Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

 TẬP 1 CHƯƠNG 1: Bầu trời Norden    

THÁNG SÁU, NIÊN LỊCH THỐNG NHẤT 1923, TUYẾN TUẦN TRA THỨ BA, CHIẾN TRƯỜNG NORDEN, QUÂN KHU BẮC

Tại sao tôi lại ở đây, giữa chiến trận này? Cái tôi ý thức, vốn được gán cho danh tính Thiếu úy Ma đạo sĩ Tanya Degurechaff, một lần nữa tự vấn câu hỏi ấy khi tôi siết chặt viên ngọc trong đôi bàn tay bé nhỏ, để lại khẩu súng trường vốn đang đóng vai trò cây quyền trượng dưới đất, rồi vút mình lên bầu trời.

Rốt cuộc thì tôi đã ra nông nỗi này như thế nào?

"Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden. Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden. Yêu cầu xác nhận."

Một chấm nhỏ nổi bật giữa bầu trời Norden u ám, phủ đầy mây xám. Cái đốm nhỏ nhoi đang hòa lẫn vào mây ấy chẳng phải ai khác ngoài một trong những sĩ quan ma pháp không quân lừng lẫy của Đế quốc. Do một sự trớ trêu nghiệt ngã của số phận, nếu nhìn lại chính mình, tôi thấy hiện lên hình ảnh một bé gái đang tham chiến. Bộ quân phục và viên ngọc tính toán chính là bằng chứng cho thấy tôi là một quân nhân. Thông qua các phương tiện khoa học, khối cầu tôi mang theo điều khiển hiện tượng siêu nhiên được gọi là "thuật thức," cho phép các ma đạo sĩ tác động lên thế giới bằng ý chí của mình. Đúng như cái tên hiện đại của những viên ngọc cổ xưa ấy ngụ ý, nhờ vào khoa học kết hợp cùng ma thuật, thành quả của ngành kỹ thuật ma pháp này đã giải mã được các giá trị số học của thế giới. Nhiệm vụ của tôi là đóng vai trò quan sát viên pháo binh từ một không phận đã được ấn định trước, đồng thời duy trì tốc độ mặt đất ổn định ở độ cao sáu ngàn bộ.

"Fairy 08, đây là Đài Kiểm soát Norden. Chúng tôi nhận tín hiệu rất rõ. Không có vấn đề gì trong việc theo dõi cô."

Đúng là chuyện nhỏ như con thỏ. Đây chỉ đơn thuần là một nhiệm vụ yểm trợ trên không tại biên giới giữa Đế quốc và Liên minh Hiệp ước. Nhưng vị ma pháp sư quan sát cảnh giác này, người đang duy trì thuật thức bay bằng viên ngọc tính toán đeo quanh cổ, hẳn phải trông nhỏ bé đến mức đáng kinh ngạc.

Mà quả thật tôi bé nhỏ thật. Đến mức người ta phải tự hỏi liệu tuổi tôi đã chạm mốc hai chữ số hay chưa. Hơn nữa, tôi còn có vóc dáng mảnh khảnh, ngay cả so với con gái cùng trang lứa. Đem so chiều cao của Tanya với thân hình được trời phú hào phóng ở kiếp trước của tôi quả thực là một nỗi nhục nhã tuyệt đối. Thật khốn khổ khi phải nghe rằng cổ của Tanya quá nhỏ để có thể đeo vừa vặn bộ tai nghe kèm micro cổ họng dùng cho phi công.

"Fairy 08 báo cáo. Tôi đã đến không phận nhiệm vụ. Tín hiệu của các anh nghe rất rõ," tôi lên tiếng. Tôi đã cam chịu với cái giọng nói phát ra từ miệng mình từ lâu, dù âm sắc cao vút ấy vẫn khiến tôi cảm giác như có thứ gì đó đang ám mình. Dù đã quen tai đến đâu, tôi vẫn không thể chịu đựng nổi nó. Mỗi khi cái lưỡi không theo kịp suy nghĩ, khiến tôi suýt cắn phải nó hoặc lắp bắp, tôi lại cảm thấy nhục nhã đến tột cùng.

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Tiến hành nhiệm vụ được giao."

Đương nhiên, quân đội quả thực là một tổ chức khác thường, khi họ chẳng hề tỏ ra băn khoăn dù đã nghe thấy chất giọng ngọng nghịu con gái ấy. Có lẽ đơn giản chỉ là vấn đề thực dụng, nhưng quân đội đã chấp nhận lập trường rằng năng khiếu về ma thuật của một người có thể là điều kiện đủ để nhập ngũ, bởi lẽ các ma đạo sĩ không quân chỉ tập trung vào tác chiến trên không. Tại Đế quốc, nơi nguyên tắc ấy đã được đẩy đến tận cùng logic của nó, giới hạn độ tuổi đối với ma đạo sĩ đã trở thành chuyện của quá khứ. Đó là lý do vì sao quân đội chẳng hề bận tâm khi triển khai một người trông còn quá nhỏ tuổi, đáng lẽ vẫn nên ở bên người giám hộ của mình, dù chỉ với vai trò quan sát viên pháo binh.

"Fairy 08 báo cáo. Khu vực đã an toàn. Nhắc lại, khu vực an toàn."

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Có một tiểu đoàn bộ binh được phân công vào khu vực quan sát của cô. Ám hiệu Goliath 07. Trừ khi có lệnh mới từ trạm kiểm soát không phận, hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ quan sát cho đến khi khu vực được bình định. Kết thúc liên lạc."

Những đòi hỏi từ vị thế địa chính trị của Đế quốc đã đóng vai trò rất lớn trong phương thức thu nạp nhân lực này. Bị các cường quốc bao vây do hoàn cảnh lịch sử, quốc gia này buộc phải đối mặt với kẻ thù tiềm tàng từ mọi hướng. Việc đảm bảo đủ sức mạnh quân sự cần thiết cho công cuộc phòng thủ lãnh thổ rộng lớn của mình luôn là một vấn đề cấp bách thường trực. Để giải quyết bài toán ấy, những nỗ lực điên cuồng của Bộ Tổng tham mưu đã đi đến mức sẵn sàng tận dụng bất kỳ ai trong tầm tay.

"Fairy 08, đây là Tiểu đoàn Pháo binh Quân đoàn Lâm thời, ám hiệu Goliath 07. Nghe rõ không?"

Với tình cảnh như vậy, xem ra quân đội chẳng nề hà gì việc ném một bé gái ra biên giới để tuần tra trên không, miễn là có thể tận dụng được cô ta. Tôi, theo đúng nghĩa đen, là một đứa trẻ lính.

"Goliath 07, đây là Fairy 08. Nghe rất rõ. Tôi đã xác nhận đợt tiến quân của bộ binh địch. Đang gửi dữ liệu. Yêu cầu xác nhận." Tôi cá rằng cảnh tượng một bé gái bay lượn trên không trung, giọng nói đáng yêu của cô ta gói gọn trong một âm điệu khô khan, thực tế đến mức máy móc, hẳn phải trông siêu thực đến kỳ lạ. Xét cho cùng, một quân đội đúng nghĩa phải được cấu thành từ những người lính trưởng thành đúng nghĩa. Đó chỉ là lẽ thường tình.

Nhưng không chỉ là tiếng rè trên sóng vô tuyến — việc nghe thấy giọng nói của phụ nữ và trẻ em qua bộ đàm đã trở thành chuyện thường tình trong giới ma đạo sĩ. Quân đội có một ngoại lệ thực tiễn cho hầu như mọi thứ. Hơn hết thảy, những ngày tháng khắc nghiệt trong quân ngũ đã bào mòn cả những con người tử tế nhất, nên bất kỳ sự khó chịu ban đầu nào về việc để một bé gái tham gia chiến đấu cũng đã sớm phai nhạt từ lâu.

"Goliath 07 nghe rõ… Khẩu pháo chuẩn đang bắt đầu hiệu chỉnh hỏa lực."

Đó là lý do vì sao nữ ma đạo sĩ nhập ngũ với quân hàm Thiếu úy Tanya Degurechaff hiện đang đảm nhiệm vai trò quan sát viên pháo binh trong trận chiến này, nơi miền bắc xa xôi của Norden, bình thản và thuần thục truyền đi những báo cáo định kỳ qua bộ đàm đeo trên lưng — cái thứ gần như to bằng cả người cô. Nhưng thực ra, không phải là tôi không hoài nghi hay chất vấn về những gì mình đang làm khi bay ra tận đây.

---

"Xác nhận trúng đích… Có vẻ là một phát bắn suýt trúng. Nằm trong biên độ sai số cho phép mười mét. Bắn hiệu quả."

"Goliath 07 nghe rõ. Bắt đầu nhiệm vụ khai hỏa ngay bây giờ."

Trong lúc đôi mắt xanh của tôi chăm chú quan sát bên dưới, không thể phủ nhận rằng chúng đang ánh lên một tia bực bội. Tại sao tôi lại được tái sinh vào thế giới này, bị đổi giới tính, và giờ đây bị kẹt lại giữa cuộc chiến này?

Điều phiền toái nhất chính là những thay đổi về mặt thể chất. Thân thể của một đứa trẻ thật vô cùng bất tiện. Ban đầu, dù con gái phát triển nhanh hơn con trai, nhưng sự chênh lệch về kích cỡ vẫn quá lớn để tôi có thể điều khiển cơ thể mình với cùng mức thăng bằng mà tôi đã tin tưởng suốt bao năm. Thêm vào đó, tôi đã thấm thía sâu sắc mức độ mình trở thành một đứa trẻ bất lực qua nhiều lần kể từ khi gia nhập quân ngũ.

Tôi không thể cầm nổi một khẩu súng. Nó quá to. Rốt cuộc, tôi chẳng thể ngắm bắn cho ra hồn, và độ giật đã khiến vai tôi bầm tím. Khi đấu tập, luôn thoáng hiện lên nét thương hại trên gương mặt đối phương mỗi lần anh ta quật ngã tôi.

Cho đến khi tôi có thể nhìn thế giới dưới dạng ba vector số học nhờ viên ngọc tính toán và nắm bắt được cách chồng lấn cõi số học với các thuật thức can thiệp ma pháp, tôi đã phải bò trườn bằng tay chân vốn không chịu tuân theo ý mình. Bởi lẽ chúng phụ thuộc vào trí óc chứ không phải sức mạnh cơ bắp, ma thuật là lĩnh vực duy nhất mà tôi thành công, dù chỉ vừa đủ. Những hạn chế của cơ thể tôi không thể làm khó được tôi nữa, và tôi có thể vút bay trên bầu trời chừng nào tôi còn chồng lấn thế giới bằng các thuật thức của mình.

Có lẽ tôi đã có thể vượt qua bất kỳ sự dè dặt nào đối với ma thuật nhờ vào tính hữu dụng của nó như một công cụ. Nhưng tại sao tôi lại phải sử dụng một công cụ chỉ vì tôi có nó?

À, tôi hiểu rồi. Việc chúng ta có khả năng sử dụng một tên lửa đạn đạo liên lục địa khi thời điểm đòi hỏi là điều thiết yếu. Đó là lý do tại sao cần phải chuẩn bị sẵn cho việc bảo trì, huấn luyện và vận hành chúng. Nói vậy thôi, chứ liệu có lý do gì để chúng ta phải sở hữu tên lửa đạn đạo liên lục địa ngay từ đầu hay không? Theo cùng mạch suy nghĩ đó, những lời đồn đại về mối quan hệ căng thẳng với các quốc gia láng giềng cũng chẳng có gì mới mẻ.

Đế quốc và Liên minh Hiệp ước đã vật lộn với những cuộc xung đột biên giới không chính thức từ khá lâu rồi. Nhưng trên vũ đài chính trị quốc tế, ít nhất là về danh nghĩa, chẳng hề có tranh chấp nào về lãnh thổ này.

Vấn đề không được thừa nhận công khai chính bởi vì Đế quốc là một thế lực đáng kinh ngạc đến vậy. Theo quan điểm của Tanya, đây là một vấn đề đơn giản, có thể so sánh với việc các quốc gia lân cận Liên Xô tự động tránh né các tranh chấp biên giới với nó.

…Chà, từng là như vậy. Điều đáng tiếc duy nhất khi bàn về sức mạnh của Đế quốc là nó phải được mô tả ở thì quá khứ.

Đã có nhiều sự cố riêng lẻ xảy ra dọc biên giới. Đã có những vụ nổ súng "vô tình" từ cả hai phía, dẫn đến các cuộc đọ súng do hiểu lầm. Tất cả những sự cố như vậy đều được giải quyết ở cấp chỉ huy địa phương, nhưng không thể phủ nhận rằng căng thẳng vẫn không ngừng leo thang.

Trong hoàn cảnh bình thường, nếu Đế quốc bước vào trạng thái "bán chiến tranh" vào lúc này, vị thế của Tanya sẽ cho phép cô lui về tuyến sau để đảm nhận các vai trò phi chiến đấu. Xét cho cùng, Chuẩn úy Tanya Degurechaff vốn vẫn còn là học viên sĩ quan tại học viện quân sự cho đến khi chiến sự bùng nổ. Một tân binh non nớt chỉ tổ vướng chân ở tuyến đầu, nên việc cô phục vụ ở đâu đó tại hậu phương, chẳng hạn như tại Xưởng Vũ khí Kỹ thuật hay Bộ Chỉ huy Hậu cần, một khi Đế quốc bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh, hẳn sẽ là điều hết sức bình thường.

---

Ấy vậy mà, bất chấp tình hình thế sự đầy bất an, các bậc thượng cấp lạc quan của Tanya lại quyết định rằng tất cả những điều này chẳng qua chỉ là trò chơi ngoại giao bên miệng hố chiến tranh. Nhờ có họ, cô đã bị kẹt lại để hoàn thành khóa huấn luyện ngoài thực địa. Những chuyến tuần tra trên không mà cô tham gia phối hợp cùng lục quân chỉ được xem như phần mở rộng của quá trình đào tạo cô đang thụ hưởng tại học viện. Đánh mất cơ hội được rút về hậu phương, Tanya đã chính thức được phong quân hàm Thiếu úy và được điều động ra tiền tuyến ngay sau khi hoàn tất khóa huấn luyện. Cô cũng được gán cho ám hiệu Fairy 08. Rõ ràng, người ta đang phiền phức so sánh cô với một nàng tiên. Chỉ xét riêng về vẻ ngoài, cô là một đứa trẻ bé nhỏ — thực sự là một đứa trẻ vô cùng non nớt. Thêm vào đó, cô có đôi mắt xanh dường như phản chiếu một ý chí mạnh mẽ và mái tóc vàng ngắn được buộc gọn để dễ quản lý. Và xét thêm cả làn da nhợt nhạt, trong trẻo của cô, thì cái ám hiệu ấy quả thực bắt đầu trở nên thích hợp.

Rắc rối bắt đầu ngay sau khi Tanya chính thức nhận nhiệm sở mới tại thực địa cùng đội quân biên phòng. Đơn vị hành chính này được cấu thành từ những người được thăng chức trực tiếp từ trường đào tạo sĩ quan ma pháp cùng những người được thuyên chuyển từ địa phương. Là một người mới được chuyển đến, Tanya buộc phải chấp nhận lệnh trực chiến trong bốn mươi tám giờ đồng hồ. Cho rằng đây là một bài tập huấn luyện truyền thống do cấp trên nghĩ ra nhằm kiểm tra khả năng ứng phó và duy trì sự tỉnh táo, Tanya đã miễn cưỡng khoác quân phục và lên đường trực chiến từ hai mươi bốn giờ trước.

Rồi những cảnh báo khẩn cấp ùa đến từ các vị trí tiền đồn an ninh rải rác dọc biên giới với thời điểm hoàn hảo đến mức chắc hẳn phải khiến quỷ dữ cũng phải mỉm cười. Có vẻ như đã có những dấu hiệu cho thấy Liên minh Hiệp ước đang lên kế hoạch tiến hành một chiến dịch vượt biên quy mô lớn.

Đường lối chính sách mới của Liên minh Hiệp ước vốn đã là một mối lo ngại từ trước. Cuộc cải tổ nhân sự cấp cao, hệ quả của sự thay đổi chính quyền, cùng làn sóng chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy theo sau, đã đòi hỏi một sự chuyển dịch học thuyết mạnh mẽ. Thành thật mà nói, chiến dịch của Liên minh Hiệp ước được tiến hành với sự chuẩn bị sơ sài đến mức lố bịch, khiến không chỉ Tanya mà toàn thể Quân đội Đế quốc đều phải tự hỏi, Tại sao lại là lúc này? Trước khi kịp nhận ra, Liên minh Hiệp ước đã rải khắp nơi những thông báo yêu cầu quân Đế quốc rút lui — một lời tuyên chiến.

Nói cách khác, Liên minh Hiệp ước đã khăng khăng rằng: Binh sĩ Đế quốc phải rút khỏi lãnh thổ quốc gia chúng tôi trong vòng hai mươi bốn giờ. Có lẽ một sĩ quan cấp đại đội thấp cổ bé họng như Tanya không đủ khả năng để hiểu thấu lý lẽ của Liên minh Hiệp ước, nhưng có lẽ họ đã giả định rằng Đế quốc sẽ tránh né một cuộc đụng độ quân sự toàn diện, bởi các xung đột khu vực vốn cực kỳ nhạy cảm về mặt chính trị.

Nếu Liên minh Hiệp ước không thể đối diện với thực tế, rất có thể họ sẽ đi vào lịch sử vì tất cả những lý do sai lầm. Họ có ngu ngốc không? Người ta tự hỏi như vậy. Hay có lẽ họ đã bày ra một đại kế hoạch nào đó sẽ dẫn họ đến chiến thắng?

Dù không thể lý giải được nghị trình hay mục tiêu của Liên minh Hiệp ước, Đế quốc vẫn vận hành bộ máy hành chính quan liêu tinh vi cùng các tổ chức quân sự của mình theo đúng quy trình. Họ tuân thủ đúng sách vở và chuẩn bị sẵn sàng đánh chặn lực lượng địch. Là một bánh răng phục vụ cho tổ quốc mình, Tanya không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm việc xứng đáng với đồng lương cô nhận được. Phải thừa nhận, ở thời điểm này cô vẫn khá lạc quan khi cho rằng tất cả những chuyện này phần lớn chỉ nhằm mục đích tuyên truyền nội bộ.

Xét cho cùng, chẳng có lý do gì để Liên bang lân cận lại muốn hai quốc gia láng giềng giao chiến ngay trước cửa nhà mình. Mọi người đều kỳ vọng điều này sẽ kiềm chế Liên minh Hiệp ước, dù thông qua trung gian hòa giải hay đe dọa. Hơn nữa, Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa vốn đang chống lưng cho Liên minh Hiệp ước. Chắc chắn họ sẽ phanh lại cuộc tiến quân tự sát này, vì lo sợ toàn bộ viện trợ họ đã cung cấp sẽ trở thành công cốc. Đúng vậy, tuyệt đại đa số sĩ quan và binh lính đều tin chắc vào tương lai ấy. Xét cho cùng, giới quân nhân vốn là những kẻ thực tế theo bản chất.

Không cần phải nói, nhưng Liên minh Hiệp ước chẳng có cơ hội nào khi đối đầu trực diện với Đế quốc. Ai nấy đều tin chắc rằng sẽ có một quốc gia nào đó đứng ra làm trung gian, rồi các chính khách và nhà ngoại giao từ hai phía đối lập sẽ ngồi lại thương lượng ra một giải pháp nào đó.

Nhưng kịch bản mà chẳng ai — ngoại trừ Liên minh Hiệp ước, dường như vậy — có thể tưởng tượng nổi lại trở thành hiện thực, khiến mọi con người còn sống trong thời đại này phải sững sờ kinh ngạc.

"Giải giáp và đầu hàng trước lực lượng Liên minh Hiệp ước đang tiến quân, hoặc lập tức rời đi."

Xét theo lẽ thường, những yêu sách của Liên minh Hiệp ước chỉ có thể được mô tả là "gây sốc"; ấy thế mà, Đế quốc vẫn tiếp tục theo dõi tình hình, với vẻ khó tin. Trong khi những báo cáo về việc Liên minh Hiệp ước vượt biên không hoàn toàn nằm ngoài dự liệu, Đế quốc vẫn khó lòng hình dung nổi làm sao chuyện như vậy lại có thể thực sự xảy ra.

---

Sự việc có vẻ phi lý đến mức Lergen, một sĩ quan trong Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, về sau đã phải thốt lên nghi vấn của mình: "…Chúng tôi hoàn toàn không thể xác định được Liên minh Hiệp ước đang hy vọng đạt được điều gì, đến mức việc nghi ngờ chính giới lãnh đạo quân sự của chúng ta đang âm mưu và hành động sau lưng còn hợp lý hơn."

Gạt sang một bên những nghi hoặc và mơ hồ, Quân đội Đế quốc thực dụng đã phản ứng một cách điềm tĩnh bằng cách ra lệnh đáp trả ngay lập tức trước chiến dịch vượt biên quy mô lớn của Liên minh Hiệp ước. Dù còn do dự và bối rối trước nghị trình của Liên minh Hiệp ước, một khi các dấu hiệu cho thấy một cuộc xung đột tiềm tàng đang manh nha, quân đội đã bắt đầu tích trữ vật tư để chuẩn bị sẵn sàng. Toàn bộ các sư đoàn thuộc Đại Quân, vốn là nòng cốt của sức mạnh quân sự Đế quốc, sau đó đã được tập kết bằng đường sắt từ Trung ương. Quân đội Đế quốc hiệu quả đến mức đã hoàn thành toàn bộ việc này mà không gặp bất kỳ trục trặc nào. Trên thực tế, mọi việc diễn ra suôn sẻ đến độ nội bộ xem đó như một "chiến thắng về mặt tổ chức."

Nhưng dù Đế quốc đã trưng dụng một lượng vật tư dồi dào và thậm chí còn tiến hành huy động quân đội, họ vẫn không ngừng bị dằn vặt bởi sự hoài nghi cục bộ. Thật vậy sao? Bọn họ sẽ chẳng bao giờ dám!

Đế quốc nổi tiếng với vũ trang vượt trội, ngay cả khi so sánh với các cường quốc thế giới khác. Trong thời bình, nước này thường triển khai một đội quân đồn trú cỡ quân đoàn đến biên giới với danh nghĩa tuần tra định kỳ. Quân đoàn bổ sung được huy động để đạt đủ mức dự trữ tối thiểu, phòng khi cần thiết, bao gồm cả đơn vị của Tanya. Với tư duy chiến tranh thông tin, Đế quốc thậm chí còn mời cả giới truyền thông đại chúng từ nhiều quốc gia khác nhau đến chứng kiến. Vậy nên, như thường lệ, quân đội đã chuẩn bị hoàn toàn kỹ càng, nhưng chính cái "như thường lệ" ấy lại khiến ai nấy phải tự hỏi, Liệu Liên minh Hiệp ước có thực sự sẽ xâm lược hay không?

Tanya chưa bao giờ nghĩ rằng Liên minh Hiệp ước, không có bất kỳ lý lẽ chính đáng nào, lại phóng lực lượng yếu kém của mình vượt biên giới để tấn công một gã khổng lồ quân sự, ngay trước ống kính truyền thông.

Nhưng sự thật đôi khi còn kỳ lạ hơn cả tiểu thuyết. Tanya tự nhiên cảm thấy hoàn toàn choáng váng trước diễn biến sự việc. Nếu có thể nói thẳng ra, có lẽ cô sẽ mô tả đó như khoảnh khắc chứng kiến một ước nguyện được chết hóa thành hình hài cụ thể.

"Chiến tranh đã nổ ra! Thưa quý vị, tôi xin nhắc lại, chiến tranh đã nổ ra! Một cuộc chiến vừa mới bắt đầu! Đế quốc đã tuyên chiến với Liên minh Hiệp ước Regadonia vì tội vi phạm biên giới! Chỉ vài phút trước, Quân đội Liên minh Hiệp ước đã bắt đầu vượt biên tại nhiều địa điểm! Binh sĩ Quân đội Đế quốc đang dồn dập tiến đến biên giới nối tiếp nhau để đáp trả! Chúng tôi nhận được báo cáo rằng giao tranh đã bùng nổ tại một số khu vực!"

Nhưng không thể phủ nhận cảnh tượng các lực lượng thiết giáp cùng những binh chủng khác của phe ta đang nhanh chóng triển khai bên dưới cô. Cùng lúc đó, các phóng viên chiến trường cất cao giọng để truyền tin tức mới nhất đến toàn thế giới qua làn sóng phát thanh.

…Chắc hẳn Đế quốc chỉ dám tổ chức màn trình diễn công khai này với sự tự tin tuyệt đối vào chiến thắng. Chà, xét theo sức mạnh quốc gia, trình độ kỹ thuật và vũ trang vượt trội của mình, việc chủ động đưa ra nước cờ tiếp theo với con mắt hướng về thắng lợi là một lựa chọn hiển nhiên.

Nếu các nhà báo được phép đưa tin về diễn biến tại biên giới cho đến tận lúc tuyên chiến, điều đó có nghĩa là giới lãnh đạo cấp cao đã đủ thư thái để nghĩ đến việc quảng bá hình ảnh; việc tuyên truyền về một Đế quốc công bằng, hùng mạnh cũng chẳng thể gây hại gì cho tình hình chính trị. Hơn nữa, việc Liên minh Hiệp ước vượt biên trước đã tạo ra một cái cớ chính đáng. Và bằng cách cho phép giới truyền thông đại chúng vào cuộc, họ về cơ bản đang tuyên bố đây là một cuộc chiến họ sẽ giành chiến thắng. Ngay cả trong thế giới song song này, những nhà lãnh đạo quốc gia dám để cho các phóng viên tự do đưa tin về những trận thua chỉ tồn tại trong tưởng tượng mà thôi. Việc giới chức Đế quốc chẳng có gì phải giấu giếm, hoặc chí ít là rất ít, chính là bằng chứng cho thấy mọi thứ đang diễn tiến suôn sẻ.

Tất cả những yếu tố này đều giúp trấn an thần kinh của Tanya. Thành thật mà nói, khi lần đầu tiên nghe tin mình bị điều lên phương bắc để huấn luyện thực địa, cô đã muốn hét lên "Cầu cho ngươi thối rữa!" với cái nhà nước quân phiệt đang có ý định vắt kiệt sức một cô bé nơi vùng biên viễn. Cô muốn nguyền rủa Thực thể X vì tội đã kéo một con người tử tế, đàng hoàng vào cái thế giới này ngay từ đầu.

Nhưng Tanya lại hoàn toàn hài lòng khi Đế quốc trao cho cô cơ hội thăng tiến trong một cuộc xung đột một chiều tựa như Chiến tranh Vùng Vịnh. Đây là một cuộc chiến có thể thắng, và những người lính chính là kẻ chiến thắng. Nhiệm vụ của cô đơn thuần chỉ là hạ gục kẻ địch từ sự an toàn trên bầu trời rồi được thăng chức. Dù ngoài sức tưởng tượng, đây quả không phải là một món hời tồi. Thực ra, nó còn hơn cả "không tồi" — Tanya vừa được trao cho một cơ hội hiếm có một trong triệu.

Các nhiệm vụ tuần tra biên giới tuy đơn giản nhưng nguy hiểm, và ngay cả khi đạt được thành tích, vẫn luôn có xu hướng khiến cấp trên tuyên bố rằng thành tựu của bạn về mặt chính thức không hề tồn tại, nhờ vào cái trò "cân nhắc chính trị" nực cười nào đó. Kết quả là, nhiệm vụ tuần tra tại Lãnh thổ Norden đang tranh chấp mang tiếng trong Quân đội Đế quốc là một công việc "chỉ khổ mà chẳng lợi."

---

Chẳng dễ dàng gì để gặt hái thành tích ở đó, và để khiến những điều kiện bất lợi càng thêm tồi tệ, dù muốn hay không, Tanya Degurechaff lại sở hữu vóc dáng của một cô bé tóc vàng, mắt xanh, da trắng nhợt. Thêm vào đó, chỉ cần liếc qua hồ sơ của cô cũng đủ thấy cô là một học viên tốt nghiệp học viện quân sự, đang trên đà trở thành một ma đạo sĩ ưu tú. Nếu cô được chọn cho một nhiệm vụ nào đó rồi thất bại, sẽ chẳng có cách nào tránh khỏi những lời đàm tiếu xấu xa rằng quân đội đã hủy hoại một tài năng trẻ đầy hứa hẹn. Gạt năng lực của cô sang một bên và chỉ xét thuần túy về vẻ ngoài, ngay cả Tanya cũng cảm thấy khó chịu trước gương mặt búp bê của mình. Nếu tôi không phải là Tanya, tôi sẽ chẳng muốn dính dáng gì đến cô ta ngoài phạm vi công vụ.

Góc nhìn khách quan này đã nhất quán kể từ khi cô được phong quân hàm trong Quân đội Đế quốc. Trước đây, Tanya không hề mang tiếng xấu trong mắt các giảng viên, nhưng việc những đóng góp trong công việc của cô tương xứng với mức lương không thể nào xóa nhòa những vết nhơ từ tin đồn về "cô bé ma pháp sư." Cách duy nhất để vượt qua điều đó là tạo ra những thành tựu lớn lao hơn nữa, nhưng dù cô khao khát làm được điều đó đến đâu, cơ hội ấy chưa bao giờ xuất hiện — cho đến tận bây giờ.

Nói cách khác, dù Tanya là một ma đạo sĩ, chẳng ai công nhận cô là một ma đạo sĩ cả. Cô bị đối xử như một đứa trẻ sơ sinh chỉ tổ vướng chân mọi người. Theo một nghĩa nào đó, họ đang ngầm khẳng định rằng cô là hàng lỗi. Thật xúc phạm khi họ hầu như chẳng thèm để tâm đến sự nghiệp của cô. Trớ trêu thay, Đế quốc lại giao cho cô nhiệm vụ tác chiến trực tiếp trong một tình huống mà quân đội của họ đang thống trị chiến trường một cách áp đảo — một vận may bất ngờ cho trận chiến đầu tiên của cô.

Có vẻ chiến tranh sẽ còn kéo dài một thời gian trong điều kiện thuận lợi. Nếu Tanya hy vọng tiếp tục sống sót, cô cần tận dụng khoảng thời gian đó để giành lấy địa vị và tầm ảnh hưởng. Tôi cũng muốn cô ấy thiết lập được vài mối quan hệ. Để đạt được điều đó, việc đảm nhận đúng vai trò của mình trong cuộc chiến dễ đoán này và thu về vinh dự, huân chương là điều tối quan trọng.

Đã suy nghĩ đến mức đó, Tanya vô thức cong đôi môi hồng thành một nụ cười khi cô đánh giá lại tình hình. Chuyện này có lẽ không tệ đến vậy đâu.

"Thực ra, chẳng phải chuyện này có thể mang lại kết quả tuyệt vời cho sự nghiệp của tôi sao…? Tôi nên xem đây là một món hời khá ngọt ngào." Chẳng có ai ở gần để nghe được lời thì thầm ích kỷ của cô. Ngay cả khi có ai đó đang bay gần đó, tiếng gầm rú của pháo binh Đế quốc bên dưới cũng đủ nhấn chìm giọng nói của cô, chưa kể đến tiếng vọng không dứt của những quả đạn pháo rơi xuống và phát nổ. Nếu tôi nghĩ về mớ âm thanh hỗn loạn này như một buổi trình diễn hỏa lực Fuji hạng VIP nhưng gấp mấy lần độ vang dội của tiếng pháo gầm, thì cũng chẳng tệ lắm.

"Fairy 08, đây là Goliath 07. Yêu cầu kết quả bắn."

"Goliath 07, đây là Fairy 08. Hiệu quả tốt trên mục tiêu. Nhắc lại, hiệu quả tốt."

Công việc của Tanya rất đơn giản. Cô chỉ cần bình thản quan sát và báo cáo cho các khẩu đội pháo binh. Bay lượn với bộ đàm nặng trĩu trên lưng trong khi vẫn duy trì thuật thức bay không phải chuyện dễ dàng, nhưng viên ngọc tính toán của Quân đội Đế quốc hoàn toàn đảm đương được nhiệm vụ ấy. Do bản chất tranh chấp của Lãnh thổ Norden, nhiều binh sĩ dàn trải khắp miền bắc là những người thuyên chuyển tạm thời từ Bộ Chỉ huy Trung ương. Trên giấy tờ, Tanya chỉ là người được "cho mượn" từ Trung ương sau khi hoàn thành chương trình huấn luyện thực địa.

Nếu cô tận tâm với nhiệm vụ của mình, cô hoàn toàn có thể quay về đơn vị đồn trú tại Trung ương vào một lúc nào đó. Một vị trí ở tuyến sau không chỉ đơn thuần là giấc mơ hão huyền. Một khi được chọn làm sĩ quan ma pháp ở hậu phương, hoàn toàn có khả năng Tanya sẽ trải qua phần còn lại của cuộc chiến trong trạng thái trực chiến với nhiệm vụ bảo vệ kinh đô. Tùy theo cách nhìn nhận, có lẽ Phòng Nhân sự đã thực sự trao cho cô một tấm vé vàng để phát triển một sự nghiệp đầy hứa hẹn về lâu dài.

Tanya từng cay đắng khi lần đầu biết về quyết định điều cô đến huấn luyện tại vùng bắc buồn tẻ nhưng đầy hiểm nguy, nhưng điều đó chỉ càng chứng minh rằng trong đời chẳng ai biết trước được điều gì có thể là một phúc lành trá hình. Có hơi muộn, nhưng tôi nên gửi thư cảm ơn đến các giảng viên của mình cùng những cập nhật mới nhất càng sớm càng tốt. Tôi cần xây dựng thêm các mối quan hệ.

Tôi đã có thể mường tượng ra một sự nghiệp đầy tươi sáng. Ngay giữa lúc giao tranh, Tanya vẫn rõ ràng đang phấn chấn cao độ khi cô làm nhiệm vụ quan sát pháo binh trên chiến trường.

"Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden. Xin trả lời."

"Đây là Đài Kiểm soát Norden. Nghe rất rõ."

Những quả đạn pháo đang nổ tung bên dưới đang tàn phá một cách thỏa đáng đám bộ binh Liên minh Hiệp ước đã vượt qua ranh giới quốc gia. Dù địa hình Norden có gồ ghề đến đâu, một khi pháo binh đã được triển khai đầy đủ, những người lính đang thản nhiên tiến quân tại biên giới sẽ chẳng còn là gì ngoài những mục tiêu. Càng như vậy hơn nữa nếu địa thế khiến họ bị phơi bày.

"Fairy 08 báo cáo. Địch hiện đang chịu hỏa lực áp chế. Tôi tin rằng chúng ta đã vô hiệu hóa họ. Bộ binh địch đang tan vỡ đội hình."

Duy trì một khoảng cách phù hợp, các khẩu đội pháo binh xuất sắc khai hỏa vào các mục tiêu không có giáp bảo vệ dưới sự dẫn đường của một quan sát viên tại khu vực mà dữ liệu đạn đạo đã được tính toán trước. Không thể nào cuộc bắn phá này lại thất bại trong việc quét sạch bọn họ. Bên dưới, những đám bộ binh từng có đội hình chỉnh tề giờ trở thành mồi ngon cho lựu pháo một cách quá dễ dàng ngay khi họ bắt đầu tán loạn bỏ chạy khắp mọi hướng. Khi Tanya xác nhận tình hình qua ống nhòm, rõ ràng là bắn thêm cũng chỉ phí đạn.

---

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Tiến lên tuyến tuần tra số hai và dẫn đường hỏa lực áp chế nhắm vào lực lượng bộ binh chủ lực của địch."

"Fairy 08 báo cáo. Sẽ tiến lên và tiếp tục nhiệm vụ quan sát."

Cuộc trao đổi lãnh đạm của cô với Đài Kiểm soát trong trẻo đến mức Tanya lặng lẽ tự nhủ, Tôi không ngờ bộ đàm lại hoạt động tốt đến vậy trong điều kiện chiến đấu thực tế. Bầu trời u ám trải dài đến tận chân trời trong tầm mắt xanh của cô, nên không phải là thời tiết sẽ cản trở việc gây nhiễu tín hiệu của địch. Ấy vậy mà mức độ nhiễu sóng vẫn có thể được gọi là "rõ" một cách khó tin. Tín hiệu trong trẻo đến mức gần như lố bịch khi cô đang phải mang theo bộ đàm hàng không đồ sộ, thứ được cấp phát cho cô để phòng ngừa khả năng thu sóng kém do những bất thường từ trường gây ra bởi các mỏ khoáng sản của Norden. Tanya bay ngang qua đám tàn quân Liên minh Hiệp ước đang tán loạn tháo chạy, cảm thấy thực sự bối rối khi cô tiến lên nhằm nhắm vào những tàn dư ngoan cố còn sót lại của quân địch.

Thật đấy, Liên minh Hiệp ước rốt cuộc đang cố làm gì vậy? Nếu họ muốn làm bia tập bắn thực đạn, họ nên nói thẳng ra như vậy. Tôi sẵn sàng tình nguyện đi tấn công thay vì quan sát nếu biết trước rằng chúng ta sẽ đi săn vịt trời ngu ngốc thay vì gà tây. Những kẻ được giao nhiệm vụ ném bom trong trận này có đội hộ tống lẫn quyền kiểm soát không phận, và nếu vậy còn chưa đủ, họ còn được ưu tiên chọn những mục tiêu béo bở nhất. Tôi ghen tị đến mức không chịu nổi.

"Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden. Tôi đã tiến đến vị trí chỉ định."

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Chúng tôi đã thấy. Đang chuyển tình hình cho pháo binh. Tiếp tục quan sát điểm trúng đích."

"Fairy 08 báo cáo. Sẽ tiếp tục quan sát pháo binh cho đến khi có lệnh khác. Hết."

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ."

CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, LIÊN MINH HIỆP ƯỚC, TRÊN KHÔNG PHẬN NORDLAND

Lạy Chúa, tại sao lại thế này? Làm sao chuyện này có thể xảy ra được? Trung tá Anson Sue tự vấn chín tầng trời, gương mặt sạm nắng tuyết rắn rỏi của ông méo mó trong nỗi đau khổ. Những loạt đại bác hạng nặng của Quân đội Đế quốc vang vọng khắp bầu trời mà ông đã bay qua biết bao lần với tư cách một ma đạo sĩ không quân của Liên minh Hiệp ước. Trận chiến đang diễn ra bên dưới hoàn toàn một chiều. Không, bất kỳ người lính tỉnh táo nào cũng sẽ gọi đó là một cuộc thảm sát, chứ không phải một trận đánh. Đó thậm chí còn chẳng phải là một cuộc tiến quân bằng xe cơ giới thiết giáp mỏng — bộ binh mềm yếu đã diễu hành theo đội hình như thể đang duyệt binh, xuyên qua những ngọn đồi trống trải rộng lớn để tiến thẳng vào một vị trí pháo binh đã được bố trí kỹ càng.

"Đây không phải những gì họ nói với chúng ta! Lũ khốn đang khai hỏa!"

"Cứu! Y tá! Nhanh lên! Qua đây!"

"Rút lui! Rút quân! Thả khói mù!"

"Cánh tay tôi! Tôi mất cánh tay rồi!"

"Chúng ta vẫn chưa có yểm trợ không quân…!"

"Chỉ huy! Chỉ huy, chuyện gì đang xảy ra vậy?! Tình hình thế nào rồi?!"

Cái gọi là "biên giới," theo cách gọi của Đế quốc, hay "khu phi quân sự lâm thời," theo cách gọi của Liên minh Hiệp ước, là một dạng ranh giới giả định được thiết lập theo Hiệp ước Londinium. Nếu lực lượng Liên minh Hiệp ước chỉ đơn giản dạo bước qua ranh giới quốc gia rồi đánh thẳng vào các vị trí luôn cảnh giác cao độ của Quân đội Đế quốc, lẽ ra họ phải biết trước điều này sẽ xảy ra. Bất kể trong đầu các chính khách đang nghĩ gì, những tín hiệu vọng về qua sóng radio đã chứng minh rằng binh sĩ khắp chiến trường đang phải trả giá bằng mạng sống của mình cho một sai lầm chính trị không thể cứu vãn — đúng vậy, những người lính đang trả giá bằng mạng sống.

"…Lũ quan liêu chết tiệt kia, cứ để chúng xuống địa ngục đi!"

Nền kinh tế đang trong cơn suy thoái, khoảng cách giai cấp ngày càng nới rộng, và tỷ lệ thất nghiệp chẳng hề cải thiện chút nào. Những vấn đề nội bộ mà Liên minh Hiệp ước liên tục phải đối mặt đe dọa đẩy đất nước vào một cuộc khủng hoảng trầm trọng, do những lực ly tâm gây bất ổn. Chính phủ đang phải trả một cái giá đắt đến khủng khiếp vì đã cổ xúy chủ nghĩa dân tộc và tư tưởng bài ngoại như một giải pháp cho những vấn đề ấy. Không, những nỗi kinh hoàng thực sự vẫn còn ở phía trước.

Điều này đồng nghĩa với chiến tranh — tệ hơn nữa, một cuộc chiến mà Liên minh Hiệp ước không có chút hy vọng nào giành thắng lợi.

Vì lẽ đó, Trung tá Sue đã tuôn ra hàng tràng lời chửi rủa thô tục nhắm vào giới chức quan liêu khi ông bay. Ông lên án họ vì sai lầm khi tiếp tục thổi bùng ngọn lửa chủ nghĩa dân tộc, từ chối đối diện với thực tế.

Hiệp ước Londinium là một thỏa thuận về tranh chấp biên giới giữa Đế quốc và Liên minh Hiệp ước, với những điều khoản chỉ vừa đủ để có thể chấp nhận được, được quyết định với Khối Thịnh vượng chung đóng vai trò trung gian hòa giải. Khu phi quân sự lâm thời phân chia vùng lãnh thổ tranh chấp trên thực tế chính là một đường biên giới quốc gia, với quyền hành chính đối với khu vực này đóng vai trò như vật thế chấp để ràng buộc các bên tuân thủ thỏa thuận. Toàn bộ những gì hiệp ước làm được chỉ là tạo ra một sự tôn trọng mang tính hình thức tạm thời đối với các tuyên bố của cả hai phía, nhằm chiếu cố đến yêu sách chủ quyền của Liên minh Hiệp ước.

"Cái quái gì mà gọi là 'chỉ là leo núi dưới áp lực' vậy hả?!"

Nói ngắn gọn, Liên minh Hiệp ước được tự do tuyên bố hành động của mình là chính đáng trên mặt trận đối nội, nhưng bản hiệp ước đã cho thấy rằng trên thực tế, cộng đồng quốc tế gần như đồng loạt đứng về phía Đế quốc. Dù những kẻ mộng mơ trong nước có gào thét mạnh mẽ đến đâu rằng vùng lãnh thổ này đang trong tình trạng tranh chấp chính thức và thuộc chủ quyền của Liên minh Hiệp ước, những người khác cũng chỉ xem đó là tiếng than vãn của những kẻ thua cuộc. Đương nhiên chẳng ai thèm xem trọng điều đó.

"Leo núi ư?! Đây mà là ý tưởng của bọn họ về leo núi sao?!"

Liên minh Hiệp ước phái quân đội của mình đi diễu hành để tuần tra lãnh thổ của chính mình ư? Một cách tùy tiện như vậy sao? Thật vô lý. Có vẻ như toàn bộ đám chính khách đó đã bắt đầu tin vào chính những lời tuyên truyền của mình từ lúc nào không hay. Sue chỉ ước có ai đó nói rằng tất cả chỉ là một trò đùa tồi tệ.

Có một phát ngôn viên chính phủ nào đó, hay có lẽ chỉ là một tên trộm lương chỉ giỏi phun ra những lời tuyên truyền vô dụng, thực sự đã đủ can đảm để mô tả cuộc xâm lược này là một "cuộc leo núi có tổ chức cao dưới áp lực" trong một buổi họp báo. Thật là thiếu suy nghĩ đến kinh ngạc.

"Cunningham! Tình trạng của lực lượng còn lại của chúng ta thế nào?!"

"Xin lỗi, thưa chỉ huy. Tín hiệu không ổn định và ngày càng tệ hơn. Tôi không thể nắm bắt được tình hình…"

Binh lính đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn. Đương nhiên là vậy. Chẳng có cách nào giữ được bình tĩnh sau khi mù quáng vượt biên với ảo tưởng rằng chiến tranh sẽ không xảy ra — chỉ để rồi phát hiện ra Quân đội Đế quốc đã dàn sẵn đội hình chờ đón để đánh chặn và tàn sát họ. Không nghi ngờ gì, sự ngu xuẩn này sẽ đi vào sử sách.

---

"Còn các sở chỉ huy thì sao? Trung tâm Kiểm soát Không phận hay Trung tâm Chỉ đạo Tác chiến cũng được. Anh có liên lạc được với ai không?"

"Đường dây rối tung cả rồi…mà tôi cũng không thể gọi họ đâu; chúng ta thậm chí còn chưa được cấp đúng tần số."

Trung úy Cunningham, người được xem là một cựu binh dày dạn ngay cả trong đơn vị của Sue, nhăn mặt khi loay hoay với chiếc bộ đàm tầm xa đeo trên vai. Các tín hiệu rối rắm đến mức có thể làm bối rối cả một phi công dày dạn kinh nghiệm trên bầu trời — bằng chứng cho thấy Liên minh Hiệp ước đã khởi động chiến dịch này một cách cẩu thả. Nếu đây không phải quê hương của chính mình, hẳn Sue đã phải sửng sốt.

"Họ sẽ không bao giờ vi phạm biên giới mà chưa chuyển sang thế chân chiến tranh một cách đúng đắn trước. Rõ ràng, chính phủ Liên minh Hiệp ước chỉ đơn thuần đang thực hành ngoại giao bên miệng hố chiến tranh. Chí ít, Đế quốc sẽ không chơi một trò chơi nguy hiểm như vậy nếu họ chưa sẵn sàng chấp nhận rủi ro chiến tranh." Đó là câu trích dẫn từ một phát ngôn viên Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc mà Sue đã đọc được trên một bài báo hai ngày trước. Câu bình luận ấy đã nói lên tất cả.

Cùng lắm thì trò chơi bên miệng hố chiến tranh của Liên minh Hiệp ước chỉ nên dừng lại ở việc phô trương dấu hiệu gia tăng hoạt động quân sự để dò xét phản ứng của Đế quốc. Vị phát ngôn viên đó đã đưa ra một quan điểm hợp lý, gương mặt ông ta nhăn lại như thể vừa cắn phải thứ gì đó cực kỳ khó chịu. Ai mà nghĩ được rằng Liên minh Hiệp ước lại dám tiến hành các hành động quân sự đặt cả vận mệnh quốc gia vào rủi ro mà không hề chuẩn bị trước?

"Tôi không quan tâm nếu anh phải dùng liên lạc tầm ngắn. Đến nước này rồi, anh có thể kết nối trực tiếp với lực lượng mặt đất. Chúng ta sẽ giúp đám tàn quân còn lại rút lui."

"Rõ."

Dù may hay rủi, tiểu đoàn của Sue đã ở vị trí tuyến sau khi sự cố vi phạm biên giới bắt đầu xảy ra. Họ đang tái tổ chức sau khi hứng chịu thương vong nặng nề trong các cuộc đụng độ nhỏ lẻ, bất quy tắc gần ranh giới quốc gia. Đối với các đơn vị cỡ đại đội trở lên, việc quay về kinh đô để tái tổ chức là khả thi. Sue đã hiểu lầm tình hình chính vì ông thường tham gia vào các chiến dịch không thể ghi vào hồ sơ chính thức… Nếu ông và binh lính của mình có thể rút lui, thì chắc chắn điều đó có nghĩa là đất nước không hề có ý định tham chiến; nghĩa là chính phủ vẫn đang giở trò tuyên truyền như thường lệ.

Sue cùng binh lính của mình — những người xứng đáng được gọi là tinh nhuệ bậc nhất, ngay cả trong hàng ngũ tiền tuyến của Liên minh Hiệp ước — không thiếu những lời tục tĩu để mô tả sự ngu xuẩn tột cùng của giới chính khách và các nhà lãnh đạo quân sự. Họ hoàn toàn ý thức được rằng chính phủ của mình chỉ là một vũng bùn của lũ ngốc nghếch. Họ chỉ không ngờ rằng chính quyền lại dám ra một nước cờ ngu xuẩn đến mức không thể cứu vãn như vậy.

"Darton, xin lỗi, nhưng anh có thể liên lạc với các đơn vị khác được không? Tôi muốn nắm được tình hình chắc chắn xem chúng ta đang đứng ở đâu."

Do vị trí xuất phát của mình, họ đã phản ứng quá muộn và giờ đây phải đối mặt với nhiệm vụ bất khả thi là giúp đỡ quân đội rút lui khỏi lực lượng địch áp đảo trong khi gần như hoàn toàn mù thông tin. Để mọi chuyện tồi tệ hơn, không chỉ họ không thể liên lạc được với sĩ quan tiền phương được chỉ định, mà mọi thứ còn hỗn loạn đến mức họ thậm chí không nhận được yểm trợ từ Trung tâm Chỉ đạo Tác chiến, vốn tồn tại để đảm bảo ít nhất mức phối hợp tối thiểu cần thiết giữa các đơn vị ma pháp, không quân và lực lượng mặt đất.

"Nếu cần thiết, chúng ta sẽ hội quân với lực lượng tiếp viện. Các trung đội, nếu các anh bị tách rời và không thể tập hợp lại, các anh có quyền tập hợp thành nhóm dưới bất kỳ thẩm quyền nào các anh có thể tìm được."

"Chỉ huy, tôi liên lạc được rồi!"

Sue giật lấy chiếc máy bộ đàm được đưa tới. Qua một đoạn trao đổi ngắn ngủi, ông biết được rằng tình hình dưới mặt đất hoàn toàn không thể kiểm soát nổi. Liên minh Hiệp ước đang phải trả giá cho sai lầm khi bước vào thời chiến với cùng hệ thống chỉ huy vốn dùng trong thời bình, để rồi đánh mất mọi hình thức kiểm soát. Điều đó rõ ràng đến mức ai cũng nhận ra.

"Hiểu rồi. Dù sao đi nữa, chúng ta không thể chiến đấu mà thiếu sự lãnh đạo. Chúng ta cần phải làm gì đó với đợt pháo kích đang gây ra tất cả sự hỗn loạn này. Đồng ý chứ?"

Tình hình tồi tệ đến mức thay vì dựng lên một sự kháng cự thống nhất, mỗi đơn vị lại tự lo cho mình. Ngay cả trong số các đồng đội trên chiến trường mà họ có thể liên lạc được, dù chỉ là lay lắt, cũng không thể tìm ra một đơn vị nào có cái nhìn toàn cảnh và đủ khả năng lãnh đạo để đưa ra những biện pháp cần thiết.

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Các vị trí pháo binh chắc chắn được củng cố vững chắc…nhưng còn các quan sát viên thì sao?"

Sue phải thừa nhận rằng sự hỗ trợ thực tế và khả thi nhất mà ông có thể cung cấp, với lực lượng hiện có trong tay, là can thiệp vào hỏa lực gián tiếp của địch bằng cách loại bỏ các quan sát viên của chúng.

"Chỉ huy Sue! Vừa nhận được tin từ Sư đoàn Mặt đất Số Sáu. Chúng tôi vẫn có thể quan sát và phát tín hiệu!"

"Tuyệt! Xem thử họ có tìm được các quan sát viên pháo binh của địch không."

Như một sự may mắn, việc khôi phục liên lạc với sư đoàn này, vốn đang cố duy trì kỷ luật một cách mong manh trong lúc rút lui, đã mang lại đúng cơ hội họ cần.

"…Trúng đích rồi! Họ đang gửi số liệu tới!"

Có vài ma đạo sĩ quan sát đang bay đơn lẻ, thậm chí còn chẳng buồn che giấu vị trí của mình. Dựa trên tần suất của những tín hiệu mã hóa được gửi đi định kỳ, chắc chắn đó là các sóng mã hóa đặc trưng cho quan sát viên pháo binh đang truyền tin tình báo.

"Đơn độc như dự đoán, hả? Bọn chúng đang xem thường ta quá."

"Có thể, nhưng chẳng phải bọn họ đang nấp sau một tuyến cảnh báo khổng lồ sao?"

Sue biết rõ điều đó. Ông muốn rên rỉ khi chứng kiến cách quân đoàn không quân và lực lượng ma pháp Đế quốc chọn con đường an toàn, dễ dàng trong trận chiến giành ưu thế trên không bằng một mạng lưới đánh chặn phối hợp. Rõ ràng, họ hẳn đã thiết lập một tuyến phòng không đủ vững chắc để cho phép các đơn vị hỗ trợ bay đơn lẻ.

"Tôi thề, chúng ta thật điên rồ khi dám gây chiến với một cường quốc quân sự. Lẽ ra tôi nên đưa gia đình chạy trốn từ lâu rồi."

"Chỉ huy Sue, tôi cá là đám chó Đế quốc kia đang gãi đầu gãi tai, tự hỏi liệu chiến tranh có dễ dàng đến thế này không."

"Nói hay lắm. Hy vọng bọn chúng đã mất cảnh giác."

Khi nghĩ về mức độ tồi tệ của mọi thứ, tất cả những gì Sue có thể làm là quay sang cầu nguyện Chúa Trời.

…Thật lòng mà nói, lạy Chúa, chúng con đã sai ở chỗ nào?

---

Nhiệm vụ được giao cho Tanya rất quan trọng, nhưng lại là một công việc đơn điệu. Tất cả những gì cô phải làm là dõi theo các quả đạn trúng đích bằng một chiếc bộ đàm và một bộ thiết bị quan sát. Công việc xử lý dữ liệu theo thời gian thực thuộc về đội ngũ binh chủng pháo binh, những người trực tiếp nhận thông tin ấy. Một sĩ quan điều hành tại Đài Kiểm soát Norden sẽ đưa ra các mệnh lệnh chiến thuật.

Việc chúng ta đang thắng chắc hẳn cũng có phần đóng góp vào chuyện này, nhưng nhiệm vụ của tôi chẳng có gì hơn ngoài việc theo dõi pháo binh Đế quốc sử dụng các đợt bắn nổ trên không và bắn đồng loạt vào giờ ấn định với một trình độ chuyên môn đáng khen ngợi. Quả thực, Đế quốc là một thế lực quân sự đang lên trong hàng ngũ các cường quốc thế giới. Và quân đội củng cố cho danh tiếng ấy được trang bị khí tài tương đối hiện đại, đến mức họ đã vượt xa việc chỉ tin tưởng vào ưu thế hỏa lực, mà còn tuân thủ nó như một học thuyết đã được công nhận.

Đế quốc tin rằng "lưỡi lê không bao giờ nói dối, nhưng tài nguyên cũng vậy." Theo đó, pháo binh chính là "các vị thần chiến tranh" của Quân đội Đế quốc. Đối với một kẻ như Tanya, đây là những vị thần tuyệt đối hơn nhiều so với một thực thể mờ ám nào đó tự phong mình là Đấng Tối Cao.

Xét cho cùng, mọi người bên phía chúng tôi đều đã cảnh giác trước dấu hiệu chiến tranh dù ban đầu còn hoài nghi. Nói cách khác, chúng tôi đã hoàn toàn sẵn sàng để duy trì ưu thế trên không nhờ một mạng lưới giám sát ma đạo sĩ phòng không. Nếu tôi báo cáo bất kỳ sự kháng cự lẻ tẻ nào hay dù chỉ một tia lửa hỏa lực phòng không, các vị thần chiến tranh sẽ san bằng cả khu vực chỉ bằng một cuộc gọi.

Đây là một công việc an toàn và ổn thỏa mà vẫn được trọng vọng. Tôi hy vọng nó sẽ cứ tiếp tục như thế này. Xét cho cùng, tôi được tận hưởng một góc nhìn tuyệt hảo về chiến thắng của quân đội, đóng vai trò then chốt trong việc khai hỏa nhiều đến mức khiến buổi trình diễn hỏa lực Fuji trông chẳng đáng là gì.

Việc ngắm nhìn quân đội của chúng tôi dễ dàng nghiền nát kẻ địch từ sự an toàn được bảo đảm trên bầu trời tuyệt nhiên chẳng có gì khó chịu cả. Pháo binh khuấy đảo mọi thứ, rồi bộ binh và xe thiết giáp tiến lên theo sau. Chúng tôi, những ma đạo sĩ, phụ trách yểm trợ không-bộ và tuần tra chiến đấu trên không. Bay lượn phía trên chiến trường, phi đội tiêm kích-oanh tạc hỗn hợp tiến lên làm mũi nhọn cho các đợt thâm nhập sâu. Thật khó nói liệu mọi thứ có diễn ra suôn sẻ đến thế này ngay cả trong một cuộc diễn tập hay không. Xin chúc mừng Bộ Tổng tham mưu vì đã thực hiện điều này một cách xuất sắc đến vậy. Tôi không thể cảm ơn họ đủ vì đã trao cho tôi một con đường an toàn và dễ dàng để leo lên các bậc thang quân hàm.

Tôi biết điều này hơi bất kính, nhưng tôi e rằng mình khó lòng đồng ý với câu nói của Tướng Lee, "Thật may là chiến tranh khủng khiếp đến vậy, nếu không chúng ta sẽ trở nên quá say mê nó." Đối với tôi, chiến tranh thú vị đến mức tôi chẳng biết phải làm gì với bản thân mình nữa.

"Đài Kiểm soát Norden gọi Fairy 08. Pháo binh bắt đầu quan sát bắn. Gửi dữ liệu của cô."

"Đây là Fairy 08. Đã xác nhận các điểm trúng đích đầu tiên. Đang gửi ngay. Không cần điều chỉnh hỏa lực. Nhắc lại, không cần điều chỉnh hỏa lực. Bắt đầu bắn hiệu quả."

Trước hết và trên hết, pháo binh của chúng tôi thật đáng kinh ngạc ở khả năng tuân thủ chính xác đến sửng sốt theo dữ liệu được cung cấp. Các kíp pháo hẳn phải cực kỳ thiện chiến để có thể thực hiện từ loạt bắn đầu tiên đến những lần trúng đích liên tiếp gần như tuyệt đối với pháo binh được tích hợp ở cấp quân đoàn dã chiến. Quả thực, hiệu suất của họ là bằng chứng cho thấy Đế quốc không phải tự nhiên mà được xem là một thế lực quân sự hùng mạnh. Kết quả là, khối lượng công việc của tôi vô cùng nhẹ nhàng. Mọi thứ đều tuyệt vời.

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Cẩn thận với những phát bắn lạc. Chúng tôi dự định bắt đầu hỏa lực tập trung trong hai trăm giây nữa. Hết."

"Fairy 08 nghe rõ. Hết liên lạc."

Tôi di chuyển về phía tây để tách mình ra khỏi chiến trường một chút khi tôi tăng lên độ cao cao hơn đôi chút. Tôi không nghĩ rằng độ chính xác của pháo binh có thể trượt dễ dàng đến vậy, nhưng sẽ thật kinh khủng nếu một mảnh đạn của phe nhà vô tình bắn trúng tôi. Và vì đây sắp là một đợt hỏa lực tập trung, sẽ có cả một loạt đạn pháo dồn dập kéo đến. Đám lính pháo binh sẽ có một trận khai hỏa thỏa thích, còn tôi thì sẽ chỉ biết đứng nhìn mà ghen tị. Tôi cần tránh xa đường đi của họ để tất cả chúng tôi có thể cùng nhau tận hưởng công việc của mình.

Chẳng bao lâu sau, pháo binh bắt đầu tuôn ra một trận mưa sắt thép dồn dập đến mức xóa sạch mọi cảnh phim chiến tranh khỏi ký ức của tôi. Từ vị trí của mình trên bầu trời, tôi có thể thấy những chấm đen đang trút xuống khắp mặt đất, và ngay sau khi những ngọn lửa nổ tung tan biến, những mảnh vụn từng là con người văng ra tứ phía trước khi biến mất.

"Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden. Xác nhận trúng đích của nhiệm vụ khai hỏa. Nhắc lại."

"Đây là Đài Kiểm soát Norden với tin tình báo chiến trường. Khu vực α, blo— Rẹt…rẹt."

"Đài Kiểm soát Norden, đây là Fairy 08. Tín hiệu kém. Nhiễu sóng rất dữ. Hết."

Hoặc là có nhiễu điện từ, hoặc đơn giản là thiết bị của tôi đang trục trặc. Sao chuyện này không xảy ra vào bất kỳ lúc nào khác ngoài thời khắc quan trọng này chứ? Để cho chắc, Tanya bắt đầu kiểm tra xem vấn đề có liên quan đến thiết bị đeo trên lưng mình hay không bằng cách thử gọi lại cho Đài Kiểm soát, thì bất chợt bắt được một tín hiệu bất ngờ.

"Cherubim Leader ban hành cảnh báo chiến trường! Nhắc lại, cảnh báo chiến trường! Xác nhận số lượng lớn mục tiêu lạ đang tiếp cận!"

Đây không phải một thông điệp thường lệ hay một thông điệp khẩn cấp, mà là một cảnh báo chưa từng nghe qua. Thật kỳ lạ khi sĩ quan điều hành trên không lại tuyên bố một cảnh báo chiến trường trong khi lẽ ra anh ta đang tuần tra ở tuyến đầu. Và vì các cảnh báo chiến trường nói chung không được ban hành trong giao tranh đánh chặn trừ khi tuyến cảnh báo phía trước tuyến tuần tra số một bị xuyên thủng, có thể suy ra rất nhiều điều từ bản tin ấy.

Có lẽ một nhóm binh sĩ dũng mãnh mới đã bước vào cuộc chiến. Chà, đây là chiến tranh mà. Có vẻ như quân địch sẽ không chịu gục ngã dễ dàng như vậy.

---

"…Đài Kiểm soát Norden gọi tất cả các đơn vị đánh chặn trên không đang trực chiến. Chuyển đổi Quy tắc Giao chiến từ tuần tra biên giới sang phòng không cơ động. Nhắc lại, chuyển đổi Quy tắc Giao chiến từ tuần tra biên giới sang phòng không cơ động."

Ngay khi kết nối được khôi phục thành công, các mệnh lệnh đánh chặn ùa vào dồn dập. Đương nhiên, nếu đã phát hiện mục tiêu lạ, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là đánh chặn chúng. Đó là lý do vì sao Đế quốc không chỉ thiết lập những đội hình đồ sộ ở tuyến đầu mà còn có lực lượng dự bị túc trực trên không.

"Xác nhận nhiều tín hiệu mục tiêu lạ! Phát hiện nhiễu thuật thức! Xem chúng là quân địch! Đây là tín hiệu địch! Tiêu diệt ngay lập tức!"

Giọng điệu của bản tin vừa nhận được báo hiệu những thời khắc gian nan sắp tới, dù kẻ địch có chiến đấu trong vô vọng đi chăng nữa.

"Đài Kiểm soát Norden gọi toàn bộ lực lượng quân sự. Đài Kiểm soát Norden gọi toàn bộ lực lượng quân sự!" Dù chỉ thoáng qua khó nhận thấy, một chút hoảng loạn pha lẫn bối rối đã lọt vào giọng nói của sĩ quan điều hành. Những con người này có lẽ sẽ nghe khô khan như một phát thanh viên đọc báo dù ngay cả khi phe ta đang bị bắn hạ. Sự bấn loạn của họ là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy tình hình hẳn phải tồi tệ đến nhường nào. "Một tiểu đoàn ma đạo sĩ của Liên minh Hiệp ước đã được xác nhận vi phạm biên giới. Nhắc lại, một tiểu đoàn ma đạo sĩ của Liên minh Hiệp ước đã được xác nhận vi phạm biên giới."

Chà, bản báo cáo tình hình quả thực gây kinh ngạc khi viên sĩ quan điều hành đọc nó với chút bối rối. Thông thường, việc điều động lực lượng theo kiểu nhỏ giọt bị xem là điều tối kỵ trong các chiến dịch quân sự. Cách thức bố trí lực lượng tiếp viện sao cho có thể phát huy tối đa vai trò của một đội quân cứu viện là điều then chốt trong việc hoạch định các chiến dịch quân sự, nhưng đồng thời, bộ chỉ huy cũng cần duy trì một lượng dự bị chiến lược nhất định luôn sẵn sàng. Đó là một thế lưỡng nan kinh điển nhưng cũng khó vượt qua nhất.

Thật lố bịch khi Liên minh Hiệp ước để cho bộ binh vượt biên đơn độc rồi mới xuất kích lực lượng không quân sau đó. Tôi chưa bao giờ mơ rằng Liên minh Hiệp ước lại tung ra lực lượng dự bị vào lúc lực lượng Đế quốc đã đạt đến điểm chuyển từ phòng thủ sang truy kích. Xét về mặt chiến lược, hẳn sẽ hợp lý hơn nếu Liên minh gửi yểm trợ không quân sớm hơn, nhưng chính vì thế mà Đế quốc mới bị bất ngờ.

"Đánh chặn chúng ngay lập tức theo kịch bản đã dự liệu! Nhắc lại, đánh chặn ngay lập tức!"

Pháo binh đã làm nửa vời công việc nghiền nát địch, và ngay sau khi toàn bộ đơn vị bắt đầu thay đổi vị trí cùng những điều chỉnh nhỏ, hơn cả một tiểu đoàn ma đạo sĩ địch đã xuất hiện để dấy lên một cuộc kháng cự quy mô lớn. Không phải là chẳng ai đoán trước được điều gì đó như thế này có thể xảy ra, nhưng Quân đội Đế quốc vẫn đang tin rằng họ đã hoàn toàn nghiền nát lực lượng chủ lực của địch trên chiến trường.

Nói chung, nếu Liên minh Hiệp ước nhắm đến việc yểm trợ cho cuộc rút lui của quân đội mình, lẽ ra họ phải hành động sớm hơn một chút. Không nghi ngờ gì, lực lượng tiếp viện bất ngờ của địch đã đẩy toàn bộ tuyến đầu vào cảnh hỗn loạn. Dù chỉ mới đây thôi tôi còn lo lắng rằng vị trí kém cỏi của mình có thể phương hại đến cơ hội thăng tiến, tôi giờ đây thực sự biết ơn vì mình đang ở gần hậu phương hơn. Nếu tôi ở cùng lực lượng không quân đang trực chiến, hẳn giờ này tôi đã đang bay vào một cuộc không chiến khốc liệt, nhưng may mắn thay, các quan sát viên không phải đi.

"…Rẹt…rẹt…rẹt…"

Ngay khi tôi đang thầm mừng vận may của mình, tiếng ồn hoàn toàn nhấn chìm liên lạc từ Đài Kiểm soát Norden, dù chỉ vài giây trước họ vừa mới thông báo cho tôi về sự thay đổi mạnh mẽ trong tình hình. Đây là một thời khắc mang tính quyết định của trận chiến, ấy vậy mà bộ đàm của tôi chỉ có thể phát ra tiếng rè.

Xét theo cách nó đã trục trặc từ trước, rất có khả năng chính bộ bộ đàm đang gặp sự cố. Điều này thật đáng tiếc, bởi lẽ bộ đàm là thiết yếu để tôi tiếp tục quan sát cho pháo binh và tiếp nhận tin tình báo về quân địch. Nhưng theo trí nhớ của Tanya, chiếc bộ đàm này đã phải chịu đựng không ít lần va đập thô bạo trong các đợt huấn luyện khác nhau. Được đánh giá cao vì độ bền, thiết bị liên lạc chiến đấu lẽ ra không nên mong manh đến vậy. Thật kỳ lạ, nhưng có lẽ trục trặc này xảy ra bởi tôi đang sử dụng nó trong điều kiện chiến đấu thực tế. Nhưng điều này không chỉ ngăn tôi báo cáo về nơi các quả đạn đang rơi trúng, nó còn khiến tôi lo lắng vì không thể thực hiện nhiệm vụ quan sát viên pháo binh của mình, dù chỉ vì trục trặc kỹ thuật. Nhưng rốt cuộc, tôi không có thời gian để than vãn về việc bộ đàm không dây của mình bị hỏng lâu hơn nữa.

…Bức xạ radar?! Thật là một sự trùng hợp thuần túy mà tôi bắt được nó. Dù vậy, tôi lắng nghe trực giác của Tanya và nhanh chóng bẻ lái đổi hướng, né tránh cuộc tấn công trong đường tơ kẽ tóc. Vô số thuật thức ma pháp nổ tung dọc theo đường bay tôi vừa mới đi qua chỉ khoảnh khắc trước. Kẻ địch đã đến.

"Mayday! Mayday! Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden! Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden! Cảnh báo chiến trường! Yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức!" Tanya hét vào bộ đàm, sóng radio được đẩy lên biên độ tối đa; tiếng rè không phải do trục trặc mà do nhiễu sóng của địch.

Không nghi ngờ gì, những ma đạo sĩ này chính là mối đe dọa lớn nhất trong số các lực lượng địch còn sống sót dọc biên giới. Liên minh Hiệp ước được xem là một quốc gia đang phát triển trong lĩnh vực ma pháp sư, nên số lượng của họ ít ỏi, nhưng để bù đắp cho nguồn cung khan hiếm ấy, những kẻ họ có lại là những thế lực đáng gờm. Điều này phần lớn được thực hiện nhờ sự hỗ trợ từ các quốc gia liên kết chống lại Đế quốc. Về bản chất, đây là một trường hợp kinh điển của "kẻ thù của kẻ thù ta chính là bạn ta."

Nhưng chính giả định rằng ma đạo sĩ của Liên minh Hiệp ước còn thiếu thốn đã khiến các ma đạo sĩ của Quân đội Đế quốc, bao gồm cả tôi, mất cảnh giác dù đã nhận được báo cáo tình hình về việc lực lượng ma đạo sĩ địch đang tái tổ chức sau phòng tuyến địch. Theo tin tình báo thu thập được trước trận đánh, những ma đạo sĩ địch tinh nhuệ nhất được điều đến Norden vẫn còn đang vội vã tập hợp tại Liên minh, cách đó về phía bắc. Đó là lý do vì sao chẳng ai lường trước được bất kỳ lực lượng ma đạo sĩ địch nguy hiểm nào trong khu vực lân cận.

---

Tôi cho rằng có thể nói điều này đã cho phép kẻ địch tận dụng sự lơ là của chúng tôi. Dù thế nào đi nữa, sự xuất hiện của lực lượng địch sẽ được báo cáo ngay lập tức lên sở chỉ huy (CP). Không chỉ có giá trị chiến thuật khi làm vậy, mà còn có những hàm ý chính trị vô cùng to lớn cần cân nhắc. Đương nhiên, tôi tuân theo quy trình và cũng báo cáo về họ. Dù vậy, tôi chẳng hề có ý muốn liều mạng làm anh hùng và một mình thu hút hỏa lực địch. Ai muốn tìm cái chết thì cứ việc đi mà chết. Ưu tiên hàng đầu của tôi là sống sót. Vấn đề chỉ là liệu tôi có thoát được hay không.

"Tôi đã phát hiện một nhóm ma đạo sĩ địch, cỡ đại đội, đang tiếp cận nhanh," tôi gọi vào bộ đàm khi chuẩn bị cho không chiến sau khi nhìn thấy một nhóm khá đông các thân hình đang bay đến gần một cách nhanh chóng. Thật kinh khủng khi số lượng chúng đông đến vậy. "Tọa độ: Khu vực α, ô số tám. Độ cao: 4.300!"

Bất kể xung đột hay nghị trình chính trị của bên kia là gì, họ chắc chắn đang thể hiện một ý chí chiến đấu mãnh liệt. Thành thật mà nói, thật là một cực hình khi họ vẫn không nao núng trước một trận chiến đã thua, vẫn xông lên dù đang toát ra vẻ tuyệt vọng. Ấy vậy, những kẻ địch của tôi lại là những người lính chăm chỉ, tràn đầy tinh thần chiến đấu. Chẳng đời nào họ bận tâm đến bao nhiêu rắc rối mà chuyện này đang gây ra cho tôi.

Mặt khác, lực lượng của Đế quốc vẫn đang thắng thế trên toàn mặt trận. Chỉ là lẽ tự nhiên khi trận chiến này sẽ kết thúc với chiến thắng thuộc về phe ta — mà chính vì thế, tình hình mới không thể tồi tệ hơn được. Nếu kẻ địch chỉ chọc thủng đúng khu vực dưới sự giám sát của tôi trong khi lực lượng Đế quốc đang thống trị hầu hết mặt trận, điều đó theo đúng nghĩa đen sẽ trở thành vết nhơ duy nhất của Đế quốc trong toàn bộ trận đánh.

"Sự bất tài của tôi sẽ được ghi vào sử sách như thất bại duy nhất giữa muôn vàn thành công của những người khác." Tôi khiếp sợ rằng hành động của mình có thể bị ghi nhớ tồi tệ đến mức tôi sẽ chẳng thể tự biện hộ cho mình trước búa rìu dư luận. Đó là một ý nghĩ đáng sợ rằng người ta có thể khinh miệt sự bất lực của tôi trong việc thực hiện một việc đơn giản như hoàn thành nhiệm vụ được giao phó. Với tình hình như hiện tại, chỉ riêng khả năng ấy thôi cũng đủ để khơi dậy nỗi sợ hãi. Và một khi cấp trên đã ra lệnh đánh chặn, những kẻ lính quèn như tôi chẳng có quyền từ chối.

Tôi bắt đầu thực hiện các động tác né tránh bất quy tắc với tất cả những gì mình có. Với vóc dáng nhỏ nhắn của mình, thông thường tôi có thể kỳ vọng một sự giảm nhẹ đôi chút về lực G. Trên thực tế, việc né tránh trong đường tơ kẽ tóc trước loạt đầu đạn thuật thức ma pháp đang đẩy sự căng thẳng lên một tầm mức hoàn toàn mới.

Xét theo quy mô của nhóm đang lao về phía tôi, số lượng của chúng đủ để tạo thành ít nhất một trung đội. Không, đây có thể là một biệt đội tinh nhuệ. Chúng đang tuân thủ đúng sách vở, dội đạn xuống mục tiêu mà chúng đã nắm chắc trong tầm tay, đồng thời sử dụng ưu thế hỏa lực vượt trội để chi phối động thái của địch. Khi chúng tiến sát lại gần, mục tiêu của chúng trở nên rõ ràng không thể chối cãi.

Không có lấy một người yểm trợ trên không, các khẩu đội pháo binh của Đế quốc trở thành những mục tiêu chiến thuật tuyệt hảo. Vì lực lượng chủ lực của đại đội địch đã chọc thủng phòng tuyến, kế hoạch vô hiệu hóa lực lượng yểm trợ hỏa lực của chúng là đáng để chấp nhận rủi ro xét trên góc độ chiến lược. Dù thế nào đi nữa, tình hình hiện đang vô cùng nguy cấp.

Có lẽ sẽ không tệ đến vậy nếu quân đoàn sử dụng pháo tự hành, nhưng phần lớn lại là loại pháo kéo. Ngay cả với Đế quốc, việc cơ giới hóa các kíp pháo binh trong khi vẫn phải duy trì đúng mức các sư đoàn thiết giáp, lực lượng ma pháp, và không quân là quá sức. Đương nhiên, pháo binh thiếu thời gian cần thiết để tháo càng những khẩu lựu pháo cồng kềnh và chạy trốn hoặc ẩn nấp.

Do đó, số phận của những vũ khí dưới mặt đất phụ thuộc vào việc lực lượng tuần tra chiến đấu trên không hoạt động hiệu quả đến đâu. Nhưng sẽ cần rất nhiều sức mạnh để chặn đứng đà tiến công của một nhóm ma đạo sĩ cỡ đại đội. Nói ngắn gọn, điều thiết yếu là phải kìm chân chúng cho đến khi lực lượng không quân đồng minh được tổ chức xong.

"Giao chiến!"

"Đài Kiểm soát Norden gọi Fairy 08! Cung cấp cập nhật tình hình!" May mắn thay, hệ thống đối kháng điện tử của chúng tôi hẳn đang hoạt động tốt — bản tin mới nhất truyền đến rất rõ ràng. Ôi, đến nước này rồi. Tôi dự đoán một trăm phần trăm khả năng gặp rắc rối. Người ta bảo linh cảm của phụ nữ thường đúng. Nhưng dù bề ngoài trông giống một cô bé, tôi không đặc biệt nghĩ mình là một quý cô ở bên trong. Vậy thì sao đây? Tại sao tôi lại có cảm giác tồi tệ đến vậy?

"Đây là Fairy 08. Tôi đã tiếp xúc mục tiêu. Nhắc lại, tôi đã tiếp xúc mục tiêu. Một đại đội ma đạo sĩ địch đang thâm nhập không phận của chúng ta."

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Duy trì tiếp xúc và trì hoãn địch. Đồng thời, nếu có thể, thu thập tin tình báo."

À, thì ra là vậy. Tôi thề, chuyện này không thể tệ hơn được nữa. Giao chiến với địch và thu thập tin tình báo ư? Không, không, cố gắng làm chậm bước tiến của chúng phải là ưu tiên trước chứ? Nhưng tự mình cản phá cả một đại đội? Giữa bầu trời trống trải chẳng có sự yểm trợ nào? Nếu họ muốn ra lệnh cho tôi chết, tôi ước gì họ cứ nói thẳng ra như vậy.

"Có một khoảng cách đáng kể về sức mạnh chiến đấu. Yêu cầu tiếp viện."

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Chúng tôi đã điều động một trung đội ma đạo sĩ đồng minh. Một đại đội bổ sung đang trực chiến trên không cũng sẽ đến trong sáu trăm giây nữa."

Ồ, thật vậy sao? Có vẻ lực lượng tiếp viện sẽ đến trong mười phút. Đủ thời gian để nấu một tô mì ăn liền, ăn xong, rồi còn kịp dọn dẹp nữa. Thành thật mà nói, chẳng có cách nào tôi có thể cầm chân được cả một đại đội trong suốt mười phút.

Nếu tôi tính đến việc bảo toàn mạng sống của chính mình, thứ tôi coi trọng nhất, thì hành động khôn ngoan nhất của tôi là rút lui ngay lập tức. Điều đó hẳn phải hiển nhiên, nhưng tôi đơn giản là không đủ yêu nước để một mình chiến đấu trong một trận đánh vĩ đại ngoài kia. Dù vậy, tôi cần một cái cớ để đảm bảo mình không bị lưu danh sử sách vì nỗi ô nhục ghê gớm của việc bỏ chạy khỏi kẻ địch. Nếu, ít nhất, tôi có thể nhận được lệnh từ bộ chỉ huy cấp cao cho phép rời khỏi cái không phận chẳng có giá trị chiến lược này…

"Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden. Yêu cầu cho phép rút lui ngay lập tức. Nhắc lại, yêu cầu cho phép rút lui ngay lập tức."

"Đài Kiểm soát Norden gọi Fairy 08. Tôi e rằng tôi không thể chấp thuận điều đó. Hãy cố gắng hết sức để trì hoãn chúng cho đến khi đội ứng cứu đồng minh đến."

Chết tiệt, chết tiệt thật. Nguyền rủa cái tay điều hành ưu tú kia đi! Ngồi tận hậu phương mà có thể lấy đi một mạng người chỉ bằng một mệnh lệnh! Tôi thực sự muốn hét lên, hỏi xem họ có muốn thử đổi chỗ với tôi không. Họ nên ra tận tiền tuyến và tự mình thử trước khi bắt đầu ra lệnh những điều bất khả thi.

"Fairy 08 gọi Đài Kiểm soát Norden. Pháo binh của chúng ta thế nào rồi?"

Dù vậy, tôi là một người trưởng thành. Tôi biết rằng nếu tôi để cho tuổi tác thể xác của Tanya lấn át mình, hành động theo những cảm xúc này, và nổi giận, điều đó sẽ chỉ dẫn đến rắc rối về sau. Tôi luôn có thể trả thù sau khi tôi thành công vang dội một ngày nào đó. Và chính vì tôi hy vọng sẽ khiến tất cả bọn họ phải trả giá sau này, tôi cần phải làm hết sức mình trong tình huống hiện tại.

Những nỗ lực của tôi sẽ giúp ma đạo sĩ mang tên Tanya Degurechaff né tránh mọi lời chỉ trích một khi mọi người biết được cô đã dốc hết toàn lực để hoàn thành nhiệm vụ ngay cả trong những điều kiện tồi tệ nhất. Và để phòng khi họ đưa tôi ra tòa án binh làm vật tế thần, tôi có thể chủ động cho thấy rằng tôi đang hành động với đầy đủ nhận thức về mối nguy hiểm đang đe dọa pháo binh ở phía sau. Tôi có thể tuyên bố sau này rằng tôi đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để giải quyết vấn đề. Luôn khôn ngoan khi có sẵn một khoản bảo hiểm.

---

"Trung đội ma đạo sĩ đang trên đường tiếp viện cho cô. Họ sẽ tiếp cận không phận pháo binh trong khoảng ba trăm giây. Và cùng lúc đó, Đại đội Ma đạo sĩ Cơ động số Bảy đang trên đường đến đánh chặn. Như tôi đã nói trước đây, chúng tôi dự kiến họ sẽ đến chỗ cô trong sáu trăm giây."

Trời ơi, kịch bản tồi tệ nhất đã trở thành sự thật rành rành. Nguyền rủa cái quy luật nhân quả đã đưa đến cái tình cảnh khốn kiếp này!!

Tại sao lực lượng ma đạo sĩ địch lại phải lao thẳng đến các trận địa pháo được bố trí ngay sau lưng không phận thuộc thẩm quyền của tôi? Đám lính phụ trách tuyến cảnh báo sớm đang làm cái quái gì vậy?

Làm sao một đại đội ma đạo sĩ có thể tiến sâu đến vậy mà chẳng ai hay biết? Sẽ thật chẳng chịu nổi nếu tôi bị đổ lỗi cho chuyện này chỉ vì sự chủ quan của ai đó sau khi chiến thắng của chúng ta gần như đã chắc chắn. Và nếu đám này muốn tiêu diệt pháo binh, chẳng phải với chúng thì đến khu vực kế bên cũng như nhau hay sao? Tại sao chúng lại phải đến đúng chỗ này chứ?!

Đồ quỷ dữ chết tiệt. Ngươi vẫn còn nguyền rủa ta sao?! Được thôi. Nếu ngươi muốn chơi kiểu đó, thì kệ mẹ nó luôn. Tất cả bọn chúng đều đang nhắm vào ta, đúng không? Vậy thì, ta sẽ không xuống mồ một mình đâu. Ta đã quyết định rồi. Nếu ta phải chết, tất cả chúng ta sẽ cùng chết. Ta sẽ không thỏa mãn trừ khi lôi theo cả một đám bọn cướp này cùng đi.

"Fairy 08 nghe rõ. Đài Kiểm soát Norden, tôi sẽ chiến đấu hết sức mình!"

"Đài Kiểm soát Norden nghe rõ. Chúc may mắn."

…Tôi thừa nhận là mình đã hét lên trong cơn tuyệt vọng. Nhưng "chúc may mắn"? Thật sao? Ý tôi là, cái câu bình luận thừa thãi ấy ở cuối là sao? Tôi không thể không nhíu mày khi một điềm gở phập phồng trong lồng ngực.

Tình cảnh này khiến tôi liên tưởng đến việc, trong một sự trớ trêu kỳ lạ của số phận, đám quân Tokugawa đang thống trị trận Sekigahara lại bất ngờ chạm trán với đội quân Shimazu quái đản. Nói cách khác, điều tôi muốn nói là Đừng có đến đây. Đi chỗ khác chơi đi. Xéo đi.

Cắn chặt môi dưới, tôi không thể không nguyền rủa vận rủi của mình. Chà, tôi đang bị các thực thể như Thực thể X đem ra làm trò đùa mà. Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi, thật đấy…nhưng tôi chưa bao giờ mơ rằng mình lại phải dấn thân vào một hành động phòng thủ trì hoãn trong không phận bị địch thống trị như thế này.

Chẳng lẽ không có dịch vụ bảo vệ trẻ em nào sao? Tôi không biết mình có dễ thương như một chiếc cúc áo hay không, nhưng ít nhất tôi cũng trông có vẻ như vậy. Mà không chỉ là một đứa trẻ bình thường mà còn nhỏ đến mức người ta thường gọi tôi là "trẻ con" hay "bé nhỏ." Tôi ước gì kẻ địch sẽ do dự khi nổ súng lúc thấy tôi, nhưng bạn không thể trông chờ vào lòng nhân đạo trên chiến trường.

Bất kỳ ai biết về những gì đã xảy ra trong nạn diệt chủng Holocaust, rồi ở Sarajevo và Rwanda, hẳn đến giờ đã nhận ra mức độ nguy hiểm thực sự của việc mù quáng tin vào những lý tưởng của chủ nghĩa nhân văn. Con người quá dễ dàng biến thành ác quỷ, có khả năng thực hiện những hành vi tàn bạo quái dị. Điều đó có thể không được dạy trong lớp học đạo đức, nhưng đó là bản chất của chúng ta.

Phải thừa nhận, nhận định hợp lý theo kiểu phương Tây rằng "phải tồn tại một Đấng Chúa Trời đầy đức hạnh" chính vì những con quỷ dữ ấy gây ra tội ác như vậy là một quan điểm khá thú vị. Đáng tiếc thay, vì Thực thể X chẳng hề toát ra vẻ đức hạnh gì trong mắt tôi cả, nên tôi phải bất đồng ý kiến.

"'Chúa đã chết,' đúng không nhỉ?"

Dù vẫn còn gây tranh cãi, kết luận của Nietzsche có lẽ là đúng. Chúa không thể tồn tại được. Con người phải tự cứu lấy mình. Trong tình huống này, điều đó có nghĩa là một hành động phòng thủ trì hoãn.

Trang bị tôi có trong tay bao gồm một bộ quân phục chống đạn hạng nhẹ, thiết bị quan sát, và một viên Ngọc Tính Toán Tiêu Chuẩn Kiểu 13 từ Xưởng Vũ khí Volcker. Vì tôi đang làm nhiệm vụ quan sát, tôi không có khẩu súng trường đạn ma pháp của mình, thứ cho phép ý chí của người bắn ứng dụng thuật thức để tấn công ở tầm xa hơn. Mà nói thêm, nó quá nặng đối với tôi.

Làm sao tôi có thể làm chậm bước tiến của kẻ địch với chỉ chừng này? Đương nhiên, tôi biết lựa chọn duy nhất của mình là tìm ra điểm yếu. Tự nhiên, tôi hoàn toàn không có ý định chết trong im lặng. Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, tôi định sẽ tự hủy diệt hoặc làm bất cứ điều gì cần thiết để hạ gục chúng. Nếu phải chọn giữa việc đó hoặc bị tàn sát, tôi sẽ không thỏa mãn trừ khi kéo theo chúng cùng chết với mình. Dù vậy, nếu có thể, tôi vẫn muốn sống sót.

Trên thực tế, sống sót là ưu tiên cao nhất của tôi. Thật lòng, tôi chỉ muốn bỏ chạy thật nhanh. Nếu tôi vứt bỏ thiết bị hỗ trợ pháo binh của mình, nó sẽ khiến tôi nhẹ hơn. Đám lính địch đang cố chọc thủng phòng tuyến nhắm vào pháo binh, nên tôi hoàn toàn có thể tìm nơi ẩn náu an toàn nếu tập trung vào việc rút lui và ngay lập tức tạo khoảng cách giữa chúng tôi. Nhưng dù có trốn thoát được, tôi cũng chẳng có cơ hội nào về sau. Chẳng cần phải nói, quân đội trừng phạt tội đào ngũ trước mặt địch bằng án tử hình xử bắn. Kể từ ngày tôi đào ngũ, tôi sẽ bị mắc kẹt trong một trò chơi trốn tìm bất tận với hiến binh. Chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu, dù hoàn toàn bị cô lập, không có lấy một cánh tay đồng đội bên cạnh.

"…Tôi đoán điều đó biến đây thành cuộc chiến riêng của bản thân tôi."

Trên một chiến trường mà thắng lợi của phe ta đã được đảm bảo, tôi hiện đang chuẩn bị chết trong một trận huyết chiến. Chà, về mặt kỹ thuật, mục tiêu của kẻ địch là yểm trợ cho quân đội đang rút lui của chúng bằng cách đánh vào pháo binh của chúng ta, chứ không phải để tiêu diệt tôi. Nói cách khác, việc bắn hạ tôi đối với đám ma đạo sĩ địch có lẽ chỉ giống như việc đập chết một con ruồi phiền phức mà thôi.

Thật đúng là nhục nhã khi mạng sống và sự nghiệp của tôi đang bị đe dọa trong khi tôi lại bị đối xử như chẳng hơn gì một chi tiết phụ. Đó là quyền của tôi để coi thường người khác; không ai được phép làm điều đó với tôi. Không hề nghĩ ngợi gì về những gì sẽ đến sau, tôi bắt đầu tự dùng hết loại thuật thức can thiệp này đến loại khác. Cải thiện thời gian phản ứng, tăng cường sức mạnh tức thời. Trước khi não bộ tôi kịp ghi nhận cơn đau nhói của việc cưỡng ép mở các mạch ma pháp, tôi đã làm dịu nó bằng chất giảm đau nội sọ. Ahhh, tôi đang phấn khích dần lên. Cơ thể tôi đang nóng bừng lên với sự kích động.

Tôi tự hỏi liệu đây có phải là cảm giác phê thuốc hay không. Giờ đây, nếu tình huống xấu nhất xảy ra và kẻ địch bắn hạ tôi, tôi sẽ có thể thoát ra mà không gục ngã vì cơn đau.

"Thật vinh dự làm sao. Thật tuyệt vời. Một khoảnh khắc thật kỳ diệu. À, thật là vui, vui đến mức không thể tả. Tôi gần như không kiềm chế nổi bản thân."

"Fairy 08?"

Tôi đã tự nói chuyện một mình với ý định muốn được nghe thấy, nên tôi thấy nhẹ nhõm khi sở chỉ huy dường như đã bắt được nó. Như vậy, tôi có một nhân chứng có thể xác nhận tôi hăng hái chiến đấu đến nhường nào. Tôi đang phấn khích đến muốn nổ tung. Ngay cả khi cả thế giới đang quay cuồng một cách khoái trá, bộ não của một ma đạo sĩ vẫn duy trì được sự minh mẫn rõ ràng. Đó thực sự là một điều tuyệt vời.

Nó bảo vệ hiệu quả các quá trình tư duy của tôi khỏi bị làm mờ đục bởi ma túy hay sự điên loạn. Tôi thật may mắn khi được làm một ma đạo sĩ…dù không phải là tôi muốn làm một người lính.

---

"Tôi từng sợ công việc này sẽ nhàm chán, nhưng giờ đây tôi lại là ngôi sao của chiến trường, được một mình đối đầu với cả một đội quân."

Tuyệt nhiên chẳng có lý do gì tôi phải chết ngoài đây cả. Thế giới này chẳng công bằng chút nào — còn lâu mới công bằng — nhưng đó đơn thuần chỉ là vấn đề thất bại thị trường. Những khiếm khuyết của thị trường cần phải được sửa chữa.

Vì vấn đề rốt cuộc quy về chi phí, tôi phải đẩy chi phí của mình lên cao nhất có thể. Và một chiến lược tiếp thị luôn là điều thiết yếu. Tôi cần phải thể hiện bản thân mình. Dốc hết toàn lực, không bao giờ để lỡ bất kỳ cơ hội vàng nào để tự quảng bá bản thân. Nói cách khác, tận dụng tối đa mọi cơ hội. Nếu tôi có thể làm được điều đó, cuộc sống sẽ trở nên khá thú vị.

"Tôi từng sợ mình sẽ bị lạc lõng giữa bạn và thù trong cơn hỗn loạn của trận chiến, nhưng thay vào đó tôi lại được đứng dưới ánh đèn sân khấu."

Điều đó chẳng khiến tôi hạnh phúc chút nào, và tôi là người duy nhất trong không phận này. Việc tôi thậm chí không thể lẻn đi càng khiến tình huống này tồi tệ hơn. Hoàn cảnh trên chiến trường đã để lại cho tôi vô cùng ít lựa chọn. Với tình thế như vậy, tất cả những gì tôi có thể làm là suy tính cách tốt nhất để làm hài lòng khán giả (tức các sĩ quan cấp trên của tôi) bằng màn trình diễn của mình. Đáng ngạc nhiên thay, con người có thể trình diễn khá xuất sắc khi bị dồn vào chân tường.

"Vậy ra đây là cảm giác được xúc động sâu sắc. 'Hôm nay là một ngày đẹp trời để chết…' Chết tiệt, đúng là như vậy thật."

Tôi vứt bỏ bộ thiết bị quan sát. Đám ma đạo sĩ địch vũ trang hạng nặng này đang hình dung ra một cuộc chiến đấu trên mặt đất chậm chạp, nhưng chúng tôi sẽ khiêu vũ thay vào đó. Bắt đầu các động tác cơ động không chiến cơ bản, tôi tự khích lệ mình với ý nghĩ đầy phấn khích ấy. Đây chẳng qua chỉ là lựa chọn tốt nhất đáng nguyền rủa trong số toàn những lựa chọn tồi tệ, và dù tôi chẳng hề muốn chọn nó, điều duy nhất quan trọng là hoàn thành nhiệm vụ và sống sót.

Chỉ cần tạo được ấn tượng rằng mình đã hoàn thành sứ mệnh là đủ. Sau một trận không chiến ra hồn, tôi có thể giả vờ rằng kẻ địch hoặc đã tẩu thoát hoặc đã bắn hạ tôi. Rồi sẽ có người khác xử lý chúng. Theo tính toán của tôi, ngay cả một nhóm sẵn sàng liều lĩnh bất chấp để tiêu diệt pháo binh của chúng ta cũng sẽ không bận tâm đuổi theo tôi nếu tôi bay đi đâu đó khác.

Thay vì đào ngũ trước mặt kẻ địch, nỗ lực của tôi đơn thuần chỉ là thất bại một cách chưa tới nơi tới chốn, khiến tôi không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Sẽ thật lý tưởng nếu tôi có thể hạ cánh khẩn cấp càng gần lực lượng đồng minh càng tốt. Và sẽ càng tuyệt hơn nếu tôi có thể làm chậm bước tiến của đám sâu bọ Liên minh Hiệp ước kia. Xét cho cùng, thời gian còn quý giá hơn cả vàng bạc, và những kẻ đang cố chọc thủng phòng tuyến chính là đang cướp đi nó. Dù chỉ là một sự an ủi nhỏ nhoi, nhưng cũng thật tốt nếu có thể trả được thù. Do đó, tôi sẽ không để bất kỳ ai trở thành kẻ chiến thắng trong cuộc đọ sức này. Và nếu có ai đó thắng, thì đó phải là tôi.

Tôi hoàn toàn không thích đau đớn chút nào, và tôi cũng chẳng hề muốn bị lấm lem bùn đất, nhưng tôi không muốn chết. Tuyệt nhiên chẳng có lý do gì tôi phải chết cả. Tôi sẽ liếm nước bùn nếu đó là cái giá phải trả để sống sót. Cuộc sống tự bản thân nó đã là một trận chiến.

"…Chỉ huy Sue! Quân địch tiếp viện! Một đại đội đang tiến đến nhanh chóng! Và tôi phát hiện một trung đội ma đạo sĩ đằng sau chúng! Tôi ngờ rằng đó là lực lượng tiếp viện!"

Lạy Chúa, ôi lạy Chúa, tại sao? Sao chuyện này lại phải xảy ra?

"Quân địch đã chọc thủng phòng tuyến của Sư đoàn Mười Sáu Holelstein!"

Làm sao mà mọi chuyện lại đến nước này?

"Tiểu đoàn của Đại tá Lacamp đang phát tín hiệu cầu cứu đến đội đột kích! Họ đang lao vào một trận chiến với một tiểu đoàn ma đạo sĩ Đế quốc. Họ nói rằng sẽ không thể giữ được tuyến đường thoát hiểm lâu nữa."

Chúng ta đã sai lầm ở đâu?

"Tôi biết rồi! Chúng ta không có thời gian cho chuyện này. Chẳng lẽ chúng ta không thể hạ được con ma đạo sĩ quan sát kia sao?!"

Từ vị trí của mình trên bầu trời, Trung tá Sue buộc phải thừa nhận rằng tình cảnh của quân đội tổ quốc mình, đang chìm trong biển lửa và sụp đổ, chỉ ngày càng tồi tệ hơn theo từng giây trôi qua. Gương mặt ông méo mó vì giận dữ và nôn nóng, nhưng dù ông có gào lên đến khản cả giọng để yêu cầu ngừng hỏa lực gián tiếp, điều đó cũng chẳng thể cải thiện được tình hình chút nào.

"Đạn của chúng ta bắn sượt qua rồi!"

Nếu ánh mắt của mình có thể châm lửa, Trung tá Sue hẳn đã thiêu đốt con ma đạo sĩ địch đang khéo léo lượn lờ trên bầu trời cho đến khi chúng cháy sém không còn một mảnh vụn nào sót lại. Chết tiệt, làm sao chuyện này có thể xảy ra khi chúng ta đang bay trên không phận Nordland mà chúng ta thuộc lòng như lòng bàn tay? Hôm nay mọi thứ đều để lại vị đắng chát trong miệng tôi, ngay cả bầu trời quen thuộc này.

"Thằng khốn đã đẩy chúng ta vào một thế đẹp đấy. Đánh nhau qua đầu quân bạn thật là phiền toái."

Phần lớn binh sĩ của ông đang truy đuổi một con ma đạo sĩ địch duy nhất. Sue không thể gọi con ma đạo sĩ ấy là hèn nhát vì đã cố hết sức để sống sót. Nếu không phải là người trong cuộc, có lẽ ông đã vô cùng ngưỡng mộ và kính trọng màn thể hiện lòng dũng cảm cùng tinh thần chiến đấu bất khuất ấy. Nhưng thực tế, họ chẳng có thời gian để trân trọng lòng can đảm của kẻ địch.

Đôi tai của Anson Sue chỉ nghe thấy tiếng pháo bắn không ngừng, và đôi mắt ông chỉ thấy toàn đồng đội bị nổ tung thành từng mảnh trong đợt pháo kích.

"…Lũ chính khách chết tiệt!"

Nếu bị hỏi ai là kẻ phải chịu trách nhiệm, câu trả lời chẳng còn gì phải bàn cãi. Lời nguyền rủa đơn độc thoát ra khỏi miệng ông đã nói lên tất cả. Sue muốn bắt lấy đám ngu xuẩn ấy — những kẻ chế nhạo Hiệp ước Londinium, thản nhiên phớt lờ nó, rồi lại biến nó thành một phần trong chiến dịch tranh cử của mình — và bắt chúng đứng ra ngoài này. Những người mà giới chính khách đang ném vào vòng nguy hiểm chính là công dân của tổ quốc.

"Áp sát lại! Chuẩn bị xung phong!"

"Chỉ huy Sue! Hãy dùng phương án thay thế và đánh vào pháo binh địch! Nếu ngài để một phân đội ở lại, dù con ma đạo sĩ kia có nhanh đến đâu, họ cũng đủ sức xử lý nó!"

"Quên đi, Lagarde. Lực lượng tiếp viện địch đã đang trên đường đến rồi. Chúng ta sẽ bị xóa sổ mất!"

Dù may hay rủi, binh lính của Trung tá Sue đã thâm nhập quá sâu vào phòng tuyến địch. Có lẽ nếu họ đến với nhiều quân hơn một chút, họ đã có thể tấn công chiếm lấy khẩu đội pháo địch. Nhưng khi họ ban đầu chọc thủng phòng tuyến, ông đã phải để lại vài đơn vị để giữ khoảng trống mở. Điều đó khiến ông chỉ còn lại một nhóm cỡ trung đội tăng cường.

"Cunningham, còn bao lâu nữa lực lượng tiếp viện địch sẽ đến?!"

"Đội hình gần nhất sẽ đến trong 480 giây nữa! Nếu chúng ta không nhanh lên, chúng sẽ bám sát đuôi chúng ta!"

Với các đơn vị Đế quốc liên tục kéo đến đánh chặn, ngay cả khi họ liều lĩnh chấp nhận nguy cơ bị tiêu diệt để thực hiện cuộc tấn công, ông cũng chẳng thấy làm sao họ có thể sống sót nổi. Dù vậy, ông vẫn sẽ làm những gì có thể với số quân lực hiện có trong tay.

Đó chính là quyết định sáng suốt của Trung tá Anson Sue với tư cách một người lính Liên minh Hiệp ước, cũng như giới hạn của những gì ông có thể làm được với lượng thông tin hạn chế mà ông có. Ông chẳng mấy mặn mà với chủ nghĩa lãng mạn quân sự, nên khi hình dung rằng các khẩu đội địch hẳn được canh gác cẩn mật, ông đã nhanh chóng từ bỏ ý định tấn công chúng.

Nhưng sự thật lại tàn nhẫn. Không phận phía trên các khẩu đội hoàn toàn trống trải.

"Tôi biết rồi. Nếu chúng ta… Chết tiệt! Lagarde?!"

"Đại úy?! Đại úy Lagarde?!"

"Cunningham, yểm trợ cho anh ấy! Lagarde, anh có thể kéo lên không? Lagarde?!"

Ngay trước mắt ông, Đại úy Lagarde đã mù quáng lao thẳng vào con ma đạo sĩ địch. Lực lượng yểm trợ của anh, không chắc phải phản ứng ra sao, đã mất đồng bộ, và ngay khoảnh khắc họ ngừng khai hỏa vì sợ vô tình bắn trúng đại úy, kẻ địch đã tung ra một thuật thức. Lagarde đã xông lên với giả định rằng hỏa lực yểm trợ sẽ kìm hãm khả năng cơ động của địch, và giờ anh đã đến quá gần để có thể tránh né.

"Ồ không, đừng hòng! Yểm trợ tôi."

Lagarde bị trúng đòn không chỉ bởi sóng xung kích — anh còn hứng trọn một cú đánh trực tiếp từ chính vụ nổ ấy. Việc thay đổi hướng đi đôi chút cũng chẳng thể giúp được gì. Trong tích tắc, lớp màng bảo vệ của anh bị bóc tách, và lớp vỏ phòng thủ của anh vỡ tan. Anh đưa ra quyết định trong khoảnh khắc để dùng tay che mặt, nhưng chỉ nhờ ơn Chúa mà anh còn sống sót.

"…Rẽ ngoặt đi! Thằng khốn đang nhắm vào chỗ đó! Thor!"

Phe Sue có ưu thế về quân số; họ đang tập trung ở tuyến khai hỏa. Nhưng cái giá phải trả cho việc buông tha kẻ địch sau khi đã ghim chân nó lại quá đắt.

"Báo cáo thương vong!"

"Hai người bị bắn hạ, và Đại úy Lagarde bị thương nặng."

Với cả hai cánh tay bị bỏng, Lagarde đang rơi xuống, chỉ còn tỉnh táo lờ mờ vì mất máu và đau đớn. Trung úy Thor cũng đã bị trúng thuật thức nổ ở cự ly gần khi anh lao vào giữa làn đạn với hy vọng che chắn cho đồng đội, nên trên thực tế, anh cũng không còn khả năng chiến đấu nữa.

"Grah, chúng sẽ không thoát được đâu. Chỉ huy, tôi sẽ xông vào tấn công kẻ địch. Yểm trợ tôi!"

"Agh, chết tiệt! Yểm trợ cho anh ta!"

"Trúng rồi! Nào, trúng đi!"

"Ngươi là của ta!"

Giữa tất cả những âm thanh đó, Sue chắc chắn đã nghe thấy tiếng "Tóm được rồi."

Giọng nói ấy nghe gần như hạnh phúc — như tiếng cười của một kẻ điên loạn.

"Dừng lại, Baldr! Rút lui đi. Con ma đạo sĩ đó sắp…," Sue bắt đầu hét lên, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con ma đạo sĩ Đế quốc đã tung ra một phép thuật nhấn chìm tất cả những ai xung quanh nó.

"Một…vụ đánh bom tự sát…?"

Ông không muốn hiểu cảnh tượng ấy, nhưng ông đã tận mắt chứng kiến nó.

"Chỉ huy, hết thời gian rồi! Chúng gần như đã áp sát chúng ta!"

"…Chúng ta đã hạ được quan sát viên! Rút lui!"

---

NIÊN LỊCH THỐNG NHẤT 1923, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, CỤC NHÂN SỰ, VĂN PHÒNG TRƯỞNG BAN

Thiếu tá von Lergen, thuộc đội ngũ phụ trách Cục Nhân sự của Quân đội Đế quốc, đang hút thuốc để thư giãn cái đầu mệt mỏi vì làm việc quá sức. Những đường nét gương mặt sắc sảo của ông, gợi nhớ đến dòng dõi quý tộc Junker, toát lên vẻ nam tính đầy sức sống và trí tuệ. Nhưng vào lúc này, chúng lại nhăn nhó thành một vẻ khó chịu, và ông bật ra một tiếng rên rỉ ngoài ý muốn của mình.

Phòng Đánh giá Thành tích thuộc Cục Nhân sự của Bộ Tổng tham mưu điều tra các thành tích ngoài tiền tuyến và đề xuất huân chương cùng tiền thưởng phù hợp lên cấp trên. Đó là một trụ cột trong công tác nhân sự của Quân đội Đế quốc. Các sĩ quan cấp trung của Bộ Tổng tham mưu được cử đến đây để tích lũy kinh nghiệm với tư cách những ứng viên cho vị trí tướng lĩnh tương lai của Đế quốc. Đương nhiên, theo truyền thống, chỉ những người xuất sắc nhất mới được chọn.

Đúng như dự đoán, những cá nhân này được đánh giá cao về năng lực. Lergen đã chứng minh rằng vị sĩ quan cấp trên đã chỉ định ông làm trưởng ban huân chương thực sự có con mắt tinh tường, khi ông xử lý thành công toàn bộ các đề cử khen thưởng đúng thời hạn, bất chấp những trận chiến ác liệt ở phương bắc và làn sóng đề cử ồ ạt kéo theo sau đó.

Lergen vô thức dừng cây bút giữa dòng chữ đang viết dở khi ông chăm chú đọc các tài liệu từ phương bắc liên quan đến đề cử khen thưởng và đơn xin cấp huân chương, rồi đột nhiên bật ra một tiếng rên rỉ. Điều đó tự nhiên khiến các cấp dưới trong ban của ông nhìn ông với ánh mắt lo lắng, như muốn hỏi, Có chuyện gì vậy ạ?

"…Tôi không hề biết cô ta đang ở Norden," Lergen thì thầm khi thở ra một làn khói thuốc, để lộ rõ sự bất an và ghê tởm không thể chối cãi trước những tài liệu ấy.

Cái tên của viên sĩ quan được đề cử in trên đó là "Thiếu úy Ma đạo sĩ Tanya Degurechaff." Cô đã tốt nghiệp Học viện Quân sự Đế quốc với thứ hạng nhì trong lớp và gặp phải một biến cố tại Norden sau đợt huấn luyện đơn vị của mình ở phương bắc. Sau đó cô đã chiến đấu ngoan cường cùng Tập đoàn quân Phương Bắc, nơi chiến công lẫy lừng và đóng góp quý giá của cô cho quân đội đã khiến các chỉ huy tại hiện trường cùng nhau đệ trình một bản đề cử chung. Nếu Lergen nhìn nhận nó giống như mọi tập hồ sơ khác mà Phòng Đánh giá Thành tích tiếp nhận, đây quả thực chỉ là một văn bản hành chính thông thường. Nếu có gì đáng nói, thì có lẽ là hơi khác thường khi họ đã gán cho cô một biệt danh.

Đương nhiên, với tư cách một thành viên của Cục Nhân sự, ông có trách nhiệm duy trì sự công bằng và khách quan. Không phải là ông không đánh giá cao những hành động hy sinh quý giá mà Thiếu úy Degurechaff đã thể hiện trong trận chiến ở phương bắc. Cô đã hoàn toàn dốc hết bản thân vào một hành động phòng thủ trì hoãn và cầm chân được một đơn vị địch. Dù cuối cùng cô không thể giữ chân chúng cho đến khi lực lượng tiếp viện đến, cô đã hạ gục một, có thể là hai kẻ khác, trong một nước cờ liều lĩnh giúp ngăn chặn đợt tấn công của địch. Dù cuối cùng cô bị thương khắp mình mẩy, cô vẫn hoàn thành nhiệm vụ và tận tâm hỗ trợ đồng đội suốt cả thời gian ấy. Với quy mô đồ sộ của Quân đội Đế quốc, thật hiếm hoi mới có thể tìm thấy những hành động hy sinh đáng khen ngợi đến vậy.

Bình thường, Lergen hẳn sẽ chẳng có lý do gì để do dự; trái lại, ông sẽ soạn thảo các văn bản để đẩy nhanh tiến trình để cô nhận được khen thưởng. Nhưng đáng tiếc, Lergen đã biết đến Thiếu úy Tanya Degurechaff từ khi cô còn là một học viên năm nhất tại học viện quân sự. Cô đã chẳng để lại ấn tượng tốt đẹp gì trong ông.

Chuyện xảy ra vào một trong nhiều dịp công vụ của Cục Nhân sự đưa ông đến học viện. Đó là lúc ông chứng kiến sự việc diễn ra. Nhỏ bé hơn là mảnh khảnh, cô bé ấy còn quá nhỏ tuổi đến mức lẽ ra sẽ hoàn toàn phù hợp nếu cô đang vui đùa dịu dàng với đồ chơi. Nhưng thay vào đó ông lại chứng kiến cảnh tượng siêu thực khi cô gào thét, vung viên ngọc tính toán của mình và làm tan tác cả một hàng học viên. Đó là lần duy nhất trong đời ông từng nghi ngờ chính đôi mắt của mình.

Bình thường, một ghi chú đơn giản đại loại như Cô ta là một ma đạo sĩ có tài năng nên được nhảy lớp cũng đủ. Trên thực tế, ấn tượng ban đầu của ông là Quả thực có những thần đồng chín chắn trước tuổi ngoài đời.

Bất chấp những tiếng nói cảm thông vẫn còn ngần ngại về việc triển khai một đứa trẻ chưa chạm mốc hai chữ số ra tiền tuyến, bằng chứng thực nghiệm của quân đội đã chỉ ra một cách mạnh mẽ rằng ma đạo sĩ vốn trưởng thành sớm hơn người thường. Trong những thời điểm như thế này, giới chức trách hoàn toàn sẵn lòng gửi các bé trai bé gái cấp tiểu học ra tiền tuyến, miễn là chúng là những ma đạo sĩ tài năng và tự nguyện. Đương nhiên, những ứng viên được chấp nhận vào học viện quân sự không nhận được sự cân nhắc đặc biệt nào cho việc phân công của mình. Cái thần đồng này đã thể hiện đúng theo năng lực của mình trong khi bộc lộ lòng tận tụy với Đế quốc. Trong hoàn cảnh bình thường, đó lẽ ra đã là toàn bộ câu chuyện. Trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng khi ông thực sự suy nghĩ kỹ, tình huống này thật đáng sợ.

Đứa trẻ này — bé gái nhỏ này — vẫn chưa chạm đến tuổi lên mười. Ý nghĩ về việc cô bay lượn quanh chiến trường như một chiến binh dày dạn kinh nghiệm vốn dĩ đã khiến người ta lạnh gáy. Dù Lergen không có ý nói xấu học viện, ông muốn hỏi các giảng viên của cô bé liệu họ đã tạo ra một con búp bê sát nhân thay vì đào tạo cô trở thành một thiếu úy ma pháp.

Một lẽ, các học viên sĩ quan điển hình thường bộc lộ sự bất nhất khổng lồ giữa hành động và lời nói. Dù có huênh hoang đến đâu, các sĩ quan mới được bổ nhiệm thường lại tỏ ra vô dụng đến bất ngờ. Chẳng hiếm gì việc tất cả những gì người ta yêu cầu từ những học viên nhiệt tình quá mức chỉ là đừng cản trở các sĩ quan dày dạn kinh nghiệm. Nhưng Thiếu úy Degurechaff lại là ví dụ điển hình sách vở của "một người phụ nữ giữ đúng lời hứa." Từ những ngày còn ở học viện, cô đã bộc lộ những thoáng nhìn về các giá trị thực dụng đến kinh ngạc.

Theo lời các giảng viên mà Lergen đã dò hỏi thông tin, sau khi biết được chính sách để học viên năm nhất huấn luyện học viên năm hai, cô đã tuyên bố rằng mình sẽ loại bỏ những kẻ vô năng bất tài. Sự nhiệt tình ấy không có gì lạ đối với các học viên năm nhất, nên các giảng viên ban đầu chỉ cười xòa cho rằng đó là lòng nhiệt huyết lành mạnh; tuy nhiên, Degurechaff đã giữ đúng lời hứa của mình, đến mức cực đoan làm cho máu rút khỏi mặt các giảng viên.

Trong một buổi huấn luyện thực địa, một học viên năm hai đã gây ra một cuộc cãi vã nhỏ và ngu ngốc phản đối mệnh lệnh của Cố vấn năm nhất Tanya Degurechaff, đánh giá thấp một cách ngớ ngẩn về tuổi tác và vẻ ngoài trẻ trung của cô. Lergen đã chứng kiến khoảnh khắc cô cố gắng thực hiện nghĩa vụ của mình với tư cách sĩ quan chỉ huy và theo đúng nghĩa đen đã định xử tử anh ta ngay tại chỗ vì tội bất tuân thượng lệnh, đúng như quân luật quy định. Sự việc ấy đã đánh dấu khoảnh khắc Lergen cảm thấy rằng trong số vô vàn sĩ quan ma pháp của Quân đội Đế quốc, Tanya Degurechaff là một kẻ nguy hiểm đáng được ghi nhớ.

Đương nhiên, học viên bất tuân thượng lệnh đáng ra phải bị trừng phạt nghiêm khắc. Quy định và huấn luyện chính là trái tim của Đế quốc. Nếu chẳng ai tuân thủ chúng, nền tảng của quân đội sẽ sụp đổ. Khi một vấn đề liên quan đến học thuyết cơ bản, thái độ tiêu chuẩn của một sĩ quan thực chất là các giảng viên phải giữ lập trường cứng rắn.

Trên thực tế, khẩu súng ngắn của một sĩ quan trong lịch sử từng phục vụ như một công cụ để trừng phạt tội đào ngũ hay bất tuân thượng lệnh. Chẳng cần phải tranh cãi rằng việc duy trì kỷ luật giữa các cấp dưới là một trong những nghĩa vụ chính được giao phó cho một sĩ quan.

Nhưng ngay cả vậy. Degurechaff đã đi quá xa khi hét lên, "Nếu anh đần độn đến mức không nhớ nổi mệnh lệnh, hay là để tôi bổ đôi hộp sọ anh ra và nhét chúng vào cho anh nhớ?!" và rút lưỡi kiếm ma pháp nhắm vào tên học viên bất tuân thượng lệnh mà cô đã ghim xuống đất. Lergen chắc chắn ông đã thấy lưỡi kiếm ấy bổ xuống ngay khoảnh khắc các giảng viên chạy đến và kéo cô ra. Nếu họ không ngăn cô lại, chắc chắn cô đã giết chết người đó.

Có lẽ Degurechaff là một sĩ quan xuất sắc ngoài mặt trận, nhưng cô rõ ràng không được lành mạnh về mặt tinh thần.

Xét về khía cạnh nhân tính, cô có một con ốc vít bị lỏng. Có lẽ đó lại là một đặc điểm lý tưởng cho những người lính chinh chiến ngoài chiến trường. Trên thực tế, ít ai sở hữu tính cách bẩm sinh phù hợp với chiến đấu. Do đó, Quân đội Đế quốc, cùng với quân đội các nước khác, đào tạo con người thành binh sĩ thông qua các quy định và huấn luyện trước khi cuối cùng công nhận họ là những chiến binh đã qua huấn luyện.

Về mặt đó, Degurechaff được ban cho một tài năng lớn lao. Điều này thật hiển nhiên đến mức khó chịu đối với ông, chính vì Lergen làm việc trong Cục Nhân sự. Cô hiện thân cho hình mẫu sĩ quan lý tưởng theo quan điểm của quân đội, từ cách cô bình thản sử dụng một nước cờ gần như tự sát cho đến cách cô trung thành thực hiện nghĩa vụ của mình. Đương nhiên, cô rõ ràng nguy hiểm theo một số cách nào đó.

Đặc biệt, cô đi lệch rất xa khỏi mong muốn về tinh thần đoàn kết đơn vị của quân đội. Cách suy nghĩ của Degurechaff nguy hiểm đến mức không thể tin tưởng để cô tự hành động theo quyết định của riêng mình, nên Lergen buộc phải xem cô là một mối đe dọa tiềm tàng. Cô thực sự khát khao chiến tranh.

"…Đây không phải là chuyện đùa."

Nhận ra rằng mình sẽ thuộc về thiểu số xét theo quan điểm của mình, Lergen vẫn bị thôi thúc phải yêu cầu xem xét lại việc đề xuất huân chương.

Cô bé đã giữ vững phòng tuyến cho đến khi lực lượng tiếp viện đến, cuối cùng chiến đấu ác liệt đến mức chỉ còn treo trên một sợi chỉ mong manh khi bộ binh lùng sục khu vực tìm thấy cô. Chiến công như vậy chắc chắn xứng đáng được ngợi khen, nhưng xét đến tính cách của cô, ông tin chắc rằng đó là kết quả tất yếu. Còn về cách cô chiến đấu, chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi cô đã tuân thủ đúng sách vở đến từng chữ bằng cách dấy lên một cuộc kháng cự đáng khâm phục. Cô có những vết thương do súng đạn khắp cánh tay và chân, và có dấu hiệu cho thấy cô đã dùng răng để ngậm chặt viên ngọc tính toán của mình. Nói ngắn gọn, điều này cho thấy cô đã đưa ra quyết định chiến lược tỉnh táo để câu giờ và liều mình bảo vệ những bộ phận trọng yếu trong khi kháng cự lực lượng địch càng lâu càng tốt.

Nhưng chính đó lại là vấn đề. Đọc xong các tài liệu, Lergen không thể không ôm đầu. Đúng là Degurechaff cực kỳ nguy hiểm. Ấy vậy mà, đồng thời, dựa trên nguyên tắc thưởng phạt phân minh, ông không thể lờ đi một thành tích xuất sắc như vậy. Sẽ là điều không thể chấp nhận nếu ông làm thế.

Chưa rõ tương lai sẽ ra sao, nhưng xét theo thành tích đã đem lại những đề cử này, rất có khả năng Degurechaff sẽ nhận được Huy chương Xung phong Cánh Bạc lừng danh. Tập đoàn quân Phương Bắc có lẽ xem đây là chiến công vĩ đại nhất trong giai đoạn đầu của cuộc chiến. Trong một giai đoạn nguy cấp của những trận chiến ban đầu, một khủng hoảng đã xảy ra. Xuất hiện một ma đạo sĩ từ học viện, thực hiện chính xác loại chiến công lừng lẫy mà quân đội mong muốn để nâng cao tinh thần. Cô đã gặt hái được những kết quả thực sự. Và câu chuyện thì hoàn hảo tuyệt đối. Đó là một vinh dự cho một ma đạo sĩ được ban cho một biệt danh, và sớm đến vậy trong sự nghiệp của cô. Ông ngay lập tức hiểu rằng cô đã được ban cho biệt danh thanh nhã "Bạch Ngân" bởi vì tất cả mọi người đều vô cùng phấn khích.

Dù Degurechaff có thể không phải là một anh hùng thực sự để nâng cao tinh thần, Lergen vẫn phải thực thi cả kỷ luật tích cực lẫn tiêu cực. Ông tự hào là người công bằng và trung thành với nghĩa vụ của mình. Ấy vậy mà, lần đầu tiên, ông bị giằng xé giữa cảm xúc và trách nhiệm của một quan chức quân đội.

Một đứa trẻ được tôi luyện thành vũ khí hoàn hảo thật đáng sợ. Cách duy nhất để sử dụng Degurechaff là hướng cô nhắm vào kẻ địch. Ta sẽ xây dựng ngươi thành một anh hùng. Ta sẽ tôn trọng chiến công của ngươi hết mức có thể. Ta sẽ cho phép ngươi hành động theo quyết định của riêng mình trong khả năng tốt nhất của ta. Ta sẽ hỗ trợ ngươi bằng mọi cách có thể để đảm bảo ngươi có thể chiến đấu. Ta sẽ làm tất cả những điều đó. Vậy nên, làm ơn, ta cầu xin ngươi, hãy chiến đấu ngoài tiền tuyến.

Liệu có đúng đắn hay không khi ban cho vinh dự và tầm ảnh hưởng cho một người lính mà ta chỉ có thể hy vọng kiểm soát bằng một lời cầu nguyện?

"…Giá mà đây chỉ thấp hơn một bậc," Lergen lẩm bẩm ngoài ý muốn của mình. Huy chương Xung phong Cánh Bạc mang lại tầm ảnh hưởng và sự công nhận to lớn trong quân đội.

---

Danh hiệu này là một trong những phần thưởng cao quý nhất trong số nhiều loại mà Đế quốc ban tặng. Đương nhiên, các huân chương công trạng cũng được trao tặng nhằm vinh danh và tôn kính cho nhiều năm phục vụ liên tục hoặc tại những cột mốc nhất định trong sự nghiệp của một người lính. Dù vậy, đúng là các huân chương dành cho lòng dũng cảm và sự tận hiến phi thường cho tổ quốc luôn được xem trọng hơn cả. (Xu hướng này thường được quy cho tinh thần kiên cường đặc trưng của Đế quốc lẫn chủ nghĩa thực dụng, nhưng cũng có thể đơn giản chỉ là chủ nghĩa dân tộc mà thôi.)

Ngày xưa, mỗi cá nhân sẽ nhận được một vòng nguyệt quế cho hành động dũng cảm của mình. Nhưng cùng với quá trình hiện đại hóa quân đội, điều này đã được chuyển đổi thành hệ thống huân chương hiện tại. Trong số các huân chương này, các phù hiệu xung phong vinh danh những người lính đã chiến đấu với lòng can đảm không nao núng trong các chiến dịch thực địa. Thông thường, trong một cuộc tấn công quy mô lớn, đơn vị làm mũi nhọn tiên phong sẽ nhận được Phù hiệu Xung phong Tổng quát, trong khi bất kỳ ai trong số họ rõ ràng đóng góp nhiều nhất sẽ nhận được Phù hiệu Xung phong Kèm Lá Sồi.

Một người lính mang Phù hiệu Xung phong Kèm Lá Sồi được xem là một thành viên nòng cốt của đơn vị và được tin tưởng tuyệt đối. Nhưng ngay cả vinh dự đó cũng không thể sánh được với Huy chương Xung phong Cánh Bạc. Xét cho cùng, nó chỉ dành riêng cho những ai giống như những thiên thần đến giải cứu đồng đội trong cơn nguy khốn. Ngay cả điều kiện đề cử cũng khác biệt so với các phù hiệu xung phong thông thường.

Các đề cử cho Huy chương Xung phong Cánh Bạc không được đệ trình bởi cấp trên của người ứng cử. Thông thường, chỉ huy của đơn vị được cứu sẽ đề cử người đồng đội ấy với lòng kính trọng tột bậc. (Dù trong hầu hết trường hợp, viên sĩ quan cấp bậc cao nhất còn sống của đơn vị được cứu sẽ đứng ra làm việc này.)

Nhưng đó vẫn chưa phải là khía cạnh độc đáo nhất của Huy chương Xung phong Cánh Bạc: Phần lớn những người nhận được huy chương này đều đã tử trận. Nói cách khác, tiêu chuẩn được đặt ra cao đến mức huy chương này sẽ không được trao trừ khi người lính đã chiến đấu anh dũng trong những điều kiện nguy hiểm đến tính mạng như vậy.

Liệu một cá nhân có thể giải cứu cả một đơn vị đang trong tình thế nguy khốn hay không? Làm sao một người có thể làm được điều đó? Liệu chiến công như vậy có khả thi qua những phương thức bình thường không? Chẳng cần phải nói, câu trả lời trở nên rõ ràng khi nhìn vào những tấm ảnh chụp làm kỷ niệm cho những người nhận Huy chương Xung phong Cánh Bạc. Phần lớn, các huy chương này được gắn lên chiếc mũ của người nhận, đặt trên khẩu súng trường của họ. Quy định chính thức nói rằng huy chương duy nhất có thể được trao cho khẩu súng và chiếc mũ thay cho người đã khuất chính là Huy chương Xung phong Cánh Bạc, vậy nên sẽ không phải là phóng đại khi nói rằng chỉ riêng những quy định hạn chế ấy cũng đã cho thấy một cuộc đấu tranh cay đắng đến nhường nào.

Kết quả là, bất kể cấp bậc của người nhận Huy chương Xung phong Cánh Bạc là gì, việc các sĩ quan và binh lính bày tỏ sự kính trọng đối với họ là điều thích đáng. Huy chương ấy hàm chứa mức độ danh dự như vậy.

Tôi thừa nhận điều đó. Nói thẳng ra, tôi lo sợ chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trao cho Degurechaff loại quyền lực ấy. Cô ta quá khác biệt. Thoạt đầu, ông đã nghi ngờ rằng cô tuân theo quá hoàn hảo những mong muốn của một cơ quan tuyển mộ cuồng tín. Tự hỏi liệu cô có bị nhồi sọ với những niềm tin ái quốc cuồng nhiệt hay không, ông thậm chí đã nhờ một người quen bên Tình báo điều tra về trại trẻ mồ côi nơi cô lớn lên. Nhưng kết quả hoàn toàn trong sạch. Đó là một trại trẻ mồ côi bình thường, có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, đạt tiêu chuẩn điển hình, và nhân viên ở đó cũng đủ chín chắn. Nếu có gì nổi bật, thì đó là việc họ cung cấp mức dinh dưỡng trung bình, bởi các khoản quyên góp và những thứ tương tự đã tạo ra ít nhiều dư dả cho bộ phận quản lý.

Nói cách khác, nền tảng cho lòng trung thành của Thiếu úy Degurechaff đối với quân đội và ý chí chiến đấu của cô không phải là một phương tiện để thoát khỏi cảnh đói khát, cũng chẳng phải khuynh hướng bạo lực sinh ra từ sự ngược đãi. Vì tò mò, ông đã kiểm tra các câu trả lời của cô trong phần hỏi-đáp của kỳ thi tuyển sinh học viện quân sự, chỉ để phát hiện ra rằng cô — con quái vật khoác lớp áo bé gái này — đã nói, "Đây là con đường duy nhất dành cho tôi."

Sự tận hiến và lòng trung thành tràn đầy đối với tổ quốc. Chẳng kém gì một minh chứng lộng lẫy cho những gì quân đội mong muốn ở một người lính lý tưởng. Sự rèn luyện liên tục và khát khao tự hoàn thiện bản thân. Tất cả những điều đó đều xứng đáng được ngợi khen. Một người lính sở hữu bất kỳ đặc điểm nào trong số đó cũng sẽ khiến Lergen hoàn toàn hài lòng với tư cách một sĩ quan Đế quốc quản lý nhân lực.

Nếu một sĩ quan có sự kết hợp của tất cả những đặc điểm ấy, chúng ta sẽ vô cùng hân hoan. Đó chính xác là những gì quân đội mong muốn. Nhưng trớ trêu thay, giờ đây khi đã tận mắt chứng kiến những phẩm chất ấy được hiện thân hóa, Lergen nhận ra rằng hình thức cao nhất của những khát vọng của Quân đội Đế quốc đơn giản chỉ là một cách khác để mô tả một con quái vật. Và điều đó khiến ông tràn ngập nỗi sợ hãi.

Ông không biết cô đang ngụ ý điều gì với câu "Đây là con đường duy nhất dành cho tôi." Một trong những giả thuyết logic mà ông đã nghĩ ra là có lẽ cô đang cố thăng hoa cơn khát máu tràn đầy của mình thành một thứ gì đó thực tiễn. Ai có thể chắc chắn rằng cô không sinh ra đã khát khao chiến tranh, và quân đội chỉ đơn thuần là con đường duy nhất có thể thỏa mãn cơn thèm khát ấy?

Ai có thể đảm bảo rằng cô không phải là một khẩu súng lạc đạn, sẽ tận hưởng cảnh máu chảy nhỏ giọt rồi lao vào một hành trình tàn sát? Ngay cả khi cô hành xử như một người lính lý tưởng theo mọi phương diện, bức tranh tổng thể vẫn cho thấy cô hẳn phải điên loạn, hoặc ít nhất cũng là bất thường.

Đương nhiên, ông hiểu rằng bạn không thể chiến đấu trong một cuộc chiến với sự thanh thản yên bình. Đó không phải là điều ông không biết từ kinh nghiệm rằng chỉ những ai đã gãy vỡ tinh thần hoặc thực sự điên loạn mới có thể chiến đấu mà không cảm thấy buồn nôn. Nhưng nếu có ai đó lại tận hưởng nó thì sao?

Ông từng nghe rằng đối với một kẻ sát nhân, cả lý thuyết lẫn thực hành chẳng qua chỉ là sự khác biệt về mặt thẩm mỹ. Nghĩa là một kẻ giết người hàng loạt sẽ đồng nhất lý thuyết của mình với việc thực hiện thực tế. Vào thời điểm ấy, ông đã cười xòa cho rằng đó là một quan điểm khá điên rồ, nhưng giờ đây ông hiểu rõ hơn bao giờ hết. Đáng buồn thay, ông đã hiểu ra.

Xét cho cùng, Degurechaff là một dị biệt, khác biệt về căn bản so với phần còn lại của chúng ta.

Có lẽ đó chính là ý nghĩa của một anh hùng — một kẻ khác biệt so với người bình thường ở một khía cạnh nào đó. Chẳng có gì sai khi tôn vinh một anh hùng, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ dạy "Hãy noi theo người anh hùng." Chúng ta không thể để nuôi dưỡng điều đó. Học viện quân sự là một tổ chức phát triển nguồn nhân lực, không phải là nơi sản sinh ra những kẻ điên loạn.

CÙNG NGÀY, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, PHÒNG TÁC CHIẾN

Bộ Tổng tham mưu đã đưa ra quyết định chính thức trao huân chương cho một nữ sĩ quan ma pháp nhất định, và đây không chỉ là một trong những dịp hiếm hoi mà Huy chương Xung phong Cánh Bạc được trao cho một người không phải là xác chết, mà quyết định còn được ban hành với tốc độ chưa từng có. Người nhận thậm chí còn được ban cho một biệt danh. Nhưng trong khi một góc bận rộn với các buổi lễ trao thưởng đi kèm với chiến thắng, thì một cuộc tranh luận nảy lửa lại đang lấp đầy bầu không khí căng thẳng ở một góc khác của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu — Phòng Hội nghị (Chiến tranh) Thứ Nhất của Bộ Tổng tham mưu, nơi lính gác từ chối cho bất kỳ ai không có thẩm quyền bước vào.

Nói chính xác hơn, hai vị chuẩn tướng đang đối đầu kịch liệt với nhau.

"Tôi hoàn toàn phản đối! Nếu chúng ta thực hiện một cam kết tập trung như vậy, chúng ta có thể đánh mất sự linh hoạt để phản ứng nhanh nhạy, một rủi ro vượt xa mọi lợi ích có thể mang lại!" Một người lính nam tính đang ở độ tuổi sung sức nhất đứng bật dậy và gào lên phản đối không ngừng. Đôi mắt xanh nhạt của ông tràn đầy sự tự tin đến mức trông có vẻ ngạo mạn, nhưng bất kỳ ai chạm ánh mắt với ông đều nhận ra nó luôn hướng thẳng vào thực tế. Bộ Tổng tham mưu xem Chuẩn tướng von Rudersdorf là một sĩ quan mà sự cân bằng giữa sự tự tin và năng lực khiến ông trở nên xuất chúng. Giờ đây, con người này đã gạt bỏ danh tiếng của mình sang một bên và gần như cúi hẳn người qua chiếc bàn khi tiếp tục gào lên phản đối. "Chúng ta đã có quá đủ quân số ngoài mặt trận cho một cuộc chiến cơ động rồi! Chúng ta nên duy trì sự linh hoạt về chiến thuật trong khi áp dụng một mức áp lực hợp lý. Chỉ có vậy thôi!"

"Tương tự, tôi cũng phải lên tiếng phản đối. Chúng ta đã thành công tiêu diệt lực lượng địch trên chiến trường. Còn gì để đạt được thêm qua chiến tranh nữa? Chúng ta đã hoàn thành mục tiêu phòng thủ quốc gia rồi." Hơn nữa, ông đồng tình với nhu cầu duy trì sự linh hoạt về chiến thuật. Với tính cách trầm lặng và dáng vẻ học giả, Chuẩn tướng von Zettour toát lên ấn tượng của một người lý trí, đặc trưng của một người tự đánh giá bản thân như một quân nhân. Ông tham gia vào cuộc tranh luận, phát biểu một cách thực tế như một nhà toán học đọc lại kết quả cuối cùng của mình.

"Cả hai vị chuẩn tướng đều đưa ra những luận điểm xác đáng… Ngài có muốn góp ý gì không, Tướng von Ludwig?" Với tư cách chủ tọa, Phó Tổng tư lệnh Marchese cảm thấy cả hai vị chuẩn tướng đều đưa ra những lập luận nghe có vẻ hợp lý đến mức không thể đơn giản bỏ qua. Đương nhiên, Phó Tổng tư lệnh đủ dày dạn kinh nghiệm để phớt lờ những quan điểm đối lập trong cuộc tranh luận nếu ông chọn làm vậy.

Tuy nhiên, không phải là Marchese không có mối bận tâm của riêng mình. Xét đến việc lập trường của Bộ Tổng tham mưu sẽ có ảnh hưởng chủ đạo lên văn phòng tổng tư lệnh, việc đào sâu thêm là điều đáng làm. Vì vậy, ông đã yêu cầu Trung tướng von Ludwig, Tổng tham mưu trưởng, người ủng hộ một cuộc tấn công quy mô lớn, đưa ra tuyên bố. Ông có ý định lắng nghe mọi phía.

"Thận trọng là tốt, nhưng chúng ta chưa hề đánh hơi được bất kỳ dấu hiệu huy động nào từ các quốc gia lân cận. Nếu chúng ta muốn tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn mà không bị ràng buộc bởi các điều kiện hiện có, chẳng phải đây là cơ hội tuyệt vời sao?"

Tổng tham mưu trưởng đã đứng dậy, gương mặt lộ vẻ khó xử. Ông có vẻ hơi bối rối khi hai trong số những cấp dưới mà ông đặt nhiều kỳ vọng lại đang nổi loạn chống lại ông. Nhưng đồng thời ông cũng đang tức giận. Kết quả là, ông đang cố gắng tìm hiểu cảm xúc của chính mình, nên tất cả những gì mọi người thấy được chỉ là vẻ mặt kỳ lạ, bối rối của ông.

"Thưa Trung tướng! Ít nhất, chúng ta nên giới hạn quy mô huy động! Một cuộc tổng huy động sẽ phá hủy nền tảng cơ bản của Kế hoạch 315!" Rudersdorf phản đối kịch liệt.

Lời phê phán ngắn gọn của ông bắt nguồn từ vị thế địa chính trị của Đế quốc. Đế quốc là cường quốc duy nhất bị bao vây bởi các cường quốc khác, nên về mặt phòng thủ quốc gia, họ luôn ở trong tình thế khó khăn khi phải tính đến khả năng xảy ra một cuộc chiến trên nhiều mặt trận.

Rồi còn có bối cảnh lịch sử đằng sau việc Đế quốc xây dựng danh tiếng của mình như một thế lực quân sự mới nổi. Bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi và tính tất yếu về mặt địa lý, Đế quốc buộc phải theo đuổi ưu thế quân sự để có thể chống chọi với một cuộc chiến hai mặt trận.

"Tôi không có ý đơn thuần lặp lại lời của Tướng von Rudersdorf, nhưng chúng ta không nên thay đổi chính sách quốc phòng, bao gồm cả Kế hoạch 315," Zettour bổ sung thêm.

Giả định rằng Đế quốc bị bao vây bởi kẻ địch tiềm tàng từ mọi phía, việc di chuyển và quản lý quân đội một cách hiệu quả dọc theo các tuyến nội địa trở thành lựa chọn phòng thủ duy nhất của họ. Bản kế hoạch chi tiết tỉ mỉ này kêu gọi tổng huy động để vô hiệu hóa một đội quân dã chiến của kẻ địch tiềm tàng bằng lực lượng vượt trội cả về số lượng lẫn chất lượng. Sau đó, quân đội sẽ chuẩn bị đối phó với các quốc gia thù địch khác. Đây chính là chính sách quốc phòng mang tên Kế hoạch 315. Để giúp họ vượt qua một cuộc chiến hai mặt trận gần như bất khả thi, kế hoạch này đã được tinh chỉnh đến từng lịch trình tàu hỏa cụ thể — bản kế hoạch quả là một kiệt tác nghệ thuật đối với Đế quốc. Nói cách khác, sẽ cần một khoảng thời gian khổng lồ để xây dựng một kế hoạch mới nếu họ hủy bỏ bản kế hoạch này.

"Zettour, chúng ta phải tránh việc điều động lực lượng theo kiểu nhỏ giọt. Điều đó hầu như không cần phải nói."

"Tôi hoàn toàn ý thức được sự ngu xuẩn của việc huy động dần dần, nhưng tôi thấy đáng ngờ khi cho rằng chúng ta cần triển khai toàn bộ lực lượng ngay bây giờ khi chúng ta đã tiêu diệt được đội quân dã chiến của địch."

Mặt khác, lập luận của Ludwig cũng có cơ sở hợp lý. Xét đến việc Vương quốc Ildoa, Cộng hòa François, và Liên bang Russy không hề có dấu hiệu huy động quân đội thực sự nào, tình thế đã sẵn sàng để nghiền nát hoàn toàn Liên minh Hiệp ước. Nếu Đế quốc định ra tay, họ nên dốc toàn lực.

Nhưng đối với việc phát động một cuộc tấn công ngay lập tức, quan điểm của Zettour rằng họ đã đạt được thắng lợi đầy đủ lại mâu thuẫn với ý kiến của Tổng tham mưu trưởng Ludwig.

"Tôi đồng ý với Chuẩn tướng von Zettour. Chiến thắng đã nằm trong tầm tay chúng ta, vậy nên câu hỏi chúng ta nên đặt ra là làm sao để khai thác thành quả ấy! Nếu chúng ta huy động quân đội một cách không cần thiết mà thiếu một kế hoạch rõ ràng, mục tiêu chiến thuật sẽ trở nên quá mơ hồ. Tôi không thấy điều đó có lợi gì cho công cuộc phòng thủ quốc gia của chúng ta." Rudersdorf không cảm thấy họ cần phải bồi thêm vào những thành tựu đã đạt được. Câu hỏi ông đặt ra đơn giản chỉ là làm sao tận dụng tốt nhất những gì đã giành được, một khi họ đã hiểu rõ tình hình. Dù đó không hẳn là trọng tâm chính trong đề xuất của ông, ông cũng lo ngại rằng quân đội sẽ vô cớ thỏa hiệp chính sách quốc phòng đã được thiết lập vững chắc của mình mà thiếu một kế hoạch cụ thể.

"Rudersdorf, chừng nào tổng tư lệnh chưa ban hành chỉ thị, Bộ Tổng tham mưu chỉ có thể theo đuổi việc mở rộng thành quả quân sự."

"Thưa Tướng quân, với tất cả sự tôn trọng, sẽ là điều không thể chấp nhận khi tiến hành một chiến dịch quân sự thiếu mục tiêu chiến thuật rõ ràng. Tôi kịch liệt phản đối một cuộc xâm lược quy mô lớn liều lĩnh có thể hủy hoại chính sách quốc phòng của chúng ta," Rudersdorf đáp lại.

Zettour đồng tình với vẻ mặt cay đắng lộ rõ.

"Cơ hội không chờ đợi ai cả! Chúng ta đã sẵn sàng để giải quyết dứt điểm tranh chấp lãnh thổ tại Norden bằng chiến dịch này! Chúng ta có thể giải quyết bài toán địa chính trị của Đế quốc!"

Những tiếng reo hò thoát ra từ một số người tham dự không phải là hoàn toàn vô căn cứ. Zettour đã vẽ ra một bức tranh tương lai tươi đẹp bằng cách trình bày cơ hội giải phóng Đế quốc khỏi vấn đề luôn thường trực về việc bị bao vây bởi các quốc gia khác từ mọi phía. Nếu họ giáng một đòn tàn khốc lên Liên minh Hiệp ước lân cận, họ có thể loại bỏ thành công một trong những mối đe dọa tiềm tàng đối với Đế quốc. Đây là một cơ hội hiếm có để giải quyết một vấn đề địa chính trị đã ám ảnh họ suốt bao đời nay.

"Phản đối! Chúng ta không nên làm điều này bằng cái giá của chương trình phòng thủ đã được thiết lập!" Điểm mà Rudersdorf kịch liệt nêu ra đã đánh trúng cốt lõi của cuộc bất đồng. Liệu họ có nên cố gắng bảo đảm một tương lai an toàn với cái giá là mạo hiểm chương trình phòng thủ hiện tại của mình hay không? "Mục tiêu của Đế quốc là an ninh quốc gia. Vì chúng ta đã thiết lập một đường biên giới trên thực tế bằng Hiệp ước Londinium, vấn đề này thậm chí có thể xem như không còn tồn tại nữa."

Zettour thậm chí còn điềm tĩnh nói rằng họ nên quên hẳn về Liên minh Hiệp ước đi. Nói cách khác, ông không muốn mở lại cái hộp Pandora mà Hiệp ước Londinium đã đóng chặt.

"Chẳng cần thiết phải làm theo ý muốn của kẻ địch! Chẳng phải chúng ta nên tuân theo kế hoạch của chính mình hay sao? Ngài có muốn để cho toàn bộ công sức chuẩn bị của chúng ta trở thành công cốc không?!"

Quan trọng hơn, như Rudersdorf đã tha thiết kêu gọi những người có mặt trong phòng hội nghị, quyết định này sẽ ảnh hưởng đến chính nền tảng cơ bản của công cuộc phòng thủ quốc gia của Đế quốc.

Kế hoạch 315, thứ mà Bộ Tổng tham mưu đã liên tục chỉnh sửa qua nhiều năm, chính là chính sách phòng thủ khả thi duy nhất của Đế quốc do môi trường địa chính trị của đất nước này. Bị bao vây bởi kẻ địch tiềm tàng từ mọi phía, Đế quốc đã đưa ra quyết định tuyệt vọng rằng bất kể quốc gia nào châm ngòi cho hiệu ứng domino xâm lược, họ vẫn sẽ kiên quyết bảo vệ lãnh thổ của mình thông qua các đợt phản công phối hợp. Trên thực tế, họ không thể hình dung ra bất kỳ kế hoạch phòng thủ nào khác có khả năng thành công cao.

"Ngài có định bỏ lỡ cơ hội thoát khỏi vòng vây này, dù chỉ là một phần hay không?"

"Nếu chúng ta có thể làm suy yếu Liên minh Hiệp ước, chúng ta sẽ có thể tập trung nhiều hơn về phía đông. Còn về phía tây, chúng ta có thể duy trì một tuyến phòng thủ đỡ căng thẳng hơn phần nào trước Albion và François."

Nhưng họ vẫn tiếp tục tranh luận hết lần này đến lần khác mà chẳng thấy hồi kết. Cuộc tranh luận bắt nguồn từ khát khao không thể cưỡng lại của Bộ Tổng tham mưu để nắm bắt cơ hội này; cuối cùng họ cũng có thể thoát khỏi chiến lược phòng thủ bế tắc của đất nước mình. Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ — nếu chúng ta hành động ngay lúc này, lần đầu tiên kể từ khi lập quốc — chúng ta có thể giải quyết các vấn đề quân sự của mình chỉ trong một cú ra tay.

"May mắn thay, chẳng có cường quốc nào cho thấy dấu hiệu huy động cả. Tôi tin rằng nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, chúng ta có thể loại bỏ tận gốc rễ vấn đề của Đế quốc."

Họ không có cách nào biết được liệu quyết định này có phải là tốt nhất hay không — ít nhất là không phải vào thời điểm này.