Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy
Chương 5: Tiểu Đoàn Nguyên Thủy
VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, PHÒNG HỌP SỐ 1
"Cuối cùng chúng ta cũng đã kìm hãm được đà xấu đi của tình hình trên mặt trận phía tây."
Chuẩn tướng von Zettour, người phụ trách Cục Hậu cần, đang có mặt tại phòng họp số 1 của Bộ Tổng tham mưu để trình bày một bản báo cáo mang lại cho tất cả mọi người niềm an ủi đầu tiên sau một khoảng thời gian rất dài. Tình thế nguy ngập tại chiến trường phía Tây đã có chút cải thiện.
"Tuy nhiên, nhìn chung chúng ta vẫn còn đang bị dồn vào thế bí."
Tấm bản đồ treo trên tường phòng họp cho thấy Tây Phương quân vẫn đang ngoan cường trụ vững. Việc để mất thế chủ động đã cho phép Cộng hòa François đẩy lùi chiến tuyến của quân ta, nhưng ít nhất bước tiến của địch hướng về khu công nghiệp sông Rhine đã bị chặn đứng. Dĩ nhiên, sức chiến đấu của các đơn vị tuyến đầu đang cận kề giới hạn; cuộc kháng cự dai dẳng đã để lại thương vong nặng nề gần như ở mọi đơn vị. Họ đang đứng trước bờ vực phải cấp tốc gom góp các đơn vị mới thành lập và vội vã điều động từ thủ đô ra tiền tuyến theo từng đợt nhỏ lẻ.
Áp lực đang tăng dần một cách chắc chắn trên toàn tuyến. Ngay cả một số vị trí ở hậu phương cũng đã nằm trong tầm tấn công của ma đạo sĩ địch.
"Việc tập kết và tái bố trí lực lượng chủ lực của Đại Quân đoàn đã hoàn tất."
Tây Phương Quân Đoàn đã trụ vững lâu hơn cả những gì kế hoạch phòng thủ quốc gia, Kế hoạch 315, từng dự liệu, và họ đã thành công trong việc câu được một khoảng thời gian mang tính quyết định. Đó vừa đủ để Đế quốc triển khai Đại Quân đoàn, lực lượng chiến đấu chủ lực của mình. Việc tái tổ chức chiến tuyến đang được xúc tiến.
Điều này dĩ nhiên đòi hỏi một cuộc tái bố trí quy mô lớn từ phía bắc sang phía tây, nhưng hệ thống đường sắt hóa ra là một nút thắt cổ chai còn nghiêm trọng hơn cả những gì họ lo ngại đối với khả năng cơ động. Kết quả là mọi thứ đều chậm hơn tiến độ. Dù vậy, với bức tường phòng thủ của Đại Quân đoàn, vẫn còn thời gian để tái tổ chức.
"...Mặc dù chúng ta chỉ vừa kịp thời gian mà thôi."
Nhưng gương mặt các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu không hề tỏ ra vui vẻ hay nhẹ nhõm. Họ cùng Zettour đều nhận thức rõ vấn đề đang đối mặt: sự khó khăn trong việc ứng phó nhanh chóng trong khoảng thời gian họ có. Thời gian, thời gian, thời gian. Đó là một trong những thách thức lớn lao, thường trực trong việc tiến hành chiến tranh.
Đúng vậy, Đại Quân đoàn đã được tái bố trí kịp thời, nhưng Bộ Tổng tham mưu nhận ra rằng tình hình đã đến mức cận kề giới hạn. Dù họ đã trông cậy vào việc di chuyển lực lượng một cách hiệu quả thông qua các tuyến đường nội địa, điều đó lại khó khăn hơn dự kiến. Điều đó có nghĩa là họ không thể mong đợi sự linh hoạt chiến lược mà họ từng kỳ vọng có được trước khi cuộc chiến bắt đầu.
Lực lượng đồn trú tại Trung ương vốn được kỳ vọng sẽ bù đắp vai trò như lực lượng tiếp viện, nhưng mặt trận phía tây đã cho thấy rằng việc triển khai một lực lượng nhỏ như vậy chẳng khác nào ném một chậu nước vào đám cháy đang bùng lên dữ dội. Dù có thể phản ứng nhanh, số lượng vẫn là một vấn đề vô cùng lớn.
"Cục Hậu cần buộc phải kiến nghị rằng chúng ta cần tập trung phát triển một đơn vị có khả năng phản ứng nhanh."
"Cục Tác chiến đồng tình rằng chúng ta cần một lực lượng cơ động có thể sử dụng tùy ý và sở hữu một mức độ hỏa lực nhất định."
Về cơ bản, họ phải làm cho Đại Quân đoàn dễ dàng di chuyển hơn. Đó là ý kiến đồng thuận tuyệt đối trong giới quân sự. Họ muốn điều chỉnh lịch trình đường sắt để cho phép vận chuyển binh lực trên quy mô lớn một cách trơn tru. Xét cho cùng, chiến lược của Đế quốc, tập trung toàn bộ sức mạnh vào một mặt trận để giành chiến thắng tại đó, sẽ thành hay bại tùy thuộc vào tốc độ.
Nhưng cũng có một nguyện vọng rõ rệt về một lực lượng phản ứng nhanh tốt hơn, một đơn vị dự bị có thể di chuyển nhanh chóng để ứng phó với bất kỳ tình huống nào, như Chuẩn tướng von Zettour đã điềm tĩnh đề xuất và Chuẩn tướng von Rudersdorf đã tán thành. Việc có một đơn vị có thể giúp "chữa cháy" khi các cuộc triển khai quy mô lớn không thể giải quyết vấn đề kịp thời là điều tối quan trọng.
"Ngoài ra, Cục Hậu cần đề xuất chúng ta nên nghiên cứu một chiến lược phòng thủ quốc gia dựa trên giả định phải chiến đấu trên hai mặt trận."
Đề xuất bổ sung đột ngột của Zettour là một sự đánh giá lại về nơi cần binh lực nhất. Tức là, rủi ro một mặt trận sụp đổ trong khi mặt trận kia đang giành chiến thắng đã trở nên quá lớn trong những năm gần đây. Có không ít người trong Cục Hậu cần, mà Zettour là người đứng đầu, mang trong lòng nghi ngờ về chiến lược tuyến nội địa, tin rằng có những giới hạn cho việc cứ giả vờ nó đang phát huy hiệu quả.
Chẳng phải đã đến lúc thay đổi học thuyết quân sự và chuẩn bị cho một cuộc chiến hai mặt trận hay sao? Họ cảm thấy không còn khả thi nữa khi để các bộ tư lệnh khu vực chủ yếu tập trung vào phòng thủ và sử dụng Đại Quân đoàn lâu đời cho các cuộc tấn công.
"Tôi không phản đối việc nghiên cứu, nhưng... trên thực tế, chúng ta tuyệt đối phải tránh việc mở ra một mặt trận thứ hai."
Nhưng quy tắc sắt đá về việc không chia nhỏ binh lực đã luôn bất biến qua mọi thời đại. Dồn toàn bộ sức mạnh vào một kẻ địch, và sau khi đã giải quyết xong, hãy quay sang kẻ địch tiếp theo. Bộ Tổng tham mưu xem đây là quy tắc vàng của chiến lược tuyến nội địa của họ.
Hơn hết, Rudersdorf và Cục Tác chiến khó lòng phủ nhận hiệu quả của việc áp đảo kẻ địch bằng một cuộc tấn công chính diện toàn lực bằng cách tập trung binh lực.
"Cục Tác chiến đồng ý với việc xây dựng một mái che trước mọi cơn bão, nhưng chúng ta cần ưu tiên tìm cách tránh một cuộc chiến hai mặt trận."
"Điều đó sẽ khó khăn, xét đến tình thế địa chính trị của Đế quốc, thưa tướng quân von Rudersdorf."
"Tôi không thể phủ nhận điều đó. Nhưng những gì ngài đang đề xuất, trong kịch bản xấu nhất, sẽ khiến toàn bộ các tuyến của chúng ta thiếu quân trầm trọng."
Giành ưu thế cục bộ và sử dụng các quân đoàn khu vực để câu giờ cho đến khi giành được thắng lợi toàn cục. Đó là một chiến lược sinh ra từ lịch sử của Đế quốc như một thực thể chính trị bị bao vây tứ phía, cũng như từ nhu cầu địa chính trị đơn thuần. Nếu quốc gia đủ mạnh để đánh những trận ác liệt trên hai mặt trận riêng biệt, thì ngay từ đầu đây đã không phải là vấn đề.
"Còn nếu mọi việc không suôn sẻ thì sao? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc củng cố các quân đoàn khu vực cho đến khi có thể cải thiện tính hiệu quả của mạng lưới nội địa."
Dù lực lượng khu vực có quy mô khá lớn, Cộng hòa quân vẫn đẩy các đơn vị ở phía tây đến bờ vực bị tiêu diệt. Một thực tế cũng đang phủ bóng lớn là nếu Đại Quân đoàn không đến kịp lúc, khu công nghiệp phía tây trọng yếu đã thất thủ. Chiến lược tuyến nội địa dựa trên tiền đề rằng một mặt trận có thể trụ vững.
Do đó, tuyên bố của Zettour và Cục Hậu cần rằng nhiệm vụ cấp bách nhất của họ là củng cố hàng phòng ngự không hẳn là sai lầm.
"Hiện tại, việc tái cấu trúc quy mô lớn các quân khu sẽ rất khó khăn. Có ai có ý kiến nào khác không?"
Việc tái tổ chức các quân khu là một công việc đồ sộ ngay cả trong thời bình. Cố gắng tái tổ chức các bộ tư lệnh trong khi đang tích cực giao chiến gần như là bất khả thi. Nó giống như việc cố gắng đổi hết tiền đạo và hậu vệ giữa lúc trận đấu bóng đá đang diễn ra. Điều tốt nhất có thể hy vọng chỉ là sự hỗn loạn.
"Trong trường hợp đó, tôi xin đề xuất thành lập một lực lượng phản ứng nhanh. Chúng ta cần một đơn vị có khả năng chuyển chiến trường tốt hơn, một đơn vị chúng ta có thể triển khai khi cần, ở nơi cần."
Ý tưởng về một lực lượng phản ứng nhanh là điều một số người đã ủng hộ từ lâu. Vẫn luôn có những người mong muốn một đơn vị quy mô ngang cấp quân đoàn có thể di chuyển tương đối nhanh đến bất cứ nơi nào đang giao tranh. Cục Hậu cần gần đây đã đặc biệt vận động cho điều này, xoay quanh phó cục trưởng của họ, Zettour.
"Đó là điều Cục Tác chiến có thể đồng ý. Tùy thuộc vào quy mô."
Cục Tác chiến, vốn phải xử lý việc sử dụng binh lực trên thực tế, đã có thể đồng thuận với Cục Hậu cần, nhận ra nhu cầu cải thiện khả năng phản ứng nhanh của họ. Cho đến nay, Đại Quân đoàn vốn được dự định đảm nhận vai trò đó, nhưng nó đã trở nên quá cồng kềnh. Nếu không nhờ cuộc chiến đấu anh dũng của Tây Phương quân, khu công nghiệp phía tây đã bị chiếm, và Đế quốc hẳn đang soạn thảo các điều khoản cho đàm phán hòa bình.
"Về điểm này, Cục Hậu cần đề xuất tăng cường lực lượng dự bị bằng cách củng cố quân số Trung ương. Sự kháng cự kịp thời từ Tây Phương và Trung ương Quân đoàn thật sự xuất sắc."
Đó là lý do Zettour đưa ra kiến nghị của mình lúc này. Họ luôn tránh bước lập một lực lượng dự bị thường trực có thể triển khai đến phía tây trong tình huống khẩn cấp với lý do rằng điều đó sẽ khiến binh sĩ nhàn rỗi, nhưng khi tình thế cấp bách ập đến, không ai có thể phản bác được nữa.
"Chúng ta cũng phải xem xét quân đoàn khu vực phía đông và phía nam khi tiến hành tái tổ chức."
"Chắc chắn rồi. Không công bằng khi chỉ có quân ở phía tây được nhận hết huân chương."
"Điều đó đang làm lệch lạc các đề xuất tuyển sinh của trường tham mưu dựa trên thành tích, và họ đang nhận được nhiều suất bổ nhiệm về Trung ương hơn. Tôi chắc điều đó khiến các quân đoàn khu vực bực bội."
Cũng như bất kỳ tổ chức nào khác, Quân đội Đế quốc sẽ phải cân nhắc rất nhiều điều nếu tiến hành tái cấu trúc. Đúng là Tây Phương Quân Đoàn đã nhận được một số lượng huân chương và tiền thưởng áp đảo vì lối chiến đấu kiên cường của mình. Giới hạn ngân sách có nghĩa là chỉ có một số lượng phần thưởng nhất định để phân phát, và các bộ tư lệnh khu vực khác đang chịu phần thiệt thòi. Điều này đã bắt đầu làm méo mó đội ngũ sĩ quan. Một số sĩ quan đang bị vượt mặt không chỉ bởi các bạn học cũ mà còn bởi cả những người vào sau họ. Nhờ làn sóng đề xuất về trường tham mưu, Đông Phương Quân Đoàn đã miễn cưỡng nhường một số suất của mình cho phía tây.
"Tôi sẽ không đánh giá thấp tác động của việc này đâu."
"Đúng vậy. Sự bất mãn đặc biệt lan tràn trong Đông Phương Quân Đoàn. Họ đang phải gánh chịu phần nặng nhất."
Như Cục Nhân sự đã chỉ ra, đây không phải là tình huống lý tưởng xét từ góc độ quản trị nhân sự. Binh sĩ đang bị bỏ lại phía sau trong khi Tây Phương và Bắc Phương Quân Đoàn thu hoạch thành tích. Những người từng được trọng đãi vì việc phòng thủ biên giới phía đông trọng yếu bỗng dưng thấy mình bị trả lương thấp hơn, cấp bậc bị hạ xuống. Việc họ cảm thấy bất bình là điều tự nhiên. Những chiến công lừng lẫy trên chiến trường là điều tốt đẹp, nhưng nỗi sợ bị đàn em và đồng cấp vượt mặt là một mối lo đáng kể, dù nó ẩn khuất dưới bề mặt.
"Đông Phương Quân Đoàn chẳng dính dáng gì đến cả Liên minh Entente lẫn Cộng hòa. Họ đang giữ vững biên giới phía đông, nhưng người ta lại xem thường họ như những kẻ ăn không ngồi rồi."
"Việc thiếu kinh nghiệm chiến đấu là một vấn đề khác. Chúng ta cần một sự cân bằng nào đó."
Cảm xúc của binh sĩ là một chuyện, nhưng vấn đề thực sự nằm ở sự mất cân bằng về kinh nghiệm chiến đấu. Không thể để cả cuộc chiến chỉ do quân của Tây Phương Quân Đoàn gánh vác. Họ phải tính đến khả năng binh lính phía đông sẽ phải giao tranh vào một lúc nào đó. Sẽ thật lãng phí nếu để họ ngồi ngoài quan sát cho đến khi một trận chiến nổ ra ngay trong khu vực của họ. Thế nhưng, việc điều chuyển số lượng lớn cựu binh từ phía tây sang huấn luyện quân phía đông cũng hoàn toàn không khả thi.
"Nói cách khác, các ngài muốn thành lập một đơn vị có mức độ linh hoạt nhất định, chủ yếu rút từ Đông Phương Quân Đoàn?"
Trong trường hợp đó, đề xuất khả thi nhất sẽ là rút một đơn vị từ Đông Phương Quân Đoàn để thành lập lực lượng phản ứng nhanh. Điều Rudersdorf của Cục Tác chiến muốn xác nhận với Cục Nhân sự là liệu họ có cho rằng nên dùng lực lượng phía đông để thành lập đơn vị mới này hay không.
Đó sẽ không phải là kinh nghiệm chiến trận thực thụ, nhưng vẫn có lợi hơn nhiều so với việc để họ hoàn toàn không cảm nhận được ý nghĩa nào trong cuộc chiến của mình. Bên cạnh việc giảm bớt gánh nặng cho Tây Phương Quân Đoàn, điều này cũng có khả năng giảm bớt những tranh cãi về ngân sách.
"Vậy nên chúng tôi muốn thử nghiệm việc này ở quy mô một sư đoàn. Hãy xem đó như một cuộc thử nghiệm về tính cơ động chiến lược."
Dù vậy, đề xuất này sẽ không được thông qua mà không có tranh luận. Nhóm của Zettour rất quan tâm đến cuộc thử nghiệm triển khai nhanh này, nhưng vật tư lại có hạn. Nếu mọi người đồng ý với ý tưởng nhưng không đồng ý với quy mô, sự đồng thuận sẽ khó đạt được. Họ đề xuất thử nghiệm ở cấp sư đoàn phối hợp cùng Cục Đường sắt, nhưng đó là đòi hỏi quá nhiều trong thời chiến. Nó đã khơi lại mối quan tâm đối với một lực lượng phản ứng nhanh, nhưng phe phản đối vẫn rất kiên định.
"Tôi phản đối. Chúng ta chỉ có hai sư đoàn dự bị ở phía đông."
Trong mắt Cục Tác chiến, ý tưởng rút quân là điều không thể chấp nhận được xét đến số lượng dự bị hạn chế.
"Quy mô đó quá lớn. Hàng phòng ngự của chúng ta ở phía đông sẽ bị kéo giãn quá mỏng."
Họ đã rút ra bài học từ thất bại trước đó: Trong quá trình tái tổ chức Đại Quân đoàn, hàng phòng ngự ở phía tây đã trở nên mong manh. Toàn bộ lý do khiến Tây Phương Quân Đoàn lâm vào một trận chiến khó khăn như vậy là vì các giả định của chiến lược phòng thủ quốc gia đã không chứng minh được tính chính xác. Do đó, dù Đông Phương Quân Đoàn ở xa cuộc xung đột chính, việc rút đi quá nhiều binh lực sẽ là nguy hiểm.
Xét cho cùng, ngoài số nhân viên đồn trú cố định, Đông Phương Quân Đoàn chỉ có duy nhất một quân đoàn làm lực lượng dự bị chiến lược. Điều tự nhiên là sẽ có sự phản đối khi họ đã ở mức tối thiểu về số lượng lực lượng dự bị mà đề xuất lại là rút thêm nữa.
"Nếu chúng ta rút từ cả quân đoàn phía đông lẫn phía nam thì sao?"
"Có lẽ để sau khi tình hình phía bắc được giải quyết."
Họ sẽ có thêm dư địa sau khi quân của Liên minh Entente ở phía bắc bị quét sạch. Nhưng về mặt thực tế, dù lực lượng chủ lực của Đại Quân đoàn đã đè bẹp được lực lượng chủ lực của địch, vẫn cần thời gian để thực sự áp đảo hoàn toàn chúng. Rút quân từ phía đông và phía nam vào lúc này chẳng khác nào đặt cỗ xe trước con ngựa. Việc thành lập một đội cứu viện bằng cái giá làm suy yếu biên giới quốc gia là hoàn toàn không thể chấp nhận được.
"Vậy thì hãy cứ thử một phần thôi. Sao không đặt một tiểu đoàn ma đạo sĩ dưới quyền một Bộ Chỉ huy Sẵn sàng Chiến đấu tại Trung ương?"
Ông ta có vẻ như đang đề xuất một giải pháp thỏa hiệp, nhưng thực chất đây chính là điều Cục Hậu cần đã mong muốn ngay từ đầu. Ý tưởng về một tiểu đoàn ma đạo sĩ phản ứng nhanh đã được đề xuất từ trước bởi một nhóm do Zettour đứng đầu.
"Dự án cưng của ngài à? Được thôi, tôi đồng ý."
Một cuộc thử nghiệm quy mô tiểu đoàn không để lại nhiều điều cho Cục Tác chiến phản đối. Bộ phận của họ chủ yếu quan tâm đến chiến thuật cấp quân đoàn; họ có thể bù đắp việc mất đi số ma đạo sĩ nếu đó chỉ là một tiểu đoàn.
Và thực ra, họ thậm chí còn hoan nghênh việc có một tiểu đoàn ma đạo sĩ mà họ có thể linh hoạt triển khai đến bất cứ đâu trên chiến tuyến.
"Ngài muốn rút cả một tiểu đoàn ma đạo sĩ sao?"
"Quân đoàn phía đông chắc hẳn có đủ lực lượng. Dù sao thì, một tiểu đoàn ma đạo sĩ sẽ dễ vận chuyển bằng đường không hơn. Họ sẽ rất dễ triển khai."
Một số người tỏ ra e ngại việc rút bớt sức chiến đấu của Đông Phương Quân Đoàn, nhưng những người khác lại chỉ ra mức độ cơ động của họ. Một tiểu đoàn ma đạo sĩ gồm ba mươi sáu người. Việc vận chuyển họ sẽ dễ dàng hơn một đại đội bộ binh.
Ngay cả khi một đơn vị ba mươi sáu người cần bốn mươi lăm ngày tiếp tế theo quy định, tác động về mặt hậu cần vẫn tương đối thấp. Nếu cần thiết, đơn vị này thậm chí có thể di chuyển từ phía tây sang phía đông trong vòng một ngày.
"Được rồi. Chúng ta cho phép thành lập thử nghiệm một tiểu đoàn ma đạo sĩ — dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu."
Đây chưa bao giờ là một ý tưởng gây ra nhiều phản đối.
"Chúng ta sẽ tạm gác lại ý tưởng về một Bộ Chỉ huy Sẵn sàng Chiến đấu, nhưng hãy xem đơn vị này hoạt động ra sao đã."
Bộ Chỉ huy Sẵn sàng Chiến đấu mà ông ta đã cố gắng luồn lách đưa qua là đòi hỏi quá đáng, nhưng họ đã được cho phép tiến hành thử nghiệm của mình. Việc thành lập một tiểu đoàn ma đạo sĩ phản ứng nhanh gần như chắc chắn sẽ dẫn đến việc thành lập một Bộ Chỉ huy Sẵn sàng Chiến đấu trong tương lai.
"Được rồi, thưa các quý ngài, hãy chuyển sang vấn đề tiếp theo."
Có vẻ như ông ta sẽ có thể giữ được lời hứa của mình. Zettour lén thở phào nhẹ nhõm. Sau đó ông chuyển hướng và tập trung vào vấn đề tiếp theo.
NGÀY 23 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1967, LONDINIUM, PHÒNG BÁO CHÍ WTN
Cuộc đại chiến thế giới ẩn chứa vô vàn bí ẩn.
Các tư liệu từ Đế quốc, đặc biệt, đầy rẫy những câu hỏi, phần lớn là do sự hỗn loạn trong những ngày cuối cùng của cuộc xung đột. Cả hai phe đều được cho là đã gây ra những sai lầm, nhưng mọi thứ vẫn bị che giấu sau một tấm màn bí mật dày đặc cho đến tận ngày nay. Tôi cũng từng là một phần của cuộc chiến, với tư cách phóng viên tháp tùng của World Today News. Cũng như bao người cùng thế hệ từng có liên hệ theo cách này hay cách khác với cuộc đại chiến, tôi muốn biết sự thật.
Đây không phải là chuyện quy trách nhiệm. Tôi chỉ muốn biết chuyện gì đã thực sự xảy ra. Tôi hợp sức cùng vài người bạn có cùng chí hướng, và cùng nhau chúng tôi quyết định đi tìm kiếm sự thật. Chúng tôi đã trình bày ý tưởng làm một bộ phim tài liệu với ban biên tập WTN.
Tôi phải thú nhận, ngay cả bản thân tôi cũng không biết nên bắt đầu từ đâu. Nhưng may mắn thay, tôi đã nhận được sự ủng hộ từ bạn bè và những cấp trên có cảm tình với dự án.
Dù vậy, câu hỏi về cách bắt đầu vẫn còn đó. Sự thật của cuộc chiến là gì? Có người cho rằng nó có thể khác nhau tùy theo mỗi người, điều này khiến chúng tôi mất phương hướng. Một số tài liệu đã được giải mật, nhưng thay vì làm sáng tỏ bức tranh toàn cảnh, chúng chỉ khơi lên thêm nhiều câu hỏi hơn.
Ban đầu, chúng tôi tập trung vào các tư liệu từ Thịnh vượng chung, vốn tương đối nhanh chóng trong việc giải mật thông tin. Để bắt đầu, chúng tôi thử nghiên cứu về Sự kiện Dakar diễn ra vào nửa sau cuộc chiến. Đó là một chiến dịch ở phía nam mà nhiều người xem là một đòn nghi binh.
Nổi tiếng là cả bảy chiến hạm của Đệ nhị Hạm đội thuộc Hải quân Thịnh vượng chung, bao gồm cả kỳ hạm Hood, đều bị đánh chìm. Làm thế nào mà hạm đội đó lại bị nhấn chìm xuống đáy biển một cách đột ngột như vậy? Điều đó hẳn phải có liên quan đến lý do các tài liệu bị xếp vào diện mật.
Chúng tôi đưa ra giả thuyết rằng tình báo giả đã khiến Đế quốc tập trung lực lượng đánh chặn của mình tại Dakar. Nói cách khác, Thịnh vượng chung đã hy sinh Đệ nhị Hạm đội để đánh lạc hướng khỏi một cuộc phục kích đã được lên kế hoạch nhằm vào Đế quốc, phe được dự đoán sẽ thắng cuộc chiến. Có lẽ đó là lý do giải thích vì sao các tài liệu bị xếp vào diện mật.
Chúng tôi giả thuyết rằng đã có một âm mưu nào đó trên chiến trường. Tôi từng nghe những lời đồn về các trò gian lận bẩn thỉu trong thời gian làm phóng viên chiến trường, đủ để khiến tôi ngờ rằng các tài liệu sẽ củng cố cho ý tưởng của chúng tôi. Chúng tôi vội vã đọc thông tin đã được giải mật, nhưng kỳ vọng của chúng tôi đã bị phản bội.
"Ngày tồi tệ nhất trong lịch sử Hải quân Thịnh vượng chung là do xxxxxxxxxxx gây ra."
Chỉ duy nhất một câu đó được giải mật, và tất cả những ai có liên quan đến quân đội đều ngậm miệng và từ chối bình luận.
Thật tình cờ, cũng vào khoảng thời gian đó, một người quen của tôi, một nhà sử học quân sự, đã nói một điều rất thú vị. Ông ta gợi ý rằng nếu tôi phân tích thật kỹ những lời đồn từ chiến trường, tôi sẽ tìm ra sự thật.
Ví dụ, mã tự gồm mười một ký tự xxxxxxxxxxx xuất hiện ở khắp mọi nơi. Ông ta suy đoán đó là mật danh của một sĩ quan cấp cao hay một điệp viên nào đó. Chúng tôi đặt cho nó cái tên Nữ Thần Thứ Mười Một, theo tên nhân vật trên lá bài tarot, và bắt đầu cuộc điều tra.
Kết quả thật đáng kinh ngạc. Nữ Thần Thứ Mười Một xuất hiện trong gần như tất cả các trận đánh lớn của Đế quốc. Trường hợp sớm nhất chúng tôi tìm được là từ hai năm trước khi chiến tranh nổ ra. Một cơ quan tình báo của một quốc gia đã báo cáo về cô ta trong khu vực xảy ra tranh chấp biên giới. Điều đó khiến chúng tôi đưa ra giả thuyết rằng nó có thể ám chỉ một điệp viên tình báo nào đó.
Nhưng chúng tôi nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ. Một số người từng ở tuyến đầu có phản ứng lạ lùng với cái tên chúng tôi chọn. Họ khẳng định đó là trò đùa tệ hại nhất họ từng nghe.
Có lẽ có nhiều hơn một ý nghĩa đằng sau mười một ký tự x, và chúng đang bị lẫn lộn vào nhau? Chúng tôi học theo cách của thống kê học và thử dùng ngữ cảnh cùng manh mối vị trí để suy luận ra "xxxxxxxxxxx" hợp lý nhất.
xxxxxxxxxxx xuất hiện thường xuyên nhất trong Trận Không chiến sông Rhine (đôi khi được xem là trận đánh mang tính quyết định của cuộc chiến). Đó là khu vực giao tranh khốc liệt nhất được biết đến với biệt danh "30 phần trăm bầu trời, 70 phần trăm máu" — nơi các ma đạo sĩ tuần tra không phận.
Thật may mắn, đồng nghiệp Craig của tôi và tôi đã được WTN cử đến đó, nên chúng tôi đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy. Nó có nhiều cái tên: "sông Rhine, nơi ác quỷ trú ngụ," "nghĩa địa của những Kẻ Được Đặt Tên," "chiến trường nơi ngay cả bạc cũng phải rỉ sét." Tất cả đều nghe có vẻ phóng đại đến mức phi thực tế trong thời bình, nhưng chúng đều là sự thật. Tôi có thể nói từ chính trải nghiệm bản thân rằng đã có một con quỷ thực thụ trên chiến trường đó.
Ví dụ, giả sử tôi gặp một ma đạo sĩ thân thiện trong một quán bar và chúng tôi hợp nhau vô cùng. Chỉ sáu tiếng sau, anh ta đã hóa thành vài mảnh thịt vụn và tôi đang dự đám tang của anh ta. Đây không phải là chuyện hiếm. Nó đã xảy ra với tôi ba lần.
Một sĩ quan ma đạo sĩ không quân mà tôi từng thân thiết có lần đã nói, "Con người ở đó không còn là con người nữa"—ngay trước khi anh ta tử trận. Tôi vẫn còn nhớ như in điều đó. Chiến trường đó là một tập hợp của mọi loại điên loạn của con người.
Các bản báo cáo khác nhau về những trận đánh trên Mặt trận sông Rhine vẫn nằm sau một tấm màn mật dày đặc. Điều đó hẳn có liên quan đến những lời đồn về những gì đã xảy ra trong thế giới đẫm máu, dị thường ấy.
Dù sao đi nữa, Nữ Thần Thứ Mười Một là một sự hiện diện tối thượng trong Trận Không chiến sông Rhine. Chúng tôi trở nên ám ảnh với cô ta. Dù biết là vô vọng, chúng tôi vẫn phỏng vấn một số người từng phục vụ trong Quân đội Đế quốc lúc bấy giờ, và đúng như dự đoán, tất cả những gì cuộc điều tra của chúng tôi tiết lộ là bức tường "cần biết mới được biết" còn dày hơn nhiều so với chúng tôi tưởng tượng. Một cựu thành viên Bộ Tổng tham mưu đã cho chúng tôi một từ duy nhất.
Ông ta nói ông muốn chúng tôi công bố nó khi không còn liên lạc được với ông nữa. Tôi muốn hỏi ông ta ý là gì, nhưng khi tôi cố liên lạc lại để hỏi, tôi chẳng bao giờ nhận được hồi âm. Xin ghi vào đây rằng tôi vẫn chưa thể liên lạc lại được với ông ta cho đến tận ngày nay.
Vì tôn trọng lời hứa mình đã đưa ra, tôi xin viết ra đây từ mà ông ta đã nói với tôi với điều kiện được giấu tên.
V600.
Chúng tôi sẽ làm sáng tỏ bí ẩn này. Chúng tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian điên loạn ấy.
(Bài viết của: Andrew, phóng viên đặc biệt WTN)
KLÜGEL STRASSE, KHU PHỐ THỨ BA, QUÁN CAFÉ ZOLKA
Thật ra, thời gian dành cho việc học tại trường tham mưu là một thứ xa xỉ. Vì lý do đó, nhiều môn học chỉ được giảng dạy qua loa trong thời chiến, nhưng cũng nhờ vậy mà chương trình học trở nên thực tiễn hơn. Một số người thậm chí còn cho rằng đó là một sự cải thiện. Một khóa học vốn thường mất hai năm để hoàn thành nay đã bị rút ngắn xuống chưa đầy một năm, nhưng lại căng thẳng hơn nhiều. Là một người hiện đang theo học, bản thân tôi cũng thấy đây là một sự cải thiện.
Tôi muốn nghĩ rằng tài năng của mình không hề thua kém các bạn học, nhưng khi ngồi cạnh biết bao anh hùng tương lai như vậy, tôi nhận ra thế giới này rộng lớn biết nhường nào. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy mình may mắn.
Cha mẹ tôi chưa bao giờ ép tôi phải trở thành một quân nhân, nhưng khi tôi tốt nghiệp học viện quân sự, họ đã tự hào như thể chính họ đã làm được điều đó vậy. Tôi xem việc được gặp vợ mình, người mà tôi khó lòng xứng đáng, là niềm hạnh phúc lớn nhất đời tôi.
Con gái tôi, người vừa mới chào đời cách đây không lâu, là một điều vô cùng quý giá.
Có lẽ chính vì mới làm cha mà tôi lại muốn hỏi về một điều mà trước đây tôi chưa bao giờ để tâm nhiều.
Tôi đang ngồi trong một quán cà phê yên tĩnh gần Nhà thờ Thánh Gregorius. Đúng như những gì tôi được cho biết, một cô bé đã tùy tiện đặt khẩu súng trường và viên ngọc tính toán của mình lên bàn và đang gọi bữa trưa. Một người tôi quen trong quân cảnh đã mách cho tôi biết rằng cô ấy ăn ở đây mỗi Chủ nhật. Theo giả thuyết của anh ta thì đó là vì không có quán cà phê nào khác nằm cạnh nhà thờ mà lại cho phép mang theo vũ khí vào.
"Đại úy Uger, thật bất ngờ khi gặp ngài ở đây."
Bất chợt, tôi thấy Trung úy Degurechaff đã dõi theo ánh mắt của người bồi bàn mà nhìn về phía tôi. Cô bé chào tôi bằng một cái chào tay hoàn hảo. Tôi đáp lại và bước đến bàn của cô, gọi một món gì đó với người bồi bàn và dúi một khoản tiền boa vào tay anh ta để mua cho chúng tôi chút thời gian riêng tư. Đây sẽ không phải là một cuộc trò chuyện dễ dàng khi có quá nhiều người xung quanh.
"Ồ, ơ, tôi chỉ nghe nói cô luôn ăn ở đây. Cô có rảnh chút không?"
"Tất nhiên rồi ạ. Mời ngài ngồi."
Khi cô bé kéo ghé mời tôi ngồi, tôi nhận thấy cô mặc quân phục thật đẹp, không hề có chút giả tạo nào. Thành thật mà nói, nó hợp với cô đến mức nếu thấy cô trong thường phục, tôi sẽ chẳng nhận ra. Gọi cô là một trung úy còn hợp lý hơn là gọi cô là một đứa trẻ mười một tuổi.
Cô bé dường như không có bất kỳ vật dụng cá nhân nào không phải do chính phủ cấp phát. Có lẽ chúng ta có thể tính cả tờ báo trải ra trên bàn và tờ Londinium Times cùng số đặc biệt của WTN đầy những ghi chú. À, phải rồi. Trường tham mưu quả có khuyến khích chúng tôi học ngôn ngữ của các nước lân bang. Tờ Londinium Times và tạp chí WTN từ các vùng trung lập là một trong những tài liệu tốt nhất và dễ kiếm nhất. Nhưng có lẽ gọi chúng là vật dụng cá nhân thì hơi gượng ép.
"Cô có hay đến đây không, Đại úy?"
Cô bé ngừng viết trên tờ báo và nhìn tôi. Dù tôi ngờ rằng cô không cố ý, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Cô bé nhỏ nhắn này là một trong những ma đạo sĩ xuất chúng nhất của Quân đội Đế quốc, một Ách của các Ách. Nhưng với tư cách một người cha có con gái, có một điều tôi cần phải biết.
"Cô Degurechaff, xin thứ lỗi cho câu hỏi thất lễ này, nhưng vì sao cô lại nhập ngũ?"
"Hả?"
Tôi đã suy nghĩ nát óc về việc nên hỏi gì nhưng cuối cùng quyết định chẳng có ích gì khi vòng vo. Câu hỏi thẳng thắn đó là kết quả, nhưng giờ nghe nó có vẻ quá đơn giản, và cô bé không hiểu tôi đang cố hỏi điều gì.
Chưa bao giờ trong đời tôi nghĩ rằng mình sẽ có ngày thấy Trung úy Degurechaff lộ vẻ bối rối. Người ta đồn cô đeo một chiếc mặt nạ sắt, nhưng hóa ra cô vẫn có biểu cảm. Có lẽ không nhiều, nhưng dù có phần thất lễ khi nói ra điều này, tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm thấy điều gì đó mang tính người ở cô.
"Ơ, xin đừng nghĩ đây là câu hỏi từ một đại úy. Chỉ là từ một người bạn học tò mò thôi."
Tôi không muốn cô nói ra những gì cô nghĩ một cấp trên muốn nghe. Tôi quan tâm đến cảm nhận thật sự của cô. "Với tài năng của cô, hẳn cô đã có vô số lựa chọn khác. Tại sao lại là quân đội?"
Nếu cô chỉ là một ma đạo sĩ tài năng, các lựa chọn của cô hẳn sẽ hạn chế hơn. Quân đội luôn khát khao những ma đạo sĩ có năng lực và vơ vét bất kỳ ai có tố chất mà không quá bận tâm đến tuổi tác, nên sẽ chẳng có gì quá ngạc nhiên nếu cô bị trưng dụng bất chấp tuổi trẻ của mình. Nếu chỉ có vậy, cô đã bị dùng như một thứ vũ khí khác mà thôi.
Dù vậy, đáng lẽ phải có thời gian trước khi họ kéo cô vào. Đáng chú ý là cô đã vào được trường tham mưu hoàn toàn bằng thực lực. Ở tuổi mười một, cô đã trở thành một thành viên của Mười Hai Hiệp Sĩ danh giá của trường tham mưu, dù là người xếp hạng thấp nhất. Nếu cô chỉ có năng khiếu ma thuật, cô đã chỉ là một thứ vũ khí, nhưng với tài năng của mình, cô có thể trở thành một nhà nghiên cứu hay một kỹ sư—bất cứ điều gì. Đại học Đế quốc cho phép nhập học sớm, và họ không chỉ miễn học phí cho các học sinh xuất sắc, mà còn cấp cả học bổng. Mọi con đường lẽ ra phải rộng mở với cô.
"...Cha tôi từng ở trong quân đội."
"Từng à? Vậy ông ấy đã... tôi xin lỗi."
Chữ "từng" đập vào tai tôi, và tôi nhanh chóng nhận ra hàm ý của nó. Đó là một câu chuyện phổ biến. Cái chết chưa bao giờ ở xa các thành viên của Quân đội Đế quốc. Bất kỳ ai cũng có thể chết vào bất cứ lúc nào.
Và mỗi người lính tử trận đều để lại một gia đình, những người thân họ bỏ lại phía sau.
"Xin đừng để điều đó làm ngài bận tâm. Tôi chẳng phải là trường hợp gì đặc biệt trong thời buổi này cả."
Trung úy Degurechaff mỉm cười, không hề tỏ ra đau buồn, như thể muốn nói rằng cô đã quen với điều đó, nhưng tôi không khỏi nghĩ rằng việc phải thấu hiểu quá nhiều điều ở độ tuổi đó thật là một bi kịch. Có phải cô nhập ngũ để trả thù không?
"Một đứa trẻ mồ côi như tôi thì chẳng còn con đường nào khác. Chúng tôi chẳng có mấy lựa chọn trên đời này."
Nhưng câu trả lời của cô lại là điều tôi chưa từng tưởng tượng tới.
"Nhưng cô đã vào được học viện quân sự. Chắc chắn điều đó có nghĩa là cô có thể chọn một trường trung học bình thường."
Cô đã vượt qua biết bao trở ngại, và ở độ tuổi này. Tôi biết có những người sẽ vui mừng khôn xiết nếu được nuôi dưỡng một thần đồng như cô. Tại sao cô lại nói mình không có lựa chọn nào khác?
"Đại úy, nếu ngài cho phép tôi nói thẳng, tôi nghĩ gia đình ngài hẳn khá là sung túc."
"Cũng không hẳn. Hạnh phúc thì đúng, nhưng chỉ bình thường thôi."
Cha tôi là một viên chức bậc trung, còn mẹ tôi xuất thân từ một gia đình bình thường. Chúng tôi không có mối liên hệ nào với địa vị cao sang cả. Ông nội bên nội tôi từng phục vụ trong hải quân, nên họ đã vui mừng khi tôi bày tỏ ý muốn phục vụ quân ngũ, nhưng chỉ có vậy thôi.
Điều Trung úy Degurechaff nói tiếp theo khiến tôi choáng váng đến không nói nên lời.
"Ồ, tôi thật sự ganh tị với ngài. Một đứa trẻ mồ côi thì chẳng hề có lựa chọn nào. Tất cả những gì tôi có thể làm là sống lay lắt qua ngày."
Trong tâm trí mình, cô dường như đang quay về những ngày tháng cô phải chịu đói. Dù không nói ra điều gì, cả con người cô toát lên một luồng khí lực cho thấy hoàn cảnh của cô đã tồi tệ đến mức nào. Bầu không khí trở nên nặng nề, và trước khi tôi kịp nhận ra, lưng tôi đã dựa sát vào lưng ghế. Tôi nhận ra mình đang bị áp đảo—bởi một cô bé mười một tuổi.
"Nhưng nếu cha cô từng ở trong quân đội... chắc chắn phải có tiền trợ cấp chứ."
"Đại úy, tôi là một đứa con hoang không thể nhớ nổi khuôn mặt mẹ mình. Nếu không nhờ trại trẻ mồ côi, giờ này tôi hẳn đã chết bờ chết bụi rồi."
Một trong những trại trẻ mồ côi của nhà thờ. Điều đó giải thích được nhiều thứ. Dù khởi đầu gian nan, cô đã được nhà thờ cứu giúp. Có phải vì thế mà cô lại nhiệt thành đi lễ đến vậy? Có lẽ đó là lý do vì sao cô cầu nguyện sốt sắng như thế.
Nhưng ngay cả khi điều đó là thật...
"Nhưng—cô biết đấy. Nói sao nhỉ. Cô vẫn còn là một đứa trẻ. Cô nên giải ngũ."
Ngay cả khi không có cách nào rời khỏi quân ngũ giữa lúc chiến tranh, cô cũng không nên từ bỏ những con đường tương lai khác. Những sinh vật gọi là binh lính này về căn bản là những kẻ nhàn rỗi vì bản chất công việc. Vậy mà khi thời khắc đến, họ phải sẵn sàng đón nhận cái chết.
Đối với một đứa trẻ mà chọn con đường như vậy quả là một bi kịch.
"...Đại úy Uger, ngài có nghi ngờ năng lực của tôi không?" cô hỏi tôi với gương mặt tái mét, cho tôi biết rằng tôi đã đi quá xa. Tôi đã phạm sai lầm, dù không cố ý, khi tỏ ra thương hại một người lính. Cô có thể còn nhỏ tuổi, nhưng cô có lòng tự trọng và danh dự của mình.
"Tuyệt đối không! Tôi chỉ không thể không cảm thấy sai trái khi một đứa trẻ như cô phải ra chiến trường."
Nghe có vẻ như tôi đang biện hộ cho bản thân, nhưng tôi thực lòng như vậy. Ánh mắt cô thách thức tôi, nhưng cô vẫn chỉ là một đứa trẻ, một cô bé đáng lẽ phải được bảo vệ. Ai lại muốn gửi con gái mình ra chiến trường chứ?
Chỉ nghĩ đến việc gửi đứa con mới sinh của mình ra chiến trường cũng đủ khiến tôi gần như phát điên. Chắc chắn cha của Trung úy Degurechaff, người đã liều mạng vì Đế quốc, cũng sẽ không muốn điều này. Là một người cha, tôi biết điều đó.
"Đó là bổn phận của tôi. Chừng nào tôi còn là một quân nhân, tôi không thể tránh né nó."
Câu trả lời của cô thật điềm tĩnh, một lời tuyên bố không hề lay chuyển. Cô dường như hiện thân cho ý nghĩa của việc làm một người lính. Đây không phải là một lớp vỏ bọc; cứ như thể, không còn con đường nào khác, cô đã xây dựng nhận thức về bản thân mình xoay quanh việc là một thành viên của quân đội.
Con người thật của cô ở đâu?
"Cô thực lòng nghĩ vậy sao?"
Đó là lý do tôi buột miệng hỏi một câu vô nghĩa như vậy. Nhưng cô nhìn tôi, và ánh mắt cô nghiêm túc đến mức tôi biết cô không hề bỏ lỡ dụng ý của tôi. Cô không thể nào đã nói ra điều đó như một câu đùa hay lời nói dối.
Hơn nữa, cô đã có không ít kinh nghiệm chiến đấu. Lời tuyên bố của cô không phải là những lời sáo rỗng của kẻ chưa từng thấy chiến trận. Đó là một niềm tin không thể lay chuyển, được bọc trong khói súng và chì đạn.
"Đại úy, có chuyện gì không ổn sao?"
Hẳn cô đã nghi ngờ điều gì đó từ những lo lắng của tôi. Cô dò hỏi, cẩn trọng giữ phép lịch sự. Tôi thấy điều đó gần như không thể chịu đựng nổi.
"Vợ tôi vừa sinh con. Tôi nghe nói là con gái."
"Thật là tin tuyệt vời."
Cô chúc mừng tôi, nhưng chỉ vì phép lịch sự; thậm chí cô còn có vẻ hơi buồn. Cô nói một cách hờ hững, ít phải vì tình yêu dành cho trẻ nhỏ mà nhiều hơn vì lời chúc mừng là điều bắt buộc phải nói trước một sự kiện đáng mừng. Cứ như thể thế giới đó chẳng liên quan gì đến cô cả.
"Khi nhìn cô, tôi không khỏi tự hỏi liệu con gái tôi có phải ra chiến trường hay không."
Cô đã cởi mở khá nhiều rồi. Tôi thậm chí còn nghĩ cô đã chia sẻ cảm xúc thật của mình. Nhưng đáng thất vọng thay, tôi vẫn đang va phải một rào cản không thể vượt qua của mâu thuẫn và bất an. "Có điều gì đó sai trái ở một xã hội gửi những đứa trẻ dễ thương ra trận, ngài không nghĩ vậy sao?" Tôi hầu như không biết mình đang cố nói gì. Tôi chỉ đang thốt ra những cảm xúc đang dâng trào trong lòng.
Tôi có thể thấy cô đang quan sát tôi. Thành thật mà nói, tôi không ngờ mình lại mất kiểm soát đến mức đó. Nhưng một khi lời đã nói ra, không thể rút lại được nữa. Sau khi quan sát tôi một hồi lâu, Trung úy Degurechaff đáp lại một cách chậm rãi, như một nữ tư tế đền thờ đang truyền đạt một thông điệp thiêng liêng.
"Đại úy, ngài là một người biết điều. Tôi khuyên ngài nên xin từ nhiệm."
Cứ như thể vị trí của chúng tôi đã bị đảo ngược vậy.
"Tôi chẳng bao giờ đoán được cô sẽ nói gì tiếp theo. Sao cô có thể bảo tôi rời đi khi việc chấm dứt cuộc chiến này để nó không kéo dài sang thế hệ tiếp theo là điều tối quan trọng đối với chúng ta?"
"Ngài là người có phán đoán sáng suốt, hiểu rõ thực tế của chiến trường. Việc từ nhiệm của ngài thực ra có thể là một tài sản."
Hãy nghĩ mà xem, cô dường như đang muốn nói vậy, nắm chặt bàn tay nhỏ bé của mình trên bàn để nhấn mạnh quan điểm. Ngài nên rời đi.
"Tôi cũng là một quân nhân. Tôi không biết làm gì khác."
"Không, Đại úy. Ngài có một đầu óc lý trí. Hãy để tôi đưa ra lời khuyên với tư cách một bạn học: Ít nhất hãy về hậu phương trước khi cơn điên loạn thực sự bùng phát."
"Họ sẽ không bao giờ cho phép điều đó."
Đây là chiến tranh. Những ngày tháng an nhàn làm việc bàn giấy đã qua rồi. Và làm sao tôi có thể tự mình rút lui một cách nhục nhã như vậy, bỏ lại bạn bè, đồng môn, và các huynh đệ chiến hữu? Chúng tôi đã thề sẽ chiến đấu cùng nhau. Tôi không bao giờ có thể bỏ rơi họ.
"Đại úy, sống sót cũng là một trận chiến. Ngài có thể chiến đấu để giữ con gái mình tránh xa cuộc chiến."
"...Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó."
Tôi không có lý lẽ nào để phản bác. Tôi phản đối ý tưởng đó, nhưng tôi không còn cách nào khác để thể hiện điều đó. Đứa trẻ mười một tuổi này đã khiến tôi hoàn toàn á khẩu. Không còn lời nào để nói.
"Không còn nhiều thời gian đâu. Ngài nên quyết định sớm."
"Nghe cô nói giống hệt một thành viên Bộ Tổng tham mưu vậy."
"Đó là nền giáo dục duy nhất tôi từng được nhận."
Hẳn tôi đã không suy nghĩ thấu đáo. Việc nói với một bạn học tại trường tham mưu rằng họ nghe giống một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu là điều vô nghĩa. Đó chính xác là loại vai trò mà chúng tôi đang được đào tạo để trở thành.
Nếu có gì thì, điều tôi vừa nói là một lời khen—và tôi lại vừa dùng câu đó theo cách sai lệch nhất có thể. Điều đó khiến tôi nhận ra mình đang bị chấn động sâu sắc đến nhường nào.
"...Tôi hiểu rồi. Ngài nói đúng, tất nhiên rồi."
Ngài nói đúng. Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra. Tôi kinh ngạc trước việc mình lại á khẩu đến vậy.
"Ồ, đồ ăn đến rồi. Chúng ta cùng ăn nhé."
"...Vâng, cùng ăn thôi."
Khi tôi gặp Đại úy Uger vào bữa trưa, ông ta có vẻ kích động vì việc con gái mình chào đời. Chà, tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm rằng việc làm cha mẹ dẫn đến những thay đổi tâm lý lớn lao.
Dù sao đi nữa, giờ đây Đại úy Uger sẽ rời khỏi lộ trình thăng tiến tại trường tham mưu. Bất kể tên phát xít nào đã nghĩ ra cách lập luận khi đối phương đang yếu lòng về cảm xúc quả là một thiên tài quỷ quyệt. Đại úy Uger đủ tế nhị để không phản đối cú đánh vào danh tiếng của mình khi ông yêu cầu được điều về vị trí hậu tuyến. Với việc ông ta không còn cản đường, tôi có thể chỉ vừa đủ lọt vào top mười hai trong số một trăm học viên của trường. Nhờ vậy tôi sẽ có thể thêm chữ "von"21 vào tên mình, dù chỉ trong một thế hệ, và trở thành một thành viên của Bộ Tổng tham mưu.
Tôi sẽ có thể tận dụng kinh nghiệm ở trường tham mưu để xây dựng sự nghiệp. Sẽ có rắc rối về sau nếu tôi thăng tiến quá cao, nhưng nếu cấp bậc của tôi quá thấp, tôi sẽ không thể hành động tự do. Theo nghĩa đó, việc đạt được đánh giá "xuất sắc" và giành được danh hiệu vinh dự Hiệp sĩ của Trường Tham mưu có vẻ là mức phù hợp. Đó chỉ là vấn đề học hành và hòa hợp với các giảng viên mà thôi.
Xét thấy tinh thần chiến đấu của tôi đang bị đặt dấu hỏi, vị thế hiện tại của tôi có vẻ thích hợp. Tôi sẽ phải quyết đoán hơn một chút. May mắn sẽ không phải lúc nào cũng đứng về phía tôi, nên tôi cần phải cẩn trọng.
Ít nhất hôm nay tôi đã gặp may. Tôi đã nắm được Đại úy Uger trong lòng bàn tay. Và tôi đã được mời dùng bữa tối tại Bộ Tổng tham mưu tối nay, nên tôi chắc chắn có điều gì đó đang diễn ra. Đồ ăn ở căng-tin của họ không ngon bằng bên hải quân, nhưng tôi nghe nói cũng tạm được. Tôi rất mong chờ điều đó.
VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, PHÒNG ĂN SỐ 1 (LỤC QUÂN)
Trong khi vài người bạn học từ trường tham mưu đang bàn về sự nghiệp của họ tại một nhà hàng nào đó trong thành phố, một cuộc trò chuyện tương tự cũng đang diễn ra qua một bữa ăn tại phòng ăn số 1 của Bộ Tổng tham mưu—dù rằng nơi đây, phải công nhận, còn bị ràng buộc bởi nghi thức và truyền thống.
Có một thời điểm, Quân đội Đế quốc đã xây dựng một phòng ăn xa hoa tại Bộ Tổng tham mưu. Chẳng ai mấy quan tâm đến nó; binh lính xem đó là một sự lãng phí tuyệt đối, còn các sĩ quan thì than phiền nó bất tiện. Nhưng một lời bình của phía hải quân đã làm mọi người thay đổi thái độ. Ai đó đã bình luận rằng, "Lục quân quả là biết cách lãng phí tài nguyên—ngay cả trong phòng ăn của họ."
Hải quân đã có một trận cười thỏa thích, nhưng lục quân đáp trả bằng cách đề nghị rằng nên bớt xa xỉ hơn trong việc đóng chiến hạm, nói rằng họ không thể hiểu nổi những người đi đánh trận trên những "khách sạn nổi."
Giờ đây lục quân đã đoàn kết đến mức bất kỳ lời chỉ trích nào nhắm vào phòng tiệc đều gần như bị coi là hành vi phản bội. Các cuộc họp trong giờ ăn sẽ được tổ chức tại đó chỉ để chứng minh rằng lục quân đang sử dụng nơi này. Tin tức rằng địa điểm xa hoa ấy sẽ là nơi diễn ra một buổi họp trưa khác đã đến tai Trung tá von Lergen ngay khi ông vừa đặt chiếc cặp tài liệu của mình xuống bàn làm việc tại Cục Tác chiến, sau chuyến thanh tra mặt trận phía bắc và phía tây. Ông đã quen với những cuộc họp như thế—chính chủ đề của cuộc thảo luận mới là điều khiến ông bận tâm.
"Tôi phản đối. Tôi kịch liệt phản đối."
Mắt ông suýt lồi ra khỏi tròng khi mở bức thư ra. Ông sẽ không bao giờ chấp nhận điều này. Bị ám ảnh đến mức xao nhãng, ông đã chẳng làm được gì nhiều vào buổi sáng và hầu như không đụng đến thức ăn của mình. Là tiếng nói phản đối duy nhất trong số các sĩ quan cấp cao tại bàn, ông đã chiến đấu quyết liệt để bảo vệ lập trường của mình.
"Đại tá von Lergen, tôi rất tôn trọng ý kiến của ngài, nhưng ngài phải khách quan hơn."
Đáng tiếc thay, cấp trên trực tiếp của ông, Chuẩn tướng von Rudersdorf, phó cục trưởng Cục Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu, lại không ủng hộ quan điểm của ông. Xét cho cùng, đây là một phần trong những cải tiến chiến thuật mà ông ta đã chờ đợi từ lâu. Ông ta không thể bị kỳ vọng phải từ bỏ dễ dàng như vậy. Nhưng với Lergen, người đã tận mắt chứng kiến tình hình thực địa, đề xuất này quá đỗi nguy hiểm.
"Trao quyền chỉ huy tiểu đoàn phản ứng nhanh cho cô ta là điều không thể chấp nhận được. Cô ta thuộc loại người sẽ không dừng lại việc tấn công cho đến khi tất cả đều chết! Các ngài sẽ đang vứt bỏ các ma đạo sĩ của mình đó!"
Trung úy von Degurechaff đã được thăng cấp lên đại úy ngay sau khi tốt nghiệp trường tham mưu. Ông đã lo sợ điều này, nhưng vẫn còn thời gian để thay đổi mọi thứ. Ông đã lơ là cảnh giác, nghĩ rằng cô bé vẫn có thể được xếp vào Cục Kỹ thuật hoặc đơn vị huấn luyện viên. Ông chưa bao giờ tưởng tượng rằng cấp trên sẽ thành lập một tiểu đoàn thử nghiệm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của cô ta.
Ôi lạy Chúa! Đó sẽ chẳng khác gì một cơn ác mộng. Cô ta quá nguy hiểm. Bản báo cáo đó phơi bày bản chất thật sự của cô ta.
"Vâng, chúng tôi đã nghe những phản đối của ngài, nhưng các giảng viên tại trường tham mưu nói rằng cô ấy yêu thương binh sĩ của mình."
Đúng là một số giảng viên tại học viện ủng hộ quan điểm của Lergen. Họ nói cô bé có phần quá đam mê chiến trận.
Nhưng các giảng viên tại trường tham mưu lại nghĩ khác. Họ nói rằng ngay cả trong những điều kiện khắc nghiệt nhất trong chuyến đi thực địa của Bộ Tổng tham mưu, cô bé vẫn chăm lo cho binh sĩ và tránh mọi tổn thất. Kết luận của họ là cô ta không thể làm được những gì cô đã làm nếu không thực tâm quan tâm đến điều đó. Điều đó mang một sức nặng quyết định trong Bộ Tổng tham mưu, vốn được cấu thành từ những người tốt nghiệp trường tham mưu.
"Cô ấy có khát khao chiến đấu, nhưng vẫn giữ được lý trí đúng đắn và tránh mọi loại tổn thất." Tóm lại, họ đã đánh giá phẩm chất của cô ta là ưu tú.
"Ngài không nghĩ rằng mình đang quá bị chi phối bởi thành kiến sao?"
"Với tất cả sự tôn trọng, ngài đã không xem qua các bản báo cáo từ thời cô ta còn ở học viện sao?"
Không chịu nhượng bộ, ông đã tìm ra những tài liệu đáng lên án nhất về cô ta và trình lên để xem xét. Nhưng bản thân Lergen cũng là một sĩ quan tham mưu đã tốt nghiệp trường tham mưu. Ông biết không cần suy nghĩ rằng phán đoán của ai sẽ có trọng lượng hơn. Đó là lối vận hành của quân đội—tin tưởng những người gần gũi với mình nhất.
"Cuối cùng, tôi tin rằng chúng ta có thể nói cô ấy đã trưởng thành nhờ giáo dục. Trường tham mưu không báo cáo bất kỳ vấn đề nào."
Nếu cô ta từng là nguyên nhân gây ra rắc rối tại trường tham mưu, các đánh giá của cô ta hẳn đã kém đi. Nhưng thay vào đó cô ta đã tốt nghiệp với danh dự và được chọn làm hiệp sĩ. Cô ta hoàn hảo không tì vết.
"Hành vi của cô ta không phải là kết quả của giáo dục—đó chính là con người thật của cô ta! Chúng ta không thể nào giao phó một tiểu đoàn cho cô ta được!"
Ít nhất ông cũng phải bày tỏ sự phản đối của mình. Ông không thể trốn tránh bổn phận của một quân nhân, dù điều đó có làm tổn hại đến sự nghiệp của mình. Nếu cô ta được giao một tiểu đoàn, rất có thể toàn bộ thành viên của nó sẽ chết dưới tay cô ta trước cả khi chạm trán kẻ địch. Là một quân nhân, ông không thể cho phép điều đó xảy ra.
"Nếu không vì lý do gì khác, cô ta còn quá trẻ, và cấp bậc lại quá thấp!"
"Việc thăng cấp đại úy cho Trung úy von Degurechaff đã được quyết định rồi. Cô ấy không nên bị kẹt ở vị trí chỉ huy một đại đội; cô ấy xứng đáng với một tiểu đoàn."
"Đế quốc không thể để phí hoài một quân nhân có năng lực. Ngài nên biết điều đó."
Cấp trên đã quyết định rồi. Một khi Lergen nghe Rudersdorf tranh luận theo hướng đó, ông biết mình đã thất bại. Đây là để giải quyết vấn đề cấp bách về phản ứng nhanh. Giới cấp cao đã sẵn sàng làm ngơ nếu các vấn đề chỉ ở mức nhỏ.
"Vậy thì cô ta nên được đưa trở lại đơn vị huấn luyện viên hoặc được cử đi làm nghiên cứu. Cô ta là một đứa trẻ. Các ngài không biết trẻ con có thể tàn nhẫn một cách vô tư đến mức nào sao?"
Ông thử một cách tiếp cận khác. Bộ Tổng tham mưu vốn luôn hoan nghênh tranh luận, với niềm tin rằng sự đa dạng quan điểm sẽ làm giảm sai sót.
"Đại tá von Lergen, chúng tôi sẽ lắng nghe ngài. Nhưng vấn đề này đã được quyết định rồi."
"Đó là quyết định của Bộ Tổng tham mưu. Tôi tin ngài biết điều đó có nghĩa là gì."
Ngược lại, một khi cuộc tranh luận đã kết thúc, sẽ không còn dung túng cho bất kỳ sự bất đồng nào nữa. Họ khuyến khích thảo luận thấu đáo, nhưng một khi chính sách đã được quyết định, họ tìm cách thực thi nó với một mặt trận thống nhất và không có trục trặc gì. Việc không tuân theo hàng ngũ đồng nghĩa với việc bị trục xuất khỏi Bộ Tổng tham mưu.
"...Xin thứ lỗi cho tôi, thưa ngài."
Vậy về cơ bản, họ đã quyết định rồi? Vai của Lergen chùng xuống. Chưa từng có ngày nào mà chiếc dây biểu chương của Bộ Tổng tham mưu lại trông đáng ghét đến vậy đối với ông, nhưng ông vẫn có thể kiềm chế bản thân. Thực ra, về nguyên tắc, thật khó tưởng tượng ông lại làm phiền Trung ương đến mức này. Dù vậy, cảm giác bất an trong ông vẫn dai dẳng.
"Được rồi. Một tiểu đoàn mới sẽ được thành lập dưới quyền Đại úy von Degurechaff, như đã dự định."
"Chuẩn bị lệnh thăng cấp lên thiếu tá và các mệnh lệnh liên quan đến quyền chỉ huy tiểu đoàn để ban hành khi việc tập hợp đơn vị hoàn tất."
"Vậy là xong. Hãy chuyển sang chủ đề tiếp theo."
...Liệu điều này có thực sự ổn thỏa không?
"Chà, trăm nghe không bằng một thấy."
Đó là phản ứng thật lòng của Tanya trước món ăn đang nằm trên chiếc đĩa mà người phục vụ vừa đặt trước mặt cô.
Cô biết nó có tên gọi là schlachtplatte. Cô không ghét món này, và đó là một món hầm, thứ khó lòng có được ngoài chiến trường. Dĩ nhiên, nhiệt độ nấu đã phá hủy hết vitamin C, thứ vốn cũng khan hiếm trong các chiến hào; chỉ ở hậu phương mới có thể thưởng thức một món ăn xa xỉ như vậy.
Phòng ăn này cũng được những người trở về từ tiền tuyến sử dụng, và cô đánh giá cao ý tưởng phục vụ những món chỉ có thể ăn được ở đây. Người ta có thể lập luận rằng đó là một cách để chứng tỏ họ đang sống với cùng lượng tài nguyên được phân bổ cho tiền tuyến chứ không phải chỉ đang ăn chơi.
Đến đó thì mọi chuyện đều ổn cả.
Vấn đề là miếng thịt heo, hương vị của nó không hẳn là chua mà giống như một khối muối. Thêm vào đó, nó còn chưa chín kỹ. Cô chỉ có thể kinh ngạc trước sự tệ hại của nó; nếu không kèm theo khoai tây, cô đã đơn giản là vứt nó vào thùng rác.
Để càng thêm phần sỉ nhục, thứ bánh mì họ phục vụ là K-Brot.22 Có vẻ như họ làm vậy vì mục đích quảng bá và phổ cập, nhưng thành thật mà nói, bánh mì lúa mạch đen bên hải quân có hương vị và giá trị dinh dưỡng tốt hơn nhiều. Cô muốn yêu cầu họ cứ phục vụ lúa mì và khoai tây riêng biệt, như bình thường.
Nếu cô đến căng-tin hải quân, cô chắc chắn có thể có được đồ ăn ngon hơn, mặc cho thực tế là cả hai nơi đều đang vận hành trên cùng một mức ngân sách.
Lý do rất đơn giản. Lục quân sẽ chẳng bao giờ hé răng nói về điều này, nhưng ai cũng ngầm biết rằng vì họ đã tiêu quá nhiều tiền để trang hoàng phòng ăn của mình nên giờ họ phải cắt giảm ngân sách để bù đắp. Thêm vào đó, không giống hải quân, lục quân dường như hài lòng với đồ ăn tầm thường, một tình trạng không hề khơi gợi sự sáng tạo của các đầu bếp—chưa kể đến việc thay đổi nhân viên bếp liên tục khiến chẳng có cơ hội nào để tay nghề được trau dồi.
Nghe đâu họ có được thứ K-Brot này chính là vì nó rẻ nhất, ít phổ biến nhất. Đồ ăn tại phòng tiệc của lục quân ở Bộ Tổng tham mưu thậm chí còn không sánh kịp những gì được phục vụ ở phòng ăn hạ sĩ quan của hải quân, chứ chưa nói đến phòng ăn sĩ quan mà họ vô cùng tự hào. Cô hoàn toàn sửng sốt trước sự ngoan cố của lục quân trong việc từ chối chấp nhận luận điểm của hải quân về việc lãng phí ngân sách. Họ có đang cố gắng đánh bại Thịnh vượng chung trong một cuộc thi ai có đồ ăn tệ nhất thế giới hay không? Ngay cả món haggis còn ngon hơn thế này.
Sẽ chẳng ai ăn thứ này vì sở thích cá nhân cả.
"Cô thấy sao, Đại úy? Đây là món đặc biệt của Bộ Tổng tham mưu đấy."
Không, cô sẽ không đến đây vì sở thích cá nhân, nhưng lời mời từ Đại tá von Kordel thuộc Cục Nhân sự và Chuẩn tướng von Zettour thuộc Cục Hậu cần thì không thể từ chối được.
"Thành thật mà nói, thưa ngài, tôi không khỏi ấn tượng—đặc biệt là cách nó nhắc nhở tôi rằng chiến trường ở khắp mọi nơi."
"Ha ha ha ha! Câu trả lời hay đấy, phải không, tướng quân von Zettour?"
Cô phải cẩn thận để giữ phép lịch sự trong câu trả lời của mình với câu hỏi của Zettour trong khi vẫn bộc lộ cảm xúc thật của mình. Cô biết binh lính được kỳ vọng phải chịu đựng đồ ăn dở, nhưng chẳng phải điều này đã hơi quá đáng rồi sao?
Có vẻ như họ khá thích câu trả lời của cô. Ngay cả Kordel cũng đang mỉm cười thích thú. "Có lẽ chúng ta nên gọi nơi này là Quán Cà Phê Chiến Trường Bất Tận," ông trầm ngâm. "Thái độ của cô thật đáng khen, Đại úy, nhưng xin đừng ngần ngại gì cả."
"Ồ không, tôi đã ăn no rồi ạ. Xin đừng bận tâm vì tôi."
Hóa ra họ cũng không đến đây vì hương vị của món ăn.
"Cô chắc chứ? Cô đang trong độ tuổi phát triển—cô cần phải ăn."
"Tôi luôn cố gắng hết sức để ăn, thưa ngài, nhưng tôi có bụng dạ nhỏ."
Lời bình đến từ Zettour, người mà vị trí công tác buộc ông phải—và mắc kẹt phải—sử dụng phòng tiệc của Bộ Tổng tham mưu. Có lẽ ông cũng thường trêu chọc các sĩ quan mới được bổ nhiệm vào Bộ Tổng tham mưu theo cách tương tự. Tanya biết rằng một số giảng viên trường tham mưu thích đùa cợt đôi chút thỉnh thoảng.
Nhưng điều đó chỉ kéo dài cho đến khi bữa ăn kết thúc.
Kordel bảo người phục vụ dọn bát đĩa mang cà phê đến rồi để họ yên tĩnh một lúc; đó là lúc câu chuyện thật sự bắt đầu.
"Được rồi, hãy đi vào việc chính. Ồ, và xin chúc mừng muộn màng cho việc thăng cấp của cô, Đại úy von Degurechaff."
Chính Kordel là người đã cho phép cô được thăng cấp lên đại úy ngay khi tốt nghiệp trường tham mưu. Giờ ông ta có vẻ đang cố tình chúc mừng cô một cách rõ ràng.
"Cảm ơn ngài, Đại tá."
Tanya bị buộc phải ngồi trên một chiếc ghế cao hơn vì vóc dáng của mình, nhưng ngay cả khi ngồi thẳng lưng, cô vẫn phải ngước lên để nhìn mặt ông. Dù vậy, cô vẫn bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng một giọng nói rõ ràng, đúng chuẩn mực của một sĩ quan được ủy nhiệm.
Cô biết rằng trong một tổ chức lớn như quân đội, các tấm gương luôn phải được noi theo.
Và quả thực, viên đại tá thuộc Cục Nhân sự, người cô chưa từng gặp trước đây, đang nở một nụ cười rộng, thân thiện với cô. Ông ta chỉ làm vậy vì đó là bổn phận của mình, nhưng phép lịch sự không bao giờ vô nghĩa cả. Ít nhất, đó cũng là một công cụ có thể dùng để dò xét điểm yếu của đối phương trong các cuộc thương lượng.
Cô nói năng đường hoàng, dù trong lòng hoàn toàn thờ ơ. Giấy tờ thăng cấp đã được ban hành rồi.
Cô đã biết rồi, không cần đến lời chúc mừng tử tế của đại tá. Cũng như cô biết rằng vấn đề thực sự quan trọng chính là điều họ sắp bàn tới.
"Giờ thì, chúng tôi không mời cô đến đây chỉ để nói lời chúc mừng việc thăng cấp thôi đâu. Còn có vấn đề về nhiệm sở của cô nữa."
Vâng. Con đường của cô sau khi tốt nghiệp. Số phận cuối cùng của những sinh viên tốt nghiệp trường tham mưu không do hiệu trưởng huấn luyện viên quyết định mà là do Bộ Tổng tham mưu—tức là, các quyết định nhân sự được đưa ra bởi một nhóm nhỏ, khép kín. Tự nhiên, nếu bạn làm mất lòng họ, bạn có thể chờ đợi phải trả giá cho điều đó, nhưng điều ngược lại cũng đúng.
"Chúng tôi sẽ cân nhắc nguyện vọng của cô trong khả năng có thể."
"Tôi rất biết ơn điều đó."
Kordel nói họ sẽ cân nhắc nguyện vọng của cô, nhưng thông điệp thực sự là họ sẽ giả vờ lắng nghe cô. Người của Cục Nhân sự thường không đưa ra những mệnh lệnh hoàn toàn áp đặt một chiều. Dù vậy, cho dù họ có tỏ ra thân thiện đến đâu, bạn cũng không thể lơ là cảnh giác. Tanya biết rõ rằng những con người này sống trong một thế giới của những mưu kế tử tế giả tạo. Chà, cô cũng sẽ chỉ cần đáp lại một cách hời hợt.
"Nhưng tôi là một quân nhân. Bất cứ nơi nào tôi được ra lệnh đến, tôi sẽ khiêm nhường chấp nhận."
Đó là một lời nói sáo rỗng. Nói rằng cô sẽ khiêm nhường chấp nhận bất kỳ nhiệm sở nào tốt hơn là làm rung chuyển con thuyền. Dĩ nhiên, cô cũng phải cẩn thận để không rút phải cọng rơm ngắn.
"Nghe vậy thật tốt. Đây là các giấy tờ đã đến cho cô."
Viên đại tá có vẻ hài lòng với câu trả lời của cô. Ông cẩn thận rút ra một xấp đơn xin điều động nhân sự và đưa cho cô. Tất cả đều từ các đơn vị tuyến đầu, tất cả đều đang tuyệt vọng cần cả ma đạo sĩ lẫn sĩ quan, nhưng cô cũng thấy vài đơn vị đang tái tổ chức ở hậu phương trong số đó. Có vẻ như cô đang rất được săn đón. Dĩ nhiên, cô không nghi ngờ gì rằng nếu cô chơi sai nước cờ, mọi lựa chọn của cô sẽ biến mất, và cô sẽ bị điều đến nơi tồi tệ nhất có thể.
"Ồ, và có cả một đơn từ Bộ Tổng tham mưu nữa."
Tờ đơn cuối cùng ông đưa cho cô chỉ đơn giản nói rằng Bộ Tổng tham mưu đã yêu cầu cô được điều đến đó.
"Xét đến thành tích của cô, Cục Nhân sự sẽ không ép buộc bất cứ điều gì lên cô cả. Hãy chọn bất cứ nơi nào cô thích."
"Vậy là tôi được lựa chọn sao? Đây là một quyết định khó khăn đấy."
Thật ra thì, nó chỉ trông có vẻ như tôi có quyền lựa chọn thôi. Bộ Tổng tham mưu mới là nơi đưa ra các quyết định nhân sự. Tôi đoán họ cũng tốt bụng khi để tôi biết mình đã nhận được bao nhiêu lời mời.
Cô không ngu ngốc đến mức không đến khi Bộ Tổng tham mưu triệu gọi. Không có cách nào để từ chối cả.
"Tôi có thể hình dung được..."
Viên đại tá trịnh trọng khuyên cô nên suy nghĩ thật kỹ lưỡng. Tất cả chỉ là một màn kịch, nhưng ông ta trông giống hệt một quân nhân dày dặn kinh nghiệm đang đưa lời khuyên cho một người trẻ nhiệt huyết đang cố quyết định bước đi tiếp theo trong sự nghiệp của mình. Ông ta diễn xuất thật khéo léo. Chà, cô đã biết ngay từ lúc ông ta bắt đầu chiều theo màn trình diễn tệ hại của cô rằng đây là một kịch bản hạng ba với kết cục rõ ràng.
"...Tuy nhiên, không có công việc nào là dễ dàng cả, trong bất kỳ thời đại nào."
"Vâng, thưa ngài."
Cô vẫn ngồi thẳng đứng khi đáp lời. Ông ta cũng bận rộn. Rõ ràng ông không có thời gian để theo đuổi vở kịch viết dở tệ hại này quá lâu.
"Tôi không biết Bộ Tổng tham mưu muốn gì ở cô. Tôi chỉ có thể nói tôi chúc cô mọi điều may mắn."
"Tôi rất cảm động, Đại tá."
Mọi điều may mắn. Một lời bày tỏ cá nhân. Thông điệp này chứa đựng thiện ý riêng của ông đối với cô. Có điều gì đó khiến ông đánh giá cao cô.
Nói cách khác, đó là một lời nói dối khi ông bảo mình không biết họ muốn gì; cô nên giả định rằng ông biết. Cô muốn hỏi liệu ông có thông tin gì không, và trước khi kịp nhận ra, cô thấy mình nghiêng đầu như đứa trẻ mà cô vẫn là.
Đáp lại, viên đại tá gật đầu như thể ông hiểu, và đứng dậy. "Rất tiếc là tôi không thể ở lại dùng món tráng miệng, nhưng tôi phải đi rồi."
"Cảm ơn ngài đã dành thời gian, Đại tá von Kordel, hẹn gặp lại ngài sau."
Viên đại tá vội vã rời khỏi bữa tiệc như thể cuộc thảo luận đã kết thúc. Dõi theo ông bằng ánh mắt, Zettour gọi một sĩ quan phụ tá đang đợi sẵn gần đó. Nhận lấy xấp giấy tờ được đưa cho, ông chuyển sang vấn đề quan trọng nhất mà ông đã triệu tập cô đến để thảo luận.
"Hãy nói về cô, Đại úy. Và hãy thực tế thôi. Cô sẽ được điều đến Bộ Tổng tham mưu. Tôi sẽ không phải là cấp trên trực tiếp của cô, nhưng tôi muốn cô về cơ bản xem mình đang làm việc cho tôi."
"Vâng, thưa ngài. Tôi rất mong chờ điều đó."
Đó là một cuộc trò chuyện điềm tĩnh, thực tế. Nhưng ngay cả Zettour, người đã phục vụ phần lớn cuộc đời mình trong quân ngũ, cũng chưa bao giờ dám mơ rằng ông sẽ có ngày thấy một đứa trẻ mười một tuổi trở thành cấp dưới của mình.
Ngay cả ông cũng từng nghĩ rằng cô bé sẽ gặp khó khăn hơn khi hòa nhập tại trường tham mưu. Nhưng cô đã có đủ tài năng để được chọn làm hiệp sĩ, và với kinh nghiệm chiến đấu của mình, tuổi tác đã trở thành vấn đề ít quan trọng hơn.
Cái đầu nhỏ bé của vị đại úy này chứa đựng những quan niệm đã dạy cho họ sự ngu ngốc của việc phán xét một tình huống chỉ bằng vẻ bề ngoài. Bình thường, chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ đáng lo ngại rồi. Thật hiếm có khi thấy một khả năng xuất chúng đến vậy từ một người trẻ tuổi như thế.
Ông không biết nên khen ngợi những ý tưởng độc đáo của cô hay gọi đó là điên rồ.
Nhưng liệu họ có thể sử dụng cô như một sĩ quan được ủy nhiệm không? Đó là câu hỏi duy nhất mà Zettour và Bộ Tổng tham mưu quan tâm. Nếu họ có thể sử dụng cô, thì chẳng còn gì để bàn thêm nữa.
"Rất tốt."
Cô thậm chí còn không tỏ ra do dự khi nhận trách nhiệm chỉ huy một tiểu đoàn dù chưa từng chỉ huy một đại đội nào. Điều đó cho thấy cô đã nghi ngờ việc bổ nhiệm này đang đến gần.
Ông đã nghe từ các thủ thư trường tham mưu tại kho lưu trữ lịch sử quân sự rằng cô đã từng nghiên cứu về chiến thuật cấp tiểu đoàn. Cô sẽ không bao giờ nghĩ đến việc chuẩn bị sẵn sàng đến vậy nếu không hoàn toàn tự tin. Theo nghĩa đó, Đại úy von Degurechaff, người đang ngồi trước mặt ông, đã trở thành một tiểu đoàn trưởng ngay cả trước khi mệnh lệnh được ban ra.
"Đại úy, Bộ Tổng tham mưu có ý định trao cho cô một tiểu đoàn càng sớm càng tốt."
Nói một cách hoàn toàn thẳng thắn, việc cô nôn nóng cũng là điều dễ hiểu. Một tiểu đoàn ma đạo sĩ đồng nghĩa với một mức độ quyền hạn và năng lực chiến đấu nhất định, vẫn đủ nhỏ để có tính cơ động cao. Nhiều giảng viên nói rằng cô dường như xem bản thân phù hợp nhất với tuyến đầu, và giờ đây ông có thể thấy họ đã đúng. Họ nói rằng dù cô trân trọng tính mạng của thuộc cấp, phong cách chiến đấu của cô lại táo bạo và hung hãn.
Vậy nên cô vừa là một sĩ quan tác chiến đầy tham vọng vừa là một ma đạo sĩ xuất sắc. Chắc chắn cô sẽ sẵn lòng dẫn theo một số quân và làm việc của mình ngay trên tuyến đầu nhất.
"Tôi rất vinh dự, thưa ngài."
Nhưng Zettour hy vọng sẽ có một vai trò lớn hơn dành cho một số ít sĩ quan ma đạo sĩ tốt nghiệp từ trường tham mưu. Theo một nghĩa nào đó, ông thậm chí còn xem đây là một cơ hội tuyệt vời.
"Tốt. Tuy nhiên, tiểu đoàn mà cô sẽ được giao sẽ là một đơn vị ma đạo sĩ mới thành lập hoàn toàn."
"Mới thành lập hoàn toàn, thưa ngài?"
"Đó chỉ là cách tổ chức vận hành thôi. Hãy chuẩn bị tinh thần—sẽ không dễ dàng đâu."
Cô sẽ phải tổ chức họ, huấn luyện họ, và thiết lập quyền uy của mình đối với họ. Nếu không có sự trợ giúp của một số người kỳ cựu, mỗi nhiệm vụ trong số đó sẽ đều khó khăn.
Con người tạo ra tổ chức, nhưng tổ chức không tạo ra con người.
Vì thế, những ai có khả năng tổ chức mọi thứ được xem là những trụ cột của Quân đội Đế quốc. Đó là lý do họ giao cho cô đảm nhận một tiểu đoàn ngay lúc này khi họ đã thành công trong việc gom góp nó lại với nhau.
"Chính vì vậy, ngày mai hoặc ngày kia cô cũng sẽ nhận được lệnh với tư cách là sĩ quan tổ chức đơn vị."
Người ta có câu lấy trộm bắt trộm, và ông tính sẽ tận dụng mọi hệ thống có thể. Điều đó dễ hiểu thôi—sẽ cần một số nỗ lực nhất định để giao một tiểu đoàn ma đạo sĩ cho một đại úy chưa từng chỉ huy dù chỉ một đại đội.
Chức danh "sĩ quan tổ chức đơn vị", chẳng hạn, là một tàn tích từ thời Trung Cổ, khi lính đánh thuê được sáp nhập vào quân đội chính quy. Tất cả những gì cần để đủ tiêu chuẩn nhận danh hiệu này là làm một sĩ quan, không cần kinh nghiệm chỉ huy đại đội nào cả. Đó là một cách trao cho ai đó quyền giám sát nhiều đơn vị lính đánh thuê. Đây cũng là một hệ thống còn sót lại từ ba trăm năm trước, nhưng vì chưa bị bãi bỏ, nó vẫn còn hiệu lực.
Miễn là mọi thứ ổn thỏa trên giấy tờ, sẽ chẳng ai than phiền cả. Dĩ nhiên, cũng có thể vì chẳng ai biết sĩ quan tổ chức đơn vị là gì.
"'Sĩ quan tổ chức đơn vị'? Chẳng phải đó là một chức danh khá cổ lỗ sao?"
Nhưng Tanya là một người sắc sảo. Cô nhận ra nó đã lỗi thời. Chắc chắn cô sẽ sớm nhận ra rằng đây là cách dùng những hệ thống có sẵn để che đậy cho điều ông muốn thúc đẩy.
Tôi có thể tin tưởng được người này. Cô ấy xuất sắc đến mức nếu là đàn ông, tôi sẵn lòng gả cháu gái mình cho cô ấy. Cô ấy đáng tin cậy đến mức, thực ra, thật quá dễ để quên mất rằng người lính đang đứng trước mặt ông chỉ là một cô bé.
"Thật khó để giao một tiểu đoàn cho một đại úy. Khi cô thành công trong việc tập hợp đơn vị, tôi sẽ cố gắng vận động một suất thăng cấp lên thiếu tá cho cô."
Có lẽ ông không nên thực sự nói ra điều đó. Nhưng cô sẽ có khả năng làm việc chăm chỉ hơn nếu ông có thể thuyết phục cô rằng ông đứng về phía cô. Thành lập một tiểu đoàn từ con số không là một khối lượng công việc khổng lồ. Sẽ có lợi nếu cô biết rằng mình không cần phải đề phòng Cục Hậu cần.
"...Vậy nên trên thực tế, tôi đã là một tiểu đoàn trưởng rồi?"
"Cô chỉ cần lo làm tốt công việc thôi. Tôi sẽ lo liệu việc bổ nhiệm và thăng cấp của cô."
Có vẻ như cô vẫn chưa quên rằng mình từng nói mình muốn có một tiểu đoàn. Cô, một trung úy, nói với một chuẩn tướng. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô là một người có quyết tâm và sự tự tin phi thường.
Và năng lực của cô là thực sự, không phải giả tạo. Cô là loại người hiếm có, có thể vừa là một ma đạo sĩ vừa là một sĩ quan chỉ huy. Ông sẽ tận dụng cô thật tốt, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chịu đựng những lời gièm pha từ các bộ phận khác.
"Tôi có thể nói một điều có khả năng gây bất bình không ạ?"
Biểu cảm trên gương mặt cô có vẻ ngây thơ, nhưng cô đã đủ thận trọng để hỏi trước. Điều gì có khả năng gây bất bình chứ? Cô đã làm điều đó rồi còn gì. Dù tin đồn về việc cô được giao một tiểu đoàn sau khi trực tiếp kiến nghị lên cấp trên vẫn chưa lan truyền rộng rãi, cô vẫn nổi bật vì đà thăng tiến nhanh chóng của mình qua các cấp bậc. Nhưng nếu cô đang thừa nhận sự bất ổn ấy, điều đó có nghĩa là cô hiểu rõ thực tế và đang xin sự giúp đỡ.
"Hơi muộn để lo lắng rồi đấy nhỉ? Là chuyện gì? Nói cho tôi biết đi."
"Tôi sẽ có toàn quyền trong việc tổ chức đơn vị chứ ạ?"
"Như tôi đã nói, chúng tôi sẽ làm mọi cách để đảm bảo cô có được nhân sự và trang bị mà cô muốn."
Câu trả lời cho câu hỏi của cô rất rõ ràng. Cô có thể làm theo ý mình. Nếu cần thiết, Cục Hậu cần sẵn sàng hỗ trợ. Họ thậm chí còn có Cục Nhân sự tham gia ở một mức độ nào đó, bằng chứng là sự hiện diện của Kordel tại buổi họp.
Đó là thỏa thuận ngay từ đầu. Các biện pháp đã được thiết lập để đáp ứng nguyện vọng của cô về nhân sự và trang bị nhiều nhất có thể.
"Cô có thể tổ chức đơn vị theo bất kỳ cách nào cô muốn. Chỉ cần giữ dưới bốn mươi tám thành viên."
Ông đang thể hiện sự chu đáo; theo một nghĩa nào đó, đây là cách xin lỗi vì đã bắt cô phải xây dựng một tiểu đoàn từ con số không. Phần ngọt ngào nhất trong thỏa thuận chính là quy mô của đơn vị. Ông đã thu xếp được ngân sách cho một tiểu đoàn tăng cường. Ông đã xin được một trường hợp ngoại lệ, với lý do đây là một đơn vị thử nghiệm.
"Bốn mươi tám người? Một tiểu đoàn tăng cường. Cảm ơn ngài."
"Chỉ hợp lý thôi khi tiểu đoàn phản ứng nhanh của chúng ta nên được tăng cường. Tôi đã có thể vận động được ngân sách cho nó với lý do rằng đây sẽ là một đơn vị hoàn toàn mới."
Tất cả những gì ông phải làm chỉ là thì thầm, Các ngài có thể sử dụng một lực lượng phản ứng nhanh mà lại thiếu kinh phí sao? và Cục Tác chiến đã đồng ý ủng hộ dự án. Dù ông nghi rằng mình cũng nhận được không ít sự trợ giúp từ Rudersdorf, người tôn trọng những mục tiêu của ông.
Nhưng trên hết, chính những cân nhắc thực tế mới là thứ đã thuyết phục được quyết định của Rudersdorf. Một đơn vị duy nhất nằm gần trong tay, có thể dễ dàng sử dụng, có giá trị hơn nhiều so với nhiều lực lượng đóng quân ở xa. Ai cũng sẽ đồng ý với điều đó.
"Hạn chế duy nhất là cô không được rút người từ Tây Phương hay Bắc Phương Quân Đoàn. Điều đó là không thể thương lượng."
Yếu tố giới hạn duy nhất là nơi có thể tuyển nhân sự từ đâu. Sẽ không ổn nếu để cô nhổ những binh sĩ tinh nhuệ ra khỏi tuyến đầu. Điều đó một phần cũng là vì sự cân nhắc đối với các bộ tư lệnh khu vực và Cục Tác chiến, nhưng nó cũng có nghĩa là các thành viên nòng cốt của đơn vị mới sẽ là những người chưa có kinh nghiệm chiến đấu.
Đây sẽ là một cơ hội tốt để các quân đoàn khu vực khác nhau chia sẻ kinh nghiệm của mình. Càng tốt hơn nếu một chút thiện chí giữa các quân đoàn cho phép các đường dây cung ứng của họ được tái tổ chức. Điều đó sẽ mang lại lợi ích cho Đế quốc theo đủ mọi cách.
"Chúng tôi đã quyết định biến nó thành một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân để phù hợp với chuyên môn của cô."
Điều đó khỏi cần phải nói. Lệnh thành lập một đơn vị ma đạo sĩ không quân gần như đã được ban hành rồi; chỉ còn là vấn đề thời gian. Đại úy von Degurechaff dường như cũng biết điều đó và không nói gì thêm. Chà, việc bỏ qua những lời bàn tán vô ích quả thực rất hiệu quả.
"Tôi sẽ báo cáo cho ai ạ?"
Cô hỏi đúng điều cô muốn biết. Sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu tôi có thể chỉ nói, "Bộ Chỉ huy Sẵn sàng Chiến đấu," nhưng ông chỉ có thể mỉm cười gượng gạo. Việc một chỉ huy phải suy nghĩ xem mình đang phục vụ dưới quyền ai chắc chắn là điều cần thiết. Cách tiếp cận phân tích của cô cho thấy cô đủ tiêu chuẩn đến mức nào. Cô đang hỏi một cách nghiêm túc, không phải mỉa mai.
"Vì đơn vị của cô sẽ là một lực lượng phản ứng nhanh, cô sẽ nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu. Mã hình thành của cô sẽ nằm trong dải V600. Có yêu cầu đặc biệt nào không?"
"Không có gì đặc biệt ạ. Xin hãy chọn bất cứ thứ gì phù hợp."
Không chút do dự nào. Không mấy hứng thú với mã số hay tính trang trí sao? Dù cô có vẻ hiểu được sự cần thiết của chúng, xét về mặt nhận diện đơn vị.
"Vậy cô sẽ là 601. Về cơ bản, cô không có sĩ quan cấp trên trực tiếp nào cả. Hãy vui mừng đi. Cô đang báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu."
"Mọi thứ đều thuận buồm xuôi gió cả."
"Đúng vậy, quả thực. Ai cũng sẽ phải ganh tị."
Làm một tiểu đoàn trưởng được xem là công việc tốt nhất theo quan điểm phổ biến—vẫn có thể ra trận với tư cách chỉ huy trong khi sở hữu một mức độ tự chủ lớn. Về cơ bản, nó cho phép người lãnh đạo tự tiến hành cuộc chiến của riêng mình. Đó là một công việc thú vị đối với những ai đủ tài giỏi để làm.
Việc báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu càng khiến mọi thứ tốt đẹp hơn, vì phần lớn các thủ tục hành chính phiền toái sẽ được loại bỏ.
"Tôi có bao nhiêu thời gian để tổ chức đơn vị?"
"Càng sớm càng tốt, nhưng không có thời hạn cố định nào cả."
"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng các lựa chọn của mình."
Về nơi họ sẽ đóng quân, phía bắc và phía tây thực sự không có đủ điều kiện để tiếp nhận họ vì sự gần gũi với cuộc chiến chính, trong khi phía nam và phía đông lại có xu hướng nhạy cảm về mặt chính trị. Nhiều khả năng họ sẽ được đặt ở một nơi khá tách biệt khỏi những khu vực đó, đâu đó ở giữa. Dù các phụ tá của ông sẽ xử lý chi tiết thay vì ông, ông vẫn có thể đoán được đến mức đó.
"Tôi hình dung cô sẽ được đóng quân đâu đó ở phía đông nam."
"Đã hiểu, thưa ngài."
Càng xa nơi giao tranh ác liệt nhất càng tốt. Nói cách khác, họ đang nháy mắt với cô rằng cô sẽ có bao nhiêu thời gian tùy thích để huấn luyện thuộc cấp của mình.
Nụ cười nhếch mép trên gương mặt Tanya khiến Zettour nhớ đến vài tin đồn khó chịu ông từng nghe về cô. Nghe đâu tiêu chuẩn tuyển chọn thuộc cấp của cô quá đỗi khắt khe.
"Một lời cảnh báo, Đại úy. Cô có tiếng là hơi quá kén chọn ứng viên đấy."
Việc có vẻ như thiếu sức mạnh và tài năng để vun đắp thuộc cấp là một điểm trừ lớn. Đó là một điều hiển nhiên trong quân đội rằng bạn không được chọn đồng đội của mình. Bạn chỉ đơn giản là phải tận dụng tốt nhất tình huống mà mình được giao.
Nếu không thể, thì cho dù bạn có xuất sắc đến đâu với tư cách cá nhân, bạn cũng sẽ thất bại với tư cách một sĩ quan và một quân nhân. Cùng lắm, bạn sẽ bị coi là một con sói đơn độc và thấy mình không có ai để nương tựa trong tổ chức. Bầy đàn sẽ đánh bại bạn bằng ưu thế về số lượng của chúng.
"Tôi không nghi ngờ khả năng của cô, nhưng đó không phải là một tiếng tăm tốt đẹp gì cho lắm. Tôi khuyên cô nên cẩn thận."
"Cảm ơn ngài đã quan tâm."
Cô có đủ sự điềm tĩnh để đón nhận lời phê bình một cách bình thản. Điều đó thật đáng khích lệ. Ông ngờ rằng cô đã có ý tưởng về những ai cô muốn có trong đơn vị của mình rồi.
"Chà, cô đã giành được điều này bằng chính nỗ lực của mình. Cô nên tự hào."
"Kiêu ngạo đi trước sự sụp đổ, thưa ngài. Tôi cố gắng giữ mình khiêm tốn."
"Tuyệt vời. Tôi nghĩ thái độ đó sẽ giúp ích cho cô nhiều đấy."
Điều quan trọng nhất, cô bé này không để những thăng tiến và đặc quyền đặc biệt làm mờ mắt mình. Cô thoải mái và cởi mở; dù nhận được bao nhiêu ân sủng, cô sẽ không đánh mất bản thân trong đó mà chỉ càng nỗ lực nhiều hơn. Cô thực sự là một sĩ quan hiếm có. Thậm chí có thể gọi cô là cao quý. Sự cao quý, thực ra, luôn là một cách hành xử, chứ không chỉ là dòng máu. Chữ "von" không phải là tất cả. Nếu cách một người cư xử mang chất quý tộc, thì dòng máu không còn quan trọng.
"Tôi mong giấy tờ sẽ được thông qua vào ngày mai. Ở lại doanh trại tối nay nhé."
"Ngài đã nghĩ đến mọi thứ rồi."
Tôi cảm nhận được một chút bực bội. Chà, điều đó cũng dễ hiểu thôi; cấp bậc của cô dường như thay đổi mỗi ngày.
"Chỉ là một cử chỉ xin lỗi từ phía tôi thôi. Đừng để tâm."
"Không, cảm ơn ngài rất nhiều."
"Tôi đặt nhiều kỳ vọng vào cô, Đại úy. Tôi chúc cô thành công lớn."
Cô sẽ được trao một đơn vị thử nghiệm. Đó là một trách nhiệm nghiêm túc, và ông thực sự kỳ vọng rất nhiều ở cô. Quả thực, ông hy vọng cuộc thử nghiệm của mình sẽ đơm hoa kết trái.
V600.
Không có bất kỳ hồ sơ nào về mã hình thành đó ở bất cứ đâu. Ngoại trừ một số ít tài liệu được xếp vào diện mật, các tư liệu được công khai sau chiến tranh chứa đựng mọi mã số. Vậy mà không hề có dải mã V600 nào.
Hệ thống đánh số của Quân đội Đế quốc bắt đầu với Lực lượng Trung ương với các mã trong dải V000. Nếu cộng gộp tất cả các quân đoàn khu vực lại, con số đó cũng chỉ đến dải mã V400. Ngoại lệ duy nhất chúng tôi có thể nghĩ đến có lẽ là một đơn vị thuộc Cục Kỹ thuật Trung ương. Nhưng các tài liệu được công khai chỉ trải dài từ dải V000 đến dải V500.
Một số chuyên gia chỉ ra khả năng rằng V600 là mã số được cấp cho một đơn vị thử nghiệm đặc biệt nhằm duy trì một mức độ bảo mật đặc biệt cao. Cuộc chạy đua công nghệ khốc liệt diễn ra trong suốt Đại Chiến đã tạo ra một thế giới tiên tiến hơn nhiều so với trước cuộc xung đột. Việc giành chiến thắng trong cuộc đua đó đòi hỏi sự bảo mật tuyệt đối. Có lẽ họ đã thiết lập một đơn vị nằm ngoài hệ thống đánh số thông thường để không ai biết đến nó.
Gợi ý đó đáng để suy ngẫm. Nhóm của Ender đã bắt tay ngay vào việc lập một danh sách những người có vẻ có khả năng liên quan đến dự án như vậy. Đồng thời, nhóm của tôi bắt đầu rà soát qua các tài liệu từ Cục Kỹ thuật của Quân đội Đế quốc. Chúng tôi tìm ra một kỹ sư trực thuộc Trung ương.
Chúng tôi đã có được cơ hội nói chuyện trực tiếp với ông ta. Tên ông là Adelheid von Schugel, và ông là kỹ sư trưởng. Ông đứng đầu dự án đã tạo ra Viên Ngọc Tính Toán Tấn Công Kiểu 97 của hãng Elinium Arms vào giữa cuộc chiến, được ca ngợi là một kiệt tác.
Chúng tôi nghe nói ông Schugel sùng đạo luôn dự lễ mỗi sáng Chủ nhật không sót buổi nào. Nhờ sự giúp đỡ của vị linh mục nhà thờ mà ông thường đến, chúng tôi đã có được cuộc phỏng vấn. May mắn thay, ông đã cho phép chúng tôi đến thăm, dù chúng tôi sẽ bị giám sát chặt chẽ.
Ông Schugel là một người trí thức, đúng như những gì chúng tôi nghe được. "Thật vui mừng khi được đón tiếp khách từ xa vào một ngày tôi đã cầu nguyện với Chúa. Hẳn đây là ý muốn của Người," ông lẩm bẩm, thể hiện lòng hiếu khách lớn lao dù chúng tôi đang làm phiền ông vào ngày Sabbath.
Thành thật mà nói, điều đó khiến tôi bất ngờ. Tôi đã kỳ vọng một kỹ sư của đế quốc sẽ khó tính hơn nhiều. Tôi thú nhận sự hẹp hòi của mình khi nghi ngờ một con người dịu dàng như ông Schugel, và xin ông tha thứ.
"Anh đã nhận ra sai lầm của mình rồi. Mọi sự đều xảy ra theo ý muốn của Người."
Ông chấp nhận lời xin lỗi của tôi với một nụ cười, và ngay sau đó chúng tôi hỏi ông về đơn vị V600. Nhưng ngay khoảnh khắc chúng tôi nhắc đến nó, viên sĩ quan quân cảnh hẳn có mặt ở đó để giám sát cuộc phỏng vấn đã ngăn ông Schugel trả lời. Có điều gì đó ở đây. Chúng tôi tin chắc như vậy.
Nhưng ông Schugel, với một nụ cười gượng gạo hướng về phía viên quân cảnh, đã nói một điều hoàn toàn bất ngờ.
"Mã đơn vị V600 không tồn tại. Nhưng hãy tra cứu hồ sơ đi, các quý ông. Các nhà báo cần phải biết lịch sử của mình."
Ông mỉm cười gượng gạo khi đưa ra câu trả lời khó hiểu đó với chúng tôi; chúng tôi quyết định rằng V600 hẳn không phải ám chỉ một đơn vị mà là điều gì khác, và chúng tôi tiếp tục cuộc điều tra dựa trên cơ sở đó. Chìa khóa nằm ở lời gợi ý của ông về việc nghiên cứu lịch sử.
Một mã đơn vị dường như không tồn tại? Không. Nó thực sự không tồn tại. Chúng tôi vật lộn với điều đó gần một tháng trời trước khi một chuyên gia về tổ chức quân sự chấm dứt nỗi khổ sở của chúng tôi.
Một đồng nghiệp ở ban đối ngoại đã giới thiệu chúng tôi với ông ta, và ông nhận ra sai lầm của chúng tôi ngay lập tức.
"Một số hiệu V à?" ông nói. "Đó là mã hình thành đơn vị."
Trong hệ thống của Quân đội Đế quốc, việc thành lập đơn vị do Cục Hậu cần đảm nhận, còn Cục Tác chiến mới thực sự sử dụng binh lực. Điểm quan trọng ở đây là những người phụ trách tổ chức và những người phụ trách triển khai lại thuộc các bộ phận khác nhau. Thông thường, bên sau sẽ đơn giản tiếp nhận các con số mà bên trước đã dùng để tập hợp một đơn vị.
Ví dụ, giả sử Cục Hậu cần lập ra đơn vị V101 với ý định bổ sung cho lực lượng Trung ương. Cục Tác chiến sẽ sử dụng nó như Lực lượng Đặc nhiệm số 101. Nhưng nếu chưa rõ một đơn vị được điều động về đâu, họ sẽ chọn một mã số không thường dùng để tránh nhầm lẫn. Vậy nên rõ ràng, mã hình thành V600 có thể tồn tại ngay cả khi không có đơn vị nào trong dải sáu trăm cả.
Đó là điều đã khiến chúng tôi bối rối. Chúng tôi đã đuổi theo một bóng ma đơn vị sáu trăm do chính mình tạo ra. Tôi hy vọng bạn sẽ cười nhạo chúng tôi. Chúng tôi nghĩ mình đã tìm ra sự thật, nhưng nhìn xem nó đã đưa chúng tôi đến đâu.
Chúng tôi đã bốc đồng quyết định kéo đến quán bia để thu thập thông tin, và tôi chỉ có thể ghi lại rằng chúng tôi đã ở đó cả ngày. (Đáng buồn thay, chúng tôi không thể tính chuyến đi đó vào chi phí công tác.)
Giờ thì tôi đã hiểu. Ông Schugel thông thái đã nghĩ rằng chúng tôi đã tìm ra manh mối. Sai lầm duy nhất của ông là nghĩ rằng tôi đã nghiên cứu đủ để hiểu được lời khuyên bí ẩn của ông.
Nhưng giờ đây chúng tôi chắc chắn mình đang tiến gần đến điều gì đó. Vì lý do nào đó, tất cả chúng tôi đều bị đau đầu dữ dội, nhưng chúng tôi bắt đầu lục lọi qua các giấy tờ thành lập đơn vị mà bộ phận Cục Hậu cần của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc để lại. Và chúng tôi chẳng gặp khó khăn gì trong việc tìm ra thứ mình đang tìm kiếm.
Trong số tất cả những hồ sơ được sắp xếp gọn gàng ấy, chỉ có duy nhất một hồ sơ mang số sáu trăm, như thể nó đang chờ được tìm thấy vậy. Nhưng nó gần như trống rỗng. Chỉ có một tờ ghi chú đơn giản:
Kính gửi: Cục Hậu cần, Văn phòng Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc
Chúng tôi luôn dẫn dắt người ấy, không bao giờ bỏ rơi, đi đến nơi không có lối mòn, không bao giờ chùn bước, mãi mãi ở nơi chiến trường. Mọi việc chúng tôi làm, chúng tôi làm vì chiến thắng. Chúng tôi tìm kiếm những ma đạo sĩ cho những chiến trường khốc liệt nhất, phần thưởng nhỏ nhoi nhất, những ngày u ám bởi rừng gươm và mưa đạn, cùng hiểm nguy thường trực không có gì đảm bảo sống sót. Với những ai trở về, vinh quang và danh dự sẽ thuộc về họ.
Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, Ủy ban Thành lập số 601
Nhưng mã số đơn vị đi kèm với mã hình thành 601 là gì? Đáng tiếc, hồ sơ chỉ chứa duy nhất tờ giấy đó. Lời văn đầy cảm xúc mãnh liệt ấy quả là bất thường, thông thường Quân đội Đế quốc rất ghét bất cứ điều gì mang hơi hướng tu từ văn chương.
Bất kỳ ai từng thấy nó chắc hẳn sẽ nhớ mãi. Sau khi quyết định như vậy, chúng tôi bắt đầu hỏi han các ma đạo sĩ từng phục vụ trong quân đội vào thời điểm đó. Ngay với người đầu tiên chúng tôi nói chuyện, chúng tôi đã trúng số. Nhưng những gì ông ấy nói với chúng tôi lại vô cùng thất vọng.
"Ồ vâng, cái đó nổi tiếng lắm. Về đơn vị tuyên truyền phải không? Những người thực sự đăng ký đã quay về tức giận lắm đấy."
"Một đơn vị tuyên truyền ư?"
"Đúng vậy. Ban quan hệ công chúng muốn một đơn vị 'truyền tải sự chính nghĩa và cao quý của Đế quốc' hay cái gì đó tương tự."
"Ừm, chúng tôi chưa từng thấy tài liệu nào nhắc đến việc tuyên truyền cả."
"Chà, dĩ nhiên là các anh chưa thấy rồi. Nếu người ta biết họ đang dùng cả một đơn vị lớn ma đạo sĩ không quân chỉ để tuyên truyền, thì đã có rắc rối rồi."
"Xin lỗi, ý ông muốn nói gì vậy?"
"Tôi nghe nói có một làn sóng phàn nàn từ Cục Hậu cần và tuyến đầu, và họ đã hủy bỏ toàn bộ dự án. Đó là một câu chuyện khá nổi tiếng, theo tôi nhớ."
Không thể tin nổi, chúng tôi tiếp tục nói chuyện với vài cựu ma đạo sĩ đế quốc khác. Chúng tôi vừa nửa mong họ phủ nhận, vừa nửa mong, trong sự cam chịu, họ sẽ nói, Ồ vâng, tôi có nghe về chuyện đó.
Nhưng—và tôi không biết đây là một trò đùa tàn nhẫn của số phận hay một sự tình cờ may mắn—sự thật hóa ra lại có phần khác biệt. Vài ma đạo sĩ đưa ra những lời kể thay thế đầy thuyết phục.
"Vâng, tôi có nghe về chuyện đó. Họ không đạt được thỏa thuận về ý tưởng thành lập Bộ Chỉ huy Sẵn sàng Chiến đấu, và đó là kết quả."
"Chẳng phải nó là một đơn vị tuyên truyền sao?"
"Không đâu, đó chỉ là lời nói dối thôi. Tôi nghe nói V600 là mã số họ cấp cho lực lượng phản ứng nhanh."
"Lực lượng phản ứng nhanh?"
"Đúng vậy, họ muốn một đơn vị có thể di chuyển nhanh hơn cả Đại Quân đoàn, nhưng tôi đoán nó đã không thành công."
Đó là lời kể từ một cựu binh từng phục vụ trong lục quân trung ương.
"Tôi nghĩ V600 chỉ đơn giản là một cách gọi tiện lợi để chỉ Tây Phương và Đông Phương Quân Đoàn hợp nhất lại."
"Ông có nghe gì về việc nó là lực lượng phản ứng nhanh hay tuyên truyền không?"
"Chỉ là những trò lừa bịp thôi. Chuyện đó xảy ra thường xuyên trong thời chiến mà, ông biết đấy."
"Vậy V600 là loại đơn vị gì?"
"Nói ngắn gọn thì đó là một cuộc tái tổ chức của quân đội phía tây và phía đông sau khi họ chịu một trận thua đau trong những giai đoạn đầu của cuộc chiến."
"Một cuộc tái tổ chức ư?"
"Đúng vậy. Dễ hơn là giải tán chúng."
"Vậy còn những tin đồn khác thì sao?"
"Những gì tôi nghe được là chúng chỉ là những đòn nghi binh từ Cục Tình báo. Để khiến kẻ địch lo lắng rằng họ đang thành lập một đơn vị tinh nhuệ hoàn toàn mới."
Đây là lời kể từ một cựu thành viên của Bắc Phương Quân Đoàn.
Ngoài những điều đó ra, chúng tôi còn nghe đủ mọi loại suy đoán, từ hoàn toàn hợp lý cho đến gần như phi lý. Chúng tôi đùa với nhau rằng có thể biên soạn cả một bộ bách khoa toàn thư về những tin đồn chiến trường—nhưng điều đó khiến chúng tôi không biết phải làm gì tiếp theo. Chúng tôi càng điều tra, càng có thêm nhiều yếu tố mới xuất hiện. Tôi biết người ta nói không có một sự thật duy nhất, nhưng đây thật là quá đáng. Chúng tôi hoàn toàn lạc lối.
Điều gì mới đúng đây? Tôi quyết định bắt đầu với câu hỏi đó. Chúng tôi đã nghe được rất nhiều điều khác nhau, nhưng có điều gì đó cứ khiến tôi bận tâm. Tôi thử thực hiện một phân tích thống kê về các lời kể mà chúng tôi đã thu thập được. Đôi khi chúng đồng nhất, đôi khi lại mâu thuẫn với nhau. Điều đó có nghĩa là hẳn phải có một hạt mầm sự thật nào đó trong những tin đồn, nhưng chúng đã có đời sống riêng của mình; giờ đây rất có thể chúng ta sẽ không bao giờ biết được điều gì thực sự đã xảy ra.
Nó giống như một hình ảnh thu nhỏ của chính cuộc chiến vậy. Rất nhiều điều đã được nói về cuộc xung đột này, và ai cũng hiểu rằng đó là một bi kịch kinh hoàng, nhưng sự thật của nó, những gì thực sự đã xảy ra, vẫn còn mờ mịt.
V600 và Nữ Thần Thứ Mười Một đã khơi lên sự bối rối của chúng tôi.
Nhưng liệu chúng có thể cũng chính là trái tim của cuộc chiến hay không?
(Andrew, phóng viên đặc biệt WTN)
VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, BỘ PHẬN TỔ CHỨC ĐƠN VỊ
Một văn phòng với tấm biển đề "VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, CỤC HẬU CẦN, BỘ PHẬN TỔ CHỨC ĐƠN VỊ, ỦY BAN THÀNH LẬP SỐ 601" đã được thiết lập tại một góc của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu để đảm nhận việc thành lập một đơn vị mới. Và người chiếm dụng chính của văn phòng ấy, Đại úy Tanya von Degurechaff, đang phải đối mặt với những bí ẩn của thế gian, thực sự đến mức bó tay.
Nguyên nhân của việc này là ngọn núi đơn xin gia nhập chào đón cô ngay khi cô ngồi xuống chiếc ghế được đặt riêng theo yêu cầu và nhìn vào bàn làm việc của mình. Khối lượng khổng lồ đó có thể có chút hợp lý nếu cô đang tuyển tân binh mới tốt nghiệp; Bộ Tổng tham mưu trả lương hậu hĩnh, nên nếu có một đợt tuyển sinh mở rộng, ngay cả bản thân cô cũng sẽ cân nhắc nộp đơn. Nhưng đây không phải là chuyện đó. Dù đôi lúc cô cảm nhận cảm xúc của mình không hoàn toàn khớp với người khác, chuyện này quả thực nằm ngoài mọi dự đoán. Nghĩ rằng hẳn có sự nhầm lẫn nào đó, cô lấy ra tờ hướng dẫn đã được phân phát đến tất cả các quân đoàn khu vực và đọc lại từng chữ một, nhưng không có sai sót nào ở đâu cả.
Nội dung thông báo tuyển mộ tái khẳng định lời kêu gọi những chiến sĩ sẵn sàng lao vào những chiến trường khắc nghiệt nhất, với phần thưởng ít ỏi và hiểm nguy thường trực không có gì đảm bảo sống sót — gần như y hệt bản ghi nhớ mà Ủy ban Thành lập từng ban hành trước đó.
Họ sẽ liên tục bị ném lên tuyến đầu, và là những người cuối cùng rút lui trong một cuộc triệt thoái. Đó là một lời tuyên bố về một chiến trường bất tận nơi họ sẽ phải xông thẳng vào phòng tuyến địch dù có vẻ bất khả thi, không có lựa chọn đầu hàng hay rút lui. Và vì phải đảm nhận những trận đánh khốc liệt nhất, cô đã viết một cách trung thực rằng phần thưởng sẽ rất ít ỏi. Chắc chắn, cô đã hoàn thành nghĩa vụ giải thích của mình còn hơn cả đầy đủ. Cô thậm chí còn viết về những rừng gươm và mưa đạn—thực tế rằng nếu các ứng viên lơ là cảnh giác dù chỉ một giây, họ sẽ chết. Bản thông báo có nói rằng ai sống sót sẽ được trao huân chương hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng điều đó thực chất chẳng khác nào nói rằng họ sẽ chẳng nhận được gì cả.
Dù nhìn theo cách nào, nó cũng chẳng khác gì việc nói, Xin mời tham gia chuyến du lịch một chiều đến Địa Ngục, xin cảm ơn rất nhiều. Lẽ thường tình cho cô biết rằng sẽ chẳng ai đáp lại một lời kêu gọi như vậy cả.
Chính cô cũng sẽ không đáp lại nó, và cô chắc chắn hầu hết binh lính cũng sẽ không. Như vậy, cô có thể câu giờ với lý do không có đủ số lượng tình nguyện viên. Chỉ vài ngày trước, cô còn ngạc nhiên rằng Cục Hậu cần lại cho phép một lời kêu gọi tuyển mộ ngông cuồng như vậy được ban hành.
Ma đạo sĩ được hưởng đãi ngộ hàng đầu như những người tinh hoa; sẽ chẳng có lý do gì họ đáp lại những yêu cầu vô lý này. Nó giống như gửi một quảng cáo tuyển dụng đến Phố Wall với nội dung, "Phải làm thêm giờ không lương; không có bảo hiểm lao động; phải làm việc cả cuối tuần lẫn ngày lễ; lương thấp; không có bảo hiểm y tế. Khi công việc kinh doanh thành công, nhân viên được đảm bảo một cảm giác thỏa mãn và mãn nguyện. (Cơ hội thành công cực kỳ mong manh.)" Sẽ chẳng ai kỳ vọng bất kỳ nhà kinh tế học hay nhà giao dịch nào đáp lại điều đó cả.
Khi Tanya gửi đi bản mô tả công việc tàn khốc đó, cô đã trông cậy vào việc câu giờ ít nhất ba tháng để thu thập tình nguyện viên. Vậy mà giờ đây cô lại đang phải đối mặt với những chồng giấy tờ khổng lồ cho cô biết rằng có những ứng viên đầy nhiệt huyết từ mọi quân đoàn khu vực. Thậm chí còn chưa đầy một tuần.
"Tại sao chuyện này lại xảy ra chứ...?" cô rên rỉ với chính mình, vùi đầu vào tay trên bàn làm việc. Khi thành lập văn phòng này, cô đã yêu cầu sự trợ giúp tối thiểu từ Cục Hậu cần dựa trên giả định ngây thơ rằng số lượng tình nguyện viên sẽ đủ ít để cô có thể tự mình xử lý mọi thứ—một quyết định giờ đây cô vô cùng hối hận.
Thật đáng thất vọng khi kế hoạch của cô không thành công, nhưng vấn đề lớn hơn là ngọn núi đơn xin lớn đến mức không ai có thể xử lý một mình được. Cô tự cho mình là người giỏi giấy tờ, nhưng ngay cả cô cũng có giới hạn. Đáng tiếc, việc có được thêm nhân sự cần thiết sẽ không phải là chuyện đơn giản.
Theo một nghĩa nào đó, đây là một thất bại về chiến lược. Cải thiện tình hình bằng những mẹo vặt tạm bợ sẽ không dễ dàng. Một phần trong cô muốn biết chuyện gì đã xảy ra với lẽ thường tình, nhưng dù sao cô cũng phải thừa nhận rằng giả định của mình đã sai lầm nghiêm trọng. Vâng, Nữ Đại úy Ma đạo sĩ Tanya von Degurechaff, sĩ quan tổ chức của Đơn vị Thành lập số 601 thuộc Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, đã đối mặt với thực tế khắc nghiệt và thất bại.
Trước hết, việc được giao phó kế hoạch sâu rộng của Bộ Tổng tham mưu về việc thành lập thử nghiệm một tiểu đoàn ma đạo sĩ phản ứng nhanh là điều nằm ngoài dự đoán. Về phần mình, Tanya chỉ đơn giản hy vọng có được chút thông tin nội bộ bằng cách thể hiện tài năng của mình trước Chuẩn tướng von Zettour thông qua việc báo cáo nhận định tình hình của mình. Giờ đây cô bỗng thấy giới cấp cao giao cho cô một tiểu đoàn để tự do sử dụng theo ý mình.
Đã có nhiều lần cô suýt hét lên, Tôi không hiểu nổi! Cô đã lẩm bẩm những lời sáo rỗng: Là một quân nhân, không gì có thể khiến tôi hạnh phúc hơn khi được là một phần của việc này, nhưng sâu thẳm trong lòng, tình huống này chẳng có ý nghĩa gì với cô cả.
Quy mô của những gì tổ chức đã làm cho cô, sự hậu thuẫn mạnh mẽ này, thật đáng kinh ngạc. Tình huống này giống như những cảnh tượng khó tin khiến người ta phải hoài nghi mắt mình. Nó đáng lo ngại đến mức, cô có thôi thúc muốn kề khẩu súng trường vào đầu ai đó và bóp cò chỉ để kiểm tra xem đây có phải là thực tại hay không.
Xét cho cùng, dù quyền hạn được bỏ qua hệ thống thứ bậc của quân đội để tổ chức đơn vị của mình chỉ mang tính danh nghĩa, cô vẫn gần như có toàn quyền tự do. Và đơn vị cô đang thành lập lại là một tiểu đoàn tăng cường. Để hoàn thiện tất cả, cô còn có thể tự đặt ra thời hạn của riêng mình.
Tanya đang đến mức cùng đường, băn khoăn lo lắng về tất cả những điều đó, khi cô bắt gặp chiếc điện thoại trên bàn và nhớ ra điều mà sự bận rộn đã khiến cô quên bẵng đi: Cô có một sĩ quan phụ tá. Đúng vậy, cô khá chắc chắn rằng mình đã được cấp một phụ tá. Cuối cùng cũng nhớ ra sự thật đó, cô nảy ra một ý tưởng—chẳng phải tôi có thể dùng phụ tá làm thư ký sao?—và nhấc điện thoại lên.
"Phụ tá, phụ tá!"
Một tuần đã trôi qua kể từ khi văn phòng nhỏ được thành lập tại một góc của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Ngay khi Tanya nhớ ra sĩ quan phụ tá của mình, cô nhấc điện thoại lên và gọi cho viên sĩ quan đó. Đầu óc cô hoàn toàn bị chiếm giữ bởi những suy nghĩ về việc cô cần bao nhiêu người để giúp xử lý ngọn núi giấy tờ. Nếu có thể, cô muốn có cả tá những quân cảnh được ủy nhiệm ấy, những kẻ dai dẳng chẳng bao giờ bỏ sót chi tiết nào.
"Cô gọi tôi ạ, Đại úy?"
Hửm? Đó là giọng nói của một phụ nữ trẻ, một người cô nhớ ra.
Điều đó khiến cô khựng lại, nhưng bộ não của cô đã hoàn toàn dồn hết vào giấy tờ. Cô đáp lại giọng nói từ cửa ra vào một cách nửa vời, thậm chí không thèm ngước lên nhìn. Nhưng vị nữ sĩ quan này đang trình diện lần đầu tiên. Mình nên ít nhất là nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Khi cô ngẩng đầu lên và thấy một gương mặt quen thuộc đang nhìn lại mình, cô nhận ra nét mặt mình đang co rúm lại thành một biểu cảm giật mình, như một con bồ câu bị súng cao su bắn trúng. Đó không phải là phần trong tiết mục thường ngày của cô.
"Đã lâu rồi không gặp, Đại úy von Degurechaff. Trung úy Viktoriya Ivanova Serebryakov, trình diện nhận nhiệm vụ."
Người phụ nữ đang thực hiện một cái chào tay hoàn hảo trước mặt cô là một trong những thuộc cấp đầu tiên mà Tanya từng có. Khi đáp lại cử chỉ đó, Tanya kiểm tra phù hiệu cấp bậc trên vai Serebryakov và thấy cô ấy quả thực là một trung úy. Hẳn cô ấy đã hoàn thành chương trình đào tạo sĩ quan cấp tốc và được thăng cấp. Sau khi đi đến kết luận này, Tanya cuối cùng cũng hạ tay xuống.
"Đúng là đã lâu rồi thật, Trung úy Serebryakov. Ồ, xin chúc mừng muộn màng cho việc thăng cấp của cô."
"Cảm ơn Đại úy."
Thật là một sự ngạc nhiên nho nhỏ khi gặp một người bất ngờ như vậy ở một nơi bất ngờ như vậy.
"Vậy cô là phụ tá của tôi sao?"
"Vâng, thưa Đại úy."
Ra vậy, cấp trên quả thực chu đáo hết mức. Việc bổ nhiệm một phụ tá cùng giới tính đã là một sự chu đáo đáng kể rồi. Cô không có ý định để cô ấy xử lý bất kỳ chuyện cá nhân nào, nhưng cô đánh giá cao ý nghĩ rằng một phụ nữ sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn đối với mình, dù cử chỉ đó có phần không cần thiết.
Dù sao đi nữa, Tanya chỉ đơn thuần hy vọng có một phụ tá có năng lực. Cô vui mừng vì đã tính toán sai. Với một phụ tá không chỉ có năng lực mà còn xứng đáng được tin cậy ở một mức độ nhất định, công việc sẽ trôi chảy hơn nhiều. Cô ấy có năng lực, vậy nên may mắn là tôi có thể bắt cô ấy làm việc vất vả.
"Được rồi, Trung úy. Tôi xin lỗi vì phiền cô, nhưng tôi cần cô đi báo với chỉ huy đội gác rằng tôi muốn mượn vài quân cảnh."
Thực ra, cô muốn có một đường dây điện thoại trực tiếp đến văn phòng quân cảnh, nhưng vì lý do nào đó, những chiếc điện thoại có thể gọi ra ngoài lại không được lắp đặt tại bàn làm việc cá nhân trong Văn phòng Bộ Tổng tham mưu Lục quân. Có lẽ đó là để giữ bí mật, nhưng thật phiền phức; có lẽ họ chỉ đơn giản là không muốn bận tâm lắp đặt tổng đài.
"Đã hiểu, Đại úy. Tôi nên xin bao nhiêu quân cảnh ạ?"
"Bao nhiêu cũng được, miễn là có sẵn, nhưng nếu có thể tôi muốn một tá."
"Rõ ạ. Tôi sẽ liên hệ ngay lập tức."
Cuộc trao đổi diễn ra trơn tru đến mức Tanya cảm thấy một nụ cười thoáng qua trên má mình. Cô bực bội vì lượng công việc mình phải làm, nhưng có một thuộc cấp hữu ích sẽ giảm bớt gánh nặng của cô đáng kể. Dĩ nhiên, cô chưa thể nói vậy cho đến khi họ tập hợp được nhân lực. Trong lúc này, cô phải đối mặt với thực tế rằng có quá nhiều tình nguyện viên.
Cô hít một hơi và nhìn lại danh sách một lần nữa với vẻ quyết đoán. Xem xét kỹ hơn cho thấy, vì lý do nào đó, danh sách bao gồm cả những ứng viên từ quân đoàn phía tây và phía bắc, dù cô được chỉ thị chỉ chọn ứng viên từ những lực lượng hiện không đang giao chiến. Xét đến khối lượng công việc phải sắp xếp qua tất cả những đơn xin này, có lẽ đó là một lỗi hành chính. Suy nghĩ theo hướng đó, cô nảy ra ý tưởng rằng cách khắc phục vấn đề là phát hành lại lời kêu gọi tình nguyện viên.
Kế hoạch của cô là coi tất cả các đơn xin hiện có là vô hiệu trên cơ sở hành chính, và đưa ra một thông báo mới.
"Đúng vậy, tôi phải đi gặp ngài chuẩn tướng ngay."
Cô bắt đầu đếm cua trong lỗ, nghĩ rằng chỉ cần phản đối về số lượng sai sót hành chính là đủ để câu được nhiều thời gian. Nhưng cô mới chỉ đứng lên được nửa chừng thì nhận ra mình đang quá vội vàng.
Khoan, khoan đã. Cô chưa suy nghĩ thấu đáo chuyện này.
Ban đầu cô đưa ra lời kêu gọi này dựa trên giả định rằng sẽ chẳng ai đáp lại. Nhu cầu cấp bách về tiềm lực chiến đấu cùng những yêu cầu khắt khe có nghĩa là cô sẽ phải xem xét kỹ lưỡng số ít đơn xin đó, điều được cho là sẽ giúp cô câu giờ. Nhưng rồi một số lượng khổng lồ người đã nộp đơn. Có một nguy cơ thực sự là bị cáo buộc mất quá nhiều thời gian với núi giấy tờ nếu cô quá kén chọn.
Vậy nên Tanya cân nhắc lại. Sẽ khôn ngoan hơn nếu thành lập đơn vị càng sớm càng tốt, rồi sau đó cố kéo dài thời gian huấn luyện họ càng lâu càng tốt để biến họ thành một lá chắn người vững chắc. Vì sự an toàn của bản thân, cô càng có nhiều thời gian chuẩn bị những thuộc cấp sẽ bảo vệ mình thì càng tốt. Mình sẽ giả vờ như không thấy những đơn xin từ phía tây và phía bắc. Ở cuối "quá trình sàng lọc nghiêm ngặt" của mình, mình sẽ quyết định cho họ qua lần này—thật may mắn cho họ! Họ có lẽ đã bị ép buộc phải tình nguyện thôi; họ sẽ chỉ vui mừng khi bị loại và không bị gửi đến những chiến trường hung hiểm mà chẳng ai còn tỉnh táo lại muốn đến. Nói cách khác, kết quả tốt nhất họ có thể mong đợi là không được chọn. Bỏ qua họ chắc chắn được tính là một hành động tốt bí mật.
Tôi thực sự có thể tận dụng việc có quá nhiều ứng viên. Cô sẽ dựng lên những rào cản để đảm bảo tạo ra được đơn vị tốt nhất có thể. Việc thành lập rốt cuộc sẽ mất một thời gian nhưng vẫn giữ được chất lượng cao. Nếu may mắn, cô có thể lãng phí đủ mọi loại thời gian. Trong trường hợp xấu nhất, cô có thể kỳ vọng những ai sống sót qua quá trình tuyển chọn sẽ trở thành những lá chắn đáng tin cậy. Điều này chẳng tệ chút nào.
Đúng vậy. Đã đi đến bước này rồi, mình nên tập trung vào việc kiểm soát thiệt hại. Mình muốn tránh đưa ra bất kỳ quyết định ngu ngốc kiểu Concorde nào.
Kiểm soát thiệt hại nghĩa là giảm thiểu tổn thất—nói cách khác, không làm rung chuyển con thuyền. Nếu cô chỉ cần làm được điều đó, sẽ chẳng có vấn đề gì cả. Mình sẽ đặt tiêu chuẩn cao đến mức khiến ngay cả tà thần cũng phải bỏ chạy.
Đó là loại ý tưởng nảy ra với người đang trong cơn hoảng loạn nhẹ.
PHÒNG TIẾP TÂN SỐ 7, CƠ QUAN TRỰC THUỘC BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
"Trung úy Aisha Schulbertz, trình diện nhận nhiệm vụ."
"Trung úy Crane Barhalm, trình diện nhận nhiệm vụ."
Hai sĩ quan trẻ đã đến thủ đô, được triệu tập từ lục quân phía đông. Căn cứ của Ủy ban Thành lập số 601 đã được thiết lập tại ngoại ô thành phố, và họ đến đúng mười một giờ trưa, chính xác như đã được chỉ thị. Một đơn vị ma đạo sĩ tinh nhuệ mới đang được thành lập. Các ứng viên đã được yêu cầu tự giới thiệu, và cặp đôi đầy nhiệt huyết, háo hức làm tròn bổn phận, đã xưng tên và cấp bậc của mình đầy khí thế.
"Cảm ơn hai anh đã đến. Tôi là Đại tá Gregorio von Turner, người đứng đầu Ủy ban Thành lập số 601."
Ông nhìn hai người qua chiếc bàn trước mặt như thể có thể xuyên thấu tận tâm hồn họ, và khí chất dày dạn trận mạc của ông khiến hai trung úy vô thức đứng thẳng người lên.
Ánh mắt của viên đại tá khiến họ đông cứng tại chỗ, nhưng rồi ông gật đầu như thể chấp thuận.
"Tôi chắc cả hai anh đều đã được thông báo về lịch trình hôm nay, nhưng có một thay đổi kế hoạch vào phút chót."
Ngay cả tại học viện, những thay đổi về lịch trình và mục tiêu cũng là chuyện thường xảy ra. Chắc hẳn họ đang tìm kiếm sự linh hoạt. Sau khi đi đến kết luận đó, hai vị trung úy dồn hết sự chú ý vào viên đại tá để không bỏ sót một lời nào.
"Bỏ qua những gì hai anh được thông báo về việc trình diện tại Bãi Huấn luyện số Bảy vào lúc 1400 hôm nay. Cả hai hãy đến ngay Bộ Tư lệnh Đơn vị Không chiến số Sáu."
Ngay lập tức. Họ nghĩ đó là phần quan trọng. Hẳn đây phải là một bài kiểm tra khả năng phản ứng nhanh với mệnh lệnh khẩn cấp.
"Hơn nữa, điều này khỏi cần phải nói, nhưng cả hai anh đều phải giữ bí mật tuyệt đối liên quan đến quá trình tuyển chọn."
Nghĩa vụ bảo mật, điều đó cũng hợp lý thôi, họ nghĩ. Họ bắt đầu cân nhắc lại cách di chuyển sao cho vẫn giữ được bí mật. Khu vực nội thành là vùng cấm bay, nhưng họ có thể sử dụng phương tiện thông thường. Về cơ bản, điều đó có nghĩa là một chiếc xe quân sự—lý tưởng nhất là loại thuộc Bộ Chỉ huy hoặc quân cảnh.
"Tôi cảnh báo hai anh, nếu có bất kỳ nghi vấn nào về khả năng giữ bí mật của các anh, hai anh sẽ ngay lập tức bị trả về đơn vị gốc kèm theo một ghi chú trong hồ sơ."
"Rõ, thưa ngài!" cả hai đáp lại.
Ông thậm chí không cần cảnh báo họ. Họ nhanh chóng rút lui và bắt đầu bàn bạc với nhau.
"Bộ Tư lệnh Đơn vị Không chiến số Sáu? Xin lỗi, nhưng cậu có biết nó ở đâu không?"
"Ừ, không thành vấn đề. Tôi khá chắc là họ đóng quân ở căn cứ không quân Auksburg."
Barhalm chưa từng nghe về đơn vị này hay bộ tư lệnh của nó, nhưng may mắn thay, Schulbertz thì biết. Căn cứ không quân Auksburg nằm ở ngoại ô thủ đô đế quốc. Theo trí nhớ của cô, đó là nơi đóng quân của một đơn vị vận tải có khả năng đảm nhận các nhiệm vụ quy mô lớn. Không nghi ngờ gì, một đơn vị tinh nhuệ sẽ muốn có mối liên kết nào đó với lực lượng không quân. Và một căn cứ ở ngoại ô thành phố sẽ hợp lý nhất xét từ góc độ giữ bí mật.
"Vậy là ở ngoại ô à? Làm sao chúng ta ra đó được nhỉ? Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể xin trưng dụng một chiếc xe quân sự ở đâu đó không."
Lý lẽ đó thật đơn giản để hiểu, ngay cả với hai vị trung úy trẻ tuổi. Nhưng điều đó để lại cho họ thách thức làm sao để có được một chiếc xe quân sự. Đáng buồn thay, họ hiện đang trực thuộc lục quân phía đông. Họ hoàn toàn không có thẩm quyền ra lệnh cho các đơn vị khác, khiến họ có rất ít lựa chọn về phương tiện di chuyển. Và với điều khoản bảo mật, nếu họ xuất hiện tại căn cứ bằng một chiếc taxi dân sự hay thứ tương tự, chắc chắn họ sẽ bị từ chối.
"Đơn vị quân cảnh trực thuộc Bộ Tổng tham mưu chắc chắn phải có xe. Có lẽ họ có thể cho chúng ta mượn một chiếc." Suy nghĩ nhanh nhạy, Schulbertz nảy ra ý tưởng này khi thấy một quân cảnh đang tiến đến chào họ. Cô chạy đến, xác nhận viên sĩ quan đó thuộc đơn vị trực thuộc Bộ Tổng tham mưu. Cô chắc chắn họ sẽ có một chiếc xe nào đó, và vì nó đến từ Bộ Tổng tham mưu, sẽ không có vấn đề gì về bảo mật cả.
"Trung sĩ, tôi có thể phiền anh cho mượn một chiếc xe không?"
"Đương nhiên rồi, Trung úy. Không phiền chút nào cả."
Câu trả lời đến nhanh ngay khi cô vừa hỏi. Hài lòng với sự hiệu quả ấy, cặp đôi cảm ơn rối rít. Các quân cảnh tiễn họ đi với những cái chào tay đúng chuẩn mực, nhưng ngay khi chiếc xe khuất bóng, tất cả đều thở dài thất vọng.
Nhiệm vụ của họ là tiễn những ai đã bị lừa và sẽ bị đưa bay trở về căn cứ của mình—nhưng có quá nhiều người như vậy.
"Đây là cặp thứ mười bốn phải không nhỉ?" anh ta trầm ngâm. Trời, nhiều thật đấy.
"Còn bao nhiêu cặp nữa hôm nay? Tôi nghĩ tôi nghe nói là năm."
Họ đã được yêu cầu cho mượn xe mười bốn lần rồi—chỉ riêng ngày hôm đó. Cấp trên của họ đã ra lệnh cho họ diễu hành đi lại một cách dễ thấy. Nếu chỉ có một hai người, họ có thể đổ lỗi cho vận rủi, nhưng với số lượng này thì ý đồ của người ra đề đã quá rõ ràng.
"Ôi trời. Tôi cứ tưởng ít nhất bốn cặp sẽ vượt qua."
Liệu họ có thực sự không nhận ra mình đang bị lừa và bị đưa về đơn vị gốc không? Hai sĩ quan trẻ chân thành đó chắc chắn sẽ bị đưa lên một chuyến vận tải rời Auksburg và hướng về phía đông.
"Có vẻ như Trung đội Ba đã đúng."
Trung đội Ba đã đặt cược rằng sẽ chẳng ai vượt qua. Trung đội Một đặt cược bốn cặp sẽ đậu. Còn Trung đội Hai, vốn đặt cược ít nhất một nửa sẽ vượt qua, thì đã xong đời từ trước rồi. Làm ơn, ai đó hãy đậu đi...
Nghĩ đến số chai rượu họ sắp mất, các quân cảnh cầu nguyện tha thiết cho thành công của các ứng viên. Họ không phải là những người sùng đạo lắm, nhưng họ cảm thấy muốn dựa dẫm vào Chúa. Không có tín đồ nào sùng đạo bằng một con bạc.
PHÒNG TIẾP TÂN SỐ 7, CƠ QUAN TRỰC THUỘC BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
"Trung úy Aisha Schulbertz, trình diện nhận nhiệm vụ."
"Trung úy Crane Barhalm, trình diện nhận nhiệm vụ."
Hai sĩ quan trẻ đã đến thủ đô, được triệu tập từ lục quân phía đông. Căn cứ của Ủy ban Thành lập số 601 đã được thiết lập tại ngoại ô thành phố, và họ đến đúng mười một giờ trưa, chính xác như đã được chỉ thị. Một đơn vị ma đạo sĩ tinh nhuệ mới đang được thành lập. Các ứng viên đã được yêu cầu tự giới thiệu, và cặp đôi đầy nhiệt huyết, háo hức làm tròn bổn phận, đã xưng tên và cấp bậc của mình đầy khí thế.
"Cảm ơn hai anh đã đến. Tôi là Đại tá Gregorio von Turner, người đứng đầu Ủy ban Thành lập số 601."
Ông nhìn hai người qua chiếc bàn trước mặt như thể có thể xuyên thấu tận tâm hồn họ, và khí chất dày dạn trận mạc của ông khiến hai trung úy vô thức đứng thẳng người lên.
Ánh mắt của viên đại tá khiến họ đông cứng tại chỗ, nhưng rồi ông gật đầu như thể chấp thuận.
"Tôi chắc cả hai anh đều đã được thông báo về lịch trình hôm nay, nhưng có một thay đổi kế hoạch vào phút chót."
Ngay cả tại học viện, những thay đổi về lịch trình và mục tiêu cũng là chuyện thường xảy ra. Chắc hẳn họ đang tìm kiếm sự linh hoạt. Sau khi đi đến kết luận đó, hai vị trung úy dồn hết sự chú ý vào viên đại tá để không bỏ sót một lời nào.
"Bỏ qua những gì hai anh được thông báo về việc trình diện tại Bãi Huấn luyện số Bảy vào lúc 1400 hôm nay. Cả hai hãy đến ngay Bộ Tư lệnh Đơn vị Không chiến số Sáu."
Ngay lập tức. Họ nghĩ đó là phần quan trọng. Hẳn đây phải là một bài kiểm tra khả năng phản ứng nhanh với mệnh lệnh khẩn cấp.
"Hơn nữa, điều này khỏi cần phải nói, nhưng cả hai anh đều phải giữ bí mật tuyệt đối liên quan đến quá trình tuyển chọn."
Nghĩa vụ bảo mật, điều đó cũng hợp lý thôi, họ nghĩ. Họ bắt đầu cân nhắc lại cách di chuyển sao cho vẫn giữ được bí mật. Khu vực nội thành là vùng cấm bay, nhưng họ có thể sử dụng phương tiện thông thường. Về cơ bản, điều đó có nghĩa là một chiếc xe quân sự—lý tưởng nhất là loại thuộc Bộ Chỉ huy hoặc quân cảnh.
"Tôi cảnh báo hai anh, nếu có bất kỳ nghi vấn nào về khả năng giữ bí mật của các anh, hai anh sẽ ngay lập tức bị trả về đơn vị gốc kèm theo một ghi chú trong hồ sơ."
"Rõ, thưa ngài!" cả hai đáp lại.
Ông thậm chí không cần cảnh báo họ. Họ nhanh chóng rút lui và bắt đầu bàn bạc với nhau.
"Bộ Tư lệnh Đơn vị Không chiến số Sáu? Xin lỗi, nhưng cậu có biết nó ở đâu không?"
"Ừ, không thành vấn đề. Tôi khá chắc là họ đóng quân ở căn cứ không quân Auksburg."
Barhalm chưa từng nghe về đơn vị này hay bộ tư lệnh của nó, nhưng may mắn thay, Schulbertz thì biết. Căn cứ không quân Auksburg nằm ở ngoại ô thủ đô đế quốc. Theo trí nhớ của cô, đó là nơi đóng quân của một đơn vị vận tải có khả năng đảm nhận các nhiệm vụ quy mô lớn. Không nghi ngờ gì, một đơn vị tinh nhuệ sẽ muốn có mối liên kết nào đó với lực lượng không quân. Và một căn cứ ở ngoại ô thành phố sẽ hợp lý nhất xét từ góc độ giữ bí mật.
"Vậy là ở ngoại ô à? Làm sao chúng ta ra đó được nhỉ? Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể xin trưng dụng một chiếc xe quân sự ở đâu đó không."
Lý lẽ đó thật đơn giản để hiểu, ngay cả với hai vị trung úy trẻ tuổi. Nhưng điều đó để lại cho họ thách thức làm sao để có được một chiếc xe quân sự. Đáng buồn thay, họ hiện đang trực thuộc lục quân phía đông. Họ hoàn toàn không có thẩm quyền ra lệnh cho các đơn vị khác, khiến họ có rất ít lựa chọn về phương tiện di chuyển. Và với điều khoản bảo mật, nếu họ xuất hiện tại căn cứ bằng một chiếc taxi dân sự hay thứ tương tự, chắc chắn họ sẽ bị từ chối.
"Đơn vị quân cảnh trực thuộc Bộ Tổng tham mưu chắc chắn phải có xe. Có lẽ họ có thể cho chúng ta mượn một chiếc." Suy nghĩ nhanh nhạy, Schulbertz nảy ra ý tưởng này khi thấy một quân cảnh đang tiến đến chào họ. Cô chạy đến, xác nhận viên sĩ quan đó thuộc đơn vị trực thuộc Bộ Tổng tham mưu. Cô chắc chắn họ sẽ có một chiếc xe nào đó, và vì nó đến từ Bộ Tổng tham mưu, sẽ không có vấn đề gì về bảo mật cả.
"Trung sĩ, tôi có thể phiền anh cho mượn một chiếc xe không?"
"Đương nhiên rồi, Trung úy. Không phiền chút nào cả."
Câu trả lời đến nhanh ngay khi cô vừa hỏi. Hài lòng với sự hiệu quả ấy, cặp đôi cảm ơn rối rít. Các quân cảnh tiễn họ đi với những cái chào tay đúng chuẩn mực, nhưng ngay khi chiếc xe khuất bóng, tất cả đều thở dài thất vọng.
Nhiệm vụ của họ là tiễn những ai đã bị lừa và sẽ bị đưa bay trở về căn cứ của mình—nhưng có quá nhiều người như vậy.
"Đây là cặp thứ mười bốn phải không nhỉ?" anh ta trầm ngâm. Trời, nhiều thật đấy.
"Còn bao nhiêu cặp nữa hôm nay? Tôi nghĩ tôi nghe nói là năm."
Họ đã được yêu cầu cho mượn xe mười bốn lần rồi—chỉ riêng ngày hôm đó. Cấp trên của họ đã ra lệnh cho họ diễu hành đi lại một cách dễ thấy. Nếu chỉ có một hai người, họ có thể đổ lỗi cho vận rủi, nhưng với số lượng này thì ý đồ của người ra đề đã quá rõ ràng.
"Ôi trời. Tôi cứ tưởng ít nhất bốn cặp sẽ vượt qua."
Liệu họ có thực sự không nhận ra mình đang bị lừa và bị đưa về đơn vị gốc không? Hai sĩ quan trẻ chân thành đó chắc chắn sẽ bị đưa lên một chuyến vận tải rời Auksburg và hướng về phía đông.
"Có vẻ như Trung đội Ba đã đúng."
Trung đội Ba đã đặt cược rằng sẽ chẳng ai vượt qua. Trung đội Một đặt cược bốn cặp sẽ đậu. Còn Trung đội Hai, vốn đặt cược ít nhất một nửa sẽ vượt qua, thì đã xong đời từ trước rồi. Làm ơn, ai đó hãy đậu đi...
Nghĩ đến số chai rượu họ sắp mất, các quân cảnh cầu nguyện tha thiết cho thành công của các ứng viên. Họ không phải là những người sùng đạo lắm, nhưng họ cảm thấy muốn dựa dẫm vào Chúa. Không có tín đồ nào sùng đạo bằng một con bạc.
PHÒNG TIẾP TÂN SỐ 7, CƠ QUAN TRỰC THUỘC BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
"Trung úy Aisha Schulbertz, trình diện nhận nhiệm vụ."
"Trung úy Crane Barhalm, trình diện nhận nhiệm vụ."
Hai sĩ quan trẻ đã đến thủ đô, được triệu tập từ lục quân phía đông. Căn cứ của Ủy ban Thành lập số 601 đã được thiết lập tại ngoại ô thành phố, và họ đến đúng mười một giờ trưa, chính xác như đã được chỉ thị. Một đơn vị ma đạo sĩ tinh nhuệ mới đang được thành lập. Các ứng viên đã được yêu cầu tự giới thiệu, và cặp đôi đầy nhiệt huyết, háo hức làm tròn bổn phận, đã xưng tên và cấp bậc của mình đầy khí thế.
"Cảm ơn hai anh đã đến. Tôi là Đại tá Gregorio von Turner, người đứng đầu Ủy ban Thành lập số 601."
Ông nhìn hai người qua chiếc bàn trước mặt như thể có thể xuyên thấu tận tâm hồn họ, và khí chất dày dạn trận mạc của ông khiến hai trung úy vô thức đứng thẳng người lên.
Ánh mắt của viên đại tá khiến họ đông cứng tại chỗ, nhưng rồi ông gật đầu như thể chấp thuận.
"Tôi chắc cả hai anh đều đã được thông báo về lịch trình hôm nay, nhưng có một thay đổi kế hoạch vào phút chót."
Ngay cả tại học viện, những thay đổi về lịch trình và mục tiêu cũng là chuyện thường xảy ra. Chắc hẳn họ đang tìm kiếm sự linh hoạt. Sau khi đi đến kết luận đó, hai vị trung úy dồn hết sự chú ý vào viên đại tá để không bỏ sót một lời nào.
"Bỏ qua những gì hai anh được thông báo về việc trình diện tại Bãi Huấn luyện số Bảy vào lúc 1400 hôm nay. Cả hai hãy đến ngay Bộ Tư lệnh Đơn vị Không chiến số Sáu."
Ngay lập tức. Họ nghĩ đó là phần quan trọng. Hẳn đây phải là một bài kiểm tra khả năng phản ứng nhanh với mệnh lệnh khẩn cấp.
"Hơn nữa, điều này khỏi cần phải nói, nhưng cả hai anh đều phải giữ bí mật tuyệt đối liên quan đến quá trình tuyển chọn."
Nghĩa vụ bảo mật, điều đó cũng hợp lý thôi, họ nghĩ. Họ bắt đầu cân nhắc lại cách di chuyển sao cho vẫn giữ được bí mật. Khu vực nội thành là vùng cấm bay, nhưng họ có thể sử dụng phương tiện thông thường. Về cơ bản, điều đó có nghĩa là một chiếc xe quân sự—lý tưởng nhất là loại thuộc Bộ Chỉ huy hoặc quân cảnh.
"Tôi cảnh báo hai anh, nếu có bất kỳ nghi vấn nào về khả năng giữ bí mật của các anh, hai anh sẽ ngay lập tức bị trả về đơn vị gốc kèm theo một ghi chú trong hồ sơ."
"Rõ, thưa ngài!" cả hai đáp lại.
Ông thậm chí không cần cảnh báo họ. Họ nhanh chóng rút lui và bắt đầu bàn bạc với nhau.
"Bộ Tư lệnh Đơn vị Không chiến số Sáu? Xin lỗi, nhưng cậu có biết nó ở đâu không?"
"Ừ, không thành vấn đề. Tôi khá chắc là họ đóng quân ở căn cứ không quân Auksburg."
Barhalm chưa từng nghe về đơn vị này hay bộ tư lệnh của nó, nhưng may mắn thay, Schulbertz thì biết. Căn cứ không quân Auksburg nằm ở ngoại ô thủ đô đế quốc. Theo trí nhớ của cô, đó là nơi đóng quân của một đơn vị vận tải có khả năng đảm nhận các nhiệm vụ quy mô lớn. Không nghi ngờ gì, một đơn vị tinh nhuệ sẽ muốn có mối liên kết nào đó với lực lượng không quân. Và một căn cứ ở ngoại ô thành phố sẽ hợp lý nhất xét từ góc độ giữ bí mật.
"Vậy là ở ngoại ô à? Làm sao chúng ta ra đó được nhỉ? Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể xin trưng dụng một chiếc xe quân sự ở đâu đó không."
Lý lẽ đó thật đơn giản để hiểu, ngay cả với hai vị trung úy trẻ tuổi. Nhưng điều đó để lại cho họ thách thức làm sao để có được một chiếc xe quân sự. Đáng buồn thay, họ hiện đang trực thuộc lục quân phía đông. Họ hoàn toàn không có thẩm quyền ra lệnh cho các đơn vị khác, khiến họ có rất ít lựa chọn về phương tiện di chuyển. Và với điều khoản bảo mật, nếu họ xuất hiện tại căn cứ bằng một chiếc taxi dân sự hay thứ tương tự, chắc chắn họ sẽ bị từ chối.
"Đơn vị quân cảnh trực thuộc Bộ Tổng tham mưu chắc chắn phải có xe. Có lẽ họ có thể cho chúng ta mượn một chiếc." Suy nghĩ nhanh nhạy, Schulbertz nảy ra ý tưởng này khi thấy một quân cảnh đang tiến đến chào họ. Cô chạy đến, xác nhận viên sĩ quan đó thuộc đơn vị trực thuộc Bộ Tổng tham mưu. Cô chắc chắn họ sẽ có một chiếc xe nào đó, và vì nó đến từ Bộ Tổng tham mưu, sẽ không có vấn đề gì về bảo mật cả.
"Trung sĩ, tôi có thể phiền anh cho mượn một chiếc xe không?"
"Đương nhiên rồi, Trung úy. Không phiền chút nào cả."
Câu trả lời đến nhanh ngay khi cô vừa hỏi. Hài lòng với sự hiệu quả ấy, cặp đôi cảm ơn rối rít. Các quân cảnh tiễn họ đi với những cái chào tay đúng chuẩn mực, nhưng ngay khi chiếc xe khuất bóng, tất cả đều thở dài thất vọng.
Nhiệm vụ của họ là tiễn những ai đã bị lừa và sẽ bị đưa bay trở về căn cứ của mình—nhưng có quá nhiều người như vậy.
"Đây là cặp thứ mười bốn phải không nhỉ?" anh ta trầm ngâm. Trời, nhiều thật đấy.
"Còn bao nhiêu cặp nữa hôm nay? Tôi nghĩ tôi nghe nói là năm."
Họ đã được yêu cầu cho mượn xe mười bốn lần rồi—chỉ riêng ngày hôm đó. Cấp trên của họ đã ra lệnh cho họ diễu hành đi lại một cách dễ thấy. Nếu chỉ có một hai người, họ có thể đổ lỗi cho vận rủi, nhưng với số lượng này thì ý đồ của người ra đề đã quá rõ ràng.
"Ôi trời. Tôi cứ tưởng ít nhất bốn cặp sẽ vượt qua."
Liệu họ có thực sự không nhận ra mình đang bị lừa và bị đưa về đơn vị gốc không? Hai sĩ quan trẻ chân thành đó chắc chắn sẽ bị đưa lên một chuyến vận tải rời Auksburg và hướng về phía đông.
"Có vẻ như Trung đội Ba đã đúng."
Trung đội Ba đã đặt cược rằng sẽ chẳng ai vượt qua. Trung đội Một đặt cược bốn cặp sẽ đậu. Còn Trung đội Hai, vốn đặt cược ít nhất một nửa sẽ vượt qua, thì đã xong đời từ trước rồi. Làm ơn, ai đó hãy đậu đi...
Nghĩ đến số chai rượu họ sắp mất, các quân cảnh cầu nguyện tha thiết cho thành công của các ứng viên. Họ không phải là những người sùng đạo lắm, nhưng họ cảm thấy muốn dựa dẫm vào Chúa. Không có tín đồ nào sùng đạo bằng một con bạc.
LÃNH THỔ ĐẾ QUỐC, DÃY NÚI ALPEN, BÃI HUẤN LUYỆN ZUGSPITZE
"Lạy Chúa, xin chỉ cho con đường dẫn dắt đàn chiên của mình."
Tám nghìn feet. Một độ cao phá vỡ mọi điều chúng tôi từng nghĩ mình biết về việc làm một ma đạo sĩ không quân. Giọng nói vang lên nghiêm khắc. Bất kỳ ai từng có chút ý nghĩ phản kháng đều đã bị huấn luyện để từ bỏ điều đó. Giờ đây chúng tôi như những con cừu ngoan ngoãn, thúc ép thân xác nửa chết của mình bay tiếp. Không, chúng tôi bị buộc phải làm vậy. Tôi phần nào tập trung vào cảm giác tức ngực khi gắng thở lấy oxy, nhưng tôi vẫn giữ được vừa đủ sự tập trung để điều khiển viên ngọc của mình. Tất cả bắt đầu từ—nếu cảm nhận mơ hồ, khá không đáng tin cậy của tôi về thời gian là chính xác—cách đây khoảng năm ngày.
"Tôi sẽ cho các cậu một lựa chọn. Hoặc là bắn hạ tôi, hoặc là tận hưởng khóa huấn luyện của mình."
Thân thể kiệt sức, chúng tôi ngủ say như chết. Ít nhất chúng tôi cũng có giường, còn tốt hơn thời gian tôi ở tuyến sông Rhine. Tôi cứ nghĩ đây có lẽ là mặt tử tế hơn của Đại úy von Degurechaff, nhưng sau khi tôi lơi lỏng cảnh giác và đi ngủ, tôi bị đánh thức bởi một cuộc tấn công ma pháp thổi bay cả doanh trại. Chúng tôi lập tức chộp lấy viên ngọc và xẻng công binh rồi dựng khiên phòng thủ. Khi chúng tôi bò ra khỏi đống đổ nát, chúng tôi đối mặt với nụ cười hung tợn của Đại úy von Degurechaff. Tôi đã quen với nụ cười đó trên chiến tuyến sông Rhine, nhưng bắt gặp nó ngay khi vừa thức dậy còn tệ hơn cho tim tôi so với một trong những trò đùa của Elya.
Lưỡi lê trên khẩu súng trường của đại úy trông hạnh phúc như một con ma cà rồng đang săn mồi. Nó dường như đang nóng lòng chờ đợi một ma đạo sĩ nào đó bất cẩn ngất xỉu trước mặt cô; dù đêm tối, nó vẫn lấp lánh dưới ánh trăng. Cô hoàn toàn có ý định tấn công khi thấy cơ hội, nếu lượng năng lượng ma pháp khổng lồ trong viên ngọc tính toán cô đeo là dấu hiệu đáng tin nào.
"Tôi đã có được sự chú ý của các cậu chưa? Trong tuần tới, tất cả các cậu sẽ tiến hành các bài tập cơ động tại đây, bãi huấn luyện B-113."
Ba điểm đã được đánh dấu trên tấm bản đồ chúng tôi được phát. Theo đề cương bài tập, ngay khi bắt đầu, chúng tôi sẽ phải di chuyển nhanh nhất có thể đến điểm đầu tiên. Thời hạn là bốn mươi tám giờ.
Không quan trọng chúng tôi đến đó bằng cách nào—điều quan trọng là không được thất bại. Hành quân là điều cơ bản; chúng tôi đã tập luyện nhiều ở Học viện Thiếu sinh quân. Tôi thà không cần đến việc bị pháo kích có quan sát viên hỗ trợ và hỏa lực dẫn đường bằng ma pháp bắn phá bất cứ khi nào tín hiệu mana của chúng tôi bị phát hiện.
Việc hành quân trong khi che giấu tín hiệu mà một ma đạo sĩ tạo ra vô cùng khó khăn. Tôi cũng không ngoại lệ, dù tôi đã có chút kinh nghiệm với điều đó ở tuyến sông Rhine. Xét cho cùng, doanh trại của chúng tôi đã bị nổ tung thành từng mảnh. Những vật dụng còn sót lại duy nhất của chúng tôi là những gì chúng tôi đang mang trên người khi vội vã sử dụng thuật thức phòng thủ. Chúng tôi thậm chí gần như không có nước. Và giờ chúng tôi phải hành quân mà không được dùng ma pháp? Một trận chiến thực sự còn dễ dàng hơn. Nó khiến tôi chỉ muốn khóc.
Nhưng khi chúng tôi bằng cách nào đó đến được điểm thứ hai, chúng tôi nhận được lệnh bắt đầu một cuộc đánh chặn quang học. Nghe nói pháo binh có quá nhiều thời gian rảnh, nên chương trình huấn luyện đã bị thay đổi.
"Mọi người, tôi rất vui khi thấy không một ai trong số các cậu bỏ cuộc."
Ngay khoảnh khắc chúng tôi thấy đại úy với nụ cười hiếm hoi rạng rỡ, tất cả chúng tôi đều cảm thấy một luồng ớn lạnh bí ẩn chạy dọc sống lưng. Tôi biết nụ cười đó có nghĩa là còn điều gì đó tồi tệ hơn sắp đến và bất giác nguyền rủa Chúa. Không, thôi nào!
Biểu cảm của cô như đang nói điều gì đó kiểu, Các cậu vẫn chưa đủ à? Tôi không nhận ra các cậu lại gan lì đến vậy đâu, hay Có vẻ tôi có thể làm việc này khó hơn một chút đấy. Nguyền rủa ngươi, Chúa ơi. Chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận thực tế rằng cô sẽ "tử tế" nâng cấp độ khó của chương trình huấn luyện tùy theo khả năng của chúng tôi.
"Các cậu giỏi quá đấy, đến mức đã khiến pháo binh còn dư cả đạn dược."
Phần còn lại thì khỏi cần phải nói. Đại úy, vẫn đang cười toe toét, đã ném tôi cùng toàn bộ thuộc cấp khác của mình vào hố sâu tuyệt vọng.
"Các cậu sẽ không muốn họ cảm thấy bị bỏ rơi chứ, phải không? Tôi nghĩ các cậu nên chơi cùng pháo binh." Cô ngay lập tức bắn một tia hồng ngoại bằng một thuật thức. Một viên đạn huấn luyện bay dọc theo đường ngắm, thẳng vào chúng tôi—một cuộc tấn công từ pháo binh nhắm vào điểm tập kết của chúng tôi.
Đó là một cuộc pháo kích vào một điểm cố định. Một cuộc tấn công đơn giản đến mức không thể không trúng. Các cậu quả thật rất có năng lực. Ngay cả tôi cũng tự hào về các cậu. Sao cô ấy có thể nói ra những điều như vậy chứ...?
"Thực sự rất xuất sắc. Tất nhiên, đây chỉ là huấn luyện, nhưng các cậu vẫn làm tốt việc né tránh hỏa lực dẫn đường của pháo binh. Vui mừng như tôi đây, sẽ không ổn nếu để các cậu bỏ lỡ khóa huấn luyện chống pháo binh, phải không? Huấn luyện có nghĩa là phải sẵn sàng cho mọi thứ. Vậy nên như một phần của bài tập phối hợp này giữa các cậu và pháo binh, các cậu sẽ phòng thủ điểm cao này để luyện tập. Đây là một trận đánh phòng thủ. Các cậu có mười lăm phút để chuẩn bị vị trí. Ồ, đừng lo lắng thế chứ. Họ không có nhiều đạn huấn luyện đâu. Tôi đoán họ sẽ hết đạn sau khi bắn khoảng ba mươi sáu giờ."
Cô vừa đáng sợ vừa đáng yêu. Giọng điệu của cô vui vẻ đến mức nghe như đang thông báo kế hoạch dã ngoại vậy. Một khoảnh khắc sau, tôi đang vội vã đào công sự, gần như rơi nước mắt. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày một cái xẻng công binh lại quan trọng đến vậy đối với tôi.
"Được rồi, mọi người. Nếu không muốn chết, hãy đánh chặn. Ngoài ra, nếu ai đi lệch tuyến đường, tôi sẽ đích thân tiến hành một cuộc bắn phá ma pháp nhắm vào các cậu."
Đó là lúc tôi bắt đầu nghĩ mình thực sự sắp chết. Nhìn lại giờ đây, đáng lẽ tôi không nên ngạc nhiên khi thấy có những viên đạn giảm liều để "đánh thức" chúng tôi được trộn lẫn vào các viên đạn huấn luyện. Đây là Đại úy von Degurechaff cơ mà. Cô ấy là người giữ đúng lời hứa. Nếu không muốn chết không phải là lời đe dọa suông.
Pháo binh khai hỏa. Tôi nghĩ mình đã sẵn sàng, nhưng một phần trong tôi không khỏi tự hỏi làm sao mình lại lâm vào cảnh này.
"Lạy Chúa, xin bảo vệ những đầy tớ của Người. Hãy tỏ cho chúng con thấy vinh quang và quyền năng của Người."
Ngoại trừ đại úy, người đã dựng lên một tấm khiên phòng thủ mạnh mẽ gần như thần thánh, tất cả mọi người đều đang vấp ngã lẫn nhau để đẩy lùi các đợt đạn ập đến. Xét theo khoảng cách, chúng tôi có vài phút để đánh chặn. Chúng tôi phải quan sát cẩn thận để tìm ra những quả đạn trên quỹ đạo mà chúng tôi có thể bắn hạ, rồi đánh bật chúng khỏi bầu trời. Nói thì dễ, nhưng làm thì kiệt sức kinh khủng.
Tôi nghĩ có tổng cộng bảy mươi hai học viên. Đó là số lượng của hai tiểu đoàn, nhưng khi nói đến việc quan sát và dựng lên một tấm khiên dày đặc, chúng tôi không giỏi đối phó với pháo binh cho lắm. Và bất cứ thứ gì lọt qua sẽ đồng nghĩa với tổn thất tức thời, nghiêm trọng.
Cuộc pháo kích dồn dập đến mức tưởng chừng mọi khẩu đội trong khu vực đều đã được huy động. Nếu chúng tôi không nhận ra mình cần phải lọc ra những viên đạn thật lẫn trong số đạn huấn luyện, chúng tôi thực sự đã bị giết hết rồi. Đợt pháo kích tiếp diễn từng chặp suốt đêm, đẩy chúng tôi vào tuyệt vọng vì kiệt sức và tầm nhìn hạn chế. Điều tồi tệ nhất là ngay cả khi bạn hoàn thành tốt phần việc của mình, nếu đồng đội thất bại trong nhiệm vụ của họ, bạn có thể bị thổi bay cùng với họ. Vậy mà, nếu bạn chỉ tập trung củng cố hàng phòng thủ của riêng mình, người khác có thể bị giết. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là tin tưởng đồng đội, và những ai thất bại thì bị đào thải không thương tiếc. Chúng tôi đã bị ném vào một tình huống cực đoan hệt như tuyến đầu vậy. Cuối cùng, chúng tôi hầu như không ngủ chút nào.
Khi ba mươi sáu giờ cuối cùng cũng kết thúc, đại úy chỉ vào chiếc máy vô tuyến, trông có vẻ áy náy. "Pháo binh bảo họ vẫn còn đạn."
Khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi nghe thấy âm thanh quen thuộc của thứ gì đó bay xuyên qua không trung hướng về phía mình. Rất đơn giản: pháo binh đã bắt đầu một đợt bắn nữa. Nhưng nó đến vào lúc chúng tôi đã hơi lơi lỏng cảnh giác. Chúng tôi đã bám trụ bằng chút sức lực cuối cùng, và giờ chúng tôi bị chấn động. Bản năng của tôi hét lên đòi tự bảo toàn, nhưng cái giá phải trả quá cao.
Chúng tôi lại một lần nữa chứng kiến đại úy hạnh phúc biết bao khi làm đúng những gì cô đã nói. Rốt cuộc, đợt pháo kích không kéo dài quá lâu, nhưng đến lúc đó số ứng viên đã giảm xuống còn sáu mươi. Chúng tôi lên đường đến địa điểm thứ ba trên bản đồ. Điều kiện tương đối đơn giản: Chỉ cần đi thôi. Không có điều kiện nào khác ngoài giới hạn thời gian. Nói cách khác, chúng tôi coi như chẳng có thông tin gì cả.
"Di chuyển cẩn thận."
Chỉ với lời khuyên đó, tôi đã tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất. Đề phòng vì chẳng biết chuyện gì có thể xảy ra, chúng tôi hành quân, run rẩy trong sợ hãi. Thỉnh thoảng, một đại đội máy bay ném bom vũ trang sẽ bay tìm kiếm phía trên, nhưng tất cả những gì chúng tôi phải làm là tránh bị phát hiện. Vì lý do nào đó, chúng tôi thấy những con chó Doberman quân sự lang thang xung quanh, nhưng chúng tôi cũng chỉ cần tránh chúng thôi. Dĩ nhiên, mọi thứ đều có thể tránh được.
Lời cảnh báo của cô khiến chúng tôi hoang tưởng; hẳn phải có gì đó. Nhưng như thể để chế nhạo chúng tôi, chúng tôi chẳng bao giờ gặp phải bất kỳ cạm bẫy ác ý nào cả. Đó thực sự chỉ là một cuộc hành quân mà thôi. Dĩ nhiên, giới hạn thời gian đủ để khiến chúng tôi tự hỏi liệu một nhóm ma đạo sĩ kiệt sức có thể hoàn thành nổi hay không, ngay cả khi dốc hết toàn lực.
Khi chúng tôi đến điểm thứ ba, hoàn toàn kiệt quệ, Đại úy von Degurechaff đã đợi sẵn chúng tôi ở đó với một nụ cười trên môi. Đã đến lúc cho khóa huấn luyện chống thẩm vấn.
Và rồi, sau khi chúng tôi sống sót qua cuộc thẩm vấn, chúng tôi bị ném vào dãy núi Alpen. Đó là một cơn ác mộng tôi ước mình có thể quên đi. Tôi đã la hét bằng một giọng mà chẳng người phụ nữ trẻ nào nên phải phát ra, tin chắc mình sắp chết, trong khi đại úy sải bước bên cạnh tôi không hề nao núng. Cô ấy là tay sai của quỷ dữ hay của Chúa vậy? Nó phải là một trong hai.
Ôi, tôi không thể tin nổi mình lại có một đồng minh đáng sợ hơn cả kẻ địch. Cô ấy không phải con người. Tôi sẵn sàng cược cả mạng mình vào điều đó. Tôi và vài người khác từng chứng kiến điều đó một lần. Trong lúc huấn luyện, một trong những đồng đội của chúng tôi ngã gục như đã chết. Đại úy đá mạnh anh ta một cái, và trước khi chúng tôi kịp nhận ra, anh ta đã đứng dậy trở lại. Tôi đã từng đối diện với vực thẳm của cái chết. Nhưng tôi đã thấy điều gì đó khác, nằm bẹp dí trên mặt đất với chân gãy sau một trận tuyết lở trên dãy núi Alpen ở độ cao 7.200 feet. Tôi chắc chắn chẳng ai tin lời tôi kể, nhưng tôi đã thấy nó.
"Cái đồ tay mơ. Cảm giác thế nào khi làm kẻ ngốc làm chậm cả đội chỉ vì không tránh nổi một trận tuyết lở?"
Đại úy tuôn ra một tràng lăng mạ nhắm vào tôi. Nhưng tôi biết. Tôi đã thấy: cô ấy đã lao vào trận tuyết lở để cứu tôi.
Ngay cả sau khi bạn bè kể cho tôi nghe rằng cô đã vứt cái thân thể tan nát của tôi sang một bên như một mảnh giẻ rách, tôi vẫn tin. Cô ấy chắc chắn là một chỉ huy giỏi, dù tôi không chắc lắm về cô với tư cách một con người. Dĩ nhiên, tất cả chúng tôi đều cười đùa và nói xấu sau lưng cô.
Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều đã hóa điên. Có lẽ sự điên loạn của đại úy có tính lây lan. Nhưng Chúa đã cho tôi một mặc khải rằng chúng tôi sẽ cứu vớt Đế quốc. Hãy trở thành một trong những sứ đồ dẫn dắt, những người sẽ bảo vệ quốc gia thánh thiện này.
Một thế giới điên rồ đến tuyệt đối làm sao. Nếu đại úy là một sứ đồ của Chúa, thì chỉ có quỷ dữ mới có thể tồn tại. Không, chúng tôi có thể cảm nhận rằng các vị thần huyền thoại là những thực thể có hoàn cảnh riêng của họ. Giáo lý là dành cho các vị thần. Không phải các vị thần tồn tại vì lợi ích của chúng ta. Ngay cả vậy, chúng tôi vẫn không biết hết mọi thứ.
Không thể tạo ra được những người ưu tú chỉ trong một tháng. Đúng vậy, chỉ cần một chút lẽ thường tình cũng biết điều đó.
Nhưng tôi đã nói mình sẽ làm được điều đó trước một nhóm sĩ quan cấp cao. Không có đường lui nữa rồi.
Trong hoàn cảnh bình thường, thất bại sẽ là một vấn đề lớn. Nó sẽ gây tổn hại đến sự nghiệp của mình, thậm chí có thể dẫn đến một vị trí trừng phạt ở tiền tuyến. Nhưng nếu mình có thể dẫn dắt họ đến kết luận rằng các ứng viên có chất lượng tệ đến mức ngay cả mình cũng không thể dạy dỗ được gì cho họ, thì điều ngược lại sẽ đúng.
Mình đoán họ sẽ muốn che đậy chuyện này, cố gắng giả vờ như chưa từng xảy ra. Cục Hậu cần đã cho phép mình đi đến những cực đoan. Nếu mình huấn luyện họ tàn nhẫn nhất có thể, đẩy họ đến giới hạn tuyệt đối của họ, chắc chắn họ sẽ bỏ cuộc.
Rồi mọi chuyện sẽ kết thúc với việc tất cả những người khác bị gọi là những kẻ hèn nhát bỏ cuộc. Còn mình sẽ thoát ra mà chẳng hề hấn gì.
Do đó, mình sẽ mượn các phương pháp huấn luyện từ mọi đơn vị đặc biệt được biết đến trong lịch sử quân sự. Kiểu huấn luyện của Mỹ bao gồm việc thích nghi với nước, nhưng chúng ta sẽ còn thực hiện khóa huấn luyện thích nghi độ cao khắc nghiệt hơn nữa. Mình sẽ khiến họ dốc hết mọi thứ họ có.
Khi giai đoạn đó kết thúc, tiếp theo sẽ là Tuần Địa Ngục khét tiếng. Tổng cộng bốn tiếng ngủ trong bốn ngày. Đó là một phương pháp tàn nhẫn, nhưng khi bạn đẩy con người đến giới hạn chịu đựng, bạn sẽ phát hiện ra họ được làm từ chất liệu gì. Ma đạo sĩ có khả năng phân định ranh giới, nhưng vẫn có giới hạn. Mình làm điều này vì một mục đích chính đáng, thanh lọc bất kỳ kẻ ngốc nào đặt giá trị bản thân lên trên đồng đội.
Mình không hề háo hức muốn ngược đãi thuộc cấp của mình. Mình không yếu đuối đến mức tìm khoái cảm trong bạo lực vô nghĩa. Mỗi hành động tàn bạo đều phải có ý nghĩa và lý do, nếu không mình sẽ không thực hiện nó.
Đó là lý do mình hoan nghênh việc bỏ cuộc bất cứ lúc nào. Thực ra, mình mong họ hãy mau chóng bỏ cuộc đi! Mình chắc họ muốn thoát khỏi áp lực này, nên họ nên chọn cách rời đi!
Bất kỳ ai vượt qua được Tuần Địa Ngục sẽ đi thẳng vào một tuần SERE. Đó sẽ là một lịch trình dày đặc gồm huấn luyện chống thẩm vấn và sinh tồn.
Sau đó họ sẽ gần như phát điên, nên mình chắc họ sẽ bỏ cuộc, nhưng mình có một kế hoạch hoàn hảo cho bất kỳ kẻ điên khùng chiến tranh nào cố bám trụ được.
Họ sẽ chết dở sau Tuần Địa Ngục và SERE, nhưng mình sẽ ném họ vào một cuộc hành quân đường dài, không dùng ma pháp, xuyên qua dãy núi Alpen trong một tuần.
Dĩ nhiên, chỉ được phép ngủ nghỉ ở mức tối thiểu tuyệt đối. Mình đang dựa trên điều kiện chiến đấu tệ nhất từng được ghi nhận. Chỉ dùng một nửa khẩu phần nước thì sao? Dĩ nhiên họ sẽ không được phép mang theo thức ăn. Và việc sử dụng viên ngọc tính toán sẽ là trượt ngay lập tức. Họ chỉ được phép dùng một con dao—một con cho mỗi hai người.
Có lẽ hợp lý nếu mình giải thích đây là một chuyến đi thực địa của Bộ Tổng tham mưu, chỉ khó khăn và phức tạp hơn. Ai không thể vượt qua dãy núi Alpen hiểm trở trong bảy ngày sẽ bị loại. Và đó là một thử thách khá lớn ngay cả với người có sức khỏe tốt và trang bị đầy đủ.
Nếu có ai vượt qua được với những điều kiện này, hẳn mình bị nguyền rủa mất. Nhưng tất cả những gì mình cần làm là tàn nhẫn đánh trượt bất kỳ ai phạm sai lầm dù nhỏ nhất. Rồi mọi chuyện sẽ diễn ra ít nhiều theo ý mình muốn.
Và phòng khi họ không như vậy, mình đã chuẩn bị một biện pháp bảo hiểm chắc chắn.
Xin nói rõ: mình không muốn phải dùng đến cách này. Đó không phải ý định của mình. Chỉ là chẳng có cách nào khác chắc chắn đến vậy.
Vậy nên, đúng vậy, mình đã vượt qua nỗi khổ tâm và đặt biện pháp bảo hiểm này vào vị trí.
Mình đã biến nguyên mẫu sản xuất hàng loạt mới do gã nhà khoa học điên tại Elinium Arms phát triển thành trang bị tiêu chuẩn. Đúng vậy, cái thảm họa biết đi ấy, Kỹ sư trưởng Adelheid von Schugel. Đó là một phiên bản sản xuất hàng loạt sớm của Viên Ngọc Tính Toán Tấn Công Kiểu 97 của Elinium Arms mà ông ta đã dày công phát triển.
Mình tự tin rằng chúng ta có thể lường trước những vấn đề trách nhiệm từ gã đàn ông đáng bực bội đó.
Vâng, đã có lúc mình nghĩ tất cả những điều đó. Vậy thì, tại sao vậy? Đời sao lại bị nguyền rủa như vậy chứ? Hay là những khả năng dành cho nhân loại là vô tận? Có lẽ điều quan trọng là phải có đức tin.
Nhưng làm ơn hãy nhớ, chúng ta phải hoàn toàn từ bỏ những suy nghĩ viển vông. Một cách tiếp cận dựa trên trải nghiệm luôn mang tính giáo huấn.
Xin hãy nhớ. Rất nhiều thất bại của bạn là lỗi của chính bạn. Và thường thì, đến khi bạn nhận ra điều đó, đã quá muộn rồi.
Đột nhiên, tôi thấy mình đang đứng trên một bục cao. Có lẽ tôi đang nửa mê ngủ, vì ngay khi tôi đang nghĩ có lẽ mình nên nguyền rủa cơ thể ghét buổi sáng của chính mình cùng chứng huyết áp thấp bất thường của nó, một cơn buồn ngủ không cưỡng lại nổi khác lại ập đến với Tanya. Nhưng rồi tai cô bắt được những mảnh vụn của những gì miệng mình đang nói.
"Kể từ hôm nay, các anh chị tốt nghiệp khỏi thân phận giòi bọ vô dụng. Từ giờ trở đi, các anh chị là những ma đạo sĩ của Đế quốc. Dù các anh chị đi đến đâu, từ nay cho đến khoảnh khắc các anh chị trút hơi thở cuối cùng, các anh chị sẽ gắn kết như những chiến hữu—các thành viên của quân đội đều là anh em và chiến hữu của các anh chị. Tiếp theo, các anh chị sẽ ra chiến trường. Một số trong các anh chị sẽ không bao giờ trở về. Nhưng hãy nhớ điều này: Mọi quân nhân của Đế quốc đều sẽ chết. Chúng ta tồn tại để chết. Nhưng Đế quốc là vĩnh cửu. Điều đó có nghĩa là các anh chị, cũng vậy, là vĩnh cửu! Và vì thế Đế quốc kỳ vọng các anh chị sẽ chiến đấu không ngừng nghỉ."
...Tại sao mình lại phải nói tất cả những điều này chứ?
Tôi không nhớ mình đã nói bất kỳ điều gì trong số đó, nhưng có gì đó vẫn còn lại trong ký ức tôi như thể tôi đã nói vậy. Trước và sau đó đều mờ mịt. Đáng buồn thay, Tanya phải thừa nhận rằng cô đã mất một phần ký ức của mình, có lẽ vì cô đã kích hoạt viên Elinium Kiểu 95 trong khi huấn luyện. Đó chính xác là lý do vì sao cô ghét nó.
Đại úy Tanya von Degurechaff, người chẳng cao thêm chút nào dù đáng lẽ phải đang lớn lên và gặp khó khăn với kích cỡ trang bị, không thể tránh khỏi việc ý thức về vấn đề chiều cao của mình—đặc biệt khi bị bao quanh bởi các nữ ma đạo sĩ dày dạn trận mạc (dù hiếm hoi) với vóc dáng tuyệt vời.
Trời ạ. Mình có thể là một nhân viên tri thức, nhưng công việc văn phòng của mình đòi hỏi một mức sức mạnh thể chất nhất định. Mình có chú ý đến chế độ ăn uống, biết rằng công việc lành mạnh bắt đầu từ một lối sống lành mạnh, nhưng chẳng có gì tiến triển cả. Chà, cũng không mong đợi sẽ cao lên khi ăn K-Brot.
Nói cách khác, nếu với tư cách một cá nhân mình muốn tránh lãng phí công sức, mình phải trưởng thành. Đó là điều đã đưa mình đến gặp bác sĩ quân y, để tìm hiểu tại sao mình không lớn lên dù đáng lẽ phải như vậy. Đúng vậy: trước khi kịp nhận ra, tôi thậm chí còn hỏi bác sĩ mình nên làm gì để cao hơn.
Bác sĩ quân y khuyên tôi rằng sự phát triển của tôi bị đình trệ do mất cân bằng giữa cơ bắp và luyện tập. Nếu tôi giải quyết điều đó, ngủ đủ giấc, và ăn uống tốt, tôi sẽ lớn lên, bà nói vậy. Nụ cười bà dành cho tôi khiến tôi thấy khả nghi.
Ngay sau đó, tôi bị một cơn bốc đồng muốn cầm khẩu súng trường của mình lên và tự bắn vào đầu để xóa bỏ những ký ức đó.
Bà ấy khá là mập mạp, đối với một phụ nữ. Cầu cho tai họa giáng xuống Bộ Tổng tham mưu, những kẻ chọn những thời điểm tệ nhất để tỏ ra chu đáo. Có phải người phụ nữ này đang thể hiện với tôi, chính tôi đây, sự thông cảm như một đồng loại phụ nữ hay không? Thật khó chịu, tất cả chuyện này bắt đầu khi tôi bị buộc tội chống lại hình thức áp bức gọi là đức tin vì tôi là đàn ông. Tôi không nghĩ điều đó khả thi, nhưng liệu tôi có bị tẩy não để muốn trưởng thành như một người phụ nữ hay không?
Không, thật nguy hiểm khi đưa ra kết luận chỉ dựa trên bằng chứng gián tiếp. Đúng là tôi đã chịu đựng nhiều điều khó chịu vì viên Elinium Kiểu 95, nhưng tôi khá chắc chắn việc kiểm soát tư duy chỉ giới hạn trong lúc nó đang hoạt động.
Nhìn lại hồ sơ của mình, tôi không thể xác nhận bất kỳ sự thao túng tư duy liên tục nào. Nhưng tôi có cảm giác rằng điều gì đó rất khó chịu đang phát triển. Lũ quỷ! Các người—tất cả các người—có ý định xâm phạm bản sắc của tôi như một cá nhân yêu tự do sao?
...Điều tiếp theo tôi biết, có một chuỗi tràng hạt tôi chẳng nhớ mình từng có quanh cổ.
Đức Mẹ ư? Vâng, giống như những gì bạn thấy trong nhà thờ. Tôi hiểu. Tôi đã thường thấy các nữ tu phát chúng. Nhưng tôi chỉ từng đứng nhìn thôi.
...Đừng trốn tránh nữa mà hãy đối mặt với thực tế.
Sao tôi lại có chuỗi tràng hạt xa lạ này? Mà nói vậy, khi nào thì tôi bắt đầu mất trí nhớ vậy?
Điều này thật tệ. Tôi thực sự không thể tin tưởng vào ký ức của mình. Với một thứ tôi có được từ nhà thờ, thứ này trông có vẻ được sử dụng nhiều đến kinh ngạc. Bạn có thể nói nó mang một cảm giác lịch sử, một sự hiện diện.
Nói thẳng ra, nó có vẻ giống loại thứ mà—trong thế giới của tôi—nhà thờ sẽ giữ như một thánh vật. Đến mức tôi muốn nó rời xa mình càng sớm càng tốt. Nếu được như ý, tôi sẽ đem nó đi quyên tặng. Bất cứ nơi đâu.
...Loại vật này bắt đầu trở nên nặng nề khủng khiếp khi đeo quanh cổ bạn.
Tôi biết mình đã huấn luyện những ứng viên đó. Cũng đúng là tôi đã có ý định không cho bất kỳ ai đậu cả, với cái cớ là một quá trình sàng lọc khó khăn. Ký ức của tôi về tháng đó rất rõ ràng. Nhưng có gì đó—có gì đó không ổn.
"Có lẽ sai lầm của mình là vô thức kích hoạt nó ở độ cao tám nghìn feet."
Đúng vậy, sai lầm nghiêm trọng của tôi là kích hoạt viên Elinium Kiểu 95 để bay cao hơn. Có lẽ tôi nên xem xét khả năng sự ô nhiễm tâm linh có thể tích tụ lại. Thay vì chỉ thao túng miệng tôi trong thời gian ngắn, có lẽ nó tích tụ trong cơ thể như chì vậy.
"Xét nghiệm ô nhiễm tâm linh? Nhưng với lý do gì đây?"
Cơ sở quân y thực hiện các cuộc khám sức khỏe của chúng ta đang nghiên cứu về tác động của công nghệ ma pháp lên tư duy. Nếu tôi có thể tin họ, họ đã công bố tại một cuộc họp của Hội Công nghệ RTI rằng họ có thể phát hiện xem liệu suy nghĩ của ai đó có đang bị ảnh hưởng hay không. Có lẽ tôi nên đi xét nghiệm ngay bây giờ, khi tôi vẫn còn có thể đưa ra những phán đoán tỉnh táo.
Nhưng vấn đề là tìm ra một lý do. Nếu tôi bị xem là một chỉ huy có vấn đề tâm thần, điều đó sẽ đe dọa không chỉ sự nghiệp tương lai mà cả toàn bộ cuộc đời tôi. Các nữ quản trị viên không phải chuyện hiếm, nhưng ở Đế quốc, nơi bình đẳng giới vẫn còn một chặng đường dài phía trước, năng lực của họ luôn bị đặt dấu hỏi. Bất kỳ vấn đề nào có vẻ hiện hữu sẽ không tốt cho ai đó muốn làm công việc bàn giấy.
Những suy nghĩ lo lắng của tôi bị gián đoạn bởi một tiếng gõ cửa lễ phép. Đó là Visha, người đang dần quen với việc làm phụ tá của tôi, và từ nét mặt cô ấy tôi ngửi thấy mùi rắc rối. Tôi ngay lập tức gạt bỏ những suy nghĩ ít cấp bách hơn và chuyển hướng sang tập trung vào công việc.
"Đại úy, có một thông điệp từ Văn phòng Bộ Tổng tham mưu."
"Cảm ơn. Họ cần phản hồi gấp không?"
Nếu đó chỉ là một việc vặt vô nghĩa nào đó, tôi muốn dành thời gian với nó, nếu có thể.
"Vâng, thưa Đại úy. Có người đang đợi ngài."
"Cái gì?"
Sau khi liếc qua, tôi vội chộp lấy cây bút và đọc kỹ bức điện tín quân sự hơn. Nó đến từ Bộ Tổng tham mưu. Tôi được ra lệnh hoàn tất việc tập hợp đơn vị của mình và triển khai ngay lập tức đến một căn cứ ở đông nam. Ưu tiên hàng đầu.
"Đại úy von Degurechaff? Có chuyện gì không ổn sao ạ?"
"...Quá sớm rồi. Vẫn còn quá sớm. Trung úy, gọi Văn phòng Bộ Tổng tham mưu cho tôi."
Tôi ra lệnh cho vị trung úy đang bối rối gọi điện đến Bộ Tổng tham mưu. Nhưng ngay lúc đó, như thể họ đã dự đoán tôi sẽ làm vậy, một sĩ quan tham mưu cấp cao xuất hiện. Không, hẳn họ đã biết trước, đó là lý do họ cử ông ta từ Văn phòng Bộ Tổng tham mưu đến nói chuyện với một đại úy tầm thường như tôi.
"Điều đó sẽ không cần thiết đâu, Thiếu tá von Degurechaff."
"Ơ, Đại tá von Lergen. Tôi không biết ngài lại ở đây."
Đó là người quen của tôi, Trung tá von Lergen. Ông là một người sáng suốt và là một quân nhân tốt phản đối việc gửi trẻ em ra tiền tuyến.
"Đúng vậy. Xin chúc mừng thăng cấp, Thiếu tá. Tôi đến với tư cách một sứ giả. Tôi đoán cô có rất nhiều câu hỏi."
Trung tá đưa ra lời thông báo không chính thức này như thể mọi việc đã được sắp đặt xong xuôi rồi. Tôi không hề buồn khi biết mình đã được thăng cấp, nhưng tôi ngửi thấy mùi rắc rối. Một quan chức cấp cao thông thường sẽ không bao giờ đến từ Văn phòng Bộ Tổng tham mưu chỉ để trao giấy tờ thăng cấp cho một tiểu đoàn trưởng bình thường.
"...Cảm ơn ngài đã quan tâm. Trung úy, lui ra."
"Vâng, thưa Đại úy. Xin phép."
Tôi ngay lập tức cho tất cả các bên thứ ba lui ra, bao gồm cả phụ tá của mình. Tôi muốn căn phòng riêng tư nhất có thể khi chúng tôi bàn vào việc chính. Việc thăng cấp của tôi... tôi ngờ rằng tiểu đoàn sẽ hiểu ngầm điều đó có nghĩa là gì. Nói cách khác, tiểu đoàn phải chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu. Liệu mình có thể câu giờ bằng cách nói đơn vị thiếu kỷ luật hoặc chưa gắn kết không?
"Được rồi, Đại tá. Chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?"
Sau khi tôi hoàn tất việc thành lập ban đầu của đơn vị tại Trung ương, kế hoạch là triển khai đến một căn cứ ở đông nam. Tôi biết rằng tùy theo diễn biến của cuộc chiến, có một khả năng khác không phải là không có, đó là đi về phía bắc hoặc phía tây, nhưng các mệnh lệnh này lại yêu cầu di chuyển ngay lập tức về phía đông nam. Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao họ lại nghĩ đơn vị của tôi sẽ sẵn sàng sớm đến vậy.
Quy trình vận hành tiêu chuẩn là cho ít nhất sáu tháng để thành lập một đơn vị. Vậy nên tại sao lại như vậy vẫn hoàn toàn khó hiểu đối với tôi.
"Cô đã có bốn mươi tám người của mình. Cấp trên coi đơn vị đã được thành lập."
"Vâng, nó đã 'được thành lập', nhưng nó vẫn chưa phải là một đơn vị."
Những kẻ nghiệp dư thường không nhận ra rằng việc hoàn tất thành viên và trở thành một đơn vị không phải là chuyện giống nhau. Để tạo ra một lực lượng chiến đấu hiệu quả, bạn phải mất một khoảng thời gian nhất định để thiết lập chuỗi chỉ huy và đảm bảo mọi người có thể phối hợp cùng nhau; nếu không, nó chỉ là một đơn vị về mặt con số mà thôi. Bỏ qua các chính trị gia mặc áo lính, đây là công việc của Bộ Tổng tham mưu, nên tôi mong họ hiểu điều đó.
Điều đó chỉ càng khiến chuyện này thêm phần đáng sợ. Tôi phải tự hỏi điều gì lại khiến họ cảm thấy cần phải ép buộc chuyện này, khi họ hiểu rõ điều đó phi thực tế đến mức nào.
"Quân số, trang bị, không thành vấn đề. Bộ Tổng tham mưu rất hài lòng với hiệu suất của cô."
"Ngài đùa đấy à, Đại tá. Chúng tôi thực chất chỉ là một tiểu đoàn huấn luyện—chúng tôi vẫn đang xây dựng sự đoàn kết của đơn vị, huấn luyện thực tiễn, và sự đồng thuận cơ bản giữa các chỉ huy."
"Vậy cô đang nói đơn vị của mình có một số hạn chế về mặt tác chiến sao?"
"Đương nhiên rồi. Tôi sẽ cần ít nhất nửa năm để gắn kết họ lại với nhau."
Đó là điều hiển nhiên, nhưng biến một tổ chức thành một cơ thể sống cần thời gian. Việc để mọi người quen biết nhau và xây dựng những mối quan hệ cần thiết đòi hỏi ít nhất sáu tháng. Ngay cả khi đó không phải là mối bận tâm, những binh sĩ này tuyệt đối cần được huấn luyện chiến đấu bổ sung.
"Cô đã hoàn thành huấn luyện ban đầu chỉ trong một tháng. Cấp trên nghĩ rằng họ có thể đưa đơn vị của cô ra tiền tuyến ngay ngày mai."
"Xin phép hỏi liệu họ có mất trí không? Một đơn vị đã được thành lập và một đơn vị có thể chiến đấu là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."
Hai đơn vị đủ quân số có thể trông giống hệt nhau trên giấy tờ, nhưng một cái vừa mới ra khỏi trại huấn luyện cơ bản, trong khi cái kia có kinh nghiệm chiến đấu cùng mọi nguồn tiếp tế và nghỉ ngơi họ cần. Sự khác biệt sẽ là vô cùng lớn. Để tạo ra một tổ chức được huấn luyện tốt, gắn kết, thời gian là điều thiết yếu.
"Ngay cả khi việc huấn luyện tiến triển nhanh sau khi thành lập, vẫn cần thời gian để rèn kỷ luật cho binh lính. Ai cũng biết điều đó."
"Vậy chúng ta không thể đưa họ ra trận ngay khi vừa tập hợp xong sao? Ngài biết đấy, cấp trên chỉ nghĩ họ có thể làm được điều này vì cô là người chỉ huy."
Đó không phải là câu trả lời. Nó thậm chí còn chẳng hợp lý.
"Họ hoàn toàn có thể đưa tôi ra trận một mình." Tôi có thể nói điều đó vì tôi biết họ sẽ không làm vậy. Việc thay đổi chỉ huy giữa lúc đang thành lập một đơn vị là điều không thể tưởng tượng nổi, nên tôi không ngần ngại lên tiếng mạnh mẽ. "Nếu họ muốn tiểu đoàn thể hiện sức mạnh của nó trong chiến đấu, đó lại là chuyện khác, như tôi tin ngài cũng biết rõ."
Thật hoàn toàn lố bịch khi họ đối xử với những gì chẳng khác gì một đám tân binh mới ra trường như thể có thể sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức. Cứ như thể họ đang thừa nhận rằng không chỉ họ không thể dành thời gian huấn luyện đơn vị mà còn chẳng có cựu binh nào khả dụng cả. Nói cách khác, căn bệnh đã được tiết lộ là nan y.
"...Thiếu tá. Quân đội Đế quốc đang chịu rất nhiều áp lực."
"Vậy nên các ngài định ném một tiểu đoàn ma đạo sĩ chưa sẵn sàng vào chiến đấu?"
"Phần lớn ma đạo sĩ của Đại Quân đoàn đã bị rút về phía tây, nên phía bắc đang ở trong tình thế bấp bênh."
Hiện tại, phần lớn ma đạo sĩ của chúng ta được triển khai về phía tây, chính vì một số lượng lớn ma đạo sĩ của Đại Quân đoàn đã được điều chuyển sang đó. Dù vậy, vẫn còn không ít người ở lại các lực lượng khu vực khác. Liên minh Entente dù sao cũng đang trong cơn hấp hối. Bắc Phương Quân Đoàn có thể tự mình xử lý dễ dàng.
Chính vì thế mà tôi muốn biết điều gì cấp bách đến vậy ở đông nam, xa tận tuyến đầu. Việc đẩy nhanh tiến độ của chúng tôi chỉ để nhét chúng tôi vào hậu phương có vẻ ngu ngốc chẳng khác gì làm hỏng một chai rượu vang lẽ ra sẽ tăng giá trị theo thời gian hay bảo quản phô mai sai cách.
"Đó là lý do tại sao tôi không hiểu, thưa ngài. Tại sao lại là đông nam?"
Nếu họ nói phía bắc cần tiếp viện, tôi sẽ hiểu vì họ đang thiếu quân. Mọi thứ sẽ rõ ràng như pha lê. Nhưng giờ họ lại nói họ đang thiếu quân, vậy mà lại đang gửi chúng tôi theo hướng ngược lại với chiến sự. Điều đó chẳng có mấy ý nghĩa đối với tôi.
"Đó là quyết định của Bộ Tổng tham mưu."
"Tôi có thể hỏi tại sao không ạ?"
"Có những bí mật quân sự liên quan. Hãy phát triển năng lực chiến đấu của cô tại đông nam cho đến khi nhận được lệnh tiếp theo."
Vậy là ông ta sẽ không giải thích chính trị đằng sau quyết định này. Trong trường hợp đó, tất cả những gì tôi có thể làm là đoán, nhưng có lẽ đó là lãng phí thời gian. Tôi chỉ có thể ghi nhớ điểm cốt lõi, đó là một đơn vị dưới quyền kiểm soát trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu phải được cử đến đông nam vì một lý do nào đó.
"Nếu ngài muốn năng lực chiến đấu, thưa ngài, tôi đề nghị ngài sử dụng một đơn vị đã được huấn luyện đầy đủ."
"Tôi cho rằng cô đã ở trên mức trung bình rồi."
"Đại tá von Lergen, tôi cảm thấy bị buộc phải theo bổn phận của mình để thông báo với ngài rằng còn quá sớm để triển khai đơn vị này và làm vậy có thể cản trở việc chuẩn bị của họ để chiến đấu một cách hữu ích."
Nhận xét của tôi cũng là một nỗ lực dò xét. Bất kỳ tiểu đoàn trưởng nào có giá trị đều sẽ tự nhiên phàn nàn về việc bị tước đi thời gian cần thiết để chuẩn bị đơn vị của mình.
"Lời cảnh báo của cô đã được ghi nhận, nhưng đừng mong quyết định này sẽ bị đảo ngược."
Những gì tôi nhận lại từ ông ta là một câu trả lời quan liêu. Nếu sự cứng rắn trong giọng nói của ông phản ánh quyết tâm của cấp trên, thì nó chắc chắn cho thấy quyết định đã được ấn định.
"Đã hiểu, thưa ngài."
Vậy nên tôi lùi bước. Nhưng họ có thể xử lý chuyện này bằng vài tờ giấy tờ hoặc lệnh viết. Tại sao phải cất công cử người đến vậy? Tôi không thể gạt bỏ câu hỏi đó. Tôi tìm thấy câu trả lời trong một lời lẩm bẩm từ Đại tá von Lergen, gần như tự nói với chính mình, khi ông bắt đầu thu dọn đồ đạc bởi công việc sứ giả của ông có vẻ đã hoàn tất.
"Ồ, hãy xem đây như một lời khuyên từ người đã sống lâu hơn cô một chút: Vì dù sao cô cũng sẽ đến đông nam, sao không tận dụng thời gian để học tiếng Dacia nhỉ?"
"Hả? Tiếng Dacia sao, thưa ngài?"
"Chẳng bao giờ mất mát gì khi học một ngôn ngữ mới cả, đặc biệt là đối với chúng ta, những quân nhân."
Điều đó đúng, xét theo mức độ nào đó. Nhưng tại sao lại cụ thể là tiếng Dacia? Có hai khả năng: Dacia đang trở thành hoặc là một đồng minh, hoặc là một kẻ thù. Nếu người Dacia sắp gia nhập cùng chúng ta, chúng ta sẽ cần có khả năng giao tiếp với họ. Và nếu họ sắp chiến đấu chống lại chúng ta, nó sẽ hữu ích trong việc thu thập tình báo.
"Nếu tôi tìm được thời gian, tôi sẽ cố học nó. Cảm ơn lời khuyên của ngài, thưa ngài."
"Không có gì. Xin chúc mừng lần nữa cho việc thăng cấp của cô, Tiểu đoàn trưởng von Degurechaff."
NGÀY 24 THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1924, VÙNG RANSYLVANIA, HẠT TURAO, KHU VỰC DIỄN TẬP THỰC ĐỊA CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
Chỉ vài ngày sau khi tiểu đoàn được lệnh đến căn cứ mới, họ trải qua cuộc thanh tra sẽ kết thúc giai đoạn tuyển chọn ban đầu.
Do tình hình chiến sự căng thẳng, kế hoạch triển khai đã bị đẩy nhanh một cách gấp gáp, khiến buổi thanh tra bị đưa lên sớm hơn. Các sĩ quan cấp cao của Bộ Tổng tham mưu lo ngại về kỷ luật của đơn vị vì các thành viên được gom góp vội vã đến mức nào, nhưng kỳ vọng của họ đã bị phản bội theo cách tốt đẹp nhất có thể. Ngày hôm đó, một cảnh tượng họ chưa từng dám tưởng tượng đã khiến họ ngỡ ngàng kinh ngạc.
"Lũ đầu đất chúng mày. Nhấc mông lên và bay cao hơn nữa!"
"Mới có tám nghìn feet thôi! Lũ nhát gan các người. Không nghe thấy tôi nói à?"
Từ một lúc lâu rồi, một giọng nói đều đều, vô cảm đã vang lên qua radio. Thật khó tin, nhưng đó là giọng nói của một đứa trẻ—một cô bé nhỏ. Ánh sáng mana của cô nhấp nháy một cách đầy điềm gở, cho thấy sự sẵn lòng tàn nhẫn của cô sẽ bắn hạ bất kỳ ai dám bay thấp hơn.
"Không làm được à? Được thôi. Vậy thì chết đi. Chết ngay lập tức đi. Nếu các người chết, tài nguyên chúng ta đang lãng phí vào các người có thể chuyển cho các chiến hữu của các người."
Nếu ai dám phàn nàn, họ sẽ trở thành mục tiêu của một thuật thức hỏa lực nghiêm trọng. Bất kỳ ai hạ độ cao mà không bị ngất xỉu hoặc dùng hết mana trước sẽ chắc chắn bị bắn hạ khỏi bầu trời. Đó là một tuyên bố phi lý, và các ma đạo sĩ không nghĩ cô sẽ thực hiện, nhưng họ sớm biết được trăm nghe không bằng một thấy.
"Được rồi, hãy ngoan ngoãn và hoặc là chết hoặc là bay cao hơn."
Hôm nay lại là một ngày phá vỡ mọi tiền lệ.
Ma đạo sĩ của Cộng hòa quân có thể đạt đến tám nghìn, vậy nên chúng ta nên nhắm đến mười nghìn.
Thiếu tá von Degurechaff lẩm bẩm như vậy trước khi ra lệnh cho đơn vị của mình "ngay lập tức" lên cao hết tốc lực trong khi các thanh tra viên đang quan sát. Thông thường, việc chiến đấu ở bất cứ nơi nào trên sáu nghìn feet bị coi là hành động tự sát. Nhưng cô thản nhiên ra lệnh cho đơn vị của mình lên đến tám nghìn feet.
Nghe có vẻ điên rồ, nhưng cô đã nói thật khi tuyên bố sẽ biến đám lính bất tài này thành những kẻ ưu tú chỉ trong một tháng. Cô không hề nói phóng đại. Cô đã làm được. Cô đã đánh đập họ đến chảy máu, nhưng họ đã trở thành ưu tú.
"Ngài nghĩ sao, Đại tá von Lergen?"
Khi Trung tá von Lergen bày tỏ mong muốn thanh tra Đơn vị Thành lập số 601, Thiếu tá von Degurechaff đã đồng ý khá nhanh chóng, như thể muốn nói rằng chẳng có vấn đề gì cả.
Và quả thực, chẳng có vấn đề nào cả. Ít nhất, chưa ai chết trong quá trình huấn luyện cho đến nay. Và tiểu đoàn ma đạo sĩ họ thấy trước mắt, đúng như đã hứa, thực sự đầy sức mạnh.
"Thật xuất sắc."
Quả thực, xuất sắc là tất cả những gì có thể nói. Việc đẩy quân lính đến giới hạn tuyệt đối của họ là một chiêu thức thiên tài. Cô đã giữ họ dao động giữa sự sống và cái chết, vắt kiệt từng giọt khả năng cuối cùng ra khỏi họ.
Các thanh tra viên nghe nói rằng chương trình của cô liên quan đến việc gia tăng đáng kể năng lực của binh sĩ thông qua điều tương đương với nỗi sợ hãi về cái chết cận kề. Và điều đó thực sự hợp lý khi việc dành cả một tháng bị săn đuổi bởi nỗi kinh hoàng giả lập về cõi hư vô sẽ dẫn đến một bước nhảy vọt về năng lực, dù bạn không thể không cảm thấy tội nghiệp cho những binh sĩ bị dày vò.
"Làm sao họ có thể lên trên tám nghìn feet mà không cần bình dưỡng khí?"
Các sĩ quan kỹ thuật có mặt bị sốc vì một lý do khác. Dù đây là huấn luyện, họ tiếp cận độ cao tám nghìn feet một cách bình tĩnh đến vậy. Hẳn phải là do Thiếu tá von Degurechaff. Họ sẽ không ngạc nhiên nếu thấy cô bay ở độ cao mười hai nghìn feet. Nhưng điều đáng chú ý là cô có thể khiến quân lính của mình bay cao đến vậy.
"Ồ, khá đơn giản thôi." Câu trả lời tự tin này đến từ viên sĩ quan quân cảnh đang làm hướng dẫn viên của họ. Ông ta nghe như đang tán gẫu bên tách trà. "Tôi nghe nói họ liên tục sử dụng một thuật thức tạo ra oxy tinh khiết."
Phải mất một giây để điều đó ngấm vào. Liên tục ư? Nói cách khác, thuật thức đó được sử dụng không ngừng.
"Hai thuật thức duy trì đồng thời...?"
"Vâng. Có vẻ như đó là mức tối thiểu tuyệt đối được yêu cầu đối với họ."
Viên quân cảnh không phải là kỹ sư, nên ông ta không nhận ra điều đó mang tính cách mạng đến thế nào trong lĩnh vực này. Tuy nhiên, các kỹ sư từ Văn phòng Bộ Tổng tham mưu lại vô cùng kinh ngạc. Một cơn xôn xao nổ ra trong số họ, một số còn thì thầm rằng điều đó thật hoàn toàn vô lý. Đúng vậy. Việc kích hoạt đồng thời nhiều thuật thức ma pháp, về mặt lý thuyết, là khả thi.
Các nhà nghiên cứu thậm chí đã thực hiện một số thí nghiệm thành công. Nhưng việc tạo ra một viên ngọc tính toán cho phép duy trì song song nhiều thuật thức mà vẫn có thể xử lý được việc sử dụng trong chiến đấu đã được chứng minh là vô cùng khó khăn. Cô ta đã lấy được thứ đó từ đâu vậy?
"Cô ta lấy đâu ra một viên ngọc tính toán có thể chịu được loại áp lực đó?"
Nó vẫn chưa được cung cấp chính thức cho quân đội. Họ không biết ai đã chế tạo ra nguyên mẫu này, nhưng rõ ràng cô có những mối quan hệ đáng kể. Họ chỉ có thể kinh ngạc.
Chà, cô là một quân nhân tài năng xuất chúng. Sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu một nhà sản xuất vũ khí nào đó yêu cầu cô thử nghiệm một thiết bị mới. Và quả thực, đó chính xác là những gì đã xảy ra.
"Cô ấy đã trưng dụng lô đầu tiên của mẫu sản xuất hàng loạt từ Elinium Arms."
Ồ, phải rồi—hơi phi cao trào một chút. Cô ấy từng làm việc tại bộ phận phát triển công nghệ ở đó vào một thời điểm nào đó. Hẳn phải là mối quan hệ từ những ngày đó.
Nhưng Elinium Arms có đầy các dự án bí mật. Sẽ không thể nào cô có được thứ gì từ họ mà không có sự đồng thuận ngầm của Cục Mua sắm thuộc Bộ Tổng tham mưu hoặc thậm chí là Cục Hậu cần. Nếu không, viên quân cảnh có lẽ đã phải chiến đấu đến chết với cô rồi.
"Tôi đã bảo các cậu đừng làm động tác cơ động quá lặp lại! Sao các cậu không nhận ra mình là mục tiêu dễ dàng đến vậy chứ?!"
Các thành viên của tiểu đoàn đang chật vật duy trì đường bay ổn định ở độ cao tám nghìn feet. Thiếu tá von Degurechaff vươn lên trên họ, vẫn đang khinh miệt chế nhạo. Những chuyển động uyển chuyển đến nghẹt thở của cô khiến tất cả mọi người nhận ra ý nghĩa của việc là một Kẻ Được Đặt Tên. So với những học viên chậm chạp như rùa, Thiếu tá von Degurechaff bay lượn nhanh nhẹn như một con én.
"Rất tốt. Còn lại chỉ là chiến đấu thôi."
"C-các động tác né tránh bất quy tắc! Ngay bây giờ!"
"...Tôi không thể tin nổi. Họ có thể thực hiện các động tác né tránh ngay cả khi đang duy trì các thuật thức song song sao?"
Bài tập diễn ra trước mắt họ về cơ bản chỉ là các ma đạo sĩ trong tiểu đoàn đang lượn qua lượn lại. Nó trông như thể họ đang chơi trò đuổi bắt, và thoạt nhìn, bạn sẽ tự hỏi liệu có thể tệ hại đến vậy hay không.
Nhưng đối với ai có chuyên môn phù hợp, đây là một cuộc diễu hành của những điều kỳ diệu. Họ đã đạt được việc kích hoạt ổn định các thuật thức song song, điều đáng lẽ về mặt kỹ thuật là bất khả thi. Một viên ngọc tính toán có thể xử lý được điều đó cùng các động tác né tránh bất quy tắc—gần như tương đương với động tác chiến đấu—quả là một giấc mơ.
Nhưng còn hơn thế nữa. Vài ma đạo sĩ đã chủ động triển khai mồi nhử quang học để né tránh hỏa lực địch.
"Họ còn tạo ra cả mồi nhử nữa!"
Nói cách khác, họ có đủ nguồn lực dư thừa để tạo ra một mồi nhử quang học ngay cả trong lúc thực hiện động tác né tránh.
Những mồi nhử trông khá thuyết phục nhưng lại có thể triển khai nhanh chóng. Vài cái thậm chí dường như đang hành động một cách tự chủ. Một màn trình diễn thực sự đáng kinh ngạc. Và tất cả những điều này đến từ một thứ được chuẩn hóa cho sản xuất hàng loạt.
"Mẫu mới của Elinium vượt xa mọi thứ chúng ta từng tưởng tượng."
Đây chắc chắn phải là thứ tiếp theo chúng ta cần trang bị. Sẽ chẳng ai phản đối trước cảnh tượng này. Ít nhất, độ tin cậy không phải là vấn đề; đơn vị này gần như đang tiến hành cuộc thử nghiệm độ bền.
Chi phí là trở ngại duy nhất, nhưng ngay cả điều đó cũng sẽ giảm đi khá nhiều một khi viên ngọc được sản xuất hàng loạt.
"Tôi muốn có tài liệu từ Elinium Arms."
"Tôi sẽ nộp yêu cầu ngay, thưa Đại tá."
Lergen giao việc đó cho phụ tá của mình và ngước nhìn những vệt bay trên bầu trời. Những động tác bay trên không thực sự tuyệt đẹp. Những vệt bay đẹp đến mức ông gần như có thể lạc vào chúng. Đôi khi tài năng và nhân tính lại tỷ lệ nghịch với nhau nhỉ? Ông thấy khó chịu khi bắt gặp ý nghĩ đó, thứ tiết lộ sự thiếu tử tế của chính mình, lại chứng minh cho quan điểm của mình.
"Đây là một cơ hội tuyệt vời. Hãy cho các thanh tra viên thấy giá trị của cô đi."
"Thiếu tá von Degurechaff, cô không nghĩ mình đang đi hơi quá xa sao?"
Một mối nghi ngờ cơ bản xuất hiện trong đầu ông khi cô thúc giục binh lính của mình qua radio. Người ta nói cô ghét tổn thất. Nếu điều đó là thật, thì bài tập này quả là ranh giới mong manh. Nó chắc chắn quá đáng xét về mặt vun đắp những con người có thể sử dụng được.
"Không, chúng tôi vẫn nằm trong giới hạn được chấp nhận. Xin hãy quan sát kết quả của việc cho phép tôi được tự chọn người của mình và thanh lọc họ khỏi sự bất tài."
Nhưng câu trả lời của cô chỉ càng làm sâu sắc thêm nghi ngờ của ông. Tại sao? Những ý niệm "chọn lọc" và "thanh lọc" chính xác là những gì cô từng nói trong bài phát biểu của mình tại học viện quân sự. Cô từng nói, "Bổn phận của chúng ta là bảo vệ Quân đội Đế quốc khỏi bệnh dịch mang tên bất tài." Cô không phải đang phát triển con người của mình mà là đang từ bỏ những ai không hữu dụng.
"Con người có giới hạn. Tôi nghe nói một nửa số ứng viên của cô đã không vượt qua."
Tại sao?
"Tôi đã đảm bảo được số lượng cho một tiểu đoàn tăng cường. Tôi chưa gặp vấn đề gì về nguồn nhân lực cả."
"Tôi hiểu rồi. Được rồi. Tiếp tục đi. Xin lỗi vì đã làm phiền cô."
Chết tiệt thật. Vậy là thế đấy. Vâng, tôi hiểu rồi. Nguồn lực ư? Nguồn nhân lực ư? Đó là cách cô ta gọi binh sĩ của chúng ta sao?
Liệu binh lính chỉ là những bộ phận có thể thay thế đối với cô ta thôi sao?
Giờ tôi mới hiểu điều gì đã khiến tôi cảm thấy sai. Cô ta đang đối xử với con người như những con số. Điều đó không quá bất thường trong giới nhân viên tham mưu, nhưng cô ta đã vô thức bắt đầu tính người như nguồn lực. Chà, vậy thì cô ta hoàn toàn hợp lý. Cô ta đang tính toán cách sử dụng hiệu quả nhất những gì có sẵn cho mình.
"Giờ thì tất cả đã sáng tỏ rồi. Đúng vậy, hẳn cô đã viết ra nó."
Tôi từng chắc chắn mình đã nghe về chiến tranh toàn diện và đại chiến thế giới từ trước. Nguồn gốc của nó chính là ở ngay bên cạnh tôi đây. Đó là lý do tất cả những điều này lại trở nên quen thuộc đến vậy.
Sự điên loạn của những con số. Thế giới đã bị nhấn chìm trong sự điên rồ. Liệu tất cả đã thực sự phát điên hay chưa?
Tôi chọn nhầm thời điểm để trở thành một quân nhân. Cuộc chiến này bùng nổ trong một kỷ nguyên đầy rẫy những kẻ khủng khiếp. Nếu có một vị thần chết tiệt nào đó tồn tại, tôi chắc chắn hắn đang cấu kết với quỷ dữ ngay lúc này.
"Chà, tôi không biết là cô ta điên hay thế giới điên nữa."
Ông không thể không nghĩ rằng cảnh tượng trước mắt đã nói lên tất cả. Thật đáng sợ khi thấy bản chất thật sự của cô bị phơi bày trần trụi. Cô ta là một con quái vật.
Những tiếng thở dài từ các thành viên Bộ Tổng tham mưu có thể là sự ấn tượng hay lo lắng, nhưng những lời thì thầm bàn tán của họ dần lắng xuống trước một bản báo cáo duy nhất từ biên giới.
"Khẩn cấp. Một đơn vị quy mô quân đoàn của Dacia đang xâm phạm biên giới. Họ có vẻ đang hướng về Herelmannstadt."
Dacia, quân đội, biên giới, xâm phạm. Ông không muốn nghĩ về điều đó, nhưng khi những từ đó xếp lại với nhau, ý nghĩa của chúng trở nên rõ ràng một cách đáng sợ. Bản báo cáo đến từ biên giới như một tiếng thét có nghĩa là chiến tranh—với một quốc gia khác nữa.
"Cuộc thanh tra tạm dừng! Tạm dừng! Toàn thể binh lính, tập hợp ngay lập tức! Tôi nhắc lại, toàn thể binh lính, tập hợp ngay lập tức!" Bầu không khí tràn ngập tiếng hô hào của các sĩ quan chỉ huy.
"Cuộc thanh tra Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 chính thức tạm hoãn! Nối máy cho tôi với Bộ Chỉ huy Biên giới!"
Các sĩ quan tham mưu đang chạy khắp nơi, hét vào radio và điện thoại để được kết nối với cái này, lấy thông tin về cái kia. Buổi lễ bị bỏ dở. Mọi người đang di chuyển với tốc độ tối đa, chẳng còn màng đến bùn đất bắn tung tóe lên bộ quân phục lễ phục của họ.
Những ai không có vị trí chiến đấu vì họ chỉ là quan sát viên đang lê bước vô định trở về Sở Chỉ huy. Trung tá von Lergen là một trong số họ. Ngay cả khi đang di chuyển nhanh nhẹn, giữa sự huyên náo, ông vẫn cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
"Đại chiến thế giới. Liệu có thể nào lố bịch đến vậy..."
...thực sự xảy ra không? ông định nói, khi bị Thiếu tá von Degurechaff, người vừa xuất hiện tại Sở Chỉ huy sau đó một chút, ngắt lời.
"Tôi hoàn toàn đồng ý, Đại tá. Tại sao Đế quốc lại phải đối đầu với cả thế giới chứ?"
Có vẻ như cô đến sau chính các thuộc cấp của mình vì họ có đôi chân dài hơn. Như thể bực bội vì vóc dáng thấp bé của mình, cô giậm đôi bốt xuống đất và gần như phun ra lời phẫn nộ, "Lũ Dacia ngu ngốc kia. Tôi chắc họ đang làm vậy vì cái gọi là thế giới hay gì đó. Họ đang chết dở để được chúng ta thiêu rụi thành tro bụi thôi. Ai mà ngờ hợp tác quốc tế lại tệ hại đến vậy chứ."
Cô đang tức giận với chính đại chiến thế giới. Cô đang giận dữ và giả định rằng nó đang đến gần.
Thật hoàn toàn phi lý, nhưng Thiếu tá Tanya von Degurechaff đang phẫn nộ về tương lai điên rồ mà cô đang hình dung, một tương lai nơi Đế quốc sẽ phải đối đầu với cả thế giới.
"Được thôi. Đến đây đi, lũ heo các người. Hay tôi nên nói—chúng ta sẽ cho các người một trận chiến!"
Ôi Chúa ơi... Đây là...? Đây có phải là điều Người muốn không?
Nhận xét
Đăng nhận xét