Youjo Senki Tập 1 Chương 2: Ngọc Tính Toán Kiểu 95 Elinium Arms
Chương 2: Ngọc Tính Toán Kiểu 95 Elinium Arms
KHÔNG PHẬN TRÊN PHÒNG THỬ NGHIỆM KHÔNG QUÂN LỤC QUÂN KRUSKOS
Bầu trời phía trên Phòng thử nghiệm Không quân Lục quân Kruskos, nằm về phía tây nam thủ đô Berun của Đế quốc, vẫn ồn ào như thường lệ.
Ngọc và trượng từng tạo nên những phép màu chỉ được ghi lại trong truyền thuyết. Giờ đây, nhờ vào việc nghiên cứu khoa học đối với những huyền thoại ấy, người ta đã có thể tái hiện lại những kỳ tích đó, và từ đó, ngành ma thuật học hiện đại ra đời. Lĩnh vực này đã khám phá ra một phương pháp để thay đổi thế giới thông qua việc sử dụng ngọc tính toán. Trong một thế giới vật chất bị ràng buộc bởi ba chiều không gian, công nghệ này hiện thực hóa các hiện tượng bằng cách áp dụng một lượng kích thích thích hợp vào đúng vị trí. Để đưa ra một ví dụ đơn giản, người ta có thể búng bánh xe đá lửa của chiếc bật lửa bằng tay, hoặc có thể làm điều đó bằng sức mạnh của ma thuật. Một khi đã hiểu được cơ chế vận hành, người ta có thể tái tạo vô số kỳ tích ma thuật. Đúng vậy, ma thuật đã trở thành một loại công nghệ.
Đương nhiên, những nguyên lý căn bản như mana hay các thuật thức can thiệp thì vẫn chưa được thấu hiểu tường tận. Ngành kỹ thuật ma thuật đã được thúc đẩy để đạt được những tiến bộ đáng kể nhằm bảo đảm lợi thế quân sự, và đã được thiết lập thành một lĩnh vực học thuật sau một bước đột phá mang tính quyết định tại Đế quốc. Bằng cách kết hợp mana với một đơn vị tính toán tương tự, người ta đã tạo ra ngọc tính toán. Không giống như trong thời đại của truyền thuyết, giờ đây người ta đã biết rõ cần phải tác động vào vị trí nào, bằng phương pháp gì, và với mức độ sức mạnh ra sao để thi triển ma thuật.
Tinh túy của công nghệ này có lẽ nằm ở ứng dụng thực tiễn của nó trong các thuật thức bay, cho phép một ma đạo sĩ có thể bay lượn mà không cần phương tiện. Bằng cách tạo ra lực đẩy, nó phóng người điều khiển lên không trung và giữ cho họ thăng bằng. Nếu muốn, các ma đạo sĩ hoàn toàn có thể bắt chước những mụ phù thủy cưỡi chổi bay. Súng trường có gắn lưỡi lê thì tiện lợi hơn trượng khi dùng làm tiêu cự để thi triển thuật thức. Vả lại, súng ống cũng rất hữu dụng để bắn các thuật thức chiến đấu trong giao tranh tầm xa.
Dù sao đi nữa, các kỹ sư đã tái hiện phép màu bằng công nghệ. Một phạm vi ứng dụng quân sự vô cùng rộng lớn cũng đã được nhận diện. Tầm quan trọng của ngọc tính toán đã được thừa nhận rộng rãi từ lâu, và đó chính là lý do vì sao cuộc chạy đua công nghệ giữa các cường quốc trên thế giới trở nên khốc liệt đến vậy.
Là kẻ tiên phong trong lĩnh vực này, đương nhiên Đế quốc cũng góp mặt trong cuộc đua đó.
Hôm nay trời quang nhưng gió mạnh. Độ cao hiện tại của tôi là bốn ngàn feet và vẫn đang tiếp tục tăng. Khoảng phân nửa số bài thử nghiệm được lên lịch cho hôm nay đã hoàn tất. Tình cảnh của tôi có phần khả quan hơn lần trước, khi suýt chút nữa tôi đã bỏ mạng vì chiếc dù không chịu bung ra do độ ẩm không khí, nhưng tôi hoàn toàn không có tâm trạng nào cho việc này—nhất là trong những điều kiện khắc nghiệt như thế này, khi chỉ một khoảnh khắc lơ là tập trung cũng đủ khiến các phép tính thất bại và động cơ của viên ngọc bốc cháy.
Cố gắng kìm nén để khuôn mặt khỏi co giật, tôi thận trọng duy trì tốc độ hành trình theo đúng kế hoạch đã định. Chừng nào tôi còn vượt qua các bài thử nghiệm mà không xảy ra sự cố, tôi vẫn phải tiếp tục. Và điều đó có nghĩa là phải tiếp tục leo cao hơn.
Đúng vậy, tôi phải tiếp tục leo cao bằng "mẫu mới": một viên ngọc nguyên mẫu hoàn toàn không đáng tin cậy, đầy rẫy khiếm khuyết đến kinh khủng.
Đây có phải là niềm vui sướng khi nắm giữ cả thế giới trong lòng bàn tay hay không? Khả năng tiếp cận với quy luật của thế giới mà viên ngọc này biểu trưng cho là một quy trình vận hành tinh vi, đòi hỏi sự khéo léo tột bậc. Dưới mệnh lệnh giám sát quy trình đó—việc sử dụng một thứ không hề có dung sai đòi hỏi sự cẩn trọng tối đa—bàn tay của Tanya đang bị hành hạ đến tơi tả.
Nếu không nhờ những tiến bộ của y học, có lẽ cô đã phải sống suốt quãng đời còn lại chỉ với mỗi cánh tay trái.
Cầm trong tay một viên ngọc không đáng tin cậy thì cũng chẳng khác gì cầm một quả lựu đạn. Kết cục cuối cùng là điều hiển nhiên. Đó chính là lý do vì sao Thiếu úy Degurechaff lại chán ghét việc này đến vậy. Cô thầm thở dài trong lòng khi đang bay.
"Động cơ phát nổ rồi! Nó đang bốc cháy! Hủy thử nghiệm! Hủy thử nghiệm ngay!"
Lại thêm một ngày với những tiếng hét chói tai từ Đài chỉ huy và những tiếng rên rỉ đầy thống khổ của Tanya vang vọng khắp bầu trời.
Làm thế nào mà tôi lại lâm vào cảnh khốn khổ này? Mọi chuyện bắt đầu từ khi tôi được lệnh rút về hậu phương sau khi bị thương ở mặt trận phía Bắc.
Vào thời điểm đó, Thiếu úy Tanya Degurechaff vẫn còn đang trong quá trình hồi phục, và cô xem việc mình sẽ được tái bổ nhiệm về đâu là một vấn đề sống còn. Cô đã chiến đấu hết mình, gây dựng cho bản thân một bảng thành tích chiến trận đáng nể, thậm chí còn được trao tặng huân chương… Điều đó có thể có lợi cho con đường thăng tiến sau này của tôi, nhưng nó cũng kéo theo một vấn đề tế nhị: khả năng khiến Tanya bị mắc kẹt lại nơi tiền tuyến.
"Tôi sẽ xem xét ngay bây giờ."
Vì vậy, khi nhận được một phong bì và mở nó ra, ý nghĩ duy nhất lướt qua đầu tôi là chỉ mong sao họ đừng điều tôi trở lại tiền tuyến. Nhưng nỗi lo sợ của tôi hóa ra chẳng có cơ sở gì cả. Bên trong phong bì là một văn bản từ Phòng Nhân sự, chứa đựng những mệnh lệnh chưa ghi ngày tháng cho một vị trí phục vụ trong nước. Nói cách khác, những mệnh lệnh này chưa chính thức, nhưng chúng sẽ có hiệu lực một khi được ghi ngày và ký duyệt bởi một sĩ quan cấp trên. Đây chính là cái gọi là lời đề nghị công việc không chính thức theo tiêu chuẩn của quân đội.
"Hãy vui mừng đi. Đây là thông báo không chính thức về việc cậu được bổ nhiệm phục vụ trong nước tại đơn vị huấn luyện chiến đấu, cùng với đó là một yêu cầu cho cậu được biệt phái sang bộ tư lệnh với tư cách nhân viên kiểm định công nghệ."
Tóm lại, đề nghị này không hề tệ chút nào. Trên thực tế, nó còn khá lý tưởng: một vị trí trong nước mà xét về mọi mặt, chính là phục vụ tại hậu phương. Nhưng đơn vị huấn luyện và các vị trí kiểm định viên vẫn gắn liền với một con đường sự nghiệp đầy triển vọng. Tôi có thể nhận ra rằng họ đang đánh giá tôi rất cao.
Quan trọng hơn cả, việc được bổ nhiệm vào đơn vị huấn luyện chiến đấu trong nước mang lại vô số lợi ích. Là nhóm tinh nhuệ nhất của Quân đội Đế quốc, các thành viên của đơn vị này không chỉ được trang bị những thiết bị tốt nhất, mà nơi đây còn là thánh địa của nghiên cứu chiến thuật. Đơn vị này là một nơi tuyệt vời để tôi trau dồi kỹ năng của mình—một môi trường xuất sắc để nâng cao tối đa cơ hội sống sót. Ngay cả khi Tanya phải đứng lớp giảng dạy, đây vẫn là vị trí hoàn hảo để đánh cắp kỹ thuật của người khác. Hơn nữa, việc được điều động về đơn vị huấn luyện sẽ không hề để lại vết nhơ nào trong hồ sơ của cô.
Yêu cầu biệt phái tạm thời mơ hồ để làm nhân viên kiểm định công nghệ cho bộ tư lệnh cũng chẳng tệ chút nào. Bộ tư lệnh gần như là hình mẫu tiêu biểu nhất của phục vụ hậu phương. Chừng nào tôi còn là kiểm định viên kỹ thuật ở đó, tôi có thể ẩn mình nơi hậu phương dưới danh nghĩa tiến hành các cuộc thử nghiệm.
Nếu có điều gì đáng để bắt bẻ, thì đó là một vị trí tại Cục Đường sắt hay Bộ Tổng tham mưu sẽ còn ưu việt hơn nữa, do xác suất xảy ra tai nạn ở cả hai nơi đều thấp. Nhưng đó chỉ là một khác biệt quá nhỏ nhặt, sự thỏa hiệp này có vẻ hoàn toàn có thể chấp nhận được.
"Tôi có ý định tôn trọng nguyện vọng của cậu hết mức có thể, nhưng liệu có thể xem như cậu không có ý kiến phản đối gì chứ?"
Có lẽ vị chỉ huy tôn trọng nguyện vọng của Tanya chỉ là để giữ thể diện, nhưng trên thực tế, quyết định đã được đưa ra từ trước. Không ai kỳ vọng rằng cô sẽ từ chối đề nghị này. Sẽ là điều không thể tha thứ nếu từ chối những vị trí đã được dâng lên tận miệng như thế. Chỉ có ba lựa chọn duy nhất: "vâng," "oui," hoặc "ja."
"Vâng, tôi không có gì phàn nàn cả. Tôi xin cung kính chấp nhận lệnh điều động của mình."
"Xuất sắc. Cậu sẽ thử nghiệm một mẫu mới tại Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận. Theo đúng thủ tục, cậu sẽ được chuyển sang đó từ đơn vị huấn luyện," vị chỉ huy nói trước khi nguệch ngoạc ghi lại sự chấp thuận của tôi lên văn bản. Ông ta tiếp tục ký duyệt các mệnh lệnh và đưa trả lại chúng; trên giấy tờ, việc thuyên chuyển của tôi đã hoàn tất ngay tại thời điểm đó. Thật hiệu quả làm sao. Có lẽ toàn bộ cái gọi là "thông báo không chính thức" ấy, tự bản thân nó, cũng chỉ là một thủ tục mà thôi.
"Dù vậy, tôi chắc rằng cậu hẳn có đôi điều muốn hỏi. Cho phép cậu được đặt câu hỏi."
Tôi luôn yêu thích một cấp trên biết điều. Ông ta xứng đáng nhận được sự ngưỡng mộ của tôi.
"Tôi rất cảm kích. Vậy thì, trước tiên tôi muốn hỏi vì sao ngài lại dày công bổ nhiệm tôi vào đơn vị huấn luyện."
Thông thường, chẳng phải một vị trí tại bộ tư lệnh là đã đủ tốt rồi sao? Tôi không khỏi thắc mắc.
Tất nhiên, tôi vô cùng hài lòng khi được sự nghiệp gắn liền với đơn vị huấn luyện, nhưng tôi cũng nóng lòng muốn tìm hiểu xem những toan tính chính trị và hoàn cảnh nào đã khiến Phòng Nhân sự trao cho Tanya không chỉ một mà đến hai vị trí tuyệt vời như vậy. Tôi không muốn vô tình giẫm phải một đống rắc rối sau này rồi ngã một cú đau điếng. Nhưng câu trả lời cho câu hỏi của Tanya lại đơn giản đến mức khiến người ta bực mình.
"Là ách chủ bài hay không thì cũng vậy, việc gửi một đứa trẻ ra tiền tuyến là điều tệ hại về mặt hình ảnh."
…Tôi biết là mấy vị cấp trên hơi chậm hiểu, nhưng phải mất từng ấy thời gian họ mới nhận ra được điều đó sao? Về mặt kỹ thuật, tôi là một đứa trẻ. Nghĩa là tôi đáng lẽ phải được chăm sóc. Có vẻ như các vị quan chức cấp cao cuối cùng cũng đã tỉnh ngộ và ngửi thấy mùi lẽ thường.
"Vậy ý ngài là bảo một ách chủ bài đi làm vật trang trí ở hậu phương sao?"
Hiển nhiên, việc thể hiện quá rõ sự hào hứng khi được rời xa tiền tuyến sẽ là điều không hay, nhưng tôi cần phải xác nhận tình hình. Nếu mọi việc diễn ra đúng như tôi mong đợi, tôi sẽ có được những điều kiện tối ưu cho kế hoạch sinh tồn của mình. Tuyệt vời. Thật sự là wunderbar. Ngay lúc đó, tôi cảm thấy như mình có thể đạt được sự đồng cảm với tất cả mọi người trên thế giới này. Tôi vui sướng đến mức đằng sau vẻ mặt lạnh lùng của Tanya, nó khiến tôi lo lắng rằng mình có thể nảy sinh những ý nghĩ kỳ lạ.
"Quan điểm mới lạ đấy, Thiếu úy. Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó."
Với những lời ấy, Tanya tin chắc rằng những dự đoán của mình đã đi đúng hướng. Tôi không biết các cấp trên đang toan tính điều gì, nhưng ít nhất, vị sĩ quan cấp trên trước mặt cô đã không phủ nhận suy đoán của cô. Điều đó có nghĩa là cô có lẽ đã thoát nạn. Sự an toàn khi phục vụ ở hậu phương quả thật tuyệt vời.
"Xin thứ lỗi cho tôi."
"Các cấp trên đánh giá cậu rất cao. Đó là lý do vì sao họ đã trao cho cậu một vị trí phụ trách phát triển mẫu mới."
Thực ra, đây là điều nằm trong phạm vi cân nhắc thông thường của Phòng Nhân sự khi điều một ma đạo sĩ có năng lực từ tiền tuyến trở về làm công tác huấn luyện hoặc phát triển kỹ thuật. Theo nghĩa đó, đây là một lý do hợp lý để thuyên chuyển một người lính trẻ khỏi tiền tuyến. Có lẽ bất kỳ ai trong quân đội cũng sẽ chấp nhận điều đó mà không thắc mắc gì.
Tôi đã gặp may, nhưng dù sao thì, cái mẫu mới này là gì vậy? Tôi ngờ rằng họ sẽ không dùng Tanya làm chuột bạch thí nghiệm, nhưng ít nhất thì việc biết được mình sắp phải kiểm định loại công nghệ nào cũng sẽ khiến tôi yên tâm hơn.
"Tôi có thể hỏi về mẫu mới này được không?"
Nếu ông ta nói đó là thông tin mật, tôi sẽ đơn giản là rút lui. Dù vậy, tôi cần có một mức độ chuẩn bị tâm lý nhất định. Người ta chịu tổn thương ít hơn nhiều khi được cảnh báo trước lúc bị đánh trúng, so với việc bị đấm bất ngờ. Để tự mình chuẩn bị tinh thần đối phó với những gì sắp tới, tôi muốn biết Tanya sắp dấn thân vào chuyện gì.
Chưa kể, tôi còn vô cùng tò mò.
"Ừm, tôi chỉ được thông báo rằng đó là một nguyên mẫu ngọc tính toán."
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ngài."
Tất cả những điều đó rốt cuộc đều là sự thật không thể chối cãi. Tanya đang ở trong sự an toàn của hậu phương, tiến hành hàng loạt thử nghiệm trên một chiếc ngọc tính toán mới. Vị chỉ huy của cô chưa từng nói dối cô một lời nào. Nhưng ông ta cũng chẳng hề đề cập rằng viên ngọc đó không đáng tin cậy chẳng kém gì chiếc "Quỷ Đỏ" của Ý.
Và đó chính là lý do vì sao giờ đây tôi phải chịu khổ sở như thế này.
Ở độ cao mười hai ngàn feet trong không phận phía tây nam thủ đô Berun của Đế quốc, tôi đã vượt qua độ cao vận hành tối đa dành cho các ngọc tính toán hiện có. Nếu không có một viên ngọc được chế tạo riêng cho mục đích duy nhất là phá kỷ lục độ cao, việc vận hành ở độ cao này lẽ ra là điều bất khả thi. Nồng độ oxy đang ở mức đáng lo ngại, và nếu như thế vẫn chưa đủ tệ, thân nhiệt của tôi cũng đang xuống thấp một cách nghiêm trọng.
Việc phải mất quá nhiều thời gian để thích nghi ở độ cao 6.800 feet giờ đây đã quay lại ám tôi. Con người vốn không được tạo ra để có thể sống sót lâu như vậy ở độ cao này.
"Thiếu úy Degurechaff, cô có còn tỉnh táo không? Thiếu úy Degurechaff?"
Với cái đầu nặng trịch và cơ thể ì ạch, rã rời vì nồng độ oxy thấp, ngay cả việc đáp lại Đài chỉ huy qua radio cũng trở thành một sự phiền toái khủng khiếp. Dù đã mặc đồ chống lạnh, tôi cũng chỉ có thể tiến hành thí nghiệm ở độ cao này khi mang theo bình oxy, radio liên lạc trên không, và một chiếc dù khẩn cấp.
Một ý nghĩ duy nhất choán lấy tâm trí Tanya: Kẻ nào nghĩ ra cái ý tưởng đưa một con người không được bảo hộ lên độ cao này thì nên tự mình đến đây mà trải nghiệm thử xem sao.
"Tạm được, nhưng tôi sẽ không trụ được lâu đâu. Thành thật mà nói, tôi đã kết luận rằng việc leo cao hơn nữa mà không có bảo hộ là điều bất khả thi."
Ở đây lạnh hơn mặt đất tận 21,6 độ. Nồng độ oxy chỉ vừa dưới 63 phần trăm. Việc liệu một người có thể tạm thời chịu đựng được độ cao này trong lúc cơ động không chiến hay không thì vẫn chưa rõ, nhưng chắc chắn đây là một không gian không dành cho con người. Ngay từ đầu, ngọc tính toán thông thường đã có độ cao vận hành tối đa chỉ là sáu ngàn feet. Cao hơn nữa thì nó không thể tạo ra đủ lực đẩy cần thiết để thoát khỏi trọng lực.
Đây chính là lý do Tanya ước tính rằng các ma đạo sĩ có mức độ ưu thế trên không tương đương với một chiếc trực thăng tấn công. Trên thực tế, khoảng cách về độ cao này thậm chí đã khiến Đế quốc tin rằng giao tranh giữa ma đạo sĩ và máy bay là điều phi thực tế. Rào cản mà nó tạo ra lớn đến mức không thể vượt qua.
Tất nhiên, nếu mối bận tâm duy nhất chỉ là độ cao, và tôi có một viên ngọc chuyên dụng được thiết kế để đạt độ cao phá kỷ lục, thì mọi chuyện có lẽ đã khác; tuy nhiên, thứ mà Tanya đang thử nghiệm hiện tại không phải là một công cụ chuyên biệt cho khả năng leo cao xuất chúng, mà là một khí tài quân sự được định vị là "mẫu mới", được tạo ra với mục tiêu hướng đến tính linh hoạt đa dụng.
Nhưng dù mẫu mới, ngọc tính toán nguyên mẫu Kiểu 95 của Elinium Arms, được thiết kế dành cho quân đội, nó vẫn đang tạo ra một lực đẩy phi lý mà thông thường là điều bất khả. Phương pháp thực tế mà nó sử dụng để làm được điều đó lại vô cùng đơn giản và sáo mòn. Nó tuân theo lối tư duy phát triển động cơ thông thường: Nếu một cái quá yếu, hãy dùng hai cái. Nếu hai cái vẫn chưa đủ, hãy dùng bốn cái.
Rốt cuộc, ngoại trừ con dấu "nghiên cứu kỹ thuật" để đánh dấu rằng đây quả thực là một nguyên mẫu, viên ngọc trông không khác biệt là bao so với những viên ngọc khác. Về mặt thiết kế, nó vẫn là một khối máy móc hình cầu với kích cỡ của một viên ngọc thông thường, được nhồi nhét đầy các thiết bị nhỏ bên trong.
Nhưng điều thực sự quan trọng lại nằm ở bên trong.
"Tệ nhất là, cái này ngốn mana kinh khủng. Hiệu suất chuyển hóa ma thuật của nó thật tệ hại."
Thay vì xăng dầu, ngọc tính toán sử dụng mana; một thiết bị với bốn động cơ sẽ tiêu tốn lượng mana gấp bốn lần thông thường. Nhưng việc mở rộng trữ lượng mana của con người không hề đơn giản như việc lắp thêm bình nhiên liệu, điều đó có nghĩa là người vận hành sẽ kiệt sức nhanh hơn nhiều. Có lẽ nguyên mẫu này sở hữu những năng lực mang tính cách mạng theo như thông số kỹ thuật, nhưng tính thực tiễn của một viên ngọc đòi hỏi những điều bất khả thi và khiến ma đạo sĩ kiệt sức đến mức phi thường thì thật đáng ngờ. Nó không chỉ tiêu thụ lượng mana gấp bốn lần một viên ngọc thông thường, mà còn bị đeo bám bởi vấn đề kỹ thuật trong việc đồng bộ hóa bốn lõi của nó.
Vì các nhà nghiên cứu đã thành công trong việc thu nhỏ các lõi, bản thân viên ngọc gần như không lớn hơn những viên ngọc cùng loại là bao. Đáng ngạc nhiên là nó vẫn giữ được kích cỡ nhỏ gọn như những viên ngọc thông thường và có thể bỏ vừa túi áo của một ma đạo sĩ, bất chấp những gì chứa đựng bên trong nó. Nó rất dễ cầm nắm sử dụng.
Tôi phải kính nể công nghệ đã cho phép các nhà nghiên cứu thu nhỏ các lõi đến một mức độ đáng kinh ngạc như vậy, nhưng với tư cách là người sử dụng viên ngọc, tất cả những gì tôi có thể nói chỉ là nó khó chịu đến mức nào. Việc thu nhỏ một thiết bị tinh vi đồng nghĩa với việc đánh mất bất kỳ dung sai nào mà bản gốc từng có. Nếu việc tinh chỉnh sự kích hoạt đồng bộ bốn lõi vẫn chưa đủ tệ, thì việc thu nhỏ lõi ngọc còn khiến cho cả hệ thống trở nên thiếu ổn định và kém tin cậy.
Vì vậy, dù về mặt lý thuyết mức tiêu thụ mana của mẫu mới này phải gấp bốn lần mức thông thường, nhưng trên thực tế nó còn cần nhiều hơn thế đáng kể. Tính cả lượng mana thất thoát, thì ước tính thận trọng nhất cũng đặt mức tiêu hao ở khoảng sáu lần mức thông thường. Dù việc tôi chưa quen với độ cao này chắc chắn là một yếu tố quan trọng, nhưng chỉ riêng bài thử nghiệm độ cao cũng luôn khiến tôi cảm thấy kiệt quệ đến mức khủng khiếp, như thể tôi đã dốc cạn toàn bộ năng lượng trong một trận cơ động không chiến. Khi tôi ngày càng trở nên mệt mỏi hơn, việc hít thở cũng ngày càng trở nên khó khăn hơn.
Nhưng khi nhận được báo cáo mệt mỏi rã rời của Tanya, chiếc radio lại đáp trả bằng giọng nói hoàn toàn thờ ơ của một kỹ sư. "Thiếu úy, cô không thể leo cao hơn một chút nữa sao? Về mặt lý thuyết, cô hoàn toàn có thể đạt đến mười tám ngàn feet."
Lời nguyền rủa dành cho gã bác sĩ điên khùng ấy âm thầm vang vọng trong lòng Tanya khi cô theo bản năng cau mày nhìn về phía chiếc máy bay chỉ huy đang chở gã chủ mưu độc ác kia trên sóng radio. Tôi chỉ có thể tưởng tượng cảm giác sảng khoái đến nhường nào nếu được bắn hạ nó. Tanya thở dài khi cố kìm nén sự cám dỗ đầy hấp lực ấy.
Chủ nhân của giọng nói đó là Adelheid von Schugel. Ông ta là kỹ sư trưởng phụ trách nguyên mẫu này, đồng thời cũng là một gã bác sĩ điên đích thực. Điều khiến tôi bực bội là mình phải kìm chế bản thân để không bắn hạ ông ta, bởi làm vậy chỉ tạo thêm rắc rối mà chẳng giải quyết được gì. Tất cả những gì Tanya có thể làm là than thở về sự phi lý của cuộc đời. Việc bị mắc kẹt thử nghiệm phát minh của gã kỹ sư này chính là một ví dụ điển hình cho điều đó.
"Tiến sĩ von Schugel, xin ngài đừng vô lý như vậy."
Để một người có thể leo cao hơn nữa, họ sẽ cần đến quần áo được sưởi ấm, chứ không chỉ đơn thuần là cách nhiệt. Và dựa trên kinh nghiệm thực chiến của tôi, viên ngọc này sẽ trở nên vô dụng ngay khi tôi cần bay với một bình oxy đeo trên lưng. Rõ ràng là chỉ cần một phát đạn trúng vào bình dưỡng khí cũng đủ để mang lại một màn trình diễn khá thú vị cho bất kỳ ai ngoại trừ Tanya.
Giả sử một ma đạo sĩ sử dụng một thuật thức để tạo ra không khí và có thể chịu đựng được cõi thượng tầng này mà không cần quần áo sưởi ấm hay bình oxy. Nếu năng lực đó phụ thuộc vào ngọc tính toán, nó sẽ khiến cho thiết bị vốn đã kém hiệu suất này ngốn mana còn nhanh hơn nữa. Khả năng duy trì các chiến dịch tác chiến liên tục là cực kỳ đáng ngờ khi so với mức tiêu thụ ma thuật dự kiến so với các ngọc hiện có, và do những vấn đề như nồng độ oxy thấp, nguy cơ mất ý thức trong lúc cơ động là rất cao.
Vì vậy, một chiếc dù là điều tối quan trọng, và trong khi điều đó ổn khi tiến hành các cuộc thử nghiệm bay trên chính lãnh thổ của chúng ta, thì một ma đạo sĩ bất động, gần như bất tỉnh, lại đang phải mang theo một chiếc dù, chẳng khác nào một con vịt ngồi chờ chết trên chiến trường. Ngay cả khi người điều khiển có tiếp đất an toàn, sự an toàn của họ cũng không được đảm bảo. Nếu họ đáp xuống lãnh thổ địch, chắc chắn họ sẽ bị bắt làm tù binh.
Chưa kể còn có không ít rủi ro rằng chiếc dù sẽ bắt lửa hoặc không bung ra được do độ ẩm. Chính bản thân Tanya cũng đã phải trải qua đủ mọi khổ ải chỉ để tìm được một chiếc dù đáng tin cậy.
"Cô vẫn còn đủ mana. Tương tự, áp lực đặt lên ngọc tính toán vẫn nằm trong ngưỡng cho phép."
Chao ôi! Gã kỹ sư này—một kẻ lập dị bất hạnh chỉ quan tâm đến những phát minh của mình—dường như cho rằng những giá trị được cho phép về mặt lý thuyết là tất cả những gì quan trọng.
"Tiến sĩ, cái thứ này không có đủ dung sai! Ai mà biết được khi nào cái đống rác rưởi lỗi này sẽ bốc cháy chứ?!"
Đối với một người lính từng trải qua những cuộc không chiến sinh tử, độ tin cậy luôn quan trọng hơn lý thuyết. Ít nhất là với Tanya, chỉ cần nhớ lại lần thử nghiệm leo cao trước đó cũng đủ khiến cô lại một lần nữa cảm thấy ghê tởm.
Lần đó thực sự khủng khiếp. Tôi đã mất thăng bằng ở độ cao bốn ngàn feet ngay khi các lõi mất đồng bộ nhẹ. Nghe nói điều đó xảy ra là do một sự chênh lệch nhỏ trong tốc độ dẫn truyền của các mạch dẫn ma thuật. Các mạch dẫn được sử dụng cho nghiên cứu được chế tạo với độ chính xác cao hơn hẳn so với các mạch hiện có dùng cho chiến đấu, ấy vậy mà họ vẫn không thể khắc phục được sự chênh lệch đó sao? Khi biết được nguyên nhân thực sự, tôi thực sự chỉ muốn hét lên. Các người đang cố làm cho cái thứ này chính xác đến mức phi thực tế nào vậy?!
Bất kỳ lượng mana nào không thể được kiểm soát bởi cơ chế bên trong của ngọc tính toán sẽ trở nên mất kiểm soát. Kết quả là, các lõi, không thể chịu đựng được tình trạng quá tải, sẽ phát nổ thành một chuỗi các vụ nổ ma thuật. May mắn thay, tôi đã có thể nhanh chóng khống chế chúng bằng một viên ngọc tính toán dự phòng mà tôi mang theo.
Nhưng tôi chỉ có thể xử lý được cuộc khủng hoảng đó vì nó xảy ra ở độ cao khoảng bốn ngàn feet. Còn ở độ cao mười hai ngàn feet, nơi nhiệt độ môi trường lạnh đến mức không thể cử động thoải mái (chưa kể không khí còn loãng nữa), tôi không chắc mình có thể giữ được ý thức. Trong trường hợp viên ngọc nguyên mẫu này bốc cháy ở độ cao này, nếu tôi không thể khống chế được nó, tôi sẽ kết thúc bằng một nụ hôn mãnh liệt với mặt đất.
Dù Tanya không hề có chút lưu luyến nào với nụ hôn đầu đời của một cô gái, nhưng chẳng ai lại muốn một nụ hôn như thế cả. Chẳng phải theo lẽ thường tình, trong một sự hiểu biết hoàn toàn bình thường, người ta nên vứt bỏ thứ gì đó nếu nó không thể kiểm soát được hay sao? Nhưng cuộc sống không dễ dàng như vậy đối với một người có trách nhiệm nghề nghiệp.
Tôi sẽ vứt bỏ nó ngay lập tức nếu có thể, nhưng viên ngọc tính toán nguyên mẫu này là cả một khối bí mật. Tôi sẽ không thể nào thoát tội nếu làm vậy. Ngay khoảnh khắc tôi để mất nó, cả một núi biện pháp phòng ngừa sẽ được thực thi để đảm bảo tính bảo mật.
Và sau tất cả, nhiệm vụ của người kiểm định viên là phải thu hồi an toàn nguyên mẫu này nếu có thể—đó chính là lý do vì sao tôi phải cẩn trọng để kiểm soát nó theo cách hạn chế tối đa tai nạn. Thật khó để diễn tả việc sử dụng viên ngọc không có dung sai này, nhưng nếu phải so sánh với điều gì đó, thì nó giống như việc đạp một chiếc xe đạp một bánh xuyên qua một vòng lửa trên một sợi dây thừng căng, trong khi vẫn phải tung hứng dao vậy.
Bạn hẳn phải là kẻ ngu ngốc hoặc có xu hướng tự sát mới tiếp tục leo cao với một nguyên mẫu khó lường như thế này. Tất nhiên, khả năng là cả hai cùng một lúc cũng không phải là không thể.
Nhưng dường như, quan điểm thẳng thắn của tôi với tư cách là một kiểm định viên lại vô cùng khó chấp nhận đối với vị kỹ sư trưởng.
"Sao ngươi dám gọi kiệt tác vĩ đại nhất của ta là 'đống rác rưởi lỗi'!"
Đương nhiên, ngay cả Tanya cũng phải thành thật thừa nhận những thông số kỹ thuật xuất sắc của cỗ máy này.
Một hệ thống đồng bộ hóa bốn lõi từng chỉ tồn tại trên lý thuyết, vậy nên chỉ riêng việc vị kỹ sư trưởng đã hiện thực hóa được nó, dù còn thô sơ, cũng là minh chứng cho tay nghề bậc thầy của ông ta. Sau đó, ông ta còn thành công trong việc thu nhỏ các lõi xuống kích thước hiện tại trong khi vẫn giữ được đầy đủ chức năng như các mẫu thông thường. Xét từ góc độ lịch sử thuần túy, đó thực sự là một điều kỳ tài. Tôi sẵn lòng tôn vinh nó là bước đột phá công nghệ vĩ đại nhất kể từ khi mối liên kết giữa ngọc và trượng được khám phá.
Vậy nên tôi cầu xin ngài, xin hãy nghĩ đến người sử dụng khi chế tạo những thứ này được không? Theo tôi thấy, hiệu suất có cao đến đâu cũng chẳng thành vấn đề—con người không nên bị ép buộc phải chiều theo phát minh của vị tiến sĩ. Người ta hoàn toàn có thể ra lệnh cho ai đó thích nghi với bộ quân phục bằng cách thay đổi vóc dáng cơ thể, nhưng điều đó chỉ có tác dụng khi kích cỡ không chênh lệch quá xa ngay từ đầu.
"Hãy nhìn vào ứng dụng thực tế, đừng chỉ nhìn vào thông số! Ít nhất ngươi cũng cần cân nhắc thêm một chút về khả năng dự phòng!"
Giả định chung là các trang thiết bị quân sự sẽ được sử dụng trong những hoàn cảnh khắc nghiệt của chiến tranh. Quân đội cần loại ngựa thồ chiến trận, chứ không phải loài ngựa thuần chủng để đua.
"Ngươi có biết mình đang nói gì không?!! Ngươi đang cố tình làm mất đồng bộ viên ngọc đã được tối ưu hóa này sao?!"
"Tiến sĩ von Schugel, xin đừng hét lên trên radio."
"Im lặng! Trước tiên ngươi phải rút lại lời sỉ nhục đó!"
Cuộc khẩu chiến nảy lửa vang vọng khắp không phận thử nghiệm, dù chỉ qua sóng radio. Chao ôi, ông ta không chỉ cuồng nhiệt với lĩnh vực của mình, mà còn có tâm tính của một đứa trẻ hư. Tôi chỉ muốn ôm đầu vì bực bội. Chính cái gã này lại là kỹ sư trưởng ư? Điều đó khiến đầu tôi đau nhức. Nếu tôi mà phụ trách công tác nhân sự, ít nhất tôi cũng sẽ đảm bảo bổ nhiệm một sĩ quan quản lý đủ khả năng kiểm soát gã cuồng công nghệ này làm kỹ sư trưởng, để có thể kìm cương ông ta lại.
Nhưng trên thực tế, người đàn ông này chính là kỹ sư trưởng, còn tôi là kiểm định viên chính. Tôi không có gì phản đối hệ thống đánh giá dựa trên năng lực của Đế quốc, nhưng tôi thành tâm mong họ ít nhất cũng nên cân nhắc đến kỹ năng quản lý hành chính. Tôi chỉ muốn hét lên rằng, Đã đến lúc các người nên phân biệt được sự khác nhau giữa vai trò kỹ thuật và vai trò hành chính rồi đấy!
"Như tôi đã nói…"
Sự bất mãn của tôi đối với bộ máy hành chính của Đế quốc bắt nguồn từ những kinh nghiệm làm quản lý của tôi từ nhiều kiếp trước. Đồng thời, chừng nào tôi còn là một người lính buộc phải tuân theo những điều kiện đã định sẵn, thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc âm thầm chịu đựng. Nhưng như cái giá phải trả cho việc khiến tôi bị phân tâm, cuộc tranh cãi gây đau đầu này đột ngột bị cắt ngang.
"Nhiệt độ động cơ—các lõi—đang tăng vọt nhanh chóng!"
Chậc! A, khỉ thật! Cái cách mà rắc rối nảy sinh chỉ từ một sự bất thường thoáng qua khiến tôi chỉ muốn rên rỉ. Các lõi của viên ngọc đang trên bờ vực hỗn loạn. Khi quá trình đồng bộ hóa thất bại, tôi đã mất quyền kiểm soát chúng. Không chần chừ một giây, tôi khẩn cấp cắt nguồn cung cấp mana và thực hiện xả khẩn cấp năng lượng bên trong ngọc tính toán. Những biện pháp này hoàn toàn có thể được thực hiện chỉ bằng một động tác duy nhất.
May mắn thay, các cơ chế an toàn đã được triển khai như một bài học rút ra từ lần trước, và chúng hiệu quả hơn tôi mong đợi. Trong lần thử nghiệm trước đó, đã xảy ra một vụ nổ và động cơ bốc cháy, nhưng lần này tôi chỉ vừa đủ khả năng để ổn định lại các mạch. Dù vậy, điều đó không có nghĩa là lượng mana bên trong ngọc tính toán sẽ tự động xả ra mà không gây hại gì.
Các lõi ngọc mất đồng bộ va đập mana lẫn nhau từ mọi hướng, và các mạch nổ tung ngay lập tức. Nhưng thật may mắn làm sao! Lớp vỏ gia cố mà tôi đã nhiều lần yêu cầu đã được hoàn thành kịp lúc cho lần thử nghiệm này, nên tôi suýt chút nữa đã tránh được bất kỳ tổn hại thực sự nào.
Và thế là, một nét nhẹ nhõm hiện lên trên gương mặt xinh đẹp của Tanya khi cô báo cáo lại với đài chỉ huy theo đúng thủ tục để hạ độ cao, giọng nghe có vẻ bực bội. "Đài chỉ huy, các anh đã nắm được tình hình chưa? Tôi sắp bung dù đây."
Tôi vẫn còn đủ độ cao, và nơi này gần thủ đô, một khu vực phi chiến sự ở hậu phương. Trong những điều kiện như vậy, việc bung dù sẽ an toàn hơn là vội vàng kích hoạt một viên ngọc tính toán dự phòng trong lúc đang rơi.
Ở thủ đô, tôi có thể thong thả lượn xuống mà không cần lo lắng về việc bị bắn. Trong trường hợp này, tất cả những gì tôi cần làm khi hạ xuống là giữ vững tinh thần và chuẩn bị tiếp đất. Nhưng ngay khi chiếc dù của tôi vừa bung ra, và tôi bắt đầu từ từ lượn xuống…
"Rõ— Này, Tiến sĩ, dừng lại! Lùi lại đi! Làm ơn—!"
Khi bắt được âm thanh của một cuộc tranh cãi ngớ ngẩn qua radio, Tanya không khỏi ngước nhìn lên bầu trời và lãng phí chút oxy quý giá cho một tiếng thở dài nặng nề. Rõ ràng đây là âm thanh của một cuộc giằng co. Có vẻ như một kẻ nào đó đang nổi cơn thịnh nộ, cố gắng giật lấy chiếc radio bằng vũ lực.
Liệu Kỹ sư trưởng Adelheid von Schugel có đạt được thiên tài bằng cái giá đánh đổi lấy lương tri hay không? Dù có không ít trường hợp mà tính cách của một cá nhân không hề tương quan với năng lực của họ, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ gặp phải một kẻ tồi tệ đến thế này.
Hoặc là cả thế giới này căm ghét tôi, hoặc là tôi đang bị quỷ dữ nguyền rủa. Thôi thì, vì đã có những thứ phi khoa học như ma thuật tồn tại, tôi nghiêng về phía quỷ dữ hơn—Thực thể X.
"Thiếu úy Degurechaff! Lại chuyện đó nữa à?!"
Có vẻ như trận chiến cao thượng của người điều phối viên đã kết thúc trong thất bại, và gã nhà khoa học độc ác kia đã giật lấy được chiếc radio. Dù vậy, tôi cũng phải công nhận rằng anh ta đã chiến đấu dũng cảm để bảo vệ nó khỏi tay vị tiến sĩ. Nhưng vì trận chiến đó đã thất bại, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực thi quyền tự vệ chính đáng của mình trước gã thiên tài điên loạn kia. Tôi chưa bao giờ mơ rằng thế giới của mình lại trở thành nơi mà tôi phải tự cứu lấy chính mình.
Nếu phải diễn đạt thành lời, thì câu hỏi mà cả thế giới đang tự vấn chính là: Luật pháp và trật tự đang ở nơi đâu, xin nhắc lại, ở nơi đâu?
Vào khoảnh khắc này, tôi cảm thấy sự kính trọng và ngưỡng mộ tột bậc dành cho các nhà luật học. Tôi thật lòng ước rằng có ai đó, dù chỉ là một kẻ giáo điều cứng nhắc, sẽ đứng ra khôi phục lại trật tự pháp luật.
"Nếu được phép nói thẳng, đó chính xác là điều tôi muốn nói!"
Xét cho cùng, cái hệ thống rối rắm một cách kỳ dị này khiến ngay cả những thuật thức nổ đơn giản nhất cũng không thể kích hoạt đúng cách. Thực ra, số lần cái hệ thống trục trặc này phát nổ trên mặt đất còn nhiều hơn số lần tôi thành công tạo ra một vụ nổ bằng thuật thức.
Khi họ báo cho tôi biết rằng tôi sẽ tiến hành các chuyến bay thử nghiệm, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ lại một lần nữa nhận ra sự vĩ đại lẫn khó khăn của việc bay lượn. Tôi không phải là một trong hai anh em nhà Wright, nhưng chuyện này đã khiến tôi nhận ra một lần nữa rằng việc theo đuổi công nghệ bay lại gắn liền mật thiết với nguy cơ tử vong trong một vụ tai nạn. Ít nhất thì những người tiên phong ấy còn tự mình cất cánh, tự gánh vác lấy hiểm nguy trên vai.
Còn Kỹ sư trưởng Adelheid von Schugel thì lại bắt kẻ khác làm thay cho mình. Và để làm cho mọi chuyện tệ hơn, ông ta còn tự mãn đến mức tôi không thể tin nổi vào tai mình khi nghe ông ta tuyên bố rằng các tính năng an toàn thiếu đi sự tinh tế về mặt chức năng.
Ngay khoảnh khắc tôi cuối cùng cũng có thể tiến hành các cuộc đánh giá đúng đắn, dù chỉ vừa đủ, ông ta lại bổ sung thêm những hạng mục và nhiệm vụ thử nghiệm kỳ quặc. Đó chính là lúc tôi bốc đồng nộp đơn xin thuyên chuyển. Đáng tiếc thay, đơn ấy đã bị từ chối. Vì sao ư? Bất công đến mức khó tin, nhưng dường như tôi là người duy nhất thậm chí còn hoàn thành được bất kỳ bài thử nghiệm nào. Trên thực tế, người liên hệ của tôi ở Phòng Nhân sự thực sự đã bảo tôi cứ tiến bước trên xác của những người tiền nhiệm đã ngã xuống, khi ông ta khiển trách tôi.
Tôi cho rằng ông ta chỉ nói theo nghĩa bóng, nhưng có vẻ như ông ta thực sự có ý đó theo đúng nghĩa đen. Tiền tuyến dường như còn hứa hẹn hơn về mặt cơ hội sống sót. Mới hôm trước, tôi nghe nói rằng giờ đây mình đã đủ điều kiện nhận Huân chương Thương binh.
"Chính sự thiếu tập trung của ngươi mới là nguyên nhân gây ra những vấn đề này! Ngươi mà tự xưng là một người lính ư?"
Tôi đã chịu đựng những lời sỉ nhục của Schugel và cố kìm nén ham muốn nội tâm muốn bùng nổ thành một tràng chửi rủa. Tôi chắc chắn không gia nhập quân đội vì muốn thế, và đây cũng chẳng phải một nghề nghiệp thú vị gì, nhưng tôi vẫn đã gia nhập.
"Tôi xin đảm bảo, tôi là một người lính của Đế quốc! Tuy nhiên, nhiệm vụ của một người lính là sử dụng vũ khí. Nó tuyệt đối không bao gồm việc phải dỗ dành một đống rác rưởi lỗi để nó chịu hoạt động!"
Ban đầu tôi từng hình dung công việc của một người lính Đế quốc là chiến đấu với một viên ngọc tính toán trong tay và một khẩu súng trường trên vai. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nó lại bao gồm cả việc phải mang theo những cỗ máy lỗi lạc và có thể phát nổ bất cứ lúc nào mà không hề báo trước. Ngay cả những người lính cũng có quyền phàn nàn nếu họ được cấp phát một khẩu súng trường bị hỏng hay một viên ngọc tính toán mất kiểm soát. Ít nhất, đó chắc chắn là trường hợp trong Quân đội Đế quốc.
Chưa kể, độ tin cậy và độ bền là điều tối cần thiết đối với trang bị của một ma đạo sĩ trong môi trường khắc nghiệt của chiến tranh hiện đại. Đó là lẽ thường tình, ngay cả với những sĩ quan mới. Và điều đó không chỉ áp dụng riêng cho ma đạo sĩ—sự chắc chắn và độ tin cậy được cho là ưu tiên hàng đầu đối với mọi loại trang thiết bị quân sự. Nói thẳng ra, một món đồ tinh vi và độc nhất vô nhị theo cách kỳ quặc thì không phù hợp cho chiến đấu.
Cũng giống như việc một chiếc xe đua được thiết kế đơn thuần để theo đuổi hiệu suất đỉnh cao không thể chịu đựng nổi sự khắc nghiệt của việc sử dụng thường ngày. Một vũ khí tinh xảo, phức tạp mà không thể chịu đựng được sự sử dụng thô bạo của người lính thì gần như vô nghĩa trên chiến trường.
"Cái gì cơ? Ngươi lại vừa gọi nó là 'đồ lỗi' nữa à?!"
Đương nhiên, không phải là quân đội không hiểu được sự cần thiết của việc kiểm định công nghệ. Và đôi khi, để phô trương sức mạnh kỹ thuật của mình vì mục đích tuyên truyền, Đế quốc sẽ chế tạo các trang bị thử nghiệm chuyên biệt trong một lĩnh vực duy nhất nhằm phá vỡ kỷ lục. Nếu đây là một cuộc đua để phá kỷ lục, thì đó lại là chuyện khác, nhưng viên ngọc nguyên mẫu được cấp cho Tanya lại được gọi là "ứng cử viên hàng đầu cho thế hệ kế tiếp", khiến cho tính linh hoạt đa dụng trở thành yếu tố tuyệt đối cần thiết.
Liệu gã nhà khoa học điên này có thực sự coi trọng việc phát triển vũ khí hay không? Chẳng phải đây giống như một thú vui riêng đối với ông ta hơn sao? Khi Tanya đặt nghi vấn về lương tri của vị kỹ sư trưởng, cô không khỏi thắc mắc làm thế nào mà Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận lại có thể chấp thuận chuyện này.
Thế giới này quả thực là một nơi đầy bí ẩn.
"Cái phần nào của một viên ngọc tính toán cứ ngẫu nhiên hỏng hóc—ở độ cao này—mà có thể được coi là một thứ vũ khí hợp lệ chứ?!"
Nếu động cơ của một chiếc máy bay đột nhiên ngừng hoạt động, mọi người sẽ gọi nó là một "cỗ máy giết người". Nếu những khiếm khuyết đặc biệt tồi tệ, nó thậm chí còn giành được danh tiếng là một "kẻ tạo góa phụ". Nhưng viên ngọc tính toán này còn có những vấn đề lớn hơn thế nhiều. Xét cho cùng, việc khiến cho cái thứ này chạy được đã gần như là một điều kỳ diệu rồi.
Nó không chỉ dễ trục trặc và hư hỏng, mà đầu ra của nó còn bất ổn định, và nhìn chung, nó hoàn toàn không đáng tin cậy. Tôi không khỏi cảm thấy rằng cái thứ này thậm chí không đáng được gọi là vũ khí.
"Chỉ vì lũ ngốc các ngươi cứ đập phá chúng khắp nơi thôi! Làm sao mà các ngươi có thể làm hỏng những thiết bị chính xác của ta nhanh đến vậy?!"
"Vì ngài chế tạo chúng mong manh quá đấy. Ngài có biết 'sử dụng cho quân sự' nghĩa là gì không?"
Gã nhà khoa học điên này chắc chắn không hiểu được ý nghĩa của cụm từ đó. Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng ông ta đã đáp ứng được toàn bộ các thông số kỹ thuật mà quân đội yêu cầu.
Dù điều đó chỉ đúng trên giấy tờ—và cũng chỉ đúng đến một mức độ nhất định mà thôi—nguyên mẫu này có độ cao vận hành đủ để đánh chặn máy bay ném bom. Năng lực này một lần nữa sẽ làm gia tăng đáng kể giá trị chiến lược của các ma đạo sĩ. Hỏa lực khả dụng tức thời sẽ tăng gấp bốn lần, về mặt lý thuyết. Tiềm năng tấn công của ma đạo sĩ sẽ tăng vọt.
Nhưng đó là giả định rằng cái thứ chết tiệt này hoạt động đúng như mong đợi. Đáng lẽ đây phải là điều hiển nhiên, nhưng thẳng thắn mà nói, một viên ngọc mà giống như một tác phẩm nghệ thuật hoặc đòi hỏi phải bảo trì trong phòng thí nghiệm thì thật vô dụng. Tôi thực sự muốn hỏi liệu tất cả những gì vị kỹ sư trưởng muốn tạo ra có phải chỉ là một con ngựa thuần chủng chỉ cần thể hiện phong độ đỉnh cao trong một khoảnh khắc ngắn ngủi của một cuộc đua hay không.
Thông thường, ngọc tính toán là những thiết bị chính xác hoạt động tốt nếu được bảo trì cơ bản mỗi tháng một lần. Việc huy động toàn bộ đội ngũ kỹ thuật để làm việc trên một viên ngọc sau mỗi lần sử dụng là điều hoàn toàn quá đáng—ý tôi muốn nói đến toàn bộ đội ngũ kỹ thuật của cơ sở nghiên cứu được trang bị những cơ sở hỗ trợ hậu phương đồ sộ nhất. Cụ thể là Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận. Hẳn là vị tiến sĩ đã quên mất ý nghĩa của từ "bảo trì" rồi.
Ông ta không những không đạt được các tiêu chuẩn bảo trì mong muốn dành cho tiền tuyến, mà thậm chí còn chẳng gần chạm tới nó. Việc đây là một nguyên mẫu tiên tiến hẳn ngụ ý rằng Tanya được kỳ vọng sẽ thực hiện một mức độ kiểm định nhất định. Nhưng tôi vẫn không ngừng kinh ngạc trước số lượng vấn đề ứng dụng của nó có thể được giải quyết.
"Tại sao ngươi không hiểu được công nghệ đồng bộ hóa bốn động cơ mang tính cách mạng đến thế nào chứ?"
"Tôi hoàn toàn sẵn lòng thừa nhận đó là một cuộc cách mạng. Đó chính là lý do vì sao tôi cứ liên tục bảo ngài hãy chế tạo cho tôi một thứ thực sự hoạt động được."
"Về mặt lý thuyết, nó vẫn hoạt động đấy chứ! Sao ngươi lại không dùng nó cho đúng cách được chứ?" Ông ta giống một học giả hàn lâm hơn là một trong những kỹ sư hàng đầu trong lĩnh vực này. Ông ta tuôn ra những điều vô lý đến phát bực với vẻ mặt nghiêm túc không một chút dao động.
Dựa trên quan điểm cá nhân của Tanya và lý thuyết có phần thiên lệch của cô về quản trị nhân sự, trong trường hợp có một nhà khoa học tại nơi làm việc của cô trong tương lai, chỉ có một điều duy nhất cô cần phải để tâm—nói đơn giản, đó là liệu người đó có điên hay không. Trước cả khi lo lắng về năng lực hành chính, điều đầu tiên cần xét đến là: Liệu họ có thể quản lý được khả năng giao tiếp cơ bản cần thiết để làm việc theo nhóm hay không? Chỉ một điểm đó thôi.
Nhân tiện, người ta thường nói rằng ranh giới giữa thiên tài và điên loạn rất mong manh, nhưng tôi cảm thấy thực ra khá dễ để phân biệt hai loại người này. Nếu đến cuối một cuộc trò chuyện mà bạn tràn đầy ham muốn xả cả một băng đạn vào ai đó, thì họ là kẻ điên. Nếu bạn có thể tiếp tục một cuộc trò chuyện thân thiện khác với họ, thì họ là thiên tài.
"Tiến sĩ von Schugel! Tôi muốn nó đạt đến mức độ có thể sử dụng thực tế."
"Đó chính xác là lý do vì sao chúng ta đang tiến hành những thí nghiệm này! Ngươi chưa từng nghe đến Chu trình PDCA sao?"
…Sẽ tuyệt vời biết bao nếu tôi có thể hạ gục ông ta khỏi bầu trời bằng viên ngọc dự phòng của mình. Bất kỳ ai khơi gợi lên loại suy nghĩ này đều là một kẻ điên. Nếu tiếng nói của lý trí không kìm hãm tôi lại, chắc chắn tôi đã tự tay làm bẩn tay mình rồi.
Không cần phải nói, tất nhiên tôi biết rõ về Chu trình PDCA. Lập kế hoạch (plan), thử nghiệm (do), đánh giá kết quả (check), và triển khai cải tiến khi cần thiết (act)—một quy trình được biết đến rộng rãi. Không phải là tôi có gì phản đối việc áp dụng phương pháp hoàn toàn thông thường này.
Trên thực tế, tôi hoàn toàn ủng hộ việc tuân theo những quy trình còn nghiêm ngặt hơn nữa. Tôi vô cùng mong muốn được nói với ông ta rằng ít nhất hãy kiểm tra kỹ lưỡng những phát minh của mình một lần cho ra hồn.
Là người sử dụng viên ngọc, tôi có thể khẳng định rằng những khiếm khuyết này không phải là loại có thể khắc phục bằng những cải tiến nhỏ nhặt. Viên ngọc này có quá nhiều trục trặc, vấn đề, và lỗi nghiêm trọng. Cái thứ này lộn xộn đến mức, bất chấp nghĩa vụ giữ bí mật của mình, tôi thực sự sẽ vứt bỏ cái thứ chết tiệt này ngay nếu không phải vì các cơ chế an toàn được tích hợp sẵn bên trong nó.
Để rồi cuối cùng, các cơ chế an toàn ấy cũng chẳng hẳn là đạt tiêu chuẩn. Nó đã hoạt động trơn tru không trục trặc gì, và Tanya đã tránh được kết cục tồi tệ nhất. Nhưng cái thứ này không thể ngăn chặn hoàn toàn lượng mana. Nếu các mạch phát nổ, viên ngọc sẽ trở nên vô dụng, vì vậy tôi luôn phải ghi nhớ trong đầu kịch bản tồi tệ nhất.
Điều tồi tệ nhất tuyệt đối chính là nếu một vụ nổ làm bắt lửa bình oxy của tôi; điều đó sẽ chẳng vui vẻ chút nào. Dựa trên những tiến bộ trước đây, tôi cũng đã được cấp phát những chiếc dù cải tiến làm từ vải chống cháy, chống rách. Nhưng ngay cả những thứ này cũng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối một trăm phần trăm mọi lúc.
Nếu Tanya bất tỉnh, luôn có mối lo ngại rằng chiếc dù có thể sẽ không tự động bung ra. Hoặc tùy thuộc vào quy mô của vụ nổ, sẽ có nguy cơ bị vướng vào dây dù và ngạt thở trước khi kịp chạm đất.
Con người đã học được qua kinh nghiệm rằng, như Định luật Murphy đã chỉ ra, bất cứ điều gì có thể sai sẽ sai. Nếu một nhân viên văn phòng có khả năng gây ra rắc rối, thì rắc rối chắc chắn sẽ xảy ra. Ví dụ, đó là kiến thức phổ thông trong quản trị nhân sự rằng không nên giữ một nhân viên vỡ nợ ở lại trong một bộ phận liên quan đến tài chính. Theo cùng lý lẽ đó, việc bay với một viên ngọc có thể phát nổ bất cứ lúc nào cũng giống như ngồi chờ đợi cho vụ nổ xảy ra vậy.
Khi hạ cánh, tôi quyết định sẽ nộp đơn xin thuyên chuyển một cách nghiêm túc lần này. Một cái gật đầu dứt khoát cho thấy rõ mức độ quyết tâm của Tanya. Ngay cả khi điều tồi tệ nhất xảy đến và tôi mất đi sự tín nhiệm của cấp trên trong một thời gian, tôi thề rằng mình sẽ đàm phán với Phòng Nhân sự.
Trong tình cảnh hiện tại, một trăm mạng sống cũng sẽ không đủ đối với cô. Việc bổ nhiệm vào đơn vị huấn luyện là hy vọng duy nhất của Tanya. Tôi đã dùng mối liên hệ của mình với đơn vị đó như một tấm khiên và van nài để được nhận nhiệm vụ ở đó, nhưng van nài chẳng có tác dụng gì. Có một khả năng rất thực tế rằng tôi sẽ trở thành vật hy sinh cho một trong những thí nghiệm của gã nhà khoa học điên này, trừ khi tôi từ bỏ những lời đề nghị không chính thức và nộp một đơn xin thuyên chuyển chính thức.
Tôi phải gửi đơn xin thuyên chuyển đó thôi—và càng nhanh càng tốt.
Và thế là, ngay sau khi hạ cánh và hoàn thành các nghĩa vụ của mình, tôi cầm lấy cây bút.
BỘ TƯ LỆNH HẬU CẦN VÀ TIẾP VẬN QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, CỤC KỸ THUẬT
Đơn xin thuyên chuyển tuân thủ đúng theo mẫu chính thức. Đơn xin của Ma đạo sĩ Thiếu úy Tanya Degurechaff toát lên một cảm giác cấp bách khôn cùng. Là một bộ máy hành chính tinh vi, Cục Kỹ thuật thuộc Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận buộc phải tiếp nhận và xử lý bất kỳ đơn xin thuyên chuyển nào được nộp theo đúng thủ tục chính thức.
Sự đồng thuận chung là cô ấy rất nghiêm túc trong việc muốn được thuyên chuyển. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, vì—hãy tưởng tượng xem—đây đã là lần yêu cầu thứ tư của cô nếu tính cả những lời đề nghị không chính thức trước đó.
Những nỗ lực không chính thức trước đây của cô chỉ là những nguyện vọng không kèm theo văn bản, nên đội ngũ nhân viên đã có thể xoa dịu cô mỗi lần như vậy, nhưng với mỗi lần thử, cô càng trở nên nghiêm túc và tha thiết hơn. Yêu cầu này chắc chắn sẽ đến sớm muộn gì thôi—chỉ là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, sau khi đọc đơn xin thuyên chuyển và thỉnh nguyện của Thiếu úy Tanya Degurechaff, toàn bộ đội ngũ nhân viên quản lý tại Cục Kỹ thuật của Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận đều phải ôm đầu vì bực bội.
"Vậy chúng ta nên làm gì đây? Đây đều là những mẫu đơn chính thức cả đấy nhé. Chúng ta có nên chấp thuận cho cô ta không?"
Người lính này đã đủ đáng khen khi tự kiềm chế được bản thân mỗi lần trong quá khứ, nhưng việc nộp đơn xin lần này cho thấy cô đã đạt đến giới hạn của sự kiên nhẫn. Về phía Phòng Nhân sự, do có sự dư dả về nhân lực ở chiến trường phía Bắc, họ đang trong quá trình phân bổ những người lính trẻ đến các vị trí ngẫu nhiên ở hậu phương, xét đến các yếu tố về quan hệ chính trị và hình ảnh quốc tế.
Vì vậy, sẽ chẳng khó khăn gì đối với Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận trong việc tái bổ nhiệm Degurechaff đến một vị trí ngẫu nhiên. Nhưng dù việc tìm cho cô một vị trí mới không hề khó, cô lại quá giá trị ở vị trí hiện tại để có thể để cô ra đi.
"Không được. Cô ta là người duy nhất, dù chỉ ở mức tối thiểu, có thể đáp ứng được tiêu chuẩn của Schugel."
Kỹ sư trưởng von Schugel có năng lực xuất chúng dù chỉ dựa vào mỗi tài năng của mình, hay đúng hơn là chẳng có gì ngoài tài năng để dựa vào. Việc phát triển ngọc thế hệ kế tiếp kết hợp thu thập dữ liệu cơ bản với mục tiêu tạo ra và kiểm định các công nghệ tiên tiến. Ông ta đã đáp ứng được các tiêu chuẩn mà Cục Kỹ thuật đề ra, ít nhất là trên các văn bản kế hoạch, bất chấp mức độ tham vọng (nói một cách nhẹ nhàng) của chúng.
"Điểm hay đấy. Chẳng phải chúng ta cũng nên cân nhắc đến khả năng nghiên cứu của ông ta cuối cùng cũng sẽ đơm hoa kết trái hay sao?"
Tài năng của ông ta nổi bật ngay cả trong Đế quốc, vốn là nơi đi tiên phong trong nghiên cứu công nghệ ma thuật thông qua quan sát khoa học. Ngay cả khi ngành kỹ thuật ma thuật đã được công nhận là một lĩnh vực khoa học độc lập, vẫn còn chỗ cho sai sót, và nhiều yếu tố vẫn còn mơ hồ. Schugel đã có những đóng góp to lớn bằng cách thúc đẩy lĩnh vực này đi theo một con đường tập trung dù có phần gập ghềnh, rồi sau đó tiếp tục cải tiến nó.
Nếu, như một sự mở rộng từ phương pháp của ông ta, họ chỉ xét thuần túy đến khía cạnh nghiên cứu, thì rõ ràng không thể chối cãi rằng những dữ liệu và giá trị lý thuyết mà Kiểu 95 đạt được đã đơm hoa kết trái dưới hình thức những tiến bộ vượt bậc. Tuy nhiên, đánh giá đó chỉ đúng khi xét về mặt nghiên cứu. Những bước tiến mang tính đột phá có lẽ đã đủ đối với một cơ sở nghiên cứu, nhưng Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận lại muốn có một sản phẩm có thể chịu đựng được các hoạt động quân sự, vì vậy họ cần một sự đánh giá toàn diện hơn.
"Ngược lại, dù cô ta có thể vận hành được nguyên mẫu ngọc Kiểu 95, thì cũng thật đáng tiếc nếu vắt kiệt một người có tài năng như thế đến mức cạn kiệt."
"Chúng ta nên nhìn về lâu dài. Những nhân viên kiểm định xuất sắc như vậy là không thể thay thế được."
Những tiếng nói vang lên từ các trưởng bộ phận thể hiện mối lo ngại về việc hủy hoại một ma đạo sĩ tài năng quý giá đến vậy. Trên thực tế, sự cạnh tranh giữa các quốc gia đang thúc đẩy những tiến bộ và cải tiến nhanh chóng trong phát triển công nghệ quân sự, vì vậy dù hiếm khi người ta hy sinh những sinh mạng quý giá nhân danh tiến bộ khoa học, điều đó vẫn có xảy ra.
Việc phát triển vũ khí được đặt trong những thời hạn gấp rút do các mối lo ngại về quốc phòng, dẫn đến những tai nạn thỉnh thoảng xảy ra tại các bộ phận bị quá tải công việc. Danh sách những người đã thiệt mạng trong khi làm nhiệm vụ chẳng hề ngắn chút nào.
"Đồng ý. Nếu xét về lâu dài, việc tuyển mộ, đào tạo, và giữ chân các ma đạo sĩ có năng lực cũng là một mối quan tâm đối với Đế quốc."
"Và nếu tôi có thể bổ sung thêm…tôi biết là tuổi tác của cô ta không nên được đem ra xem xét, nhưng dù cô ta có tài năng đến đâu, cô ta vẫn chỉ là một cô bé. Thật đau lòng khi phải biến cô ta thành món đồ chơi của Tiến sĩ von Schugel."
Một yếu tố quan trọng khác đối với Đế quốc là trong lực lượng hải quân và ma đạo sĩ, cả hai đều đang chịu áp lực phải mở rộng quy mô, năng lực cá nhân chỉ có thể được mài giũa qua quá trình huấn luyện dài hạn. Họ có thể sản xuất hàng loạt ngọc tính toán hay tàu chiến, nhưng không dễ dàng gì để đào tạo được một đội ngũ nòng cốt tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm.
Về điểm này, Degurechaff không chỉ thuộc nhóm tuổi trẻ nhất trong quân đội, mà cô còn là một học viên tốt nghiệp học viện quân sự với kinh nghiệm thực chiến. Tất cả những điều này khiến cô trở nên vô cùng giá trị. Sẽ thật lãng phí nếu hủy hoại cô. Thêm vào đó, Elinium Arms không phải là nhà máy duy nhất đang nỗ lực để được chọn làm nơi sản xuất ngọc tính toán tiêu chuẩn thế hệ kế tiếp của Đế quốc, và điều đó tạo ra một tình huống chính trị nan giải.
Tất cả những người có mặt đều phải hy vọng rằng họ có thể ngăn chặn cơn bão truyền thông sẽ nổ ra nếu họ để cho người có triển vọng nhận Huân chương Cường tập Cánh bạc phải bỏ mạng khi đang thi hành nhiệm vụ.
Trên hết, Degurechaff đơn giản là quá trẻ trong mắt bất kỳ ai có lý trí. Ngay cả khi họ không biến điều đó thành một vấn đề lương tâm, vẫn tồn tại khả năng rằng tài năng của cô sẽ tiến bộ vượt bậc theo thời gian. Những kỹ năng mà cô đã thể hiện cho thấy rõ ràng rằng cô có một sự nghiệp quân sự đầy hứa hẹn phía trước. Nếu họ tự hỏi liệu có nên ném cô cho lũ chó hay không, câu trả lời là không.
Các cấp trên có thể đã cho phép việc thuyên chuyển tạm thời của cô, nhưng họ đã truyền đạt thông điệp của mình một cách rõ ràng bằng việc bổ nhiệm cô vào một vị trí trong đơn vị huấn luyện: Các người được tự do vọc phá cô ta thoải mái, nhưng phải trả cô ta về còn sống.
"Nhưng toàn bộ lý do khiến chúng ta phải đau đầu suy nghĩ xem nên làm gì chính là vì viên ngọc Kiểu 95 quá hứa hẹn để có thể từ bỏ!" Những lời này thốt ra từ miệng một người tham dự đang ôm đầu, tóm tắt lại tình cảnh khó xử của cả nhóm.
"Trên thực tế, đây cũng đã là một nỗ lực đầy thành quả. Những thành tựu công nghệ đạt được chẳng hề nhỏ bé chút nào."
Những lợi ích kỳ vọng từ nghiên cứu này lớn đến mức Đế quốc sẵn lòng chấp nhận một mức độ rủi ro nhất định. Đó chính xác là lý do vì sao họ đổ tiền vào ngân sách của Kiểu 95 như nước. Và sau khi đầu tư một khoản vốn khổng lồ, cuối cùng họ cũng bắt đầu thấy được một tia hy vọng.
Khi nói đến công nghệ quân sự, Đế quốc luôn thống trị. Một trong những trụ cột trung tâm của thế thượng phong công nghệ này chính là những bước tiến mang tính cách mạng trong công nghệ ma thuật. Tiềm năng đó mang theo những hệ quả sâu rộng. Lợi nhuận thu về sẽ vô cùng to lớn, vậy chẳng phải việc phát triển dự án này xứng đáng với cái giá phải trả hay sao? Họ đã có bằng chứng khả thi cho công nghệ đồng bộ hóa lõi ngọc. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để có thể tăng cường năng lực của ma đạo sĩ một cách đáng kể.
"Tôi thừa nhận tầm quan trọng của việc đồng bộ hóa bốn lõi, nhưng chúng ta hầu như không hề biết liệu nó có bao giờ trở nên thực tiễn hay không!"
Đương nhiên, ngay cả phe đối lập cũng sẵn lòng thừa nhận tầm quan trọng về mặt công nghệ của dự án này. Không phải là họ không đánh giá cao bản chất mang tính cách mạng của nó. Họ cũng không phủ nhận rằng Đế quốc đã thu về lợi ích to lớn từ việc tận tâm hỗ trợ phân tích khoa học và nuôi dưỡng ma thuật. Nhưng theo quan điểm của họ, một số khía cạnh liên quan đến việc phát triển Kiểu 95 khiến nó trở nên quá đắt đỏ.
Xét cho cùng, bất kể giá trị lý thuyết của nó ra sao, phản hồi từ người sử dụng cho thấy nó quá nhiều vấn đề để có thể ứng dụng thực tế. Và bên cạnh đó, cái thứ này còn được nhồi nhét quá nhiều cơ chế tiên tiến, mang tính cách mạng đến mức nó có nguy cơ vượt qua không chỉ "thế hệ kế tiếp" mà thậm chí có thể là cả "thế hệ kế-kế tiếp". Khi ý tưởng về việc triển khai nó vào thực tế ở thời điểm hiện tại được đưa ra, nó nghe có vẻ giống như một câu chuyện viển vông khó tin. Đó chính xác là điều khiến cuộc tranh luận này cứ luẩn quẩn không hồi kết.
Điều cuối cùng đã chấm dứt cuộc tranh luận đó chính là việc xem xét đến một bản báo cáo duy nhất.
"Các vị đã đọc bản báo cáo kỹ thuật chưa? Phân tích của Thiếu úy Degurechaff khá sâu sắc đấy. Dù có bao nhiêu mana đi chăng nữa cũng không đủ để duy trì viên ngọc này."
Bản báo cáo thử nghiệm được nộp cho Kiểu 95 thể hiện một khả năng phân tích sắc bén và thậm chí còn phảng phất chút chiều sâu tưởng chừng chỉ có được nhờ vào kinh nghiệm dày dạn. Cả văn phòng đều sửng sốt khi nghĩ rằng một đứa trẻ mười tuổi lại có thể viết ra được điều này. Thậm chí có người còn nghi ngờ liệu cô bé có thực sự tự mình viết nó hay không.
Dù vậy, nội dung thực tế của bản báo cáo lại vô cùng phù hợp và sắc sảo đến bất ngờ. Và theo như những gì họ tìm hiểu được, cô đã tự mình viết nó. Ở độ tuổi mong manh mười tuổi, Degurechaff còn quá nhỏ để theo học tại trường dự bị quân sự, nhưng cô lại là một ma đạo sĩ với lượng mana ở mức trung bình. Dựa trên tài năng và lượng mana mà cô sở hữu, cô gần như chắc chắn sẽ có một tương lai đầy hứa hẹn. Nhưng ngay cả vị sĩ quan ma thuật tài năng, chín chắn trước tuổi này cũng đang than vãn rằng cô không thể khiến nó hoạt động một cách đáng tin cậy.
"Tầm hoạt động, hỏa lực gia tăng, và khả năng kích hoạt nhiều thuật thức cùng lúc đều là những cải tiến xuất sắc, nhưng nó sẽ trở nên vô giá trị nếu những điều đó làm suy giảm khả năng sử dụng trong chiến đấu kéo dài đến một mức độ nghiêm trọng."
Mục tiêu ban đầu có thể là kiểm định công nghệ, nhưng một tỷ lệ tiêu thụ ma thuật khiến cho các hoạt động chiến đấu không thể duy trì được đồng nghĩa với việc thiết kế động cơ bốn lõi này đơn giản là có khiếm khuyết. Có lẽ nó đã tăng cường được hỏa lực tức thời, nhưng điều đó là không thể chấp nhận được nếu phải đánh đổi bằng việc rút ngắn đáng kể khoảng thời gian có thể duy trì chiến đấu liên tục.
Theo một nghĩa nào đó, có thể nói rằng một cơ chế đánh giá lành mạnh đang phát huy tác dụng ở đây. Một phần lý do khiến việc kiểm định công nghệ trở nên quan trọng chính là để phát hiện ra những khiếm khuyết trong các trang thiết bị tiên tiến như thế này. Dù vậy, nếu vấn đề nằm ở việc tiêu thụ mana quá mức do một trục trặc cấu trúc trong việc dồn mana vào nhiều lõi ngọc, thì cũng chẳng có cách nào để khắc phục được điều đó.
"Ngay từ đầu, mục tiêu của chúng ta đã là kiểm chứng và thử nghiệm công nghệ tiên tiến. Nó vẫn còn nằm trong ngưỡng thông số chấp nhận được."
Mặt khác, phe ủng hộ phát triển sẵn lòng thừa nhận rằng dự án này còn thiếu sót về mặt duy trì chiến đấu. Tuy nhiên, điều đó không phải là mối bận tâm đặc biệt, ít nhất là ở cấp độ kiểm định, nếu họ xác định rằng mục tiêu là chứng minh tính khả thi. Các kỹ sư trong phe này cảm thấy rằng những hạn chế về mặt sử dụng không quá quan trọng.
Cuộc chạy đua công nghệ với các cường quốc xung quanh nóng bỏng đến mức, trong sâu thẳm trái tim mỗi người, họ đều mang một khát khao mãnh liệt rằng Kiểu 95 sẽ đảm bảo được ưu thế kỹ thuật cho tổ quốc. Nếu việc tụt hậu về đổi mới tiềm ẩn một mối đe dọa nghiêm trọng và việc giành được lợi thế mang lại những lợi ích áp đảo, họ sẽ muốn tiếp tục thúc đẩy về phía trước. Nếu họ đánh giá dự án này dựa trên tiềm năng, họ hoàn toàn có thể phê duyệt mọi chi phí liên quan đến Kiểu 95.
"Bỏ qua tầm quan trọng về mặt công nghệ của nó, quân đội không thể để phí thời gian mà lần khần được."
Vấn đề là, chỉ có các kỹ sư tham gia phát triển và các nhà nghiên cứu hỗ trợ họ mới nghĩ như vậy. Các binh sĩ, những người sử dụng đủ loại vũ khí khác nhau và không hề nhẹ tay với chúng, lại có lý lẽ riêng của mình. Vốn dĩ, những viên ngọc tính toán thông thường đã có giá thành ngang ngửa với những vũ khí mạnh nhất của họ rồi. Cái nguyên mẫu đặt hàng riêng, độc nhất vô nhị này lại thường xuyên hỏng hóc và đã vượt quá ngân sách phát triển ban đầu từ lâu.
Nó đã ngốn một khoản tiền khổng lồ không tưởng, và họ ngày càng do dự trước việc đầu tư thêm. Nếu họ chuyển ngân sách sang nơi khác ngay lập tức, chẳng phải điều đó vẫn sẽ hiệu quả về mặt chi phí hơn hay sao? Những lập luận như vậy hoàn toàn hợp lý. Đế quốc là một cường quốc, và dù ngân sách quân sự của họ không hề ít ỏi, nó vẫn có giới hạn. Vì nguồn lực có hạn, hiệu suất sử dụng là điều bắt buộc.
"Còn về tiềm năng chuyển hóa mana thành trạng thái cố định thì sao? Chẳng phải đó là lý do quá đủ để tiếp tục phát triển hay sao?"
"Các vị định gửi ông ta đi theo đuổi thuật giả kim chắc? Chúng ta không thể lãng phí ngân sách và nhân lực có hạn của mình vào việc này mãi được."
Họ chưa bao giờ có thể đồng thuận về việc liệu có khả thi hay không để duy trì và lưu trữ mana. Về mặt lý thuyết, điều đó hoàn toàn hợp lý. Ngay cả Schugel cũng thừa nhận rằng mức tiêu thụ ma lực khủng khiếp của viên ngọc sẽ cản trở khả năng chiến đấu liên tục.
Như một biện pháp đối phó, ông ta cho rằng nếu có thể lưu trữ mana theo cách năng lượng hóa học được lưu trữ trong pin, điều đó sẽ giải quyết được mọi vấn đề của ông ta. Người ta liên tục cố gắng tạo ra một bước đột phá trong việc chuyển hóa mana sang trạng thái cố định trong thực tế, chỉ để rồi từ bỏ nhiệm vụ bất khả thi ấy.
Bằng cách tối ưu hóa mana thông qua một viên ngọc tính toán, một ma đạo sĩ có thể áp đặt các hiệu ứng can thiệp lên thực tại bằng ý chí của mình. Sự can thiệp đó tạo ra một hiện tượng cụ thể. Đây chính là nguyên lý đằng sau các thuật thức mà ma đạo sĩ sử dụng.
Đương nhiên, ma thuật mà ma đạo sĩ thi triển chỉ mang tính tạm thời. Giả sử ai đó ước muốn một vụ nổ, và điều đó tạo ra một vụ nổ. Đó không chỉ là một hiện tượng tạm thời, mà lượng mana đã gây ra vụ nổ đó cũng phân tán đi, khiến cho việc giữ lại mana trở nên bất khả thi. Nếu điều đó khả thi, ma đạo sĩ chỉ cần dùng ý chí để hiện tượng đó tồn tại mãi trong thế giới nhằm cố định nó lại.
Những khái niệm theo hướng đó đã từng được cân nhắc đến ngay sau khi việc sử dụng ngọc tính toán trở nên khả thi trong thực tế. Nhưng mỗi lần người ta thử dùng mana để cố định mana vào thế giới, những thất bại lại chỉ càng nhân lên gấp bội.
Dù các nhà nghiên cứu thường lạc quan, nhưng vẫn có cả núi các bài nghiên cứu mô tả những nỗ lực triển khai thất bại. Tất cả các cường quốc từng dồn nỗ lực nghiêm túc vào ý tưởng này cho đến nay đều đã từ bỏ nó rồi.
Bằng cách can thiệp vào thế giới bằng ý chí của mình, một vật thể có thể được tạo ra. Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng bảo một ma đạo sĩ thực sự làm điều đó chẳng khác nào bảo họ thách thức các quy luật tự nhiên và bẻ cong vĩnh viễn các định luật vật lý. Đến mức đó, nó đã bước vào lãnh địa của thuật giả kim trong những câu chuyện xưa cũ.
Nói cách khác, đó là mức độ viển vông mà nó nghe có vẻ như vậy, ít nhất là đối với hàng ngũ những người lính thực tế. Trong mắt họ, cái công nghệ mới được thổi phồng quá mức này rõ ràng đáng nghi ngờ. Bản thân lý thuyết đó cũng đã khá cũ rồi.
Theo một nghĩa nào đó, lý thuyết này bắt nguồn từ một giấc mơ công nghệ đáng lẽ nên được để lại cho các thế hệ tương lai, giống như thuật giả kim, nhưng nó đã trở nên khét tiếng đến mức không chỉ những người lính tham gia phát triển vũ khí mà bất kỳ ai làm việc trong lĩnh vực ma thuật cũng đều đã từng nghe qua.
Việc bẻ cong các quy luật tự nhiên và duy trì trạng thái đó đòi hỏi một lượng mana khổng lồ. Để tăng lượng mana có thể đổ vào cùng một lúc, các hiện tượng phải được thi triển bằng ít nhất hai lõi. Tương tự, việc cố định các hiện tượng lại đòi hỏi thêm hai lõi nữa. Kết quả là, việc cố định đòi hỏi sự kiểm soát hoàn hảo của ít nhất bốn lõi đồng bộ hóa, những lõi này cũng đồng thời phải thực hiện các nhiệm vụ riêng của chúng song song với nhau. Cho đến nay, tất cả những điều đó vẫn chỉ thuần túy là lý thuyết.
"Ông ta đã hiện thực hóa được việc đồng bộ hóa bốn lõi rồi đấy. Các vị không thể phủ nhận khả năng đó."
"Trong tình hình hiện tại, chúng ta không thể trông cậy vào việc nó sẽ đạt được sự đồng bộ hóa hoàn hảo. Thiếu úy Degurechaff là người duy nhất có được chút may mắn với nó, và ngay cả tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ mà cô ấy đạt được cũng chưa thỏa đáng."
Đây chính là lý do vì sao phe ủng hộ phát triển và nhóm đề xuất rút phích cắm lại đi đến những kết luận hoàn toàn khác nhau dù cùng quan sát những kết quả giống nhau. Phe trước nhìn thấy một tia hy vọng, trong khi phe sau lại gạt bỏ nó như một nỗ lực vô ích, và cả hai kết luận đều hợp lý ở một mức độ nào đó. Nói một cách thực tế, một viên ngọc gặp trục trặc trong từng và mọi bài thử nghiệm thì không thể đáng tin cậy được. Tất nhiên, chẳng có nguyên mẫu đầu tiên hoàn hảo nào cả, nên một số vấn đề nhất định là điều được dự liệu trước.
Nhưng tần suất xảy ra những tai nạn nghiêm trọng đến mức này thì lại chưa từng có tiền lệ. Dựa trên những gì họ nhận định được từ các báo cáo, có vẻ như Degurechaff đang bám trụ trong gang tấc. Và bất chấp việc đánh cược cả tính mạng lẫn thân thể vào những cuộc thí nghiệm này, cô cũng chỉ vừa đủ khả năng để vận hành được viên ngọc.
Chỉ riêng điều này thôi đã được tuyên bố là một sự cải thiện đáng kể so với những tiến bộ trước đó, điều này cho thấy rõ ràng nó thực sự đang "thuận lợi" đến mức nào. Vì vậy, khi một số binh sĩ chuẩn bị phản đối rằng đây là một sự lãng phí tiền bạc khổng lồ, một sĩ quan cấp trung nào đó từ Phòng Nhân sự tình cờ có mặt tại buổi họp đã đặt ra một câu hỏi từ một góc độ hơi khác biệt.
"Tôi không khỏi thắc mắc—tại sao lại là cô ta?"
Bề ngoài, đây là một câu hỏi vô hại. Mặt khác, nó chắc chắn đã khơi lên một điểm đáng chú ý. Sự nghiệp của Ma đạo sĩ Thiếu úy Tanya Degurechaff không hề tệ, nhưng vẫn còn rất nhiều binh sĩ khác có bảng thành tích vượt trội hơn. Có lẽ nếu họ so sánh cô với những nhân viên kiểm định trước đây để xem tại sao chỉ mình cô mới thành công, họ sẽ có được câu trả lời. Một khi ý nghĩ này lóe lên trong đầu, họ nhận ra giá trị của việc đào sâu vào câu hỏi tưởng chừng khiêm tốn này.
"Không, các vị đang nghĩ ngược rồi. Chúng ta nên tập trung vào việc tại sao cô ấy lại thành công."
Đến thời điểm này trong cuộc trò chuyện, vị giám đốc của Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận, người đang chủ trì buổi họp, đã đưa ra một trong những câu hỏi hiển nhiên nhất trong tất cả.
"Tại sao cô ta lại được chọn? Ai đã chọn cô ta?"
Không nghi ngờ gì nữa, Phòng Nhân sự của Bộ Tư lệnh Hậu cần và Tiếp vận đã phê duyệt việc bổ nhiệm này, vậy nên hẳn phải có ai đó đã nộp giấy tờ liên quan. Và giấy tờ đó lẽ ra phải bao gồm lý do đằng sau việc lựa chọn cô.
Trước câu hỏi của cấp trên, các nhân viên hành chính trẻ tuổi hơn vội vàng lật giở các văn bản và tìm thấy mẫu đơn bổ nhiệm nhân sự. Nó đã bị bỏ sót cho đến giờ, nhưng nó chứa đựng tất cả các câu trả lời.
"Chính Kỹ sư trưởng von Schugel đã đích thân lựa chọn cô ta. Theo như ông ta khẳng định, cô ta có khả năng vận hành viên ngọc thành công cao nhất."
"Sao ông ta lại biết được điều đó?"
Với tất cả những thất bại của các nhân viên kiểm định trước đây, hẳn phải có điều gì đó đã thuyết phục được ông ta rằng Thiếu úy Degurechaff có thể hoàn thành nhiệm vụ này. Tại sao ông ta lại đặc biệt muốn một người như cô từ tiền tuyến? Có phải có điều gì đó đặc biệt ở cô? Là kỹ năng của cô? Hay một điều gì khác hoàn toàn? Đó thực sự là một câu hỏi thú vị.
Nhưng câu trả lời mà Kỹ sư trưởng von Schugel viết trên mẫu đơn lại vô cùng đơn giản.
"…Nó ghi rằng vì cô ta chưa hình thành thói quen cố định với ngọc tính toán thông thường, ông ta cho rằng cô ta sẽ không đối xử với nguyên mẫu này theo cách mà những người lính khác vẫn đối xử với viên ngọc của họ."
Chà, viên ngọc này hoàn toàn mới. Lý lẽ của ông ta hoàn toàn hợp lý. Hệ thống đồng bộ hóa bốn lõi là một thứ hoàn toàn khác biệt, nên việc cố dẫn truyền mana theo cách cũ sẽ trở nên khó khăn.
Phải có được sự linh hoạt của một đứa trẻ mới có thể hiểu rằng ngay cả khi việc dẫn truyền mana cảm thấy gượng gạo, họ cũng không nên chống lại nó. Một người chín chắn trước tuổi như Degurechaff có một khả năng cảm nhận tốt về dẫn truyền và hiểu được lý lẽ đằng sau nó, và không chỉ vậy, cô còn có thể thực hiện được điều đó. Lý lẽ này thật hợp lý.
Giả sử họ hiểu được mọi thứ cho đến điểm này, đó chính xác là lý do vì sao cả hàng người tham dự đều đồng loạt bật ra một tiếng rên rỉ giống hệt nhau. Đó là tiếng rên rỉ phát ra khi đối diện với một sự thật khó chịu.
"…Này, chẳng có nhiều ma đạo sĩ tài năng nào ngoài kia lại chưa quen với ngọc tính toán thông thường cả."
Điều đó là hiển nhiên. Ngay cả khi họ lật tung toàn bộ nguồn nhân lực để tìm kiếm những ma đạo sĩ phù hợp như vậy, sẽ có rất ít người đáp ứng được những điều kiện đó. Đương nhiên, yêu cầu tối thiểu để viên ngọc được cấp phát như tiêu chuẩn thế hệ kế tiếp là phần lớn các ma đạo sĩ hiện có phải có thể sử dụng được nó. Nếu nó không thể đạt được năng lực vận hành đầy đủ, thì việc phát triển nó cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Điều đó ngụ ý rằng việc sử dụng Kiểu 95 là một rào cản quá cao. Cho đến khi hệ thống huấn luyện có thể được cải tổ toàn diện và tất cả các ma đạo sĩ đang tại ngũ được đào tạo lại, mẫu thế hệ kế tiếp này sẽ vô dụng. Nó cũng khó sử dụng hơn so với ngọc tính toán hiện có, vì vậy các bài huấn luyện dành cho tân binh cũng sẽ cần phải được xem xét lại.
Ngay cả khi giả sử họ có thể hoàn thành được tất cả những điều đó, tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ, độ tin cậy, và chi phí của viên ngọc cũng đủ khiến họ phải đắn đo về việc phân phối hàng loạt. Xét đến mức độ tay nghề mà các thiết bị này đòi hỏi để có thể vận hành, chúng sẽ là những tai nạn chực chờ xảy ra.
"Chúng ta không có ngân sách vô hạn. Liệu chúng ta có đang đặt quá nhiều trọng tâm vào tính linh hoạt đa dụng hay không?"
"Chúng ta đã đạt được những đổi mới trong các cơ chế an toàn của ngọc và những lĩnh vực khác rồi. Các vị không nghĩ rằng đã đến lúc chúng ta nên dừng lại hay sao?"
Kết luận là, có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu hủy bỏ việc phát triển, hoặc ít nhất là thu hẹp quy mô của nó lại. Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi quan điểm ấy bắt đầu chiếm ưu thế trong phòng họp.
Dù công nghệ này có hấp dẫn đến đâu, quân đội cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ dự án nếu nó không thể được triển khai trong tương lai gần. Quân đội Đế quốc không có đủ ngân sách, nhân lực, hay nguồn lực để tiếp tục đùa giỡn với nó.
"Lời hứa hẹn về việc khuếch đại hỏa lực thật quá quyến rũ để bỏ qua. Chẳng lẽ chúng ta không thể làm song lõi thay vì tứ lõi sao?" Đương nhiên, những ai sẽ hối tiếc nếu đình chỉ việc phát triển vẫn không thể dứt bỏ được sự lưu luyến dai dẳng của mình.
"Điểm đó cũng hay đấy. Nếu chỉ có hai lõi, chẳng phải việc đồng bộ hóa sẽ dễ dàng hơn nhiều sao?"
"Xét một cách tương đối, thì đúng vậy." So với việc đồng bộ hóa bốn lõi, việc ghép nối chỉ hai lõi với nhau tất nhiên sẽ dễ dàng hơn. Trớ trêu thay, giải pháp này lại đến từ một thành viên của bộ phận kỹ thuật, người thuộc phe ủng hộ phát triển. "Nhưng ngay cả khi đó, chúng tôi tin rằng tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ kém cỏi sẽ là điều không thể tránh khỏi do cấu trúc phức tạp của nó."
Cơ chế đồng bộ hóa tự thân nó đã mang tính đột phá và phức tạp ngay từ đầu. Họ không thể thực sự hy vọng vào một tỷ lệ khả dụng được cải thiện.
"Trong trường hợp đó, sẽ nhanh hơn nếu để các ma đạo sĩ mang theo hai viên ngọc tính toán."
"Chúng vô dụng nếu việc vận hành của chúng thất thường ngoài tiền tuyến. Nhìn vào tình hình này, có vẻ như chúng ta vẫn chưa sẵn sàng cho công nghệ đồng bộ hóa."
Họ đã dừng việc phát triển thêm. Vào thời điểm đó, đó là quyết định tự nhiên nhất.
VƯỢT NGOÀI CÕI NHẬN THỨC
"Thưa các vị, e rằng tình hình đang rất nghiêm trọng."
Đây là cõi thần thánh. Và tại một góc của cõi giới này, các vị thần đang thực sự phiền muộn. Nỗi ưu tư của họ là chân thành, thậm chí còn mang đầy lòng nhân từ.
"Như các vị đã biết, số lượng những con người sùng đạo đang suy giảm nhanh chóng."
"Thật vô cùng khó khăn để cân bằng giữa tôn giáo với sự tiến bộ của nền văn minh."
Có những vị dẫn dắt con người lên những cảnh giới cao hơn. Có những vị lại can thiệp càng ít càng tốt. Bất kể phương pháp nào mà họ theo đuổi, một số lượng ngày càng gia tăng các giới hạn đang đe dọa đến sự tồn vong của hệ thống chu kỳ sinh tử.
Đặc biệt, con người càng đạt được nhiều tiến bộ, họ càng hạnh phúc hơn, và đức tin của họ càng suy tàn nhanh hơn. Đối với hệ thống này, không có cơn ác mộng nào tồi tệ hơn thế.
"Cuộc thử nghiệm diễn ra thế nào rồi?"
"Không tốt lắm. Họ có thể đã nhận ra đó là một hiện tượng siêu nhiên, nhưng ngoài điều đó ra thì…"
Một vị tổng lãnh thiên thần cấp tiến cùng một số vị khác đã đề xuất việc tạo ra các hiện tượng siêu nhiên để khôi phục đức tin trong lòng con người. Tin rằng họ nên noi theo tấm gương đã được đặt ra với Moses, họ đã tiến hành thử nghiệm, nhưng kết quả lại cách xa thành công.
Khoa học rồi có lẽ một ngày nào đó sẽ có thể giải thích được mọi chuyện. Những hiện tượng ấy vượt quá tầm hiểu biết của con người ở thời điểm đó. Nó đơn thuần chỉ là một điều chưa được lý giải, và vì thế, chẳng khác gì một đề tài để điều tra và nghiên cứu.
"Tôi đã có linh cảm rằng nó sẽ không thành công."
"Tôi tự hỏi vấn đề nằm ở đâu. Trước kia, tất cả những gì chúng ta cần làm chỉ là trò chuyện với họ và họ sẽ hiểu rằng chúng ta là thần thánh."
"Đôi khi họ còn chủ động cầu khấn chúng ta nữa."
Đúng vậy. Lẽ ra họ nên trò chuyện với con người khi con người còn sùng đạo sâu sắc. Khi đó, họ mới có thể truyền đạt được thiên ý của mình. Không chỉ vậy, một số người còn tự nguyện kêu cầu các vị thần. Giờ đây chẳng còn ai như thế nữa. Hầu như chẳng còn giọng nói nào thực sự tìm kiếm sự cứu rỗi.
Làm thế nào mà mọi chuyện lại đi đến nông nỗi này? Khi câu trả lời vẫn cứ lảng tránh dù đã suy xét thật lâu, điều quan trọng là phải quay lại và xem xét lại những thành công trong quá khứ. Lời phát biểu đó tự bản thân nó đã vô cùng hợp lý. Vì vậy, với lý tưởng cao cả và ý thức trách nhiệm của mình, họ đã hành động, và họ đã điều tra mọi thứ từ thời đại thần thoại cho đến thời hiện đại. Đối với họ, thời đại thần thoại chỉ đơn thuần là một ký ức khác của quá khứ. Đương nhiên, họ có thể hồi tưởng lại từng trường hợp một nếu muốn.
"…Chẳng phải chính ân sủng thần thánh mới là thứ đã khiến nó hiệu quả hay sao?"
Kết luận ấy, theo một cách nào đó, lại rất thực dụng.
"Ý ngài là gì?"
"Trước kia, khi nền văn minh nhân loại còn vô cùng lạc hậu, chúng ta đã can thiệp để bảo vệ họ khỏi những thảm họa mà họ không thể nào tự mình ngăn chặn được."
Trong thế giới đương đại, những cơn bão không còn gây ra mối đe dọa đáng kể đối với các quốc gia phát triển nữa. Ngay cả một cơn cuồng phong cũng không thể làm lung lay nền móng của họ, chứ đừng nói đến việc phá hủy chúng. Thẳng thắn mà nói, đối với đa số các quốc gia, gió mạnh và mưa lớn chỉ có thể làm tê liệt các thành phố mà thôi.
Đó là một môi trường hoàn toàn khác so với thời đại mà chỉ một cơn bão cũng có thể tàn phá cả những cánh đồng, cuốn trôi con người, và khiến cả gia đình rơi vào cảnh khốn cùng. Chính vì thế, các vị thần đã cẩn trọng không can thiệp nhiều hơn mức con người mong muốn, và cũng chính vì điều đó, họ dần bị lãng quên.
Điều thiết yếu là phải khuyến khích khả năng tự lực của nhân loại để họ có thể phát triển nhận thức bậc cao hơn. Nhưng trong suốt thời gian dài, chẳng ai lường trước được rằng điều này sẽ dẫn đến sự suy tàn của đức tin.
Vào thời xa xưa, con người từng ca tụng sự tiến bộ như một ân huệ của thần thánh. Đế chế La Mã từng tồn tại song hành cùng các vị thần. Sau khi La Mã sụp đổ, Giáo hội đã cai trị thời Trung Cổ dưới danh nghĩa của Chúa; tuy nhiên, những người ủng hộ thuyết quyền lực thần thánh của các vị vua lại lập luận rằng chủ quyền được ban tặng bởi Chúa Trời. Điều này đã khiến Giáo hội dần dần thay đổi giáo lý của mình. Sau đó, xuất phát từ đức tin tôn giáo, các nhà khoa học bắt đầu tìm kiếm chân lý của thế giới do Chúa tạo ra. Trước khi ai kịp nhận ra, nhân loại đã hoàn toàn đánh mất đức tin của mình, dù đó chẳng phải là chủ đích của ai cả.
"Phải, gần đây các nền văn minh ở cõi trần đang tiến bộ khá tốt, nên chúng ta đã quyết định rằng sự can thiệp có thể kìm hãm sự phát triển của họ và để mặc cho họ tự lập."
"Chẳng phải chính điều đó đã khiến họ khó nhận ra sự tồn tại của chúng ta hay sao?"
Họ chưa từng có ý định cản trở sự phát triển của nhân loại. Thực ra, nhìn lại kế hoạch ban đầu của mình, họ muốn con người tiến bộ.
Chúng ta phải tìm kiếm trật tự do Chúa tạo ra. Khoa học tự nhiên bắt nguồn từ mục tiêu đó, nên các vị thần trên thực tế đã hoàn toàn ủng hộ nó. Nhân loại sẽ tiến hóa từ sự sùng bái mù quáng sang lòng tôn kính sâu sắc thông qua sự hiểu biết lớn hơn. Lý lẽ đó sẽ cho phép họ đạt đến trí tuệ bậc cao hơn. Các vị thần thậm chí còn coi đó là một bước đi đầu tiên đáng được ghi nhớ.
Tuy nhiên, nếu nó lại gây ra hiệu ứng ngược lại, điều đó có thể gây ra những vấn đề cực kỳ nghiêm trọng—chúng là điều không thể tránh khỏi. Quá nhiều thế giới đã chỉ vun đắp cho khoa học tự nhiên mà thôi.
"Hừm, điều đó sẽ khiến mọi chuyện trở nên khó khăn."
Cả nhóm chìm vào suy tư. Nếu họ không thể giải quyết vấn đề này bằng những điều chỉnh khá nhỏ nhặt, họ e rằng nó sẽ trở nên vô cùng gian nan. Đây là một tình thế khó xử. Và họ dự đoán rằng nó sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nếu họ càng trì hoãn giải quyết nó lâu hơn.
"Có ai muốn đề xuất một lối thoát nào không?"
Các thiên thần cherubim chưa bao giờ khiến người khác thất vọng, và một trong số họ đã trình bày kế hoạch mà ông đã vắt óc suy nghĩ ra. Ông khẳng định rằng về cơ bản, chính sách nền tảng của họ vẫn ổn. Về bản chất, nếu họ có một hệ thống có thể bù đắp cho sự suy giảm đức tin, họ sẽ không gặp vấn đề gì cả.
"Vì vậy, chúng ta thực sự nên tinh chỉnh lại một điểm và khôi phục đức tin của họ."
Đề xuất này gần như được chấp thuận nhất trí. Tuy nhiên, xét đến các chính sách trước đây của họ, có vẻ như họ đã cạn kiệt ý tưởng cụ thể.
"Kế hoạch này nghe có vẻ hợp lý đấy, nhưng chính xác thì chúng ta nên làm gì?"
"Tôi không chắc lắm, nhưng có lẽ chúng ta nên ban tặng cho thế giới một thánh vật mới chăng?"
"Hừm? Ý ngài là sao?"
Họ đã gửi xuống cõi trần nhiều thánh vật đến mức nhiều như sao trên trời. Con số này có thể hơi khác nhau giữa các quốc gia hay khu vực, nhưng họ đã đầu tư quá đủ vào những thứ đó rồi. Xét về mặt thúc đẩy đức tin, đó không phải là một phương pháp thành công lắm. Cùng lắm thì các thánh vật ấy cũng chỉ được trân quý như những món đồ cổ mang tính lịch sử.
"Những thánh vật hiện tại được trân trọng, được cất giữ dưới ổ khóa. Chúng không thể đảm nhận đầy đủ vai trò của mình trong việc truyền bá ân sủng thần thánh đến với đại chúng."
Các vị thần không hề biết điều đó. Xét cho cùng, họ có tuổi thọ rất dài. Họ vẫn còn nhớ việc đã trao những thánh vật ấy cho con người, nhưng không có nghĩa là họ liên tục theo dõi những cổ vật đó sau đó. Sau khi tìm hiểu về tình trạng hiện tại, cuối cùng họ đã phát hiện ra rằng những món đồ ấy đã bị hạ cấp thành vật trang trí đơn thuần.
"Tôi hiểu rồi. Chẳng trách họ đã quên mất tôn giáo và lời cầu nguyện. Theo một cách nào đó, điều này khá trớ trêu…"
Các vị thần đang trở nên không còn cần thiết nữa. Chỉ đơn giản là như vậy, ấy vậy mà họ không khỏi cảm thấy một luồng cảm xúc lẫn lộn dâng trào. Họ không hề có ý định ép buộc tôn giáo lên con người một cách đơn phương. Nhưng nếu họ không thúc đẩy được đức tin, hệ thống sẽ phải đối mặt với những thời kỳ gian nan. Vậy nên, để giúp con người tự mình nhận ra rằng đức tin là điều cần thiết, chẳng phải họ nên định kỳ gửi xuống những thánh vật ở những nơi cần thiết hay sao?
Các vị thần nghĩ rằng điều này đáng để thử.
"Trong trường hợp đó, hãy ban tặng cho họ thánh vật mà họ cần và dạy họ cách cầu nguyện."
"Ý hay đấy. Hãy bắt tay vào làm ngay đi."
"Tôi có đúng thứ cần thiết đây."
Quyết định được đưa ra rất nhanh chóng. Dù các vị thần vốn kiên nhẫn và thong dong theo bản tính, họ đang xem trọng tình huống này một cách nghiêm túc. Chính vì thế, họ đã thực hiện toàn bộ quy trình một cách hết lòng, không hề cắt xén bất kỳ công đoạn nào, cũng chẳng cảm thấy nhàm chán giữa chừng theo cách mà các vị thần đôi khi vẫn thường làm.
"Ồ?"
"Có một con người tại cõi trần đang nghiên cứu một thứ chỉ cách cõi thần thánh đúng một bước chân. Nếu được thêm một ngàn năm nữa, nó có thể sẽ thành công."
"À, một điểm dị biệt. Ngài đã liên lạc được với con người này chưa?"
Đó là điều vô cùng hiếm hoi, nhưng trong quá khứ, ở tất cả các thế giới, cũng đã từng xuất hiện những con người tiến gần đến cõi thần thánh trong quá trình theo đuổi khoa học tự nhiên. Hiện tượng bất thường này khá hy hữu vào thời nay, nhưng không phải là chưa từng có tiền lệ. Và con người này dường như là mẫu vật phù hợp nhất cho cuộc thử nghiệm này.
"Hẳn ông ta đã nhận ra mình vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Khi tôi tiếp cận để giải thích về công trình của Chúa, ông ta đã vô cùng ấn tượng."
"Vậy ngài đang đề xuất rằng chúng ta nên gửi xuống một thánh vật tại đó sao?"
"Không, nó nên là một phép màu."
"Một phép màu ư?"
Rõ ràng, có tồn tại một loại tin tức vừa là tin vui vừa là tin dữ. Đây chính là cảm nhận chân thật của Ma đạo sĩ Thiếu úy Tanya Degurechaff khi nhận được thông báo.
Dù chỉ là một thông báo không chính thức, nhưng các cấp trên đang ngầm cho biết rằng họ sẽ không cấp thêm ngân sách nữa. Ẩn ý ở đây có lẽ là họ có ý định chấm dứt việc phát triển Kiểu 95. Đồng thời, Phòng Nhân sự cũng đang truyền đạt ý định của họ bằng cách bảo tôi tập trung vào nhiệm vụ sắp tới tại đơn vị huấn luyện. Đây chính xác là điều tôi mong muốn.
Tôi lẽ ra phải cảm thấy vô cùng hân hoan trước việc chấm dứt phát triển viên ngọc đầy khiếm khuyết này và việc mình được trở về đơn vị huấn luyện. Vấn đề duy nhất là đây mới chỉ là một thông báo không chính thức, chưa phải là một quyết định chính thức. Nhưng gần như chắc chắn nó đã được định đoạt rồi. Vì tôi sẽ không còn phải liều mạng nữa, tin tức này chẳng thể nào tốt hơn được.
Tin xấu là, vì việc nghiên cứu dù thế nào cũng không thể tiếp tục sau thời điểm này, gã nhà khoa học điên đã trở nên bất chấp và quyết định rằng bộ phận của ông ta nên tiến hành những thí nghiệm trước đây đã bị đình chỉ vì quá nguy hiểm. Giá như ông ta trở nên chán nản hay nhụt chí để có thể trở nên ngoan ngoãn hơn một chút! Nhưng những hy vọng ấy đã tỏ ra hoàn toàn vô nghĩa, và gã nhà khoa học điên này dường như còn được trang bị khả năng bắt được sóng radio từ đâu đó.
Bỗng nhiên, ông ta bắt đầu hét lên rằng mình đã nhận được sự khải thị từ thiên đường và bắt đầu la lối, "Giờ chúng ta có thể làm được rồi!" Tuy nhiên, ngay cả trong trạng thái tinh thần bình thường, gã nhà khoa học điên này cũng đã coi thí nghiệm này là quá mạo hiểm. Nếu trong trạng thái kích động của mình, ông ta khăng khăng đòi tiến hành, thì chuyện này chắc chắn sẽ chẳng thể nào tốt đẹp được.
Điều đó cũng chẳng giúp ích gì khi các kỹ sư khác cũng đã bị lung lay bởi việc chấm dứt phát triển sắp cận kề. Có kỹ sư nào mà không háo hức muốn thấy được thành quả của dự án mình chứ? Tràn đầy những cảm xúc ấy, họ chỉ phản đối một cách nửa vời. Điều đó khiến cho gã nhà khoa học điên dễ dàng đạt được ý muốn của mình quá.
Tôi đã cố gắng sống sót cho đến giờ, nhưng tôi không thể ngăn cản họ ép buộc mình tiến hành một cuộc thí nghiệm mà bất kỳ nhà khoa học tỉnh táo nào cũng chắc chắn sẽ coi là hành động tự sát. Chúng tôi sẽ thử nghiệm việc cố định hiện tượng mana đã được vật chất hóa vào các tọa độ không gian thông qua sự can thiệp phức hợp chồng chéo lên nhau. Gọi tắt là "cố định mana". Đó là sản phẩm của trí tưởng tượng điên rồ của một tâm hồn nào đó.
Rõ ràng, mục tiêu cuối cùng ban đầu trong việc phát triển Kiểu 95 chính là để tiến hành thí nghiệm này thành công, nhưng nó bị coi là quá khó có khả năng thành công đến mức chẳng ai xem nó là nghiêm túc cả. Thật khó để hình dung ra kết cục nào khác ngoài thất bại. Bản thân lý thuyết này vốn nổi tiếng là có vẻ hợp lý. Không phải là Tanya chưa từng nghe qua về nó trước đây.
Cấu trúc bên trong tinh vi của Kiểu 95 đồng nghĩa với việc nó vốn dĩ sẽ mong manh và gặp phải tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ kém cùng khả năng bảo trì khó khăn. Để khắc phục những thiếu sót đó, tôi sẽ cần sử dụng mana để nhận diện một hiện tượng trong thế giới này, sau đó bảo toàn và duy trì năng lượng thông qua việc cố định.
Về mặt lý thuyết, hệ thống đồng bộ hóa bốn lõi của Kiểu 95 có nghĩa là nền tảng công nghệ để làm được điều đó đã được đặt sẵn từ trước. Nỗ lực định mệnh của Tanya nhằm đạt được mục tiêu công nghệ tối thượng của Kiểu 95 vẫn sẽ mang ý nghĩa to lớn trong việc phơi bày những khiếm khuyết của nó.
Khi các kỹ sư nói với tôi điều đó, tôi nghĩ nó nghe có vẻ giống như một lời giải thích quan liêu về các điều khoản ngân sách. Họ thường nghe có vẻ khá khôn khéo. Nhưng giờ đây tôi không còn nghi ngờ gì rằng họ chỉ tiến hành thí nghiệm này vì gã nhà khoa học điên đang tò mò.
Ngay cả khi tôi có đưa ra lập luận để chỉ ra những trở ngại hiển nhiên liên quan, điều đó cũng vô ích thôi; chắc chắn gã điên này không hề có ý định hủy bỏ cuộc thử nghiệm. Ông ta khao khát tột độ để nó thành công, và ông ta chắc chắn đang thúc đẩy dựa trên một sự phán đoán mất trí hoàn toàn dựa vào vận may.
"Thiếu úy, cô đã sẵn sàng rồi chứ?"
Đương nhiên, ông ta phải hiểu rõ mức độ nguy hiểm liên quan đến chuyện này. Vậy làm sao ông ta lại có thể nở một nụ cười hớn hở đến vậy? Tôi bỗng nhiên nghi ngờ về sự tỉnh táo của Schugel. Một sự thôi thúc trào dâng trong tôi, muốn bảo ông ta hãy nhìn quanh cho kỹ.
Chúng tôi đang ở một góc của một bãi thử nghiệm bắn đạn thật rộng lớn, không có bất kỳ công trình nhân tạo nào ở gần trong tầm mắt. Nếu tôi cố tình tìm kiếm dấu hiệu của hoạt động con người, tất cả những gì lọt vào mắt tôi chỉ là thiết bị ghi hình và vị tiến sĩ. Phần còn lại của đội ngũ dường như đã đánh giá chính xác mức độ nguy hiểm—hiện tại họ đang ở một trạm quan sát cách xa đáng kể so với địa điểm thử nghiệm, theo dõi tình hình chỉ qua thiết bị quan sát tại chỗ. Chẳng ai chịu tiến hành các bước kiểm tra tín hiệu tiêu chuẩn cả. Nói cách khác, toàn bộ nhân sự đều đã tìm nơi ẩn nấp dựa trên giả định rằng Kiểu 95 sẽ phát nổ.
Do đó, sự khốn khổ rõ rệt của Tanya khi cô tiếp tục đề nghị hủy bỏ thí nghiệm.
"Tiến sĩ, làm ơn đừng làm việc này được không? Theo tính toán, kịch bản xấu nhất là toàn bộ bãi thử sẽ nổ tung."
Schugel là người duy nhất có niềm tin không lay chuyển rằng Tanya sẽ hoàn thành được nhiệm vụ gần như bất khả thi là đạt được sự kiểm soát hoàn hảo tuyệt đối. Đội ngũ phát triển chu đáo cũng đã đủ tử tế để chuẩn bị sẵn một đội y tế đầy đủ trang thiết bị trong tình trạng sẵn sàng. Sự chuẩn bị công phu của họ bao gồm cả một đội chăm sóc chấn thương giàu kinh nghiệm và một bệnh viện dã chiến quy mô đầy đủ.
"Tiến bộ khoa học luôn phải trả giá bằng những hy sinh. Đương nhiên, không chỉ mình cô đâu—ta cũng ở đây. Vậy thì có vấn đề gì chứ?" Trong khi mọi người khác đều cảm thấy lo lắng về thí nghiệm này, chỉ riêng người đàn ông này, Kỹ sư trưởng Adelheid von Schugel, vẫn giữ nụ cười vui vẻ khi phát biểu câu ấy với đầy tự tin. Sẽ vinh quang biết bao nếu tôi có thể tung nắm đấm thẳng vào cái khuôn mặt đang cười tươi rói kia của ông ta.
Có lẽ ông muốn bị chính phát minh của mình xé tan thành từng mảnh. Đúng là gieo nhân nào gặt quả nấy. Điều tôi muốn biết là tại sao tôi lại phải mắc kẹt trong việc tự sát cùng với gã nhà khoa học điên này. Chẳng phải một vụ tự sát tập thể bắt buộc là hơi quá đáng hay sao? Nhưng Tanya vẫn cố gắng thể hiện những cảm xúc ấy theo cách chân thật nhưng vẫn phù hợp về mặt xã giao, đầy vòng vo.
"Thành thật mà nói, tôi ước gì ngài có thể dành ân sủng đó cho một việc khác."
"…? Một nhà khoa học phải trung thành với sự nghiệp của mình. Giờ thì ngừng than vãn và bắt đầu thử nghiệm đi."
Nhưng rõ ràng, gã điên đạo đức này quá sức chịu đựng đối với Tanya. Nếu ông muốn thế, thì cứ việc đi chết đi. Chỉ cần cố gắng đừng làm phiền những người xung quanh. Nếu điều đó là quá sức, thì ít nhất đừng có làm phiền tôi.
"Tôi là một người lính, không phải nhà khoa học."
Tanya chỉ đang làm việc với tư cách một người lính. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, bản mô tả công việc của cô cũng không bao gồm việc tự sát cùng một nhà khoa học.
Và theo một nghĩa nào đó, vị nhà khoa học này lại có câu trả lời hoàn hảo cho lời phản đối của cô.
"Vậy thì cứ coi đó là một mệnh lệnh đi. Giờ thì, bắt đầu đi." Nếu Tanya là một người lính, cô nên tuân theo mệnh lệnh theo đúng hệ thống chỉ huy. Ông ta đã hoàn toàn trói tay tôi bằng câu nói đó, nhưng ông ta hoàn toàn đúng.
"…Đang cấp mana cho Kiểu 95."
Sau khi đã kháng cự bằng mọi cách có thể, Tanya than thở cho vận rủi của mình khi bắt đầu chậm rãi, thận trọng rót năng lượng vào Kiểu 95.
"Đội quan sát, đã rõ. Chúng tôi cầu nguyện cho cô."
Đó là một câu nói lịch sự thông thường, nhưng giờ đây những lời ấy lại mang một sắc thái đầy điềm gở. Nỗi sợ hãi rằng Kiểu 95 có thể phát nổ bất cứ lúc nào hiện rõ trên gương mặt tôi. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy tính mạng mình đang gặp nguy hiểm hơn cả khi ở ngoài chiến trường.
Cả lớp phòng thủ vững chắc lẫn màng bảo vệ để đỡ những đòn tấn công trực diện của một ma đạo sĩ đều được thi triển bằng ngọc ma thuật. Ý nghĩ rằng tôi sẽ không có bất kỳ sự bảo vệ nào khi viên ngọc phát nổ khiến tôi lo lắng khôn nguôi.
Nhưng khi nhìn thấy cảm xúc khó tả đang làm biến dạng gương mặt Tanya trước nỗi lo âu về tình huống phi lý này, Schugel dám nở một nụ cười. Tanya cảm thấy như đây gần như là lần đầu tiên cô thấy vị tiến sĩ mỉm cười một cách trấn an như vậy vì quan tâm đến cô. Biểu cảm của ông ta dường như đang bảo cô hãy thư giãn.
"Gì cơ? Không cần phải lo lắng đâu. Việc này gần như chắc chắn sẽ thành công."
Khi Tanya nhìn thấy ánh mắt trong sáng, ngây thơ, đầy nguy hiểm của một kẻ cuồng tín nơi ông ta, sự hoài nghi trong cô liền chuyển hóa thành những hồi chuông báo động vang inh ỏi trong đầu. Mình nên tránh xa cái đám người đó ra…
"…Tiến sĩ, điều gì khiến ngài tự tin đến vậy?"
Nếu ông ta đơn thuần chỉ là một kẻ tâm thần, thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Vấn đề là sự điên loạn của ông ta đang đe dọa kéo Tanya vào một cuộc khủng hoảng to lớn, không thể tha thứ được.
"Gì cơ? Đơn giản thôi mà."
Vị tiến sĩ phô trương dang rộng hai tay, làm ra vẻ như sắp sửa thuyết giảng về một chân lý đơn giản. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng Tanya.
Tự tin rao giảng những chân lý của thế giới với đôi mắt ngây thơ ư? Đó chính là điều mà những kẻ cuồng tín vẫn làm. Loại người đắm chìm trong một thứ tôn giáo nguy hiểm nào đó.
"…Và điều đó là gì vậy?"
Nước đi nguy hiểm nhất khi đối phó với một kẻ mù quáng tin vào điều gì đó chính là bày tỏ sự đồng tình hoặc phủ nhận. Tôi đã được dạy hồi còn làm nhân sự rằng nếu tôi cần phải ép buộc một cách hòa bình để một nhân viên chịu ảnh hưởng của một giáo phái từ chức, việc tránh khẳng định hay bác bỏ niềm tin của họ là điều cần thiết. Ý tưởng là phải giữ khoảng cách và không để lại chỗ cho sự hiểu lầm.
Vì vậy, tất cả những gì Tanya có thể làm trong tình huống này là cố gắng kéo dài cuộc trò chuyện bằng giọng nói dịu dàng nhất mà cô có thể huy động được.
"Ta là kỹ sư trưởng. Thiếu úy, cô là kiểm định viên chính. Nói cách khác, nếu chúng ta hợp tác thay vì đối đầu nhau, chúng ta có thể làm được bất cứ điều gì."
Tất cả những kẻ cuồng tín đều y hệt như vậy. Họ chỉ nói những điều hợp lý với giọng điệu điềm tĩnh và vẻ mặt ngây thơ ở ngay giai đoạn đầu của cuộc gặp gỡ.
"Hôm trước ta đã nhận được một sự khải thị thiêng liêng."
"…Một sự khải thị thiêng liêng ư?"
Ừ, đúng như tôi dự đoán. Tôi đã lo sợ điều này. Hừm. Có lẽ đó chỉ là một cách nói ẩn dụ thôi. Nhưng cái điềm báo gở lành này—tiếng nói của lý trí—cứ mãi không ngừng gào thét. Tôi có một linh cảm cực kỳ tồi tệ, tồi tệ như một chiếc siêu-thiết-giáp-hạm sắp giáng đòn vậy.
"Đúng vậy. Nếu chúng ta cầu nguyện với Chúa cho sự thành công, những ai có đức tin nơi Người sẽ được cứu rỗi."
"………Ugh."
Tôi bất giác rên lên một tiếng, dù đã chuẩn bị tinh thần cho điều này. Trước khi kịp nhận ra, tôi cũng thở dài một hơi thật dài não nề.
Ông ta vừa mới bảo tôi cầu nguyện với Chúa cho sự thành công ư? Một nhà khoa học lại bảo tôi cầu nguyện? Nghĩ đến đó, Tanya nhanh chóng nhận ra kịch bản này khó tin đến mức nào. Có phải vị kỹ sư trưởng đã mất trí vì dự án bị đình chỉ không? Điều đó hoàn toàn có khả năng.
Nhận ra được điều đó, tôi phán đoán rằng bất kể mệnh lệnh có ra sao, việc tiến hành thí nghiệm này vẫn là quá nguy hiểm. Trong một quyết định tức thời, tôi kìm hãm dòng chảy của mana và khởi động cơ chế an toàn để ngăn các lõi ngọc rơi vào tình trạng hỗn loạn.
"Ta được bảo rằng điều quan trọng là phải khiêm nhường, không được kiêu ngạo."
Nhưng các cơ chế an toàn lại không chịu kích hoạt. Giả vờ bình tĩnh ra mặt, Tanya không thể che giấu được sự sốc của mình khi nhìn lại viên ngọc trong tay lần nữa. Đó vẫn là chính viên ngọc nguyên mẫu quen thuộc mà cô đã tiến hành vô số cuộc thử nghiệm. Nhiều tính năng an toàn rõ ràng có thể được nhìn thấy…nhưng lại không kích hoạt? Vậy thì, chúng đã bị vô hiệu hóa…? Ông ta đã can thiệp vào nó, đúng không? Sao ông ta lại phải làm thế chứ?
Chỉ có duy nhất một người có thể làm được điều đó, chính là vị kỹ sư trưởng đang mỉm cười thanh thản đứng trước mặt tôi. Ông ta thực sự nghiêm túc về chuyện này. Ông ta điên loạn đến mức phải mất một lúc tôi mới có thể nhận thức được đầy đủ.
"Chẳng phải đây là một cơ hội tuyệt vời hay sao? Hãy cùng nhau cầu nguyện cho sự thành công."
"Tiến sĩ, chẳng phải ngài là một người vô thần sao?"
"Vị thần của phát minh đã giáng lâm với ta. Giờ đây ta đã là một tín đồ mộ đạo."
Chết tiệt. Mọi chuyện thực sự trông có vẻ vô vọng rồi.
Kiểu 95 bắt đầu hành xử điên rồ, chẳng khác gì kẻ đã tạo ra nó. Tôi vẫn luôn kiểm soát lớp phủ của nó bằng mana nhưng giờ không thể nữa. Có gì đó không ổn với các mạch dẫn nữa. Với đà này, mana sẽ lao thẳng vào con đường dẫn đến hỗn loạn. Và các tính năng an toàn mà tôi thường dựa vào lại không hề hoạt động.
"……………"
Nếu tôi cố rút mana ra bằng tay, nó sẽ làm mất cân bằng toàn bộ hệ thống, dẫn đến sự sụp đổ chắc chắn. Vì vậy, dù nhận thức được mức độ nguy hiểm, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục cung cấp năng lượng cho động cơ. Nhưng với đà này, cuối cùng tôi sẽ mất kiểm soát. Tôi bị mắc kẹt trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này, nhưng có vẻ như gần như đã được định đoạt rằng viên ngọc sẽ nổi loạn trong tương lai gần.
…Đến lúc này, tôi không thể ngăn mình tưởng tượng ra số phận khó chịu của bản thân một cách sống động chi tiết.
"Chúng ta chắc chắn sẽ thành công nếu trở thành tín đồ của phát minh và cầu nguyện."
"…Nhân tiện, chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không cầu nguyện?"
"Chà, ta cho rằng cả hai chúng ta sẽ trở thành những kẻ tử vì đạo," gã điên đáp lại đơn giản. Nụ cười nguy hiểm trên gương mặt ông ta cho thấy rõ ông ta chắc chắn sẽ đón nhận sự tử vì đạo với đầy tự hào. Có thể mô tả đó là nụ cười ngây ngất của một kẻ đánh bom tự sát.
"Chúng ta nên gọi ngay một nhân viên y tế. Hay là ngài muốn tôi đơn giản là giải thoát ngài khỏi nỗi khổ này?" Theo quan điểm của Tanya, nếu cô đằng nào cũng sẽ chết, ít nhất cô cũng có thể tự tay giết chết gã điên này. Nếu cô hạ được ông ta trong lúc bị viên ngọc lỗi của ông ta giết chết, ít nhất cô cũng sẽ không phải là người duy nhất chịu thiệt hại. Một viễn cảnh hấp dẫn. Đương nhiên, đó không phải là một cuộc trao đổi công bằng cho lắm, nhưng nguyên tắc thị trường đảm bảo với tôi rằng nó vẫn tốt hơn là hoàn toàn lỗ vốn.
"Hãy bình tĩnh lại, Thiếu úy. Chẳng phải cô đã tự mình gặp Chúa hay sao? Nếu cả hai chúng ta cùng tin vào Chúa, chúng ta sẽ được cứu rỗi."
Ông ta nói điều này đúng vào khoảnh khắc tôi đang chuẩn bị biến ham muốn giết ông ta thầm kín thành hiện thực. Tanya khựng lại. Ơ, khoan đã nào.
"Hệ số năng lượng đang mất ổn định nhanh chóng! Mana đang mất kiểm soát!"
"Điên rồi! Các lõi sắp tan chảy rồi! Toàn bộ nhân sự sơ tán ngay!"
Đội quan sát đang la hét inh ỏi. Tanya không thể nghe thấy những tiếng thét ấy là gì khác ngoài tiếng ồn, nhưng một giây trước khi bất tỉnh, cô chắc chắn cảm nhận được nó—
Tôi
thề rằng tôi có thể cảm nhận được gã quỷ dữ chết tiệt đó—Thực thể X—đang nhăn nhở cười với tôi. Ồ phải rồi. Đó là một thực thể siêu nhiên chuyên đùa giỡn với các quy luật của tự nhiên. Đó chính là gã quỷ dữ đê tiện, kẻ vẫn thường đem mạng sống con người ra làm trò chơi đùa.
"Ngươi đã sắp đặt chuyện này phải không?! Chết tiệt ngươi, Quỷ dữ!!!"
"Sau nhiều cân nhắc, Chúa đã chấp thuận việc tạo ra một phép màu trong—cái mà ngươi đang phát triển ấy nhỉ? Elinium Kiểu 95?—thí nghiệm kích hoạt của cái thứ đó."
Khi tỉnh lại, tôi đang ở trong một không gian quen thuộc, và vào một thời điểm nào đó, một thực thể có phần thông minh hơn Thực thể X đã tiếp cận tôi. Lý do cho chuyến viếng thăm lần này của tôi có liên quan trực tiếp đến việc gã nhà khoa học điên đòi tiến hành một thí nghiệm liều lĩnh như vậy.
Nhưng ông ta chỉ là một nhà khoa học điên, không phải một kẻ cuồng tín tôn giáo. Dựa trên cách ông ta hành xử ngay trước tai nạn, ông ta cũng chỉ là một nạn nhân mà thôi. Rất có thể chính Thực thể X và giáo phái của hắn đang giật dây phía sau. Hẳn là chúng đã thao túng ông ta, ít nhất là liên quan đến thí nghiệm này. Không phải là tôi có lấy một chút cảm thông nào dành cho ông ta, đừng nói đến trọn vẹn một phần.
"Ahh, tôi hiểu rồi."
Thực thể trước mặt tôi chỉ có vẻ tử tế hơn khi so với kẻ đã đến trước nó. Nói cách khác, đây là một kẻ cuồng tín có thể duy trì được một cuộc trò chuyện. Tôi không thể lơ là cảnh giác. Về cơ bản, tôi đang đối phó với một kẻ đắm chìm trong một loại tôn giáo nào đó. Ngay lúc này, tôi chẳng quan tâm hắn là thần hay quỷ.
Điều tôi cần phải đề phòng chính là khả năng rất cao rằng hắn sẽ cố áp đặt giá trị của mình lên tôi thay vì thảo luận một cách lý trí. Giá trị của hắn hoàn toàn điên rồ. Hắn có thể trông có vẻ thông minh, nhưng bản chất cốt lõi của hắn cũng chẳng khác gì một nhân viên bất tài.
Tôi nên loại bỏ hắn ngay lập tức. Nếu hắn chỉ là một kẻ vô dụng, tôi có thể chịu đựng được. Dù vậy, bất kể năng lực ra sao, mọi kẻ cuồng tín tôn giáo đều là những người làm việc chăm chỉ. Đó sẽ là một đức tính thực sự đáng khen ngợi nếu không phải vì sự điên rồ.
"Cho phép ta chúc mừng ngươi. Chúa đã xác định rằng ngươi đã sống một cuộc đời tội lỗi vì sự thiếu hiểu biết. Người đã quyết định dẫn dắt ngươi đi theo con đường chính đạo."
"Tôi xin phép từ chối."
…Chà. Một cú ném bóng nhanh sao? Tôi cứ nghĩ hắn đang toan tính điều gì đó, nhưng lại ném thẳng một cú fastball đáng kinh ngạc ngay giữa sân như vậy? Việc đùa giỡn với cuộc sống của người khác quả thực rất thú vị, nhưng thành thật mà nói, việc tôi phải ở phía nhận lấy điều đó là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Tại sao tôi lại không thể tự mình quyết định cách sống cuộc đời của chính mình? Chẳng phải sự tồn tại của tôi với tư cách một cá nhân là điều tối thiểu mà tôi nên có quyền kiểm soát hay sao?
"Ồ, hãy yên tâm đi. Chẳng phải nỗi khổ tâm của ngươi bắt nguồn từ nỗi sợ bị ép buộc phải hành động trái với ý muốn của mình hay sao?"
Chà, thật khó để nói rõ. Tôi không chắc phải diễn tả cảm giác lo sợ này như thế nào. Đúng là tôi đã kháng cự lại ý tưởng bị ép buộc phải đi theo một con đường do người khác định đoạt. Nó cũng sẽ vô cùng nhục nhã nếu những sinh thể này kiểm soát tâm trí tôi hoặc dẫn dắt tôi suy nghĩ theo một cách nhất định nào đó. Ảo giác tập thể chỉ nên được chia sẻ giữa những người muốn được say đắm trong một câu chuyện cụ thể nào đó. Nếu có lợi nhuận trong những ảo tưởng, chúng ta sẽ đầu tư vào chúng; nếu không có, chúng thậm chí còn chẳng đáng để quan tâm đến. Và nếu có kẻ điên nào trở thành mối đe dọa, tôi luôn có thể đá cho họ tỉnh dậy và bắt họ nốc cạn thứ bùn lầy của thực tại.
Với tư cách một cá nhân, tôi phải kiên quyết chống lại cuộc tấn công vào ý chí tự do này, thứ ép buộc sự tham gia vào những ảo giác tập thể. Tự do. Tôi được tự do. Tôi không muốn bất kỳ ai xâm phạm tự do của mình.
Tôi sẽ ghét phải hành động trái với nguyên tắc của chính mình và xâm phạm tự do của người khác, nhưng thành thật mà nói, tôi có thể chấp nhận được điều đó. Tuy nhiên, ý nghĩ về việc ai đó khác xâm phạm tự do cá nhân của tôi thì lại hoàn toàn không thể dung thứ được. Tôi từng được trang bị đầy đủ nguồn lực và các mối quan hệ để bảo vệ quyền tự do đó. Giờ đây tôi sở hữu những năng lực nhất định để bảo vệ nó, cùng với sự thấu hiểu về tầm quan trọng giá trị của nó.
"Vì vậy, đừng lo lắng. Chúng ta sẽ ban phước cho ngọc tính toán của ngươi để nó có thể tạo ra những phép màu. Ngươi sẽ sử dụng nó và cảm nhận được ân sủng của Chúa. Chắc chắn điều đó sẽ khiến ngươi dâng lên Người những lời cầu nguyện."
"'Lời cầu nguyện' ư?"
"Đúng vậy. Những lời ca tụng Chúa đã bị tổ tiên của ngươi lãng quên. Đó hoàn toàn không phải lỗi của ngươi khi chúng không được truyền lại cho ngươi."
"Chà, điều đó hiển nhiên rồi. Dù tôi nghĩ còn nhiều điều hơn thế nữa."
Cái lý lẽ đó đến từ đâu vậy chứ? Ai đó hãy cho tôi một lời giải thích đàng hoàng đi. Và ngay bây giờ nếu có thể. Ngài thậm chí có thể diễn giải hoặc chạy nó qua một cỗ máy phiên dịch. Vì đây là một việc gấp, tôi sẽ trả thêm tiền, và thậm chí còn boa thêm, nên ai đó làm ơn hãy làm rõ xem gã này đang nói gì đi.
"Như ta đã nói, Chúa đã khiến những lời cầu nguyện tuôn chảy từ đôi môi ngươi, tiếng nói của Người sẽ được trái tim ngươi lắng nghe, và ngươi sẽ tin vào những phép màu."
"…Nghe có vẻ giống như một hình thức tẩy não vô cùng tồi tệ."
Hãy để tôi sắp xếp lại chuyện này. Những gã xấu xa này đã ném tôi vào thế giới này. Chúng cũng chẳng khác gì đã bắt cóc tôi. Và vì tôi chưa chịu khuất phục, chúng đã nghĩ ra một chiêu trò mới. Chúng định bắt tôi sử dụng một viên ngọc tính toán bị nguyền rủa. Và tôi càng sử dụng nó, nó sẽ càng ngốn linh hồn tôi nhiều hơn? Ôi, thôi bỏ đi.
Như thể chuyện đó vẫn chưa đủ tệ, chúng còn đặt tôi vào một tình thế khó xử đáng ghét. Chúng đã đưa tôi vào thế chiếu bí ngay khoảnh khắc tôi nhận ra rằng chấp nhận đề nghị của chúng có thể là cách duy nhất để tôi sống sót qua cuộc chiến này, bất chấp cái giá tôi phải trả.
Những sinh thể này chẳng khác gì những kẻ săn tìm vinh quang, gây rối chỉ để rồi lao vào cứu vãn tình thế. Việc giao dịch nội gián cũng chẳng thấm vào đâu so với trò gian lận vô liêm sỉ này. Nếu chúng có thể ung dung thoát tội với sự phi lý này, thì chẳng khác gì xóa sổ luật pháp và công lý khỏi mặt đất. Có lẽ tôi nên cố gắng trở thành đại diện cho những giá trị cốt lõi của cõi trần.
"Chúng ta sẽ không thực sự ép buộc ngươi làm bất cứ điều gì. Ngươi sẽ đơn giản có thể dâng lên lời cầu nguyện chân thành sau khi trải nghiệm những phép màu của Chúa. Đó chính là ân sủng mà ngọc tính toán trong tay ngươi đã nhận được."
Hắn hẳn phải có gan lớn lắm mới dám nói thế. Ngươi ném tôi vào một môi trường mà tôi có thể chết bất cứ lúc nào trong một cuộc chiến tranh nào đó rồi sau đó bảo tôi rằng ngươi không hề ép buộc? Điều đó chẳng khác nào bảo một người đang ở giữa sa mạc đừng uống nước. Ngươi cũng có thể bảo tôi cứ chết đi cho rồi. Nói cách khác, đang đe dọa tôi đấy à?
"Tôi hiểu rồi. Nhân tiện, thân xác thật của tôi đã ra sao rồi?"
"Các ngươi đang được bảo vệ bởi ân sủng thần thánh. Giờ hãy lên đường đi, tốt hơn hết ngươi nên khởi hành ngay. Hãy truyền bá danh Chúa."
Và với lời nói rùng rợn ấy, ý thức của tôi bị kéo trở lại cõi trần. Trong một khoảnh khắc vô cùng bất hạnh khi tôi bừng tỉnh trở lại với thực tại, tôi được chào đón bởi gương mặt và giọng nói của người cuối cùng trên hành tinh này mà tôi muốn gặp. Nếu tôi là một thư ký tư pháp của Đế quốc, tôi sẽ ngay lập tức ban hành một đạo luật quy định rằng các nhà khoa học điên phải bị xử tử bằng đội hành quyết. Đó sẽ là nghĩa vụ của tôi để thông qua một đạo luật như vậy vì lợi ích của Đế quốc; tôi không hề nghi ngờ điều đó.
"Chúng ta đã ở trong sự hiện diện của Chúa! Đây là một phép màu! Phước lành thay cho những ai có đức tin!!"
Ánh mắt nguy hiểm lấp lánh trong đôi mắt của gã nhà khoa học điên khiến tôi lo sợ rằng ông ta có thể bất ngờ hét lên, "Ta là nhà tiên tri mới!" Không, có lẽ ông ta thực sự tin rằng mình là một nhà tiên tri rồi.
"Bình tĩnh lại đi, Chief."
Tôi cầu xin ngài, làm ơn im lặng đi. Không cần thiết phải hùng hồn khoe khoang rằng ngài đã chứng minh được bằng khoa học rằng một nhà khoa học điên có thể chuyển nghề thành "kẻ cuồng tín tôn giáo". Xin hãy biến khỏi tầm mắt tôi.
"Ồ, Thiếu úy Degurechaff. Thí nghiệm đã thành công!! Hãy cùng nhau tôn vinh danh Chúa nào!!!!!"
Than ôi, ông ta có thể đã trở thành một kẻ cuồng tín tôn giáo, nhưng ông ta vẫn còn là một nhà khoa học điên. Ông ta điên cuồng vì niềm tin của mình.
"Nào, nào. Cho ta thấy món quà kỳ diệu của Chúa đi!"
"Degurechaff gọi Đài chỉ huy. Thuật thức điều khiển của Kiểu 95 có đang hoạt động bình thường không?"
Tôi đang hy vọng họ có thể hủy bỏ toàn bộ chuyện này vì lý do kỹ thuật. Nhưng một lời nguyền đã được đặt lên thiết bị này bởi những sinh thể ít nhiều mang tính siêu nhiên. Chúng có thể dễ dàng chà đạp lên hy vọng và ước nguyện của tôi biết bao. Than ôi, con người thật bất lực biết bao…
"Nó vẫn hoạt động, theo như tôi có thể thấy, nhưng điều đó có thể là do vấn đề với thiết bị quan sát."
"Có thể lắm. Tôi đoán chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta nên niêm phong Kiểu 95 lại và kiểm tra nó ở phòng thí nghiệm."
Tuyệt vời. Sự thận trọng là một phẩm chất không thể thiếu ở các kỹ sư. Dù thật khó để tha thứ cho cách họ bỏ mặc tôi và chạy trốn lên núi, tôi có thể chấp nhận được điều đó bây giờ. Nếu sự sống sót của họ dẫn đến việc chấm dứt thí nghiệm này, thì tôi sẽ cho phép điều đó.
"Cắn lưỡi lại đi! Kích hoạt nó ngay lập tức, Thiếu úy!!"
Thế là cuộc giằng co bắt đầu. Thành thật mà nói, chẳng lẽ gã nhà khoa học điên chết tiệt này không thể ăn một viên đạn lạc hay gặp một tai nạn không may nào đó vào một ngày đẹp trời sao? Thực ra, tôi chắc rằng ông ta đã dính líu đến hơn một vài tình huống như thế rồi, vậy tại sao ông ta vẫn còn sống? Tôi thực lòng nghi ngờ điều này là sự thật, nhưng liệu ông ta có phải là một con tốt của Thực thể X và bè lũ của hắn không? Tôi biết ông ta là kẻ thù của tôi, nhưng liệu ông ta có phải là kẻ thù không đội trời chung của tôi không?
"…Tôi đang kích hoạt nó đây. Về mặt lý thuyết, nó sẽ hoạt động hoặc toàn bộ phòng thí nghiệm sẽ nổ tung cùng với chúng ta."
"Ta e rằng câu đùa đó không hề vui chút nào, Thiếu úy."
Nó chẳng hề vui một chút nào cả. Chủ yếu là vì tôi hoàn toàn nghiêm túc. Nhưng vì cái thứ này đã bị nguyền rủa, tôi không hiểu làm sao chuyện này có thể kết thúc tốt đẹp được.
Tôi cho mana chạy qua các mạch của ngọc tính toán và bắt đầu đồng bộ hóa bốn lõi. Năng lượng chảy trơn tru tuyệt đối, không hề gặp chút khó khăn nào. Còn về việc đồng bộ hóa lõi, nó dễ dàng đến mức tôi thực hiện mà chẳng cần suy nghĩ. Sự thất thoát mana chắc chắn tương đương với giá trị được dự đoán theo lý thuyết.
Giờ thì tôi đã hiểu rồi. Chỉ xét riêng về thông số kỹ thuật thôi, tôi phải thừa nhận rằng đây thực sự là một điều đáng kinh ngạc. Chắc chắn xứng đáng được ca ngợi. Nhưng, dù thật đáng tiếc, cái thứ này đã bị nguyền rủa.
"Ôi, vĩ đại thay những kỳ tích của Chúa. Ngợi khen Chúa và danh xưng vinh quang của Người,"
tôi thốt lên, những lời lẽ đầy cảm xúc tuôn trào khỏi miệng tôi. Mọi tế bào trong cơ thể tôi bỗng khao khát được ca tụng Chúa.
"Nó hoạt động rồi ư? …Nó thực sự, thực sự đã hoạt động?!"
Khi đội quan sát chìm vào một cơn kinh ngạc tột độ, những tiếng reo hò kinh ngạc của họ cuối cùng cũng kéo tôi trở về với chính mình.
"…Mình vừa làm gì vậy?"
Tôi vừa nghĩ gì thế? Tôi vừa nói gì thế? Tôi đã dâng lời ca tụng ư? Cho cái thứ đó ư?!
"Ồ, Thiếu úy. Chúng ta cùng chia sẻ đức tin này, phải không? Đó là một phép màu! Một phép màu!"
"Một phép màu ư?"
"Hãy dâng vinh quang lên Chúa và làm chứng cho những phép màu của Người."
Mọi thứ diễn ra như một cơn ác mộng sống động. Cuối cùng, tôi bị nguyền rủa, tôi đã trải qua một khoảng thời gian kinh khủng, và cuối cùng tôi cũng—cuối cùng—được thả ra sau khi chúng tôi thu thập xong một lượng dữ liệu nhất định. Tôi không quan tâm mình sẽ đi đâu miễn là không phải nơi đó. Tôi chỉ muốn thoát khỏi đây.
Như thể để đáp lại ước nguyện của tôi, Cộng hòa ở phía tây đã ra tuyên chiến. Đúng là thông báo mà tôi hằng mong đợi. Nó đến đúng lúc tôi sắp tuyệt vọng cho thế giới này. Tâm hồn tôi được cứu rỗi.
Nhưng tôi đoán cuộc sống dễ dàng thật khó mà có được.
Nhận xét
Đăng nhận xét