Youjo Senki Tập 1 Chương 0: Chương mở đầu

---

VOL 1 Chap 0

NGÀY 18 THÁNG 7, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1914, ĐÂU ĐÓ TẠI THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN

Ban đầu, chỉ có ánh sáng. Rồi đến một cảm giác trôi nổi nhẹ nhàng, một khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi. Có hơi ấm và một nỗi bồn chồn mơ hồ nào đó, thôi thúc một khao khát muốn đánh mất chính mình. Đánh mất chính mình ư? Phải, tôi đã quên mất điều gì đó. Nhưng đó là gì? Rốt cuộc tôi đã có thể quên mất điều gì cơ chứ?

Chưa kịp đối diện với những câu hỏi ấy, cơ thể bỗng bắt đầu run rẩy. Một khoảnh khắc sau, tâm trí nó ghi nhận cái lạnh. Một cơn rét buốt xuyên thấu qua da thịt. Đó chính là trải nghiệm đầu tiên của một hài nhi mới chào đời khi tiếp xúc với bầu không khí sắc lạnh, thô ráp bên ngoài lòng mẹ. Nhưng không có thời gian để nhận thức điều đó.

Song, sự ập đến đột ngột của những cảm giác vừa xa lạ vừa từng quen thuộc đã gây nên một cơn hoảng loạn. Cùng lúc đó, nó bắt đầu vùng vẫy trong đau đớn, cuốn vào một cuộc vật lộn dữ dội để hít thở. Cơn đau gần như không thể chịu đựng nổi khi lá phổi—toàn bộ cơ thể, từng tế bào một—gào thét đòi oxy. Không thể giữ đủ bình tĩnh để suy nghĩ mạch lạc, tất cả những gì nó có thể làm là quẫy đạp loạn xạ.

Các giác quan quá tải, mất khả năng phản ứng, bị cơn đau đớn tàn phá không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giãy giụa trong thống khổ. Bị những thứ ấy bóp nghẹt, nó nhanh chóng mất đi ý thức. Hoàn toàn thoát khỏi những cảm xúc của một con người vốn đã không rơi lệ từ lâu, cơ thể ấy nức nở theo bản năng.

Ý thức mờ dần, khái niệm về bản ngã trở nên mông lung. Khi tỉnh lại, nó nhìn thấy bầu trời màu tro xám. Thế giới nhòe nhoẹt… Hay có lẽ đó là do thị lực mờ đục? Mọi thứ dường như méo mó, như thể nhìn qua một cặp kính sai độ.

Dù đã xa cách với cảm xúc con người từ lâu, ngay cả nó cũng cảm thấy bất an trước thị lực mờ mịt như vậy. Không thể phân biện nổi dù chỉ là những hình khối thô sơ. Sau gần ba năm thời gian khách quan, khi cuối cùng cũng bắt đầu khôi phục được chút ý thức về bản thân, nó chìm trong sự hoang mang tột độ.

Đây là cái gì? Chuyện gì đã xảy ra với tôi? Cái vỏ bọc này không thể duy trì ý thức được lâu, và ký ức về việc bị đặt vào trong đó vẫn chưa hề trồi lên bề mặt. Vậy nên khi ý thức đang lụi tàn của nó vừa kịp ghi nhận tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh, nó thấy tiếng khóc ấy thật đáng hổ thẹn nhưng lại không hiểu vì sao.

Có lẽ những người trưởng thành chín chắn thì không khóc, nhưng trẻ sơ sinh chắc chắn là có. Trẻ sơ sinh lẽ ra phải được bảo vệ và trao cho cơ hội bình đẳng, chứ không phải bị khinh miệt. Vì thế, với một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, nó đẩy nỗi hổ thẹn mơ hồ ấy vào một góc tối trong tâm trí, đổ lỗi cho việc thiếu vắng một ý thức rõ ràng.

Lần tiếp theo khi một sự thấu hiểu mơ hồ ló rạng, nó hoàn toàn bàng hoàng, điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nếu trí nhớ không lừa dối, đáng lẽ nó phải đang đứng trên sân ga tuyến Yamanote. Vậy mà khi tỉnh lại, nó lại thấy mình đang ở trong một tòa nhà đá kiểu phương Tây đồ sộ, được một nữ tu—dường như đóng vai trò bảo mẫu—lau miệng cho. Nếu đây là bệnh viện, thì có thể yên tâm mà cho rằng đã xảy ra một tai nạn nào đó. Thị lực mờ nhòe cũng có thể được lý giải là do chấn thương.

Nhưng giờ đây khi đôi mắt đã có thể nhìn rõ trong ánh sáng yếu ớt, nó có thể nhận ra các nữ tu mặc trang phục theo lối cổ xưa. Còn ánh sáng ít ỏi kia… dường như phát ra từ những ngọn đèn khí lỗi thời, trừ phi mọi thứ không phải như vẻ bề ngoài.

"Tanya, con yêu, nói 'a' nào."

Cùng lúc đó, nó nhận thấy một sự thiếu vắng kỳ lạ các thiết bị điện xung quanh. Trong một xã hội văn minh của năm 2013, đây lại là một căn phòng không có bất kỳ thiết bị điện tử nào, nhưng lại chất đầy những món đồ từ lâu đã được xem là cổ vật. Họ là người Mennonite hay Amish? Nhưng… tại sao? Tôi đang làm gì ở đây với họ?

"Tanya, con yêu. Tanya!"

Tình huống này thật khó mà nắm bắt. Sự hoang mang chỉ càng thêm sâu sắc.

"Nào nào. Con không chịu mở miệng cho mẹ sao, con yêu? Tanya?"

Tôi không hiểu. Đó chính xác là vấn đề. Đó là lý do vì sao nó không để ý đến chiếc thìa mà nữ tu đang chìa ra. Nhưng dĩ nhiên rồi. Dù có để ý đi nữa, không đời nào nó dám mơ đến việc ăn thứ thức ăn được đưa tới. Chắc chắn chiếc thìa ấy là dành cho "Tanya, con yêu" này.

Nhưng trong lúc những suy nghĩ ấy vẫn còn đang xoay vần, vị nữ tu cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. Với một nụ cười vừa ngọt ngào vừa nghiêm khắc không cho phép cãi lại, bà nhét thẳng chiếc thìa vào miệng nó.

"Con không được kén ăn, con yêu. Mở miệng ra nào!"

Đó là một thìa rau củ đã được ninh nhừ. Nhưng chỉ một thìa ấy thôi cũng đủ để đẩy sự thật ập thẳng vào "Tanya" vốn vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Rau củ ninh nhừ. Đó là tất cả những gì vị nữ tu vừa nhét vào miệng nó. Nhưng đối với đương sự, hành động ấy chỉ càng khiến mọi thứ thêm phần rối rắm. Nói cách khác, nó—tôi—chính là Tanya.

Và thế là, một tiếng gào thét trỗi dậy từ tận đáy tâm hồn: Tại sao?

---

NGÀY 14 THÁNG 8, CÔNG NGUYÊN NĂM 1971, HỢP CHÚNG QUỐC HOA KỲ

Vào ngày 14 tháng 8 năm 1971, một nhóm nghiên cứu do Tiến sĩ Philip Zimbardo dẫn đầu đã khởi động một thí nghiệm dưới nguồn tài trợ nhận được từ Văn phòng Nghiên cứu Hải quân (ONR), viện nghiên cứu trực thuộc Bộ Hải quân Hoa Kỳ. Thời gian dự kiến chỉ vỏn vẹn hai tuần. Mục tiêu của nó là thu thập những dữ liệu sơ bộ về một vấn đề liên quan đến hệ thống nhà tù của Thủy quân lục chiến mà lực lượng hải quân cũng đang phải đối mặt.

Những người tham gia được tuyển chọn cho thí nghiệm này đều là sinh viên đại học bình thường, có thể trạng và tinh thần khỏe mạnh. Tuy nhiên, đến ngày thứ hai, nhóm nghiên cứu đã vấp phải một vấn đề đạo đức nghiêm trọng.

Không chỉ những người được phân vai lính canh đã lăng mạ và hạ nhục những người đóng vai tù nhân, bất chấp việc hành vi đó bị nghiêm cấm, mà cả những hành động bạo lực thể chất cũng ngày càng trở nên phổ biến. Kết quả là, nhóm nghiên cứu buộc phải chấm dứt cuộc thử nghiệm chỉ sau sáu ngày kể từ khi bắt đầu.

Về sau, sự kiện này được biết đến với cái tên Thí nghiệm Nhà tù Stanford. Trớ trêu thay, bất chấp những sai lầm về mặt đạo đức đáng ngờ của dự án, kết quả thu được lại chứa đựng vô số hàm ý quan trọng cho lĩnh vực tâm lý học. Cùng với thí nghiệm tiền thân của nó—Thí nghiệm Milgram—Thí nghiệm Nhà tù Stanford đã chứng minh một điều căn bản về bản chất con người.

Trong một không gian bị cô lập, các cá nhân sẽ phục tùng trước quyền lực và uy quyền, trong khi những kẻ nắm giữ vị thế thống trị sẽ vận dụng thứ quyền lực ấy mà không hề có sự kiềm chế. Việc phân tích hiện tượng này—được gọi là "sự tuân phục trước quyền uy"—đã cho ra những kết quả gây sốc. Đáng ngạc nhiên thay, sự phục tùng ấy chẳng liên quan gì đến lý trí, cảm tính hay tính cách của một con người, mà thay vào đó, nó là sản phẩm của một quá trình phi cá nhân hóa đáng kinh ngạc, được kích hoạt bởi chính việc được phân định vai trò.

Nói cách khác, cả hai thí nghiệm đều chứng minh rằng hành vi của con người phụ thuộc vào môi trường. Nói theo cách cực đoan hơn, kết quả này chỉ ra rằng bất kỳ ai cũng có thể đã từng làm lính canh tại trại Auschwitz, bất kể tính khí hay phẩm cách đạo đức riêng của họ ra sao.

Rốt cuộc, môi trường đóng vai trò định hình một cá nhân lớn hơn nhiều so với những đặc điểm tính cách của bản thân người ấy. Khi anh học được điều này ở trường đại học—rằng con người là một loài sinh vật như vậy—cảm giác ấy lại có vẻ đúng đắn hơn là sai lệch.

Chắc hẳn ai cũng từng được dạy như một phần của giáo dục bắt buộc từ bậc tiểu học rằng mọi người sinh ra đều bình đẳng. Trẻ con được dạy rằng tất cả đều bình đẳng, đều độc đáo và không thể thay thế theo cách riêng của mình. Nhưng không khó để tìm ra những sự chênh lệch mâu thuẫn với những châm ngôn quen thuộc ấy.

Tại sao đứa trẻ ngồi ở bàn trước lại cao hơn mình?

Tại sao có bạn cùng lớp giỏi chơi bóng né mà có bạn thì không?

Tại sao đứa ngồi bên cạnh mình lại không giải nổi một bài toán đơn giản đến thế?

Tại sao mấy đứa ngồi cuối lớp không thể im lặng khi thầy cô đang giảng bài?

Nhưng trong môi trường tiểu học, trẻ con được kỳ vọng phải "ngoan." Chúng được dạy rằng ai cũng khác biệt nhưng đều đặc biệt. Chúng bị nỗi sợ hãi ám ảnh rằng nếu không tuân theo phép tắc, chúng sẽ trở thành "đứa hư." Và thế là những "đứa trẻ ngoan" cố gắng hết sức để không trở thành "đứa hư."

Đến khi bắt đầu theo học các lớp luyện thi để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh, những đứa trẻ ngoan ấy đã âm thầm coi thường những đứa trẻ hư và cố tình tránh xa chúng. Chúng sẽ vào một trường trung học cơ sở tốt, tiếp đó là một trường trung học phổ thông danh giá, rồi đến một trường đại học danh tiếng. Đây là những con người đang chạy trên đường đua nhanh nhất, nỗ lực hết mình trong khuôn khổ những quy tắc và quy định được đặt ra trước mắt họ.

Để duy trì được sự "ngoan ngoãn" trong môi trường ấy, học sinh phải làm đúng như những gì được bảo và luôn đáp ứng kỳ vọng của mọi người. Đúng như những gì được chỉ bảo, chúng dành ngày này qua ngày khác cặm cụi bên sách giáo khoa và sách tham khảo, tranh đua điểm số với bạn bè cùng lớp. Khi sống một cuộc đời như thế, những kẻ đang lao vào cuộc chiến khốc liệt của kỳ thi tuyển sinh đại học dần xem những kẻ lười biếng là những kẻ thất bại. Trong một môi trường nơi điểm số quyết định tất cả, việc những học sinh xuất sắc coi thường những học sinh kém cỏi cũng là điều tự nhiên. Mặt khác, phần lớn những học sinh thành công ấy lại không tự cho rằng mình đặc biệt thông minh. Suy cho cùng, từ lâu đã luôn là như vậy: bất cứ khi nào một học sinh bình thường tỏ ra dù chỉ một chút tự hào, những thiên tài thực sự trong khối lớp sẽ ngay lập tức dạy cho kẻ đó một bài học để biết thân biết phận.

Có thể một học sinh đang vật lộn khổ sở trong khi đứa ngồi cạnh lại nhẹ nhàng tham gia Olympic Vật lý hay Olympic Toán học Quốc tế như chuyện thường ngày. Phải bỏ ra không ít nỗ lực để ngồi vai kề vai trong cùng một lớp học với những thiên tài—những kẻ mà việc nắm bắt toàn bộ tài liệu chỉ là điều hiển nhiên. Bất chấp cái nhìn méo mó ấy về thế giới, họ vẫn có đủ nhận thức vững chắc về thực tại để miệt mài theo đuổi việc học.

Dù muốn hay không, tất cả những học sinh hướng đến đại học đều biết rõ sự thật. Nếu muốn có một mức thu nhập tương xứng với những gì cha mẹ họ đang sở hữu, ít nhất họ phải vào được một trường đại học tốt và kiếm được một công việc tử tế. Nhóm người này bị thúc đẩy bởi một khát khao thành công mãnh liệt, đầy nhiệt huyết tuổi trẻ. Nhưng đi kèm với khát khao ấy là nỗi sợ hãi chết người trước sự thất bại. Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự trói mình vào chiếc bàn học.

Sau khi vật lộn trong thế giới khắc nghiệt ấy, những học sinh xuất sắc nhất cũng vượt qua được kỳ thi tuyển sinh vào những ngôi trường xứng đáng được gọi là "danh giá." Rồi cuộc chơi thay đổi. Nhiều người buộc phải nhận ra rằng họ đã bước vào một thế giới nơi con người không còn được đánh giá bằng điểm số nữa, mà bằng câu hỏi: Anh đã đạt được thành tựu gì?

Những ai có thể thích nghi với sự chuyển đổi mô hình đột ngột và môi trường mới ấy thì thích nghi. Tuân theo luật lệ. Tìm kiếm những kẽ hở. Khinh miệt những quy tắc dù vẫn bị ràng buộc bởi chúng. Cuối cùng, tất cả đều học được rằng luật lệ là điều cần thiết để hệ thống vận hành trơn tru. Tự do không có luật pháp đồng nghĩa với hỗn loạn; luật pháp không có tự do đồng nghĩa với chế độ chuyên chế. Vậy nên dù căm ghét những sự ràng buộc đến đâu, họ vẫn sợ hãi thứ tự do vô hạn.

Anh không thể hiểu nổi những kẻ đến lớp trễ. Anh không thấy được giá trị của những kẻ uống rượu đến quên trời quên đất. Anh không thể lĩnh hội nổi những kẻ ham mê thể thao cứ thao thao bất tuyệt về sức mạnh tinh thần con người.

Nhưng khi bắt gặp trường phái Chicago và thấy cách những công trình ấy áp dụng lý tính vào mối quan hệ giữa quy tắc và tự do, anh đã vô cùng phấn khích. Suy cho cùng, điều đó có nghĩa là anh có thể tiếp tục đi đúng hướng chừng nào còn tuân theo luật chơi. Anh đã khéo léo giữ được vẻ ngoài của một sinh viên đại học chăm chỉ, trong khi che giấu sự thật rằng mình là một kẻ mọt sách. Về bản chất, đó chính là ý nghĩa của việc được tự do trong khuôn khổ những quy tắc.

Về mặt bạn bè, anh thích tụ tập cùng đám bạn thời trung học cũng như một nhóm những tâm hồn đồng điệu mà anh gặp được ở đại học. Đây là giai đoạn hoãn binh của anh trước khi bước ra ngoài xã hội, dù anh vẫn không quên trau dồi bản thân và xây dựng các mối quan hệ. Đương nhiên, anh đầu tư vào vốn nhân lực của mình bằng cách trau dồi ngoại ngữ và văn hóa đến một mức độ nhất định. Cộng với nền tảng học vấn ấy, theo lý thuyết tín hiệu, tất cả sẽ khắc họa nên hình mẫu lý tưởng mà xã hội mong muốn: một "sinh viên đại học ưu tú."

Đáng ngạc nhiên, điều mà những người như anh cần thực ra không phải tài năng; điều quan trọng nhất là trông có vẻ ổn trên giấy tờ. Nói cách khác, các nhà tuyển dụng ưa chuộng những ai vượt qua kỳ thi của công ty một cách xuất sắc, xuất thân từ một ngôi trường danh tiếng, và là gương mặt quen thuộc đối với những người phỏng vấn. Chính vì lý do đó mà cơn gió ngược của tình trạng thất nghiệp trong thời kỳ suy thoái kinh tế đã không thổi mạnh vào anh cho lắm. Suy cho cùng, anh đứng ở một vạch xuất phát khác so với tất cả mọi người. Trên thực tế, anh có lợi thế—cuộc đua này hoàn toàn đã bị sắp đặt trước. Ngay từ đầu, việc đến thăm các cựu sinh viên xuất thân cùng trường đã là chuyện đương nhiên. Trên thực tế, anh còn từng nhận lời mời đi uống vài ly cùng những nhân viên tuyển dụng từ bộ phận nhân sự.

Giờ hãy thử tưởng tượng nếu ai đó phía bên tuyển dụng từng học cùng trường trung học cơ sở, trung học phổ thông, hay tốt nghiệp cùng trường đại học với anh. Họ sẽ đưa ra những lời chỉ dẫn về việc nhà tuyển dụng tìm kiếm những phẩm chất gì ở một công ty như thế, và cách thể hiện bản thân sao cho phù hợp trong các buổi phỏng vấn.

Chỉ cần kết hợp các mối quan hệ khác nhau của mình và thể hiện tạm ổn trong các buổi phỏng vấn, anh sẽ chẳng có gì phải lo lắng cả. Nếu không quá kén chọn, chắc chắn anh có thể kiếm được một công việc đủ để nuôi thân. Bằng cách ngoan ngoãn làm theo mọi thứ được bảo, anh đã trở thành một bánh răng của xã hội, vận hành tốt với một nhịp độ ổn định. Đến một lúc nào đó, anh bắt đầu tự xem mình là một người trưởng thành chín chắn trong bối cảnh công việc ấy.

Sự thỏa mãn trong công việc? Cá tính riêng? Sự sáng tạo? Anh là một bánh răng trong xã hội, và anh có thể khẳng định rằng nội dung công việc của mình chẳng hề quan trọng, miễn là anh nhận được mức đãi ngộ xứng đáng. Từ góc nhìn của công ty, người nhân viên lý tưởng là người có thể hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn trong khi vẫn duy trì được mức chất lượng tương xứng với đồng lương của mình. Tuân theo triết lý của công ty trong mọi việc, người nhân viên lý tưởng sẽ chủ động tìm kiếm những cách thức để mang lại lợi nhuận. Việc thích nghi với cuộc sống của một nô lệ cho logic doanh nghiệp chẳng hề khó khăn gì đối với anh.

Vô cảm? Máy móc? Lãnh đạm? Vô nhân tính? Những mối bận tâm thuộc loại ấy chỉ từng làm anh phiền lòng vào những ngày đầu tiên. Anh khiếp sợ những kẻ gào khóc thảm thương hay dùng đến bạo lực; anh không thể nào lĩnh hội nổi thứ hành vi đáng hổ thẹn ấy. Nhưng theo thời gian, anh đã quen dần. Cũng giống hệt như thời đi học vậy.

Con người là loài sinh vật được thiết kế để thích nghi với sự thay đổi. Khi mọi chuyện đi đến cùng, việc tuân theo môi trường đồng nghĩa với việc đảm nhận đúng vai trò được phân định cho mình—một tên lính canh hành xử như lính canh, và một tù nhân hành xử như tù nhân. Những ngày tháng trôi qua bình lặng, xen kẽ giữa công việc và những thú vui giải trí. Đương nhiên, công việc tiến triển hiệu suất cao. Việc tuân thủ chỉ thị của công ty và tránh sai sót hết mức có thể là điều quan trọng để không làm ảnh hưởng đến quỹ thời gian rảnh rỗi quý báu.

Kết quả là, đến khi bước sang tuổi ba mươi, anh không những gần đạt tới mức thu nhập của cha mẹ mình, mà còn chắc chắn đã bước lên được lộ trình thăng tiến. Anh được đánh giá cao vì sự tận tụy với công ty và lòng trung thành với ban lãnh đạo, và anh đã leo lên nấc thang thăng tiến trong bộ phận nhân sự. Anh thậm chí còn nhận được một giải thưởng biểu tượng dành cho vị trí trưởng phòng ban.

Phải, đúng vậy. Tôi đã từng có một công việc quan trọng. Hoàn toàn không có bất kỳ lý do gì—tuyệt đối không—để một nữ tu nhét một thìa rau củ luộc vào cổ họng tôi. Tôi đang rất ư là quân tử đây, thậm chí còn không gào lên hết cỡ để chất vấn cô có quyền gì mà gọi tôi là "Tanya, con yêu."

Ngày càng mất kiên nhẫn, nó cố gắng đứng dậy để tuôn ra tràng độc thoại "tại sao lại là tôi." Chính lúc đó, một điều gì đó ập đến. Đầu nó nhói lên đau đớn khi những ký ức khó chịu bất chợt trồi lên bề mặt.

NGÀY 22 THÁNG 2, CÔNG NGUYÊN NĂM 2013, TOKYO, NHẬT BẢN

"Tại sao? Tại sao lại là tôi?!"

Tại sao ư? Rõ ràng là vì hiệu suất chi phí của cậu quá tệ hại! Thêm vào đó, cậu đã vắng mặt khá nhiều lần. Và như một chiếc đinh cuối cùng đóng vào cỗ quan tài, tôi còn nhận được báo cáo từ cấp trên trực tiếp của cậu, rằng cậu đã vay nợ tạm ứng tiền mặt nhiều lần không rõ số lượng bao nhiêu. Thêm nữa, cậu kiên quyết từ chối gặp bác sĩ nghề nghiệp mỗi khi được yêu cầu. Kết luận lại, rõ ràng cậu đang trở thành một nhân viên tốn kém. Quan trọng hơn nữa, chúng tôi không thể để cậu gây ra một vụ bê bối nào đó làm hoen ố thanh danh của công ty.

Tôi rất muốn hỏi cậu, Có lý do gì để chúng tôi tiếp tục giữ cậu lại không? Nhưng vì một số quy định pháp luật, tôi buộc phải giấu kín những tâm tư ấy sâu trong lòng và đáp lại với thái độ khéo léo nhất có thể.

"Cậu đã hai lần thất bại trong việc hoàn thành PIP4 rồi. Công ty đã đưa ra một mệnh lệnh hoàn toàn hợp lý là yêu cầu cậu tham gia khóa huấn luyện hoàn thành PIP, nhưng cậu đã từ chối. Và cậu còn có vô số lần vắng mặt không phép." Một sự lịch sự giả tạo? Vậy cũng chẳng sao. Luật pháp không cấm điều đó. Đây là một tập đoàn vì lợi nhuận, không phải một tổ chức từ thiện dành cho những kẻ bất tài trong xã hội. "Dù vậy, vì cậu đã cống hiến cho công ty chúng tôi trong một thời gian dài như thế, tôi tin rằng việc tự nguyện xin thôi việc, thay vì bị sa thải kỷ luật, sẽ phục vụ tốt hơn cho lợi ích của cả đôi bên."

Dù đây có thể là một sự lãng phí thời gian to lớn, nó vẫn là một phần trong bản mô tả công việc.

"Tôi chưa bao giờ phải đi thăm khách hàng trước đây cả! Làm sao cái đó có thể tính là huấn luyện chứ?!"

"Nó giúp chống lại sự sa sút trong kết quả công việc bằng cách hỗ trợ các cấp quản lý hiểu rõ hơn về đội ngũ nhân viên kinh doanh và tìm ra những cách thức cải thiện phương pháp quản lý. Với tinh thần đó, chúng tôi cảm thấy cần thiết phải để cậu trải qua khóa huấn luyện này."

Dù đây có là một phần công việc thường nhật đi nữa, nó vẫn thật mệt mỏi. Thật là một cực hình khi phải đối phó với hàng loạt nhân viên khóc lóc, than vãn, cố bám víu lấy chúng tôi không dứt. Nếu cậu nghĩ rằng khóc lóc sẽ thay đổi được điều gì đó, cứ việc thử xem. Ở một số góc trong thế giới kinh doanh, đó là một chiến thuật có hiệu quả, nhưng nếu cậu nghĩ nó sẽ hiệu nghiệm sau khi gọi tôi bằng những cái tên như "con quái vật vô cảm," "con cưng của sếp," hay "người máy," thì cậu nên nghĩ lại đi.

Tôi vẫn luôn biết rằng mình không phải kẻ giỏi giang nhất. Không thể cạnh tranh nổi với những thiên tài, cũng không thể sánh bằng những kẻ có năng khiếu dù có nỗ lực và tận tụy đến đâu, tính cách của tôi đã trở nên méo mó hoàn toàn. Tôi là một mớ bòng bong của những mặc cảm phức tạp.

Những người thực sự nhân hậu thật đáng ngưỡng mộ. Còn về sự đạo đức giả, tôi có ở mức mà toàn xã hội cho là bình thường, nhưng biết rõ mình là kẻ giả dối lại càng khiến tôi khinh miệt chính mình hơn nữa.

Dù ý thức rõ về điều này—về việc bản thân đáng ghê tởm đến thế nào—tôi vẫn ôm giữ niềm tin ngạo mạn rằng mình vượt trội hơn kẻ vô dụng đang khóc lóc thảm thiết trước mặt mình. Ít nhất là về mặt hiệu suất chi phí, tôi vẫn luôn duy trì được những kết quả vượt trội. Vì vậy, dù việc tái cơ cấu các phòng ban được chỉ định để hợp nhất thông qua sa thải là một việc phiền toái, tôi vẫn nghiêm túc thực hiện nó. Từ đây, tôi sẽ phải thăng tiến thẳng lên bậc thang sự nghiệp và ngồi vào chiếc ghế giám đốc nhân sự.

Cuộc đời tôi lẽ ra phải trôi chảy êm đẹp.

…Lẽ ra là vậy.

Sau khi hồi tưởng đến đó, một sự kiện khá khó chịu lại trồi lên bề mặt.

Người ta nói con người là loài động vật chính trị theo bản năng, nhưng dường như những kẻ nhận được thư sa thải lại là những sinh vật đặt cảm xúc nguyên thủy lên trên lý trí hay những điều cấm kỵ được xã hội chấp nhận rộng rãi. Suy cho cùng, chẳng phải có nhiều người hành động theo sự thôi thúc bản năng, khác hẳn với tầng lớp tinh hoa học thuật "ưu tú" hay sao? Ông giám đốc từng đặc biệt cảnh báo tôi phải cẩn thận đề phòng ở nhà ga, nhưng tôi đã không hiểu ông ấy muốn ám chỉ điều gì.

Rầm! Có thứ gì đó đâm sầm vào tôi. Tôi rơi khỏi sân ga trong một khoảnh khắc chậm rãi kỳ lạ. Ngay lúc nhìn thấy đoàn tàu, ý thức tôi cắt đứt hoàn toàn.

Khi tỉnh dậy, tôi phải đối mặt với một sự bất công không thể diễn tả nổi.

"Các ngươi có thực sự là những sinh vật bằng xương bằng thịt không?"

"Xin lỗi, ông là ai?"

Một ông lão có vẻ ngoài như bước thẳng ra từ một cuốn tiểu thuyết rập khuôn thở dài nặng nề khi quan sát tôi. Chỉ có thể là một trong ba khả năng sau:

1. Tôi đã kỳ diệu sống sót, và một bác sĩ đang khám cho tôi, nhưng tôi lại không thể tiếp nhận điều đó một cách chính xác. Nói cách khác, có thể mắt hoặc não tôi đã chịu tổn thương nghiêm trọng.
2. Tôi đang hấp hối, và đây chỉ là ảo giác hoặc hoang tưởng. Có lẽ cuộc đời tôi đang lướt qua trước mắt.
3. Tôi vừa tỉnh dậy trong thế giới thực sau khi nhầm lẫn một giấc mơ với thực tại. Có lẽ tôi vẫn còn nửa tỉnh nửa mê.

"…Cả lũ các ngươi đều có tính cách méo mó nhất. Toàn những chuyện nhảm nhí trong cái đầu của các ngươi!"

Hắn vừa mới đọc được suy nghĩ của tôi sao? Nếu đúng vậy, đó là một sự vi phạm quyền riêng tư cực kỳ khiếm nhã và không được chào đón, đồng thời còn xâm phạm vào những vấn đề bảo mật.

"Ta chắc chắn đã làm vậy. Nhưng thật ghê tởm khi phải đọc suy nghĩ của những kẻ vô đạo, thiếu lòng tin."

"Chà, xem ra…? Ta chưa từng nghĩ rằng quỷ dữ lại có thật."

"Ngươi lại nghĩ ra được những ý tưởng điên rồ nhất!"

Chỉ có Chúa hoặc quỷ dữ mới có khả năng phá vỡ các quy luật phổ quát. Nếu Chúa tồn tại, ngài sẽ không bỏ mặc mọi bất công trên thế giới. Vậy nên, thế giới này thiếu vắng một vị Chúa. Do đó, Thực thể X trước mặt tôi chính là quỷ dữ. Tôi xin kết luận như vậy.

"…Lũ vô đạo các ngươi đang cố tình làm việc đến chết Đấng Sáng Tạo của mình đấy à?"

"Các ngươi vô đạo"? Số nhiều. Nghĩa là hắn đang nói đến những người khác cùng với tôi. Tôi có nên cảm thấy an ủi vì mình không đơn độc? Khó nói lắm. Dù tôi không đặc biệt căm ghét bản thân, tôi cũng chẳng đặc biệt yêu quý chính mình.

"Ý ta là những linh hồn điên loạn như ngươi! Chúng đầy rẫy khắp nơi những ngày này. Sao các ngươi không đạt đến giác ngộ khi nhân loại tiến bộ? Các ngươi không muốn được giải thoát khỏi vòng luân hồi trần tục sao?"

"Tôi ngờ rằng đây đơn thuần chỉ là kết quả của chính sự tiến bộ xã hội ấy thôi."

Thuyết chính nghĩa của Rawls thật tuyệt vời, nhưng việc áp dụng nó vào thực tế lại phi thực tế. Con người đã bị chia thành hai nhóm—những kẻ có và những kẻ không có. Nó có thể thú vị như một đề xuất mang tính giả định, nhưng trong thực tế, con người không thể từ bỏ những gì mình có vì lợi ích của người khác. Chẳng phải theo đuổi lợi ích vật chất trong đời này thay vì lo lắng cho tương lai là điều tự nhiên hay sao? Dù vậy, điều đó thì có gì quan trọng?

Nếu tôi đã chết, linh hồn tôi sẽ ra sao? Hãy cùng bàn bạc một cách xây dựng. Điều thực sự quan trọng là chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Ta sẽ ném ngươi trở lại vào vòng sinh tử luân hồi—ngươi sẽ được tái sinh," kẻ tự xưng là Chúa, Thực thể X, đáp lại. Câu trả lời mà gã lạ mặt đưa ra khá đơn giản. À, chắc hẳn hắn đang làm tròn bổn phận giải thích. Phải, công việc không phải điều gì đó nên xem nhẹ. Tôi hoàn toàn có thể hiểu được tầm quan trọng của việc gánh vác trách nhiệm và hành động tuân thủ pháp luật. Dù thích hay không, với tư cách một thành viên của xã hội—của một tổ chức—có lẽ tôi nên thể hiện rằng mình hiểu chúng ta sẽ tiến hành ra sao.

"Được lắm. Vậy thì, cứ việc làm điều ngài cần làm đi."

Trước tiên, tôi định sẽ cẩn thận đề phòng tốt hơn ở kiếp sau. Tôi đã học được rằng có hai loại người, lý trí và phi lý trí, nên chắc chắn tôi sẽ cần xem lại kinh tế học hành vi.

"…Ôi! Ta chịu hết nổi rồi."

Nhưng những lời hắn lẩm bẩm khiến tôi hoang mang.

"Hả?"

"Các ngươi không thể chấn chỉnh lại được sao? Còn lâu bất kỳ ai trong các ngươi mới đạt được giác ngộ và thoát khỏi vòng luân hồi khi mà các ngươi thiếu đến cả một mảy may đức tin!" hắn than phiền, khiến tình huống này càng thêm khó xử với tôi.

Thành thật mà nói, tôi chẳng có manh mối nào về việc Thực thể X (kẻ tự xưng là Chúa) này đang nổi giận vì điều gì. Tôi hiểu rằng người lớn tuổi có thể dễ nóng tính, nhưng khi một kẻ có vẻ đang nắm giữ một vị trí khá cấp cao lại nổi cơn thịnh nộ mù quáng, thật khó mà đoán được. Nếu đây là một bộ anime, cậu có thể coi đó là một tình tiết hài hước, nhưng ngoài đời thực, hiếm khi cậu có được cái xa xỉ ấy.

"Con người ngày nay đã đi quá xa khỏi các quy luật phổ quát! Chúng không còn phân biệt được đúng sai!"

Trời ạ! Thực thể X có thể thuyết giáo bao nhiêu tùy thích về các quy luật phổ quát, nhưng tôi chẳng hiểu hắn đang nói cái quái gì. Và nếu những quy luật đó thực sự tồn tại, thật đáng bực mình khi hắn không thông báo trước. Hắn đòi hỏi quá đáng nếu mong con người tuân theo những luật lệ họ chưa từng thấy, chứ đừng nói đến việc đồng ý. Tôi không thể lĩnh hội được điều gì đó chưa từng được diễn đạt thành lời. Theo hiểu biết của tôi, tôi vẫn chưa phát triển được năng lực thần giao cách cảm.

"Ta đã ban cho các ngươi Mười Điều Răn đấy thôi!!"

1. Ngươi không được thờ thần nào khác ngoài Ta.
2. Ngươi không được lấy danh Chúa mà làm chuyện phù phiếm.
3. Hãy nhớ ngày Sabbath, giữ ngày ấy nên thánh.
4. Hãy hiếu kính cha mẹ ngươi.
5. Ngươi không được giết người.
6. Ngươi không được ngoại tình.
7. Ngươi không được trộm cắp.
8. Ngươi không được làm chứng dối hại người lân cận.
9. Ngươi không được thèm muốn vợ người lân cận.
10. Ngươi không được thèm muốn tài sản của người lân cận.

Những điều răn ấy bỗng nhiên tràn vào tâm trí tôi qua thần giao cách cảm hay gì đó tương tự, nhưng…ừm…thì…chết tiệt. Cậu thấy đấy, tôi sinh ra ở một vùng đa thần giáo trên thế giới, nơi mọi người đã quen với việc bỏ qua những chuyện như vậy dưới danh nghĩa "khoan dung tôn giáo." Nên thành thật mà nói, tôi không biết phải phản ứng thế nào trước việc ai đó nhắc đến các điều răn. Để làm rõ, tôi vốn kính trọng cha mẹ mình, và tôi chưa từng giết ai. Nhưng tôi là nam giới về mặt sinh học. Một số bản năng tình dục đã được lập trình sẵn trong tôi. Tôi chẳng thể làm gì được với những thứ đó. Nếu tôi tự tay lập trình nên chúng thì đã là chuyện khác.

"Ta sẽ hối tiếc điều đó suốt đời!"

Chúa sống được bao lâu vậy nhỉ? Tôi có phần tò mò, dù chỉ đơn thuần từ góc độ học thuật. Chẳng có gì bất ngờ, xét đến tính hiếu kỳ và ham tìm hiểu của tôi.

Tôi chưa bao giờ chống lại ham muốn hay sự thôi thúc muốn giết ai đó. Chắc chắn rồi, thật sảng khoái mỗi khi tôi bắn trúng đầu địch trong một tựa game bắn súng góc nhìn thứ nhất, nhưng điều đó không khiến tôi khát máu hơn bất kỳ ai khác. Tôi ủng hộ quyền động vật; tôi khá chắc rằng ít nhất mình đã từng mang những tấm áp phích ủng hộ một phong trào nhằm giảm bớt các chương trình bắt-và-giết ở các trại cứu hộ khác nhau.

"Vậy là ngươi không tự tay làm bẩn tay mình, nhưng ngươi vẫn tận hưởng khoái cảm từ hành động giết chóc, đúng không?!"

Tôi chưa bao giờ trộm cắp bất cứ thứ gì, làm chứng dối hại ai, hay có được niềm vui chiếm được trái tim của một phụ nữ đã kết hôn. Trên hết, tôi đã sống cả cuộc đời như một con người ngay thẳng, lương thiện. Tôi đã hoàn thành nghĩa vụ nơi công sở và tuân thủ pháp luật, và tôi không thể nhớ nổi bất kỳ lần nào chủ động vi phạm những chuẩn mực hành vi được quy định cho một con người. Nếu tôi từng được cử ra chiến trường, có lẽ tôi đã nhận được mặc khải từ Chúa khi đang nhảy dù rằng mình nên cống hiến cả đời cho việc nuôi tôm. Đáng tiếc thay, kinh nghiệm phục vụ quân đội của tôi chỉ giới hạn trong các trò chơi trực tuyến.

"Cứ theo cách của ngươi đi! Nếu ngươi không chịu ăn năn, ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc áp đặt một hình phạt xứng đáng lên ngươi!"

Tôi muốn nghĩ rằng những lời buộc tội vô căn cứ này chỉ có thể đi xa đến mức nào đó thôi. Và tại sao lại là tôi? Nhưng theo nguyên tắc chung, tôi biết rằng để mọi chuyện tự diễn ra không bao giờ là khôn ngoan cả.

"Xin đợi một chút nếu được."

"Câm miệng!"

…Tôi ước ngài đừng để mất bình tĩnh. Nếu ngài tự xưng là Đấng Tối Cao (dù ngài không làm tốt lắm việc đó), tôi ước ngài có thể trưởng thành hơn về mặt tinh thần một chút. Tôi cho rằng ngài thậm chí có thể giữ nguyên lớp ngụy trang ấy. Có một người quen là luật sư của tôi trông như hai con người hoàn toàn khác nhau tùy vào việc anh ta đang ở tòa án hay trên mạng. Người này thậm chí còn có cả một đời sống xã hội trọn vẹn! Dù tôi không mong ngài đạt đến mức hoàn hảo như anh ta, ngài vẫn có thể cố gắng hơn một chút…

"Ta đang phải quá tải quản lý bảy tỷ linh hồn đấy!"

Kinh Thánh có câu, "Hãy sinh sôi nảy nở, thêm nhiều, và làm cho đầy dẫy đất." Phải thừa nhận, hiểu biết của tôi về vấn đề này còn hạn chế, nhưng tôi khá chắc chắn rằng nhân loại đã tuân thủ giáo lý này một cách trung thành. Tôi có thể tưởng tượng Malthus đang trở mình trong mộ. Ngài có thể nói rằng nhân loại đã "sinh sôi" quá mức. Nếu ngài định làm công tác quản lý hành chính, tôi ước ngài có thể theo dõi những mệnh lệnh mình đã ban ra. Hy vọng ngài sẽ không bị sa thải sau khi đánh mất sự tôn trọng của toàn bộ cấp dưới.

Dù sao đi nữa, vì ngài là người quản lý, ngài nên chịu hoàn toàn trách nhiệm cho những gì mình đã nói.

"T-tất cả những gì ta nhận được chỉ toàn là những kẻ hoài nghi không có lấy một chút đức tin! Các ngươi đang khiến ta lỗ vốn đấy!"

Thành thật mà nói, chẳng phải đó là một khiếm khuyết trong mô hình kinh doanh của ngài sao?

"Ta sẽ không chấp nhận điều này từ kẻ đã phá vỡ hợp đồng của mình! Chẳng phải chính các ngươi là những kẻ muốn có cơ hội được giác ngộ ngay từ đầu hay sao?"

Ngài không thể mong tôi biết được điều đó trừ phi ngài thông báo cho tôi. Đó là những gì tôi thực sự nghĩ. Gửi các tài liệu quan trọng qua đường bưu điện có xác nhận là lẽ thường tình, và thực ra, một bản hợp đồng nên được trao tận tay. Sẽ tốt hơn nếu ngài để lại bản hợp đồng trên một phương tiện lưu trữ lâu dài nào đó nữa.

"Ngươi đã cúi đầu trước các luật lệ của Chúa Trời rồi đấy!"

Ừm, những tiến bộ khoa học ngày nay gần như là phép màu vậy. Khoa học phát triển vượt bậc gần như chính là ma thuật. Hoan hô khoa học tự nhiên! Mọi thứ trên thế gian đều ổn cả. Trong một xã hội sung túc như của chúng ta, cả cảm giác khủng hoảng lẫn lòng sùng đạo sẽ chẳng thể lan rộng nếu thiếu vắng một mối đe dọa cận kề. Đó là lý do vì sao chúng ta chỉ tuyệt vọng bám víu vào những thứ khác. Trừ khi bị dồn vào chân tường, con người sẽ không bám víu vào tôn giáo.

"…Vậy nói cách khác, nó giống như…cái đó…ừm…ngươi biết đấy?"

Ngài nói tôi biết, nhưng e là tôi sẽ không biết cho đến khi ngài nói cho tôi hay.

Chẳng còn gì để làm với cái cách tôi ngày càng đối xử hời hợt với Thực thể X này nữa. Nhưng việc không thể trò chuyện được thật sự khiến người ta bực bội. Chúng ta có thể làm gì với điều đó đây? Đến nước này, nếu có một dịch vụ phiên dịch nào đó, tôi sẽ thuê họ ngay mà không cần bận tâm quá nhiều đến chi phí.

"Ngươi bị dục vọng chi phối, ngươi thiếu đức tin, và ngươi không hề kính sợ Đấng Sáng Tạo của mình. Hơn nữa, ngươi không thể tìm thấy dù chỉ một chút cốt cách đạo đức trong toàn bộ cơ thể mình."

Phản đối! Tôi muốn hét lên như thế. Tôi không tệ đến mức đó. Xét theo các chuẩn mực đạo đức và xã hội, tôi không hề tồi tệ như ngài mô tả đâu!

"Tha cho ta đi! Các ngươi đều giống hệt nhau cả, nếu không thì bọn ta đã chẳng phải quay lại lặp lại điệu nhảy này mỗi lần một trong các ngươi được tái sinh!"

Ừm, như tôi đã nói trước đó, vấn đề thực sự ở đây là tình trạng bùng nổ dân số. Hoặc, ít nhất, nó liên quan đến việc tuổi thọ của chúng ta ngày càng kéo dài… Có một khái niệm gọi là tuổi thọ trung bình. Phải, tất nhiên còn có cả cuốn "Luận về Nguyên tắc Dân số" của Malthus nữa. Ngài chưa đọc à? Với cách chúng tôi sinh sôi như chuột thế này, chắc hẳn ngài phải bận rộn lắm. Không phải chúng tôi đang làm gì đặc biệt cả; tôi tin rằng một phân tích đơn giản sẽ cho thấy mô hình kinh doanh của ngài có vấn đề.

"Nếu số lượng tín đồ tăng cùng với dân số thì mọi chuyện đã ổn rồi!"

Phải, đó chính là khiếm khuyết trong mô hình kinh doanh của ngài đấy. Tất cả những gì tôi có thể nói là ngài đã làm một công việc phân tích tâm lý khách hàng của mình khá cẩu thả. Đó là một sai lầm mang tính cấu trúc ngay từ giai đoạn hoạch định.

"Vậy trong trường hợp của ngươi, ngươi không tin rằng đó là vì ngươi là nam giới, sống trong một thế giới khoa học, chưa từng biết đến chiến tranh, và không bị đe dọa gì cả sao?"

…Hả? Cái gì cơ? Tôi, ừm, nghĩ mình có lẽ đã lỡ lời gì đó rồi.

Được rồi, bình tĩnh nào. Ngay lúc này, Thực thể X cũng nguy hiểm chẳng kém gì ông giám đốc nhân sự trong cái vụ lộn xộn khi một công ty khác lôi kéo một loạt kỹ sư kỳ cựu của chúng tôi. Tôi hiểu tình huống này. Và tôi đã cân nhắc cách xử lý nó rồi.

"Vậy nếu ta khắc phục điều đó, ngay cả kẻ như ngươi cũng sẽ thức tỉnh đức tin sao?"

Ừm, chẳng phải ngài đang vội vàng kết luận sao? Sao ngài không bình tĩnh lại đi? Tôi thừa nhận, tôi đã nói rằng khoa học phát triển vượt bậc đã làm lu mờ đức tin. Nhưng, thưa Chúa, xin ngài hãy bình tĩnh! Phải rồi, thư giãn đi. Nếu chúng con có thể cảm nhận được ân sủng của Đức Chúa Trời, điều đó sẽ giải quyết được mọi chuyện. Ồ, nhưng dĩ nhiên, con hiểu mà. Con hiểu quá rõ ngài đang từ bi dõi theo chúng con như thế nào, khi ngài đang chỉ dẫn cho con ngay lúc này đây. Phải, con hoàn toàn hiểu, vậy ngài có thể vui lòng hạ tay xuống không? Và con xin bổ sung thêm, phần con ngu muội về chiến tranh chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.

"Quỳ lụy giờ này chẳng ích gì cho ngươi đâu!"

Khoan, thưa Chúa của con! Xin ngài hãy nhớ rằng chưa hề có ma thuật hay phép màu nào được chứng minh là có thật trong thế giới của chúng con. Bất kỳ ai tự nhận đã chứng kiến một phép màu đều đáng ngờ hơn cả chợ cá. Cũng như sự tồn tại của ngài vậy! Và một điều nữa, giới tính nào cũng chẳng quan trọng cả. Rõ ràng cả hai giới đều có ham muốn tình dục!

"Đủ rồi. Ngươi đã trình bày xong lý lẽ của mình. Dù sao thì, ta sẽ thử cái này xem sao."

"Xin lỗi ạ?"

"TA SẼ THỬ NGHIỆM ĐIỀU NÀY LÊN NGƯƠI!!!!"

Vậy đấy, ừ… Đó chính là toàn bộ ký ức. Tôi ước gì mình có thể quên nó đi.