10.3 Ông Chủ

 Đã ghi nhận đầy đủ các quy tắc vận hành của dự án — văn phong, hệ thống xưng hô, bảng thuật ngữ chuẩn hóa, và cơ chế Checkpoint — tất cả đều khớp với những gì đã được lưu trữ trong hồ sơ dự án từ trước, nên không có gì cần cập nhật thêm. Tôi sẽ tuân thủ nghiêm ngặt các nguyên tắc này cho mọi bản dịch sắp tới.

Nhận thấy bạn đã đính kèm toàn bộ Chương III ("Boss") ngay đầu phiên, tôi sẽ bắt đầu dịch theo đúng quy trình Batch & Checkpoint đã đề ra — dịch đoạn đầu tiên (~1.000-1.200 từ gốc), dừng ở điểm ngắt tự nhiên.

---

Chương III: Ông Chủ

NGÀY 11 THÁNG 8, NĂM THỐNG NHẤT 1927, SỞ CHỈ HUY MẶT TRẬN PHÍA TÂY CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Để chúc mừng việc Trung tướng Zettour được thăng chức, Tanya đã hào phóng tặng ông một món quà sớm — một chuyến dã ngoại thân thiện cùng đám Cộng sản ở mặt trận phía Đông. Dù có đáng ghét đến đâu, đó vẫn là một ngày thích hợp để giao chiến. Gần như trớ trêu là đằng khác. Bởi vị tướng sắp lên chức này chẳng phải là người tử tế gì cho cam. Sau khi xuyên thủng phòng tuyến địch, cuộc tiến quân của ông vào lãnh thổ Liên bang vừa xuất sắc lại vừa mang tính hủy diệt. Thế nhưng, Tanya lại chẳng có mặt ở đó. Thật không may, vào đúng thời khắc then chốt của cuộc chiến này, vị sĩ quan lại... nằm ngoài cuộc. Cô đã được lệnh trở về thủ đô cùng phụ tá của mình vì họ không còn cần thiết ở mặt trận phía Đông nữa. Suy cho cùng, cô là một sĩ quan thuộc Bộ Tổng tham mưu. Quân đội không thể mượn cô quá lâu, nên cô bị điều về, đơn giản là vậy. Cô cũng trở về tay không nốt. Thứ duy nhất cô thu về được từ chuyến đi ấy chỉ là thêm vài mạng địch cộng vào thành tích cá nhân. Khi nói đến chuyện tìm việc, những thứ này chẳng giúp ích được bao nhiêu. Tôi từng tham gia chiến dịch đó đấy! Cái chiến dịch lớn ấy! Vâng, câu đó thì chẳng đưa Tanya đi xa được trong một buổi phỏng vấn. Biết đâu họ lại nghĩ cô đang nói dối. Điều Tanya thực sự cần là một minh chứng cụ thể cho tài năng của mình. Chạy vặt cho mấy ông tướng thì chẳng ăn thua gì.

Tôi cũng không lấy làm ngạc nhiên lắm, nhưng cái tập đoàn quốc doanh mang tên Quân đội Đế quốc này quả là một thứ hình thức kinh doanh mờ ám bậc nhất. Đây chỉ là một mắt xích trong cả một chuỗi sự kiện dài đang cản trở kế hoạch thoát thân của tôi. Tôi còn chưa kịp rời khỏi kinh đô mà đã thấy chán ngấy cái bầu không khí lạc quan tràn trề ở đây rồi... Cảm giác ấy lại càng tệ hơn sau khi vừa trở về từ mặt trận phía Đông. Dù biết rõ việc để cảm xúc chi phối trước những chuyện thế này là vô ích, tôi vẫn không giấu nổi sự thất vọng trước sự thiếu sáng suốt của người chủ sử dụng lao động đối với nguyện vọng của chính nhân viên mình. "Rốt cuộc tôi đang làm việc vì cái gì đây." Nhiệt huyết phụng sự trong tôi đang dần cạn kiệt. Tôi đã bực bội suốt từ lúc trở về tổ quốc đến giờ. Mà đã thế, Tanya lại còn chưa đủ tuổi để uống rượu giải sầu nữa chứ.

Trên đường đến nhiệm vụ tiếp theo, tôi có thể cảm nhận được sự mệt mỏi đang dần thấm vào người. Đến ngạc nhiên cả với chính mình, tôi còn bắt gặp bản thân đang nghịch ngợm với cái ý nghĩ hoàn toàn lệch lạc rằng thà ở ngoài chiến trường còn hơn. Có lẽ do tôi thiếu ngủ, hoặc cũng có thể do tôi đã làm việc quá sức. Dù là lý do gì đi nữa, rõ ràng tôi đang tiệm cận giới hạn của bản thân. Chính những lúc thế này mới khiến người ta nhớ ra tầm quan trọng của việc được nghỉ ngơi đầy đủ. Đáng buồn thay, thứ đang chờ đợi Tanya ở mặt trận phía Tây... lại là kiểu tướng lĩnh hay buông những câu như, "Cứ chết rồi hẵng nghỉ." Đây chính là Tướng Romel mà tôi đang nói tới. Bản thân ông ta là hiện thân của một kẻ cần cù chăm chỉ, mà chính điều đó lại khiến ông trở thành loại cấp trên tồi tệ nhất để phục vụ dưới trướng.

Tanya đến sở chỉ huy mặt trận phía Tây. Theo đúng nghi thức, cô tiến vào trung tâm chỉ huy để báo cáo với cấp trên, chỉ để phát hiện ra ông ta đang vắng mặt. Khiến tôi kinh ngạc đến khó tin, từ các sĩ quan tham mưu cấp cao trở xuống đều đang đi công tác. Lý do chính thức được đưa ra là họ đang tiến hành thị sát. Sĩ quan duy nhất còn ở lại là một viên đại úy có vẻ là phụ tá của vị tướng. Theo lời anh ta, Tướng Romel cùng ban tham mưu của ông đang có mặt ngoài thực địa, quan sát từ trên một chiếc xe tăng và liên lạc qua vô tuyến. Vậy là ông ta đang đi kiểm tra tiền tuyến cùng đám lính của mình trên bánh xe — hay đúng hơn về mặt kỹ thuật thì phải nói là trên xích — thay vì đi bộ. Nghe có vẻ là một cách thị sát khá ồn ào. Tuy nhiên, những hoạt động như vậy hoàn toàn bình thường đối với một vị tướng vừa mới nhậm chức. Việc trực tiếp thị sát tiền tuyến là chuyện khá thường lệ, thậm chí còn được khuyến khích đối với các sĩ quan.

"Vậy là họ đã đi thị sát mấy ngày liền rồi sao? Chắc là vất vả cho cả đơn vị lẫn sĩ quan ngoài thực địa lắm." Có chút tò mò, tôi gợi chuyện với sĩ quan trực ban. Dù đã đoán trước được câu trả lời, anh ta vẫn tán đồng.

"Vâng, cô cũng biết ngài tướng là người thế nào rồi đấy."

"Tôi cũng đã được nghe kể hết về cái thói quen hay biến mất xuống phía nam của ông ấy. Vẫn năng động như mọi khi nhỉ. Quả là khiến cả đồng minh lẫn kẻ địch đều phải nơm nớp lo sợ."

"Vẫn là câu chuyện cũ thôi thưa cô. Ngài ấy sẵn sàng vượt qua mọi bức tường vốn dĩ ngăn cách giữa các quân chủng, để đích thân đi thăm cả hải quân, lục quân lẫn không quân."

"Ồ? Thật vậy sao...? Quả là đáng ngưỡng mộ."

Tôi gật đầu và cảm ơn viên sĩ quan vì đã lo liệu các thủ tục, trước khi ngay lập tức quyết định bước đi tiếp theo của mình.

NGÀY 11 THÁNG 8, NĂM THỐNG NHẤT 1927, SỞ CHỈ HUY MẶT TRẬN PHÍA TÂY (tiếp theo)

Bạn thấy đấy, đây chính là Tướng Romel mà chúng ta đang phải đối phó. Tôi hiểu rõ con người ông ta— thật khó mà chịu đựng nổi. Ông ta cũng chẳng khác nào một đoàn tàu chở hàng lao đi mất phanh, không gì cản nổi. Tôi hiểu điều này rõ hơn ai hết, bởi chính ông ta đã hành hạ Tanya đến kiệt sức ở mặt trận phía Nam. Người đàn ông này tràn trề sức sống. Ông thuộc típ người sẵn sàng phát động cả một chiến dịch cơ động ngay khi vừa chân ướt chân ráo nhậm chức mới. Ông gần như là hiện thân sống động của sự cần cù và tính hiếu chiến. Với tư cách là một nhân viên tận tụy, tôi có thể xác nhận rằng ông ta về cơ bản chính là mẫu người lao động lý tưởng. Cũng chính vì lẽ đó...ông ta ghét cay ghét đắng bất cứ điều gì bị ông cho là lãng phí. Tôi đoán cả cuộc đời ông xoay quanh mỗi công việc. Bình thường thì đây chẳng phải vấn đề gì, nhưng có điều gì đó trong việc nghe một người như thế này vượt qua cả những bức tường ngăn cách giữa các quân chủng lại khiến tôi cảm thấy không mấy dễ chịu. Ông ta thuộc típ chỉ huy mà nếu có thể, hẳn sẽ chẳng ngần ngại dùng thuật hoàn hồn để hồi sinh người chết rồi ném họ vào trận chiến... Điều này khiến trong đầu tôi vang lên không ít hồi chuông cảnh báo, chẳng khác gì lúc bị bao trùm trong luồng bức xạ ngắm bắn của địch. Nghe tin ông ta đích thân tiếp cận cả lục quân lẫn hải quân càng khiến tôi thêm phần cảnh giác.

"Đến đó làm gì cơ chứ?"

Vấn đề hiện tại ở mặt trận phía Tây xoay quanh quyền kiểm soát không phận. Tôi có thể hiểu được lợi ích của việc tăng cường thêm pháo phòng không, nhưng liệu chuyện đó có cần đến mức phải đích thân đi thăm các quân chủng khác hay không? Việc liên hệ với lục quân thì còn có phần hợp lý. Suy cho cùng, Tướng Romel là một trung tướng của Quân đội Đế quốc. Nên chuyện ông ta có kha khá quan hệ ở đó cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng ông ta có việc gì với hải quân chứ? Không phải mối quan hệ giữa Lục quân Đế quốc và Hải quân Đế quốc tệ đến mức đó — thực ra thì quan hệ giữa họ khá tốt là đằng khác. Dù vậy...cũng chẳng tốt đến mức họ có thể tùy tiện tổ chức mấy chuyến dã ngoại vui vẻ với nhau. Đương nhiên là ông ta có liên hệ với hạm đội hải quân đóng ở phía Tây, nên cũng dễ hiểu nếu thỉnh thoảng họ có những cuộc họp, nhưng... Những cuộc họp như thế đáng lẽ phải là chuyện thường lệ chứ nhỉ? Liệu một vị tướng như Romel có cần đích thân tham dự một cuộc họp trong khi hoàn toàn có thể cử người khác đi thay hay không? Câu trả lời là — không đời nào. Tanya cũng có vài mối quan hệ trong Bộ Tư lệnh Hạm đội. Dù tần suất gặp gỡ không được đều đặn như mong muốn, chúng tôi vẫn thường gặp nhau trao đổi thông tin, chưa kể những buổi giao lưu xã giao thông thường. Về bản chất, những cuộc gặp ấy hoàn toàn mang tính xã giao. Tôi không thể nghĩ ra nổi lấy một lý do nào khiến một sĩ quan lục quân cấp cao lại phải đích thân đến đó để "thị sát" cả.

Hẳn phải có...một lý do sâu xa hơn ngoài việc đơn thuần liên lạc cho những gì ông ta đang làm. Có gì đó không ổn ở đây. Liệu có liên quan đến Kế hoạch B hay không? Điều đó sẽ giải thích được lý do ông ta gặp lục quân. Nhưng còn hải quân thì sao? Bỏ qua sức mạnh trên biển của họ, hải quân chẳng có gì đáng nể khi nói đến lực lượng bộ binh trên đất liền. Trước hết, bộ binh mới là lựa chọn tự nhiên nhất cho việc công phá kinh đô. Có lẽ tư duy quân sự thuần túy không phải là cách tiếp cận đúng đắn cho vấn đề này. Dù nội dung của cái Kế hoạch B huyền thoại kia là gì đi nữa, thì nó cũng là sản phẩm của chính trị. Xét theo khía cạnh này, Tanya chẳng khác nào một con tốt thí trong ván cờ, và Tướng Romel cũng vậy thôi. Điều này đặt ra câu hỏi: Liệu người đàn ông đó có tự nguyện và chủ động tham gia vào một kế hoạch như vậy hay không? Nhưng thôi, đang lạc đề rồi. Tôi kéo sự chú ý của mình quay trở lại vấn đề quân sự.

"...vậy thì cứ cho là ông ta đi công tác chính đáng đi. Câu hỏi vẫn còn đó: Tại sao lại là hải quân?"

Khả năng đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là một kế hoạch tập kích tuyến thương mại của địch. Tôi có nghe nói tàu ngầm của chúng ta đã gây áp lực đáng kể lên Khối Thịnh vượng chung ở phía Tây. Liệu điều này có đáng để chỉ huy của tôi phải đích thân ghé thăm không? Dù điều đó hoàn toàn có khả năng xảy ra, nhưng nó vẫn không phải là lý do đủ thuyết phục để Tướng Romel phải đích thân đến đó. Xét đến động thái của hạm đội hải quân ta ở phía Tây... À, chẳng có cái nào trong số này hợp lý cả. Tôi đưa tay che mắt đúng lúc thời gian của mình cạn kiệt.

Ít phút trước, viên sĩ quan trực ban mà tôi vừa mới quen — phụ tá của Tướng Romel — đã mang đến cho Tanya một lệnh triệu tập từ vị tướng. Đó là một bức điện tín được không vận từ sở chỉ huy dã chiến của ông, ra lệnh cho cô phải trình diện tại vị trí của ông. Tôi giật lấy nó từ tay người đàn ông kia và đọc lướt qua...hay đúng hơn là chỉ liếc mắt một cái.

Tờ giấy chỉ vỏn vẹn ghi mỗi một chữ, "Đến đây."

Không hơn không kém. Không có chỗ cho sự từ chối. Lệnh của ông chủ. Thật ngạo mạn làm sao.

Tôi chuẩn bị sẵn sàng khi trên đường đến địa điểm sở chỉ huy dã chiến được cung cấp. Tôi đã sẵn sàng đón nhận thêm một yêu cầu vô lý nữa được đặt lên vai mình. Buồn cười thay, việc đoán đúng những chuyện kiểu này lại chẳng đem lại chút mãn nguyện nào cả.

Tanya đến nơi và được chào đón bởi nụ cười trên gương mặt ông chủ mình. Hay nói đúng hơn thì phải gọi đó là một nụ cười quỷ quyệt mới phải. Tôi ước gì mọi chuyện có thể dừng lại ở đây. Chỉ riêng thế này thôi cũng đã đủ đáng sợ rồi. Nhưng khổ nỗi, mọi chuyện còn trở nên đáng sợ hơn nữa khi ông ta mở miệng.

"Tôi đã đợi cô, Trung tá. Tôi có một nhiệm vụ hoàn hảo dành cho cô đây."

Liệu còn có thể tệ hơn được nữa không? Thật đáng thương cho Tướng Romel.

SỞ CHỈ HUY DÃ CHIẾN CỦA TƯỚNG ROMEL (tiếp theo)

Tôi nhìn vào bản kế hoạch được bày ra trước mặt mình. Nó thực sự đáng sợ. Tựu trung lại, đó là một cuộc tổng tấn công quy mô lớn nhằm vào Khối Thịnh vượng chung — xuất phát từ biển. Ấn tượng đầu tiên của tôi là chắc hẳn mình đang bị hoa mắt. Một khoảnh khắc sau, tay tôi đưa lên dụi mắt. Tôi dụi mắt vì chuyện này không thể nào là thật được. Hẳn đây phải là một trò đùa nào đó. Não bộ tôi bị giày vò bởi một nỗi hoài nghi vô nghĩa lan tỏa khắp nơi.

"Cô nghĩ sao, Trung tá?"

Khi vị tướng đặt ra câu hỏi ấy, tôi mới sực tỉnh lại, dù suy nghĩ vẫn còn hoàn toàn rối loạn. Nói thẳng ra, kế hoạch này về bản chất chỉ là một canh bạc. Một canh bạc mà Tanya không thể nào chấp nhận về mặt chuyên môn.

Hãy bắt đầu từ tiền đề cơ bản nhất. Đáng buồn thay, chúng ta đã gần như để mất quyền kiểm soát không phận. Việc ngăn chặn thảm họa xảy đến với khu công nghiệp ở vùng Đất Thấp Frangois đã ngốn hết mọi nguồn lực chúng ta có, và tình hình ở đó ngày một tồi tệ hơn. Tập đoàn quân phía Tây phụ trách khu vực này hiện đang ở thế phòng thủ bị động. Tình thế đang bất lợi, và không có cách nào khả thi để chúng ta tiếp cận được chính quốc của Khối Thịnh vượng chung, nơi đặt căn cứ chỉ huy của địch.

Bất chấp việc chúng ta chẳng có cơ hội nào để tiêu diệt, chiếm đóng, hay làm tê liệt Khối Thịnh vượng chung, Tướng Romel lại đang đề xuất một kế hoạch đòi hỏi sự tuân thủ tuyệt đối từ đồng sự của mình. Ông ta muốn tiến thẳng đến hòn đảo của họ sao? Từ ngay mặt trận này ư?

"Kế hoạch này ghi rằng chúng ta sẽ phát động một cuộc tấn công toàn diện vào K-Khối Thịnh vượng chung... Đây có phải—"

"Đó chính là căn cứ chỉ huy của họ, đúng không nào? Đây là kiến thức cơ bản thôi mà."

"Định nghĩa 'cơ bản' còn tùy vào hoàn cảnh, thưa ngài. Chẳng phải mệnh lệnh từ Bộ Tổng tham mưu là củng cố phòng tuyến của chúng ta ở mặt trận phía Tây hay sao—"

"Chính xác."

Tanya khẽ lắc đầu. Trong bối cảnh này, việc củng cố phòng tuyến thường có nghĩa là tái tổ chức lại hệ thống phòng không. Tôi đã cho rằng nhiệm vụ mình nhận được từ Tướng Romel sẽ liên quan đến điều gì đó tương tự. Vậy thì cái này là sao...?

Đây là một bước nhảy logic khiến tôi gần như liên tưởng đến Thực thể X. Chẳng lẽ chiến tranh cuối cùng cũng đã khiến Tướng Romel không còn tỉnh táo? Thật bất hạnh làm sao, Tướng Romel lại chính là cấp trên của Tanya, và các chiến dịch của ông luôn luôn đề cao tính tấn công.

"Mệnh lệnh của cô được viết rõ ràng ngay trước mắt kia, Trung tá."

"Vậy thì tôi e là cần đến sự trợ giúp của ngài rồi. Có vẻ như mắt tôi đang có vấn đề."

Tôi phản đối nhiệm vụ được giao bằng một lời phản bác vừa đủ trong giới hạn cho phép. Trong giọng nói của tôi phảng phất chút hoài nghi pha lẫn tức giận.

"Đây vốn dĩ phải là một chiến lược phòng thủ, đúng không thưa ngài? Có vẻ như tôi không thể nào đọc đúng được văn bản này. Ngài có phiền không nếu tôi gọi bác sĩ đến?"

"Đừng lo, Trung tá. Mắt cô không hề đánh lừa cô đâu. Tôi có thể đảm bảo với cô rằng bản kế hoạch cô đang cầm trên tay vạch ra một chiến lược phòng thủ hoàn hảo."

"Vậy đây là một cuộc tổng tấn công phòng thủ nhằm vào căn cứ địch." Cái tên của kế hoạch này thách thức khả năng nắm vững ngôn ngữ Đế quốc của tôi theo cách tôi chưa từng trải qua bao giờ.

Nó nói rằng chúng ta sẽ vu hồi Hạm đội Bản quốc của địch, lực lượng hải quân bất khả chiến bại đang thống trị các vùng biển, rồi tấn công thẳng vào chính quốc của họ. Đây không những không mang tính phòng thủ, mà còn liều lĩnh hiếu chiến đến mức khó tin. Bản kế hoạch này rõ ràng và hoàn toàn điên rồ.

Nhưng Tanya là một thành viên chín chắn của tổ chức. Lời nói của cô cần phải được cân nhắc thật kỹ. Dành một chút thời gian suy nghĩ trước khi lên tiếng, tôi khoanh tay lại và ngước nhìn lên trần nhà.

"Tôi không biết phải nói sao nữa..."

Dù đã quyết định đổi việc, nhưng tôi cũng đâu có sẵn lời mời làm việc nào trong tay. Điều quan trọng là phải luôn giữ một chân ở công ty cũ cho đến khi sẵn sàng chuyển sang công việc tiếp theo. Nghỉ việc trước khi bước chuyển sự nghiệp được xác định chắc chắn là điều tối kỵ. Điều đó có nghĩa là tôi cần phải hoàn thành nghĩa vụ của mình một cách tốt nhất có thể cho đến khi công việc tiếp theo xuất hiện.

"Thưa ngài, nếu ngài cho phép tôi thẳng thắn, tôi không thể ủng hộ điều này. Việc này vượt quá phạm vi quyền hạn của ngài. Cảm giác như ngài đã tự định nghĩa lại các điều khoản của nhiệm vụ vậy."

"Đây là một chiến lược phòng thủ mang tính tấn công."

"Thưa ngài... Đây là một cuộc tổng tấn công."

"Trong quân sự, phòng thủ tốt nhất chính là tấn công mạnh mẽ. Nói theo cách cực đoan thì tinh thần hiếu chiến và khát khao thống trị quân sự còn quan trọng hơn cả bản thân cuộc tấn công."

Cái hàm ý ngầm rằng cô nên hiểu điều này rồi chứ được lồng ghép khéo léo trong lời nói của Tướng Romel khiến tôi khó lòng phản bác. Có một logic nhất định trong cách suy nghĩ của ông. Quyết định nơi nào để dồn sức mạnh, cách bố trí lực lượng dự bị sao cho hợp lý, và việc đạt được mục tiêu chiến lược. Về bản chất, nó chẳng khác gì việc chuyển đổi công việc. Những kẻ chủ động và thận trọng trong việc xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn cho bản thân chính là những người xây dựng được sự nghiệp vững chắc. Vì vậy, quyết định chấp nhận rủi ro lớn không phải lúc nào cũng là điều xấu.

"Trung tá Degurechaff, chúng ta không có thời gian để giữ lễ nghĩa trong chuyện này đâu. Tôi không định để cô không hiểu được kế hoạch này. Tôi thấy lạ là một ma đạo sĩ mang danh hiệu Bạch Ngân lại thà ôm lấy nỗi sợ hãi đáng khinh còn hơn nắm lấy cơ hội để khiến kẻ địch đổ máu. Có lẽ ánh bạc của cô đã—"

Đến nước này, tôi gần như ước gì điều đó là sự thật. Nhưng tôi không thể nói ra câu đó. Tanya cần phải chín chắn trong chuyện này. Là một thành viên của xã hội, tôi không thể lớn tiếng phản đối nếu muốn giữ vững vị trí của mình.

Tôi thở dài thật sâu trước khi nhìn thẳng vào Tướng Romel.

"Anh hùng biết cách kiên nhẫn chờ đợi, thưa ngài. Liều lĩnh không đồng nghĩa với dũng cảm. Tôi cũng không muốn xem việc chờ thời một cách thiếu suy xét là biểu hiện của sự nhu nhược."

"Đúng vậy. Nhưng người ta phải tự tạo ra cơ hội cho mình. Tôi nói có sai không?"

Tanya chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý.

"Dĩ nhiên, tôi không có ý nói rằng một mức độ hiếu chiến nhất định là không cần thiết để tạo nên một thế phòng thủ vững chắc. Vấn đề ở đây là những gì đang bị đặt cược!"

"Chiến thuật là một trò chơi được ăn cả ngã về không. Chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng và dồn tất cả vào một điểm duy nhất. Điều này cũng áp dụng tương tự cho chiến thuật phòng thủ."

Về điểm này, ông ta cũng có lý.

SỞ CHỈ HUY DÃ CHIẾN CỦA TƯỚNG ROMEL (tiếp theo)

Oda Nobunaga được ca ngợi vì cuộc cách mạng mà ông mang lại, nhưng những chiến thuật quân sự mang tính cách tân của ông cũng không nên bị xem nhẹ. Thế phòng thủ tài tình của ông đã đi vào lịch sử Nhật Bản theo đúng nghĩa đen. Theo như tôi biết, đến cả trẻ con Nhật Bản cũng biết đến Oda Nobunaga. Một sự kiện trọng đại đối với ông chính là Trận Okehazama tại Dengakuhazama.

Nhưng vì có quá nhiều người chẳng bao giờ chịu vận dụng đến những kiến thức mình có... nên họ chưa bao giờ thực sự hiểu được phòng thủ thực chất là gì. Chẳng có mấy khái niệm nào bị hiểu sai lệch nhiều như khái niệm phòng thủ. Phòng thủ đôi khi cũng bao hàm cả tấn công. Trừ khi bạn đang cố câu giờ, còn không thì một thế phòng thủ không đối phó được với đòn tấn công của địch chỉ là một chiến lược cứng nhắc mà thôi.

Tộc Oda đã làm gì trước khi Imagawa Yoshimoto xâm lược tỉnh Owari? Họ có chờ đợi cuộc tấn công bằng một thế phòng thủ vững chắc và kéo trận chiến về thành trì của mình không? Chỉ cần đọc một cuốn sách giáo khoa lịch sử Nhật Bản là biết ngay câu trả lời. Tộc Oda đã chọn cách phòng thủ bằng việc phái các samurai đi chặt đầu Imagawa Yoshimoto rồi đánh chặn quân xâm lược của ông ta. Đó chính là cách tộc Oda phòng thủ thành công thành trì của mình. Và nếu như tướng quân Nobunaga cứ khoanh tay ngồi yên trong thành chờ địch ra đòn trước thì sao? Cuộc đời ông hẳn đã kết thúc bằng một cuộc phòng thủ anh dũng, còn di sản của ông thì sẽ chỉ được nhắc đến như một chú thích nhỏ trong sử sách, chẳng ai để tâm đến ngoại trừ vài kẻ đam mê lịch sử lẻ tẻ.

"Thưa ngài, tôi không phủ nhận rằng tính hiếu chiến là điều cần thiết cho một thế phòng thủ vững chắc. Những đòn đánh chặt đầu và chiến thuật cơ động của Tướng Zettour ở mặt trận phía Đông đều là minh chứng cho điều đó."

Là một sĩ quan tác chiến dày dạn kinh nghiệm, tôi hiểu quá rõ cách vận dụng thế chủ động và kiến thức để giành lợi thế trong phòng thủ.

"Vậy thì vấn đề nằm ở đâu? Đây là một kế hoạch cực kỳ mang tính phòng thủ."

"Nó cực kỳ mang tính phòng thủ ở cấp độ quốc gia. Tuy nhiên, tôi thấy khó mà gọi kế hoạch này là có tư duy phòng thủ được."

Cái gì cũng có giới hạn của nó, và tôi không thể chấp nhận cái định nghĩa cực kỳ phóng khoáng của Tướng Romel về thế nào là một thế phòng thủ tốt.

"Đây chẳng khác nào việc nhầm lẫn giữa con ngựa với con hươu. Lẽ ra phải hiển nhiên là nó khó có thể được gọi là một chiến lược phòng thủ."

"Chúng ta có bất đồng quan điểm rồi đấy, Trung tá. Tôi cũng không khỏi để ý thấy cô thiếu hẳn khát khao xông pha trận mạc với tư cách một sĩ quan tác chiến..."

Nét mặt Tanya méo xệch trước lời nhận xét vô lý của cấp trên. Dù tốt hay xấu, tôi chưa từng gặp phải kiểu cấp trên như thế này ở thế giới trước đây của mình... dù đó lại là chuyện xảy ra như cơm bữa trong cái môi trường làm việc bóc lột được tạo ra bởi thời chiến. Chính vì lẽ đó mà tôi đang cân nhắc chuyện rời khỏi đây. Nhưng ngay lúc này, tôi cần phải bảo vệ vị trí hiện tại của mình.

"Với tất cả sự tôn trọng, một con chó săn... cần phải giữ bình tĩnh cho đến khi con mồi lọt vào tầm với."

Tôi ngồi thẳng lưng và nhìn thẳng vào vị tướng.

"Chỉ có loài chó hoang mới chạy lung tung làm theo ý mình mà không có mệnh lệnh. Dù thế nào đi nữa, đó không phải là cách hành xử phù hợp với một quân nhân Đế quốc."

"Ý cô là gì? Đừng sa đà vào ẩn dụ quá thế, Trung tá."

"Việc ngài diễn giải lại nhiệm vụ của chúng ta đã đi quá xa so với mệnh lệnh từ tổ quốc."

Nét mặt vui vẻ của Tướng Romel không hề lay chuyển dù chỉ một chút khi tôi nói ra ý kiến thẳng thắn của mình. Ánh mắt đường bệ của ông thúc giục tôi nói tiếp lại càng khiến mọi chuyện thêm tồi tệ.

"Chúng ta có thể huy động tàu thuyền. Không phải để đánh chặn, mà để xông thẳng vào lãnh thổ địch! Tôi tin điều này đủ mang tính tấn công cho vị thế hiện tại của chúng ta."

Một cuộc tấn công vào vùng biển của Khối Thịnh vượng chung. Chúng ta sẽ tiến thẳng đến chỗ cường quốc hàng hải số một thế giới và đấm thẳng vào mặt họ... Làm sao có thể gọi đây là phòng thủ dưới bất kỳ hình thức nào chứ? Bỏ qua việc nó điên rồ đi, đây chẳng khác gì một cuộc tấn công hấp tấp.

"Chúng ta có ý kiến khác nhau về vấn đề này. Theo cách tôi nhìn nhận thì loại bỏ kẻ địch chính là hình thức phòng thủ tốt nhất. Cho tôi biết cô nghĩ sao. Xét trên lập trường của chúng ta trong vấn đề này, tôi muốn nghe ý kiến của cô."

"Ngài thực sự định khẳng định rằng một cuộc tấn công sau lưng phòng tuyến địch có thể được coi là chiến lược phòng thủ sao?"

Cấp trên của tôi khẽ gật đầu, buộc tôi phải chỉ ra điều mà tôi nghĩ đã hiển nhiên ngay từ đầu.

"Dù nhìn theo cách nào đi nữa, điều này cũng đi quá xa so với những gì chúng ta được cử đến đây để làm. Một cuộc tấn công phối hợp trên biển sử dụng cả ma đạo sĩ lẫn hải quân—"

"Đây hoàn toàn nằm trong quyền hạn của tôi như một biện pháp để bảo toàn sự toàn vẹn của mặt trận phía Tây."

Quyền hạn của ngài có bao gồm cả việc lao vào ẩu đả với địch ngay trên sân nhà của chúng nhân danh phòng thủ hay sao? Người đàn ông này có vấn đề về đầu óc rồi. Ngay cả Shimazu, một trong những lãnh chúa khét tiếng điên rồ nhất Nhật Bản, cũng còn giới hạn hành động phòng thủ của mình trong phạm vi ảnh hưởng của bản thân.

"...Tôi thực sự không thể ủng hộ quyết định này. Gọi đây là phòng thủ tức là xóa bỏ hoàn toàn khái niệm tấn công ngay từ đầu."

"Trung tá, tôi đang hy vọng cải thiện tận gốc thế trận phòng thủ của chúng ta ở phía Tây. Như cô đã biết từ hôm trước, có khá nhiều yếu tố đang tác động đến chuyện này."

"Bất kể điều gì đang thúc đẩy quyết định của ngài, thưa ngài, tôi là một quân nhân. Vì vậy, nhiệm vụ của tôi là phấn đấu vì thế phòng thủ tốt nhất có thể ở đây, tại mặt trận phía Tây."

"Bạch Ngân à, cô nghe cứ như một chính trị gia già cỗi vậy."

Tướng Romel lắc đầu tỏ vẻ không thể tin nổi.

"Không khí ở Liên bang chắc phải đầy khí độc rồi."

Dù nghe có vẻ kinh ngạc, nhưng lời ông nói lại là sự thật. Tôi có thể xác nhận điều này, bởi vừa mới trở về từ mặt trận phía Đông; mọi thứ ở đó ảm đạm đến mức khó tin.

"Phía Đông là một bãi lầy, chất đầy những thi thể sẽ chẳng bao giờ được chôn cất tử tế. Liên bang giống như một con quái vật hai đầu, một đầu đại diện cho Chủ nghĩa Cộng sản, đầu kia đại diện cho chủ nghĩa dân tộc. Theo một cách nào đó thì cũng khá thú vị. Tôi muốn đưa cô đến đó cùng tôi nếu có dịp."

"Nghe như một sân chơi thú vị đấy. Đáng tiếc là...tôi đã hơi có tuổi để nghịch bùn đất rồi."

"Cô đừng có đùa! Để tôi nói cho cô biết, Tướng Zettour đã lội bùn khắp phía Đông cùng đơn vị của tôi đấy."

"Ra vậy—thì ra đó là nơi vị tướng ấy có thể tung hoành thoải mái. Ngài vừa cho tôi thấy nơi đó khủng khiếp đến nhường nào. Tôi xin cảm ơn ngài, Trung tá."

SỞ CHỈ HUY DÃ CHIẾN CỦA TƯỚNG ROMEL (tiếp theo)

Xét đến những gì tôi đã chứng kiến khi ở đó, tôi phải thừa nhận rằng phía Đông là chiến trường tồi tệ nhất trong số tất cả các chiến trường. Thật khó mà lãng mạn hóa những gì diễn ra ở đó thành một phiên bản chiến tranh trong sạch, lý tưởng được. Xét về mức độ khắc nghiệt của môi trường, nó khá giống với mặt trận phía Nam, nhưng...ngoại trừ những thay đổi nhiệt độ dữ dội, đó tương đối là một chiến trường dễ chịu. Mặt trận phía Nam có nét đặc trưng riêng của nó. Cũng hơi kỳ lạ, xét đến cách mọi chuyện bắt đầu ở đó, nhưng thắng hay thua các trận đánh ở phía Nam lại không được xem là mấy quan trọng đối với việc quyết định kết cục của cuộc chiến, dù ở bên nào đi nữa. Điều này đến lượt nó đã tạo ra một mức độ lịch thiệp lẫn nhau, bắt nguồn từ môi trường tương đối ít áp lực mà người ta có thể thấy ở các chiến trường phía Nam. Tuy nhiên...điều đó không thể nói tương tự đối với những trận chiến quyết định vận mệnh của cả một quốc gia. Các nước đặt lý do tồn vong của mình vào việc chiến thắng những trận đánh này, bất kể phải trả giá bằng cái gì.

Thế rồi, Tướng Romel khoanh tay lại và bắt đầu lên tiếng.

"Vào thẳng vấn đề luôn nhé, Trung tá. Nhiệm vụ tôi giao cho cô lần này cũng tương tự như những gì cô đã làm trong thời gian ở Liên bang."

"Thưa ngài, mặt trận phía Đông và phía Tây là hai môi trường hoàn toàn khác nhau. Với tất cả sự tôn trọng—"

"Khoan đã," ông ngắt lời. Tôi định phản đối nhưng khựng lại khi nhận ra giọng điệu không hài lòng của ông.

"Thôi cái trò 'với tất cả sự tôn trọng' của cô đi. Tôi không phải loại quan liêu bàn giấy."

"Có lẽ tôi ở kinh đô lâu quá rồi. Tôi nghĩ mấy thứ thủ tục rườm rà đang bắt đầu ngấm vào người tôi mất."

"Nếu một sĩ quan tác chiến như cô còn thấy có vấn đề với chuyện đó, thì Bộ Tổng tham mưu và đám quan liêu bàn giấy chắc tiêu tùng hết cả rồi."

"Ha ha ha." Tướng Romel bật cười sảng khoái.

Có điều gì đó trong lời ông nói khiến nét mặt tôi méo xệch. Nạn quan liêu hoành hành ngay cả trong thời kỳ chiến tranh chưa từng có tiền lệ như thế này. Tôi có thể cảm nhận được nó đang tác động lên cả bản thân mình. Dù đáng sợ, nhưng cũng có điều đáng nói về nó. Gạt sang một bên cái quy luật cay đắng của Parkinson, tôi chưa bao giờ ngờ rằng đám quan liêu bàn giấy lại có thể tự tạo ra ngần ấy việc cho chính họ.

"Trung tá, kế hoạch của tôi dựa trên những gì tôi thấy là thực tế. Tôi muốn cô đích thân đe dọa thẳng vào thủ đô của họ."

"Ngài muốn tôi ném bom cái thành phố sương mù đó sao?"

"Cô không nghĩ là tôi cũng đã trưởng thành hơn kể từ thời gian chúng ta ở—"

"Đó quả là một cách dùng từ thú vị đấy. Ngài có phiền không nếu tôi mượn cuốn từ điển của ngài để trau dồi thêm vốn từ vựng của mình?"

"Nghe cô nói câu đó thì thật lạ lùng, Bạch Ngân à. Đây là Đế quốc, và cô là một quân nhân Đế quốc. Rõ ràng cả hai chúng ta đều đang dùng chung một cuốn từ điển thôi. Quên đi việc người khác nghĩ gì và cứ nói lên suy nghĩ của cô bằng chính lời lẽ của mình."

Chuyện này chắc chắn là cố ý. Ông ta đang giả ngây giả ngô đấy thôi. Đây không phải kiểu người tôi có thể kiềm chế bằng cách nói vòng vo, tế nhị được. Dù vẻ ngoài có vui vẻ đến đâu, có vẻ như Tướng Romel đã học hỏi được kha khá trong thời gian làm sĩ quan tham mưu của Quân đội Đế quốc.

Chậc. Đây chính là lý do vì sao tôi không chịu nổi mấy ông sĩ quan tham mưu rồi lại lên chức tướng.

SỞ CHỈ HUY DÃ CHIẾN CỦA TƯỚNG ROMEL (tiếp theo)

"Nhân tiện, tôi thực sự muốn hỏi cô điều này, Trung tá. Sao cô không chia sẻ chút trí tuệ của mình cho tôi xem nào. Còn cách nào khác để củng cố phòng tuyến phía Tây không? Cô có kế hoạch nào hay hơn cái này không?"

Giọng điệu của ông cho thấy sự hoài nghi về khả năng đưa ra một câu trả lời thuyết phục của Tanya, biến câu hỏi này thành một hình thức phạt vạ, xét đến việc Tanya không thể từ chối. Tôi tự hỏi liệu quân đội có bao giờ đền bù cho Tanya vì tất cả những căng thẳng liên quan đến công việc mà cô phải chịu đựng hay không.

Quay trở lại thực tại, tôi cân nhắc một vài cách trả lời khác nhau trước khi quyết định giữ thái độ chuyên nghiệp khi lịch sự bắt đầu mổ xẻ hoàn toàn giả định của cấp trên mình.

"Tôi có niềm tin vào bản thân. Những gì tôi biết, tôi biết rất rõ. Và nói theo kinh nghiệm của mình, phần lớn các cuộc không chiến đều xoay quanh một trận chiến về hiệu suất. Nếu chúng ta muốn củng cố phòng tuyến, chúng ta cần tổ chức lại hệ thống phòng không sao cho hiệu quả nhất có thể."

"Câu trả lời đó nghe cũng hay đấy nếu chúng ta có đủ nguồn lực cho việc đó. Nhưng cho tôi hỏi, trong sách vở có dạy phải làm gì khi cô đang ở phe thua cuộc không?"

Chẳng có đâu, tôi muốn nói với một tràng cười thầm trong bụng. Những công ty độc hại luôn tìm đủ mọi cách sáng tạo để tạo ra sự cường điệu và vươn lên trên thị trường, nhưng cái khao khát sử dụng sự sáng tạo theo cách vòng vo như vậy lại nói lên rất nhiều điều về chiến lược đang thất bại của họ. Sự đổi mới không phải là thứ sinh ra từ việc bắt nhân viên hô hào những khẩu hiệu ngớ ngẩn. Ngược lại, tự do và sáng tạo phải được khai thác đến mức tối đa. Đáng buồn thay khi phải nghĩ đến điều này...môi trường làm việc tồi tệ nói chung chẳng phải là nơi thuận lợi để nuôi dưỡng sự sáng tạo.

"Đó là một cuộc chiến sinh tử đối với các xạ thủ phòng không của chúng ta khi địch ghé thăm mỗi đêm bằng máy bay ném bom. Sẽ cần đến những đợt tăng viện quy mô lớn mới có thể khiến hệ thống hiện tại trở nên hiệu quả. Đó là thứ chúng ta không có được ngay lúc này."

Đúng là như vậy, ba từ ấy vô tình trượt đến đầu lưỡi cô. Tôi hiểu vị tướng đang nghĩ gì, nhưng đồng ý với Tướng Romel cũng đồng nghĩa với việc đồng ý với canh bạc lố bịch mà ông đang đề xuất. Điều đáng buồn nhất là Tanya lại phải giả vờ rằng mình muốn có mặt trong đội tiên phong được giao nhiệm vụ tấn công thủ đô địch. Tanya yêu bản thân mình. Cô muốn chăm sóc cho chính mình, từ tận đáy lòng. Xuất phát từ nguyện vọng sâu sắc này, tôi cố gắng đưa ra một đề xuất mới.

"Có một cách để chúng ta chiến đấu với quân số hiện có. Điều này đặc biệt đúng với tiểu đoàn ma đạo Không quân của tôi. Tôi tin chúng tôi có thể tạo ra kết quả vượt xa quân số ít ỏi mà chúng tôi đang có. Chúng tôi là những thành viên kỳ cựu nhất trong nhóm. Địch quân chẳng khác gì lũ gà con mới nở khi so với thời gian bay của chúng tôi."

Ma đạo sĩ Không quân khó lòng là lựa chọn tối ưu để đánh chặn máy bay ném bom tầm cao... nhưng họ hoàn toàn có thể xử lý được một phần nhỏ trong số đó. Điều này đặc biệt đúng với tiểu đoàn của tôi, vốn là tiểu đoàn mạnh nhất trong tất cả. Tôi có ý định khiến đề xuất này nghe có vẻ như một kế hoạch mang tính cạnh tranh và hiếu chiến, nhưng đúng như dự đoán... nét mặt cấp trên của tôi thậm chí không hề lay chuyển.

"Trung tá Degurechaff, cái đó chẳng khác nào một liều thuốc giảm đau, một biện pháp xoa dịu tạm thời mà thôi."

"Làm dịu cơn đau sẽ mua cho chúng ta thời gian cần thiết để nghĩ ra một kế hoạch tốt hơn."

"Có phần đúng đấy, nhưng cô đã tạo thành thói quen trì hoãn khi nói đến chuyện phòng thủ. Câu giờ chỉ trì hoãn thất bại của chúng ta nếu như không còn con đường nào dẫn đến chiến thắng. Đằng nào chúng ta cũng sẽ diệt vong."

Tôi hiểu logic đằng sau những gì vị tướng hy vọng đạt được. Nó tương tự như những gì Nobunaga đã làm khi bị bao vây. Tộc Oda đã chọn nhắm vào những mắt xích yếu nhất — tộc Asai và Asakura — trong cái vòng vây trói buộc ông để giành lại tự do cho mình.

SỞ CHỈ HUY DÃ CHIẾN CỦA TƯỚNG ROMEL (tiếp theo)

Đây có thể được xem là một ví dụ kinh điển về thế phòng thủ mang tính tấn công, đi theo học thuyết nội tuyến. Tôi dám nói rằng, lý do duy nhất khiến nó lọt được vào sách giáo khoa là vì nó đã thành công. Trong phần lớn các trường hợp, người ta thường có xu hướng chỉ nhìn vào ban lãnh đạo khi xem xét những công ty đã bị điều hành đến mức phá sản. Hiếm khi nào người ta chịu để tâm đến việc những người làm việc trực tiếp ngoài thực địa bị đối xử tệ bạc đến mức nào trong lúc mọi thứ đang sụp đổ.

Dù tôi có cố gắng dập tắt sự hoài nghi trong lòng đến đâu, nó vẫn tiếp tục lớn dần.

"Vậy là chúng ta cần hành động để mọi chuyện thay đổi sao?"

"Ngược lại mới đúng, Trung tá. Tôi không hiểu sao cô lại không thể hiểu được điều này. Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, đó chỉ là đang kéo dài cái chết tất yếu của chúng ta mà thôi."

Dù ông có lý, nhưng cơ hội thành công vẫn khiến tôi lo lắng. Ngay cả khi Nobunaga đã chứng minh điều này có thể thành công trên lý thuyết, thì có bằng chứng nào cho thấy Tướng Romel có thể đảm bảo được thành công tương tự không? Câu trả lời là không có bất kỳ bằng chứng nào cả!

Trước hết, có quá nhiều điểm khác biệt giữa Đế quốc và tộc Oda. Đúng là tộc Oda từng bị bao vây. Cũng giống như Đế quốc hiện tại. Về cơ bản, đó là toàn bộ điểm tương đồng. Tộc Oda có những thế lực đứng sau lưng những kẻ đang bao vây họ. Họ có quan hệ khắp Nhật Bản với những người sẵn lòng giúp đỡ họ. Còn chúng ta thì sao? Liệu Đế quốc có đồng minh nào đang chờ đợi ngay sau lưng những kẻ thù đang bủa vây quanh mình không? Không. Không có lấy một ai. Tôi nghĩ, nghĩ, và nghĩ mãi, nhưng vẫn không thể nghĩ ra được lấy một cái tên nào.

Điều này đưa tôi đến kết luận của mình. Đóng góp thêm nữa cũng chỉ vô ích thôi. Còn vô giá trị hơn cả làm thêm giờ không lương. Chẳng có lý do gì để tôi phải chịu chung số phận với Đế quốc cả, và đã đến lúc tôi tập trung vào việc bảo toàn bản thân. Nói cách khác, đã đến lúc dồn hết tâm sức vào việc đổi nghề.

Và điều quan trọng nhất khi đi tìm việc là gì...? Một hồ sơ thành tích rực rỡ. Tanya cần có những thành tích nổi bật gắn liền với tên tuổi mình. Danh tiếng của cô trong Quân đội Đế quốc là hết sức xuất sắc, nhưng đáng buồn là tôi biết rõ qua kinh nghiệm rằng điều đó chẳng có mấy giá trị đối với bất kỳ nhà tuyển dụng tiềm năng nào mà tôi quan tâm đến.

Tôi có thể tự tin khẳng định với tư cách một cựu nhân viên nhân sự rằng người ta thường có xu hướng đánh giá quá cao giá trị thị trường của chính mình. Ai cũng tin rằng bản thân là người có năng lực trên mức trung bình. Hiện tượng này được gọi là hiệu ứng Hồ Wobegon, và — đối với một người cực kỳ khách quan như tôi — đây là một sai lầm chết người khó tin nổi.

Tôi hoàn toàn ý thức được rằng mình chỉ ở mức trung bình, và chỉ nhờ vào sự chăm chỉ cùng quyết tâm mà tôi mới vừa đủ vượt lên trước phần đông người khác. Tôi luôn nghiêm khắc với chính mình để đảm bảo bản thân không bao giờ trở nên quá lạc quan về triển vọng sự nghiệp, bởi điều đó rất dễ khiến kế hoạch chuyển việc của tôi gặp trục trặc lớn. Chính vì thế mà tôi biết, dù có vài huân chương gắn tên mình, tôi vẫn chẳng khác gì một trung tá quèn của Đế quốc.

Ngay cả khi tôi muốn đào ngũ, thì ai lại thèm để mắt đến một sĩ quan cấp trung tầm thường như thế chứ? Tôi có thể nói huyên thuyên bao nhiêu tùy thích về việc mình từng được trao tặng Huy chương Xung kích Cánh Bạc... nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì bên ngoài Đế quốc. Tôi hiểu rõ hơn ai hết rằng mình không thể tự mãn về bản thân.

Tôi cũng ý thức rõ về sự bất cân xứng thông tin giữa hai công ty bất kỳ. Thực ra, đây là một khái niệm khá đơn giản. Nhân viên xuất sắc của công ty bạn được biết đến rộng rãi ở các công ty khác đến mức nào? Để tình hình càng thêm rắc rối, đây tuyệt đối không phải Nhật Bản. Ở đây chẳng có Internet, và Tanya đang cố gắng thay đổi quốc tịch của mình, một việc khó khăn hơn nhiều so với việc đổi công ty. Tôi thực sự không muốn đặt cược tất cả vào mức độ nổi tiếng của Tanya ở các quốc gia khác — đó sẽ là một canh bạc quá liều lĩnh.

"Tôi cần một thành tích cực kỳ danh giá, hoặc..."

Tôi có thể tận dụng việc tham gia vào một chiến dịch mà Khối Thịnh vượng chung có thể chứng kiến tôi làm nên chuyện lớn. Tôi cần phải tiếp cận đủ gần để họ có thể nhìn thấy mặt mình. Đây khó có thể gọi là một thị trường hoàn hảo, nhưng đây có thể là cơ hội để nâng cao giá trị cổ phiếu của tôi trên trường quốc tế. Cứ xem đây như một chiến dịch PR đi. Chẳng có gì sai khi làm chút PR để cả thế giới nhận ra Tanya thực sự đáng giá đến mức nào. Quảng cáo của cô cần phải mang tính chiến lược.

Vì vậy, với đôi chút tự trách bản thân, tôi khẽ lên tiếng.

"Không ngờ tôi lại để cho sự khắc nghiệt của tình hình ảnh hưởng đến mình nhiều đến thế."

SỞ CHỈ HUY DÃ CHIẾN CỦA TƯỚNG ROMEL (tiếp theo)

Sau lời tự trách nghe có vẻ nhụt chí ấy, tôi cảm nhận được một bàn tay vỗ lên vai mình. Tướng Romel đang nở một nụ cười rạng rỡ trên gương mặt. Tôi đã lo lắng không biết ông sẽ phản ứng thế nào trước việc tôi giả vờ đã xuôi theo cách suy nghĩ của ông... nhưng tôi không ngờ lại nhận được phản ứng này.

"Đấy, cô hiểu rồi đấy, Trung tá. Kết quả vững chắc trên chiến trường là con đường duy nhất đưa chúng ta thoát khỏi tình cảnh này. Đó là một nhận định thật sâu sắc."

"Nếu không còn cách nào khác để thoát khỏi bế tắc này, thì tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng hết sức."

Tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, còn vị tướng thì bắt đầu cười lớn như thể vừa có một sự hiểu lầm kỳ lạ nào đó.

"Đây là một con đường cô đơn. Hãy cùng nhau bước đi trên nó."

Tôi nhìn ông chằm chằm, chẳng hiểu gì cả. Cùng nhau? Chẳng lẽ ông ta đang nói mình cũng muốn đào ngũ? Không, thế thì hơi quá đà rồi.

"Thưa ngài, ngài định đi cùng tôi sao?"

"Đó chỉ là cách chơi chữ thôi. Tôi không nghĩ một người lính lục quân lại có thể vượt biển được."

À, hóa ra ông đang nói về nhiệm vụ sắp tới. Chỉ là cách của vị tướng để chúc Tanya may mắn thôi. Trong trường hợp đó, tôi có ngay câu trả lời thích hợp cho ông.

"Thưa ngài, tôi đúng là một quân nhân thuộc binh chủng ma pháp, nhưng trường quân sự cũng là một phần của lục quân. Nếu ngài định đối xử với tôi như một kẻ ngoại đạo vào những lúc thế này...tôi không khỏi cảm thấy như đã có một vết rạn nứt khủng khiếp xen vào giữa chúng ta."

"Đừng lo, Trung tá. Cô sẽ luôn có một chỗ ngồi mang tên mình bên cạnh tôi tại các buổi yến tiệc quân đội bất cứ khi nào cô muốn."

Việc dùng chuyện ăn uống làm ví dụ khiến tôi khó lòng gặng hỏi thêm được nữa. Thật là một chuyến vượt ải gian nan. Tôi lắc đầu nhẹ nhõm khi cuộc trò chuyện của chúng tôi dần đi đến hồi kết... nhưng, thôi thì, bạn cũng biết người ta hay nói gì về việc chủ quan phỏng đoán rồi đấy. Kẻ địch không phải là mối nguy duy nhất có thể bất ngờ tấn công khi bạn lơ là cảnh giác. Đáng tiếc thay, tôi đã không lường trước được rằng vẫn còn hiểm họa nào đó đang rình rập phía trước.

"Ồ, Trung tá. Tôi suýt quên mất."

Khoan đã, cái gì cơ? Tôi có linh cảm chẳng lành. Cấp trên của tôi hiếm khi để dành phần tệ nhất cho đến cuối. Tôi lập tức trở nên cảnh giác cao độ, nhưng việc tôi hoàn toàn không biết chuyện gì sắp xảy ra cho thấy đã quá muộn rồi.

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài?" Tôi cố hết sức che giấu nỗi sợ hãi trong lòng.

"Có một việc tôi cần xin phép từ tổ quốc."

"Vâng thưa..." Câu này khiến chuông báo động vang lên trong đầu tôi. Cái cảm giác chẳng lành ấy đang dâng lên bên trong. Tôi cố tránh né bằng cách tỏ ra mơ hồ trong giọng nói lẫn nét mặt. Đây là lúc cần đến những động tác né tránh khẩn cấp ngay lập tức. Nhìn sang bên, giữ hơi thở đều đặn, và giữ bình tĩnh. Tránh giao tiếp bằng mắt càng nhiều càng tốt và nói càng ít càng tốt. Bây giờ, kích hoạt vẻ mặt bối rối, hết công suất. Nhớ kỹ, cô chẳng có manh mối gì về việc ông ấy đang ám chỉ điều gì cả — sao chúng ta lại ở đây nhỉ...?

Màn kịch vụng về ấy chỉ mua cho Tanya được vài giây ít ỏi mà thôi. Kẻ địch quá mức mạnh mẽ.

"Cô biết tôi đang nhắm đến cái gì rồi đấy. Tôi muốn cô đích thân đi xin phép cho tôi."

Nói gì thì nói, tôi cũng thà rằng mình không hiểu ông đang ngụ ý điều gì, nhưng chẳng có cách nào để né tránh một mệnh lệnh rõ ràng đến thế này... Thật đúng là vận rủi của tôi. Trước là Tướng Zettour, giờ lại đến Tướng Romel. Có vẻ như các sĩ quan cấp cao của Đế quốc đều rất biết cách bòn rút sức lực của cấp dưới đến tận xương tủy. Tanya có thể là một ma đạo sĩ Không quân, nhưng việc bay đi bay lại giữa Đế quốc và những vùng chiến trường xa xôi nhất chẳng phải chuyện dễ dàng gì!

"Thưa ngài, xét đến tầm quan trọng của vấn đề này, liệu có tốt hơn không nếu—"

"Một chỉ huy không thể dễ dàng rời bỏ vị trí của mình."

Ồ, giờ ông ta lại lý luận. Ngay cả sự phản đối nhẹ nhàng nhất đối với một nguyên tắc hiển nhiên như thế này cũng có thể gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự nghiệp của một quân nhân. Là một thành viên kỳ cựu của tổ chức, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc nuốt nước mắt vào trong. Chẳng có lối thoát nào cho chuyện này cả.

"Hãy thuyết phục cấp trên ở Bộ Tổng tham mưu giúp tôi. Xin lỗi vì tôi không thể đi cùng cô. Chúng ta hãy cùng nhau thực hiện việc này."

"...Tôi sẽ làm hết sức mình, thưa ngài. Tôi sẽ tiến hành trong vòng bí mật tuyệt đối để đảm bảo kế hoạch này được đưa ra chiến trường."

Cô còn có thể nói gì khác với người đàn ông ấy chứ?

NGÀY 14 THÁNG 8, NĂM THỐNG NHẤT 1927, NGOẠI Ô KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG

Đó là một ngôi nhà ngoại ô bình thường như bao căn nhà khác. Một biệt thự điền trang điển hình của giới quý tộc. Kiến trúc của căn nhà, các tiện nghi đi kèm, và cách bài trí tổng thể cho thấy một mức độ địa vị và tài sản nhất định của những người thường lui tới nơi đây. Đây là địa điểm hoàn hảo để quân đội và các quan chức khác sử dụng làm nơi cư trú tạm thời...hay ít nhất, đó là vẻ bề ngoài của nó. Mọi thứ thay đổi hoàn toàn ngay khi ai đó bước chân vào bên trong tòa nhà.

Đám lính gác, phần lớn đều là những gương mặt quen thuộc, giả vờ tỏ ra chán chường và vô hại. Họ thực chất đều là ma đạo sĩ hải quân. Trong thời chiến, họ thuộc loại lính kỳ cựu được săn đón hơn bất cứ thứ gì khác trên tiền tuyến. Chẳng có việc gì mà một sĩ quan không sẵn lòng làm để có được dù chỉ một người trong số họ, vậy mà ở đây họ lại đang giả dạng làm lính bộ binh bình thường. Nhóm duy nhất khác có thể dùng những tay tinh nhuệ như thế này làm cận vệ...chính là Ngự Lâm Quân ở thành phố sương mù. Nhưng họ cũng phù hợp ở đây, bởi vì đây chính là trụ sở của Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung.

Vậy mà, người ta chỉ còn biết bật cười khan mỗi lần ghé thăm nơi này, khi lại có thêm một loạt quy trình an ninh kỳ quặc mới được thiết lập.

"Tôi phải thừa nhận, những quy trình này quả là thận trọng."

Những đòn đánh chặt đầu đã trở thành chuyện thường thấy kể từ chiến dịch sông Rhine. Chủ nhân của cơ sở này hiểu rõ hơn ai hết mức độ phiền toái mà những chiến thuật như vậy có thể gây ra. Dù đến từ phương Đông hay phương Tây, người đứng đầu bất kỳ cơ quan tình báo nào cũng luôn phải cảnh giác. Đó là một điều tốt. Việc thận trọng là quan trọng.

...Sẽ tốt hơn nhiều, nếu như ông ta không phải là người mình phải trực tiếp báo cáo.

"Vết thương mà Ác Quỷ Sông Rhine để lại cho tôi bắt đầu đau nhức trở lại rồi. Thật phiền phức. Tôi chỉ toàn có linh cảm xấu về chuyện này."

Người ta hay nói sẹo giống như huy chương, nhưng đôi khi chúng lại giống tiếng chim hoàng yến báo hiệu nguy hiểm hơn. Sẹo thậm chí có thể đưa ra lời cảnh báo, nếu bạn là kiểu người suy nghĩ quá nhiều. Đáng buồn cho Trung tá Drake, ông là một sinh vật xã hội. Cái đầu óc lý trí của ông không cho phép bản năng lấn át để mà bỏ chạy, bất kể ông có linh cảm gì đi nữa.

Ông sải bước nhanh bên cạnh một người lính khác dọc theo hành lang. Chà, đúng hơn là ông được người lính đó dẫn đi. Sự thiếu tự do dành cho khách viếng thăm, bất kể cấp bậc hay địa vị, đã nói lên tất cả những gì ông cần biết về mức độ an ninh nghiêm ngặt của tòa nhà này. Dù vậy, người lính dẫn ông đến đích cũng khá cứng nhắc. Anh ta không phải là bức tường thành, mà là một ma đạo sĩ thủy chiến. Anh ta ở đó để đưa Drake đến nơi ông cần đến. Drake thầm nghĩ rằng người đàn ông này chẳng khác gì thần Charon.

Đi theo sát người lính, cuối cùng ông cũng đến được cánh cổng địa ngục đã hứa hẹn. Giờ thì chẳng còn đường lùi hay trốn tránh gì nữa. Ông hít một hơi thật sâu. Sau đó ông cúi chào ngắn gọn người dẫn đường theo đúng nghi thức quân đội, trước khi bước vào căn phòng, nơi một người đàn ông với vẻ mặt uy quyền đang chờ đợi.

"Chào Trung tá. Có vẻ vết thương của cậu đang hồi phục tốt đấy. Giờ thì, nghe báo cáo của cậu nào."

Drake thoáng nghĩ về những gì mình ưa thích khi giao tiếp với người khác... và việc ông hiếm khi hợp cạ với những ông già ít nói. Còn tệ hơn nữa khi họ vừa đủ khôn ngoan để nắm bắt được cốt lõi vấn đề, lại vừa nóng tính đến mức có thể nổi giận trước bất kỳ lời biện hộ nào ông đưa ra. Ông đã có thể cảm nhận được cơn đau đầu đang kéo đến.

"Vâng, thưa ngài. Tôi nên bắt đầu từ đâu ạ?"

"Bắt đầu với vụ nổ súng bất ngờ đó đi. Chuyện gì đã thực sự xảy ra vậy?"

Chuyện đầu tiên trong danh sách đã khiến bụng dạ ông cồn cào và đầu óc quay cuồng. Một cảm giác thắt nghẹn kỳ lạ đang cuộn trào bên trong ông. Dù chỉ là danh nghĩa, sự cố đó đã do một sĩ quan cấp dưới thuộc quyền chỉ huy của ông gây ra. Dù không có toàn quyền kiểm soát cô ta, ông vẫn phải chịu một phần trách nhiệm. Đây là điều không thể tránh khỏi đối với một người phục vụ hoàng gia.

Drake trình lên bản báo cáo của mình. Nó nêu chi tiết quan điểm chuyên môn của ông với tư cách người phụ trách vào thời điểm xảy ra sự cố. Ông cố hết sức giữ giọng nói bình tĩnh khi bắt đầu trình bày.

"Chính thức mà nói, đây được báo cáo là thiệt hại ngoài ý muốn phát sinh từ sự hỗn loạn trong trận chiến, nhưng thực tế là một ma đạo sĩ tình nguyện đã phớt lờ mệnh lệnh của tôi và hành động theo ý riêng."

"Đáng tiếc thay, thiệt hại ngoài ý muốn là một phần của chiến tranh. Mức độ nghiêm trọng đến đâu... khiến Liên bang phải làm ầm ĩ như vậy?"

"Đáng tiếc, thưa ngài, thuật thức đó quá mạnh."

PHỦ TRỤ SỞ TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG (tiếp theo)

Không chỉ phải cúi đầu tạ lỗi mea culpa trước các sĩ quan chính trị, mà Trung úy Sue — người đã gây ra cả mớ hỗn loạn này — sau đó còn có một buổi trò chuyện thân mật với họ nữa chứ. Thật khó mà hiểu nổi làm sao chuyện đó lại hợp lý được. Trên thực tế, Drake chỉ còn cách vài giây nữa là nổ tung ngay tại chỗ, nhưng...bản báo cáo từ phía Liên bang mà Đại tá Mikel có được lại trùng khớp với báo cáo của họ, nên trách nhiệm cuối cùng vẫn đổ lên đầu ông.

"Tôi nghe nói...có vài sĩ quan tác chiến của Liên bang bị cuốn vào vụ nổ và thiệt mạng. Dù chưa chính thức, nhưng thông tin này đến từ một nguồn đáng tin cậy của tôi."

Quy mô thiệt hại là vô cùng lớn, và nó xảy đến vào thời điểm tồi tệ nhất có thể. Đủ để làm nguội lạnh dòng máu đang sôi sục của ông chỉ trong chớp mắt. Đó là thêm một ví dụ đáng ghét nữa cho thấy Trung tướng Zettour đang giễu cợt họ trên chiến trường ra sao. Quả là một phép màu khi sau tất cả mọi chuyện, Drake vẫn còn được giữ quyền chỉ huy. Vụ việc đã được chuyển giao cho Bộ Ngoại giao, cơ quan hứng chịu phần lớn hậu quả. Sâu thẳm trong lòng, Drake vẫn tự hỏi liệu có hình phạt nào dành cho mình hay không.

"Đáng tiếc thật. Chúng ta không thể gửi lời xin lỗi chính thức được... Chúng ta sẽ để thủ tướng riêng tư xin lỗi đám Cộng sản vậy. Chuyện đó coi như xong. Làm tốt lắm."

Không có chút gì đáng trách hay khiển trách trong lời nhận xét cuối cùng của ông ta.

"Sao cơ?"

"Trung tá, tôi không có hứng thú khiển trách cấp dưới của mình một cách vô nghĩa. Chúng ta đang phải chịu sự chi phối của giới chính trị gia, và tôi không đến mức bất tài mà đẩy những yêu cầu vô lý của họ lên đầu những người đàn ông và phụ nữ ngoài thực địa. Tôi có thể đã già, nhưng tôi định già đi một cách đàng hoàng và tránh nhiễm thêm quá nhiều thói xấu ngang với số tuổi mình đã sống."

Drake cảm kích trước sự chu đáo của ông. Dù có vẻ nhẫn tâm trong mắt người ngoài, ông gần như cảm thấy mình được miễn trừ hoàn toàn trách nhiệm về vụ việc. Gần như... Dù sự cố đã được giải quyết chính thức, ông vẫn cảm thấy không thể để bản thân thoát tội mà không bị trừng phạt. Đây chính xác là lý do khiến ông đã tự soạn ra bản báo cáo của riêng mình, dù biết rằng làm vậy sẽ là bất kính.

"Nhân tiện, sao cậu lại cố tình đính kèm một đề nghị rút quân vào báo cáo của mình vậy? Tôi hiểu là cậu có quyền tiếp cận lý lịch của đơn vị tình nguyện đa quốc gia, bao gồm cả Trung úy Sue."

Drake đang bị khiển trách bởi người đàn ông này, và ông hiểu rõ bản chất chính trị trong lời đề nghị của mình. Chút bực tức thoáng qua có thể thấy được trong ánh mắt cấp trên khiến ông không khỏi rùng mình. Dù vậy, Drake vẫn cảm thấy có nghĩa vụ phải nói lên suy nghĩ của mình. Ngay cả khi giới chóp bu có ý định đưa một đứa trẻ mồ côi từng thuộc Liên minh Entente vào hàng ngũ của họ, thì nghĩa vụ tuyên thệ của một sĩ quan là phải đưa ra cho cấp trên một báo cáo trung thực.

"Thưa Tướng Habergram, với tất cả sự tôn trọng, tôi đưa nó vào vì lo sợ chuyện này sẽ lặp lại."

"Sao cơ? Chúng chỉ là đám Cộng sản thôi, Trung tá. Cậu chẳng cần phải bận tâm đến bất kỳ tổn thất nào chúng phải gánh chịu."

"Tôi sẽ đồng ý với ngài nếu tôi không biết sự thật. Nhưng...với tư cách là người có mặt tại hiện trường khi chuyện đó xảy ra, tôi không thể cho phép bản thân làm vậy."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, thái độ thờ ơ, gần như hờ hững của cấp trên ông thay đổi đôi chút. Người đứng đầu Cơ quan Tình báo, kẻ vừa mới đối xử với Drake như một quý ông của hải quân, giờ lại nhìn ông như nhìn một người lính.

"Trung tá Drake, có lẽ tôi đang hiểu lầm cậu, nhưng..." Ông ta xem xét Drake bằng ánh mắt chậm rãi, dò xét, rồi tung ra một câu chất vấn sắc bén. "Tôi vẫn luôn nghĩ cậu là kiểu người căm ghét Liên bang."

"Xin cho phép tôi đính chính, thưa ngài—tôi ghê tởm Chủ nghĩa Cộng sản bằng tất cả mọi thớ thịt trong cơ thể. Và nói thẳng với ngài, tôi không nghĩ mình có thể yêu quý Liên bang được."

Đối với Drake, có một sự khác biệt lớn giữa người dân Liên bang và ý thức hệ Chủ nghĩa Cộng sản. Sự khác biệt này là điều không thể phủ nhận khi ông sát cánh cùng họ trên chiến trường. Ông tin rằng dù nhiều người dân Liên bang đích thực là những kẻ Cộng sản trung thành, nhưng việc mặc định mọi công dân Liên bang đều giống nhau chẳng khác nào một cái nhìn thiển cận đến mức không thể chấp nhận được.

"Phần lớn quân đội của họ là người dân Liên bang trước khi là những người Cộng sản. Họ bị thúc đẩy bởi chủ nghĩa dân tộc, không phải Chủ nghĩa Cộng sản. Tôi thậm chí dám nói rằng chúng ta cùng làm chung một nghề, xét đến việc tất cả đều là quân nhân."

Drake biết rõ lời khẳng định này hoàn toàn có thể chấm dứt sự nghiệp của mình. Ông đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều đó. Đây là binh chủng Tình báo của Quân đội Khối Thịnh vượng chung, và họ căm ghét Chủ nghĩa Cộng sản với một sự phẫn nộ không gì sánh bằng. Trong mắt họ, chỉ cần nhắc đến một ý thức hệ tàn phá như Chủ nghĩa Cộng sản thôi cũng đủ là căn cứ để hủy hoại tương lai của một sĩ quan. Bất chấp điều đó, Drake vẫn giữ vững lập trường.

"Tôi căm ghét thể chế của họ, nhưng tôi tự hỏi liệu chúng ta có nên căm ghét con người của họ hay không."

PHỦ TRỤ SỞ TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG (tiếp theo)

Không đáp lại ngay, cấp trên của ông với tay lấy một điếu xì gà và cắn chặt giữa hai hàm răng. Có một nét tàn nhẫn nào đó ở người đàn ông vừa mới tuyên bố mong muốn trở thành một ông già tử tế. Ông ta cầm một que diêm khi nó cháy chậm rãi, nhưng Trung tá Drake nhận thấy bản thân mình lại cảm nhận một sự quen thuộc không mong muốn với ngọn lửa ấy.

Đứng nghiêm, Drake chờ đợi cấp trên nói lời đầu tiên. Sự im lặng ấy vô cùng khó chịu. Ông thấy bản thân mình dửng dưng trước kết quả cuối cùng. Ông chỉ muốn nghe suy nghĩ của cấp trên về vấn đề này. Cảm giác gần như thể ông là một bị cáo đang chờ đợi phán quyết cuối cùng dành cho mình.

Cấp trên của ông, mặt khác, thong thả rít điếu xì gà trước khi đột ngột dụi nó vào gạt tàn và bắt đầu nói bằng một giọng thẳng thừng.

"Vậy ra cậu là một người theo chủ nghĩa nhân đạo. Tình cảm dành cho người khác là một điều tốt đẹp khi ở ngoài chiến trường. Tuy nhiên, chúng ta đang trong thời chiến, Trung tá. Cái tính đa cảm ấy sẽ giết chết cậu đấy."

"Xin lỗi ngài, thưa Tướng quân. Nhưng tôi không phải quái vật khi bước ra chiến trường—kể cả lúc đó, tôi vẫn là con người. Đây là vấn đề về việc có một lương tâm trong sạch. Lời khuyên của tôi là loại bỏ một vài thành viên, bắt đầu từ Trung úy Sue."

"Không những cậu chẳng tỏ ra biết ơn vì được miễn trách nhiệm, mà giờ cậu còn dám đưa ra lời khuyên nữa? Cậu kiêu ngạo hơn tôi tưởng đấy. Cậu làm tôi phát mệt, Trung tá."

Dù không cố giấu sự bất mãn của mình, cấp trên của ông vẫn sẵn lòng lắng nghe.

"Được rồi, để tôi nghe xem cậu có gì để nói. Vậy, Trung tá... cậu đang nói rằng đây không phải là một tai nạn sao?"

"Nếu xét đến những vấn đề trong việc bố trí đội hình của chúng ta trong trận đánh, thì có thể coi là tai nạn. Tuy nhiên, việc bố trí kém cỏi đó lại là kết quả của việc địch cố tình dụ các thành viên non kinh nghiệm trong đơn vị đa quốc gia của chúng ta vào bẫy. Đây chính là điều khiến nó trở thành lỗi của con người."

Tướng Habergram lắng nghe một lời giải thích ngắn gọn về những gì đã xảy ra trước khi nhướng đôi má già nua lên thành một nụ cười khinh miệt. Rõ ràng là giờ ông đã hiểu rằng kẻ địch đã gài bẫy họ. Đánh giá của ông về tuyến phòng thủ lộn xộn ấy khá đơn giản.

"...Tôi hiểu rồi. Vậy là chúng đã lừa được chúng ta."

"Vâng, thưa ngài. Người ta không khỏi tự hỏi liệu các ma đạo sĩ kỳ cựu của Quân đội Đế quốc có đuôi hay không."

"Giống như lũ quỷ dữ, ý cậu là vậy. Dù sao thì, chúng ta cũng phải đối mặt với thực tế. Có khó để đảm bảo chuyện thế này không tái diễn hay không?"

Đáp lại, Trung tá Drake chỉ lắc đầu đầy hổ thẹn.

"Xét đến lý lịch của binh sĩ ta... tôi cho rằng điều đó là bất khả thi."

"Vậy còn việc dạy họ đừng mắc bẫy khiêu khích thì sao? Có quá đáng lắm không?"

"...Thưa ngài, tôi sẽ làm hết khả năng để huấn luyện họ, nhưng đây là Ác Quỷ Sông Rhine mà chúng ta đang phải đối mặt. Sự xảo quyệt và mưu mẹo của ma đạo sĩ đó không ai sánh bằng."

Trung tá Drake thở dài để nén sự bực bội của mình. "Con hồn ma chết tiệt đó là loại người tồi tệ nhất trên đời."

Xảo quyệt không thể chối cãi—và còn là một ma đạo sĩ Định Danh đầy quyền năng nữa. Con quỷ ấy thậm chí đã có thêm danh hiệu mới, Bạch Ngân Rỉ Sét, ám chỉ đến máu của vô số nạn nhân của ả ta. Việc phải đối đầu với một kẻ địch như vậy nhiều lần trên chiến trường thực sự đáng lo ngại.

"Ác Quỷ Sông Rhine? Tôi từng nghe cái tên này rồi."

"Vâng, đó là một con nhỏ ranh mãnh..."

"Khoan đã. Ác Quỷ Sông Rhine. Chẳng phải đó là ma đạo sĩ Định Danh nổi tiếng với những đòn đánh chặt đầu hay sao? Chúng là cùng một người sao?"

Vị tướng tỏ ra hứng thú. Drake không chắc điều gì đã khiến cấp trên mình để tâm đến vậy, nhưng ông vẫn trả lời các câu hỏi.

"Tôi đã tiếp xúc trực tiếp và xác nhận bằng mắt. Nếu chỉ là một lần dò sóng ma lực thôi thì có thể có cách để giả mạo, nhưng thành thật mà nói... không thể nào nhầm lẫn được con quỷ đó trên chiến trường." Drake khẳng định chắc chắn.

"Thực ra, chúng tôi đã có một phen 'ôm ấp' ở khoảng cách cực kỳ gần. Con quỷ đó đâm tôi bằng một lưỡi kiếm được phù phép, còn tôi đáp trả bằng một thuật thức ngắm bắn quang học kèm một thuật thức nổ."

"Vết thương của cậu là từ trận đánh với ma đạo sĩ Định Danh đó sao?"

"Chính xác. Nếu không nhờ được cấp cứu kịp thời và liệu pháp ma thuật, giờ này tôi hẳn đã phải nghỉ hưu non hoặc nằm trong túi đựng xác rồi."

Việc quay về được nguyên vẹn sau một cuộc chạm trán với một chuyên gia chặt đầu như thế cũng có thể coi là một thành tích đáng kể. Có vẻ như những lời đầy cảm xúc của Drake giờ đã thu hút toàn bộ sự chú ý của cấp trên. Dù vị tướng đầu đã hoa râm này trông có vẻ điềm tĩnh, Drake vẫn có thể nhận ra có điều gì đó đang lởn vởn trong đầu ông ta.

"Phải... tôi muốn hỏi thêm cậu một chút về cuộc chạm trán đó."

PHỦ TRỤ SỞ TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG (tiếp theo)

Việc chia sẻ thông tin về tiền tuyến là một trong những lý do khiến ông được triệu hồi về tổ quốc. Vậy nên, đối với Trung tá Drake, chẳng có gì bất thường trong sự quan tâm của cấp trên mình cả.

"Tôi thấy thú vị khi Ác Quỷ Sông Rhine lại xuất hiện trên lãnh thổ Liên bang. Bắt đầu bằng việc kể cho tôi nghe chi tiết hơn về những gì đã xảy ra đi."

Ông bắt đầu đi vào chi tiết những gì đã xảy ra, theo yêu cầu.

"Khi đội của tôi trông thấy ma đạo sĩ Định Danh đó, các ma đạo sĩ Không quân xuất thân từ Liên minh Entente cũ trở nên đặc biệt kích động. Những người đến từ Hợp chúng quốc từng có va chạm với ả ta trước đây cũng vậy. Trạng thái cảm xúc của họ khiến ả dễ dàng khiêu khích được họ—"

"Đó không phải là điều tôi muốn nghe, Trung tá."

Vị tướng khoát tay ngắt lời. Ông ta ném cho Drake một cái nhìn như thể muốn nói cậu biết ý tôi mà, nhưng Drake biết phải đáp lại thế nào đây? Đáng tiếc thay, Drake hiếm khi ngồi trong văn phòng, nên ông chẳng biết cách nào để đoán được tâm trạng hay giọng điệu của Tướng Habergram. Ông chỉ đơn giản trình bày chi tiết những gì mình được yêu cầu giải thích...

Một khoảng lặng trôi qua trước khi cấp trên ông lắc đầu mệt mỏi và cho ông thêm vài chi tiết.

"Tôi không hỏi cậu nghĩ gì về con quỷ đó. Tôi muốn thêm chi tiết về cuộc chạm trán của cậu với Ác Quỷ Sông Rhine. Có khả năng nào đó là một sự nhầm lẫn không? Kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra trong trận chiến."

"Con quỷ đó là một trong hai mục tiêu địch ban đầu được cho là một chuyến bay trinh sát của địch."

"Các cậu từng giao chiến trước đây chưa?"

"Chúng tôi từng đụng độ vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên chạm mặt sau một thời gian dài."

Cấp trên ông gật đầu, rồi ném cho ông một cái nhìn, yêu cầu ông cung cấp thêm chi tiết.

"Chúng tôi xác định hai ma đạo sĩ đó đang tiến hành trinh sát bằng vũ lực và đã huy động toàn bộ đơn vị để giao chiến. Đáng tiếc, trận đánh kết thúc trước khi chúng tôi có thể hạ được chúng. Cặp đôi đó đã bắn hạ sáu người của chúng tôi. Nếu tính cả những người bị thương nặng, tổng thiệt hại lên đến cả một đại đội."

"...Tất cả chỉ với hai kẻ địch thôi sao?"

Nét mặt Trung tá Drake không hề thay đổi trong khi cấp trên ông cau mày. Sâu thẳm bên trong, Drake cũng có những nghi ngại về chuyện này.

"Đây lại là một trường hợp khác cho thấy Trung tướng Zettour đang giễu cợt chúng ta."

"Đúng vậy."

Dù ông đồng tình với cấp trên, nhưng nắm tay siết chặt cùng vẻ mặt căng thẳng của ông cho thấy việc nghĩ đến chuyện này đau đớn đến nhường nào. Ngay cả những sĩ quan dày dạn kinh nghiệm nhất cũng vẫn là người bằng xương bằng thịt. Họ không thể khiến cảm xúc của mình hoàn toàn biến mất.

"Vậy cậu tin rằng gã lừa đảo đó và con quỷ đó đã hợp tác với nhau?"

"Vâng, thưa ngài, đúng là như vậy. Đó chắc chắn là những gì lần chứng kiến của tôi gợi ý. Lũ khốn đó vẫn xảo quyệt như mọi khi."

"Thật vậy sao. Đó là một câu chuyện thú vị đấy, nhưng..."

Vị tướng liếc nhìn ông một cái. "Tôi thấy khó mà tin được Ác Quỷ Sông Rhine thực sự có mặt ở mặt trận phía Đông. Kể cả với báo cáo của cậu, tôi vẫn không thể chắc chắn. Nó mâu thuẫn với thông tin chúng ta có được."

"Có phải ngài đang nghi ngờ sự xác nhận bằng mắt của tôi không, thưa ngài?"

"Báo cáo mới nhất của chúng ta cho thấy con quỷ đó và tiểu đoàn nổi tiếng ấy đều đang ở phía Tây."

Nghe cứ như một trò đùa tệ hại. Drake cảm thấy vai mình chùng xuống. Đây không phải là điều ông muốn nghe từ cộng đồng tình báo, đặc biệt là từ chính người đứng đầu.

"Tôi chỉ nói lên những gì mình đã thấy. Nếu ngài cần tôi bình luận về chuyện này, tất cả những gì tôi có thể nói là có thể đã có sai sót trong thông tin mới nhất của các ngài."

Drake đã từng cận chiến tay đôi và thậm chí còn bị thương. Ông đã đối mặt trực tiếp với Ác Quỷ Sông Rhine. Không thể nào là ai khác được.

"Trung tá, tôi không nghi ngờ cậu."

Vị tướng nói vậy, nhưng ánh mắt ông lại kể một câu chuyện khác. Drake thầm nghĩ về việc đôi mắt đôi khi trung thực hơn cả lời nói, trong lúc lịch sự lắng nghe cấp trên trình bày tiếp.

"Đồng thời, chúng ta đang nói về chiến đấu. Cậu biết đấy, thật dễ để mắc sai lầm trong sự hỗn loạn của một trận chiến. Tôi nói có sai không?"

"Tôi không thể phản bác điều đó, thưa ngài. Nhưng tôi mong ngài xem xét đến thâm niên phục vụ và hồ sơ thành tích của tôi."

"Tôi tin rằng... những gì cậu thấy có thể chỉ là một ảo ảnh, một sự lừa dối thị giác nào đó."

"Thưa ngài, với tất cả sự tôn trọng, tôi—"

"Thế là đủ rồi."

Habergram lắc đầu và giơ tay lên để ngăn lời phản bác của Drake. Ông giữ vẻ khó chịu của mình không lộ ra ngoài và cho phép viên trung tá lui ra.

"Ông Johnson sẽ tiếp nhận báo cáo của cậu về tình hình mặt trận phía Đông. Cứ thoải mái kể cho ông ấy nghe bất kỳ chi tiết nào có thể sẽ bị lược bỏ khỏi báo cáo chính thức. Tôi nghĩ vậy là đủ cho một ngày rồi."

"Cảm ơn ngài đã dành thời gian. Tôi cũng có thể chuẩn bị một bản báo cáo bằng văn bản cho ông Johnson thay vì báo cáo miệng."

"Cũng như tôi thôi, ông ấy cũng đã già rồi. Tôi không nghĩ ông ấy có đủ kiên nhẫn để đọc một bức thư dài đâu. Cứ báo cáo trực tiếp và ngắn gọn cho ông ấy nghe... Và nhớ kể cho ông ấy nghe về cái ảo ảnh mà cậu thấy đấy."

PHỦ TRỤ SỞ TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG (tiếp theo)

Với một lời cảm ơn ngắn gọn, Drake được đưa ra khỏi phòng, nơi người dẫn đường ông đến đó đang chờ sẵn. Được dẫn đi với câu "Xin mời lối này, thưa ngài," Drake nhận ra chẳng còn ích gì khi tiếp tục truy vấn thêm nữa. Có lẽ như thế lại hay hơn.

Trung tá Drake lẩm bẩm một mình khi bước dọc hành lang. Ông cảm thấy như thể ai đó vừa kể cho mình nghe một trò đùa kinh khủng. Chẳng lẽ Tướng Habergram đã hít phải quá nhiều bầu không khí ẩm mốc của đất nước này rồi sao?

"Đây có phải là cái mà người ta hay gọi là sương mù chiến tranh huyền thoại không?"

Vết thương trên vai ông bắt đầu nhức nhối trở lại. Có lẽ đây cũng là một ảo giác nữa chăng. Liệu pháp y tế ông nhận được ở tổ quốc đã được thực hiện bằng ma thuật, và vai ông đã hoàn toàn bình phục rồi. Chẳng có lý do gì để nó vẫn còn đau đớn nữa, nhưng vết thương ấy vẫn gào thét lên với ông y hệt như vậy.

"Tôi biết rõ những gì mình đã thấy."

Con quỷ nhỏ đã tàn phá chiến trường. Cái khát máu không thể nhầm lẫn ấy và khả năng kiểm soát thuật thức bậc thầy đó đã nói lên tất cả những gì ông cần biết. Ông đã phải đến sát đến mức phải dùng đến một đòn tấn công tự sát mới thoát ra được, vậy mà vị tướng lại nghĩ ông đang bị hoa mắt sao? Ngay cả một thuật thức đánh lừa thị giác cũng không thể lừa được ông ở khoảng cách đó. Chính cái giọng nói đáng ghét ấy mới là thứ tố cáo tất cả! Ông sẽ không bao giờ quên nó chừng nào còn sống. Không có cách nào nhầm lẫn nó với ai khác được.

"...Có vẻ như thông tin đến từ cấp trên không thể tin tưởng được. Như người ta vẫn nói, trăm nghe không bằng một thấy. Tôi tin vào chính đôi mắt của mình."

Ông không biết con quỷ đó là ai. Có lẽ ông sẽ chẳng bao giờ biết. Nhưng tất cả những gì ông biết là mớ tình báo họ có về Ác Quỷ Sông Rhine hoàn toàn là một đống rác rưởi.

"Chuyện này sẽ khiến tôi phát điên mất... Tốt hơn hết tôi nên ghé quán rượu làm vài ly để quên chuyện này đi."

Người dẫn Drake đi dọc hành lang vẫn giữ im lặng khi tâm trạng của Drake ngày một tồi tệ hơn. Đúng vào lúc ấy, một người đàn ông mặc bộ vest lịch lãm ở cuối hành lang nhận ra ông và ngạc nhiên gọi tên ông.

"Ơ, chẳng phải Drake đó sao! Tôi không biết cậu đã về tổ quốc rồi đấy. Sao mặt cậu dài thế? Có chuyện gì xảy ra à?"

"Kim? À, chỉ là vài công việc ở phía Đông thôi. Tôi không muốn nói về chuyện đó."

"Nghe có vẻ vất vả nhỉ. Để tôi mời cậu một ly. Chắc cậu chưa được ghé quán rượu tử tế nào lâu rồi phải không?"

Lời mời thân thiện ấy khiến Drake vui lên đôi chút. Ông đang thực sự gặp khó khăn. Tất cả những gì ông muốn làm là chui vào một quán rượu với một vại bia trong tay và nói về đống rác rưởi mà ông đang phải đối mặt. Sự thật đáng buồn là ông vẫn còn công việc phải làm. Buổi tối của ông sẽ dành để điền vào đống giấy tờ bắt buộc trước khi có thể tận hưởng cảm giác giải thoát ngọt ngào từ men rượu.

"Cảm ơn, nhưng tôi chưa rảnh đâu. Xin lỗi nhé, tôi phải đi đây."

"Cẩn thận đấy nhé, nghe chưa? Cậu lúc nào cũng có thể gọi cho tôi nếu có chuyện gì không ổn!"

Drake trân trọng lòng hiếu khách thân thiện của tổ quốc mình... Nhưng ông không nghĩ điều đó thực sự áp dụng cho việc trút bầu tâm sự về cơ quan tình báo với một trong những điệp viên của nó. Drake nói lời cảm ơn trước khi theo người dẫn đường của mình đến văn phòng ông Johnson. Tất cả những gì ông muốn làm lúc này là chạy thẳng đến một quán rượu. Ông lắc đầu.

"Không, tôi sẽ làm một ly khi xong hết mọi việc."

Dù không có cách nào để biết được điều này, nhưng năng lực của Drake với tư cách một sĩ quan ma pháp Không quân được đánh giá cực kỳ cao. Cao đến mức cơ quan tình báo Khối Thịnh vượng chung còn coi trọng ông hơn cả chính bản thân ông tự nhìn nhận mình. Đương nhiên, những người ở Trụ sở Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung không phải kiểu người sẽ công khai nói cho ông biết điều này. Nhưng nhìn chung, mọi người đều đồng thuận rằng ông là hàng thật giá thật. Ông trung thành với Lục quân Hoàng gia và vương triều chẳng kém gì bất kỳ ma đạo sĩ hải quân nào khác. Gia thế của ông cũng không hề tì vết. Ông xuất thân từ một dòng dõi quân nhân lâu đời, và không có vấn đề gì trong cách suy nghĩ hay tính cách của ông cả. Từ góc độ tình báo, ông là một tài sản đáng tin cậy—một thứ vừa hiếm có vừa cực kỳ giá trị.

Đây là một phần lý do khiến ông trở thành sĩ quan được chọn để đích thân xâm nhập vào cái tổ ong thối rữa mang tên Liên bang. Khối Thịnh vượng chung luôn ưu tiên sử dụng những người mà họ tin tưởng trước tiên. Nếu ông nói rằng mình đã thấy con ma đạo sĩ đó, thì điều đó rất đáng để cân nhắc mức độ khả tín. Đủ để khiến Habergram nghiêm túc cân nhắc chuyện đó, ít nhất là vậy. Dù ông đã bác bỏ lời khai của người đàn ông đó trong buổi thẩm vấn... thực ra ông cũng khó lòng giấu nổi sự sốc của mình. Nếu là bất kỳ ai khác, vị tướng hẳn đã đuổi họ ra khỏi phòng ngay lập tức mà chẳng cần suy nghĩ thêm. Nhưng lời khai này lại đến từ một người ông tin tưởng. Đó chính là điều khiến ông phải rên rỉ.

"Ác Quỷ Sông Rhine? Ở phía Đông?"

Ông không muốn thừa nhận đó là cùng một ma đạo sĩ. Nhưng ông cũng không thể chứng minh rằng con quỷ ấy chưa từng có mặt ở đó. Nguồn tin cho rằng Ác Quỷ Sông Rhine đang ở phía Tây đã được xác minh. Cũng có nhiều báo cáo khác đến từ tuyến phòng thủ được thiết lập dọc theo eo biển củng cố thêm cho tuyên bố này. Vậy mà, Trung tá Drake mới vừa trở về từ phía Đông; thông tin của ông vẫn còn mới. Hơn thế nữa, ông khăng khăng rằng mình đã tận mắt thấy con quỷ đó bằng xương bằng thịt.

Liệu con át chủ bài của Đế quốc có mặt ở đó chỉ để giúp Zettour tiến hành tấn công không? Điều này lại không giải thích được nơi ở của cái tiểu đoàn khét tiếng ấy. Họ đã đánh dấu vị trí của nó một cách chuẩn xác. Tiểu đoàn của Ác Quỷ Sông Rhine chắc chắn đang đóng quân ở phía Tây... Vậy thì tại sao chỉ huy của nó lại xuất hiện ở phía Đông?

À, cũng không phải chưa từng có tiền lệ chỉ huy đôi khi hành động độc lập. Cũng từng có trường hợp họ đi nghỉ phép hoặc di chuyển vì mục đích liên lạc. Nếu quả thật là vậy, thì hoàn cảnh nào sẽ khiến con quỷ đó tham gia vào một trận chiến? Đó là điều chưa từng nghe thấy. Tại sao lại để tiểu đoàn của mình ở phía Tây rồi lại đi chiến đấu ở phía Đông chứ? Habergram không thể nghĩ ra được lý do nào cả. Không một lý do khả dĩ nào. Ông chỉ có thể coi đây là một sự mâu thuẫn hoàn toàn và triệt để.

"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?"

PHỦ TRỤ SỞ TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG (tiếp theo)

Trên tay ông là mớ tình báo Ultra — những bức điện tín của Quân đội Đế quốc đã bị phá mã. Chúng miêu tả chi tiết cặn kẽ về hành tung của Ác Quỷ Sông Rhine cùng tiểu đoàn ma đạo sĩ ấy. Từng bức một đều nói rằng họ đang tiến về phía Tây. Họ đang đóng quân ở đó, là một phần của Chiến đoàn Lergen. Con quỷ ấy sẽ báo cáo trực tiếp cho Trung tướng Romel. Nhìn vào hồ sơ phục vụ của cả hai người, họ ăn ý với nhau đến mức khiến các nhà phân tích phải phát ốm. Hai người này chẳng khác nào những con quỷ luôn giành phần thắng trong hầu như mọi ván bài của trò chơi bài bạc khốn nạn mang tên chiến tranh này. Rõ ràng, họ đang trong quá trình hoạch định một cuộc tập kích biệt động vào chính quốc của Khối Thịnh vượng chung. Việc gửi Ác Quỷ Sông Rhine đi trước...cũng hợp lý thôi, chẳng cần phải nói. Dẫn đầu cuộc tấn công bằng ma đạo sĩ Không quân là điều hoàn toàn hợp lý về mặt quân sự. Chẳng có lý do gì để không tin điều đó cho đến khi có lời từ một người lính được tin tưởng ngang với Ultra rằng anh ta đã thấy con quỷ đó ở phía Đông.

Dù nghe có vẻ khó tin, Habergram không thể đơn giản gạt bỏ bản báo cáo này sang một bên.

"Trung tá Drake nói ông ta thấy con quỷ đó ở phía Đông... Thật là một cơn đau đầu. Chẳng lẽ điều này có nghĩa là Ác Quỷ Sông Rhine đã được điều chuyển?"

Ông muốn phủ nhận ý nghĩ đó, nhưng ông không thể hoàn toàn loại bỏ khả năng đó. Vậy đâu mới là phản ứng đúng đắn trước tất cả những điều này? Ông nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất — vô số khả năng tràn ngập trong đầu ông. Nhưng ông phải tìm ra cái nào trong số đó sẽ gây ra hậu quả thảm khốc nhất.

Liệu có phải là kịch bản kẻ địch đã nhận ra mật mã vô tuyến của họ bị phá và đang chủ động lợi dụng điều đó để chống lại họ bằng cách rải rác phản gián? Đó chắc chắn là một khả năng, ngoại trừ việc họ đã xác nhận từng chi tiết nhỏ nhất thu được từ những bức điện bị chặn thu. Họ biết rằng các tàu của Đế quốc đang bí mật tập trung tại một địa điểm duy nhất nhờ vào công tác trinh sát tín hiệu (SIGINT) và các nguồn tin từ phía kháng chiến. Nguy cơ chặn thu những thông điệp giả luôn thường trực...nhưng Đế quốc lại có xu hướng đặt quá nhiều niềm tin vào hệ thống mã hóa của mình. Điều đáng lo ngại nhất là việc kênh liên lạc đã trở nên bất an đến nhường nào gần đây. Xét đến số lượng ma đạo sĩ đồng minh đã bị loại bỏ trong thời gian gần đây, cộng đồng tình báo Khối Thịnh vượng chung cảm thấy cần phải hết sức đề phòng một thế lực có khả năng thay đổi cả cục diện cuộc chơi.

"Tôi thật sự không muốn đây là một cái bẫy..."

Habergram dừng lại, rồi gõ khớp tay lên đầu mình. Logic tàn nhẫn và thực tế khắc nghiệt luôn chi phối những cuộc chiến thông tin. Chẳng có ích gì khi ông đặt hy vọng vào một kết quả nào hơn một kết quả khác.

"Tôi phải bỏ qua mong muốn của bản thân... và chỉ nghĩ đến những khả năng thuần túy mà thôi."

Liệu kẻ địch đã nhận ra chuyện họ giải mã được thư từ của chúng chưa? Nếu đúng như vậy, thì Ultra sẽ gặp rắc rối lớn. Tuy nhiên, không có bằng chứng nào khác cho thấy tình báo của Ultra đã bị lộ.

"Nếu chúng đã phát hiện ra danh tính của Ultra và đang giăng một cái bẫy tinh vi—"

Sự nghi ngờ và hoài nghi lấp đầy từng suy nghĩ của ông, và tâm trí ông bị giày vò bởi việc không thể tin tưởng vào bất cứ điều gì. Có phải đây là số phận của những kẻ làm công tác xử lý thông tin? Tướng Habergram xoa xoa thái dương khi rít điếu xì gà của mình. Sau đó ông tự thưởng cho mình chút rượu brandy giấu dưới bàn làm việc trước khi rên rỉ thêm một lần nữa. Ông không biết. Ông không thể chắc chắn về bất cứ điều gì.

"Có thể là cái nào đây?"

Liệu kẻ địch đang chơi một trò bịp họ, hay họ vẫn còn an toàn? "Không... Chẳng có cách khả thi nào để chúng biết về nguồn tin của chúng ta. Chuyện này chẳng hợp lý gì cả. Hãy suy nghĩ kỹ về việc này. Nếu chúng định dùng Ultra để cài bẫy chúng ta, chúng hẳn đã có phản ứng theo một cách đáng chú ý nào đó, cả về mặt tình báo lẫn quân sự."

Nếu Đế quốc dù chỉ nghi ngờ rằng mã của họ không còn an toàn, họ hẳn đã thay đổi ngay lập tức như một biện pháp an ninh. Xét đến việc toàn bộ tín hiệu tình báo ra vào của Quân đội Đế quốc vẫn không có gì thay đổi, thật khó tin rằng họ đã nhận ra sự tồn tại của Ultra.

"...Nhưng nếu đây là một phần của một âm mưu lớn hơn thì sao?"

Không có đủ thời gian trên đời để ông lo lắng về từng khả năng một. Dù ông có muốn trấn an bản thân đến đâu, lượng áp lực mà chuyện này gây ra dường như có thể khiến ông mắc phải chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn. Habergram tiếp tục thở dài không ngừng cho đến khi ông tự pha cho mình một cốc trà. Ông thấy bản thân đang nguyền rủa cái tuyến hàng hải — cả những rắc rối chung của nó và cách nó đã dẫn đến sự thất thế đáng hổ nhục của ông trong quân hàm. Không phải là ông thiếu kết quả. Nhờ vào tin tức từ Ultra, ông biết được vị trí của từng tàu ngầm địch. Ông đã kéo được ngành vận tải biển trên eo biển thoát khỏi bờ vực sụp đổ bằng cách tập hợp các tàu buôn của họ thành những đoàn tàu vận tải có vũ trang để bảo vệ chúng khỏi tàu ngầm U-boat của Đế quốc. Điều này càng khẳng định mạnh mẽ rằng tin tức từ Ultra vẫn còn đáng tin cậy. Nhưng việc nó chỉ là một sự khẳng định mà thôi lại chính là điều đáng sợ. Liệu Ultra có đúng không? Hay họ đã sai? Việc không biết được sự thật là một cảm giác kinh khủng.

Vị tướng nhận ra một hiệu ứng phụ kỳ lạ của việc nhìn chằm chằm lên trần văn phòng mình quá nhiều trong lúc lo lắng. Ông đã ghi nhớ được cả vết hoen trên trần nhà.

"Tôi biết điều này thật lố bịch, nhưng tôi đang bắt đầu thực sự ghét cái trần nhà này rồi. Chết tiệt thật—nếu biết mình sẽ phải nhìn nó nhiều đến thế, tôi đã treo lên đó một bức tranh hay cái gì đó rồi."

Mỗi vết bẩn ông thấy lại khiến ông nhớ đến điều gì đó ông đã từng lo lắng trong quá khứ... Thật vô cùng khó chịu. Cảm giác như ông sẽ phải dành cả ngày còn lại để cằn nhằn với cái trần nhà của mình. Ông cân nhắc ý tưởng treo vài bức tranh của riêng mình lên. Ông thêm ý nghĩ này vào danh sách những việc cần làm, và trong lúc cố gắng làm rõ mọi thứ, Habergram nhấc ống nghe đen trên bàn làm việc và bấm số.

"Đây là Ban B."

Giọng nói trả lời điện thoại nghe yếu ớt, vô hồn — như thể tâm hồn khốn khổ của người ấy đang phải trông coi tầng địa ngục thứ bảy vậy.

"Habergram đây."

"Thưa Tướng quân? Ngài cần gì ạ?"

"Tôi cần nói chuyện với anh về độ vững chắc của hệ thống mã hóa của chúng ta. Ngay bây giờ. Gửi cho tôi sĩ quan phụ trách," ông ra lệnh.

Vài giờ sau, có tiếng gõ cửa văn phòng ông. Một sĩ quan trông kiệt sức sau nhiều ngày làm việc liên tục bước vào. Quầng thâm dưới mắt anh ta chứng minh rằng anh đang thiếu ngủ trầm trọng. Bộ râu lởm chởm chưa cạo cũng nổi bật không kém. Chuyện này xảy ra thậm chí với những sĩ quan cứng cáp nhất, những người dành quá nhiều thời gian trong phòng giải mã, nơi chỉ coi trọng tài năng khi tuyển người. Còn về đồng phục của anh, thì ít nhất anh cũng còn nhớ đội mũ. Nhưng...vẻ ngoài của anh vẫn quá đủ để khiến Habergram nổi giận. Ông kỳ vọng cấp dưới của mình phải ăn mặc và hành xử như những quý ông.

"Chào Đại tá. Trông bảnh bao quá đấy nhỉ, hôm nay."

"Xin ngài thứ lỗi, thưa Tướng quân. Chúng tôi đang thiếu người nghiêm trọng, và... thôi thì, chúng tôi đang thiếu đủ mọi thứ trong những ngày này."

Người đàn ông chùn bước đôi chút trước lời nhận xét mỉa mai của cấp trên, một dấu hiệu cho thấy anh chưa hoàn toàn mất đi tính người. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt mệt mỏi của anh cũng đủ để vị tướng hiểu được viên sĩ quan giải mã này đã kiệt sức đến mức nào. Đáng tiếc, ông đã gọi anh đến đây để chất vấn về thành quả công việc của anh.

"Có những dấu hiệu đáng lo ngại cho thấy chúng ta có thể đang giải mã sai thông điệp của Đế quốc. Tôi muốn anh quay lại rà soát chúng, tính đến khả năng đã có phản gián được cài vào trong các bức điện bị chặn thu. Chúng ta cần tìm ra liệu có điều gì không ổn hay không, và phải nhanh."

Liệu những gì họ đọc được có chính xác không? Hay họ đang bị dắt mũi? Đây là một câu hỏi có thể quyết định cả kết cục của cuộc chiến. Viên sĩ quan giải mã, hoàn toàn không nao núng trước câu hỏi, tự tin trả lời cấp trên mình.

"Nếu đó là vấn đề, thì hãy để tôi trấn an ngài."

"Về việc gì?"

"Rằng chúng tôi đã phá được mã của Đế quốc một cách chắc chắn, không nghi ngờ gì. Tôi tin là chưa từng có sai lệch nào với các thông tin ma thuật chúng tôi cung cấp."

Người đàn ông nói với sự tự tin. Viên đại tá này đứng đầu bộ phận đang ở tuyến đầu của cuộc chiến mật mã đang diễn ra giữa Khối Thịnh vượng chung và Đế quốc. Anh có niềm tin tuyệt đối vào công việc của bộ phận mình.

"Chúng tôi nắm rất chắc các mẫu mã hóa và thói quen liên lạc của từng sĩ quan cá nhân của họ. Chúng tôi đã tiến hành kiểm chứng đối chiếu nhiều mã khác nhau. Chúng tôi thậm chí đã giảm được thời gian giải mã đến mức gần như có thể phá mã điện tín của họ trong thời gian thực."

"Điều đó đúng...cho đến giờ..." Habergram nói trước khi chỉ ra một khả năng mà họ cần phải lưu tâm.

"Vấn đề là liệu chúng có nhận ra khả năng giải mã thông điệp của chúng ta hay không."

Ngay cả khi họ biết chính xác Đế quốc đang nói gì, thì việc thông tin đó có thật và có thể hành động dựa trên nó hay không lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Hoàn toàn có khả năng họ đang gửi đi thông tin giả để đánh lừa những kẻ giải mã tự mãn. Việc lồng ghép phản gián như vậy với những mẩu sự thật là cách tốt nhất để gài bẫy kẻ địch của bạn.

"Anh nghĩ có khả năng nào chúng đã phát hiện ra chúng ta không? Hoặc khả năng chúng đang dùng mã giả để đánh lạc hướng chúng ta?"

"Chúng tôi chưa thấy dấu hiệu nào của việc đó cả..."

"Tôi muốn anh chắc chắn tuyệt đối."

Điều này dễ nói nhưng vô cùng khó thực hiện. Bộ phận mật mã đã đang dùng hết mọi nguồn lực để giải mã các thông điệp đã mã hóa; yêu cầu họ phân tích thêm độ chính xác của thông điệp sẽ khiến nhân viên của họ bị vắt kiệt sức lực. Gương mặt vô hồn sẵn có của đại tá dường như càng héo mòn hơn khi anh nhăn mặt. Habergram không phải không nhận ra phản ứng của anh, nhưng ông vẫn kiên quyết giữ vững lệnh của mình.

"Chúng ta cần rà soát lại những mã này. Không có thời gian để lãng phí."

Viên đại tá tuân lệnh, và sau khi cho toàn bộ nhánh Tình báo rà soát lại từng thông điệp họ từng giải mã, kết quả của cuộc kiểm tra được báo cáo lại bằng một bản báo cáo đơn giản. Không phát hiện bất thường. Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung vẫn có thể đọc được những thông điệp đã mã hóa của Đế quốc như đọc một cuốn sách mở.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]