10.4 Thẩm Định Giá Trị
Đã ghi nhận đầy đủ các quy tắc vận hành – toàn bộ nội dung này khớp với những gì đã được lưu trong hồ sơ dự án (văn phong, xưng hô, thuật ngữ, và cơ chế checkpoint), nên tôi giữ nguyên và bắt đầu ngay với đoạn văn bản Chương IV bạn vừa gửi.## Chương IV: Thẩm Định Giá Trị
NGÀY 14 THÁNG 8, NĂM THỐNG NHẤT 1927, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC
Tôi vẫn thích nghĩ về Tanya như một công dân hiện đại đứng đắn, thấu hiểu những chuẩn mực đạo đức và quy tắc xã hội được công nhận rộng rãi. Nói cách khác, dù là một sinh vật mang tính xã hội, tôi cũng ý thức đầy đủ về sự bấp bênh vốn đi kèm với việc trở thành một phần của xã hội ấy. Thay vì bộ vest, tôi khoác lên mình quân phục; thay vì bản đề án dự án, tôi mang theo một kế hoạch tác chiến. Hôm nay, tôi sẽ không thuyết trình tại trụ sở công ty cũ của mình, mà là tại trung tâm đầu não của chủ sử dụng lao động hiện tại của Tanya — Bộ Tổng tham mưu. Tôi điểm xuyết cho trang phục của mình không phải bằng cà vạt, mà bằng hàng loạt huân chương và huy hiệu. Suy cho cùng, bản chất công việc của tôi cũng chẳng khác là bao so với công việc cũ. Tôi vẫn phải đến văn phòng chính để xin phê duyệt cho việc triển khai một dự án mới. Xét về cán cân quyền lực, tôi vẫn đứng ở phía phải cúi đầu. Như thể chuyện này còn chưa đủ khó chịu... Tệ hơn nữa, tôi ở đây để chào bán một kế hoạch mà bản thân chẳng hề muốn dính dáng, cho những cấp trên vốn chẳng muốn nghe về nó. Người ta có thể thắc mắc tại sao mọi chuyện lại phải diễn ra như vậy. Và câu trả lời của tôi là: đơn giản thôi. Thật không may cho tất cả các bên liên quan, thị trường đã ngừng vận hành đúng chức năng, buộc người lao động phải thực hiện những công việc vô nghĩa với mức lương bèo bọt. Dù vậy, tôi vẫn có công việc phải hoàn thành. Xét cho cùng, làm tốt phận sự của mình vẫn là điều quan trọng. Tôi nuốt một tiếng thở dài, đội mũ lên và chuẩn bị sẵn sàng.
Bản báo cáo tôi đang mang theo cần có chữ ký của chỉ huy Chiến đoàn, Đại tá Lergen, nên tôi gõ cửa phòng ông.
"Tôi là Trung tá Degurechaff. Tôi có hẹn với—"
Chưa kịp nói hết từ "đại tá", cánh cửa đã bật mở. Một nhóm nhân viên văn phòng ùa ra. Họ giật lấy bản báo cáo khỏi tay tôi, rồi bảo Đại tá Lergen và tôi đi theo họ ngay lập tức. Chúng tôi theo chân nhóm người ấy đến một chiếc xe quân sự đang đậu sẵn trước Bộ Tổng tham mưu. Không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra... chúng tôi chen nhau lên xe và ngay lập tức bị chở thẳng đến một tòa nhà chính phủ xa lạ.
Nếu rộng lượng mà nói, tôi sẽ mô tả công trình này là "tiên phong". Còn thực tế thì đây chẳng qua là một tòa nhà bê tông được thiết kế theo tiêu chí dễ thi công là trên hết, mọi thứ khác tính sau — một viên ngọc quý của kiến trúc hiện đại. Trong kinh đô, tòa nhà này chẳng phải ai khác ngoài Bộ Ngoại giao, cơ quan chịu trách nhiệm xử lý mọi vấn đề đối ngoại. Hay như cách các cơ quan khác vẫn nhìn nhận — một cái tổ ấm cúng của lũ ăn không ngồi rồi.
Chẳng ai thực sự biết những kẻ bên trong đã làm gì kể từ khi chiến tranh nổ ra. Trong khi binh sĩ phải làm việc gấp bội so với đồng lương họ nhận được, tôi không khỏi muốn hỏi rốt cuộc đám ăn bám này đang làm cái quái gì? Tôi gần như muốn hét lên, Làm việc cho tử tế đi chứ! trong cơn bực dọc, nhưng thôi, quay lại vấn đề chính. Đây là Bộ Ngoại giao mà chúng ta đang nói đến. Nếu họ chịu khó thực thi ngoại giao đúng như bổn phận của mình, có lẽ đất nước chúng ta đã không đứng trên bờ vực sụp đổ sau một cuộc chiến kéo dài đến vậy. Phần lớn trách nhiệm cho mớ hỗn độn này thuộc về họ. Và nói nhẹ đi thì cũng phải nói vậy thôi; sự tắc trách của họ đã ở mức ngang tội ác chiến tranh. Nếu tôi là người phụ trách nhân sự của quốc gia này, cứ cho là họ sẽ phải lên thớt thật sự. Thật là một cơn ác mộng khi kẻ sai lại ngồi nhầm việc! Ngoại giao suy cho cùng là chuyện của con người. Giá như Đế quốc ngày nay còn sót lại dù chỉ một Bismarck, có lẽ giờ này tôi đang ngồi thoải mái trong văn phòng của mình, tận hưởng các phúc lợi quân đội cho quãng đời còn lại trong yên bình. Ít nhất, chúng ta cũng sẽ không bị mắc kẹt trong một cuộc chiến vô vọng.
Trong sự riêng tư thiêng liêng của tâm trí mình, tôi than phiền về tình trạng ngoại giao của đất nước trước khi một điều gì đó chợt lóe lên. Giờ nghĩ lại thì có vẻ hiển nhiên. Một Đế quốc không có Bismarck, không biết cách tiến hành ngoại giao cho ra hồn, thì tất yếu diệt vong. Ngay từ đầu đã chẳng có cơ hội nào để thắng cuộc chiến này.
Khi cùng Đại tá Lergen bước qua những hành lang vắng lặng của tòa nhà Bộ Ngoại giao, tôi không thể không để ý đến những bức tranh phô trương treo dọc theo tường. Đó là một loạt tác phẩm kể lại câu chuyện về quá khứ huy hoàng của Đế quốc. Những bức tranh khắc họa cảnh lập quốc, những chiến thắng lừng lẫy, và các hành động anh hùng, dù là cuộc xung phong của một hiệp sĩ hay hàng chục thường dân cùng nhau đứng lên đánh đuổi quân xâm lược. Tôi thấy rùng mình khi nghĩ rằng có kẻ đã dày công treo lên những bức sơn dầu ấy, mỗi bức là một sự kết tinh của lòng tự hào dân tộc. Cũng cần lưu ý rằng đây là Bộ Ngoại giao của Đế quốc...
Một nỗi buồn dâng lên trong lồng ngực tôi. Nếu đây là một tòa nhà quân đội, câu chuyện hẳn đã khác. Đối với quân đội, việc tự hào về những chiến thắng lịch sử và ca ngợi sức mạnh quốc gia là một cách để duy trì sĩ khí. Không phải là sẽ có lúc cần đến điều đó — các thành viên của Bộ Tổng tham mưu đều là những kẻ theo chủ nghĩa thực dụng cứng rắn.
"Thưa ngài."
"Gì thế, Trung tá?"
Không suy nghĩ nhiều, tôi lên tiếng thu hút sự chú ý của cấp trên. "Bộ Ngoại giao có vẻ tự hào về sức mạnh quân sự của đất nước ta đến mức gần như muốn phô trương điều đó với khách viếng thăm còn hơn cả chúng ta."
Tôi đang nhìn vào một bức tranh vẽ hình một cô gái, đại diện cho Đế quốc, đang mạnh mẽ đánh gục các quốc gia khác trên thế giới, trong một tác phẩm được cho là khắc họa cảnh lập quốc của chúng ta. Thiếu nữ ấy sừng sững vượt lên trên kẻ thù, thanh kiếm trong tay. Đó quả là một tác phẩm nghệ thuật xuất sắc — nếu mục đích của họ là ra sức đe dọa bất kỳ vị khách ngoại giao nào. Nếu đó là chủ ý, thì có thể xem như một phần thú vị của lối ngoại giao pháo hạm. Nhưng tình hình sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng nếu Bộ Ngoại giao treo những bức tranh này mà chẳng hề suy nghĩ gì cả. Điều đó cho thấy họ không hiểu được mục đích thực sự của việc trang trí tòa nhà của mình ngay từ đầu. Tôi không biết bức tranh này có giá trị bao nhiêu, nhưng với tư cách một người không tán đồng chủ nghĩa lãng mạn hóa quá trình lập quốc của Đế quốc, đây quả là một tác phẩm khó nuốt trôi.
"Về việc đó, thưa Trung tá."
"Xin đừng lo, thưa ngài. Tôi sẽ giữ mồm giữ miệng trước mặt các nhà ngoại giao." Tôi biết rõ điều gì thích hợp và điều gì không trong các bối cảnh xã giao.
"Nhưng ngay khi tôi vừa nhăn mặt trong lòng, cấp trên của tôi lại nói ra một điều bất ngờ, đồng thời trên mặt ông cũng thoáng hiện một nét nhăn tương tự.
"Thật ra, Trung tá, chúng ta sắp gặp một vị tham tán tên là Conrad. Tôi nghĩ cô nên nói thẳng với ông ta về một quan điểm như vậy."
"Vậy ngài muốn tôi cho ông ta nếm mùi tư duy nhà binh?"
"Ngược lại mới đúng. Ông ta nhìn nhận sự việc theo cách giống chúng ta. Không như những người tiền nhiệm của mình... tôi cá là ông ta sẽ vui mừng lắm khi nghe những gì cô nói về tình hình hiện tại."
"Ồ, thế à." Vị nhà ngoại giao này nghe có vẻ là một người thông minh, có thể tiếp nhận những lời phê bình lành mạnh. Hẳn ông ta phải có một cái đầu tỉnh táo. Không ngờ vẫn còn sót lại vài kẻ đầu óc bình thường ở kinh đô này! Dù có phần ghen tị vì ông ta được làm việc ở hậu phương an toàn và dễ chịu, một phần trong tôi cũng thấy thương cho con người này. Hẳn là khó khăn lắm khi làm việc ở một nơi kỳ lạ như thế. Làm một nhà ngoại giao lý trí cho một đất nước có thể thắng, cũng có thể thua trong cuộc chiến thì sẽ như thế nào nhỉ? Hiếm khi nào tôi lại thấy thương cảm cho người khác đến vậy.
Đại tá Lergen và tôi tiếp tục đi dọc hành lang cho đến khi đến văn phòng của Tham tán Conrad. Điều đầu tiên đập vào mắt tôi chỉ có thể được mô tả là "văn hóa". Vị tham tán đã tự tay pha trà mời chúng tôi. Thật là lịch thiệp. Hay có lẽ đó chỉ là cách để ông ta che giấu cái vị nhạt nhẽo của loại trà rẻ tiền... Bỏ qua những nghi ngờ ấy, tâm trạng tôi khá tốt — cho đến khi chúng tôi ngồi xuống bàn họp.
Những lời đầu tiên thoát ra từ miệng Tham tán Conrad ngay khi cấp trên của tôi và tôi vừa an tọa cứa vào lòng như một lưỡi dao.
"Liệu chúng ta có thể thắng cuộc chiến này không? Tôi muốn nghe suy nghĩ của các vị về vấn đề này. Tôi hỏi thẳng thắn, nên tôi mong các vị cũng thẳng thắn với tôi."
Câu hỏi ấy khiến cả hai chúng tôi chết lặng. Ngay khoảnh khắc ông ta nhắc đến triển vọng chiến tranh của Đế quốc, gương mặt của cả Tanya lẫn Đại tá Lergen đều trở nên u ám đến mức đủ đại diện cho cả Chiến đoàn của họ.
Chiến thắng. Một từ ngữ mang sức nặng biết bao. Tôi không khỏi tự hỏi có bao nhiêu người trên thế giới này hiểu được ý nghĩa của nó, ấy vậy mà vẫn còn phải trăn trở về định nghĩa của nó. Chiến thắng chẳng khác gì một ảo ảnh. Đế quốc đang mắc kẹt trong một giấc mơ, nơi lời hứa hẹn về chiến thắng phải được giữ vững bằng mọi giá. Nó chẳng khác nào một lời nguyền. Không gì tàn nhẫn hơn một giấc mơ sẽ chẳng bao giờ trở thành hiện thực.
Chỉ riêng từ ấy thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai trong quân đội, người thấu hiểu tình hình mặt trận của Đế quốc, phải rên rỉ. Khiến họ vô cùng bực bội hơn nữa là, dù chỉ là nghĩ đến khả năng thất bại thôi cũng đã là điều không thể tưởng tượng nổi. Quân đội Đế quốc chỉ là một bộ phận của thực thể quốc gia mang tên Đế quốc. Ký ức tập thể và văn hóa của nó bắt rễ từ những trải nghiệm chung của cả một chỉnh thể lớn hơn. Nói cách khác, Quân đội Đế quốc là một tổ chức được tôi luyện từ chiến thắng và lòng dũng cảm. Dù quân đội có thể đôi lúc nếm trải thất bại lẻ tẻ trên chiến trường, ký ức tập thể của họ vẫn bị chi phối bởi huyền thoại vinh quang rằng Đế quốc luôn định mệnh phải giành chiến thắng đến cùng. Đây vừa là một phúc lành, vừa là một lời nguyền.
Chiến thắng được xem như một kết quả tất yếu dành cho Đế quốc và quân đội của nó. Nó đơn giản chỉ được xem là kết quả của việc các sáng kiến quân sự của họ luôn đơm hoa kết trái. Làm sao một quốc gia có thể tiến hành một cuộc chiến lâu đến vậy nếu họ không tin rằng mình sẽ thắng? Điều đó càng đúng gấp đôi đối với một đội quân chưa từng thua một cuộc chiến nào! Ngay cả phần lớn sĩ quan vẫn còn tin chắc rằng rốt cuộc họ sẽ thắng. Họ tin vào chiến thắng cuối cùng bởi vì điều đó biện minh cho tất cả những tổn thất họ đã phải gánh chịu cho đến nay.
Chính sự đơn giản trong câu hỏi của Tham tán Conrad lại khiến nó trở nên khó trả lời đối với Đại tá Lergen. Một người yêu nước như ông không thể nào thừa nhận rằng những nguồn lực chúng ta đã đổ vào cuộc chiến này đều là công cốc. Ông chưa được "tiêm phòng" chống lại ý niệm thất bại. Nhưng có mấy ai dám tự nhận mình đã được tiêm phòng như vậy? Ai cũng tự nhủ với bản thân rằng nền móng của Đế quốc không thể nào sụp đổ chỉ trong một đêm. Còn lựa chọn nào khác khi nỗi sợ hãi thường trực đang bóp nghẹt và hậu quả của thất bại lại thảm khốc đến vậy? Đó là một lời nói dối vô hại tiện lợi để tránh sự sụp đổ hoàn toàn. Hoặc có lẽ đơn giản chỉ là cách để trốn tránh sự thật. Suy cho cùng điều đó cũng chẳng còn quan trọng. Điều quan trọng là, khi được hỏi liệu Đế quốc có thể thắng hay không, chỉ có một câu trả lời duy nhất mà Đại tá Lergen có thể đưa ra. Và câu trả lời đó là: Có, chúng ta có thể.
"Có vấn đề gì sao, Đại tá? Tôi muốn nghe ý kiến thành thật của ngài."
Vị tham tán nhìn chằm chằm vào Lergen. Việc người đàn ông này đang chất vấn thực tế của tình hình khiến đại tá khó lòng đáp lại. Là một người lính, việc vòng vo như vậy quả là bất thường đối với ông. Chính điều đó khiến ông không thể ghép nổi một câu trả lời mạch lạc. Thất bại là một từ cấm kỵ. Đó không phải là điều ông có thể dễ dàng nhắc đến. Rõ ràng nó đang gây cho ông một nỗi thống khổ to lớn. Ông đơn giản là không thể nói ra — ông thậm chí không thể mở miệng.
Còn Tanya thì... hoàn toàn không hay biết gì về nỗi giày vò thầm lặng trong tâm trí người đàn ông bên cạnh mình. Đối với Tanya, đây chỉ là một câu hỏi mà cô sẽ lịch sự trả lời đơn giản vì đã được hỏi đến. Có lẽ sự sẵn lòng ấy chỉ đơn thuần xuất phát từ tinh thần phục vụ. Không suy nghĩ quá nhiều, cô trả lời câu hỏi của người đàn ông một cách trang trọng, theo những gì cô cho là thiện chí.
"Tham tán Conrad, đây có thực sự là điều ngài cần biết không?"
"Trung tá Degurechaff?"
Vị tham tán nhìn cô với vẻ mặt kỳ lạ, nhưng với Tanya, đây chỉ là một phần tất yếu của việc xử lý khách hàng. Điều quan trọng là phải chắc chắn rằng đối phương thực sự muốn nghe sự thật khắc nghiệt đến mức nào trước khi bạn đưa ra ý kiến thành thật của mình.
"Ngài có thể hỏi lại chúng tôi một lần nữa được không? Ý tôi là câu hỏi ấy."
"Được, tôi sẽ nói lại. Liệu chúng ta có thể thắng cuộc chiến này không? Tôi, một nhà ngoại giao, muốn nghe ý kiến chuyên môn của các vị, những người làm việc trực tiếp trong và với Bộ Tổng tham mưu. Xin hãy cho tôi biết suy nghĩ của các vị."
Sự xác nhận của Tham tán Conrad không thể nào rõ ràng hơn được nữa. Đó chính là tất cả những gì Tanya cần. Cô sẽ không trả lời câu hỏi của người đàn ông này cho đến khi nó được đặt ra bằng những lời lẽ không thể chối cãi như vậy. Với một nụ cười méo mó, cuối cùng Tanya cảm thấy mình đã được tự do đưa ra phân tích cay nghiệt của mình về vấn đề này.
"Điều đó là bất khả thi. Tôi có thể nói chắc chắn không chút do dự rằng chúng ta sẽ không thắng."
"C-cô đang nói gì vậy...?"
"Tôi đang nói thẳng với ngài. Ngài đang tìm sai đối tượng nếu trông đợi một chiến thắng từ phía quân đội. Cuộc chiến này đã nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi rồi."
Việc thẳng thắn về những mặt hàng mà công ty bạn không có sẵn là điều quan trọng. Đó là nguyên tắc cơ bản của kinh doanh. Cô biết rằng việc không có thứ người ta yêu cầu có thể... khiến người ta thất vọng, nhưng cái gì không có thì không có, và chẳng có bao nhiêu mong muốn viển vông nào có thể thay đổi được điều đó.
Dù vậy, cô vẫn giữ giọng điệu và thái độ điềm tĩnh. Nụ cười là điều đầu tiên và quan trọng nhất khi xử lý khách hàng. Việc theo sát đến cùng cũng quan trọng không kém. Dành thời gian để giải thích ý kiến chuyên môn của mình khi có ai đó yêu cầu chính là nền tảng tốt nhất để xây dựng lòng tin. Đây chính là lý do vì sao Tanya đã hóa thân thành một chuyên gia nói thẳng nói thật để trả lời câu hỏi của vị tham tán.
"Ngài có thể tin những gì bọn lừa đảo và những kẻ cuồng tín viết trên báo chí nếu ngài muốn. Nhưng nếu ngài muốn tôi, một người lính duy lý, nói với ngài rằng chúng ta có thể đạt được một chiến thắng hoàn toàn, thì ngài đang mơ mộng hão huyền đấy."
Nếu họ có thể thắng cuộc chiến này, thì ý tưởng chuyển việc hẳn đã chẳng bao giờ nảy ra trong đầu Tanya. Đáng buồn thay, không khác gì Nhật Bản trong Thế chiến thứ hai, Đế quốc là một con tàu đang chìm. Bất kỳ ai có chút năng lực phân tích cũng chỉ có thể nói cho bạn biết một sự thật hiển nhiên — rằng đất nước này đang ở những giây phút hấp hối cuối cùng.
"Ngài có mất trí không đấy?"
"Không, thưa Tham tán." Tanya vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và thông báo cho ông ta tin dữ. "Tôi chỉ đơn thuần đang đưa ra lời khuyên chân thật mà thôi."
"Chân thật? Vậy cái đó khiến cô trở thành một nhà môi giới trung thực chắc?"
"Nếu ngài cần tôi phải như vậy."
Tham tán Conrad lắc đầu. "Thật lố bịch. Một trung tá tầm thường lại nghĩ mình đủ tư cách để tiên đoán kết cục của cuộc chiến? Lại còn là một đứa trẻ nữa chứ? Tôi khuyên cô nên cân nhắc kỹ trước khi nói năng bạo dạn như vậy."
Người đầu tiên lên tiếng phản ứng trước lời của Tham tán Conrad không phải Tanya mà là người đàn ông ngồi bên cạnh cô, Đại tá Lergen. Là một đồng đội trong quân ngũ, ông cảm thấy mình có nghĩa vụ phải xen vào.
"Thưa Tham tán, xin đừng quên rằng vẻ ngoài có thể đánh lừa. Tôi biết cô ấy còn trẻ, nhưng Trung tá Degurechaff là một trong những binh sĩ được tặng thưởng nhiều huân chương nhất của chúng tôi. Cho đến gần đây, cô ấy vẫn là một thế lực đáng gờm trên tiền tuyến. Tôi thừa nhận cô ấy có cách diễn đạt hơi cực đoan..."
"Nghe có vẻ hơi quá đáng nhỉ?"
Một sự thôi thúc muốn đính chính lại nhận định khá thất lễ của người đàn ông này trỗi dậy trong Tanya. Có vẻ như vấn đề nằm ở chỗ ông ta không biết mình đang đối diện với ai khi được nghe một ý kiến thẳng thắn như vậy. Hiển nhiên, điều đó sẽ được giải quyết nếu cô dành ra một chút thời gian để cho ông ta biết mình đang nói chuyện với ai. Dù việc thành tích của cô không thể tự nói lên tất cả bên ngoài biên giới đất nước là điều đáng tiếc... thì những tấm huân chương gắn trên cổ áo cô đã nói lên tất cả những gì cần nói trong phạm vi lãnh thổ Đế quốc.
"Huy chương Xung phong Bạc, Huy chương Xung phong Dã chiến, Huy chương Thương tật, Huy chương Chiến hào Hạng Nhất, Kẹp Cận chiến Hạng Đặc biệt, Thập tự Sắt Hạng Nhất..."
Cạch, cạch, cạch...
Tanya chỉ vào từng tấm huân chương của mình, lần lượt từng cái một. Huân chương mang trọng lượng lớn trong một công ty. Chúng còn có ý nghĩa hơn thế trong quân đội. Chắc chắn chúng đủ để giành được sự tôn trọng của một đồng bào.
"Những thứ này trông có quá đáng với ngài không? Tôi cũng là một Kẻ Có Tên. Tôi cảm thấy mình ít nhất cũng đủ tư cách như bất kỳ ai khác để nói về tình hình cuộc chiến."
Tự tin vào năng lực chiến đấu của mình, Tanya không hề do dự khi sử dụng những thành tích của mình để thuyết phục người đàn ông này. Tôi không phải kiểu người để tổ chức chọn mình — tôi sẽ là người tự chọn lấy. Việc thiếu những thành tích trình bày được sẽ chỉ buộc Tanya phải chấp nhận những thỏa hiệp khó chịu về sau. Ai lại tự nguyện làm một việc ngớ ngẩn như vậy chứ? Đây chỉ đơn giản là vấn đề để người đàn ông này biết được giá trị thật sự của cô. Điều cuối cùng tôi muốn là để thị trường đánh giá Tanya như một kẻ vô danh tiểu tốt không kéo nổi trọng lượng của bản thân.
"Trận chiến đầu tiên của tôi là ở Norden. Sau đó tôi trở thành trung đội trưởng trên mặt trận Rhine. Sau một thời gian ngắn theo học tại trường sĩ quan cao cấp, điểm dừng chân tiếp theo của tôi là Dacia, nơi tôi được giao phụ trách một tiểu đoàn ma pháp không quân. Sau đó, tôi trở lại mặt trận Rhine, nơi tôi tham gia Chiến dịch Cửa Xoay. Rồi tôi chứng kiến một số hoạt động ở phía nam trước khi được điều động khẩn cấp cho một cuộc tấn công then chốt trên mặt trận Liên bang."
Chuyên cần, chính trực, và một hồ sơ hoàn hảo. Đó là những gì đã tạo nên con người Tanya von Degurechaff, và cô đã làm nhiều hơn mức cần thiết để chứng minh giá trị của mình trên chiến trường. Chắc chắn là đủ để có được một sự thẩm định chính xác về giá trị thị trường. Đây là điều đáng để tự hào.
"Nếu ngài có vấn đề gì với hồ sơ của tôi, xin cứ việc phản ánh với Bộ Tổng tham mưu. Họ sẽ có thể cung cấp cho ngài một bản hồ sơ đầy đủ hơn, chứng minh không còn nghi ngờ gì rằng tôi không phải một cô bé ngẫu nhiên nào đó chưa từng đặt chân lên chiến trường."
Có phần choáng váng, Tham tán Conrad lùi bước một chút trước khi Đại tá Lergen nắm lấy quyền kiểm soát cuộc trò chuyện.
"...Như ngài thấy đấy, vẻ bề ngoài không phải là tất cả. Tôi chắc rằng giờ ngài đã hiểu, dù Trung tá Degurechaff có vẻ trẻ tuổi, nhưng nanh vuốt của cô ấy thuộc hàng sắc bén nhất trong quân đội." Đại tá Lergen giữ giọng điệu dè dặt khi tiếp tục, "Còn về chuyện tuổi tác, thưa Tham tán, bản thân ngài cũng đang ở một hoàn cảnh khá tương tự, phải không? Và tôi nói điều này với tất cả sự tôn trọng."
Dù là một nhận xét có phần bất kính, người đàn ông ngồi đối diện họ bật cười. "Đây là chiến tranh. Tôi hiểu quy luật của nó. Mọi thứ đều có thể xảy ra. Đôi khi thật khó để ghi nhớ điều đó."
Sự căng thẳng rõ ràng tan biến khỏi đôi vai ông ta khi ông đưa một tay lên đầu và tay kia với lấy một điếu thuốc rồi lặng lẽ châm lửa. Rõ ràng ông ta biết khi nào mình đã thua cuộc.
"Nhân tiện, Trung tá, tôi phải hỏi. Có bí quyết nào để cô có thể lấy hết can đảm mà nói ra những điều táo bạo như vậy không? Một thứ gì đó để ngăn bản thân khỏi việc lo lắng về những lời chỉ trích cô có thể phải hứng chịu sau đó?"
Tanya cười xòa trước câu hỏi chính đáng của Tham tán Conrad bằng một tiếng "không" nhẹ nhàng. Vị tham tán có vẻ sốc trước câu trả lời của cô, nhưng liệu có thực sự có điều gì đáng ngạc nhiên đến vậy trong câu trả lời ấy không?
"Tôi vẫn luôn nghĩ rằng con người là loại sinh vật sẽ tìm mọi cái cớ để chỉ trích lẫn nhau."
"Thưa Tham tán, đơn giản thôi. Tôi không cần lời nói để chứng minh lòng dũng cảm của mình. Tôi đã chứng minh điều đó trên chiến trường rồi."
Đối với Tanya, chiến công quân sự là một điều tuyệt vời. Không ai có thể phản bác chúng, và chỉ cần chỉ vào chúng thôi cũng đủ để bịt miệng phần lớn những lời chỉ trích. Nói cách khác, thành công trên chiến trường trao cho bạn quyền được phản biện tại quê nhà. Điều này cũng đúng với ngành kinh doanh. Chẳng ai chớp mắt khi nhân viên bán hàng xuất sắc nhất tan làm sớm.
"Tôi vẫn chưa gặp ai dám gọi tôi là kẻ hèn nhát hay nghi ngờ ý thức trách nhiệm của tôi."
"Vậy là kẻ dũng cảm có quyền nói lên suy nghĩ của mình... Tôi hiểu rồi. Cô là một người thú vị đấy, Trung tá. Vậy hãy nói thẳng cho tôi biết. Cô có thực sự nghĩ rằng cuộc chiến này đã là một sự nghiệp thất bại không?"
"Tôi nghĩ vậy. Tôi chắc chắn về điều đó."
Đại tá Lergen hơi chùng người xuống ghế khi nghe cấp dưới của mình tuyên bố về số phận tất yếu của đất nước. Còn ở phía bên kia bàn, Tham tán Conrad lại nở một nụ cười rạng rỡ. Ông ta không chỉ mỉm cười mà còn gần như nhoài người ra khỏi mép ghế. Ông nhìn chằm chằm vào Tanya với đôi mắt sáng rực đến mức gần như đáng lo ngại.
"Lý lẽ của cô là gì?"
"Liệu Đế quốc có thể đối đầu với cả thế giới và giành chiến thắng không? Liên bang, Khối Thịnh vượng chung, và giờ là Hợp chúng quốc đang liên minh chống lại chúng ta. Chúng ta cũng không thể bỏ qua Ildoa. À, và đừng quên vùng đất xa xôi Akitsushima. Họ có thể sẽ nhảy vào cuộc ở một thời điểm nào đó nữa."
Chúng ta đang đối đầu với tất cả các cường quốc thế giới, và có thể còn hơn thế. Nói cho cùng, dù Đế quốc có vung thanh gươm hùng mạnh mang tên Quân đội Đế quốc, thì cũng không có nghĩa là phần còn lại của thế giới không có vũ khí. Tanya không cần chờ đợi để biết bên nào sẽ giành chiến thắng.
"Quên chuyện nhìn vào bản đồ đi. Đến thời điểm này thì đó chỉ là một trò chơi con số. Có quá nhiều kẻ thù để chúng ta có thể đối phó."
Tanya tiếp tục khi Tham tán Conrad gật đầu đầy hào hứng. "Điều này đã vượt ra ngoài phạm vi lý luận quân sự... Tất cả chỉ là chuyện san bằng sân chơi. Chúng ta đã không đủ tận tâm ngay từ đầu trong việc hạn chế số lượng quốc gia mà chúng ta đang giao chiến."
Việc phát biểu theo lối lý luận là điều quan trọng. Coi những kết luận và phỏng đoán cá nhân là sự thật hiển nhiên là việc của bọn theo tà giáo và những kẻ lừa đảo. Trong thế giới thực, điều quan trọng nhất cần cân nhắc chính là những quy luật phổ quát. Tôi cho rằng thật thiếu tinh thần yêu nước nếu một công dân lý trí, đứng đắn như bản thân tôi lại không củng cố luận điểm của mình bằng những lý thuyết chặt chẽ.
"Ngài thậm chí còn không cần phải nhìn vào tương quan lực lượng dưới dạng con số. Điều đó phải hiển nhiên ngay từ cái nhìn đầu tiên. Một quốc gia duy nhất đang chiến đấu trên bốn mặt trận khác nhau."
Quả thực đây là điều chưa từng có tiền lệ.
"Tôi hiểu rồi. Vậy nên các bậc tiền bối của chúng ta mới ưa chuộng học thuyết nội tuyến với hy vọng đánh bại từng kẻ thù một."
Tanya lắc đầu khi thở dài lộ liễu. "Thật không may, chiến lược đó ban đầu được đặt ra với mục tiêu tập trung một đội quân lớn để giành chiến thắng nhanh chóng và hiệu quả trong một số ít trận đánh mang tính quyết định. Nó chưa bao giờ được thiết kế để sử dụng chống lại cả thế giới."
Các vị tướng lĩnh vào đầu cuộc chiến đã tìm ra một con đường nhỏ để có thể theo đuổi điều bất khả thi, nhưng đó cũng chỉ là một chính sách bảo hiểm phòng khi họ thất bại về mặt chiến lược mà thôi. Vậy tại sao chiến lược này lại được sử dụng để bảo vệ đất nước nói chung? Câu trả lời khá đơn giản: chiến lược ấy được tạo ra dựa trên giả định rằng chúng ta sẽ bị tấn công; những người hoạch định chưa bao giờ mơ đến việc nó sẽ được dùng bên ngoài biên giới Đế quốc.
"Chiến lược nội tuyến giống như một chính sách bảo hiểm phòng khi chúng ta bị tấn công. Bảo hiểm chính là bảo hiểm — thứ mà bạn phải trả tiền cho nó nhưng lại mong mình không bao giờ phải dùng đến."
Liệu những người mua bảo hiểm nhân thọ có mong rằng mình sẽ chết hay không? Kẻ ngốc nào lại ngồi đó nghĩ rằng, Ôi, mình nên bị ung thư để tận dụng bảo hiểm y tế của mình? Ngoài mục đích trục lợi bảo hiểm ra thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa.
"Đế quốc đã phạm sai lầm. Chúng ta đã suy nghĩ sai lệch về toàn bộ vấn đề này ngay từ đầu. Nó giống như việc đánh mất nỗi sợ chết lành mạnh chỉ vì bạn có một gói bảo hiểm nhân thọ tốt. Không những vậy, gói bảo hiểm ấy còn chẳng tốt đến thế ngay từ đầu, xét trên số tiền chúng ta đang phải trả cho nó."
"Đợi đã, Trung tá." Với vẻ mặt tò mò hướng về phía cô, Tham tán Conrad bày tỏ nỗi nghi ngờ về một điều. "Có phải cô đang ám chỉ rằng chúng ta đã lãng phí nguồn lực của mình không? Chúng ta đã đạt được khá nhiều thành tựu với tư cách một quốc gia."
"Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, chúng ta đã liên tục giành chiến thắng trong những trận đánh then chốt trước lực lượng địch, nhưng không có trận nào trong số đó mang tính quyết định đủ để chấm dứt cuộc chiến. Ngay cả chiến thắng vang dội của chúng ta trên mặt trận Rhine cũng đã trở thành vô ích vì chúng ta không biết phải làm gì với nó. Chiến dịch Cửa Xoay đã tạo ra một làn sóng người tị nạn Cộng hòa Francois và củng cố thêm bản chất vô tận của cuộc chiến hiện tại. Tôi tin chắc rằng điều này không thể được xem là một cách sử dụng nguồn lực hiệu quả. Số tiền đã bỏ ra cho bảo hiểm nhân thọ, nói cách khác, gần như đã đổ sông đổ bể. Sẽ chẳng còn bao lâu nữa trước khi Đế quốc không còn đủ tiền để chi trả cho những nhu cầu thiết yếu nhất."
"Để mọi chuyện càng tồi tệ hơn, việc duy trì ưu thế và tập trung lực lượng của chúng ta ngày càng trở nên khó khăn. Trong những trường hợp cực đoan nhất, chúng ta đã mất khả năng giữ vững ưu thế cục bộ một cách đáng tin cậy, dù chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi."
Tanya đập tay xuống bàn giữa họ khi tiếp tục vạch trần sự thật cay đắng.
"Ngay cả khi Ildoa vẫn giữ vị thế trung lập, chúng ta đơn giản là có quá nhiều kẻ thù."
Đất nước này đang chật vật cầm cự và đã sa lầy trong vũng bùn này quá lâu rồi. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi thời gian cạn kiệt hoàn toàn. Nếu Tanya là chủ nợ của Đế quốc, cô sẽ cắt đứt quan hệ với họ mà không chút do dự. Bất kỳ hy vọng nào để họ vươn lên đỉnh cao gần như không hề tồn tại. Đất nước này đang rơi tự do với vận tốc cực đại, và tôi cá là sẽ có không ít kẻ đào ngũ trong những ngày sắp tới. Những yếu tố quyết định vận mệnh của một quốc gia cũng chẳng khác là bao so với những gì quyết định vận mệnh của một công ty. Thời gian và tiền bạc là tất cả. Nếu một trong hai cạn kiệt, thì nỗ lực ấy sẽ bị chặn đứng ngay lập tức.
"Một khi chúng ta bắt đầu lăn xuống dốc... tất cả những gì còn lại để làm là tiếp tục rơi. Nếu chúng ta tiếp tục theo đuổi cuộc chiến này như đã làm, chúng ta sẽ chỉ tạo thêm kẻ thù cho chính mình."
Những kẻ cơ hội sẽ không hành động cho đến khi họ chắc chắn thời điểm đã đến. Về mặt này, Ildoa đã chọn một trong những vị thế khôn ngoan nhất trên thế giới. Họ sẵn lòng duy trì quan hệ với Đế quốc bất chấp vị thế bất lợi của nó trong cuộc chiến. Điều đó bảo đảm cho họ nguồn thu từ việc bán vật tư chiến tranh, nhiên liệu, và các nguồn tài nguyên có nhu cầu cao khác — chưa kể đến chút rượu vang hay hạt cà phê thỉnh thoảng. Mối quan hệ hữu hảo này sẽ không kéo dài lâu một khi thất bại sắp tới của Đế quốc trở nên rõ ràng. Bất kỳ ai nghĩ rằng người Ildoa sẽ do dự dù chỉ một chút khi thời điểm quay lưng với Đế quốc đến, cũng chính là loại người tin rằng công ty của họ sẽ vẫn không thay đổi sau khi bị bán cho ban lãnh đạo mới. Thực tại mới sẽ hủy diệt thế giới cũ.
Điều này đặt Đế quốc vào một vị thế cần phải chuẩn bị cho bất cứ điều gì có thể xảy ra. Nhưng cố gắng sẵn sàng cho gần như mọi khả năng cũng chẳng khác nào cố gắng trở nên hoàn hảo — điều bất khả thi. Ngay cả việc cố gắng ấy đơn giản cũng chỉ dẫn đến việc không thể chuẩn bị kỹ càng cho bất cứ điều gì. Tuyên bố rằng bạn có thể làm được mọi thứ cũng chẳng khác gì nói rằng bạn chẳng làm tốt được việc gì cả.
"Kết quả là gì? Đất nước chúng ta chỉ đủ sức lo giữ cho bản thân mình ổn định và thiếu một kế hoạch cụ thể để thoát khỏi cuộc chiến này. Đã lâu rồi kể từ khi chiến thắng trên chiến trường còn mang ý nghĩa chiến lược thực sự nào đó. Với đà này, mọi chuyện gần như là bất khả thi."
"Tôi có thể hỏi một câu được không, Trung tá? Điều gì khiến chiến thắng của chúng ta trở nên bất khả thi? Với chiến lược đúng đắn, liệu một chuỗi những chiến thắng mang tính quyết định có thể dẫn đến việc thắng cuộc chiến hay không?"
Câu hỏi của vị tham tán mang tính gài bẫy. Ông ta có thể thông minh... nhưng rõ ràng ông ta không nắm được tình hình hiện tại của các mặt trận. Gần như khiến tôi muốn bật cười trước bức tranh mà bộ máy tuyên truyền đã vẽ nên cho đất nước này.
"Đáng buồn là, tôi tin rằng chúng ta đã hết thời gian rồi."
Vị tham tán nghiêng đầu bối rối, rõ ràng đang nghĩ, Ý cô là sao? Ông ta cần được giải thích một cách rành mạch. Đại tá Lergen lặng lẽ trở nên kích động hơn. Ông rõ ràng đang tự hỏi làm sao có thể nói rõ hơn nữa rằng Đế quốc đã chẳng còn một khoảnh khắc nào để chần chừ...
"Ngài có cần tôi nói thẳng thắn hơn không? Đất nước chúng ta đang trên bờ vực phá sản. Chẳng có việc gì chúng ta làm trên chiến trường có thể mua cho chúng ta thêm thời gian gia hạn."
"Việc giành chiến thắng trong các trận đánh chỉ kéo dài thất bại tất yếu của chúng ta do bất lợi chiến lược mà thôi."
"Tôi đang hỏi ý cô muốn nói gì, Trung tá."
Có gì mà không hiểu được chứ? Người đàn ông này chậm hiểu đến mức gần như lố bịch. Tanya khựng lại trong giây lát khi cô bắt đầu cảm thấy nghi ngờ. Rõ ràng vị tham tán là một người thông minh nếu xét theo cuộc trò chuyện dẫn đến thời điểm này. Vậy tại sao ông ta lại... né tránh việc đi đến kết luận này đến vậy?
"Thưa Tham tán, tôi không biết làm sao ngài lại có thể chưa biết điều này, nhưng để tôi thông báo cho ngài rõ... chúng ta đã đang thua trên mặt trận chiến lược rồi."
"Điều tôi đang hỏi là tại sao cô không thử tìm cách để đảo ngược bất lợi đó."
Chiến lược phải đánh bại chiến lược. Việc tập trung vào chiến lược để thoát khỏi thế bí này là điều hợp lý. Nhưng thực tế là tình hình hiện tại chẳng khác nào cố gắng đổ nước trở lại vào ly sau khi nó đã đổ ra ngoài mất rồi.
"Ngài nghĩ chúng ta đang ở vị thế có thể thử làm điều đó ư?"
"Đó có phải là lý do để không thử hay không, Trung tá?"
"Điều đó thật vô lý. Chúng tôi đã thử rồi, và chúng tôi không nghĩ ra được gì cả. Ngài nghĩ khác chăng?"
Không, khoan đã... Có phải ông ta đang từ chối chấp nhận thất bại của đất nước mình bằng trái tim chứ không phải bằng lý trí? Việc tìm kiếm một con đường nào đó để chiến thắng hẳn là cách ông ta trốn tránh thực tại. Vậy nên ngay cả một người thông minh như ông ta cũng từ chối đối diện với thực tế dù đã chơi trò chơi này quá lâu như vậy! Sau khi nhận ra sự thật lạnh người này, Tanya đẩy cuộc trò chuyện tiến thêm một bước nữa.
"Đúng là một cuộc lội ngược dòng sẽ đòi hỏi một chiến thắng mang tính chiến lược, nhưng — đáng tiếc thay — quân đội đang dồn toàn bộ nguồn lực chỉ để duy trì thế đứng vững trên nhiều mặt trận. Thưa Tham tán, chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."
"Ý cô là...?"
"Ngài sẽ khó lòng tìm được một sĩ quan nào dám tự tin tuyên bố rằng chúng ta sẽ thắng cuộc chiến này. Quân đội nên hoặc là xếp hàng các cố vấn học thuật của mình trước đội hành quyết, hoặc là khen ngợi họ vì tinh thần chiến đấu vô hạn mà họ đã truyền lại cho các sĩ quan."
Tanya sau đó cũng đóng góp thêm ý kiến của mình. Xét cho cùng, người đàn ông này đã hỏi ý kiến chuyên môn của cô. Hãy xem đây như một hình thức chăm sóc khách hàng vậy.
"Nếu xét theo ý kiến cá nhân của tôi, tôi tin rằng sĩ quan cần phải có trí tuệ. Do đó, đội hành quyết có vẻ là lựa chọn thích hợp trong trường hợp này."
Tôi có thể cảm nhận hai đôi mắt đầy vẻ hư vô đang dán chặt vào tôi. Ngay cả Đại tá Lergen cũng đang nhìn chằm chằm sau câu nói ấy. Dù vị tham tán mất lời trong giây lát, cuối cùng ông ta cũng lên tiếng.
"Mong muốn sử dụng những biện pháp hà khắc như vậy hẳn là do tuổi trẻ của cô, Trung tá."
"Ồ không, thưa Tham tán. Nó đơn thuần xuất phát từ mong muốn của tôi trong việc hoàn thành bổn phận ngăn chặn một trận dịch."
"Một trận dịch, cô nói vậy sao?"
"Việc các binh sĩ không thể đối diện với thực tế trên chiến trường là một dạng bất tài. Còn gì nguy hiểm hơn một sĩ quan không đủ năng lực cho vị trí của mình? Nỗi sợ hãi là đồng minh của kẻ bất tài. Nó còn đáng sợ hơn cả những kẻ thù đáng gờm nhất."
Những lời này cuối cùng đã khiến ông ta không kiềm chế được nữa.
"Vậy là chúng ta cần phải đối diện với thực tế, hử. Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Đúng vậy, chính là nó! Đã đến lúc chúng ta thức tỉnh khỏi giấc mộng con con của mình rồi!"
Tiếng cười của ông ta, vốn bắt đầu bằng vẻ khinh miệt, dần chuyển sang một âm sắc cuồng loạn. Lergen và Tanya nhìn chằm chằm, sững sờ trước người đàn ông đang vò cả hai tay vào mái tóc rối bù của mình, cười như một kẻ điên. Một cảnh tượng kỳ lạ. Ừ thì, kỳ lạ khi chứng kiến ngoài chiến trường thôi. Dựa trên kinh nghiệm bản thân, tôi đoán đây là kết quả của áp lực quá mức. Những cơn suy sụp khá phổ biến ở tiền tuyến, nơi binh sĩ bị bào mòn cả về thể chất lẫn tinh thần. Luôn thật khó khăn khi phải chứng kiến — một con người đánh mất sự bình tĩnh và bộc lộ những cảm xúc đen tối mà họ đã dồn nén bên trong... Tôi thấy thương cho vị tham tán. Sự kiện phi lý mang tên chiến tranh rõ ràng đã bào mòn lý trí của Tham tán Conrad.
Dù sao đi nữa, thật ngượng ngùng khi ở cùng phòng với một người đang trải qua một cơn suy sụp tinh thần. May thay, đây không phải một chiến hào và vị tham tán không có vũ khí trong tay, nếu không Tanya hẳn đã bắn ông ta ngay tại chỗ rồi... Hy vọng sẽ không cần phải khống chế người đàn ông này. Điều đó sẽ không hay ho gì trên giấy tờ, xét đến vị thế tương ứng của họ. Dù là một quân nhân Đế quốc, Tanya vẫn là một người ngoài đối với Bộ Ngoại giao, nên sẽ có đủ thứ rắc rối chờ đợi nếu cô phải động thủ. Nếu sự việc trở nên căng thẳng, sẽ chẳng có cách nào để kết thúc tốt đẹp cả. Điều đó chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực lớn đến danh tiếng của cô. Trách nhiệm pháp lý chắc chắn là một mối bận tâm đối với cô, nên đáng để tính toán trước tình huống này. Có nên chỉ đơn giản là túm lấy Đại tá Lergen và lao thẳng ra cửa không? Chắc chắn không phải là một lựa chọn nên loại trừ khi xét đến những hậu quả tiềm tàng. Cô liếc nhìn cánh cửa. Có vẻ như nó sẽ chịu thua trước áp lực. Tất cả những gì tôi cần làm tiếp theo là vác Đại tá Lergen trên vai kiểu lính cứu hỏa mà chạy ra khỏi đây... Không, tốt hơn là nên tạo ra vài hình nộm quang học để đánh lạc hướng vị tham tán trước đã. Tanya gần như không thể nhận ra được, khẽ nghiêng người về phía trước trên ghế để có thể hành động bất cứ lúc nào khi hàng loạt kịch bản lướt qua trong đầu cô.
Chuỗi tính toán này rốt cuộc cũng chẳng đi đến đâu. Với một tiếng chửi thề lớn, Tham tán Conrad ngả người ra sau ghế, bắt chéo chân trong khi nhìn lên trần nhà với vẻ mệt mỏi. Ấn các ngón tay vào khóe mắt, ông ta đặt ra một câu hỏi cho Tanya và Lergen.
"Đại tá Lergen, Trung tá Degurechaff. Xin thứ lỗi cho tôi. Chuyện vừa rồi thật đáng xấu hổ."
Vị tham tán cúi đầu, rồi quay hẳn sang Đại tá Lergen. "Giờ khi chuyện đó đã qua rồi, có một điều tôi muốn hỏi ngài. Rốt cuộc ngài đã nuôi dạy cô ấy như thế nào vậy?"
Tanya khựng lại, vì cách gọi này không khiến cô hài lòng cho lắm. Tuy nhiên, phản ứng của Đại tá Lergen lại khác. Ông gật đầu sâu như thể để bày tỏ mức độ đồng tình sâu sắc của mình với vị tham tán.
"Cô ấy sinh ra đã như vậy rồi. Nếu chúng ta có thể sản xuất hàng loạt những Degurechaff, Đế quốc hẳn đã xóa sổ Moskva và Londinium khỏi bản đồ chỉ với một tiểu đoàn ma pháp không quân từ lâu rồi."
Đó là một lời khen, phải không nhỉ? Tôi nghĩ vậy...? Cứ diễn giải câu nói ấy như một lời tâng bốc và có phần cường điệu đi.
"Tôi nghĩ tôi hiểu ý ngài muốn nói gì. Nhưng suy nghĩ đó không khiến tôi thấy dễ chịu cho lắm. Một quan niệm hiếu chiến như vậy thật xa lạ với những dân thường như tôi."
Vị tham tán nhìn lên trần nhà với đôi mắt mệt mỏi. Đây chính là lúc Đại tá Lergen quyết định nói ra một điều bất ngờ.
"Xin thứ lỗi, Tham tán Conrad. Xét đến sự nghiệp của ngài, tôi có sai không khi cho rằng ngài từng có kinh nghiệm với tư cách một thiếu úy?"
Một năm nghĩa vụ quân sự được xem là một phần cơ bản trong việc học hỏi về thế giới. Ở Đế quốc, điều này đặc biệt phổ biến đối với những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong các gia đình thượng lưu. Nếu Tanya không sinh ra là một đứa trẻ mồ côi, đây hẳn là con đường sự nghiệp mà cô đã mong đợi và mong muốn. Đây chính là cơ sở cho câu hỏi của Đại tá Lergen, nhưng nó lại được đáp lại bằng một tiếng cười khan.
"Tôi chỉ là một thiếu úy trên danh nghĩa mà thôi. Tôi chưa từng đặt chân đến mặt trận Rhine hay mặt trận phía đông. Tôi dành cả năm ấy để học về nghi thức quân sự trong doanh trại."
Một trung úy chỉ trên danh nghĩa — sự phục vụ của ông với tư cách một sĩ quan chẳng qua chỉ là một nghi thức chuyển giao dành cho một chàng trai trẻ sắp trở thành thành viên chính thức của xã hội. Nói cách khác, ông ta là một Junker điển hình. Người mà Tanya từng ghen tị — người rời khỏi quân ngũ khi vẫn còn hòa bình.
"Có lẽ tốt hơn hết là ngài đừng đặt quá nhiều niềm tin vào tôi. Tôi đủ khiêm tốn để không giả vờ mình biết rõ mình đang nói về điều gì."
Cả hai quân nhân đều phải cố kìm nén khát vọng bày tỏ mong muốn rằng ban lãnh đạo cũng nên có sự khiêm tốn tương tự. Nếu ông ta có dù chỉ một chút của điều đó, cuộc chiến hẳn đã diễn ra theo một cách hoàn toàn khác. Xét từ góc nhìn của một chuyên gia, không có gì tệ hơn một kẻ có trí tuệ tầm thường lại nghĩ mình biết mọi thứ về bất kỳ chủ đề nào.
Tanya lục lọi trong hầm mộ tâm trí mình để tìm những từ ngữ thích hợp. Cô tung ra một cụm từ mà một nhà ngoại giao sẽ dùng.
"Hòa giải là con đường duy nhất để chúng ta thoát khỏi tình cảnh này. Và nó cần phải diễn ra thật nhanh chóng."
Tanya nhìn thẳng vào mắt Tham tán Conrad. Đôi mắt xanh của ông ta nhìn thẳng lại, và có vẻ như lời nói của cô đã phát huy tác dụng. Quyết tâm của Tanya thể hiện rõ ràng trong đề xuất ấy, và hai người trao đổi một ánh nhìn ngắn ngủi nhưng đầy căng thẳng trước khi vị nhà ngoại giao chịu xuống nước. Ông ta thở dài và lại ngước nhìn lên trần nhà. Có lẽ ông ta không nhận ra, nhưng chân ông đã rung lên suốt từ nãy giờ.
"Hòa giải, hòa giải, hòa giải..."
Ông lặp lại từ ấy ba lần trước khi châm một điếu xì gà. Với cùng ánh mắt vô hồn ấy, ông gãi đầu trong lúc rít một hơi thuốc. Một luồng khói dày đặc phả ra từ miệng ông. Ngay khi làn khói bắt đầu khiến Tanya khó chịu, Tham tán Conrad cuối cùng cũng lên tiếng trở lại.
"Nếu một sĩ quan tại chiến trường cảm thấy mạnh mẽ đến vậy về điều này, thì hẳn nó phải là sự thật."
"Ý ngài là...?"
"Tôi hiểu mong muốn của quân đội trong việc chấm dứt chiến tranh bằng hòa giải. Xét theo hoàn cảnh hiện tại... đó là một ý tưởng khôn ngoan. Đó chính xác là điều chúng ta nên làm."
Thật khó để hiểu được những nhà ngoại giao này vào những lúc tốt đẹp nhất. Họ lúc nào cũng mập mờ và khó hiểu đến vậy, luôn vòng vo, luôn cẩn trọng với từng lời nói nhưng chẳng bao giờ nói ra điều gì thực chất cả. Sự rõ ràng và súc tích — bạn không thể là một người lính nếu thiếu một trong hai điều đó.
Đại tá Lergen lắc đầu bên cạnh một Tanya đang bối rối.
"Thưa Tham tán, vấn đề then chốt ở đây là kẻ thù của chúng ta. Họ sẽ đón nhận một đề xuất như vậy như thế nào?"
"Vì sao ngài lại hỏi vậy?"
Vị tham tán nhìn ông với vẻ bối rối, gương mặt trống rỗng.
Đại tá Lergen ngập ngừng đáp, "Vì chúng ta không ở vị thế để đưa ra yêu sách gì cả?"
"Đại tá, đó chính là điều tôi không hiểu. Chẳng phải đó là lý do tại sao chúng ta cần hòa giải hay sao?"
"Đúng vậy. Nhưng đây là lúc phía các ngài phải vào cuộc rồi."
Tham tán Conrad chắp hai tay lại với một tiếng vỗ, ngắt lời Đại tá Lergen. Ông chỉnh lại điếu xì gà, và sau vài hơi rít, bắt đầu nói tiếp.
"Đại tá Lergen, ngài cần phải nhất quán hơn trong việc truyền đạt thông tin nội bộ quân đội. Theo cách tôi nhìn nhận thì... Không, khoan đã."
"Ý ngài là gì?"
Tham tán Conrad nhìn lướt qua một Đại tá Lergen đang bối rối để hướng ánh mắt về phía Tanya, người đã im lặng suốt từ nãy đến giờ. Ông ta đang mang một nụ cười ranh mãnh. Tanya không thể nào bỏ lỡ điều đó. Vị nhà ngoại giao hẳn đã nhận ra sự khác biệt. Sự khác biệt giữa đề xuất hòa giải có điều kiện mà Đại tá Lergen đưa ra, và lá cờ trắng mà Tanya đề xuất.
"Con quỷ nhỏ ngồi cạnh ngài đang đề nghị chúng ta van xin hòa bình. Tôi nói có đúng không?"
Nhận thức được rằng mình đang bị soi xét, tôi bật ra một tràng cười gằn trong lòng. Nếu Tanya không phải một quân nhân, cô hẳn đã hét lên, Ngài nói đúng lắm! Nhưng tôi là một chuyên gia. Tôi hiểu hoàn toàn ý mà vị nhà ngoại giao muốn ám chỉ. Và hơn nữa, tôi cảm thấy bình tĩnh. Tôi gần như ngưỡng mộ nhà ngoại giao Conrad này. Làm sao mà Đế quốc lại rơi vào tình cảnh khốn cùng đến thế trong khi sở hữu một nhà ngoại giao tài giỏi như vậy? Trong lúc thầm gửi lời kính trọng đến ông ta, tôi đề cập đến vấn đề mà ai cũng đang né tránh.
"Tôi không có tư cách để phản đối cách mà Bộ Ngoại giao đáng kính này muốn gọi tên chính sách ngoại giao của mình."
Tanya không có thẩm quyền gì ở đây. Điều đó cũng có nghĩa là cô chẳng phải chịu trách nhiệm gì cả. Chuyện đó là hiển nhiên. Là một quân nhân, Tanya chỉ có thể hy vọng và cầu nguyện rằng đám quan chức sẽ sử dụng năng lực của mình — chính tiêu chí mà chế độ trọng dụng nhân tài mà họ tự xưng đề ra. Và điều tương tự cũng có thể nói về Tanya, vì ánh mắt của vị nhà ngoại giao cho thấy rõ ông ta đã đi đến cùng một kết luận như cô.
"Thật đáng kinh ngạc. Thực sự rất ấn tượng, Đại tá Lergen."
Những chuyện thế này luôn quy về khả năng thấu hiểu cùng một ngôn ngữ — một lingua franca. Thật là một điều tuyệt vời khi có thể trân trọng những điều giống nhau. Còn tuyệt vời hơn nữa là thực tế rằng ông ta đã có sẵn một lời mời. Tham tán Conrad đang nhìn Tanya với ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết đến mức có thể khiến cả nhân viên nhân sự dày dạn kinh nghiệm nhất cũng phải ghen tị.
"Cô nghĩ sao về việc làm việc tại Bộ Ngoại giao sau khi rời quân ngũ? Tôi biết công việc ấy bị coi thường, nhưng tôi sẵn lòng viết một lá thư giới thiệu để bảo chứng cho cô."
Một sự đánh giá chính xác, một thái độ lịch thiệp, và một lời đề nghị đúng đắn. Chẳng có lời mời nào tuyệt vời hơn thế này! Tham tán Conrad có thể thấy đôi má của Tanya gần như muốn nứt toác vì mừng rỡ, nên ông ta tăng nhiệt để chốt hạ.
"Nếu là vậy, tôi tin mình có thể thúc đẩy chuyện này. Cô nghĩ sao, Trung tá Degurechaff? Quyết định là ở cô."
"Thật vinh dự khi nhận được một lời đề nghị hào phóng như vậy."
Tanya cúi đầu như một cử chỉ biết ơn chân thành. Đây chính là lúc Đại tá Lergen, trông như vừa nuốt phải một con bọ hôi, quyết định xen vào.
"Thưa Tham tán, xin đừng săn trộm nhân sự của Bộ Tổng tham mưu nữa."
"Lúc nào cũng có nhu cầu đối với những người lao động có năng lực. Đặc biệt là trong một cuộc chiến như thế này. Ngài có thấy lạ không khi cả hai chúng ta đều mong muốn cùng một thứ?"
Đó là một cuộc trao đổi có phần cay đắng, nhưng Tham tán Conrad nhượng bộ với một nụ cười và một tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng.
"Dù sao thì, đủ rồi với những câu đùa cợt. Hãy quay lại chủ đề chính. Quân đội mong muốn những điều khoản gì cho một cuộc hòa giải? Ngài muốn Đế quốc đứng ở đâu sau khi bụi đã lắng xuống?"
"Chúng tôi không biết."
Câu trả lời cộc lốc của Đại tá Lergen xóa sạch nụ cười trên khuôn mặt Tham tán Conrad. Ông ta hơi nhíu mày trong khi ngậm chặt điếu xì gà trong miệng theo cách khiến sự bất mãn và khó chịu của mình trở nên rõ ràng.
"Thôi đừng đùa nữa, Đại tá."
"Tin tôi đi, Tham tán — đây không phải trò đùa."
"Đại tá Lergen, dù không phải phong cách của tôi, nhưng để tôi thẳng thắn với ngài. Dù là một tham tán, tôi cũng là thành viên của Bộ Tư lệnh Tối cao. Tôi có thẩm quyền tiếp cận bất kỳ bí mật quân sự nào liên quan đến vấn đề này."
Lắng nghe từ bên lề, đối với tôi thì có vẻ mọi điều vị tham tán nói ra đều chính xác. Ông ta hẳn phải có quyền tiếp cận mọi thông tin mật. Dù các nhà ngoại giao về mặt kỹ thuật là dân thường, rõ ràng ông ta cần biết ý định tối hậu của quân đội là gì, xét đến vị thế của mình. Dù quân đội vận hành theo nguyên tắc chỉ tiết lộ thông tin cho những ai cần biết một cách nghiêm ngặt, vị tham tán hoàn toàn có quyền đưa ra yêu cầu của mình.
Đó là lúc điều gì đó chợt lóe lên trong đầu tôi. Ồ, thì ra là vậy sao? Vấn đề không nằm ở vị tham tán — mà là ở tôi. Dù về mặt kỹ thuật tôi là một thành viên của bộ tham mưu, những lợi ích địa chính trị của quốc gia lại nằm ngoài tầm mức lương của một trung tá ma pháp. Có lẽ cách các cấp trên đối xử với tôi cuối cùng cũng đã khiến tôi tự phụ quá mức. Nhận ra sai lầm của mình, tôi ngượng ngùng xen vào.
"Đại tá, tôi xin lỗi. Có vẻ như tôi không có thẩm quyền để nghe tiếp cuộc trò chuyện này từ đây trở đi. Tôi có nên rời khỏi cuộc họp này không?"
Tôi chỉ có thể hy vọng cấp trên của mình không nghĩ rằng tôi là một sĩ quan ngờ nghệch sau một sai sót như vậy. Chắc hẳn tất cả thời gian tôi dành ở tiền tuyến đã làm mài mòn giác quan của mình. Không ngờ tôi lại có thể phạm một sai lầm ngớ ngẩn đến vậy! Lặng lẽ xin phép rút lui là một trong những kỹ năng cơ bản nhất mà một nhân viên tốt nên biết... Có lẽ tôi đã đánh mất sự nhạy bén của mình sau bao năm qua.
Tôi vội vàng đứng dậy khỏi ghế thì đại tá đột nhiên nói, "Không, cô cứ ngồi yên đó."
Bất ngờ trước lời nói của Đại tá Lergen, tôi khựng lại giữa chừng lúc đang đứng lên. Quay sang nhìn cấp trên, tôi trao ông một ánh mắt trống rỗng. Tôi đã làm gì sai sao...? Tôi không thể nghĩ ra một lý do nào để giải thích tại sao Tanya nên được phép ngồi lại nghe cuộc trò chuyện này. Đại tá Lergen chắc chắn sẽ không mạo hiểm quyền tiếp cận thông tin như vậy bằng cách chia sẻ nó với cô. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
"Trung tá, đây là chuyện mà có lẽ cô nên tránh biết đến thì hơn."
Tôi vẫn không có manh mối gì về điều ông đang ám chỉ và chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chờ đợi khi cấp trên của mình bắt đầu lên tiếng với giọng điệu trang trọng.
"Để xem nào. Tôi nên bắt đầu từ đâu đây? Thưa Tham tán, những gì tôi sắp nói với ngài hoàn toàn không phải bí mật. Vì vậy, xin ngài hiểu rằng, theo một nghĩa nào đó, nó còn nghiêm trọng hơn nhiều."
Chà, nghe có vẻ chẳng lành chút nào. Tôi có một linh cảm khủng khiếp về những gì mình sắp nghe. Giờ tôi gần như muốn rời đi, nhưng tôi cố gắng dằn lại thôi thúc ấy với sự hiểu biết rằng đây có lẽ là điều tôi nên nghe.
"Hãy lắng nghe cẩn thận."
Sau khi liếc nhìn Tham tán Conrad, người đang hơi thu cằm lại, tôi chỉnh lại tư thế để chuẩn bị tinh thần.
Đại tá Lergen không hề hay biết rằng những gì ông sắp nói ra gần như là một quả bom nổ chậm cũng khủng khiếp không kém gì thứ Tanya vừa ném vào vị tham tán chỉ ít phút trước đó.
"Sẽ không quá lời khi nói rằng, theo một nghĩa nào đó, Bộ Tổng tham mưu, Bộ Tư lệnh Tối cao, và chính phủ đều có cùng một quan điểm."
"Sao cơ? Đó quả là một lời rào trước kỳ lạ. Nếu đó là điều mà ai cũng biết, thì người ta không khỏi tự hỏi tại sao chúng tôi vẫn chưa hề hay biết về nó."
"Thưa Tham tán, đó là điều ngược lại. Hoàn toàn ngược lại."
Cách dùng từ kỳ lạ của ông khiến tôi cảm thấy khó hiểu, và đây là lúc tôi lần đầu tiên nhận ra điều gì đó bất thường. Đây là cách Đại tá Lergen né tránh một vấn đề. Ông có vẻ bình tĩnh trên bề mặt, nhưng không thể che giấu được sự do dự và giằng xé nội tâm ẩn sau những lời nói của ông. Đây không phải điều mà Tham tán Conrad có thể nhận ra được. Xét cho cùng, tại sao ông ta lại có thể nhận ra chứ? Trên bề mặt, ngay cả với Tanya, người đã dành nhiều thời gian bên cạnh Đại tá Lergen, ông vẫn có vẻ như bản thân bình thường của mình. Quả là một chiếc mặt nạ tinh vi. Đây có phải là bản lĩnh cần có để làm việc ở quê nhà không? Nếu tôi không biết rõ các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu luôn nhấn mạnh sự súc tích đến mức nào... có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ nhận ra được lớp mặt nạ sắt đá này của ông là gì.
"Đại tá Lergen, tôi phải yêu cầu ngài giải thích rõ."
Tham tán Conrad đưa ra yêu cầu khi rút ra một điếu xì gà khác. Lần này, đại tá cuối cùng cũng chấp thuận.
"Ngài có thực sự muốn biết không?"
"Tất nhiên là tôi muốn, Đại tá. Xin hãy chiều lòng tôi."
"Được thôi."
Có một cảm giác bình yên kỳ lạ bao trùm lấy Đại tá Lergen khi ông lấy ra một điếu thuốc lá và ngậm vào miệng. Ông rít một hơi ngắn; rồi cùng với một làn khói thuốc, ông tung ra một sự thật phũ phàng.
"Không hề có sự đồng thuận nào cả. Điều duy nhất mà mọi người có thể đồng ý với nhau chính là việc hoàn toàn thiếu sự đồng thuận giữa Bộ Tổng tham mưu, Bộ Tư lệnh Tối cao, và chính phủ."
Đồng thuận duy nhất chính là không có đồng thuận nào cả. Ôi, thật trớ trêu làm sao! Đại tá Lergen tiếp tục nói ra câu đùa kinh khủng này trong khi Tanya và vị tham tán lặng người lắng nghe trong câm lặng.
"Ngài muốn biết sự đồng thuận của đất nước này về vấn đề hòa giải ư? Ngài sẽ chẳng tìm được lấy một người có thể trả lời cho ngài đâu. Ngài sẽ may mắn lắm mới tìm được ai đó dù chỉ từng nghĩ đến chuyện đó."
Cuối cùng Tanya cũng lên tiếng.
"Nhưng điều đó không thể nào là sự thật được. Chẳng lẽ quân đội thậm chí không có hướng dẫn nào cho những tình huống như thế này sao? Họ chưa từng cân nhắc đến chuyện này với tư cách một tổ chức hay sao?!"
Với vẻ mặt trang trọng, Đại tá Lergen lắc đầu. Đối với Tanya, người lần đầu tiên biết đến điều này, việc ông có thể ngồi đó điềm tĩnh đến vậy thật vượt quá sức hiểu của cô.
"Bộ Tổng tham mưu rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy?!"
"Trung tá, tôi đã giải thích chuyện này với cô trước đây rồi. Chúng ta là những người lính, và vì thế, với tư cách những người lính, chúng ta—"
Tanya cắt ngang lời ông, hoàn toàn bác bỏ cấp trên của mình.
"Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài, những người lính có thể chỉ là — những người lính đơn thuần — nhưng dù vậy, điều này thật lố bịch! Tôi không thể hiểu nổi tại sao chúng ta lại không ít nhất cân nhắc đến—"
Đây không phải một cuộc trò chuyện cần phải diễn ra nhiều lần. Đó là điều Tanya đã muốn chỉ ra từ lâu. Điều mà cô đã cố gắng truyền đạt đến các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu khác bằng mọi cách có thể nghĩ ra. Ấy vậy mà, cô lại phải nói ra điều đó một lần nữa.
"Tại sao lời tôi nói lại chẳng đến được tai ai cả? Tại sao chẳng có gì thay đổi cả vậy?"
Có vẻ như Đại tá Lergen lại có những suy nghĩ riêng của mình về sự bất bình mà Tanya bộc lộ. Ông phô trương thổi ra một hơi thuốc lớn tràn đầy nicotine và nhựa thuốc, rồi đáp lại với ánh mắt xa xăm.
"Trung tá, là một người trong cùng tổ chức... để tôi nói cho cô biết cô đang làm sai ở đâu."
"Xin ngài cứ nói."
"Cô cần bọc viên thuốc đắng nhất bằng một lớp đường. Và cô không thể keo kiệt với lớp đường đó được."
"Điều đó chẳng hợp lý chút nào trong thời chiến. Chúng ta đã chuyển hết ruộng củ cải đường thành ruộng khoai tây từ lâu rồi. Tôi lấy đâu ra đủ đường mà cần đến?"
"Không có nhiều người như cô có thể nuốt trôi viên thuốc đắng mang tên thực tế. Điều này đặc biệt đúng trong thời chiến, khi con người ta ném lẽ thường ra ngoài cửa sổ. Đáng tiếc thay... đó chính là thực tại."
Tanya thấy mình đang nhìn chằm chằm lên trần nhà khi lắng nghe một vị đại tá mệt mỏi trao cho cô những lời khuyên nhàm chán. Thành thật mà nói tôi đã hết chịu nổi rồi. Thật là một cực hình khi phải học về những bí mật đen tối nhất của đất nước mình. Tôi thực sự bắt đầu hối hận vì đã ở lại trong căn phòng này.
"Thật không thể tin nổi!" tôi thốt lên khi nhận ra rằng sự nghiệp của mình đã chẳng có ý nghĩa gì ngay từ đầu. Ai có thể trách tôi vì đã than phiền đôi chút chứ? Sự thật là Đế quốc thậm chí còn không vận hành đúng chức năng vào thời điểm này. Séc của họ có thể bị từ chối bất cứ lúc nào. Thật là kỳ quặc. Đất nước tôi về cơ bản đang xoay vòng tín dụng vì thiếu tiền mặt để trả nợ. Điều này thật vô lý. Bạn không đi vay tiền để mua đồ tạp hóa. Quyền lợi vẫn là quyền lợi, kể cả quyền được vô trách nhiệm. Nhưng nguyên tắc đó lại hoàn toàn sụp đổ khi đất nước bạn đang cố gắng tiến hành một cuộc chiến bằng những khoản vay ứng trước. Tôi muốn nôn mửa. Sự bất tài, ngu xuẩn, và vô nghĩa trắng trợn đến mức khó mà diễn tả nổi cảm giác ghê tởm này.
Sự ngu ngốc của cá nhân là một phần tất yếu của tự do. Sự ngờ nghệch được cho phép nhân danh sự đa dạng. Nhưng sự ngu xuẩn ở cấp độ quốc gia thì sao? Không thể tha thứ được. Một quốc gia — không, một tổ chức — cần phải là một thể chế được xây dựng và đặt nền móng trên lý trí. Nếu bộ não ở tầng cao đã thối rữa đến tận gốc rễ, thì chẳng còn hy vọng cứu vãn được phần thân thể.
"Chúng ta không thể thắng cuộc chiến này nếu thiếu ngoại giao! Làm sao các ngài có thể mong đợi hòa giải với tình trạng hiện tại của chúng ta?!"
Những người ở tiền tuyến muốn gì? Chẳng có cách nào để biết được. Đế quốc có thể thắng chín mươi chín lần, nhưng tất cả sẽ bị cuốn trôi chỉ bởi một thất bại duy nhất trong trận thứ một trăm. Tôi không muốn kết cục như Hạng Vũ. Tôi không muốn phục vụ Lưu Bang, nhưng tôi càng không muốn ở lại trên một con tàu đang chìm.
"Chúng ta đang cạn kiệt nhân lực ở tiền tuyến. Nền tảng xã hội mà tiềm năng vô hạn của Đế quốc từng dựa vào đã gần như bị đổ sông đổ bể, và chẳng có lấy một dấu hiệu nào cho thấy nó đang được xây dựng trở lại! Nghĩ mà xem, quân đội lại dùng tương lai của chúng ta làm nhiên liệu cho ngọn lửa hôm nay. Có vẻ như mặt trời sắp lặn xuống trên Đế quốc rồi."
Thành thật mà nói, việc một công ty mất đi những nhân viên kém năng lực không phải là vấn đề gì to tát. Lúc nào cũng có nhiều người khác để thay thế. Nhưng nói theo kinh nghiệm của một nhân viên nhân sự, tôi biết một trong những vấn đề lớn nhất đối với bất kỳ tổ chức nào chính là nhân tài luôn có xu hướng ra đi, bắt đầu từ những người mà bạn muốn giữ lại nhất. Nhân viên hạng S thường là những người ra đi đầu tiên, tiếp theo ngay sau đó là các thành viên hạng A, cuối cùng để lại những người hạng B nắm quyền kiểm soát. Đến lúc đó, công ty sẽ chỉ vận hành nhờ vào quán tính thuần túy từ thời từng là một thế lực mạnh mẽ.
Tanya cần phải rời đi ngay khi có cơ hội. Đáng tiếc thay, thành công của cô trong Quân đội Đế quốc chỉ được công nhận trong nội bộ. Điều này khiến bất kỳ đối thủ cạnh tranh nào của đất nước cô khó lòng đánh giá cô một cách chính xác. Do hậu quả của chiến tranh, lao động tài năng không thể tự do di chuyển từ nơi làm việc này sang nơi làm việc khác. Đây là dạng thất bại tồi tệ nhất mà một thị trường có thể phải hứng chịu. Đây chính là lý do tại sao chẳng có điều gì tốt đẹp có thể ra đời từ các chế độ độc tài.
Đến thời điểm này, Tanya thấy khó lòng kìm nén cơn buồn nôn của mình. Toàn bộ chuyện này thật phi lý. Giống hệt như thứ Thực thể X chết tiệt kia. Không giống một thế giới nằm trong bàn tay vô hình của một đấng tối cao, thứ duy nhất thế giới này có được là những bàn tay bẩn thỉu của Thực thể X. Thật đúng là một cơn ác mộng.
Không thể kìm nén nổi cơn giận, Tanya lại bắt đầu lên tiếng.
"Đây được cho là lý tưởng quốc gia của chúng ta sao? Chắc hẳn đây phải là một trò—"
Với vẻ mặt vừa cảm thông vừa không tán đồng, Tham tán Conrad cắt ngang lời than phiền của Tanya.
"Bình tĩnh lại, Trung tá. Cô đã quên mất—"
"Hoài bão anh hùng của mình rồi sao?"
Cách nói tàn nhẫn của ông ta khiến ông có vẻ đáng tin cậy hơn trong mắt tôi. Tôi mỉm cười tán thành một cách nghiêm khắc. Ông vừa quở trách Tanya, hoàn toàn quên mất màn kịch của chính mình chỉ mới lúc trước. Đây là dấu hiệu của một người đàn ông có thể tách bạch công việc khỏi cảm xúc cá nhân. Hơn thế nữa, ông còn đủ trí tuệ để lập luận các quan điểm của mình một cách logic. Đây là điều quan trọng nhất mà tôi tìm kiếm ở một đồng nghiệp. Đó là dấu hiệu cho thấy tôi có thể làm việc mà không phải lo lắng thêm áp lực nào. Tôi chắc rằng mình sẽ thích làm việc dưới trướng người đàn ông này chẳng kém gì khi làm việc dưới trướng Trung tướng Zettour.
Nghiến răng, tôi hy vọng cuộc trò chuyện sẽ chuyển biến theo hướng tốt đẹp hơn khi ánh mắt tôi dán chặt vào vị tham tán và ngồi xuống trở lại. Đôi mắt ông ta lạnh lùng và toan tính. Đằng sau tấm màn của sự trang trọng và nghi thức, có một trí tuệ điềm tĩnh, sáng suốt. Đó là tất cả những gì tôi có thể mong cầu. Đó chính là ánh mắt của một người mà tôi có thể làm ăn cùng.
"Thưa Tham tán, tôi cần ngài hiểu cái giá mà quân đội, cấp dưới của tôi, và bản thân tôi đã phải trả trong cuộc chiến này."
"Không cần nói thêm nữa. Trung tá Degurechaff, cô nghĩ sao? Tôi cảm thấy giờ đây khi chúng ta đã khá quen thuộc với nhau—"
Tham tán Conrad từ từ nghiêng người về phía trước theo cách cho thấy ông ta không có ý định để Tanya lảng tránh câu hỏi của mình, rồi tiếp tục với một nụ cười, "—tôi nghĩ đã đến lúc cô bắt đầu nói cho tôi biết cô thực sự cảm thấy như thế nào."
Ông ta không quan tâm đến việc vòng vo và mập mờ. Rõ ràng ông ta muốn dẹp bỏ hết những màn khói và gương để nghe Tanya thực sự muốn nói gì. Đây chính là cơ hội hoàn hảo để Tanya nắm lấy thế chủ động và hỏi ông ta điều mà cô thực sự muốn biết.
"Chúng tôi sẽ làm mọi thứ có thể. Chúng tôi sẽ trả cái giá cần thiết để đạt được kết quả tốt nhất có thể. Vậy nên có một điều tôi muốn biết — các ngài muốn gì từ—"
Đây là câu hỏi nằm trong tâm trí mọi người mà chẳng ai sẵn lòng trả lời. Những người ra quyết định muốn gì từ những người ở tiền tuyến? Làm sao có thể hoàn thành được việc gì nếu họ không biết câu trả lời cho câu hỏi này? Còn cần phải nói rõ ràng đến mức nào nữa đây?
"Cần phải có một lý do để các cuộc đàm phán bắt đầu. Xét cho cùng, ngay cả nền ngoại giao tốt nhất cũng có thể thất bại nếu thời điểm không thích hợp."
Tôi gần như muốn vỗ đầu gối tán thành — tôi thật sự ấn tượng. Điều hành một đất nước cũng chẳng khác gì điều hành một công ty. Những thách thức khác nhau đòi hỏi những giải pháp khác nhau. Mọi thứ cần được nói ra một cách rõ ràng và đơn giản...
"Vậy là ngài muốn chúng tôi quyết định thời điểm?"
"Cuộc chiến tranh cơ động của Đại tướng Zettour ở phía đông đang diễn tiến ra sao? Tôi nghe nói ông ấy đã chống chọi khá tốt trước đợt tấn công không ngừng nghỉ của Liên bang."
Điều đó hoàn toàn đúng — thành tích của vị tướng sắp được thăng chức này chẳng khác gì một phép màu. Đại tướng Zettour, tên lừa đảo ấy, hiện đang dẫn dụ Liên bang vào những cái bẫy khắp mọi chiến tuyến.
"Tôi phải thừa nhận Liên bang học hỏi rất giỏi. Tốc độ họ tiếp thu mọi thứ đến mức đáng sợ. Dù vậy, Đại tướng Zettour là một người thầy tàn nhẫn. Sách giáo khoa của họ sẽ còn phải đẫm nước mắt thêm một thời gian nữa."
Đây nghe có vẻ là một tuyên bố táo bạo đến từ một trung tá bình thường, nhưng đối với một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, việc bị gọi là tàn nhẫn lại là một kiểu lời khen. Đó là điều mà hầu hết các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu đều phấn đấu đạt được.
"Liên bang hẳn đang phải trả một cái giá học phí đắt đỏ, xét theo lượng kiến thức họ đang học được cả qua kinh nghiệm lẫn qua những bài học của Đại tướng Zettour. Dù có thể không đủ để cứu vãn nền kinh tế Đế quốc, tôi tin nó vẫn có thể hữu ích như một khoản đầu tư cho một hướng đi mới."
"Ngài sẽ cần thêm vài con số nữa mới mong đạt được điều đó, Trung tá."
Vị tham tán phẩy tay trong không trung với vẻ mặt buồn bã. "Chúng tôi không cần một chiến thắng nhỏ ở phía đông. Không phải để hạ thấp công lao của binh sĩ chúng ta ngoài đó, nhưng đơn thuần thắng vài trận đánh sẽ không giúp chúng ta thoát khỏi tình cảnh này. Chiến thắng không thể dùng để đàm phán..."
Tôi không thể diễn tả hết lòng biết ơn của mình đối với người đàn ông này trước khi kể cho ông ta nghe cảm nghĩ thật sự của mình.
"Vậy chúng ta cần phải tiến thêm một bước nữa."
Cả hai người lắng nghe lời Tanya và im lặng quan sát khi cô tiếp tục. Đại tá Lergen vẫn giữ một khoảng cách nhất định, còn Tham tán Conrad có vẻ... không thoải mái? Tanya lắc đầu. Mọi điều cần được xác nhận đã được xác nhận. Đến thời điểm này, nó chẳng khác gì việc triển khai tiểu đoàn. Một khi những quyết định quan trọng đã được đưa ra, tất cả những gì còn lại là làm theo đến cùng. Đã đến lúc bắn phát súng đầu tiên của tôi.
"Nếu chúng ta buộc phải chấp nhận hoàn cảnh khốn cùng của mình, thì tại sao không đón nhận nó một cách trọn vẹn? Sao không quỳ gối xuống và cầu xin một cuộc đình chiến?"
"Điều đó là bất khả thi, Trung tá. Là một nhà ngoại giao, tôi biết rõ điều này. Đó là điều chúng ta sẽ không bao giờ có thể làm."
Câu hỏi của Tanya bị lấn át bởi một tiếng thở dài đầy chán nản từ Tham tán Conrad.
"Đất nước sẽ không thể sống sót qua chuyện đó."
"Bất kỳ sai lầm nào sau khi chúng ta thua cuộc đều có thể khiến đất nước sụp đổ dù thế nào đi nữa... Thay vì ngồi im chờ đợi sự hủy diệt tất yếu của mình, một cuộc đình chiến là lựa chọn an toàn hơn cho người dân chúng ta, dù nó có nghĩa là phá sản."
"Đây không phải là vấn đề của logic, Trung tá. Đây là chuyện của Đế chế. Đế chế không biết đến thất bại."
Vị tham tán nói ra điều này với vẻ vừa tự hào vừa u uất. Tôi không thể không đồng ý. Tôi nghĩ đến Đế chế như một căn bệnh chết người — những triệu chứng của nó có thể thấy ngay cả trong hành lang của Bộ Ngoại giao, trong những bức tranh khắc họa quá khứ huy hoàng của Đế quốc. Đế quốc thật vĩ đại và hùng mạnh... Cái ý niệm rằng đất nước chúng ta luôn tiến bước dưới lá cờ chiến thắng đã ăn quá sâu vào tâm khảm.
"Đế chế... đã xây dựng xã hội của mình dựa trên thể chế chiến thắng."
Tham tán Conrad ép ra một tiếng thở dài nữa; nỗi thống khổ tinh thần của ông ta rõ ràng đã lan đến tận phổi. "Một thất bại sẽ hủy diệt hoàn toàn nền tảng chiến thắng vĩnh cửu này. Nó sẽ chặt đứt đất nước ngay tại đầu gối."
Lý lẽ mà ông ta bày tỏ bằng giọng nói căng thẳng ấy không phải điều tôi có thể chấp nhận mà không phản bác. Không chỉ vậy, từ góc nhìn của một người lính như Tanya, chính ý tưởng ấy hoàn toàn đáng ghê tởm.
"Cứ như thể Đế chế là một đứa trẻ nghĩ mình bất khả chiến bại vậy. Có lẽ gần bằng tuổi tôi."
"Nghe điều đó từ cô thật khó chấp nhận. Tuy nhiên, tôi cũng cảm thấy sợ hãi và ghê tởm, chưa kể đến một sự phản kháng bản năng trước ý niệm rằng hoàn toàn không có cách nào để Đế quốc có thể giành chiến thắng."
"...Ngài thật thẳng thắn, Tham tán. Sự can đảm của ngài đáng được tôn trọng."
Đáp lại lập luận của Tanya, một Tham tán Conrad đầy trăn trở lại hướng ánh mắt lên trần nhà. "Đại tá Lergen, tôi thực sự kinh ngạc. Tôi phải bày tỏ lòng kính trọng đối với quân đội. Dù đáng ngạc nhiên, vị trung tá này có một cái nhìn rõ ràng về thực tế."
Tại sao Tanya lại bỗng nhiên được khen ngợi như vậy? Thay đổi nhận thức của bạn về thực tại không có tác động gì đến thực tại thực sự cả. Theo một cách tương tự, sử dụng một thuật thức ma thuật cho phép bạn thao túng các hiện tượng tự nhiên và từ đó ảnh hưởng đến thực tại, nhưng vẫn còn cách xa việc uốn nắn thế giới theo ý mình. Thế giới vẫn là thế giới. Xoay xở với những gì bạn có là một phần quan trọng của việc sống trong nó.
"Do dự chẳng có ích gì khi đối diện với thế giới thực. Có ai còn cảm thấy cần tôi phải xin lỗi vì đã không gói ghém nó thành một viên thuốc bọc đường dễ nuốt không?"
"Không."
"Không."
Cả Tham tán Conrad lẫn Đại tá Lergen đều phủ nhận sự cần thiết của một lời xin lỗi như vậy. Quan sát phản ứng của họ khiến tôi nhận ra thêm một điều nữa. Cả hai người họ đang nói theo cùng một nhịp như thể có một tấm gương đặt ngay giữa họ vậy. Một dấu hiệu tốt cho thấy hai người này có lẽ sẽ hợp tác tốt với nhau. Điều đáng chú ý hơn nữa là cách biểu cảm của Tham tán Conrad thư giãn hẳn khi ông gật đầu hài lòng. Tâm trạng của ông ta dường như đã cải thiện đôi chút. Tôi có thể cảm nhận được niềm vui và sự nhẹ nhõm chân thật đang trào dâng bên trong ông.
"Vậy thì đơn giản thôi. Để cứu Đế quốc — và vì hạnh phúc của chính chúng ta — tôi muốn quân đội bắt đầu chiến đấu trong khi ghi nhớ mục tiêu hòa hoãn, theo một cách sẽ làm hài lòng người dân chúng ta."
Tôi cân nhắc đề xuất của vị nhà ngoại giao trong giây lát.
"Đó là một sự mâu thuẫn khổng lồ."
Ông ta muốn tiếp tục cuộc chiến để chấm dứt chiến tranh sao? Nghe có vẻ hoàn toàn nực cười, dù sự phi lý thực sự nằm ở chỗ đất nước đã đi đến tình cảnh này ngay từ đầu.
"Vẫn tốt hơn là chỉ đơn thuần theo đuổi chiến thắng, Trung tá."
"Tôi đoán chiến tranh, suy cho cùng, là một sự nối dài của chính trị..."
Tanya lắc đầu và thở dài. Nếu không phải vì sự khắc nghiệt của thực tế mà chúng ta đang đối mặt, cuộc trò chuyện này hẳn đã khá thú vị! Nhưng chẳng có cách nào để bọc đường cho một căn bệnh nan y! Giới tinh hoa trí thức của Đế quốc phải được thuyết phục để chấp nhận sự mâu thuẫn tột cùng này! Nó chẳng khác nào vay nợ để theo đuổi một kế hoạch làm giàu nhanh chóng trong khi đã ngập trong nợ nần. Sao lại có cảm giác như chúng ta đang cố trả nợ bằng cách trúng số vậy? Có phải chỉ mình tôi cảm thấy thế giới xung quanh mình đang trở nên tăm tối hơn không?
Nếu có gì khác, cuộc trò chuyện này với Đại tá Lergen và Tham tán Conrad đã thuyết phục tôi về một điều: con tàu này đang chìm rồi. Tôi gần như cảm thấy buồn. Ai mà biết được việc kìm nén ý muốn nôn mửa lại khó khăn đến thế.
Mọi thứ Tanya đã làm cho đến giờ đều sắp trở nên vô nghĩa. Sự nghiệp của cô, những nỗ lực vất vả, tất cả những giờ tăng ca thêm, tất cả những lần cô làm nhiều hơn cả nghĩa vụ đòi hỏi — tất cả sẽ tan biến vào hư không. Dù không phải do lựa chọn mà ở đây, Tanya vẫn luôn hoàn thành bổn phận của mình với tương lai trong đầu. Và nhìn xem nó đã đưa tôi đến đâu! Có lý do hay nhu cầu gì để những người bình thường phải chấp nhận một số phận như thế này chứ? Điều đó là bất khả thi. Tôi đã làm nhiều hơn phần đóng góp công bằng của mình để giữ cho con thuyền rò rỉ này nổi trên mặt nước. Nhiều hơn đủ để giành lấy chỗ của mình trên một chiếc xuồng cứu sinh thoát ra khỏi đây. Tôi chỉ cần một mối liên hệ với thế giới bên ngoài. Những nhà tuyển dụng ở đâu trong thế giới này chứ? Tôi muốn thoát khỏi thế giới điên rồ này càng sớm càng tốt. Đã đến lúc tìm cách đào tẩu.
Trên chuyến xe trở về, tôi đẩy gói tài liệu nhỏ mà mình mang theo từ phía tây sang cho người đàn ông ngồi cạnh. Kế hoạch của Đại tướng Romel, nói chính xác hơn. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất, nhưng những gì xảy ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Rõ ràng, người phụ trách phòng thủ mặt trận phía tây có được sự tín nhiệm tuyệt đối từ các nhân vật cấp cao. Cá nhân tôi đã kỳ vọng rất nhiều rằng kế hoạch này sẽ bị bác bỏ. Không những nó được thông qua, mà còn được ủng hộ toàn diện. Và người đứng ra phát biểu ủng hộ kế hoạch ấy không phải ai xa lạ — chính là Đại tá Lergen của Bộ Tổng tham mưu. Ông là một hậu thuẫn cực kỳ mạnh mẽ khi cần lấy được sự đồng thuận từ cấp trên.
Tôi khá thông thạo việc xử lý các cấp bậc thấp trong bộ máy hành chính quân sự và nhiều tầng quản lý trung gian khác nhau. Tôi đã làm việc này nhiều lần trước đây khi đấu tranh giành nguồn cung, phân bổ đường sắt, và mặc cả gay gắt với các sĩ quan hậu cần. Đối với một người lính đứng trên chiến trường, đó chỉ là công việc thường ngày. Còn việc thuyết phục cấp quản lý cao hơn thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác... Ở đó, trọng lượng của các mối quan hệ cá nhân và kinh nghiệm đóng vai trò lớn hơn nhiều. Đây là điều mà Đại tá Lergen là một bậc thầy. Ngay sau khi tôi đọc hết tài liệu cho ông nghe trên chuyến xe trở về, chúng tôi đã có thể hoàn tất quy trình chỉ trong một lần.
Điều mà lẽ ra sẽ là một nhiệm vụ khổng lồ nếu Tanya phải tự mình xử lý... lại được đóng dấu và sẵn sàng vào ngày hôm sau, nhờ có Đại tá Lergen. Ông là người có khả năng khiến cả lục quân lẫn hải quân đồng thuận và phê chuẩn một kế hoạch liều lĩnh đến vậy. Khả năng luồn lách trong hệ thống của ông thật khó tin. Vị đại tá này biết chính xác cần bấm nút nào để mọi chuyện thành hiện thực. Đó là cách mà đống giấy tờ được giải quyết xong chỉ trong nháy mắt. Nghe có vẻ đơn giản thoạt nhìn, nhưng bất kỳ ai từng làm việc với một cơ quan chính phủ đều biết đây chẳng khác gì một phép màu thực sự.
Sau khi vượt qua trở ngại đó, mọi việc diễn tiến nhanh đến mức nó thực sự làm hỏng kế hoạch ban đầu của tôi là thu thập thông tin về Kế hoạch B huyền thoại dưới cái cớ làm việc đó vì lợi ích của đề xuất Đại tướng Romel. Dù rất muốn đào sâu thêm, tôi hoàn toàn không có thời gian. Đại tá Lergen ngay lập tức yêu cầu nhiều chi tiết khác nhau về tình trạng mặt trận phía tây, như thời tiết, tình trạng vùng nước, và các đơn vị đóng quân tại đó. Một khi mọi thông tin đã được thu thập đầy đủ, chúng tôi trình bày đề xuất lên Thượng tướng Rudersdorf, người đã đóng dấu phê duyệt ngay tại chỗ.
Xin lưu ý, Tanya sẽ chẳng nhận được bất kỳ khoản bồi hoàn nào cho tất cả những việc này. Vài tách cà phê văn phòng là tất cả những gì có thể mong đợi. Đúng là làm thêm giờ không công. Sau khi hoàn tất đề xuất, thông tin duy nhất tôi thu thập được về Kế hoạch B là nó sẽ chưa bắt đầu trong tương lai gần và tôi nên tiếp tục theo dõi tình hình. Hoàn toàn chẳng có gì cụ thể cả. Tất cả những gì tôi có thể moi được từ Đại tá Lergen là ông đang thảo luận một kế hoạch với Bộ Ngoại giao. Điều đó thật tuyệt vời, nhưng tôi không khỏi thở dài thườn thượt trong lòng. Tôi ước gì ông ấy sẽ cân nhắc đến gánh nặng đè lên các binh sĩ tiền tuyến. Trước tình cảnh này, chẳng ai có thể trách tôi vì thốt ra một hai lời than phiền.
Sự lạc quan tập thể của các cấp trên của tôi là nguồn cơn tối thượng cho những lời chửi rủa và nguyền rủa tuôn ra từ miệng tôi khi tôi lang thang dọc hành lang của Bộ Tổng tham mưu. Chuyện này thật vô lý.
"Một phần trong tôi muốn hy vọng mọi thứ sẽ kết thúc trong thảm họa, nhưng điều đó cũng chẳng tốt lành gì cho tôi cả."
Tôi lắc đầu và cố gắng bình tĩnh lại bằng cách hít một hơi thật sâu ngoài hành lang. Không khí trong lành chính là thứ một cái đầu quá nóng cần đến. Càu nhàu thì cứ càu nhàu, nhưng nếu tôi không muốn tự bốc cháy, tôi cần nhớ phải hít thở dù có nóng giận đến mấy. Dù vậy, đây tuyệt đối là một cuộc khủng hoảng. Nhưng nói cho công bằng, vẫn còn một chút thời gian trước khi tình hình trở nên vô phương cứu vãn. Lấy Titanic làm ví dụ, chuyện này chẳng khác nào chúng ta vừa va vào tảng băng và đang bắt đầu chìm. Con tàu rồi cũng sẽ chìm hẳn. Chúng ta có thể đang bắt đầu nghiêng về một bên, nhưng phần lớn thời gian ta vẫn còn cân bằng. Những hành khách còn lại chưa biết phải làm gì và đang do dự — tôi cần chạy đến xuồng cứu sinh trong khi vẫn còn có thể. Tôi vẫn còn một chút thời gian; chưa có nhiều người nghĩ đến việc hướng về phía xuồng cứu sinh.
Vẫn còn một điều tôi cần quyết định trước khi thực hiện cuộc đào thoát của mình, dù vậy... Chính xác thì tôi sẽ nhảy vào một chiếc xuồng cứu sinh bằng cách nào đây? Những bước tiếp theo cần được thực hiện hết sức thận trọng. Liên lạc với ai đó ở nước ngoài trong thời chiến chẳng khác nào chọc gậy vào tổ ong. Tôi sẽ cần chuẩn bị một món quà thật tốt nếu muốn sống sót qua màn chào hỏi ban đầu. Hãy nhìn vào những kẻ đào tẩu đã thành công trong thế giới cũ của tôi. Việc họ được ghi vào sử sách chứng tỏ họ đã có thứ gì đó đủ giá trị để đánh đổi lấy mạng sống. Tôi sẽ cần phải tìm hiểu luật chơi của việc đào tẩu và tiến hành nó một cách khôn ngoan nếu không muốn kết thúc trong một nấm mồ vô danh. Nó chẳng khác mấy so với việc đổi việc làm. Mọi thứ đều phải được thực hiện đúng đắn, trừ khi bạn muốn mãi mãi thất nghiệp, mãi mãi tìm kiếm công việc tiếp theo của mình.
Quyết định quan trọng nhất tôi cần đưa ra ngay lúc này là xác định xem đất nước xin tị nạn mà tôi chọn muốn gì nhất. Nếu có thể, tốt nhất là giữ được danh tiếng của Tanya nguyên vẹn. Sẽ thật tệ hại về mặt hình ảnh nếu người ta hiểu việc cô rời đi là bỏ rơi binh sĩ của mình... Quan trọng hơn nữa, tôi sẽ phải bắt tay vào việc ngay lập tức nếu muốn gia nhập một chủ lao động mới với tư cách một người có kinh nghiệm chuyển ngành. Có được bằng cấp phù hợp chỉ là điều kiện tối thiểu. Bất kể tôi kết thúc ở đâu, tôi cần xác định rõ tiêu chuẩn của chủ lao động mới và điều chỉnh chiến lược sao cho đặt bản thân vào vị thế tốt nhất có thể.
Cũng chẳng giúp ích gì khi việc tìm việc làm chẳng khác nào mang hai đôi dép cùng lúc... Tôi vẫn cần duy trì chỗ đứng của mình ở Đế quốc trong khi làm tất cả những việc này. Đây là một khái niệm đơn giản, nhưng những người đi tìm việc chỉ vì lợi ích của riêng mình không bao giờ có được vị trí tốt nhất. Bạn sẽ không tìm được một công việc vừa trả lương cao vừa ổn định ngay từ đầu. Kết cục tệ nhất có thể xảy ra là bị gắn mác kẻ phản bội. Lấy ví dụ về gián điệp công nghiệp. Bất kỳ ai phản bội công ty của mình chắc chắn sẽ bị ném ra ngoài không thương tiếc dù đi đến đâu tiếp theo. Những người có khả năng đâm sau lưng chủ lao động đầu tiên của mình sẽ chẳng được chủ lao động tiếp theo tin tưởng. Việc từ chức của Tanya cần diễn ra trong hòa khí, và quá trình chuyển đổi của cô cần thật suôn sẻ — hay như người Nhật vẫn nói, đừng phá tổ khi bạn rời đi. Đây là cách bạn đổi việc trong một xã hội luôn thay đổi không ngừng.
Sẽ khó khăn — điều đó là chắc chắn. Lý tưởng nhất, tôi sẽ đóng vai trò lớn trong việc vượt qua hoàn cảnh khắc nghiệt của vị trí hiện tại của mình. Không có nhiều khả năng tôi có thể hoàn thành điều này một cách suôn sẻ, vì vậy tôi muốn có thêm một chút bảo hiểm. Ngay cả khi đó chỉ là một kế hoạch có thời hạn cố định, bảo hiểm vẫn là bảo hiểm.
NGÀY 14 THÁNG 8, NĂM THỐNG NHẤT 1927, SỞ CHỈ HUY TÂY PHƯƠNG QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
Ngay khi tôi bước vào văn phòng, chủ nhân của nó đã đang đánh giá tôi từ đầu đến chân. Đôi mắt ấy đang đòi hỏi một bản báo cáo. Tôi bắt đầu bằng những thủ tục cần thiết.
"Tôi đã trở về, thưa Đại tướng Romel."
"Chào mừng trở lại, Đại tá. Cô có lấy được thông tin gì về Kế hoạch B từ Bộ Tổng tham mưu không?"
Ông đi thẳng vào vấn đề. Không hề mở lời cảm ơn, Đại tướng Romel hỏi ngay về tình hình ở quê nhà.
"Tôi không lấy được gì đáng giá thời gian của ngài cả. Có vẻ như họ đang giữ kín nó vào lúc này."
"Vậy Kế hoạch B đang được giữ như một phương án dự phòng? Còn kế hoạch nào khác không?"
Tôi gật đầu trước khi nói, "Tham tán Conrad từ Bộ Ngoại giao đang có động thái. Có vẻ như những ngày họ nhận lương chính phủ mà chẳng làm gì cả sắp đến hồi kết, khi đội ngũ ngoại giao của chúng ta bắt đầu vào cuộc."
"Bọn họ trễ quá rồi. Đáng lẽ họ đã phải bắt đầu làm việc từ ba năm trước. Chúng ta đã mất quá nhiều thời gian rồi." Có một giọng điệu oán hận mạnh mẽ trong lời nói của ông. "...Đã có bao nhiêu người phải chết vì chính sách bàng quan của họ."
Vị tướng phần lớn là đúng. Cách tiếp cận thờ ơ của Bộ Ngoại giao đối với chính sách đối ngoại có thể được quy trực tiếp cho một con số thương vong khổng lồ. Tôi thậm chí còn cảm thấy cần phải nói thêm, "Nếu phải thành thật, thì ngay cả ba năm trước cũng đã là quá muộn. Chúng ta đáng lẽ phải thúc ép họ tăng tốc từ tận Norden. Nếu làm vậy, hẳn chúng ta đã có thể cắt giảm được một hoặc hai con số trong tổng số người tử vong."
"...Vậy là cô nghĩ ngay từ đầu việc phát động chiến tranh đã là một sai lầm."
"Tôi không thích cái ý tưởng chê trách những người tiền nhiệm của mình... nhưng đúng là một sự thật rằng Đế quốc đã đặt quá nhiều niềm tin vào quân đội."
Chỉ cần đọc lướt qua một cuốn sách sử là đủ biết rằng, vào thời kỳ đầu, ngoại giao và hành động quân sự luôn song hành với nhau đối với Đế quốc. Nhưng ngày nay, Quân đội Đế quốc và các nhà ngoại giao của Đế quốc đã phát triển thành hai cái đầu riêng biệt. Có phải các bậc tiền bối của chúng ta đã tắc trách khi không chính thức thiết lập sự hợp tác giữa hai bên hay không? Tất nhiên là không. Những người có thành tích cao thường mắc sai lầm đơn giản trong tính toán do không thể lường trước được sự bất tài của người khác.
"Tôi dám cá rằng những người sáng lập Đế quốc chưa bao giờ dám mơ trong một triệu năm rằng con cháu họ lại bất tài đến mức này. Họ hẳn sẽ cười vào mặt ngài nếu ngài nói với họ rằng các binh sĩ ngoài mặt trận chẳng hề phối hợp với những nhà hoạch định ở quê nhà."
"Cô nói không sai, Đại tá."
Vị tướng lấy ra ít thuốc lá quân đội và bắt đầu hút. Tôi muốn xin ông dừng lại nhưng vì những lý do hiển nhiên không thể làm vậy, và điều đó khiến tôi khó chịu. Tất cả những gì tôi có thể làm là ngồi hít khói thuốc thụ động. Đại tướng Romel thở dài, hòa cùng một làn khói, trước khi lên tiếng trở lại.
"Chà, đó là lý do tại sao trách nhiệm của chúng ta là cho cả thế giới thấy vị thế của Đế quốc."
"Để chúng ta không làm ô danh những người tiền nhiệm sao? Là một trong những đứa cháu đáng thất vọng của họ, tôi chỉ hy vọng đôi vai mình có thể góp phần gánh vác trách nhiệm ấy."
"Đừng lo, Đại tá. Trong tất cả mọi người, chính cô là người có thể gánh vác được điều đó."
Ông đưa cho tôi một tập hồ sơ được dán nhãn một tiêu đề đơn giản.
"Chiến dịch Gõ Cửa?"
Tôi lật qua tập tài liệu có đóng dấu tuyệt mật ở góc trên bên phải của mỗi trang. Nó chi tiết hóa mọi khía cạnh của chiến dịch sắp tới. Đây không phải lần đầu tiên tôi được xem một tài liệu mật, nhưng để được đọc toàn bộ nội dung này... quả là một vinh dự. Dù giá như tôi có cơ hội đọc qua nó trước khi mọi thứ đã được ấn định sẵn thì tốt hơn.
"Hai tuần dương hạm chủ lực, ba tuần dương hạm hạng nhẹ, và ba khu trục hạm đột kích chở đầy thủy quân lục chiến."
Đọc xong phần tóm tắt, tôi bình luận về lực lượng được phân bổ cho chiến dịch với vẻ hoài nghi. Ưu tiên tốc độ để tận dụng yếu tố bất ngờ của kế hoạch là một lựa chọn hợp lý. Dù vậy, điều đó lại đặt ra một câu hỏi: Tại sao chúng ta lại cần đến tàu nổi?
"Thưa ngài, nếu toàn bộ mục đích là hành động với yếu tố bất ngờ... tôi cảm thấy sẽ hợp lý hơn nếu cử biệt kích đổ bộ từ tàu ngầm."
Theo cách đó, lực lượng của chúng ta có thể áp sát đất liền Khối Thịnh vượng chung bằng tàu ngầm mà không bị phát hiện. Nói đơn giản thì, đó sẽ là một cuộc tấn công lén đúng nghĩa. Nó cũng sẽ đạt được mục tiêu tấn công kẻ thù ngay tại quê nhà chúng một cách hiệu quả hơn nhiều. Mục tiêu tối thượng của tôi là giảm thiểu bất kỳ rủi ro không cần thiết nào mà đề xuất có thể gây ra cho bản thân, nhưng Đại tướng Romel bật ra một tràng cười sảng khoái.
"Có những lý do chính trị đằng sau chiến lược này, Đại tá."
À, tôi hiểu rồi.
"Vậy là những toan tính chính trị này lấn át cả nhu cầu về chiến thuật ưu việt sao? Dù vậy... tôi vẫn nghĩ vẫn có tiền lệ cho việc tấn công từ biển."
Đúng vậy, cấp trên của tôi gật đầu. "Chúng ta sẽ đâm xuyên qua những bức tường gỗ của họ. Một cuộc tấn công từ biển chính là thứ chúng ta cần, nhưng nó phải đến từ trên mặt nước. Những cuộc tấn công dưới nước của chúng ta chẳng gieo được nỗi sợ hãi nào vào lòng họ cả."
Vị tướng không sai. Nếu đó là điều chúng ta đang theo đuổi, thì tôi hiểu tại sao một cuộc tấn công được thực hiện bởi một phi đội đột kích tốc độ cao sẽ có cơ hội thành công tốt nhất. Điều đó không thay đổi việc nhiệm vụ này sẽ đi kèm rất nhiều rủi ro. Ngay cả những con tàu nhanh nhất cũng chậm hơn nhiều so với bất cứ thứ gì có thể bay. Còn có nhu cầu phải thả neo khi cho binh sĩ đổ bộ. Suốt thời gian tiến hành các hoạt động đổ bộ, những con tàu sẽ phải đứng yên tại chỗ, bất kể chúng có thể di chuyển nhanh đến đâu khi đang chạy.
Dù vậy... có vẻ như vị tướng đã nghĩ ra cách để giảm thiểu bất lợi đó. Có một từ trong kế hoạch mà tôi chưa từng thấy trước đây — khu trục hạm đột kích. Ở đây ghi rằng những con tàu này sẽ chạy với tốc độ ba mươi hải lý thẳng vào bờ biển của kẻ thù trước khi thả các đội đổ bộ xuống? Nghe như thể chúng ta đang học theo cách làm của Khối Thịnh vượng chung vậy.
"Chúng ta sẽ đánh đắm các khu trục hạm nếu cần. Tôi chắc hải quân sẽ không vui vẻ gì về chuyện đó, nhưng những gì cần làm thì phải làm."
"Chúng ta đi vào giả định rằng sẽ không mang về được hết tàu của mình."
Bình luận của vị tướng thật gây sốc. Ấy vậy mà, ông lại nói ra điều đó một cách hết sức thản nhiên... Hải quân sẽ nổi giận nếu nghe ông nói vậy. Dù là một khái niệm khó nuốt trôi đối với tôi, nó cho thấy niềm tin mà Đại tướng Romel đặt vào kế hoạch này. Ông biết rõ rằng không còn đường lui.
"Sự cần thiết đòi hỏi như vậy. Chúng ta cần đưa binh sĩ đặt chân thật sự lên bờ biển Khối Thịnh vượng chung."
"Nếu chúng ta dùng ma đạo sĩ không quân để yểm trợ trên không thì sao? Điều đó sẽ giúp phân tán sự chú ý của kẻ thù, tăng cơ hội chiến thắng của chúng ta."
"Đó sẽ là một ý hay nếu chúng ta chỉ nghĩ thuần túy về mặt quân sự. Nhưng lần này thì không nằm trong kế hoạch. Chúng ta cần đánh bại hải quân của họ bằng hải quân của chúng ta, và cho họ thấy rằng biển cả không phải riêng của họ. Nếu dùng ma đạo sĩ, nó sẽ làm loãng tác động của một chiến thắng thuần túy trên biển."
"Vậy là chúng ta cần dựa chủ yếu vào tàu chiến? Việc giữ chiến trường ở nước ngoài chẳng phải cũng phục vụ cùng mục đích đó sao?"
Đại tướng Romel gật đầu sâu và im lặng trước khi trả lời. "Chúng ta phải đập tan sự tự tin của Khối Thịnh vượng chung vào hải quân của họ trước khi có thể bắt đầu đàm phán ngoại giao với họ. Niềm tin của họ vào sức mạnh trên biển hiện tại không có giới hạn. Chúng ta cần cho họ thấy giới hạn ấy thực sự nằm ở đâu."
"Vậy mục tiêu của chúng ta là phá hủy sự tự tin trên biển của họ? Nghe kỳ lạ thay, khi ngài nói vậy thì nó nghe khá hào hùng đấy."
Dù không giống trận chiến đang diễn ra của tôi với Thực thể X... con người vốn có bản năng tìm kiếm ý nghĩa trong những công việc vô nghĩa mà họ buộc phải làm. Công việc là công việc, nhưng bạn sẽ nhận lại được nhiều hơn nếu tận hưởng những gì mình đang làm. Điều này dĩ nhiên giả định rằng bạn được trả công xứng đáng. Chẳng ai muốn làm việc không công cả. Dù vậy, con người nói chung sẵn sàng làm những công việc họ thích hơn. Tư duy hướng về phía trước và sự tích cực sẽ tạo ra đổi mới.
Tôi vỗ tay. "Đây sẽ là thời điểm tuyệt vời để đưa pháo binh vây thành hạng nặng ra trận. Thay vì gõ cửa những bức tường gỗ của họ, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta cho nổ tung chúng thành từng mảnh vụn sao?"
"Chúng ta không đủ lực để phá vỡ chúng. Nếu tất cả những gì chúng ta có thể làm là gõ cửa, thì tốt hơn hết chúng ta nên làm điều đó cho đàng hoàng."
"Thật đáng tiếc quá. Tôi đã hy vọng chúng ta có thể mang theo vài khẩu pháo đường sắt tầm xa."
Sẽ thật ngoạn mục biết bao. Đội biệt kích hẳn đã có thể đổ bộ với sự yểm trợ của hải quân cùng lúc với những loạt đạn pháo cỡ nòng lớn. Không có sự kiểm duyệt nào đủ sức ngăn tin tức lan truyền rộng khắp Khối Thịnh vượng chung.
"Trong chiến tranh trên biển, chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất. Tôi mong ngài không định giữ lại nguồn lực vào lúc này, của tất cả mọi lúc."
"Ví tiền của tôi rỗng tuếch rồi. Tôi có thể lộn ngược nó ra, nhưng thứ duy nhất rơi ra sẽ chỉ là mấy tờ biên lai."
"Dù vậy, chúng ta vẫn cần hạ được càng nhiều máy bay địch khỏi bầu trời càng tốt... Tàu của chúng ta sẽ trở thành mục tiêu di động không có yểm trợ trên không, dù chỉ ở mức hạn chế."
Ai kiểm soát được bầu trời thì kiểm soát được cuộc chiến. Ít nhất, lý thuyết này đã được chứng minh đúng hết lần này đến lần khác trong suốt cuộc chiến hiện tại. Ngay cả những chiến hạm hùng mạnh nhất cũng chẳng khác gì những mục tiêu nổi trước không quân. Hãy nhìn vào lịch sử Chiến tranh Thái Bình Dương. Không có yểm trợ trên không, các tuần dương hạm chủ lực sẽ chẳng đi đến đâu ngoài đáy đại dương. Đó là lý do vì sao tôi phải nghi ngờ đôi tai của mình.
"—Xin lỗi, nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra."
"Sao cơ?"
"Tốt nhất chúng ta có thể làm là điều động những đơn vị có kinh nghiệm thiết lập phòng không. Các lực lượng không quân từ lâu đã được điều chuyển để hỗ trợ các chiến dịch khác ở xa quê nhà. Ngay cả những phi đội tinh nhuệ nhất của chúng ta cũng đang trong quá trình tái tổ chức."
Đế quốc là siêu cường quân sự mạnh nhất thế giới. Vậy mà Tập đoàn quân Miền Tây lại không thể có được thứ họ cần để chiến đấu với toàn bộ sức mạnh? Gần đây tôi đã phải thở dài nhiều hơn, nhưng lần này, tôi buộc phải nói ra suy nghĩ của mình.
"Nếu vậy, thưa Đại tướng, thì tiền đề của kế hoạch này không đứng vững." Nếu chúng ta tấn công từ biển, thì việc bảo đảm an toàn bầu trời là điều tối quan trọng. Hai tuần dương hạm chủ lực và ba tuần dương hạm hạng nhẹ sẽ cần được yểm trợ không quân nghiêm túc. Ngay cả khi chiến dịch được thực hiện dưới lớp phủ của bóng đêm, chúng ta vẫn cần xử lý các đợt tuần tra đêm của địch, ít nhất là ở mức tối thiểu.
"Nếu có thể, tôi muốn nhắm đến ít nhất là ưu thế trên không có giới hạn. Nếu đây là một vấn đề, thì ít nhất chúng ta nên bao phủ các điểm nghẽn chiến lược. Bất cứ điều gì khác cũng chỉ dẫn đến việc mất hoàn toàn những chiến hạm quan trọng."
"Cô nói đúng, Đại tá, và đó chính là lý do tôi tin tưởng vào cô."
"...Sao cơ?"
"Trung tá Degurechaff... Cô và tiểu đoàn của mình có khả năng đạt được ưu thế trên không có giới hạn tại những điểm then chốt ấy. Cô chỉ cần giữ vững những điểm đó trong một đêm. Tôi đặt niềm tin vào cô."
Đây rồi. Mệnh lệnh của Tanya. Ông ta còn có vẻ nghiêm túc nữa chứ. Trước là Đại tướng Zettour, giờ lại đến Đại tướng Romel... Ban lãnh đạo Quân đội Đế quốc quả thật rất biết cách vắt kiệt sức lính của mình.
"Thưa Đại tướng, đơn vị của tôi chỉ là một tiểu đoàn. Không phải một trung đoàn hay một lữ đoàn."
"Đội tuần tra đêm của kẻ thù không lớn đến vậy. Dù chúng sẽ có lợi thế về số lượng, tôi tin cô có thể bảo đảm an toàn cho chúng ta trong vài giờ."
"Ngài đang nói rằng tiểu đoàn của chúng tôi sẽ có thể tự mình hoàn thành nhiệm vụ này ư?" Tôi nói vậy nhằm cố gắng chỉ ra rằng đây sẽ là một nhiệm vụ quá khó khăn đối với họ. Tuy nhiên...
"Đại tá, nếu cô và tiểu đoàn của mình không thể hoàn thành việc này, thì chẳng có ai trong Đế quốc làm được cả. Tôi đặt trọn niềm tin vào Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203."
Chà, khỉ thật. Trong lòng nguyền rủa, tôi đáp lại bằng một nụ cười hoàn hảo, một lời khen ngợi lịch thiệp, và một cái chào hoàn hảo.
"Nếu đó là mệnh lệnh của ngài, thưa Đại tướng, thì tôi sẽ đảm bảo nó được thực thi."
0100 GIỜ, NGÀY 17 THÁNG 8, NĂM THỐNG NHẤT 1927, DOANH TRẠI TIỂU ĐOÀN MA ĐẠO SĨ KHÔNG QUÂN SỐ 203
Tiểu đoàn nhận được lệnh xuất phát. Thành thật mà nói, đây là chuyện thường ngày đối với các binh sĩ. Bất cứ khi nào có việc gì cần làm, người ta luôn tìm đến Tiểu đoàn 203.
Sau khi họ xếp hàng ngay ngắn hoàn hảo, tôi lên tiếng với họ.
"Nghiêm!"
Toàn bộ tiểu đoàn đứng nghiêm ngay khi nghe lệnh. Cách họ có thể phản ứng ngay tức khắc là minh chứng cho sự xuất sắc của họ với tư cách một bộ phận của cỗ máy chiến tranh. Những người lính này là tinh hoa mà tôi đã đích thân rèn luyện nên. Họ sẽ vượt qua được nhiệm vụ phi lý này. Tôi biết chẳng có ai trong nghề giỏi hơn tiểu đoàn của mình. Họ cứng cỏi như thép, và tôi tự hào về họ.
"Chúng ta đây rồi, trở lại mặt trận phía tây. Lần cuối chúng ta bay trên bầu trời này, chúng ta đã giành được một chiến thắng lớn trong Chiến dịch Cửa Xoay. Hôm nay, các đồng chí, chúng ta sắp lên đường đến quê hương của Khối Thịnh vượng chung, một kẻ thù đã nhiều lần trở thành cái gai trong mắt chúng ta trên bầu trời."
Chúng ta sắp tấn công một vùng đất đã từng đặt chân đến. Đã đến lúc chào hỏi Khối Thịnh vượng chung một lần nữa. Dĩ nhiên, chúng ta là ma đạo sĩ. Chúng ta cần bộ binh trên mặt đất, và ma đạo sĩ không thể giữ vững lãnh thổ. Xét cho cùng, chúng ta không phải bộ binh. Đó là lý do vì sao... chúng ta cần mang theo bộ binh cùng mình.
Tôi biết đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn đến mức nào, nên tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để cố gắng truyền cảm hứng cho binh sĩ. Tôi nhìn ra hàng ngũ cấp dưới của mình, quan sát gương mặt của từng người khi tiếp tục bài diễn văn đầy tính yêu nước và nhiệt huyết.
"Tại sao? Tại sao chúng ta lại ở đây?"
Bộ Tổng tham mưu luôn ưa chuộng thế công, và Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 chính là quân bài chủ lực của họ. Nói rằng mỗi người trong số những tinh binh này đủ sức địch cả nghìn quân có lẽ là phóng đại, nhưng chắc chắn họ có thể xóa sổ một đại đội quân vô danh. Giờ là lúc thông báo cho họ về nhiệm vụ, vai trò, và mục tiêu của mình.
"Câu trả lời rất đơn giản. Chúng ta ở đây để chiến thắng. Chúng ta ở đây để thống trị bầu trời chỉ bằng sức mạnh của riêng mình."
Thất bại có thể cay đắng, nhưng chiến thắng lại ngọt ngào biết bao. Đáng tiếc thay, Đế quốc đang thuê mướn họ lại mắc phải căn bệnh kinh niên là thiếu hụt ngân sách. Nó không có đủ tiền để đầu tư cho chiến thắng của mình. Khiến tôi vô cùng khó chịu là tôi đang bắt đầu quen dần với việc làm việc trong những hoàn cảnh ảm đạm như vậy. Thật đáng kinh ngạc những gì chiến tranh có thể làm với một con người. Dù đó là điều đáng sợ, tôi cũng cần binh sĩ của mình giữ được sự bình tĩnh.
"Các đồng chí, kẻ thù có lẽ sẽ cười khi thấy chúng ta. Nhìn xem quân số chúng ta ít ỏi làm sao, họ sẽ nói vậy. Và họ nói đúng. Chúng ta chỉ là một tiểu đoàn ma đạo sĩ lẻ loi. Chúng ta là quân tiếp viện. Nếu họ cười, chúng ta cũng nên chúc mừng họ vì khả năng làm toán cơ bản của mình."
Đó chỉ đơn thuần là sự thật. Kẻ thù của chúng ta sẽ có lợi thế. Tôi chỉ đơn giản đang cố gắng thẳng thắn. Điều tối quan trọng là phải trình bày hoàn cảnh một cách khách quan để cấp dưới của tôi hiểu rõ hoàn toàn tình hình. Một khi họ biết mình đang dấn thân vào điều gì, tôi sẽ để họ biết rằng tôi thực sự có một kế hoạch. Dù điều này không giải quyết được bản chất vấn đề, nó vẫn chính đáng bởi nhu cầu duy trì sĩ khí của tôi. Sự cần thiết chẳng khác nào một nắm đấm sắt của riêng nó — nó quyết định tất cả.
"Các bạn là thành viên của tiểu đoàn tôi. Tôi tin các bạn là những tinh anh được tôi luyện bằng máu và thép. Chúng ta ở một đẳng cấp khác so với những ma đạo sĩ còn quấn tã. Đó là lý do vì sao chúng ta được gọi ra chiến trường."
Tôi sẽ khắc sâu vào họ một ý thức mạnh mẽ về mục đích. Ý chí là một thứ tiện lợi. Nó cho phép con người che mắt mình khi không còn lựa chọn nào khác và gạt bỏ niềm tin của họ cùng với sự bất lực của mình. Chết tiệt thật... Điều quan trọng là không bao giờ đánh mất cảm giác tự khinh bản thân. Đánh mất khả năng nhận ra khi có điều gì đó sai trái chính là con đường dẫn đến sự bất tài thực sự.
Vì vậy, không cho họ thời gian để làm điều đó, tôi đi thẳng vào mục tiêu cho nhiệm vụ sắp tới.
"Tôi sẽ tóm tắt cho các bạn về chiến dịch chúng ta sẽ thực hiện trong hai tuần tới."
Vì đây là buổi thuyết trình cho toàn bộ tiểu đoàn, và do bản chất bí mật của chiến dịch, tốt hơn hết là giữ phần giải thích ngắn gọn và đơn giản. Dù vậy, họ nên nắm được ý chính vì đã gắn bó với việc này khá lâu rồi.
"Chúng ta sẽ bắt đầu với trinh sát bằng vũ lực. Mỗi phi đội sẽ tách ra và xâm nhập vào Khối Thịnh vượng chung dưới màn đêm che chở. Mục tiêu là thử thách hệ thống phòng không ban đêm của kẻ thù."
Đây sẽ là một dạng bài kiểm tra áp lực — một nhiệm vụ trinh sát bằng vũ lực để tìm ra điểm yếu của kẻ thù. Đây không phải điều mà các ma đạo sĩ dày dạn kinh nghiệm xem là đặc biệt nguy hiểm.
Nhẹ nhõm khi thấy ánh mắt tự tin trong mắt cấp dưới của mình, tôi đề cập thêm một chi tiết khác.
"Đồng thời chúng ta sẽ tiến hành phản gián với 'trứng thối.' Nếu chẳng may rơi vào tay địch, các bạn sẽ kể cho chúng nghe câu chuyện về trứng thối."
Tôi cảm nhận được ánh mắt liếc nhìn từ phó chỉ huy của mình. Anh ta chủ động đặt câu hỏi mà cả tiểu đoàn đang thắc mắc.
"Tôi có một câu hỏi về mấy quả trứng thối này, thưa Trung tá. Chúng ta sẽ dùng kịch bản gì đây?"
"Câu hỏi hay, Thiếu tá Weiss. Nói đơn giản thì, chúng ta sẽ làm cho có vẻ như mục tiêu chính của các cuộc tấn công của chúng ta là quấy nhiễu đội tuần tra đêm của họ. Đáp lại điều này, kẻ thù hy vọng sẽ rút bớt một số quân khỏi Trận Không chiến Miền Tây để củng cố tuyến phòng thủ tại quê nhà."
Họ sẽ cần thêm quân để giúp phòng thủ trước những ma đạo sĩ không quân tấn công vào ban đêm. Đúng như kế hoạch đã nói.
"Kết quả là, trứng thối nhiều khả năng sẽ làm suy yếu chiến dịch không quân của họ chống lại Đế quốc. Chúng ta cần khiến họ nghĩ đó là kế hoạch của chúng ta."
Đế quốc sẽ đánh lừa Khối Thịnh vượng chung khiến họ nghĩ rằng chúng ta đang cố gắng ép buộc rút quân khỏi tiền tuyến.
"Đây là kịch bản chúng ta sẽ tuân theo trong suốt hai tuần. Chúng ta sẽ tiến hành các chiến dịch ban đêm, và một khi đã thiết lập được ưu thế trên không dọc theo một điểm nào đó trên tuyến phòng thủ của họ, chúng ta sẽ bước sang giai đoạn hai."
Cấp dưới của tôi nhoẻn miệng cười khi cố nén một tràng cười. Tôi nhanh chóng phất tay ra hiệu rằng mình sẽ không nhận thêm câu hỏi nào nữa.
"Chi tiết cụ thể sẽ được thông báo vào một ngày sau. Hãy cho họ thấy chúng ta được làm từ chất liệu gì."
Sau khi binh sĩ được cho giải tán, tôi để ý thấy một nhóm sĩ quan đang tiến về phía mình. Nhóm này, dẫn đầu bởi Thiếu tá Weiss, bao gồm các trung úy và những sĩ quan khác. Trung úy Serebryakov cũng có mặt trong đó; điều này sẽ khiến mọi chuyện dễ dàng hơn. Tôi đã có ý tưởng về điều Thiếu tá Weiss muốn biết.
"Cậu đang làm việc ngoài giờ à, Thiếu tá? Thật chăm chỉ."
"Có điều tôi muốn hỏi... Tôi có thể xin ngài chút thời gian không?"
Dù đặt câu hỏi một cách lịch sự, biểu cảm của anh ta lại vô cùng căng thẳng.
"Nhiệt huyết đáng khen đấy. Có phải về giai đoạn hai không?"
"Vâng. Cấp trên... có ý định gì?"
Tôi gật đầu tán thành. "Tôi sẽ nói cho tất cả những ai đang có mặt ở đây." Trong lúc đặc biệt chú ý đến xung quanh, tôi đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.
"Kế hoạch là hải quân và lục quân sẽ phối hợp với nhau và đổ bộ lên bờ biển Khối Thịnh vượng chung trước khi trời sáng."
"Chúng ta sắp tiến hành một cuộc xâm lược bất ngờ vào Khối Thịnh vượng chung?!"
"Nói nhỏ thôi." Tôi trừng mắt nhìn anh ta với ánh nhìn sắc lạnh trước khi tiếp tục. Để nói rõ, trong lòng tôi cũng bật cười khoái trá. Tôi có thể nhận ra qua vẻ sốc trên gương mặt cấp dưới rằng kế hoạch này sẽ hiệu quả. Đừng nói đến Thiếu tá Weiss — ngay cả Visha cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên của mình. Vậy là ngay cả những con chó săn chiến trận này cũng không lường trước được điều này. Tôi không thể chờ để xem biểu cảm mà kẻ thù chúng ta sẽ lộ ra. Đế quốc sẽ khiến Khối Thịnh vượng chung rúng động tận gốc rễ khi đôi giày da ấy đặt chân xuống đất.
Mục tiêu của chúng ta hoàn toàn mang tính chính trị. Giờ tôi đã hiểu ra. Mưu kế này thoạt nhìn có vẻ liều lĩnh và vô nghĩa, nhưng rõ ràng kế hoạch của Đại tướng Romel còn nhiều điều hơn những gì mắt thường thấy được. Việc đưa cuộc chiến đến tận quê hương Khối Thịnh vượng chung sẽ có tác động sâu sắc đến cách người dân nước ấy nhìn nhận Đế quốc như một mối đe dọa.
"Có chuyện gì vậy, các đồng chí? Trông các bạn như những chú bồ câu vừa bị một đứa trẻ bắn bằng súng bắn đạn."
Phó chỉ huy của tôi đáp lại câu đùa với vẻ mặt hoài nghi.
"Chỉ là... đây là một nước đi quá táo bạo."
"Làm sao có thể thắng một cuộc chiến mà không táo bạo?"
Phụ tá đang sửng sốt của tôi cũng quyết định góp lời.
"Tôi... chưa bao giờ nghĩ chiến tranh có thể được tiến hành theo cách này."
Chà, đây quả là bất ngờ. Tôi đã dự đoán Thiếu tá Weiss và những người khác sẽ phản ứng như vậy, nhưng phản ứng của Visha lại khiến tôi bất ngờ. Các bạn đều nhận ra đây là chiến tranh toàn diện chứ, phải không?
"Nếu họ nghĩ mình an toàn trên hòn đảo nhỏ bé đó, chẳng phải việc sửa chữa sai lầm nhỏ của họ sẽ là hành động nhân đạo của chúng ta hay sao?"
"Tôi..."
"Trung úy Serebryakov? Cô còn muốn nói gì nữa không?"
Tôi nhìn phụ tá của mình, nhưng cô im lặng. Cô định nói gì vậy? Tôi nhìn hàng sĩ quan với vẻ bối rối. Tại sao lại có nhiều căng thẳng trên gương mặt tất cả bọn họ đến vậy? Điều này khá đáng lo ngại. Xét cho cùng, giao tiếp là điều quan trọng.
"Đây là chiến tranh toàn diện, các đồng chí. Chúng ta không thể phân biệt đối xử."
"...Đây có phải là vấn đề về phân biệt đối xử không?"
Dù rụt rè, phụ tá của tôi đặt ra một câu hỏi chính đáng khiến biểu cảm của tôi méo xệch — ừ thì, ít nhất là trong lòng. Đúng vậy! Họ chẳng biết gì về nhân quyền cả! Tôi không thể tin nổi họ chưa bao giờ học được gì về sự phân biệt đối xử! Rõ ràng, việc đến từ một thế giới khác khiến tôi khác biệt căn bản so với những người chỉ sinh ra trong thế giới này.
Đôi vai tôi hơi chùng xuống, và tôi quyết định đổi chủ đề. Việc tôn trọng văn hóa và phong tục của thế giới mà tôi đang sống trong đó là điều quan trọng.
"Quay lại câu hỏi ban đầu... Đây là một nhiệm vụ biệt kích, nơi chúng ta sẽ đổ bộ lên bãi biển của kẻ thù. Đây sẽ là một chiến dịch cực kỳ bấp bênh và đầy rủi ro. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ đội biệt kích, nhưng tôi cũng muốn các bạn nghiên cứu kẻ thù."
Tôi nhìn họ với ánh mắt nghiêm khắc để xác nhận xem họ có hiểu hay không, và các sĩ quan của tôi đưa ra sự đồng thuận. Khiến tôi ngạc nhiên, bầu không khí bất an gần như tan biến hoàn toàn sau lời nhận xét đơn giản này. Không những vậy, phó chỉ huy của tôi còn đưa ra một đề xuất mang tính xây dựng.
"Tôi có nên thu thập thông tin từ Meybert và Tospan không?"
Chỉ cần nhắc đến chuyện quân sự thôi là anh ta đã nghĩ đến họ. Lĩnh vực chuyên môn của cấp dưới tôi vẫn còn rất chuyên biệt. Dù có phần khó chịu, đây không phải là một ý tưởng tồi. Suy cho cùng, cả hai người họ giờ đây đã có kinh nghiệm với các cảng biển. Xét đến việc khả năng bảo vệ một cảng của Đế quốc đã được thử thách dưới hỏa lực, họ có thể có được vài hiểu biết hữu ích.
"Ý hay đấy. Nhưng phải luôn cảnh giác."
"Đại tá? Ý ngài là cảnh giác thế nào ạ...?"
"Đừng dùng radio của các cậu. Bất kể chuyện gì xảy ra. Nếu cần gửi tin nhắn, dùng bất cứ thứ gì khác ngoài radio. Tôi cần các cậu giữ bí mật tuyệt đối cho nhiệm vụ này. Nếu cần, hãy tổ chức một cuộc họp và tập hợp toàn bộ sĩ quan của Chiến đoàn. Điều này áp dụng cho tất cả mọi người."
Trong khi tôi đồng tình với việc tìm kiếm lời khuyên từ các chuyên gia, tôi cũng chắc chắn nhấn mạnh tầm quan trọng của sự bí mật. Nếu Weiss định trò chuyện với hai người đó, họ cần làm cho nó trông giống như một cuộc họp của Chiến đoàn.
"Tôi có nên gọi cả Đại úy Ahrens không?"
"Đương nhiên rồi, sĩ quan phó. Khi tôi nói mọi người, tôi có ý là tất cả mọi người."
"Nhưng anh ta đang..."
Tôi đã biết trước anh ta định nói gì và ngắt lời Weiss. Ahrens dĩ nhiên hiện đang bận rộn vui vẻ tái xây dựng đơn vị tăng thiết giáp của Chiến đoàn tại quê nhà. Tôi sẽ cần chuẩn bị tinh thần để đại úy này ôm mối hận với tôi vì đã kéo anh ta ra khỏi cuộc sống đáng ao ước trên bãi tập. Nhưng điều đó cần phải được thực hiện.
"Lực lượng kháng chiến của kẻ thù luôn theo dõi và nghe lén mọi lời chúng ta nói. Họ theo sát từng lần chúng ta di chuyển và những đơn vị nào được điều đi đâu. Không bao giờ được quá cẩn trọng đối với những chuyện như thế này. Trung úy Serebryakov, tôi sẽ cho phép cô mua ít rượu vang bằng quỹ tiểu đoàn. Tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho Chiến đoàn."
"Ngài có chắc là chúng ta được phép làm vậy không?"
Tôi gật đầu chắc chắn với cô. "Chỉ cần đảm bảo không có gì lọt ra khỏi bữa tiệc. Chúng ta cần cảnh giác với cách mình tiến hành mọi việc từ giờ trở đi."
"Rõ."
Tuyệt vời. Tôi khoanh tay khi quay sang phó tướng của mình. "Cậu nghe rõ rồi đấy chứ? Đừng làm hỏng chuyện này. Chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc, hiểu chưa—"
Thiếu tá Weiss gật đầu mơ hồ. Anh ta hiểu được bao nhiêu phần trong chuyện này? Anh ta có thể là một sĩ quan nghiêm túc với cái đầu tỉnh táo, nhưng đồng thời cũng là một con chó săn chiến trận khát máu.
"Thiếu tá Weiss, mặt trận phía tây quá bình yên đối với cậu chăng? Đây giờ về cơ bản đã là một trong những lãnh thổ của chúng ta rồi."
"Với tất cả sự tôn trọng, thưa Trung tá... nó không có cảm giác như vậy."
"Vậy thì cứ thoải mái hành động như thể đây là mặt trận phía đông. Hiểu chưa?"
Viên thiếu tá nhìn tôi với ánh mắt cho thấy rõ có điều gì đó cuối cùng đã nhấp nháy trong đầu anh ta, và Tanya bên trong bật ra một tiếng cười khan. Đây chính là thứ anh ta hiểu rõ nhất! Thấy được nó còn giá trị hơn cả triệu lời nói. Những người lính này đã sống cùng chiến tranh quá lâu rồi.
Sau khi chào, binh sĩ của tôi lui bước rời đi.
Trở về phòng riêng của mình, tôi bắt đầu càu nhàu.
"Rốt cuộc mình đang làm cái quái gì ở đây thế này?"
Tôi sắp phải đương đầu với những thử thách phi lý mà quân đội áp đặt xuống, cứ như thể mình là một kẻ ái quốc nhiệt thành nào đó vậy. Đó là một hành động vô giá trị theo đúng nghĩa đen. Đế quốc đã tận số, và tôi chẳng muốn gì hơn ngoài việc thoát khỏi nơi này. Không hơn, không kém. Vậy mà, tôi vẫn ở đây, bị trói buộc bởi xiềng xích của địa vị và ý thức bổn phận, không thể tự giải thoát cho bản thân. Đây là lý do tại sao tôi căm ghét quyền lực chính phủ. Nếu thị trường không rối loạn đến mức tuyệt đối như vậy, tôi hoàn toàn có thể quảng bá bản thân như một nguồn vốn nhân lực có giá trị cho các chủ lao động khác với mức giá công bằng!
Chết tiệt cái Thực thể X ấy đi. Đó chính là nguyên nhân của tất cả chuyện này. Nếu không phải vì tên khốn đó, tôi đã có thể sống một cuộc đời với những quyền con người cơ bản!
"Tôi muốn hạnh phúc. Tôi muốn sống một cuộc đời với những tiêu chuẩn văn hóa tối thiểu."
Hơn nữa, tôi không muốn phải ở lại trên một con tàu đang chìm. Số phận của một con tàu đắm thật thảm hại. Chẳng có nhiều cơ hội thoát thân một khi con tàu đã lật úp. Tôi muốn rời khỏi con thuyền này càng sớm càng tốt. Dù muốn đến mấy, việc đi tìm việc gần như là bất khả thi, ấy vậy mà tôi lại sắp phải tấn công một chủ lao động tiềm năng. Dĩ nhiên, đó chỉ là vì nghĩa vụ với công việc hiện tại của tôi mà thôi. Tuy nhiên, sự thật là tôi không thể phủ nhận rằng bản thân đã trở nên rất chủ quan với toàn bộ chuyện này. Nếu đây là chuyện bất đắc dĩ, thì tại sao Tanya giờ lại trở thành nô lệ của sự bất đắc dĩ ấy?
"Chiến tranh... Một sự nghiệp điên rồ làm sao."
Làm sao ai có thể chịu đựng nổi sự lãng phí tiền bạc khổng lồ này chứ? Chưa kể đến việc nó đã hoàn toàn phá vỡ kế hoạch sự nghiệp của tôi. Tanya von Degurechaff là một người kiên định tin rằng mọi con người đều nên có quyền theo đuổi hạnh phúc. Đó là điều hiển nhiên. Đó là một trong những quyền bẩm sinh của chúng ta.
"Chết tiệt Thực thể X. Làm sao hắn có thể tự xưng mình là thần khi thậm chí không hiểu được điều này chứ?"
Vậy nên, một sự phi logic đã ra đời. Tôi không thể để bất kỳ ai cản trở hạnh phúc của mình. Tôi không nên phải để họ làm vậy, và sẽ hoàn toàn phi lý nếu tôi làm thế.
"Nếu họ sai, tôi chỉ đơn giản cần sửa chữa họ."
Tôi cần phải thắng. Vì một chút bình yên, vì một tương lai khiêm nhường, và vì sự nghiệp của bản thân. Và tôi cần phải làm điều đó với tư cách một con người.
CÙNG NGÀY, TRÊN BẦU TRỜI PHÍA TRÊN EO BIỂN
Đêm ấy, đội quân phụ trách tuần tra eo biển đã hoàn toàn bị Nữ thần May mắn bỏ rơi. Họ là những binh sĩ xuất sắc. Xuất sắc, đúng vậy — nhưng nhìn từ một góc độ khác, họ có thể được xem là nô lệ của chính kỹ năng của mình. Nếu cục diện Trận Không chiến Miền Tây nghiêng về phía Khối Thịnh vượng chung, các biện pháp đối phó của họ trước sự xuất hiện lẻ tẻ của máy bay trinh sát Đế quốc và các đợt ném bom quấy nhiễu ban đêm hẳn đã rơi vào phạm trù công việc thường nhật đầy căng thẳng — một loại nghịch lý. Ngày nào cũng giống ngày nào, nơi họ cân bằng giữa mức độ cảnh giác và việc thả lỏng thần kinh. Đáng tiếc cho bộ phận phòng không, nhịp điệu này đã bị phá vỡ bởi một sự biến đổi dữ dội bất ngờ ập đến mà họ không hề chuẩn bị.
Một trong những người sống sót đêm hôm ấy sẽ sống để kể lại câu chuyện của mình. Một câu chuyện về một bóng ma đã giáng xuống eo biển.
"Fairy 01 gọi toàn đơn vị. Bắt đầu tấn công."
Mệnh lệnh đơn giản, được truyền đi bằng phương ngữ chuẩn của Đế quốc, tan biến vào bầu trời đêm chỉ ngay trước khi cả một bầy quái vật xuất hiện. Người đầu tiên nhận ra sự hiện diện của họ là một người đàn ông tại trạm kiểm soát không lưu. Các kiểm soát viên không lưu của Khối Thịnh vượng chung đang trực đêm hôm ấy đã trợn tròn đôi mắt đang díu lại vì buồn ngủ khi máy móc của họ phát hiện một tín hiệu ma pháp khổng lồ. Đã lâu lắm rồi kể từ khi họ chứng kiến điều gì tương tự như thế này. Nhưng không phải lâu đến mức họ quên mất ý nghĩa của nó: kẻ thù đã đến. Không còn thời gian để pha một ấm trà nữa. Thay vào đó, giờ đây họ đang vận hành hoàn toàn nhờ vào adrenaline.
Những người đóng tại khu vực kiểm soát đánh chặn phía nam đã đối mặt với một cảnh tượng mà họ chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra.
"Tín hiệu ma lực đang tăng nhanh chóng! Cái quái gì vậy?! Chúng thậm chí còn không thèm giấu giếm?!"
Dù tấn công vào ban đêm, kẻ thù lại tự thắp sáng bản thân như những ngọn hải đăng. Điều này hoàn toàn đi ngược lại quy tắc thông thường của học thuyết ma đạo sĩ không quân là luôn phải ẩn mình. Dù kỳ lạ đến khó tin, có một điều vẫn chắc chắn — họ là kẻ thù. Binh sĩ Khối Thịnh vượng chung biết điều đó có nghĩa gì. Đã đến lúc chào đón những vị khách của mình.
"Kéo còi báo động! Chuẩn bị chiến đấu!"
Các sĩ quan trực ban di chuyển với tốc độ tối đa.
"Chuẩn bị đánh chặn các đơn vị không quân địch! Đưa đội phản ứng nhanh vào tư thế sẵn sàng, NGAY LẬP TỨC! Liên lạc với các đơn vị khác nữa! Đưa lực lượng dự bị lên không luôn! Chúng ta sẽ tung hết mọi thứ vào chúng!"
Nếu kẻ thù định xông vào tận sân trước nhà họ, binh sĩ Khối Thịnh vượng chung sẽ sử dụng mọi nguồn lực sẵn có để nghiền nát chúng. Khi còi báo động vang lên, toàn bộ ma đạo sĩ không quân đang trực được lệnh cất cánh. Để chắc chắn hơn, họ cũng huy động luôn lực lượng dự bị. Họ đánh thức cả Trung đoàn Ba và xếp hàng họ trên đường băng, sẵn sàng triển khai bất cứ lúc nào chỉ để phòng hờ.
Khi các sĩ quan phụ trách bắt đầu cảm thấy nhẹ nhõm trước phản ứng có vẻ áp đảo của mình, cùng với một chút phấn khích trước ý nghĩ về việc thể hiện tốt, một tiếng thét xé toạc màn đêm.
"Cái gì—?! Là con quái vật ấy!"
Người phụ trách kiểm tra tín hiệu ma lực của địch đã xác định được chính xác danh tính kẻ thù và thét lên trong hoảng loạn. Khi trưởng trạm kiểm soát không lưu quay sang xem kết quả, điều đầu tiên anh ta nhận ra là gương mặt tái mét, mất hết thần sắc của người vận hành.
"Theo cơ sở dữ liệu của chúng ta... đó là Q-Quỷ Dữ Sông Rhine!"
"Quỷ Dữ Sông Rhine?"
Họ không biết mình may mắn hay xui xẻo. Trong khi những người trong phòng điều khiển vẫn chưa từng trực tiếp chạm trán vị ma đạo sĩ Có Tên này chỉ có thể nhìn chằm chằm vào trưởng trạm kiểm soát không lưu, anh ta cùng các sĩ quan trực khác gần như hất đổ ghế của mình khi đồng loạt lao đến bên radio.
"Cảnh báo! Cảnh báo! Báo động khẩn cấp tới toàn bộ đơn vị trong khu vực tác chiến!"
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng tập thể của họ. Cảm giác lạnh ấy như một lời báo hiệu lịch sự rằng họ sắp được thần chết ghé thăm. Họ cần phải cảnh giác hết mức, nếu không sẽ có rất nhiều người phải chết.
"Xác nhận danh tính lực lượng địch tiếp cận! Đó là Quỷ Dữ Sông Rhine! Nhắc lại, đó là Quỷ Dữ Sông Rhine! Chúng ta đang phải đối mặt với ma đạo sĩ Có Tên! Một trong những đơn vị Có Tên nguy hiểm nhất đang tiến về phía chúng ta!"
Người đàn ông hét lên trong hoảng loạn vào chiếc radio của mình. Anh ta phát đi thông điệp qua sóng vô tuyến, nhưng đã quá muộn. Những tiếng thét của đội tuần tra trên không đã vang vọng trong bầu trời đen kịt.
"Trạm đánh chặn, trạm đánh chặn! Chúng tôi cần quân tiếp viện! Ngay bây giờ! Chết tiệt! Chỉ huy đội hình của chúng tôi..."
"Một đại đội ma đạo sĩ không quân đang cố phá vòng vây! Chúng đã hạ gục mọi kẻ chúng chạm trán cho đến giờ! Chúng là Có Tên! Chúng tôi không cầm cự được!"
"Chỉ huy hạ! Chỉ huy hạ—"
Đó là hỗn loạn. Nói rằng eo biển đêm ấy rơi vào cảnh náo loạn thì vẫn còn là nói giảm nhẹ. Ngay cả trong phòng điều khiển — nơi mọi thứ thường được giữ bình tĩnh và chuyên nghiệp theo quy tắc — nước bọt bắn tung tóe khi viên sĩ quan chỉ huy hét lên các mệnh lệnh của mình giữa cơn lốc hỗn loạn. Chuyện này chưa từng xảy ra. Có điều gì đó bất thường đang diễn ra. Mọi người ở đó đều biết — họ không thể xử lý được thứ vừa ập đến.
"Hai đại đội ma đạo sĩ không quân đã được điều động... Đang giao chiến với địch... Đã giao chiến rồi sao?! Nhanh vậy sao?!"
"Cả hai đội Argyle và Carbene đều đã bất ngờ chạm trán với địch! Chuyển sang chế độ chiến đấu!"
"Đội phản ứng nhanh số hai đã hoàn tất huy động trên mặt đất." Viên sĩ quan nhận được những ánh nhìn nghi hoặc nhưng không hề do dự dù chỉ một khắc.
"Chết tiệt! Sẽ là một đêm dài đây! Gọi tất cả quân tiếp viện chúng ta có! Kể cả lực lượng dự bị!"
Mệnh lệnh của họ là phát động một cuộc phản công toàn diện. Chúng ta cần chặn đứng chúng lại. Ngay khi trung tâm chỉ huy vừa lấy lại được chút bình tĩnh, nó lại nhận thêm một báo cáo khác.
"Cảnh báo! Phát hiện các đơn vị không quân mới của Quân đội Đế quốc tại khu vực không phận mười hai! Và cả mười sáu nữa! Tất cả đều là Có Tên?!"
Bất khả thi. Nhiều người cùng thốt lên một câu ấy. Đó không chỉ là tiểu đoàn do Quỷ Dữ Sông Rhine dẫn đầu. Nhiều đơn vị Có Tên khác từ mặt trận Rhine cũng đã xuất hiện. Cứ như thể họ đang ở Trận Không chiến Rhine vậy. Không, địa ngục trần gian mang tên chiến dịch Rhine đã trở lại ám ảnh họ.
"Cảnh báo khẩn cấp tới trung tâm chỉ huy tổng hợp! Nhiều đơn vị không quân hùng mạnh của Đế quốc đang tiếp cận nhanh! Lũ chó Đế quốc chết tiệt! Chúng muốn một trận Rhine lần thứ hai sao?!"
Các sĩ quan trực ban làm mọi thứ có thể để xác định tình hình bất chấp toàn bộ sự hỗn loạn. Những người phụ trách khu vực kiểm soát đánh chặn phía nam liên tục cập nhật tình hình cho bộ chỉ huy trong khi cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.
"Bình tĩnh lại! Chuẩn bị tác chiến điện tử. Tìm tín hiệu dẫn đường của chúng. Đế quốc chắc hẳn đang cung cấp hỗ trợ dẫn đường bằng điện tử. Tìm tín hiệu của chúng! Điều đó sẽ cho chúng ta biết chúng đang nhắm đến gì."
"...? Không hoạt động cả... Tôi không bắt được gì hết."
"Đừng để bị lừa bởi hình nộm của chúng. Cứ thu hẹp phạm vi tìm nguồn tín hiệu tiềm năng lại."
"K-không phải vấn đề đó. Không có tín hiệu nào phát ra từ đài kiểm soát đường bay cả..."
"Ý anh là gì, không có tín hiệu? Chúng đang dùng công nghệ mới nào đó sao?!"
Lại thêm tin xấu nữa? Các sĩ quan đồng loạt xoa thái dương... Tin xấu có kiểu ập đến cùng một lúc.
"C-các kẻ địch giao chiến với Argyle đã hạ được chỉ huy của họ! Carbene cũng đang yêu cầu tiếp viện khẩn cấp!"
"Cái gì? Chết tiệt thật! Điều động phần còn lại của đội phản ứng nhanh ngay! Tôi muốn bất cứ ai có thể bay được lên không trung ngay bây giờ!"
"A-Argyle đã bị xóa sổ! Vừa được xác nhận! Carbene báo cáo rằng Argyle đã bị tiêu diệt hoàn toàn!"
Chỉ mới có vài phút, mà lực lượng phản ứng nhanh tinh nhuệ của họ đã bị loại khỏi vòng chiến. Cứ như cắn phải một quả táo chua vậy. Viên sĩ quan phụ trách không thể kiềm chế bản thân khi hét lên:
"Làm sao mà nó có thể kết thúc nhanh đến vậy?! Chúng chỉ vừa mới chạm trán thôi mà!"
Ông nghĩ mình biết. Không, ông biết. Ông không muốn quên đi Quỷ Dữ Sông Rhine. Cơn ác mộng mà Cộng hòa Francois từng chứng kiến không phải là chuyện hoang đường. Họ biết con quái vật ấy có thật, và đây chính là lý do tại sao họ đã chuẩn bị để đối đầu với những kẻ xâm lược bằng mọi thứ có trong tay. Nhưng tại sao? Tại sao mọi chuyện lại diễn biến theo hướng này? Đây là lực lượng tốt nhất họ có cho phòng không ban đêm. Tại sao họ không thể ngăn được kẻ thù? Làm sao chúng có thể xé toạc hàng phòng thủ của họ một cách dễ dàng đến vậy?
"Ma đạo sĩ địch đã xuyên thủng khu vực không phận mười hai! Tiểu đoàn Whiskey đang trên đường đánh chặn tuyến hai."
"Kẻ địch tại khu vực không phận mười hai đang quay đầu!"
"Cái gì?! Không! Chúng đang cố tập hợp lại với lực lượng địch tại khu vực mười sáu! Chết tiệt, mục tiêu của chúng chắc hẳn là... Whiskey?!"
Các sĩ quan hành động nhanh nhất có thể trong khả năng con người.
"Cảnh báo, Tiểu đoàn Whiskey! Ma đạo sĩ địch đang tập hợp lại và hướng thẳng về phía các bạn!"
Người đàn ông cầu mong rằng họ sẽ tránh được nguy hiểm khi gửi lời cảnh báo qua sóng radio. Cùng lúc đó, một tiểu đoàn khác của Khối Thịnh vượng chung đang thực hiện bổn phận bảo vệ đất nước mình.
"Tiểu đoàn Scotch đang cất cánh để hội quân với Tiểu đoàn Whiskey! Dự kiến sẽ đến trong bốn trăm giây! Không, họ đang di chuyển nhanh hơn! Sẽ đến nơi trong ba trăm sáu mươi giây!"
"Họ đang vượt quá giới hạn của mình. Nhưng đó chính xác là những gì chúng ta cần lúc này. Sẽ khá sát nút... nhưng có vẻ như quân tiếp viện sẽ kịp đến."
Đi trên một sợi dây căng thẳng như thế này thật kiệt sức vô cùng. Gần đây, Khối Thịnh vượng chung đang chiếm ưu thế trong cuộc chiến, nên mọi chuyện đã lâu rồi mới trở nên hỗn loạn đến mức này. Có vẻ như chiến tranh là một con quái vật không bao giờ có thể tin tưởng được. Thật là một điều khủng khiếp. Điều đó đúng với một sĩ quan cũng như với bất kỳ ai khác.
Các kiểm soát viên không lưu có thể nghe thấy hỗn hợp bất tận giữa những tiếng thét và những báo cáo dồn dập vang lên qua radio. Có lẽ họ sẽ cần phải uống say mèm để có thể ngủ được cho suốt phần đời còn lại. "Chết tiệt, đã lâu rồi kể từ khi chúng ta chứng kiến điều gì như thế này..."
Những lời thống khổ về những cánh tay bị cắt lìa, những người bạn đã chết, và đồng đội chìm trong biển lửa cứ dồn dập bay đến, tất cả đều bị cắt ngang bởi những tiếng thét rợn người. Tất cả những gì các nhân viên điều hành radio có thể làm là ngồi đó và lắng nghe. Nó để lại một tác động khủng khiếp lên tâm trí họ. Dù vậy, họ vẫn cần phải lắng nghe. Nguyền rủa số phận trớ trêu đã bắt họ phải trực ca đúng vào cái đêm oan nghiệt này, họ vẫn tiếp tục lắng nghe và báo cáo lại những thông điệp mà họ chẳng bao giờ muốn nghe. Nén xuống cơn buồn nôn tập thể đang lan khắp phòng điều khiển, mỗi người trong số họ gạt bỏ những suy nghĩ về đồng đội có lẽ sẽ không bao giờ trở về khỏi tâm trí mình và bám chặt lấy máy bộ đàm. Họ không biết liệu có đáng để hy sinh hay không. Chính vì thế mà họ càng không muốn bỏ lỡ dù chỉ một thông điệp.
"Cảnh báo! Cảnh báo! Không thể nào?! Báo cáo khẩn cấp từ Tiểu đoàn Scotch! B-bọn chúng đã bắt gặp ma đạo sĩ không quân lẻn qua đội hình phòng thủ ở độ cao thấp!"
Lời cảnh báo này gửi đến trạm đánh chặn phía nam, đáng buồn thay, sẽ không kịp đến nơi.
"Cái gì?! Kẻ thù! Kẻ thù!"
"Kẻ thù cái gì?!"
Đáp lại giọng nói đầy hoảng loạn ấy, có một yêu cầu làm rõ, nhưng đồng đội của họ ở đầu dây bên kia đã hết thời gian.
"Chúng ở đây rồi! Kẻ thù ở đây rồi!"
Các nhân viên vận hành ở trung tâm chỉ huy hét vào radio, yêu cầu cập nhật tình hình. Đây sẽ là những thông điệp cuối cùng lọt đến trong đêm ấy — những thông điệp cuối cùng mà trạm đánh chặn phía nam từng nhận được. Tiếng nhiễu tràn ngập sóng vô tuyến trước khi một tiếng nổ lớn vang lên. Rồi mọi thứ chìm vào im lặng.
Đối với các ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung trên bầu trời đêm ấy, điều này đã rõ ràng hơn bao giờ hết ý nghĩa của nó. Họ đã hạ được trạm đánh chặn phía nam. Họ lắng nghe kỹ càng radio để chờ mệnh lệnh tiếp theo nhưng lại nghe thấy một thứ khác.
"Veni, vidi, vici."
Đó là một thông điệp chiến thắng. Không, nó giống một lời khoe khoang hơn. Các ma đạo sĩ Đế quốc chia sẻ trò đùa khủng khiếp này trên tất cả các tần số.
"Ta đến, ta thấy, ta chinh phục sao? Chết tiệt!"
Dù tức giận đến mấy, các binh sĩ vẫn biết rằng đêm nay chưa kết thúc.
"Scotch Leader gọi trung tâm chỉ huy tổng hợp. Khẩn cấp. Rất khẩn cấp! Trạm đánh chặn phía nam đã bị hạ! Tôi nhắc lại, trạm đánh chặn phía nam đã bị hạ!"
Người đàn ông thốt lên điều này đã tận mắt chứng kiến những nỗi kinh hoàng của mặt trận Rhine. Gieo rắc tàn phá, lan truyền hỗn loạn, và cuối cùng gây ra sự sụp đổ toàn diện. Đây chính là cách làm việc của Đế quốc. Anh ta và bất kỳ ai từng chứng kiến họ hành động đều biết rõ điều này. Những người này đã huấn luyện chăm chỉ để đảm bảo điều đó không bao giờ xảy ra trên lãnh thổ của họ. Vậy mà, bất chấp mọi nỗ lực tốt nhất của họ, đây lại là kết quả thảm hại. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?
"Chúng đang tiến về phía chúng ta. Tình hình này thật tồi tệ... Lũ khốn Đế quốc đó im ắng một thời gian, nhưng có vẻ như chúng đã trở lại hoạt động!"
"Chỉ huy! Chúng tôi sẵn sàng chiến đấu!"
"Chúng ta sẽ không để chúng tiếp tục lộng hành nữa!"
Với vũ khí đã được nạp sẵn và sẵn sàng, tiểu đoàn của Scotch Leader đã chuẩn bị lao vào trận chiến. Anh tự hào về năng lực của binh sĩ mình. Dù vậy, anh cũng không khỏi tự hỏi liệu đạn của đơn vị mình có bao giờ trúng đích hay không. Kẻ thù chính là cỗ máy nghiền thịt của Quân đội Đế quốc, thứ lần đầu xuất hiện trên mặt trận Rhine. Họ được cho là phải chiến đấu với những con quái vật đã tích lũy chiến tích giết chóc kể từ đó đến giờ. Viên chỉ huy tiểu đoàn hướng mọi lời nguyền rủa trong từ điển của Khối Thịnh vượng chung về phía Thượng Đế trên thiên đàng vì số phận bị nguyền rủa này. Tuy nhiên, những nghi ngờ và nỗi sợ hãi của anh sẽ không bao giờ bị thử thách trong đêm đó.
"Cái gì—?! Chúng đang rút lui?!"
Trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người, kẻ thù bắt đầu rút lui khỏi trung tâm kiểm soát đánh chặn phía nam sau khi đã san bằng nó thành bình địa. Trong những gì chỉ có thể được mô tả là những động tác điêu luyện tuyệt đẹp, kẻ thù nhanh chóng quay ngoắt và rời khỏi khu vực một cách chớp nhoáng.
"K-kẻ thù đang rút lui?"
Tiểu đoàn vốn đã sẵn sàng phát động phản công bị bỏ lại phía sau khi binh sĩ Đế quốc rời đi. Đuổi theo chúng là suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong tâm trí tập thể của họ. Nhưng bất kỳ ai từng dành thời gian đáng kể trên chiến trường đều biết đây chính là trái cấm.
"...Tập hợp binh sĩ lại! Đừng đuổi theo chúng!"
Con quỷ đang cố gắng dụ dỗ họ. Thứ duy nhất chờ đợi theo hướng đó chỉ là địa ngục trần gian. Đối với những người lính thận trọng, đó chẳng qua chỉ là một rủi ro vô nghĩa. Và không như Scotch Leader, người duy nhất may mắn sống sót đêm đó, phía bộ chỉ huy mặt đất lại đưa ra một câu hỏi thiếu suy nghĩ.
"Trung tâm chỉ huy tổng hợp gọi toàn bộ đơn vị. Trung tâm chỉ huy tổng hợp gọi toàn bộ đơn vị. Chúng tôi đã xác nhận địch rút lui. Scotch Leader, có thể truy kích không?"
"Cái quái gì thế?! Các anh đang bảo chúng tôi đuổi theo chúng à?!"
Anh ta ngay lập tức từ chối yêu cầu. "Không được! Truy kích là bất khả thi. Chúng đã lừa được chúng ta rồi. Chúng ta cần hạ cánh và tái tổ chức trước khi thử tấn công lại, trừ khi các anh muốn chúng tôi bị xóa sổ luôn thể!"
Scotch Leader chửi rủa thêm vài câu trước khi cuối cùng hạ cánh xuống một căn cứ khác. Anh lắc đầu và càu nhàu trong khi được nhân viên mặt đất đưa cho một ly rượu.
"Chúng đã lừa được chúng ta. Chết tiệt, và đây có lẽ chỉ mới là khởi đầu thôi!"
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]
Nhận xét
Đăng nhận xét