10.5 Kẻ Gõ Cửa Đế Quốc
Đã ghi nhận đầy đủ các quy tắc văn phong, xưng hô và quy trình checkpoint mà bạn đề ra — sẽ tuân thủ nghiêm ngặt cho toàn bộ phiên dịch thuật này. Dưới đây là đoạn dịch đầu tiên của Chương V: Kẻ Gõ Cửa Đế Quốc, dừng lại ở một điểm ngắt tự nhiên trước khi có bước ngoặt cảm xúc tiếp theo trong cuộc trò chuyện.
Chương V: Kẻ Gõ Cửa Đế Quốc
Ngày 15 tháng Tám, năm Thống Nhất 1927, quán trà tại một khách sạn nào đó ở thủ đô Khối Thịnh vượng chung
Nếu quả thực có một bí quyết để cai trị thế giới, thì chắc chắn nó nằm ở trà. Trung tá Drake tin đây là một chân lý bất biến. Điều này hiển nhiên đối với bất kỳ quân nhân nào của Khối Thịnh vượng chung. Tách trà này chính là điểm khởi đầu cho tham vọng xây dựng một đế chế toàn cầu của đất nước ông. Nghe có vẻ hơi nực cười, nhưng bất cứ ai cười nhạo ý nghĩ ấy đều thiếu hiểu biết về cách vận hành của thế giới. Suy cho cùng, Khối Thịnh vượng chung cai trị hành tinh này thông qua việc khống chế mạng lưới phân phối hàng hóa. Họ tạo ra và kiểm soát thị trường trà, rồi cung ứng nó cho phần còn lại của thế giới. Để làm được điều đó, họ cần một lực lượng hải quân hùng mạnh nhằm bảo vệ các tuyến đường thủy dùng cho vận chuyển — nền tảng cho nền công nghiệp của họ. Lá trà được sản xuất từ những vùng đất xa xôi trước khi cuối cùng cập bến đích qua đường tàu biển. Việc vận chuyển khởi đầu bằng những chiếc thuyền buồm chở trà, rồi sau này được thay thế bằng tàu hơi nước. Mặt trời không bao giờ lặn trên các tuyến hàng hải thuộc quyền sở hữu của cường quốc vĩ đại này. Vị thế thống trị của họ trong ngành vận tải biển chính là điều bảo đảm cho ưu thế của họ so với các quốc gia lục địa vốn bị bó buộc bởi sự lệ thuộc vào phương tiện vận tải trên bộ. Người dân Khối Thịnh vượng chung vượt biển trong hương thơm thoang thoảng của lá trà. Sở hữu một lực lượng hải quân hùng mạnh đồng nghĩa với việc giành quyền kiểm soát một vùng biển tự do và rộng mở. Nói cách khác, một quốc gia hàng hải mới xứng đáng nắm giữ quyền bá chủ thế giới.
Chính vì lẽ đó, sau một thời gian dài xa quê hương, những gì Trung tá Drake trải qua tại quán trà của khách sạn ngày hôm ấy đã khiến ông chấn động tận đáy lòng. Giờ uống trà ở Khối Thịnh vượng chung chính là tinh hoa của khái niệm "quê nhà." Vị quý ông định ngồi xuống bàn của mình — một món đồ nội thất mang tính di sản trong khách sạn lịch sử tráng lệ này — và thưởng thức một tách trà được phục vụ trong bộ đồ sứ hảo hạng nhất. Nhưng ông còn chưa kịp nhấp một ngụm thì kế hoạch ấy đã sụp đổ.
Như mọi công dân Khối Thịnh vượng chung đều biết, hương trà giống như hương thơm của một đóa hoa đang nở rộ. Đó là hương vị của văn hóa. Thế nhưng, thứ hương thơm vốn dĩ luôn khơi gợi niềm vui và sự hào hứng lại không phải là thứ tỏa ra từ tách trà của ông. Dù màu sắc của nó có phần giống trà thật, điều đó chỉ càng khiến trải nghiệm này thêm phần thảm hại. Nó gần như có thể sánh ngang — không, khách quan mà nói còn tệ hơn — thứ trà rẻ tiền được phục vụ trong các doanh trại quân đội Liên bang. Ở đó, binh lính được phục vụ loại trà sản xuất tại Hợp Chúng Quốc trung lập. Loại trà được sản xuất hàng loạt và đóng lon để bán. Drake hoàn toàn không thể hiểu nổi vì sao loại trà ấy lại có thể ngon hơn thứ mà một trong những quán trà hảo hạng nhất tại quê nhà có thể tạo ra. Thật không thể tin nổi.
Một cô hầu bàn dường như để ý thấy Drake đang lắc đầu ra vẻ không tin nổi, bèn bước tới với một khay bánh scone dành cho ông.
"Có vấn đề gì vậy, thưa Trung tá?" cô hầu bàn hỏi với nụ cười trên môi, buộc ông phải chia sẻ suy nghĩ của mình.
"Dù nói ra điều này khiến tôi thấy đau lòng, nhưng trà ở đây có vị tệ hại không thể tả. Nếu đây là lần đầu tôi đến đây, hẳn tôi đã yêu cầu gặp quản lý rồi."
Ông vốn biết rõ khách sạn này và chất lượng của nó. Nếu không, có lẽ ông đã nghĩ rằng họ đang chơi khăm mình.
"Tôi không thể tin nổi là các cô lại phục vụ thứ này... Mà tôi cũng chưa từng thấy cô ở đây trước kia. Chuyện gì đã xảy ra với đám nhân viên phục vụ nam vậy?"
"Họ hoặc đang ở ngoài chiến hào, hoặc đang lênh đênh trên biển, hoặc là bạn bè của ngài đấy. Nếu ngài có vấn đề gì với trà của chúng tôi, xin mời đem chuyện đó ra hỏi Hải quân Đế quốc."
"Ra là ở đây cũng khó khăn không kém, hả? Phiền thật... Thôi, để tôi tự lấy một cái trong số đó vậy."
Ông trò chuyện phiếm đôi chút với cô hầu bàn trong lúc với tay lấy một chiếc bánh scone từ trên khay cô mang tới. Nó khô khốc, và hương vị thậm chí chẳng giống lúa mì chút nào. Ông nuốt tiếng thở dài xuống rồi với lấy chút bơ, thứ mà ông cũng có thể nhận ra ngay là hàng thay thế. Ông thêm chút mứt với hy vọng cứu vãn phần nào hương vị, nhưng thứ mứt ấy cũng đã thiu. Nó thiếu đường, mà chất lượng trái cây cũng chẳng ra gì. Trông nó gần như một món mứt trái cây hầm thập cẩm.
"Chậc, mứt với bơ cũng chẳng khá hơn là bao. Cả hai đều là hàng nhái rẻ tiền."
Đây vốn là thứ duy nhất mà tôi mong chờ. Drake nén những lời than phiền lại, nuốt trôi miếng bánh scone bằng thứ đồ uống âm ấm mà người ta gọi là trà. Đây chỉ là giờ uống trà trên danh nghĩa mà thôi. Điều đó lý giải hoàn hảo vì sao lại có ít khách đến vậy, dù đây vốn là thời điểm đẹp nhất trong ngày để thưởng trà. Dù vậy, ông cố không chê bai mọi thứ quá đáng. Đây là thời chiến, và khách sạn đã cố gắng hết sức với những gì họ có. Dẫu vậy, chẳng ai thích phải nạp vào bụng toàn những thứ hàng giả cả.
Drake cố xua tan tâm trạng bằng cách đọc báo. Ngay khi ông vừa lấy đủ can đảm để cố ăn nốt phần bánh scone còn lại, một ông lão bước đến gần ông.
"Ngài Johnson?"
"Chào Trung tá Drake. Việc hồi phục của ngài tiến triển ra sao rồi?"
"Gần như khỏe mạnh trở lại, như ngài thấy đấy. Và may mắn thay là vậy. Nếu không thì làm sao tôi có thể tận hưởng mọi thứ mà quê nhà mang lại mà không cần dùng đến cánh tay này chứ? Món này ngon thật đấy."
Ông lão gật đầu ra vẻ hiểu ý trong lúc nhìn chằm chằm vào Drake. Drake từng có ấn tượng này một lần trước đây, khi gặp ngài Johnson trên mặt trận phía đông, nhưng ông chẳng bao giờ đoán được người này đang nghĩ gì. Cứ như thể trong đầu ông ta lúc nào cũng đang lách cách gảy bàn tính, tính toán từng con số trong lúc đưa ra những yêu cầu phi lý với một nụ cười tươi rói trên môi.
"Tôi đoán... ngài đang có chút thời gian rảnh, Trung tá. Nếu ngài có thể dành ra một chút, ngài có phiền tiêu khiển giúp tôi một lát không?"
"Xin lỗi, ngài nói sao?"
"Ngài có phải người thích trừ tà không?"
"Hồi nhỏ tôi vẫn thường giả vờ làm chuyện đó suốt. À, thì cũng chỉ là nghịch ngợm thôi."
Ông cảm thấy một nỗi hoài niệm dâng lên khi nhớ lại những ngày xưa tươi đẹp, lúc ông từng vung một cành cây để "chiến đấu" với tiên nữ và yêu tinh. Tất cả chỉ là trò chơi giả vờ, nhưng khi ấy, với ông, nó lại chân thực đến lạ. Đó chỉ là chuyện mà bất kỳ đứa trẻ nào cũng từng làm thời niên thiếu. Dù có phần ngượng ngùng khi nghĩ lại, những ký ức ấy vẫn sưởi ấm trái tim Drake. Ông tự hỏi liệu có phải mình đã đánh rơi những ký ức này đâu đó trong bốn bức tường của doanh trại quân đội hay không.
"Nghe vậy tôi mừng lắm. Vậy thì, tôi muốn ngài khơi dậy lại đứa trẻ trong lòng mình một lần nữa. Ngài nghĩ mình có thể làm được điều đó vì tôi chứ?"
"Đây rốt cuộc là một mệnh lệnh, phải không? Dù thế nào tôi cũng phải thực hiện thôi, đúng chứ? Vậy thì cứ nói ra đi. Ngài cần tôi giết một hồn ma cho ngài sao?"
"Đó là Ác Quỷ Sông Rhine."
Lời đáp tự nhiên đến bất ngờ của ông lão khiến Trung tá Drake sặc phải thứ chất lỏng tựa như trà mà ông đang uống dở.
"Ngài nói sao?"
Ông đáp lại ngay lập tức, pha lẫn giữa sự kinh ngạc và những tràng ho sặc sụa, trước khi người đàn ông kia tiếp tục ném thêm một quả bom nữa vào ông.
"Con ma nhỏ mà ngài từng thấy trên mặt trận phía đông ấy. Có một con chim nhỏ bên trong Đế quốc mách với tôi rằng... hồn ma đó sắp tới thăm chúng ta đấy."
"Ngài Johnson, tôi xin lỗi vì phải hỏi thẳng, nhưng chuyện này có thật không?"
"Có thật, tôi xin cam đoan với ngài."
Với một nụ cười trên môi nhưng không hề có chút niềm vui nào trong ánh mắt, viên sĩ quan tình báo bắt đầu cất lời bằng một giọng điệu vui vẻ.
"Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào nguồn tin của mình. Chúng tôi vẫn đang tiến hành thẩm tra... Những bóng ma đã xuất hiện vào ban đêm suốt mấy ngày qua, tấn công vào eo biển, được cho là Ác Quỷ Sông Rhine."
Bên tình báo tin rằng các cuộc tấn công ấy là để bọn Đức có thể chọc thủng hệ thống phòng thủ của Khối Thịnh vượng chung. Rằng chúng đã vượt qua vùng biển rộng lớn để thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ.
"Ngài không đùa đấy chứ?"
Dù nghe có vẻ như một câu đáp bâng quơ, ẩn sâu trong lời nói ấy là một cơn giận thực sự. Ông lão có vẻ đang trong tâm trạng rất tồi tệ. Tuy nhiên, với tư cách một sĩ quan quân đội, Trung tá Drake cũng có đôi lời muốn nói với một ông già dám bàn chuyện bí mật ngay tại một nơi như thế này.
"Ý ngài là muốn nói với tôi rằng lũ Đức khốn kiếp đó sẽ đặt dù chỉ một chiếc ủng da lên đất Khối Thịnh vượng chung sao? Đó quả là một tin tức gây sốc, nhất là khi được nghe ngay trong một quán trà khách sạn thế này."
"À, thì đây vốn là đất của chúng ta mà." Ông lão bật cười khùng khục. Ông ta đang ám chỉ điều gì đó qua câu nói về "đất đai" ấy. "Có vẻ ngài đã học được đôi ba thứ trong thời gian ở Liên bang. Biết đề phòng xung quanh là một điều tốt. Tôi rất mừng vì ngài đã học được gì đó từ đám Cộng sản kia. Đây là thêm một lời khuyên nữa cho ngài."
Ngài Johnson nở một nụ cười gian xảo đến ghê rợn. Nó chứa đựng trọn vẹn sự thâm hiểm của tinh thần John Bull.
"Khan hiếm và chiến tranh luôn đi liền với nhau. Vậy mà, hãy nhìn khách sạn này xem. Dù không hoàn hảo, nó vẫn đang vận hành đấy thôi. Hãy luôn nhớ rằng những thông tin tình báo mà chúng tôi cung cấp đều đi kèm những sợi dây ràng buộc."
Ông ta nháy mắt nhẹ với Drake, ngầm cho ông biết rằng đây chính là khu vực đã được "dọn dẹp sạch sẽ," nói theo cách nào đó.
"...Ngài đang khiến tôi phải lo lắng cho tương lai của Cục Tình báo đấy. Tôi vẫn nghĩ chai rượu Scotch mà ngài chuẩn bị cho tôi như khoản đền bù cho việc chiến đấu nơi đất khách quê người là khá tươm tất rồi, nhưng ngài đã bao giờ nghĩ đến việc dùng một phần ngân sách đó ngay tại quê nhà chưa?"
"Kể cả nếu Đức Vua hay chính Chúa Trời có cho phép chuyện đó đi nữa, đám quan chức cũng chẳng bao giờ đồng ý đâu. Họ nghiêm ngặt đến mức khó tin."
Đây lại là một nghịch lý khác. Một viên chức lão luyện của Bộ Tài chính, một kẻ trung thành tuyệt đối với Đức Vua, hẳn sẽ nhăn mặt khi bị hỏi rằng: Tại sao chi phí của một bộ phận vốn chỉ có nhiệm vụ cấp thị thực nhập cảnh cho người nước ngoài lại tốn kém đến vậy trong thời chiến, khi mà chẳng có mấy ai nhập cảnh cả? Lẽ ra chính họ cũng phải hiểu rằng đó là ngân sách được phân bổ cho Cục Tình báo. Rất có thể họ cũng thừa biết rằng bộ phận cấp thị thực của Bộ Ngoại giao vốn chỉ tồn tại vì mục đích ấy. Dù vậy, điều đó chẳng thay đổi được sự thật rằng các quan chức Bộ Tài chính vẫn là người của Bộ Tài chính, và đáng buồn thay, họ vẫn cần một lý do chính đáng cho mọi khoản chi tiêu. Cụ thể hơn, đó phải là một lý do có thể giải trình được trước những nghị sĩ đối lập, những kẻ vẫn một lòng trung thành với Đức Vua.
"Những vị nghị sĩ đầy lòng ái quốc mà chúng ta may mắn có được ấy... Họ thích nhất là đem những cụm từ như bộ máy quan liêu lãng phí hay phá hoại nỗ lực chiến tranh ra mà rêu rao."
Chính lòng ái quốc của họ là thứ khiến họ lên án sự lãng phí. Việc lên án lãng phí và sự trì trệ của bộ máy quan liêu hẳn là niềm tự hào, niềm vui thú của các nghị sĩ. Điều này chẳng có gì đáng nói đối với Khối Thịnh vượng chung xét trên bình diện quốc gia... nhưng lại là một vấn đề lớn khi Cục Tình báo bị cuốn vào giữa làn đạn ấy. Nghe có vẻ vô lý, nhưng Cục Tình báo Khối Thịnh vượng chung đang mắc kẹt giữa một cuộc đấu đá chính trị thuần túy với Bộ Tài chính. Dù về mặt kỹ thuật, cơ quan này không hề tồn tại... số tiền nó tiêu vẫn phải được thu xếp và cấp phát qua các kênh công khai... nghĩa là họ vẫn phải chịu cái "đặc ân" được đối phó với giới công chức nhà nước. Đó cũng là lý do vì sao ngài Johnson lại thở dài thườn thượt thêm lần nữa trước khi tiếp tục nói.
"Đây là những thông tin mà chúng tôi thu thập được với số ngân sách ít ỏi mình có. Tôi muốn ngài dùng nó để hạ gục con quỷ nhỏ đó khỏi bầu trời, trước khi Đế quốc đá văng đất nước chúng ta ra khỏi cuộc chơi bằng đôi ủng quân sự của họ."
"Xin lỗi, nhưng ngài có biết lịch trình cụ thể khi nào Ác Quỷ Sông Rhine sẽ xuất hiện lần nữa không?"
"Tướng Habergram tin là có đấy. Tôi biết ngài đang trong kỳ nghỉ trước khi quay lại mặt trận phía đông, nhưng bản chất của chiến tranh là vậy. Giữa chúng ta với nhau thôi, tôi cũng chẳng nhớ nổi lần cuối mình được nghỉ ngơi là khi nào nữa."
Ông lão lẩm bẩm than vãn như thể đang cầu xin sự cảm thông. Dù rất có thể đó chỉ là một phần trong vai diễn của một điệp viên tình báo, vẫn có thoáng chút đau buồn thực sự ẩn sau lời thỉnh cầu ông dành cho Drake.
"Cấp trên đang mất dần kiên nhẫn, và chúng tôi muốn trình lên họ điều gì đó cụ thể. Tôi hy vọng ngài có thể mang lại kết quả."
"Đương nhiên rồi, thưa ngài. Mệnh lệnh là mệnh lệnh."
"Tốt lắm. Ngài sẽ được cử đi để bảo vệ một lữ đoàn có nhiệm vụ chặn đánh tiểu đoàn của lũ quỷ đó."
Nét mặt Trung tá Drake hơi căng lại. Ông ta nói cứ như thể đó là chuyện dễ dàng lắm vậy... Đây là mệnh lệnh, nên ông sẽ tuân theo, nhưng ông không khỏi thắc mắc về ý nghĩa thực sự của nó.
"Xin thứ lỗi, nhưng liệu tôi có phải hành động một mình không?"
"Không, không đâu. Đương nhiên là không rồi. Xét đến mục tiêu của nhiệm vụ, ngài sẽ được cử đi cùng với vài thành viên xuất sắc nhất trong đơn vị ma đạo sĩ hải quân cũ của ngài."
Biết rằng một đại đội tinh nhuệ đã được chuẩn bị sẵn cho mình, Drake giờ đây tin chắc rằng đây là một nhiệm vụ mà ông không thể để thất bại.
"Họ là những người giỏi nhất trong số giỏi nhất, nên tôi nghĩ ngài sẽ làm tốt thôi."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức. Chỉ mong con quỷ đó xuất hiện thật."
"Đương nhiên rồi! Tôi hứa chúng tôi sẽ không trách ngài nếu nó không xuất hiện đâu."
Ngày 16 tháng Tám, năm Thống Nhất 1927, đất liền Khối Thịnh vượng chung
Mọi việc diễn ra hết sức nhanh chóng sau buổi gặp gỡ ấy. Đó là dấu hiệu cho thấy Cục Tình báo đang xem chuyện này hết sức nghiêm túc. Các tổ chức quan liêu vốn bị chi phối bởi quán tính trì trệ. Việc họ hành động nhanh chóng đến vậy có nghĩa là đang có một áp lực khổng lồ tích tụ phía sau hậu trường. "Ai mà ngờ họ lại có thể siêng năng đến thế." Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức Trung tá Drake buột miệng thốt lên sự ngạc nhiên của mình mà không hề hay biết. Bộ máy chiến tranh, một khi đã được tra thêm chút dầu mỡ, liền vận hành hết sức nhanh nhạy, và mệnh lệnh cùng đợt biệt phái tạm thời của Drake nhanh chóng được đặt ngay trước mặt ông. Dù về nguyên tắc, việc ra lệnh cho một sĩ quan chỉ huy của đơn vị tình nguyện đa quốc gia hẳn phải khó khăn lắm, Cục Tình báo vẫn có khả năng rẽ nước băng núi để khiến điều đó xảy ra.
Chỉ một ngày sau buổi trà chiều với ngài Johnson, Drake được một chiếc xe đón đi để gặp viên chỉ huy của lữ đoàn chặn đánh mà ông sẽ gia nhập. Rõ ràng, họ đang lên kế hoạch cho một cuộc phục kích có sự tham gia của Hạm đội Bản quốc. Đây là một nước đi táo bạo, có nguy cơ làm lộ danh tính bí mật của nội gián họ cài trong lòng Đế quốc, nhưng có đông quân số vẫn là một điều tốt khi lâm trận. Với Drake cũng vậy; ông sẽ được biên chế vào một đại đội ma đạo sĩ hải quân quen thuộc.
Dù vậy, Lữ đoàn trưởng Ballmer đã tiết lộ cho ông một mẩu tin không mấy hay ho về lữ đoàn của mình bên tách trà. Rằng phần lớn lực lượng đó đều là tân binh mới nhập ngũ. Họ vẫn còn non nớt lắm khi nói đến chuyện tác chiến trên biển.
"Có vẻ cả hai chúng ta đều đang bị đám chính khách nắm thóp cả. Tôi nói cho ngài biết, Trung tá, họ chẳng khác gì đơn vị tình nguyện đa quốc gia của ngài đâu. Tôi từng thấy tội nghiệp cho ngài khi nghe chuyện ngài phải đối mặt, ấy vậy mà giờ tôi lại rơi vào đúng hoàn cảnh ấy."
"Chắc hẳn làm việc dưới trướng triều đình cũng vất vả lắm, thưa ngài."
"Tôi đoán đó là cái giá phải trả để được gọi là tướng quân. Rồi ngài cũng sẽ đến ngày gặp phải chuyện tương tự thôi, nếu còn ở lại trong quân ngũ đủ lâu."
Cả hai buông vài câu đùa cợt dí dỏm để chứng tỏ mình đều là những quý ông cùng chung tinh thần John Bull. Tìm hiểu tính cách của một người trước khi cùng ra trận luôn là điều nên làm. Rồi cũng có những nơi đóng quân còn tệ hơn thế này nhiều, Drake thầm nghĩ. Nói cùng một thứ ngôn ngữ luôn khiến mọi việc trôi chảy nhanh hơn, đặc biệt là giữa những người trong nghề.
Bản tóm lược của viên chỉ huy về sức mạnh lữ đoàn của mình khiến Drake cảm nhận được một mối nguy hiểm mới mẻ. Suy cho cùng, đây đều là những tân binh mà ông sẽ phải xử lý. Đúng là số lượng thì đông thật, nhưng ông không khỏi hoài nghi nghiêm trọng về chất lượng của họ. Nhưng rồi nghĩ lại, với một đơn vị quy mô lớn như thế này, rất có thể số lượng sẽ bù đắp được cho chất lượng. Chỉ cần Hạm đội Bản quốc kìm chân được lực lượng hải quân của địch, thì chừng ấy cũng đủ để họ đánh tan lực lượng không yểm của quân thù. Vấn đề nằm ở chỗ ai sẽ là kẻ yểm trợ cho địch từ trên không. Cả Chỉ huy Ballmer lẫn Drake đều sợ đơn vị Người Được Đặt Tên hơn bất cứ điều gì khác.
"Tôi muốn nghe ngài nghĩ gì về Ác Quỷ Sông Rhine. Con ma đạo sĩ đó có thực sự mạnh như lời đồn không?"
"Chậc, người ta không gọi con quái vật đó là Bạc Rỉ Sét mà không có lý do đâu. Tôi biết ơn thần linh vì mình đã sống sót trở về, nhưng tôi cũng nguyền rủa họ vì đã đẩy tôi trở lại tầm với của con quỷ ấy."
"Vậy thì không ổn rồi. Nếu điều ngài nói là thật, có khi việc này vượt quá khả năng xử lý của chúng ta mất. Chưa từng nghĩ có ngày mình phải đẩy lũ trẻ ra chiến đấu với Quân đội Đế quốc."
"Thật ra gần đây tôi mới đụng độ con quỷ đó ở mặt trận phía đông. Tôi vẫn còn nghi ngờ liệu chúng ta có thấy được gì ở đây hay không."
Viên chỉ huy khẽ bật cười trước lời của Drake. Ông ta không nói ra, nhưng vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt đã truyền tải hơn cả ngàn lời rằng ông ta hy vọng Drake đúng.
Hai người trao nhau cái chào quân sự, và Drake nhận được một chai rượu mạnh thay vì những điếu thuốc thường lệ, trước khi được phụ tá của Chỉ huy Ballmer dẫn đi gặp đại đội mà ông sẽ cùng cất cánh. Dù có lẽ dùng từ "gặp" không hẳn chính xác lắm, bởi Drake vốn đã quen biết gần như toàn bộ đại đội này rồi. Rất có thể người ta đã cố tình dành thời gian để tập hợp lại các cựu binh từ tiểu đoàn ma đạo sĩ hải quân cũ của ông cho dịp này.
"Trung tá..."
Họ tán gẫu qua loa đôi câu, và Drake biết được rằng phần lớn trong số họ đều đang được biên chế tạm thời ở nhiều nơi khác nhau, sẵn sàng di chuyển đến bất cứ đâu tổ quốc cần đến họ cho những nhiệm vụ như thế này. Drake biết rằng khi xong việc ở đây, ông sẽ lại được cử về phía đông với tư cách tình nguyện viên đa quốc gia. Ông tự hỏi liệu có cách nào đưa vài người trong số họ theo mình về đó không. Dù không phải kiểu người đếm cua trong lỗ, ông thầm nghĩ công việc của mình ở phía đông chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu có những "bộ xương già" này bên cạnh!
Một ý nghĩ khác lại lóe lên trong đầu ông... Liệu việc điều động những binh sĩ tinh nhuệ như thế này có phải là dấu hiệu cho thấy cấp trên thực sự tin rằng có khả năng cao Ác Quỷ Sông Rhine sẽ xuất hiện hay không?
"Nhưng mà, liệu con quái vật đó có thực sự xuất hiện không?"
Ông không thể nào gạt bỏ được ý nghĩ rằng Ác Quỷ Sông Rhine thực chất đang ở tận phía đông, mải mê rượt đuổi Đại tá Mikel. Chẳng lẽ giới tình báo đã đặt trọn niềm tin vào người bạn — nội gián của họ — bên trong Đế quốc, rồi huy động toàn lực với hy vọng chặn đánh được mục tiêu ấy? Nghe có vẻ tốt đẹp đến mức khó tin. Drake không tài nào hiểu nổi toàn bộ chuyện này. Có vẻ quá đỗi phi thực khi cả một lữ đoàn ma đạo sĩ lẫn Hạm đội Bản quốc lại chịu công phu chuẩn bị đến vậy cho cái gọi là "ngày tập kích."
Tệ hơn nữa, để chặn đánh được quân địch, họ phải duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu suốt ngày đêm. Đủ để khiến người ta phải hoài nghi về sự tỉnh táo của chính mình. Drake dành thời gian tưởng tượng cảnh sẽ ra sao sau khi toàn bộ chuyện này thất bại thảm hại — cảnh ông cùng vài chàng trai sẽ cười nhạo sai lầm lớn của đất nước mình tại một quán rượu nào đó. Đáng buồn thay, đến khoảng ngày thứ ba thì ý nghĩ ấy cũng chẳng còn thú vị gì nữa.
Dù vậy, đôi khi sự thật lại kỳ lạ hơn cả tiểu thuyết. Vào ngày cuối cùng của tháng Tám... cuối cùng họ cũng nhận được tin về vị khách mà họ hằng chờ đợi.
"Số mười, các anh em. Chuẩn bị tinh thần cho một trận tắm máu."
Dấu hiệu đầu tiên là sự náo động bất thường trên các làn sóng radio. Bộ phận điều phối hoạt động sôi nổi hơn thường lệ; rõ ràng có chuyện gì đó đang xảy ra. Đến khi Trung tá Drake nhận ra điều này thì trận chiến hẳn đã bắt đầu rồi.
"Có vẻ ngày phán xét lại đến vào cuối tháng, y như lần trước," ông lẩm bẩm với chính mình và siết chặt vũ khí, đúng lúc đó bộ chỉ huy gửi đến một bức điện giải thích tình hình.
"Daniel 01 gọi tất cả các đơn vị. Tàu ngầm ta phát hiện quân địch! Đó là lực lượng của Đế quốc. Hạm đội của chúng đang tiến vào!"
Drake cảm thấy bối rối ngay khi nghe được thông điệp của Chỉ huy Ballmer. Liệu tin tình báo từ nội gián có thực sự chính xác không? Ông thậm chí còn thấy ngạc nhiên. Lún sâu vào chiến tranh thông tin khiến người ta bắt đầu hoài nghi tất cả mọi thứ. Liệu có thật sự tồn tại một nội gián không? Hay đó chỉ là một trò lừa để tung tin giả cho Khối Thịnh vượng chung? Ông quyết định tốt hơn hết không nên nghĩ ngợi thêm vì sức khỏe tinh thần của chính mình. Việc duy nhất ông cần làm là hoàn thành nhiệm vụ, và ông sẽ làm theo cách của riêng mình. Dù thế nào đi nữa, ông cũng biết rằng Tướng Habergram đã sai lầm ở một điểm. Ông ta vẫn hoàn toàn tin rằng Ác Quỷ Sông Rhine đang ở mặt trận phía đông. Không gì có thể khiến ông ta thay đổi suy nghĩ về điều này. Con ma đạo sĩ ấy đang ở phía đông, khủng bố đám binh sĩ Liên bang đáng thương kia. Dù ông biết rằng có lẽ mình sẽ phải đối mặt lại với con quỷ đó một khi trở về phía đông... Nhưng ông chẳng ngờ rằng mọi suy nghĩ của mình về chuyện này sắp sửa tan biến hết.
"Hửm?"
Có một tín hiệu ma lực mờ nhạt. Một luồng căng thẳng kỳ lạ tràn ngập không trung. Cùng loại cảm giác ông từng thấy ở phía đông. Đó là một tín hiệu ông chẳng bao giờ quên được — tín hiệu của Bạc Rỉ Sét.
"Trời đánh thánh vật. Vậy mà tôi cứ nghĩ mình có một thiên thần hộ mệnh dõi theo."
Chẳng lẽ thiên thần của ông lại quay ra hại ông sao? Mức độ tắc trách này khó lòng tha thứ được giữa lúc chiến tranh. Trung tá Drake muốn bắt giam luôn cả vị thiên thần hộ mệnh của mình vì tội đào ngũ trước mặt kẻ thù. Ông xoa gáy, lắc đầu, rồi quay sang nói với binh lính của mình.
"Số mười, các anh em. Chuẩn bị tinh thần cho một trận tắm máu."
Tín hiệu này... lẽ ra phải có một giới hạn cho mức độ đáng sợ của một tín hiệu chứ. Không cách nào ông có thể nhầm nó với bất kỳ thứ gì khác. Ông có thể nhận ra tín hiệu của ả ta ngay cả trong giấc ngủ. Dù không muốn tin điều đó chút nào, nhưng chẳng có gì trên đời này là chắc chắn cả.
"Báo động ngay cho Chỉ huy Ballmer. Nói với ông ấy rằng chúng ta sắp phải đối đầu với cả một tiểu đoàn quỷ dữ."
"Ông ấy đã đang huy động quân rồi, thưa ngài."
Vậy là ngay cả những cựu binh cũng cần phải tận mắt chứng kiến mới chịu tin, hả? Drake nhìn ra khắp đại đội của mình. Họ đều đang trong trạng thái cảnh giác, nhưng vẫn có thể thấy rõ sự thiếu căng thẳng nơi đôi vai họ. Điều đó chưa hẳn là xấu... nhưng chắc chắn sẽ không còn như vậy nếu những người lính này từng tận mắt nhìn thấy con quỷ đó. Ông cần phải nói cho họ biết rằng họ sắp phải chiến đấu để giành lấy mạng sống của chính mình.
"Nói thẳng ra thì, đây sẽ là một trận chiến sinh tử tàn khốc. Hãy nghĩ về kẻ địch như những con quỷ thực sự. Đừng để vẻ ngoài của chúng đánh lừa các anh."
"Ý ngài là con nhóc con đó phải không?"
"Nó có thể trông như một đứa con gái nhỏ, nhưng hãy nghe kỹ lời tôi. Nó chẳng qua chỉ là một con quái vật ranh ma."
Drake cảnh báo các đồng đội, nhưng không hiểu sao họ lại tưởng ông đang đùa cợt và cười xòa cho qua.
"Ngài không nghiêm túc đấy chứ. Hay là ngài ở phía đông lâu quá rồi, Đại tá?"
Nỗi lo âu đã hoàn toàn biến mất khỏi đám người này. Drake có thể nhận ra điều đó qua tư thế của họ, và dù điều đó cũng chẳng phải xấu, ông biết rằng đối thủ lần này sẽ khó nhằn, ngay cả với những cựu binh dày dạn như thế.
"Nghe cho kỹ đây, các chiến hữu ma đạo sĩ hải quân của tôi. Tôi chỉ nói điều này một lần thôi."
Drake biết rằng điều mình sắp nói ra sẽ chẳng hề có chút phong độ quý ông nào, nhưng ông vẫn kiên quyết tiếp tục.
"Đừng do dự chỉ vì thấy một phụ nữ nằm trong tầm ngắm của các anh. Các anh phải giết chúng nếu không muốn chết. Nếu thấy một con nhóc con, hãy bắn hạ nó khỏi bầu trời mà không cần đắn đo lấy một giây."
"Ngài dính phải chuyện gì ở phía đông vậy? Hay lỡ ngủ nhầm với ai—"
"Không, tôi khỏe như vâm và đầu óc vẫn minh mẫn như thường. Dù tôi cũng gần như ước gì anh nói đúng."
Đây là chiến tranh. Trên hết, họ đang chiến đấu trong cuộc chiến này với tư cách những người lính thủy quân.
"Các quý ông... Đây là vùng biển của chúng ta. Hãy biến thành quái vật ngoài kia nếu cần thiết... Nếu không muốn chết, các anh phải nhắm để giết. Hôm nay là ngày chúng ta tống lũ khốn đó xuống đáy eo biển làm mồ chôn."
Khối Thịnh vượng chung có lợi thế về quân số. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng đầy đủ nhờ tin tình báo, lại còn có sự yểm trợ của một lực lượng hải quân hùng mạnh. Cán cân sức mạnh hoàn toàn nghiêng về phía họ. Hóa ra thỉnh thoảng đám chính khách và cấp trên cũng dàn dựng được vài trận đánh ra hồn đấy chứ.
"Nào, cùng làm thôi! Đây là trận chiến của chúng ta, và chúng ta sẽ thắng!"
Ngày 31 tháng Tám, năm Thống Nhất 1927, bầu trời phía trên eo biển
Đây vốn phải là một cuộc tập kích bất ngờ. Ít nhất thì kế hoạch đã ghi rõ như vậy! Tôi đã tính toán mọi phương án khả dĩ để giữ kín chuyện này như bưng. Vậy thì cái quái gì thế kia? Không, tôi thậm chí chẳng cần phải hỏi. Đó là những thiết giáp hạm đen — cả một hạm đội chiến hạm chủ lực đích thực. Những kẻ thống trị đáy đại dương, những vị vua của biển cả. Đó là Hạm đội Bản quốc của Khối Thịnh vượng chung. Chà, đúng hơn là chỉ một phần nhỏ trong hạm đội của họ thôi. Điều này dễ nhận ra từ việc thiếu vắng những chiếc thiết giáp hạm dreadnought lừng danh mà họ vẫn hằng tự hào. Hạm đội gần đó chủ yếu được xây dựng quanh những mẫu thiết giáp hạm tốc độ cao và tuần dương hạm chiến đấu đời cũ hơn. Dù đáng ghét thật, nhưng chừng ấy cũng đã quá đủ để tiêu diệt hạm đội của chúng ta. Dù chỉ là một phần nhỏ trong toàn bộ hạm đội của họ, nó dường như vẫn quá đủ để đánh bại toàn bộ hạm đội của Hải quân Đế quốc đang hoạt động trên Bắc Hải. Ngay cả Hạm đội Biển Khơi của ta cũng chỉ có thể sánh ngang nhóm này về mặt số lượng, nếu có thể sánh được. Dù thế nào đi nữa, hạm đội hiện có của chúng ta chẳng khác gì đàn kiến sắp bị một con voi giẫm bẹp. Đây sẽ chẳng phải một trận đánh cho ra hồn — nó chỉ đơn thuần là một cuộc thảm sát.
Tất nhiên, số lượng không phải lý do thực sự khiến chúng ta gặp nguy. Điều tôi thực sự lo lắng là bằng cách nào địch lại có thể ra đòn đúng lúc như vậy. Ngay khi chúng ta chuẩn bị thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ, thì lại tình cờ đụng phải một hạm đội lớn hơn đã sẵn sàng nghênh chiến ư?
"Chậc, chẳng có chuyện đây lại là tình cờ được."
Tôi thà tin vào chủ nghĩa Cộng sản hay Thực thể X còn hơn là tin đây là kết quả của may rủi thuần túy. Nói cách khác, những sự trùng hợp kiểu này không hề tồn tại. Tôi vốn đã nghi ngờ chuyện này từ trước, nhưng... vốn kiến thức tôi mang theo từ thế giới nguyên bản của mình cho tôi biết ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng đây là một bữa tiệc chào đón được chuẩn bị sẵn từ trước, và nó sẽ đầy ắp những "niềm vui" cùng "bất ngờ." Tôi từng nghi ngờ trước đây, nhưng giờ thì tôi chắc chắn rồi. Đây là một trò ảo thuật. Chắc chắn chúng đã giải mã hoàn toàn hệ thống mật mã của Đế quốc.
Quân đội Đế quốc mã hóa mọi mệnh lệnh bí mật trước khi gửi đi bằng radio, cho nên... đây không đơn giản chỉ là một vụ rò rỉ nhỏ nhặt. Nó có nghĩa là chúng đang nghe được mọi thứ chúng ta nói. Trời đất ơi. Vậy mà tôi đã bỏ bao nhiêu công sức để che giấu hành tung của Tiểu đoàn 203. Đây chính là lý do vì sao chúng ta không thể thắng nổi. Trong lúc lòng khao khát muốn nhảy việc của tôi càng lúc càng mãnh liệt hơn, tôi nắm chặt tay và nghiến răng đối mặt với thực tại phũ phàng mới này. Tôi biết mình đang chiến đấu cho phe thua cuộc. Thông tin là chuyện sinh tử. Dù sao đi nữa, đây là chuyện lẽ ra có thể tránh được. Sẽ khả thi nếu phần còn lại của Đế quốc cũng làm giống như tôi và kiêng dùng radio để liên lạc. Tôi không rõ đó là lỗi của lũ đầu đất bên Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân miền Tây hay của hải quân... nhưng cái sự thiếu sót trầm trọng về an ninh tác chiến này khiến tôi phát ốm.
"Tôi sẽ cho họ nếm mùi khi quay về. Cả Tướng Romel nữa — tôi cần phải nổi trận lôi đình vì chuyện này."
Nhưng làm được điều đó thực sự sẽ là một thử thách. Dù tôi rất muốn vạch trần vấn đề này, tôi không thể chứng minh được rằng mật mã của chúng ta đã bị giải mã. Đây là một trường hợp probatio diabolica — chứng minh điều bất khả chứng minh. Tôi cần bằng chứng mà tôi không có. Quân đội Đế quốc có một niềm tin đáng kinh ngạc vào sự hoàn hảo tuyệt đối của mật mã của họ. Nếu không phải vậy... thì các bộ phận khác nhau trong quân đội đã chẳng phát sóng ra rả từng mẩu thông tin về hoạt động của chúng ta như thế. Thật tàn nhẫn, liều lĩnh, và phi lý làm sao.
"Làm sao mà một chuyện ngu ngốc đến thế này lại có thể xảy ra được chứ?"
"Thiếu tá?"
Tôi đáp lại vẻ mặt lo lắng của phụ tá với một cơn kích động trào dâng.
"Trung úy Serebryakov, hãy ghi nhớ những gì chúng ta đang chứng kiến hôm nay. Đây là hậu quả của một sai sót từ cấp chỉ huy cao nhất. Chậc, đây chính là lý do vì sao cục diện cuộc chiến lại bấp bênh đến vậy!"
Tôi những muốn hét lên Lũ ngu xuẩn các người! nếu như đó là một lựa chọn khả dĩ. Nếu không phải vì vị trí của mình trong xã hội, tôi đã bỏ việc ngay tại đây, ngay bây giờ rồi. Ở ngoài thực địa thì chẳng thể làm được gì nhiều để sửa chữa sai lầm của cấp quản lý. Tôi có thể trân trọng nỗ lực, nhưng tôi ghê tởm những nỗ lực vô nghĩa. Nỗ lực cần phải được thực hiện với phương tiện và mục tiêu phù hợp. Hơn nữa, nó cần được tiến hành một cách chiến lược, mang tính xây dựng, và đúng chỗ, nếu không thì mọi thứ đều vô nghĩa. Nỗ lực là một phương tiện để đạt đến mục đích, chứ không phải là bản thân mục đích.
Dù vậy, một tầm nhìn dài hạn như thế này chẳng có ích gì cho tình huống hiện tại tôi đang gặp phải. Tôi chưa bao giờ biết rằng con người lại có thể đơn giản đến mức ấy. Kẻ địch trước mặt mới là vấn đề cấp bách lúc này. Tôi cần phải làm gì đó với chúng. Tôi có thể thấy hạm đội của Đế quốc bên dưới, đang hoảng loạn đổi hướng gấp gáp. Dù chúng ta có vài chiếc tuần dương hạm chiến đấu, số lượng của chúng lại ít đến thảm hại. Nếu chúng đối đầu với Hạm đội Bản quốc của Khối Thịnh vượng chung, chờ đợi chúng chỉ có nấm mồ dưới đáy biển mà thôi. Chẳng có lý do gì để phí phạm nhiều sinh mạng và tiền thuế đến vậy.
Còn về vị chỉ huy của hải quân? Chà, có gì để nói về ông ta đây...? Có vẻ ông ta khá tỉnh táo, xét theo việc các con tàu đã vội vã rút lui. Nhanh chân là tốt rồi. Dù giá mà họ chịu gửi một tín hiệu cho lực lượng không yểm của mình trong lúc rút lui thì hay biết mấy... Tôi đoán đó cũng là mức độ hoảng loạn mà họ đang trải qua thôi. Họ thiếu kinh nghiệm.
"Làm hải quân sướng thật đấy. Càng ít kinh nghiệm thì càng có thể trốn trong một hải cảng thân thiện."
Xét theo phong cách của viên chỉ huy lực lượng tấn công hải quân, tôi dám cá là ông ta chưa từng trải qua nhiều trận đánh. Có vẻ chẳng còn nhiều thủy thủ Đế quốc dày dạn kinh nghiệm nữa. Dù vậy, vì lợi ích của tất cả những gì tốt đẹp trên đời này... giá mà chúng ta có được một hay hai chiếc tàu ngầm để giúp mình rút lui thì tốt biết bao.
(Lưu ý nhỏ: qua đoạn tiếp theo, con thấy phụ tá gọi Tanya là "Lieutenant Colonel" — tức Trung tá — chứ không phải Thiếu tá như ở tập trước. Đây hẳn là do Tanya đã được thăng quân hàm trong khoảng thời gian giữa các tập. Con sẽ dùng "Trung tá" cho Tanya từ đoạn này trở đi để khớp với nguyên tác, và sẽ điều chỉnh lại xưng hô tương ứng.)
Có nên gọi cho một chiếc tàu ngầm bạn nào đó gần đây qua kênh radio mở không nhỉ? Không. Chắc cũng vô ích thôi. Tôi lẩm bẩm với chính mình, rồi lại tự bác bỏ câu hỏi của mình. Chuyện này cứ như một vở hài kịch dở tệ vậy... Tanya lắc đầu. Phần lớn tàu ngầm của Đế quốc đóng ngoài khơi bờ biển Khối Thịnh vượng chung đều không thể liên lạc được qua radio. Chúng hẳn đang ẩn mình dưới đáy biển sâu, nơi tín hiệu chẳng thể vươn tới. Giá mà tôi có một cây ăng-ten dài đến ngớ ngẩn, có lẽ tôi đã gửi được tín hiệu đủ mạnh rồi. Thôi kệ. Ước ao những thứ mình không có thì cũng chẳng ích gì.
Nào, đến lúc ra một câu đố nhỏ đây. Chúng ta có một tiểu đoàn, còn địch có cả một lữ đoàn. Chúng còn có cả một hạm đội hải quân áp đảo. Tôi chẳng có ý định lao thẳng vào lưới hỏa lực phòng không của tàu chúng, nhưng cũng thật bất công khi các đơn vị không quân của địch có thể dựa vào tàu để được yểm trợ hỏa lực và tiếp tế. Bất công ở chỗ, chúng sẽ có lợi thế trong một trận đánh kéo dài. Vậy thì chúng ta có nên quay đầu chạy cùng phe mình không? Không, không được đâu. Nếu chúng ta chạy trốn cùng những con tàu mà mình đang có nhiệm vụ bảo vệ... chúng ta sẽ phải theo kịp tốc độ của chúng. Mà đó chắc chắn không phải là tốc độ có thể thoát khỏi các ma đạo sĩ không quân của địch. Thay vì bị chúng kéo chân, tách ra hành động sẽ khôn ngoan hơn nhiều. Tôi thực sự không muốn chạy trốn cùng hạm đội, rồi lại phải bỏ rơi họ khi mọi thứ trở nên quá nguy hiểm.
"Tấn công là phòng thủ tốt nhất, người ta vẫn nói vậy..."
"Trung tá? Ngài đã quyết định chưa ạ?"
Tôi gật đầu dứt khoát để xác nhận với phụ tá của mình.
"Báo động cho các tàu. Nói với họ rằng, Cứ tiếp tục các động tác né tránh mà không cần đợi chúng tôi. Chúng tôi sẽ kéo bọn ma đạo sĩ địch đi chỗ khác, hết."
"Nhưng chẳng phải họ đã bỏ chúng ta lại mà chạy rồi sao ạ?"
Phụ tá của tôi bật cười gượng gạo khi chỉ ra sự thật phũ phàng ấy. Tôi cảm thấy mình cần phải đáp lại với tư cách cấp trên của cô.
"Visha, hãy khoan dung hơn với các tân binh."
Miễn là họ không lặp lại cùng một sai lầm, vậy là chấp nhận được rồi. Một tổ chức không biết tha thứ cho nhân viên của mình chính là một tổ chức sẽ ép buộc họ phải nói dối. Một công ty cần loại bỏ những kẻ gây ra thất bại và sửa chữa họ nếu muốn chấm dứt những vấn đề như vậy. Nhưng điều đó là bất khả thi nếu nhân viên giấu giếm sự thật với công ty.
"Hải quân vẫn còn non trẻ trong chuyện chiến đấu. Chúng ta nên khen ngợi họ vì đã đưa ra quyết định đúng đắn và rút lui. Tôi mong sẽ được thấy họ chiến đấu vào một ngày khác."
"Nếu như còn có ngày đó cho họ. Ta nên bảo họ đừng có bắt nạt cá bé thì hơn."
"Bắt nạt cái gì cơ?"
Phụ tá của tôi lộ ra một nụ cười đầy ác ý.
"Chẳng phải rõ ràng sao ạ? Hạm đội Bản quốc của Khối Thịnh vượng chung. Con có nên đi thỉnh cầu họ dừng lại không? Con cảm thấy mấy con tàu của Đế quốc dưới kia ít ra cũng nên đợi chúng ta thử làm chuyện đó trước đã chứ."
Tôi cau mày trước lối nói trẻ con của phụ tá. Nếu cô ấy mắc lỗi gì, mọi trách nhiệm sẽ đổ dồn lên đầu tôi cả.
"Đừng làm vậy, Trung úy Serebryakov."
"Ơ... Con nói vậy có phải thất thố quá không ạ?"
Không phải vậy — tôi lắc đầu.
"Thôi nào, phụ tá. Tôi cần cô chỉnh đốn lại tư tưởng. Toàn bộ ý nghĩa của chiến tranh là bắt nạt kẻ yếu."
Tôi tuyên bố điều này với sự tự tin tuyệt đối.
"Sẽ là một vấn đề lớn nếu chúng ta lại đi làm chính điều mà mình vẫn trách người khác. Ta cần phải nhất quán."
"Ý ngài nói nhất quán là..."
"Vậy thì làm giống hệt như bọn chúng đi! Các anh nghe rõ chưa, các chiến hữu? Chúng ta xông vào."
Với một cái vẫy tay, tôi phát tín hiệu — tín hiệu mà binh lính của tôi đã mong chờ kể từ khi họ rời phía đông.
"Chúng ta xông vào Khối Thịnh vượng chung sao? Wunderbar, tôi vẫn còn nhớ cái ngày mình rượt đuổi tay cảnh sát ấy."
Thiếu tá Weiss buông một câu đùa qua radio, ném quả bóng sang phần sân của tôi. Đó là cách anh ta giúp binh lính thư giãn. Tôi nhân cơ hội này tham gia vào trò đùa của anh và đáp lại quả bóng đó.
"Ngoài biển làm gì có cảnh sát, chỉ có lũ ma đạo sĩ hải quân ghê rợn kia thôi."
"Nghe có vẻ đúng là thứ vui mà chúng ta hằng chờ đợi." Tôi nghe thấy phó tướng của mình đấm nắm tay vào ngực. Đáng tin cậy làm sao... Giá mà anh ta có hứng thú với gì khác ngoài chiến tranh, hẳn anh ta sẽ trở thành một nguồn vốn nhân lực tuyệt vời. Dù tôi ghê tởm ý tưởng can thiệp quá sâu vào tâm tư của người khác, đây là một trong những dịp hiếm hoi tôi ước mình có thể làm vậy. Nhưng dù sao thì, chúng ta đang trong chiến tranh, và đây là một trận đánh. Nguyện vọng duy nhất của tôi là hoàn thành công việc một cách nghiêm túc và trung thực.
"Chuẩn bị đi, các anh em! Hãy cho chúng nếm chút hương vị của lối đánh cơ động mà chúng ta đã hoàn thiện ở phía đông. Chúng ta sẽ bay lượn vòng quanh cái đám Khối Thịnh vượng chung chậm chạp kia—"
Ngay lúc này tôi nhớ lại đề xuất của Trung úy Serebryakov. Liên lạc với Khối Thịnh vượng chung có lẽ không phải là một ý tồi. Đây có thể là cơ hội để cô sử dụng tài sản của chính mình như một nguồn nhân lực.
"Trung úy Serebryakov, chuẩn bị phát một thông điệp radio trên tất cả các tần số."
"Rõ. Ngài định gửi gì ạ?"
"Đây là Quân đội Đế quốc. Gọi tất cả các nghiệp dư đáng thương. Chúng tôi đến đây để dạy các người một bài học. Cứ tận hưởng những chiêu thức chúng tôi đã chuẩn bị sẵn từ mặt trận phía đông đi. Hết, Trung úy."
Trung úy Serebryakov định nói gì đó nhưng rồi lại ngậm miệng lại... Đây chỉ là một lời khiêu khích đơn giản, nhưng chiến thuật kiểu này thỉnh thoảng vẫn có chỗ đứng của nó. Thông điệp chúng ta gửi đi cần phải khiến ngay cả kẻ ngu ngốc nhất cũng phải hiểu được. Cái lý lẽ của chúng khi bước vào trận chiến là một tài sản quân sự quý giá. Các bạn thấy đấy, chẳng có gì khiến một kẻ ngu càng thêm điên tiết hơn là bị gọi thẳng là ngu. Trớ trêu thay, chính điều đó lại càng chứng minh chúng đúng là ngu thật.
Phụ tá của tôi dịch thông điệp sang thứ tiếng Khối Thịnh vượng chung lịch thiệp, và từ xa, chúng tôi có thể thấy mình đã thành công trong việc khiêu khích kẻ địch. Có vẻ viên chỉ huy của chúng chẳng còn chút tự chủ nào. Ồ? Đội hình di chuyển của chúng cũng chẳng đồng nhất nữa. Có lẽ một vài kẻ đang hành động độc lập... Chúng đang bất tuân mệnh lệnh sao? Nếu đúng vậy, chuyện này sẽ dễ dàng hơn tôi tưởng nhiều. Có vẻ chúng thậm chí còn chẳng nắm được những nguyên lý cơ bản của tác chiến hiệp đồng binh chủng.
"Hôm nay chúng ta có một mẻ lớn phải xử lý rồi đây, các anh em."
Tôi cười toe. Đối phó với cả một lữ đoàn dù trong điều kiện thuận lợi nhất cũng đã khó, nhưng một lữ đoàn toàn những kẻ vô tổ chức thì chẳng có gì đáng sợ cả. Khả năng lãnh đạo và tinh thần đồng đội chính là chìa khóa để thực hiện bạo lực trên quy mô công nghiệp. Đánh ai đó bằng một ngón tay ư? Xin chúc mừng, các người vừa chọc được vào họ đấy. Còn cuộn năm ngón tay lại thành nắm đấm? Các người sẽ đánh bay họ đi. Đó là một khái niệm cực kỳ đơn giản.
"Chúng đang tản ra trước khi xông vào ta. Táo bạo thật đấy. Không ngờ chúng lại bất chấp nguy cơ hỏa lực phe mình và từ bỏ luôn mọi nỗ lực hỗ trợ lẫn nhau."
"Visha, đó là dấu hiệu của tinh thần chiến đấu đấy. Ta nên khen ngợi nỗ lực của họ chứ."
Khi thấy phụ tá của mình nhìn tôi với ánh mắt không ngờ tới, tôi chỉ mỉm cười.
"Chúng ta sẽ khen ngợi họ, rồi tiêu diệt họ."
"Vậy là ngài muốn bắt nạt lũ nghiệp dư sao ạ, thưa Trung tá?"
"Chúng ta sẽ nghiền nát bất cứ kẻ nào dám thách thức chúng ta. Chẳng lẽ ta phải kiềng chân không tấn công họ chỉ vì họ yếu ớt? Khoan đã, chẳng lẽ cô không thích bắt nạt kẻ yếu sao?"
"Đó là một trong những thú vui yêu thích của con đấy, Đại tá."
Đây chính là cô phụ tá vừa mới đòi kẻ địch phải ngừng bắt nạt kẻ yếu. Dù tôi không muốn xâm phạm quyền tự do tư tưởng của cấp dưới... tôi cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc đặt câu hỏi về ý thức công lý của cô ta.
"Phụ tá, tôi sẽ ghi chuyện này vào hồ sơ cá nhân của cô đấy. Lòng nhân từ là một đức tính quan trọng cần có. Cô nên sống một cuộc đời biết quan tâm đến người khác. Suy cho cùng, cả nhân loại đều là một gia đình."
Đương nhiên, phần lớn đây chỉ là một câu đùa, và ai cũng biết điều đó. Giờ đây quả là một nơi làm việc tràn ngập tiếng cười. Ngoài việc đại đội của Trung úy Wüstemann tụt lại phía sau đôi chút, vị trí của chúng tôi không có vấn đề gì.
"Giờ thì, đáng buồn thay, đây là chiến tranh. Hãy cho lũ nghiệp dư này thấy cách—"
Tôi ra lệnh, và toàn bộ tiểu đoàn ngay lập tức chuyển đổi chiến thuật. Đối đầu với một lữ đoàn, một tiểu đoàn cứ bám cụm lại với nhau thì chỉ có nước bị bao vây. Vậy chúng ta phải làm gì? Câu trả lời rất đơn giản — xông lên trước. Bất cứ ai am hiểu lịch sử chiến tranh đều hiểu điều này. Weiss và Grantz hiểu rõ điều này hơn ai hết. Ngay cả các sĩ quan bổ sung, như Wüstemann, cũng đã học được bài học quan trọng này ngay trên chiến trường.
Sự chênh lệch độ cao hai ngàn foot không phải là một lợi thế nhỏ nhặt gì. Thế nhưng Tanya cùng phần còn lại của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 lại mạnh dạn vứt bỏ hẳn lợi thế ấy. Bốn đại đội tách ra thành bốn đội hình hình nón để có thể dễ dàng yểm trợ lẫn nhau. Họ sẽ lao xuống như bốn mũi khoan, xuyên thủng phòng tuyến vô tổ chức của Khối Thịnh vượng chung. Điều quan trọng luôn là phải chiếm được thế thượng phong trước đối phương trong một trận đánh. Hỏa lực bắn tới không tập trung thì khó lòng được xem là mối đe dọa đáng kể. Và việc hứng hỏa lực từ nhiều nguồn thiếu phối hợp sẽ chẳng bao giờ xuyên thủng được lớp giáp phòng thủ của một ma đạo sĩ được huấn luyện tốt, chừng nào họ không bao giờ để mình bị hỏa lực tập trung dồn vào. Ngược lại, một cú xông thẳng đơn giản lại có thể trở nên vô cùng chết chóc khi được thực hiện đồng bộ với cả một đại đội.
Ngay từ khoảnh khắc hai lực lượng giao chiến, Tiểu đoàn 203 đã tận hưởng trọn vẹn trái ngọt của chiến thắng từ tận đáy lòng. Còn phe kia thì sao? Ôi, đám nghiệp dư tội nghiệp đáng thương ấy! Những đối thủ kém kinh nghiệm hơn của chúng tôi có xu hướng ngừng bay lại rồi mới ngắm bắn. Chẳng lẽ họ không biết rằng chỉ cần dừng lại một giây để ngắm bắn thôi cũng đủ biến mình thành mục tiêu ngồi yên hay sao?
"Trông cứ như lũ chim cánh cụt đang cố học bay vậy."
Kiểu bay hoảng loạn của chúng cũng thật đáng buồn cười không kém. Những viên ngọc tính toán của Khối Thịnh vượng chung được chế tạo nhấn mạnh vào lối tác chiến cơ động. Chúng nhẹ và nhanh nhẹn... nên khi không di chuyển, chúng chẳng nổi bật gì mấy. Tiểu đoàn 203 đã dày dạn kinh nghiệm quá đủ để bẻ vỡ lớp giáp phòng thủ của địch như dùng đồ khui hộp. Binh lính của tôi từng phá vỡ không biết bao nhiêu lớp giáp phòng thủ đáng gờm của quân Liên bang ở phía đông rồi. Đó là một quá trình một chiều. Chúng tôi cắt xé lớp màng bảo vệ của địch bằng lưỡi kiếm ma thuật, rồi lợi dụng trọng lực để xuyên thủng lớp giáp phòng thủ của chúng. Kết quả là ma đạo sĩ địch bị choáng, thét lên một tiếng rợn người — sau đó bị coi là đã bị vô hiệu hóa khi nhanh chóng rơi xuống mặt biển bên dưới. Khung cảnh chìm ngập trong bạo lực. Ánh sáng lấp lánh từ những lưỡi kiếm phù phép, những công thức nổ, và thi thoảng những vệt máu bắn tung tóe thắp sáng bầu trời như một cơn bão dữ dội.
"Con nghĩ lần trước chúng ta đối đầu là lần cuối rồi, ấy vậy mà ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung lại yếu ớt hơn hẳn quân Liên bang. Điều đó khiến mọi thứ dễ dàng hơn hẳn với chúng ta, ngài không thấy vậy sao, Trung tá?"
Đáp lại lời phụ tá, tôi gật đầu chắc nịch. Chúng chẳng khác gì trứng gà cả. Chỉ cần gõ nhẹ một cái là lòng đỏ trào ra ngay. Số ít cựu binh bảo vệ đám tân binh mới tỏ ra có chút thử thách hơn... nhưng số lượng của họ chẳng có bao nhiêu.
"Chiến thuật của chúng còn nửa vời. Chúng cần dàn đám ma đạo sĩ non kinh nghiệm rộng ra hơn để tránh bị nuốt chửng trong hỗn loạn của trận đánh."
Chúng ta thậm chí có thể hạ gục cả lữ đoàn nếu bắn hạ được đám cựu binh sẽ lao tới bảo vệ đám tân binh. Đáng lẽ chúng phải chuyên nghiệp hơn một chút chứ. Suy nghĩ này cuối cùng chỉ là ảo tưởng, không còn khớp với thực tế nữa.
"Con cảm giác ma đạo sĩ của chúng ngày trước mạnh hơn nhiều đấy."
"Tôi cũng đồng ý. Khối Thịnh vượng chung có lẽ cũng nên theo cùng trường phái tư duy như Quân đội Liên bang mà chuyển sang dùng ngọc bền hơn. Dù... điều đó có lẽ cũng đúng với chúng ta luôn."
Sự thiếu kinh nghiệm chiến đấu của lính mới là vấn đề chung của mọi quốc gia đang tham chiến vào lúc này. Vì lũ nghiệp dư chỉ có thể dựa vào tinh thần chiến đấu khi lao vào trận, việc trang bị cho chúng loại ngọc tạo lớp giáp phòng thủ mạnh hơn và để chúng tập trung thuần túy vào phòng thủ đã chứng tỏ là chiến lược ưu việt hơn. Một thực tế đáng buồn. Ai ngờ rằng thay vì bồi dưỡng những cá nhân xuất sắc nhất và sáng giá nhất, chúng ta lại cần tạo ra cả một hệ thống để nuông chiều những kẻ kém năng lực nhất. Cảm giác như thể một sự may mắn khi binh lính của tôi không gặp phải những vấn đề này. Tôi thích nghĩ rằng đó là sản phẩm của việc huấn luyện hằng ngày và sự chỉ dạy của tôi.
"Thiếu tá Weiss và Trung úy Grantz đang làm rất tốt."
"Còn Trung úy Wüstemann thì sao ạ?"
"Đại đội của anh ta cần chỉnh sửa thêm chút. Họ sát điểm rớt hạng lắm rồi... nhưng tôi sẽ cho họ thêm điểm vì đã học hỏi ngay giữa thời chiến. So với địch, họ vẫn đang gánh vác trọng trách của mình."
Tôi bắt đầu tự tạo ra những vụ nổ của riêng mình trong lúc đánh giá cấp dưới.
"Sĩ quan số một! Hãy tàn bạo hơn một chút với những đòn kết liễu của cậu!"
"Ngài chắc chứ ạ? Con tưởng chúng ta đang ưu tiên việc phá vỡ đội hình của chúng để có thể xuyên thủng vành đai phòng thủ."
"Đó là một ý hay, nhưng lần này chúng ta cần để Trung úy Wüstemann học được điều gì đó về chiến đấu. Cho họ thấy cách làm thế nào đi!"
"Rõ!"
Nếu huấn luyện thực địa là cơ hội duy nhất để tôi dạy dỗ họ, thì tôi phải tận dụng tối đa cơ hội này. Họ có thể học phải vài thói quen kỳ quặc từ việc học qua thử thách thực chiến, nhưng đây vẫn là một cơ hội học tập tốt. Dù thẳng thắn mà nói, đẩy binh lính vào lò lửa vẫn là cách tốt nhất để rèn luyện họ nói chung. Hiện tại, tôi phải làm việc với những gì mình đang có.
"Trung úy Wüstemann, nghe rõ không? Chúng tôi sẽ dẫn con mồi tới chỗ cậu. Cứ coi đó như một bài tập xây dựng tinh thần đồng đội cho đại đội của cậu vậy."
"R-rõ, thưa Trung tá."
"Thư giãn đi. Cậu và đội của mình đang làm rất tốt. Không những vậy, hãy nhìn kẻ địch của cậu xem. Chúng đang chết chìm trên bầu trời kia kìa."
Vị trung úy trẻ tuổi thở phào nhẹ nhõm khi nghe điều này được chỉ ra.
"Cứ như đang nhìn lại chính chúng ta ngày trước vậy."
"Đúng vậy đấy. Chúng ta cần hạ gục chúng hôm nay trước khi chúng đạt tới trình độ của cậu."
Đủ kinh nghiệm sẽ biến bất kỳ kẻ nghiệp dư nào thành chuyên gia. Không chỉ vậy, đây còn là chiến tranh. Ai cũng đang đặt cược cả mạng sống mình, và đó chính là một trong những động lực lớn nhất cho sự trưởng thành vượt bậc của con người.
"Chúng ta phải bẻ nanh vuốt của kẻ địch trong khi còn cơ hội."
"Đây đúng thật là chiến tranh mà..."
"Đúng vậy," tôi gật đầu đáp lại. Dù chẳng có nhiều thời gian để đắm chìm trong những suy tưởng như thế. Thiếu tá Weiss đang di chuyển nhanh, đẩy kẻ địch tiến lên phía trước. Tôi mang theo đại đội của mình để bắt đầu cuộc săn.
Đại đội dự bị của Trung úy Wüstemann chỉ cần xông vào nhóm ma đạo sĩ đang hoảng loạn. Đây sẽ là cách nhanh chóng và hiệu quả để họ tích lũy kinh nghiệm thực chiến. Tôi chỉ có thể bật cười trước sự yếu ớt của kẻ địch. Tôi lắc đầu.
"Chúng ta đã tham chiến quá lâu rồi."
"Trung tá."
"Kẻ địch yếu đến mức này, vậy mà đám lính bổ sung lại gặp khó khăn với chúng? Chuyện gì đã xảy ra với quân đội bạn ở mặt trận phía tây vậy? Tình hình hiện tại tệ đến mức nào rồi đây?"
Chỉ nghĩ đến thôi đã đủ khiến đầu tôi đau nhức. Chúng ta đã đối đầu với ma đạo sĩ hải quân Khối Thịnh vượng chung không biết bao nhiêu lần, và lúc nào cũng là đám ma đạo sĩ hải quân cản trở bước tiến của Đế quốc. Dù cũng có khả năng tôi đã từng đụng độ họ trong những chiến dịch không chính thức ở nơi khác nữa. Cũng rất có thể ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung đã mất đi phần lớn nhân tài của mình. Việc chúng vẫn còn gây được khó khăn cho Đế quốc dù đã suy yếu đến vậy chỉ càng cho thấy rõ sự suy yếu của chính Đế quốc mà thôi. Chiến tranh tạo ra một sự thâm hụt khổng lồ về nguồn nhân lực.
"Có điều gì đó không ổn ở đây..."
Tôi xua tan suy nghĩ bằng một cái lắc đầu. Không phải nhiệm vụ của tôi với tư cách chỉ huy thực địa là phải cân nhắc tình hình nguồn nhân lực của tổ quốc. Đó là công việc dành cho cấp trên của tôi. Một cấp trên có thứ bậc cao hơn tôi rất, rất nhiều. Một người ở đẳng cấp như tôi chỉ nên nghĩ về cách tạo ra kết quả tốt nhất với tổn thất tối thiểu trên chiến trường. Nói cách khác, tôi cần tạo ra thành tích với tư cách một người lính — chẳng hơn, chẳng kém.
"Hãy giết kẻ địch vì tổ quốc thân yêu. Và giết chúng cả vì mảnh đất mà chúng yêu quý nữa. Chiến tranh nên được giữ ở mức đơn giản."
Tôi ra lệnh cho cấp dưới tung thêm nhiều công thức nổ, rồi bật cười gượng gạo khi nhận ra mình đang trở nên đa cảm một cách bất thường. Có một phần hiện đại, văn minh hơn trong tôi vốn chẳng thể chấp nhận được lượng sinh mạng mà chúng ta đang cướp đi. Nhưng tôi chẳng qua chỉ là một bánh răng nhỏ trong một thứ gì đó lớn lao hơn nhiều. Chỉ vậy thôi. Đó là lý do vì sao tôi muốn kết thúc cuộc không chiến hiện tại này càng nhanh càng tốt.
"Số lượng tự nó là một thứ vũ khí. Có vẻ sẽ mất khá lâu để bẻ gãy được cả một lữ đoàn đầy đủ."
Đáng buồn thay, mọi việc không diễn ra theo ý tôi. Dù đang thống trị chiến trường, chúng tôi chỉ có thể gây ra chừng ấy thiệt hại và hỗn loạn cho cả một lữ đoàn mà thôi. Tôi thêm vào những công thức của riêng mình đây đó để cố đánh tan hàng ngũ chúng... nhưng nhìn chung kẻ địch vẫn giữ được sự gắn kết đội hình. Có lẽ chúng chỉ đang cố giữ chân chúng tôi ở đây? Ít nhất, xét về mặt quân số hữu cơ, có quá nhiều binh sĩ chỉ tồn tại để làm quân số lấp đầy. Dù vụng về và kém hiệu quả, vẫn có một chuỗi chỉ huy tạm bợ đang vận hành. Việc quản lý một lữ đoàn như thế hẳn sẽ gây áp lực tinh thần cực lớn. Họ sẽ chẳng chịu nổi thêm một hoặc hai đợt tấn công nữa đâu.
"Trung úy Grantz, bảo vệ Trung úy Wüstemann và đi kết bạn đi."
"Con có phải kéo họ ra khỏi tuyến không ạ? Rõ!"
"Suy nghĩ tốt đấy, Trung úy Grantz."
Grantz đã học được rất nhiều dưới trướng Tướng Zettour. Giờ anh ta dễ sử dụng hơn nhiều. Tất cả nhờ vào kỷ luật của một sĩ quan cấp cao sao? Tôi sẽ phải hỏi vị tướng về phương pháp giảng dạy của ông. Còn bây giờ, tôi phải dựa vào phương pháp cũ đã được kiểm chứng của mình. Thử thách bằng lửa vẫn là kiểu huấn luyện thực tế tốt nhất mà tôi biết.
"Wüstemann, không cần phải sợ. Bám theo Grantz và học hỏi cách anh ta di chuyển!"
"R-rõ!"
Tanya trút một cơn mưa lửa biến một ma đạo sĩ địch thành thịt băm trước khi vui vẻ quay sang nói với cấp dưới của mình.
"Thư giãn đi, Trung úy. Nhìn lại bản thân cậu xem. Cậu cần thả lỏng ra."
"Nhưng, Trung tá... ch-chẳng phải con nên cố giữ tập trung sao ạ?"
Đó là câu trả lời nghiêm túc mà một tay lính mới toe sẽ đưa ra, và nó chẳng phải là lý tưởng. Chắc chắn có những lúc sự tập trung là tối quan trọng, nhưng con người cũng giống như cao su vậy. Nếu kéo căng hết mức có thể, chúng sẽ mất đi độ đàn hồi. Biết bảo toàn năng lượng khi không cần thiết có thể được xem là một kỹ năng không thể thiếu để sống sót qua các trận đánh.
"Một trận chiến chẳng thể nào được tận hưởng nếu cậu cứng nhắc và căng thẳng quá mức. Thư giãn và thuận theo dòng chảy sẽ lành mạnh hơn nhiều. Đây chính là chìa khóa để sống sót trở về."
Phó tướng của tôi bất ngờ chen vào trong lúc thổi bay cả một nhóm địch khỏi bầu trời.
"Tò mò quá, Trung tá, ngài đang nghĩ gì khi chiến đấu vậy?"
"Tôi chẳng nghĩ gì cả. Đó cũng là một bí quyết nghề nghiệp khác nữa. Cứ tùy ý mà hiểu."
Có điều gì đó tôi không thể phủ nhận khi quan sát tiểu đoàn của mình vận hành. Ngoại trừ đám lính bổ sung, đây gần như là cả một băng nhóm những kẻ hiếu chiến. Thế nhưng, họ hành động với sự kiểm soát chặt chẽ. Tôi sẽ nhắc lại điều này vì nó quan trọng, nhưng những người lính này di chuyển như một cỗ máy được tra dầu kỹ càng. Mỗi người trong số họ là một bánh răng đầy bạo lực giữ cho cả bộ máy vận hành trơn tru. Nói theo cách khác... tôi chẳng có sở thích gì với niềm tin của binh lính mình, miễn là điều đó giúp họ tránh khỏi hoảng loạn trên chiến trường. Họ có thể tin vào con quái vật mì spaghetti bay lượn cũng được, tôi chẳng bận tâm.
"Chúng ta phải nghiêm túc và làm việc chăm chỉ trong thời gian dài. Bên nào làm được điều này nhiều hơn sẽ là bên giành chiến thắng."
Tôi né đòn chém của một ma đạo sĩ hải quân xông tới rồi đâm thẳng lưỡi kiếm ma thuật của mình xuyên qua lưng hắn, lẩm bẩm với chính mình trước khi thở dài. Kẻ địch của chúng tôi đang giận điên lên rồi. Cứ như thể nổi giận sẽ khiến họ khá hơn vậy. Nếu đúng là như thế, tôi sẵn lòng tổ chức những buổi "tập huấn kích thích lòng thù hận" cho binh lính của mình luôn.
"Trung úy Wüstemann, đúng như Trung tá đã nói đấy. Cậu cần thả lỏng ra."
Có vẻ anh ta đang dần nắm được ý tứ. Tôi có thể thấy vị trung úy đang căng thẳng dần thả lỏng và bắt đầu di chuyển trên bầu trời với chút phong thái duyên dáng hơn.
"Đúng thế, đúng thế. Giờ cậu đã hiểu rồi đấy."
Grantz và Weiss đang làm rất tốt việc lôi kéo kẻ địch ra ngoài. Họ khéo léo đùa giỡn với con mồi của mình và điều hướng theo cách giữ cho sự chú ý của địch tránh xa khỏi đại đội của Trung úy Wüstemann. Bầu trời tưởng như mỏng manh lại rộng lớn đến khó tin. Kẻ địch quá tập trung vào bất kỳ mối nguy nào ngay trước mắt chúng. Đây chính là điều cuối cùng khiến chúng phải trả giá. Trong một trận đánh ba chiều, ai không thể duy trì nhận thức tình huống về mọi hướng sẽ trở thành mục tiêu ngồi yên.
Sau khi kẻ địch mất dấu Trung úy Wüstemann, chúng bị tấn công từ một góc độ mà chúng chẳng bao giờ ngờ tới. Dù kỹ thuật của cậu ta vẫn còn cần rèn giũa thêm, đà tiến công và tinh thần của đội cậu đều đáng khen ngợi. Ánh sáng lấp lánh từ những công thức của họ nổ tung dữ dội xuyên qua bầu trời hòa cùng những tiếng thét thảng thốt và đau đớn của kẻ địch. Bản giao hưởng này chính là âm thanh của một cú đánh tạt sườn được thực hiện thành công.
"Tôi đoán lời khuyên của mình cũng có ích đấy."
Tôi gần như cảm thấy mình như một nhà giáo dục thực thụ trong khoảnh khắc ấy. Có lẽ có một khía cạnh trọn vẹn và đáng để tự hào trong việc dạy dỗ người khác. Không, giờ tôi khá chắc chắn về điều này rồi. Giáo dục cực kỳ quan trọng, nếu không phải chỉ vì việc bồi dưỡng nguồn nhân lực ít ỏi còn sót lại. Chiến tranh là chuyện làm cho quân đội của mình hiệu quả nhất có thể. Sự bất lực trong việc làm điều đó sẽ phải trả giá bằng cái chết. Theo một cách nào đó, nó gần như là cuộc cạnh tranh tối thượng. Nếu anh không thể nuôi dạy con người của mình đúng cách, anh sẽ chẳng thể thắng nổi một cuộc chiến, hay một cuộc đua, hay bất cứ điều gì cả thực sự.
Cảnh tượng đang diễn ra trước mắt tôi nói lên rất nhiều điều về luận điểm này. Những cấp dưới tài giỏi của tôi khéo léo bao vây kẻ địch, cô lập chúng khỏi lữ đoàn. Dù vẫn còn những phần cần cải thiện, việc đám lính bổ sung cũng đang theo sát để tấn công tiếp là bằng chứng cho thấy họ có thể hoàn thành nhiệm vụ. Dù đây không phải điều tôi đã sẵn sàng để họ tự làm hoàn toàn một mình.
"Vậy là các cậu đã hạ được cả một tiểu đoàn chỉ với hai đại đội sao? Cách thực hiện của các cậu không hề tệ, nhưng vẫn còn nhiều chỗ để cải thiện."
Đơn vị của Trung úy Wüstemann vẫn chưa giỏi lắm trong việc đẩy lùi kẻ địch. Họ cũng thiếu sức mạnh xung kích. Kẻ địch đang bị tạt sườn, cả Weiss và Grantz đều đặt chúng vào vị trí hoàn hảo, ấy vậy mà họ vẫn không thể tiêu diệt hoàn toàn được! Kẻ địch đã bị dồn vào một vùng tử địa hình cầu, nên đội của Wüstemann cần xông thẳng vào khoảng không đó và tiêu diệt kẻ địch. Họ lại đang quá tập trung vào việc duy trì một đội hình hoàn chỉnh vì mục đích hỏa lực — thật lãng phí.
Tôi thở dài, nuốt lời than phiền xuống với hy vọng họ sẽ tiến bộ trong tương lai. Đây là những gì tốt nhất tôi có thể tiếp cận vào lúc này. Anh không thể bỏ cuộc chơi bài chỉ vì không thích những lá bài mình được chia. Trung úy Wüstemann và binh lính của cậu ta đang cố gắng hết sức để đạt được kết quả. Dù vẫn còn thô ráp, đại đội này thể hiện được tinh thần chiến đấu và sự chủ động cần thiết để đối đầu với cả một tiểu đoàn. Tôi cần khen ngợi khi binh lính xứng đáng được như vậy. Dù đội ngũ quản lý luôn có góc nhìn riêng của mình về cách công việc nên được thực hiện... thật bất công khi áp đặt những lý tưởng đó lên nhân viên. Họ chưa được huấn luyện đúng cách. Nếu có chuyện gì xảy ra, trách nhiệm sẽ đổ lên vai tôi.
"Giá mà có thêm thời gian... mọi chuyện đã khác rồi."
Sự thiếu kỹ năng của họ có mối liên hệ trực tiếp với việc thiếu huấn luyện. Tôi ghét việc phải giải quyết vấn đề này ngay tại chỗ, giữa một cuộc không chiến toàn diện. Tôi hầu như không thể tin nổi. Cả đồng minh lẫn kẻ địch của chúng tôi đều hoàn toàn bỏ quên việc huấn luyện đúng cách! Bất chấp toàn bộ tiếng súng và những công thức ma thuật, khi trận đánh kéo dài, lẽ thường của tôi mới chính là nguồn cơn kích động lớn nhất. Thật lãng phí biết bao nguồn hàng hóa công nghiệp hoàn hảo. Thật may là kẻ địch của chúng ta có khả năng ngắm bắn tệ hại đến vậy... nhưng khối lượng thép và thuốc súng khổng lồ được sử dụng trong trận đánh này thật đáng chê trách. Đó là cách sử dụng tồi tệ nhất có thể cho nguồn vốn nhân lực và tài chính. Tệ hơn nữa, họ hoàn toàn phớt lờ yếu tố con người — phần quan trọng nhất! Quân đội nghĩ con người là cái gì chứ?!
Tôi không thể chịu nổi khi nhìn kẻ địch gần như chết chìm ở độ cao này trong lúc tái bố trí đại đội của mình. Chúng hầu như chẳng hề thay đổi đội hình chút nào, và những công thức ma thuật tầm xa của chúng gần như chẳng đạt được điều gì cả. Chúng thậm chí còn chẳng có một kiểu mẫu hỏa lực đúng đắn — gần như là điều chướng tai gai mắt. Chúng đã bỏ bê việc huấn luyện quá nhiều rồi. Một thế giới tốt đẹp hơn và một môi trường tốt đẹp hơn đều được sinh ra từ nguồn nhân lực được bồi dưỡng đúng cách! Chẳng lẽ họ không biết điều này sao? Chiến tranh chẳng qua chỉ là một sự lãng phí khổng lồ, to lớn. Người ta vẫn nói con người chính là thành lũy, tường thành, và hào nước của một đội quân, nhưng cảm giác như chúng tôi đang chiến đấu với một bức tường thịt theo đúng nghĩa đen vậy.
Tôi lơ lửng giữa không trung với một dáng vẻ trịnh trọng, than thở về tình trạng của thế giới từ tận đáy lòng, nhưng thôi — tôi chẳng qua chỉ là một công chức nhà nước mà thôi. Điều một người muốn làm không phải lúc nào cũng trùng khớp với điều họ buộc phải làm. Né tránh hỏa lực địch khi chúng bay tới, tôi quan sát binh lính của mình thực hiện đợt xông trận tiếp theo. Cảm giác như họ không còn cần phải bao vây kẻ địch vì đám lính mới nữa.
"Thiếu tá Weiss, để đám lính mới xử lý tiếp từ đây."
"Rõ. Chúng ta nên làm gì tiếp theo ạ?"
Anh ta đặt câu hỏi ấy nghe giống như một lời mời hơn. Lữ đoàn địch đang ở giữa một "bữa tiệc" mà chúng tổ chức cho chúng tôi, chỉ cách đó một quãng ngắn. Dù chúng tôi đã có được chút không gian xoay xở, Tiểu đoàn 203 vốn dĩ lúc nào cũng thiếu nhân sự trầm trọng... Điều đó có nghĩa là chúng tôi luôn phải liên tục di chuyển.
"Cô đã biết câu trả lời rồi mà. Đã đến giờ làm việc."
Tôi đáp lại sĩ quan số một của mình bằng giọng điệu nhẹ nhàng trước khi tái tổ chức lại đại đội của mình. Không có sai sót nào khi binh lính của tôi khéo léo trở về vị trí với tốc độ nhanh chóng. Đây chính là điều tách biệt Tiểu đoàn 203 khỏi các đơn vị khác. Đó là khả năng cơ động ba chiều được tôi luyện từ kinh nghiệm chiến đấu gian khổ. Các trận không chiến trở nên hỗn loạn, và rất khó để phân biệt bạn hay thù, nên việc duy trì quyền kiểm soát đơn vị của mình và để họ di chuyển đồng bộ với nhau quan trọng hơn tất cả mọi thứ khác. Đây từng là kiến thức cơ bản trước khi chiến tranh bùng nổ, nhưng... có vẻ đó là điều đã hoàn toàn bị lãng quên.
"Ta đi chứ?"
"Đi thôi."
Với một cái vẫy tay lớn, tôi gửi cấp dưới của mình tiến về phía mục tiêu.
"Chúng ta sẽ nhắm thẳng vào trung tâm đội hình chúng."
"Tiến lên nào."
Binh lính của Tanya thấy cô khẽ siết chặt nắm tay và biết chính xác họ cần làm gì. Cô chẳng cần nói nhiều. Suy cho cùng, đây là chuyện thường ngày. Nhắm vào chỉ huy của chúng và giết hắn trước khi hắn kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Đó là cách duy nhất để họ giành chiến thắng trong trận đánh này, nơi những người lính Đế quốc được huấn luyện tốt hơn lại đang ở thế bất lợi vì bị áp đảo hoàn toàn về quân số. Đối với Tiểu đoàn 203, đơn vị đã từng được triển khai với nhiều vai trò khác nhau trên nhiều chiến trường khác nhau, việc sử dụng một chiến thuật như thế này là chuyện thường lệ.
Theo lệnh của Tanya, phó tướng cùng binh lính của anh ta bắt đầu bay vào thực hiện các đợt tấn công. Họ tạo ra một cơn địa ngục lửa từ những công thức nổ, thổi bay khỏi bầu trời những ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung đang rải rác trên nền trời. Với tiếng thét làm nhạc nền, Tanya cùng binh lính của mình cắt xuyên thẳng qua đội hình Khối Thịnh vượng chung.
Nửa chừng trận tấn công, các con tàu địch bên dưới cố gắng gửi lên chút hỏa lực phòng không yểm trợ. Đạn cao xạ và những vệt đạn lửa lấp đầy bầu trời... nhưng vì các pháo thủ Khối Thịnh vượng chung phải lo lắng về việc bắn trúng quân mình, phần lớn hỏa lực yểm trợ của họ bị lãng phí vào những khoảng không vô nghĩa. Các ma đạo sĩ Đế quốc hầu như chẳng cần bận tâm né tránh nó. Những ma đạo sĩ tinh nhuệ, mỗi người đều đã được tôi luyện qua lửa đạn, gần như chẳng để tâm đến nó chút nào. Cuộc tiến quân của chúng tôi giống như một con dao nóng cắt xuyên qua bơ. Họ tiến sâu vào phòng tuyến địch, nhắm thẳng vào yết hầu.
Vượt qua kẻ địch, binh lính tiếp tục tiến về phía mục tiêu đang lơ lửng của mình. Một quý ông lớn tuổi đơn độc giữa bầu trời đầy những ma đạo sĩ trẻ. Tanya nhoẻn miệng cười khi quan sát người đàn ông mà cô cho là chỉ huy của Khối Thịnh vượng chung đang vung tay loạn xạ, hét ra mệnh lệnh bằng giọng khản đặc, cố gắng tuyệt vọng để nắm bắt tình hình hỗn loạn và đưa binh lính mình trở lại tầm kiểm soát.
"Hắn ở kia kìa! Cơ hội của chúng ta đây rồi!"
Hai đại đội tinh nhuệ dễ dàng xuyên thủng qua hàng ngũ ma đạo sĩ lữ đoàn vốn đã dàn mỏng. Chặt đầu những binh sĩ đang hoảng loạn kia là chuyện đơn giản. Không phải nói rằng chúng đã mất hết chuỗi chỉ huy. Dù cố gắng hết sức để ngăn chặn Tiểu đoàn 203... đội hình của chúng không đủ vững chắc. Điều thực sự khiến chúng thất bại lại là tốc độ phản ứng chậm chạp. Điều này đặc biệt đúng với viên chỉ huy của chúng. Vị quý ông lớn tuổi ấy thậm chí còn chẳng cố đặt cấp dưới của mình giữa hắn và kẻ địch, mà chỉ lo kích hoạt lớp giáp phòng thủ để chiến đấu. Thật là một kẻ bất tài, không biết sử dụng người của mình cho đúng cách.
"Giết hắn!"
CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ — Ở PHÍA BÊN KIA
Sao chúng ta lại chỉ ngồi bên lề, ngồi nhìn một cách bất lực, trong khi các chàng trai của mình đang bị giết ngoài kia chứ? Trung tá Drake cảm thấy một nỗi phẫn nộ và đau buồn tột cùng mà ông chẳng thể làm gì để xoa dịu. Ông chứng kiến những thanh niên của tổ quốc mình bị nuốt chửng bởi một bầy quái vật. Tại sao tôi lại bất lực đến thế này? Ông chỉ muốn xông lên và tiêu diệt lũ quỷ dữ của Đế quốc, những kẻ ngấu nghiến mọi thứ và mọi người trên đường đi của chúng. Thế nhưng, ông lại ở đó với tư cách lực lượng dự bị. Đại đội của ông được giữ lại làm lực lượng dự bị chiến thuật. Ngay cả khi tự đặt mình giữa lữ đoàn và kẻ địch, cũng chẳng có điều gì ông có thể làm để dập tắt cơn hỗn loạn ấy.
"Chết tiệt, tôi không chịu nổi nữa rồi..."
Mỗi khi kẻ địch khai hỏa, lại có thêm một đồng đội của ông rơi khỏi bầu trời. Chẳng thể rõ ràng hơn được nữa rằng họ đang thua trận. Ông vật lộn với ý nghĩ bỏ vị trí của mình để đi giúp đỡ — một tình thế tiến thoái lưỡng nan mà mọi đơn vị dự bị nhỏ hơn đều phải đối mặt từ thuở khai thiên lập địa. Việc ngăn quân dừng lại truy đuổi và tấn công tàu địch là điều quan trọng. Giữ một lực lượng dự bị để dập lửa cũng là điều tối quan trọng không kém. Điều này khiến Drake cùng binh lính của mình trở thành một kiểu quân bài chủ bài cho Chỉ huy Ballmer khi cần. Nói cách khác, một đại đội chính là một đơn vị tiện lợi để giữ lại trong lúc chiến đấu. Lữ đoàn sẽ đảm nhận việc giao tranh, còn đại đội sẽ được gọi vào theo thời điểm mà chỉ huy quyết định.
Ít nhất thì đó là cách nó lẽ ra phải vận hành... Drake nhìn cảnh tượng ấy diễn ra với sự hoài nghi tột độ. Chẳng thể tin nổi rằng một lữ đoàn quy mô như vậy lại có thể dễ dàng bị đánh tan tác đến thế.
"Cứu với! Kẻ địch! Chúng mạnh quá!"
"Aaa, đau quá... "
"Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ ơi..."
"Bình tĩnh! Giữ đội hình!"
"Để mắt tới kẻ địch! Đừng chỉ tập trung vào những gì ngay trước mặt!"
"Chỉ huy trúng đạn! Chỉ huy trúng đạn!"
"Im mồm khóc lóc đi! Đừng gào lên vô cớ nữa! Sẵn sàng vũ khí..."
Những vụ nổ, tiếng thét, và tiếng khóc than của những người lính vẫn còn là trẻ con tràn ngập trên sóng radio.
"Cái quái gì thế này...?"
Ngoài kia có cả một lữ đoàn ma đạo sĩ hải quân, nhưng rõ ràng họ chẳng có chút hy vọng nào đánh bại được tiểu đoàn địch. Cứ như đang nhìn một đám hướng đạo sinh xông vào thử vung nắm đấm với những nhạc cụ được tinh chỉnh cẩn thận vậy.
"Những người này là ma đạo sĩ hải quân của Khối Thịnh vượng chung sao?"
Dù có lợi thế áp đảo về quân số, phần lớn binh lính của Khối Thịnh vượng chung đang trên bờ vực suy sụp tinh thần. Drake không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến. Sẽ dễ hiểu hơn nếu họ không đủ quân số để sánh với kẻ địch, hoặc ít nhất cũng đánh ngang ngửa xét trên lợi thế chiến thuật của mình. Đã từng có tiền lệ về việc ma đạo sĩ không quân Đế quốc biến thành những kẻ man rợ tàn nhẫn trên chiến trường. Chính Drake đã tận mắt chứng kiến điều đó. Nhưng những gì ông đang thấy lúc này... Ma đạo sĩ hải quân vốn được xem là niềm tự hào của Khối Thịnh vượng chung, ấy vậy mà ngay cả cả một lữ đoàn của họ cũng chẳng thể chống trả được bao nhiêu.
Khi cú sốc và sự nghi ngờ siết chặt trái tim mình, Drake lắc đầu và hít vài hơi thật sâu để trấn tĩnh lại. Ông chẳng thể làm gì khác ngoài việc đứng nhìn mọi chuyện diễn ra. Nếu ông cảm thấy cần phải ngoảnh mặt đi, ông biết chẳng bao lâu nữa mình sẽ trở thành con mồi mới của kẻ địch. Dù vậy, đó vẫn là một cảnh tượng không thể chịu đựng nổi. Ông chứng kiến những binh sĩ trẻ tuổi bị tước bỏ lớp giáp phòng thủ bằng những công thức bắn tỉa quang học trước khi ngã xuống chết. Họ chỉ là những kẻ nghiệp dư, quá thiếu kinh nghiệm để né tránh hỏa lực địch hay sử dụng các công thức ngụy trang quang học. Họ như những con cừu bị dẫn đến lò mổ, chẳng thể bay đúng cách — nhiều người còn khó lòng lơ lửng tại chỗ. Nếu không nhờ bộ quân phục, ông sẽ chẳng nhận ra họ là binh lính. Đây là một cảnh tượng khó chấp nhận đối với một người từng làm sĩ quan từ trước khi chiến tranh bắt đầu. Ông muốn lắc đầu và giả vờ như chuyện này chưa từng xảy ra. Rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ.
Lực lượng ma đạo sĩ hải quân của Khối Thịnh vượng chung vốn được cho là những kẻ tinh nhuệ nhất trong số tinh nhuệ. Lẽ ra không ai trong số họ có thể gục ngã như thế này. Ấy vậy mà, ông chẳng thể trốn tránh được thực tại này. Vì sao lại như vậy? Vì ông có thể hình dung ra gương mặt cay đắng mà Chỉ huy Ballmer sẽ mang khi biết chuyện! Ông có thể nghe thấy ông ta than khóc cho những binh sĩ trẻ của mình và sự thiếu huấn luyện của họ!
"Ôi, đồ chết tiệt."
Bất cứ khi nào phải làm việc chung với những sĩ quan lớn tuổi hơn như Đại tá Mikel và Chỉ huy Ballmer, ông luôn phải đối mặt với thực tại phũ phàng này. Chỉ huy lúc nào cũng già hơn, và binh lính lúc nào cũng trẻ hơn. Bất cứ ai nằm ở khoảng giữa thì đã yên nghỉ dưới mồ rồi. Và hôm nay, một lần nữa, Drake lại phải chứng kiến thêm nhiều đứa trẻ về với đất mẹ. Ông chỉ có thể hy vọng rằng các tàu bên dưới sẽ vớt được càng nhiều ma đạo sĩ rơi xuống càng tốt.
"Ông ta gọi họ là những chú chim non. Đúng là chẳng phóng đại chút nào."
Drake biết rằng mình nhận ra điều này thì đã quá muộn. Dù muốn can thiệp đến mức nào, cũng chẳng có nhiều điều ông thực sự có thể làm. Ông cân nhắc ý nghĩ tung ra vài công thức quang học tầm xa của riêng mình, nhưng làm vậy quá rủi ro khi hai phe đã quấn chặt vào nhau như thế. Rúng động tận đáy lòng, Trung tá Drake xác nhận điều gì đó với cấp dưới của mình để tạm quên đi mớ hỗn loạn kia.
"Này, chắc đây là đám ma đạo sĩ dưới đáy thùng của ta thôi nhỉ?"
"Không hề! Nhìn xem, họ vẫn còn bay được đấy chứ."
Ông chẳng thể tin nổi những gì người bạn của mình vừa nói. Anh ta nói cứ như thể lính mới còn chẳng biết bay vậy.
"Khoan, cậu gọi đó là bay à?"
Trong khi ma đạo sĩ hải quân vẫn thường được ca ngợi là bậc thầy của tác chiến ba chiều, những kẻ hiện đang ở trên bầu trời rõ ràng vẫn còn mắc kẹt ở khía cạnh hai chiều. Không hề có nhận thức nào về không gian phía trên hay phía dưới mình, họ đang bị đám ma đạo sĩ Đế quốc ranh mãnh dâng lên như trên mâm cỗ.
"Chúng gần như đang chết chìm ngoài kia rồi."
Drake nói vậy với vẻ mặt ủ rũ, nhưng cấp dưới của ông lại nửa như trách móc trong câu trả lời của mình.
"À, phải rồi. Tôi quên mất ngài đã ở phía đông lâu đến thế nào. Tỷ lệ thay quân ở quê nhà giờ cao lắm."
"Vậy ý cậu là đây là mức tiêu chuẩn sao?"
Trước sự bàng hoàng của Drake, cấp dưới của ông đáp lại một cách chắc nịch là đúng vậy.
"Tướng Ballmer là một trong những chỉ huy giỏi hơn. Quân đội phải gấp rút huấn luyện càng nhanh càng tốt để đưa tân binh vào vận hành. Thật đáng nể khi ông ấy đã đưa họ đến mức có thể di chuyển như một đơn vị."
Khoan đã — Trung tá Drake gần như bắt đầu run rẩy, và không phải vì trận đánh đang diễn ra trước mắt ông. Những ma đạo sĩ tồi tàn này được xem là một trong những đội tốt hơn sao? Ông nhìn kẻ địch thản nhiên bóc tách lớp màng bảo vệ của họ bằng những công thức nổ. Chúng được gọi là ma đạo sĩ đạt chuẩn ư? Những cỗ máy cứng cáp như thép mà Liên bang triển khai có thể chịu đựng được bất cứ điều gì trừ một cú đánh trực diện từ công thức bắn tỉa quang học. Drake nhìn người đồng đội ưu tú của mình với ánh mắt trầm uất, và anh ta đáp lại bằng một câu trả lời đơn giản.
"Cứ nghĩ đó là một đơn vị giả — họ gần như là ma đạo sĩ thật vậy."
"Cậu không thể thực sự nghĩ đó là một cách nói hay ho được."
Không thể che giấu nổi cú sốc của mình, ông tràn ngập thôi thúc muốn lao vào cuộc chiến để giúp đỡ đồng đội đang bị kẻ địch tàn sát không thương tiếc.
"Trông giống như một đám cháy cần phải dập hơn," ông gợi ý, và người bạn đồng hành của ông gật đầu đáp lại. Những ma đạo sĩ tinh nhuệ biết rằng họ không thể cứ đứng nhìn tình hình xấu đi mãi. Họ cần phải can thiệp.
"Chúng ta phải làm gì đó thôi. Trời ạ, giá mà ta có một tiểu đoàn ma đạo sĩ hải quân từ thời trước chiến tranh!"
"Cả một lữ đoàn ngoài kia còn chưa đủ sao? Vậy là đòi hỏi quá nhiều rồi đấy, Đại tá."
"Chúng vẫn còn đang huấn luyện, nên chẳng thể tính vào đâu được. Ai mà ngờ chúng ta lại phải chiến đấu trong một cuộc chiến với trẻ con nơi tiền tuyến. Giá mà có ai đó nói cho tôi biết trước đây là những gì tôi sắp phải trải qua."
Drake khịt mũi khinh miệt rồi lắc đầu. Ông biết rằng họ đã chuẩn bị chưa đủ cho cuộc chiến này. Kể từ khi bắt đầu, toàn bộ cuộc chiến đã bị bộ máy chiến tranh của Đế quốc điều khiển — nó quyết định nơi và thời điểm các trận đánh diễn ra. Giờ đây Khối Thịnh vượng chung đang phải trả giá cho điều đó bằng máu của những đứa con mình. Vì vậy, ông chỉ có thể đứng nhìn khi các ma đạo sĩ Đế quốc dùng ma thuật để tưới lên đại dương bên dưới dòng máu tươi của những ma đạo sĩ vốn chỉ mới là những đứa trẻ.
"Chết tiệt thật. Nếu quả thực có Chúa, tôi muốn đấm thẳng vào đầu ông ta một ngày nào đó!"
Sự bất công của tình cảnh này thật phi lý, và ông càng lúc càng khó lòng tiếp tục ngoảnh mặt làm ngơ. Quá nhiều sinh mạng đã bị trả giá cho thần chết; đã đến lúc phải làm gì đó.
"Daniel 01, Daniel 01, đây là Chỉ huy Cướp Biển. Yêu cầu cho phép khẩn cấp tham chiến. Toàn bộ lính dự bị đã sẵn sàng hành động! Cho phép đi—"
"Chỉ huy Cướp Biển, đây là Daniel 06. Xin hãy chờ!"
Giọng nói đáp lại ông không phải chỉ huy lữ đoàn mà là phụ tá của ông ta? Chẳng lẽ tình hình quá hỗn loạn nên ông ta không thể tự mình xử lý yêu cầu? Thật khó để đưa ra quyết định tiến quân mà không có sự cho phép của Chỉ huy Ballmer. Họ có nên tôn trọng vai trò lính dự bị của mình không? Với tình hình như hiện tại, trận đánh sẽ kết thúc với việc họ chẳng làm gì ngoài đứng nhìn bất lực. Tình hình không hề khả quan — lữ đoàn đang dần bị chia cắt và nghiền nát từng phần một. Họ có thể nghe thấy phụ tá của Chỉ huy Ballmer đang cố gắng cất cao giọng trên radio, nỗ lực mang lại chút trật tự nào đó cho tuyến chiến đấu. Tất cả những gì điều đó làm được chỉ là lan truyền thêm nỗi sợ hãi và hoảng loạn.
Drake tự hỏi, Mình có nên chen vào radio không nhỉ? Ông không muốn khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn cho các sĩ quan chỉ huy vốn đã chịu áp lực khủng khiếp rồi... Cuộc đấu tranh nội tâm mà ông đang vật lộn sẽ sớm bị cắt ngang một cách đột ngột bởi những thế lực bên ngoài. Cứ như thể một nhát rìu chiến đã bổ thẳng vào nút thắt đang dồn nén trong lòng ông. Rồi chuyện đó xảy ra ngay sau khi đại đội địch tách thành hai nhóm.
"Daniel 01 bị hạ! Daniel 01 bị hạ!"
Một sĩ quan lữ đoàn hét lên điều này qua radio. Nỗi hoảng loạn trong giọng nói ấy hiện lên rõ mồn một. Kịch bản tồi tệ nhất có thể tưởng tượng ra đã xảy ra.
Chuyện này không thể nào xảy ra, Drake muốn hét lên. Lữ đoàn của Khối Thịnh vượng chung đã bị đánh tan hoàn toàn chỉ bởi một tiểu đoàn duy nhất. Điều tồi tệ nhất là chuyện đó đã kết thúc bằng cái chết của chính vị chỉ huy vốn đang cố gắng vãn hồi trật tự giữa hỗn loạn. Được rồi... Chiến thuật chặt đầu chính là sở trường của Đế quốc. Đó chính là Ác Quỷ Sông Rhine mà họ đang phải đối mặt — Chỉ huy Ballmer hiển nhiên chính là lựa chọn đầu tiên cho những đòn tấn công phẫu thuật của chúng. Drake có thể thấy trận đánh đang diễn biến đúng hệt như kế hoạch của kẻ địch. Mục tiêu tiếp theo của chúng là gì? Điều này cũng rõ ràng không kém. Hẳn phải là những chiến hạm đang đuổi theo đồng minh của chúng bên dưới. Ông đã có thể thấy chúng dễ dàng lao thẳng xuống hạm đội Khối Thịnh vượng chung bên dưới. Điều này thật tồi tệ. Drake biết rõ điều đó từ tận đáy lòng. Cô gái ngoài kia chính là Ác Quỷ Sông Rhine, và cô ta hoàn toàn tự do muốn làm gì thì làm. Tình hình không thể tồi tệ hơn được nữa. Họ cần phải làm mọi cách có thể để ngăn cô ta thực hiện ý muốn của mình.
Trung tá Drake quyết định tự mình ra tay giải quyết vấn đề.
"Chỉ huy Cướp Biển gọi tất cả các đơn vị ma đạo sĩ hải quân! Chỉ huy Cướp Biển gọi tất cả các đơn vị ma đạo sĩ hải quân! Tôi sẽ đảm nhận quyền chỉ huy trận đánh này!"
Chẳng quan trọng dù ông có phải cưỡng ép mình gia nhập chiến trường. Thực tế, chính kiểu động lực cưỡng ép ấy thường xuyên là thứ làm xoay chuyển cục diện một trận đánh. Đây không phải lúc để giữ bình tĩnh. Cách duy nhất để có được một con số dương từ một con số âm là nhân nó với một con số âm khác.
Drake bay đi với tốc độ tối đa. Ông nhanh chóng leo cao khi tiến vào khu vực tác chiến. Ông sắp cho tất cả bọn họ thấy một ma đạo sĩ hải quân thực thụ có thể chiến đấu ra sao.
"Bình tĩnh lại! Nhìn quân số của chúng đi! Chúng vẫn là con người thôi! Các anh có thể giết được chúng! Bình tĩnh và giương vũ khí lên, chết tiệt!"
Drake may mắn từng có cuộc chạm trán với Ác Quỷ Sông Rhine ở phía đông, nơi ông cũng từng chỉ huy những binh lính trẻ tuổi. Nhờ vậy, ông biết mình cần phải nói gì để đưa họ trở lại cuộc chiến. Ông tự thấy mình may mắn vì cái kinh nghiệm đáng nguyền rủa ấy. Giờ thì xuống địa ngục đi, đồ khốn kiếp.
"Đây là chiến tranh! Bắn để giết và trở thành anh hùng! Dùng vũ khí của các anh! Đừng để bị bắn hạ! Tìm kẻ địch và khai hỏa! Đừng để mất dấu chúng! Giết sạch chúng!"
Ông hét đi hét lại trên radio, bảo cho binh lính biết họ cần phải làm gì. Ông trấn an họ rằng họ có thể làm được và kẻ địch không phải bất tử. Drake gào lên như một con thú, nhưng mệnh lệnh của ông đủ đơn giản để đưa những người lính lạc lối trở lại tỉnh táo. Ông tiến lên hàng đầu của tuyến và xông vào với tiếng gào thét. Giữ bình tĩnh trên chiến trường luôn là cách hành xử tốt nhất, nhưng đó không phải điều mà lính mới có thể làm được. Thay vì đòi hỏi thứ mình không thể có, Drake tận dụng thứ tốt nhì mà ông có sẵn trong tay. Ông tập hợp và tiếp thêm can đảm cho binh lính của mình.
"Đại đội ma đạo sĩ hải quân, xung phong! Cho đám ma đạo sĩ trẻ kia thấy cách để giết—"
Thật là một cảnh tượng khủng khiếp. Binh lính Khối Thịnh vượng chung xông tới không phải với tư cách người lính mà là những kẻ sát nhân. Đây về cơ bản là sự thất bại của quân đội với tư cách một tổ chức. Nhưng đó là cách duy nhất Trung tá Drake có thể nghĩ ra để khiến binh lính của mình chiến đấu theo cách họ cần phải làm. Ông phải tập hợp họ lại bằng cách nào đó để thay đổi dòng chảy của trận đánh. Bất kỳ loại động lực nào cũng là động lực tốt, kể cả khi nó được thúc đẩy bởi sự cuồng loạn. Để thực sự khơi dậy tinh thần cho các đơn vị của mình, ông cần cho họ nếm chút hy vọng. Để làm được điều đó, ông sẽ cần phải giảm bớt áp lực đang dồn dập lên chiến trường từ phía kẻ địch. Nói cách khác, ông sẽ phải trở thành tấm khiên chắn cho họ. Hy vọng rằng, điều này sẽ cho họ thời gian cần thiết để tự trấn tĩnh lại. Hy vọng rằng, nó sẽ khơi dậy lại ý chí chiến đấu của họ. Hy vọng rằng, quân tiếp viện thân thiện sẽ xuất hiện ở đường chân trời. Ông chỉ còn biết trông cậy vào hy vọng lúc này. Dù thế nào đi nữa, điều duy nhất ông có thể làm là cầm cự cho đến khi bất cứ niềm hy vọng nào đó chịu xuất hiện.
"Đến lúc để người lớn dạy cho đám trẻ con một bài học rồi!"
CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, TIỂU ĐOÀN MA ĐẠO SĨ KHÔNG QUÂN 203
Chiến tranh không bao giờ diễn ra theo cách người ta mong đợi. Sau khi áp đảo hoàn toàn lữ đoàn địch, kế hoạch của tôi là tổ chức một buổi "họp mặt" nho nhỏ với hạm đội địch, nơi tôi định tặng cho họ vài công thức nổ làm quà. Kế hoạch này bị hủy bỏ khi phụ tá của tôi cảnh báo về một kẻ địch mới thiếu tế nhị.
"Trung tá, đã có thêm quân ma đạo sĩ mới gia nhập trận đánh."
Tôi nhìn về khu vực cô chỉ và thấy ma đạo sĩ địch đang nhanh chóng tiếp cận. Chúng đang tiến đến hơi quá nhanh. Chỉ liếc qua thôi, tôi cũng có thể nhận ra rằng những ma đạo sĩ này thành thạo hơn hẳn so với lữ đoàn mà chúng tôi vừa mới đánh tan tác. Dù quân số của chúng chẳng có gì đáng lo ngại, tôi có thể thấy rằng đại đội ma đạo sĩ được giữ lại làm quân dự bị này biết cách chiến đấu. Tiểu đoàn 203 chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc dốc toàn lực đánh lữ đoàn ngay từ đầu, nên khi thấy Khối Thịnh vượng chung để dành con bài tốt nhất cho phút cuối, tôi chỉ muốn tố cáo hành vi chơi xấu.
Một đại đội gia nhập trận đánh sẽ chẳng gây ảnh hưởng lớn gì đến kết quả cuối cùng. Nhưng một đại đội hoàn hảo lại có thể dễ dàng thay đổi hẳn nhịp độ của trận chiến. Chẳng lẽ chúng đang dùng lữ đoàn làm lá chắn thịt trước khi tung ra những kẻ có thực lực thật sự? Điều này khiến tôi nhớ đến Liên bang. Tôi phải thừa nhận rằng chưa bao giờ tôi tưởng tượng được trong đời rằng Khối Thịnh vượng chung lại dám chơi một quân bài như vậy. Tôi khịt mũi trước ý nghĩ ấy rồi tự cười nhạo chính mình một cách chua chát.
"Chúng đã lừa được chúng ta rồi."
Chúng ta đã quá tập trung vào con mồi của mình mà bỏ lỡ hoàn toàn bức tranh toàn cảnh. Tôi nhớ lại cái ngày mình mất phần lớn binh lính ở Bắc Hải. Nguy cơ tổn thất nặng nề tương tự lại một lần nữa ngóc đầu dậy. Không, thậm chí còn tệ hơn thế. Trong trận đánh đó, ít nhất chúng tôi vẫn còn có thể trông đợi vào quân tiếp viện. Lần này tôi bước vào trận đánh với sự hiểu biết đầy đủ rằng chúng tôi sẽ chẳng còn nhận được quân bổ sung nào nữa... Và điều đó là sau khi tôi được bảo rằng mình nên biết ơn vì đã có được cả một tiểu đoàn đầy đủ ngay từ đầu. Điều này được nói với tôi bởi một thành viên của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, nói với tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân mạnh nhất của họ. Nói cách khác, chuyện này chẳng thể nào tệ hơn được nữa.
Tôi cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng khi nghĩ đến việc mất đi bất kỳ cấp dưới nào của mình. Khối Thịnh vượng chung lúc nào cũng phô diễn những gì tốt nhất của họ khi nói đến chuyện tình yêu và chiến tranh. Chết tiệt.
"Cuộc săn vịt kết thúc rồi! Cuộc săn vịt kết thúc rồi!"
Không thể xua tan hoàn toàn cảm giác bất an, tôi phát cảnh báo đó qua radio.
"Kẻ địch mới đã xuất hiện, và chúng biết mình đang làm gì!"
Tôi vẫy tay và chỉ về phía những ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung đang tiến đến. May thay, binh lính của tôi hiểu chính xác ý tôi muốn nói. Sau khi đã tách ra để chia nhỏ lữ đoàn thành từng mảnh nhỏ dễ đánh bại, các đại đội của tôi tái tập hợp lại thành một đội hình mới. Cách họ tự tái tổ chức mà không hề để lộ dù chỉ một chút mệt mỏi gần như thật đẹp mắt. Chúng tôi khó có thể phải hứng nhiều hỏa lực phản công nếu tấn công những con tàu bên dưới. Chúng tôi thực sự đang ở một vị trí thuận lợi để đốt cháy một hoặc hai chiếc khu trục hạm. Cùng lý do đó, chúng tôi cũng có thể dễ dàng rút lui gấp gáp nếu cần.
Nhưng hiện tại chúng tôi đang ở giữa trận chiến với cả một lữ đoàn. Suy cho cùng, ma đạo sĩ là sản phẩm của khoa học. Họ dễ bị hao mòn, và đạn dược của họ không phải là vô hạn. Nếu chúng tôi phải tạo ra một phép màu giả kim nào đó, tôi sẽ cần thêm hàng tá viên ngọc Elinium Kiểu 95 nữa. Ngọc Tính Toán Tấn Công Kiểu 97 là một trang bị ấn tượng, nhưng chúng vẫn nằm trong giới hạn hợp lý. Tình hình đạn dược của chúng ta ra sao rồi? Trường hợp xấu nhất, liệu chúng tôi có thể xoay xở phần còn lại chỉ bằng các công thức của viên ngọc thôi không? Điều đó sẽ chẳng thành vấn đề nếu đối đầu với một kẻ địch thiếu kỹ năng. Mọi thứ sẽ khác hẳn nếu chúng ta đang đối mặt với một kẻ địch biết suy luận, đặc biệt là kiểu kẻ sẵn sàng dùng chính quân của mình làm lá chắn.
"Đáng sợ thật... không ngờ chúng lại dùng binh lính trẻ tuổi làm bia đỡ đạn..."
Tôi không ngờ trận đánh này lại biến thành một cuộc chiến toàn diện như thế này. Tôi nghiến chặt răng, cố nén lại một câu Lũ gian lận trong lòng. Tôi không thể chấp nhận được sự bất công của toàn bộ tình huống này. Tôi cũng xem binh lính của mình như một dạng lá chắn thịt và một lá chắn quan trọng nữa là đằng khác. Điều này lẽ ra phải hiển nhiên. Tất cả con người đều coi trọng mạng sống của bản thân hơn người khác. Nhưng chẳng phải con người là loài động vật xã hội sao? Tôi không thể hết ngạc nhiên trước việc kẻ địch lại dám sử dụng chiến lược ấy một cách trắng trợn đến vậy. Không, không, không. Việc ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung lao đến với chúng tôi theo cách chúng đã làm cũng khó lòng hiểu nổi không kém. Chẳng lẽ chúng còn tỉnh táo? Tôi có nên gạch tên chúng khỏi danh sách các nhà tuyển dụng tiềm năng của mình không? Dù sao đi nữa, đây khó mà là lúc để nghĩ về chuyện đó. Tôi nhét gọn nỗi lo lắng vào một góc sâu trong tâm trí và nhanh chóng tập trung vào cách đối phó với trận chiến mới này.
"Phó tướng, anh nghĩ chúng ta nên "nấu chín" đám kẻ địch mới này thế nào đây?"
...Tôi không thích diễn biến mà tình huống này đang đi theo chút nào. Nó khiến tôi rùng mình khi nghĩ chúng đã chơi một trò như thế này.
"Suy nghĩ hay đấy. Chết tiệt cái Khối Thịnh vượng chung. Chúng đã giấu binh lính biết cách chiến đấu. Đúng là một chiến thuật ghê tởm. Chưa bao giờ nghĩ chúng lại dùng binh lính trẻ tuổi của mình làm bia đỡ đạn."
Những gì bắt đầu như việc bắt nạt một kẻ địch yếu hơn hóa ra lại là một cái bẫy tính toán kỹ lưỡng. Việc giữ một hạm đội mai phục sẵn cho hải đội hải quân của Đế quốc vẫn chưa đủ. Chúng còn phải khẳng định quyền thống trị trên bầu trời nữa. Tôi muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức, nhưng...
Đáng buồn thay, vị trí của tôi ngăn cản tôi làm điều đó. Đưa đám ma đạo sĩ ra khỏi đó thì đơn giản thôi, nhưng chúng tôi cần câu đủ thời gian để hải quân có thể kéo giãn khoảng cách với Khối Thịnh vượng chung. Đây chính là lý do vì sao tôi không chịu nổi những con tàu ì ạch đó!
"Có mấy kẻ khá tinh ranh bên phía địch đấy, đủ thông minh để dùng binh lính mới của mình làm lá chắn. Lẽ ra tôi phải là người cuối cùng nói ra điều này, nhưng cảm giác như chúng ta đã tham chiến quá lâu rồi."
Tôi buông lời than phiền qua radio, và Trung úy Serebryakov xen vào.
"Vậy chúng ta lẽ ra nên nương tay với chúng hơn sao ạ?"
"Cô có muốn là người báo tin dữ cho gia đình của đồng đội cô nếu họ không thể trở về nhà không? Tôi thích giới hạn nước mắt chỉ chảy trong gia đình của kẻ địch tôi thôi."
Giữ cho các bên liên quan hài lòng là một phần thiết yếu của việc làm việc cho bất kỳ tổ chức nào. Không cần phải nói cũng biết rằng tôi sẽ rất muốn làm điều gì đó cho một nhà tuyển dụng tiềm năng mới nếu điều đó nằm trong khả năng của mình. Tôi biết rõ tầm quan trọng của việc tạo ấn tượng tốt bằng cách nào đó! Dù vậy, sẽ là một sai lầm nghiêm trọng nếu tôi cố làm điều đó trong hoàn cảnh này. Sẽ vô cùng ngu ngốc nếu một người đang tìm việc mới lại để đồng nghiệp của mình biết được đó là điều mình đang làm. Anh cần phải có được công việc mới trước đã, rồi sau đó mới từ từ giúp những người xung quanh làm quen với ý tưởng ấy. Nó không thể vận hành theo chiều ngược lại được. Khoảnh khắc đồng nghiệp của anh nhận ra anh muốn nhảy việc, dù anh có là một nguồn nhân lực quý giá đến đâu, anh vẫn sẽ bị gắn mác là kẻ không đáng tin cậy. Tôi có thể xác nhận điều này với tư cách một người có chuyên môn về nhân sự. Một người lao động sẽ mất đi phẩm chất gọi là sự tín nhiệm ngay khi nhà tuyển dụng nhận ra họ là kẻ vô ơn. Mất đi sự tín nhiệm đó chẳng khác gì bị cắt đứt nguồn dưỡng khí. Nếu họ không có sẵn một bình dưỡng khí mới dưới dạng nhà tuyển dụng tiếp theo, họ sẽ ngạt thở mất. Đây là lý do vì sao tôi biết rõ quyết định mình cần đưa ra và từ chối để đồng đội của mình thất vọng. Dù vậy, giá mà mọi thứ dễ dàng hơn một lần cho biết.
"Chúng ta sẽ hạ chúng khỏi bầu trời. Bám sát đồng đội bay của các anh. Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này bằng một đòn cuối cùng."
Tôi giữ mắt trên kẻ địch trong lúc lắng nghe một loạt tiếng "rõ" đáp lại qua radio. Nếu tôi có cơ hội... tôi vốn định tung một công thức tầm xa, nhưng có lẽ tốt hơn hết là không nên tham lam quá. Đám ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung đang tiến đến tung ra vài công thức bắn tỉa quang học để yểm trợ hỏa lực, nhưng dễ dàng bị né tránh. Chúng cũng nhanh chóng vô hiệu hóa các công thức ngụy trang của chúng tôi. Kỹ năng của họ với tư cách ma đạo sĩ rõ ràng đáng nể. Vào lúc này, tôi nhận thấy điều gì đó kỳ lạ trong cách kẻ địch đang di chuyển.
"Những ma đạo sĩ kia di chuyển kỳ lạ quá."
"Cái gì cơ?"
"Tự nhìn xem, Trung úy," tôi nói trong lúc ra hiệu về phía kẻ địch, ngay trước khi tôi nghe thấy tiếng hét vang lên qua radio. Tôi có thể nghe được điều gì đó trên kênh mở. Đó là tiếng Khối Thịnh vượng chung. Chúng đang nói gì vậy? Tôi lắng nghe thật kỹ.
"Đây là chiến tranh! Bắn để giết và trở thành anh hùng! Dùng vũ khí của các anh! Đừng để bị bắn hạ! Tìm kẻ địch và khai hỏa! Đừng để mất dấu chúng! Giết sạch chúng!"
Tôi nghe thấy một tràng những câu nói ghê tởm nối tiếp nhau. Tôi không thể tin vào tai mình.
"Kinh tởm thật..."
Tôi rùng mình trước sự dã man trắng trợn của kẻ địch. Người đàn ông này đang xúi giục binh lính của hắn phạm tội giết người đơn thuần.
"Vậy là những gì người ta nói đều đúng cả. Chẳng có gì dịu dàng ở những người đàn ông Khối Thịnh vượng chung một khi họ rời khỏi đất mẹ."
Tôi không ngờ lại nghe thấy phụ tá của mình cười khúc khích đáp lại.
"Nghe họ kìa, Trung tá. Thật ghê tởm phải không ạ? Chúng muốn giết chúng ta đấy."
"Đúng vậy. Tôi không nói nên lời. Không ngờ chuyện lại có thể man rợ đến thế."
"Có lẽ chúng ta nên cho họ biết đang đối đầu với ai bằng cách cho họ thấy chút bạo lực thực sự."
Có lẽ tôi nên chỉnh đốn lại kiểu nói chuyện này. Tôi có khả năng nhận ra lỗi lầm của chính mình khi mắc phải. Binh lính Khối Thịnh vượng chung không phải là những kẻ duy nhất bị "hỏng." Giờ khi điều này đã được xác lập, tôi nhận ra mình đang đối mặt với một vấn đề mang tính tồn tại. Hẳn tôi là người duy nhất còn tỉnh táo trên chiến trường này.
Ông biết mình chính là kẻ đã dọa cho lũ tân binh sợ hãi phải nổi loạn lên. Trung tá Drake biết rằng mình đã tự tạo ra một nghịch lý cho chính bản thân khi bay thẳng về phía kẻ địch. Cảm giác như ông vừa tạo ra cả một lữ đoàn những gã "Anson Sue." Ông vứt bỏ mọi hình thức kiểm soát mà chính vị chỉ huy — không, cố Thiếu tướng Ballmer — đã gầy dựng nên trong họ, và biến chiến trường thành một phiên bản địa ngục trần gian.
"Chúng ta đã bắt được tần số radio của Đế quốc. Tình hình khá tệ."
Trung tá Drake nhíu mày trước báo cáo của cấp dưới.
"Sao, lại thêm khiêu khích nữa à?"
Lần chạm trán gần nhất của ông với một ma đạo sĩ Đế quốc vẫn còn tươi mới trong tâm trí, nhưng những gì ông sắp nghe sẽ khiến ông phải thở dài. Lũ chó Đế quốc đó là thế nào vậy chứ? Rõ ràng, chúng đang thúc giục binh lính mình giết hại quân Khối Thịnh vượng chung. Và đây ông cứ nghĩ chúng sẽ cố rút lui, ấy vậy mà trông có vẻ chúng đã sẵn sàng chiến đấu đến chết.
"Địa ngục thật... liệu chúng có chùn bước dù chỉ một chút không nhỉ?"
"Chúng ta nên làm gì, Đại tá? Có nên tiếp tục không ạ?"
Ông chớp mắt một chút, bất ngờ trước lời của phụ tá.
"Đương nhiên là có rồi. Nếu chúng ta có phải chết, thì hãy chết trên chiến trường."
"Rõ!"
Và thế là, hai vị chỉ huy điên cuồng ở cả hai phe đều đưa ra mệnh lệnh của mình.
"Bắn tự do!"
Cả hai bên tấn công nhau với toàn bộ hỏa lực mình có cùng một lúc. Một trận đánh dựa trên hỏa lực thô sơ nổ ra, nơi những ma đạo sĩ tinh nhuệ của cả hai phe ưu tiên chiến thắng chớp nhoáng hơn việc bảo toàn sức lực, và đó là một bài kiểm tra sức bền cho cả hai vị chỉ huy. Họ đánh cược chiến thắng của mình vào những công thức khổng lồ, tạo nên những chuỗi vụ nổ thắp sáng bầu trời đêm. Không khí xung quanh những vụ nổ ấy xoắn lại và biến dạng, một sự pha trộn giữa khoa học và ma thuật rít gào qua lại khi những ma đạo sĩ dày dạn kinh nghiệm ở cả hai bên dồn hết từng thớ sức lực để duy trì lớp giáp phòng thủ và sống sót. Bầu không khí xung quanh họ rung chuyển với một tiếng vang dội dày đặc mà ngay cả những ma đạo sĩ lành nghề này cũng chưa từng trải qua bao giờ.
"Giữ đội hình!"
Cả hai vị chỉ huy đều biết rõ điều mình cần làm. Họ cần các phe của mình phải sát cánh bên nhau. Họ cần giữ cho bạo lực tuôn ra được phối hợp chặt chẽ. Mỗi tiểu đoàn chiến đấu như một khối thống nhất. Ở những độ cao có thể làm sụp phổi, các ma đạo sĩ lão luyện của cả hai phe dựa vào giới hạn tối thượng của kiến thức và kinh nghiệm khi trận đánh vẫn tiếp diễn dữ dội. Họ liên tục sử dụng các công thức nổ để trấn áp — dù vẫn không ngừng tìm kiếm cơ hội để hạ gục một mục tiêu bất chợt. Những công thức dẫn dụ và ngụy trang len lỏi trong không khí đầy khói. Cả hai phe rút ngắn khoảng cách, sẵn sàng lưỡi kiếm ma thuật cho một trận cận chiến trên không... nhưng sau khi nhiều người thể hiện sự sẵn lòng sử dụng công thức nổ ở khoảng cách gần, một khoảng cách bất an dần hình thành. Họ dập dềnh qua lại, đọc vị chuyển động của nhau ở đẳng cấp cao nhất. Dù vậy, không có dấu hiệu nào cho thấy bên nào chịu lùi bước.
Tanya bay giữa trung tâm đội hình của mình, ánh mắt ác nghiệt trừng trừng nhìn kẻ địch. Đơn vị dự bị của Khối Thịnh vượng chung đã kéo lữ đoàn đứng dậy trở lại. Dù vậy, ngay cả khi số lượng cũng mang trong mình một loại phẩm chất riêng, một bầy cừu dưới sự dẫn dắt của một con sư tử vẫn sẽ trở thành mồi ngon cho một bầy sói. Đối với Quân đội Đế quốc, tuy nhiên, diễn biến này lại xảy ra sau khi họ đã hạ được mục tiêu chính của mình. Cứ như một cơn ác mộng khủng khiếp vậy. Điều tương tự cũng đúng với Trung tá Drake, người đã thành công kéo binh lính của mình trở lại từ bờ vực. Quyền lực thực sự duy nhất mà ông có ở đây chỉ là với một đại đội đơn lẻ. Mọi hình thức chỉ huy mà Chỉ huy Ballmer đã gầy dựng cho cả lữ đoàn giờ đã tan biến từ lâu. Điều này để lại cho ông một đám đông hoảng loạn và một đại đội ma đạo sĩ duy nhất. Ông đã chỉ huy một nhóm binh lính có thể sẵn sàng xông lên bất cứ lúc nào chỉ để bắn bừa — chẳng có cách nào để họ tận dụng quân số của mình một cách hiệu quả ở thời điểm này. Điều duy nhất ông có thể trông cậy là đại đội ma đạo sĩ tinh nhuệ của mình.
Về phương diện này, và khiến ông vô cùng bực bội, tiểu đoàn địch lại nằm dưới quyền chỉ huy của Ác Quỷ Sông Rhine. Đó không đơn thuần chỉ là bất kỳ tiểu đoàn nào, mà là một tiểu đoàn toàn ma đạo sĩ tinh nhuệ. Không ngờ vẫn còn nhiều ma đạo sĩ thiện chiến đến vậy còn sót lại trong chiến tranh! Khả năng bay của họ dường như chẳng bị ảnh hưởng mấy bởi độ cao, và họ có thể duy trì đội hình khi bay xuyên qua ba chiều không gian. Nói thẳng ra, đây chính là đỉnh cao của sự bất công.
Uầy — mỗi vị chỉ huy đều bật ra một tiếng rên rỉ vào bầu trời tan hoang vì chiến tranh. Cả hai vị chỉ huy đều tự nhủ với chính mình rằng kẻ địch không còn là con người nữa, và hoàn toàn tin chắc rằng kẻ địch đang có lợi thế về quân số. Không ai trong hai người có thể thoát khỏi tình cảnh này. Không ai trong hai người có thể tỏ ra yếu đuối trước mặt binh lính của mình. Cả hai đều phải gánh trên vai trách nhiệm bảo vệ những con tàu bạn bè ở tít bên dưới. Trong thâm tâm, cả hai đều nguyền rủa toàn bộ trận đánh này bằng những lời lẽ tồi tệ nhất mà họ có thể nghĩ ra. Cả hai cũng đều nguyền rủa cấp trên của mình, những kẻ đã đẩy họ vào tình cảnh này.
"Chết tiệt! Lúc nào chúng ta cũng thua kém về quân số!"
Tanya than thở về việc kẻ địch của cô luôn có thể xoay chuyển tình thế nhờ số lượng, kể từ thời cô còn ở mặt trận phía đông. Cô chỉ ước gì các trận đánh của mình có thể đơn giản hơn một lần cho biết. Chiến tranh không nên được tiến hành trừ khi có thể thực hiện một cách an toàn và dễ dàng! Dù không thể nói lớn điều đó ra — cô cần dùng đến từng chút oxy để duy trì bay trên không.
Trung tá Drake, ở phía bên kia, cũng nguyền rủa cuộc chiến mà ông căm ghét sâu sắc đến vậy.
"Chết tiệt! Có vẻ mình lại sắp bị cuốn vào một cuộc "trừ tà" khác rồi! Mấy vị linh mục đâu rồi khi cần đến họ chứ?!"
Liệu có thực sự tồn tại một vị Chúa dõi theo thế giới này không? Nếu có thể, Drake nghĩ nhiều khả năng hơn là một mụ phù thủy đang theo dõi họ từ chiếc vạc đáng nguyền rủa của mụ. Ông chẳng quan tâm họ là ai — ông chỉ muốn họ giao nộp cho ông một tiểu đoàn ma đạo sĩ hải quân được thành lập từ trước chiến tranh!
Với đầu óc chứa đầy những lời phàn nàn vu vơ, Drake truyền ma lực vào ngọc tính toán của mình trong lúc chịu đựng cơn đau đầu để chú giải công thức. Duy trì quyền kiểm soát binh lính của mình, ông chỉ đạo cấp dưới tập trung hỏa lực vào một điểm duy nhất. Đầu mình đau chết đi được — ông nguyền rủa trời cao thêm lần nữa.
Một sự trùng hợp, các vị chỉ huy của cả hai phe đều đi đến cùng một kết luận vào chính khoảnh khắc ấy.
"Sao lúc nào cũng phải như thế này chứ?!"
Cả hai đều than vãn về việc phải dọn dẹp mớ hỗn độn do người khác gây ra trong lúc tung ra những công thức làm biến dạng cả bầu trời vào nhau. Con người luôn có xu hướng khao khát những gì mình không có. Cỏ bên kia đồi luôn xanh hơn. Nhưng một chiến trường không phải là nơi thích hợp để đắm chìm trong những cảm giác như thế. Cả hai bên đều cần phải trấn áp bất cứ sức mạnh nào mà họ nghĩ rằng kẻ địch đang sở hữu bằng chính hỏa lực của mình. Bỏ qua những lỗ hổng trong đội hình của chính mình, họ cố gắng xông lên và khai thác những lỗ hổng trong đội hình địch. Để sống sót, cả Degurechaff lẫn Drake — hai vị trung tá bị đẩy vào chiến đấu trong cùng một cuộc chiến — đều gào lên mệnh lệnh của mình bằng giọng nói giận dữ.
Phe giành lại quyền kiểm soát bầu trời lần thứ hai chính là bốn đại đội hợp thành tiểu đoàn ma đạo sĩ Đế quốc.
"Từng đại đội! Xung phong! Đừng để bị dồn vào góc bởi hỏa lực trấn áp của chúng! Giữ chúng bị ghim lại bằng tốc độ của các anh! Di chuyển, di chuyển, di chuyển!"
Bốn đại đội đó giống như bốn cái đầu tách biệt của một con Hydra. Sau khi quyết định trấn áp kẻ địch bằng nhiều "cái đầu" cùng lúc, Tanya giao cho các đơn vị của mình nhiệm vụ hình thành một đội hình mới rồi cắt đứt yết hầu của mục tiêu mới — Trung tá Drake.
Nhưng chẳng có ma đạo sĩ hải quân nào trên đời này hiểu rõ về chiến thuật chặt đầu của Đế quốc hơn Drake. Ông có thể phân tích và phản ứng với chuyển động của chúng với một tốc độ chưa từng thấy ở Tanya trước đây. Chuỗi chỉ huy ngắn gọn của ông cho phép ông triển khai lực lượng một cách nhanh chóng. Ông cần tận dụng quân số của mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải kiểm soát toàn bộ bầu trời bằng cách phủ kín nó bằng hỏa lực.
"Tập trung hỏa lực! Dồn hỏa lực vào một điểm! Bình tĩnh và dùng quân số của ta để chống lại chúng! Ghim chặt chúng lại!"
Drake ra lệnh cho phần còn lại của lữ đoàn khai hỏa trong lúc tung ra những công thức của riêng mình nhằm vô hiệu hóa các cuộc tấn công đang tới của kẻ địch. Đám tân binh chỉ có thể bắn thẳng theo một đường, nhưng đại đội ma đạo sĩ tinh nhuệ của ông có thể tận dụng luồng hỏa lực này để tạo nên một tấm lưới đủ sức giữ kẻ địch ở khoảng cách xa. Không cần phải nói, kiểu hỏa lực trấn áp như vậy chẳng nằm ngoài khả năng tưởng tượng của Tiểu đoàn 203. Xông vào kẻ địch luôn đòi hỏi phải chấp nhận hứng chịu một lượng hỏa lực nhất định. Điều đó đồng nghĩa với việc lao thẳng vào đội hình địch, nên thành công của họ hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng sống sót qua bất kỳ làn hỏa lực dữ dội nào ập đến. Những ma đạo sĩ thiện chiến khéo léo len lỏi vượt qua hỏa lực địch, nhưng điều xảy ra tiếp theo khiến Tanya kinh ngạc.
"Chúng đang phân tán ngẫu nhiên trong lúc tiến lên. Khoan, chúng đang bắn trả trong khi lượn né sao?!"
Việc lữ đoàn ma đạo sĩ thực hiện được một cú phản đòn như vậy có nghĩa là chúng đã nhìn thấu chiến thuật của Tanya. Chẳng có gì bí ẩn khi ma đạo sĩ dự bị của Khối Thịnh vượng chung rất thành thạo, nhưng việc chúng phản công hoàn toàn được chiến thuật xông trận né tránh của cô khiến cô hoàn toàn bất ngờ.
Tanya không phải người duy nhất kinh ngạc, vì điều tương tự cũng đang xảy ra với Drake ở phía bên kia. Từ góc nhìn của ông, kẻ địch đã né được tấm lưới hỏa lực mà ông hy vọng sẽ tiêu diệt chúng. Ông khịt mũi tự cười nhạo mình và hét lên hết cỡ để cố khiến binh lính của mình tập trung hỏa lực nhiều hơn nữa.
Tanya, tuy vậy, không phải kiểu người để chuyện như thế này trôi qua mà không để ý. Kẻ địch đã có một sự thay đổi căn bản trong cách chúng di chuyển. Cô cười chua chát với chính mình và chuẩn bị đối đầu với đại đội địch mà cô tin rằng chính là nguyên nhân của sự thay đổi kịch tính này.
"Mọi thứ đã thay đổi kể từ khi đại đội mới đó gia nhập. Chúng hẳn là... một bộ phận chỉ huy. Thật là một cơn đau đầu."
Chỉ một đại đội đơn lẻ lẽ ra không nên gây ảnh hưởng lớn đến vậy đối với cục diện trận đánh. Vấn đề nằm ở chỗ đại đội này biết cách chiến đấu, và họ đã thành công khơi lại ngọn lửa cho lữ đoàn tan tác kia. Cách trận đánh đang diễn ra khiến Tanya nhận ra rằng đại đội này là thứ họ không thể phớt lờ. Tanya xoa thái dương trong lúc lượn lách né tránh giữa một trận mưa công thức của kẻ địch. Dù vẫn còn chưa hoàn hảo, chúng đã biến một lữ đoàn vô dụng thành một thế lực đáng gờm. Tanya vẫn không thể tin nổi những gì mình đang chứng kiến. Đại đội ma đạo sĩ này quá nguy hiểm để có thể để sống sót qua khỏi trận đánh này.
"Phụ tá, tái tổ chức binh lính. Chúng ta sẽ xông vào."
"Chúng ta sẽ dùng vũ lực để mở đường sao ạ?"
"Đúng vậy."
Tanya xác nhận câu hỏi của cô. Rủi ro là vô cùng lớn, nhưng đó là một rủi ro cần phải chấp nhận. Kẻ địch mà họ đang đối mặt là một mối đe dọa thực sự. Bỏ qua cuộc "phẫu thuật phòng ngừa" này có thể dẫn đến một thảm họa về sau. Cô không có thời gian để lo lắng về hậu quả của "ca phẫu thuật" này. Chỉ có sự cần thiết mới quyết định điều cô phải làm lúc này.
"Chúng ta phải làm vậy thôi. Chúng ta cần loại bỏ chỉ huy của chúng, và phải nhanh lên."
Nếu để hắn yên, hắn sẽ trưởng thành thành một thứ gì đó không thể dập tắt được. Tanya nhanh chóng đưa ra quyết định, và Trung úy Serebryakov cũng đi đến cùng kết luận gần như cùng lúc.
"Rõ. Hãy dập tắt đám lửa này khi nó vẫn còn nhỏ."
Vị chỉ huy Đế quốc và phụ tá của cô đều đồng ý với quyết định ấy và ngay lập tức lao vào hành động. Họ từ bỏ việc di chuyển vòng quanh kẻ địch để tìm vị trí tốt hơn và bắt đầu leo cao hết mức có thể. Họ được toàn bộ phần còn lại của tiểu đoàn đi theo, với toàn bộ đơn vị Đế quốc cùng đồng loạt vọt lên. Họ vượt qua mốc mười ngàn trước khi ổn định ở khoảng mười bốn ngàn. Đó là hơn hai ngàn foot vượt xa những gì lẽ ra phải khả thi về mặt vật lý với trang bị của họ. Cao tít trên bầu trời, tiểu đoàn bắt đầu tạo ra một đội hình xuyên phá mới. Đó là một độ cao quá lớn để bất kỳ hỏa lực quấy nhiễu nào từ bên dưới có thể chạm tới.
Nhận ra điều này, Drake hét lên, "Chết tiệt!" Trong một khoảnh khắc, có vẻ như kẻ địch có thể đang tạo khoảng cách với Khối Thịnh vượng chung. Đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đối với đám tân binh, chừng ấy đã đủ để họ mất tinh thần. Drake thậm chí không cần phải nhìn họ mới biết điều đó. Kẻ địch đã phá vỡ nhịp điệu của họ.
"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!"
Vị thiên thần hộ mệnh của mình đang ở đâu chứ? Có phải đang ngồi lai rai trong quán rượu nào đó không vậy? Số phận sao lại có thể đáng ghét đến thế! Vì sao cuộc đời cứ phải đầy rẫy khó khăn thế này chứ?! Drake dựa vào đại đội tinh nhuệ của mình để làm nền tảng hỏa lực... nhưng chừng đó không đủ để phòng thủ trước việc kẻ địch lao xuống với độ chênh lệch độ cao lớn như thế. Drake từng trải qua chiến thuật "leo cao rồi lao xuống" tương tự này ở Liên bang. Ông có thể cảm nhận vết thương ở vai đang gào thét đau đớn. Kẻ địch sắp sửa xông thẳng vào áp đảo họ.
Drake nhận ra điều này ngay khi thấy chúng bắt đầu leo cao. Ông biết chính xác chúng đang làm gì, nhưng chẳng thể làm gì khác ngoài việc nguyền rủa cái vòng xoáy trớ trêu của số phận này.
"Lại nữa rồi sao! Chẳng lẽ đây sẽ lại là bản sao của lần trước?!"
Ông có thể thấy trận đánh đang hướng về đâu và biết rằng mình chỉ có một cơ hội duy nhất để tấn công. Ông cần đảm bảo cơ hội duy nhất đó đủ để hạ gục kẻ thù của mình. Tràn đầy quyết tâm tiêu diệt mục tiêu một lần và mãi mãi, ông bắt đầu tụng một công thức mới. Drake sẽ không để cơ hội này vuột khỏi tay mình lần nữa. Ông theo dõi và chờ đợi thời cơ của mình. Ánh mắt ông dán chặt vào Tanya.
Cô cũng có thể nhìn rõ gương mặt hắn, và cô bật lên một tiếng rên khe khẽ trong lòng. Cô đột nhiên nhận ra gương mặt đó. Chỉ có một người duy nhất hiện lên trong đầu cô khi tự hỏi đó có thể là ai. Không ai khác chính là tay ma đạo sĩ khùng điên mà cô từng gặp ở phía đông! Hắn đang làm cái quái gì ở đây chứ?! Cô thắc mắc về sự hiện diện của hắn nhưng nhanh chóng chấp nhận thực tế. Kiểu binh sĩ duy nhất có thể dùng đồng đội làm lá chắn trong trận đánh chính là kẻ từng chiến đấu bên cạnh đám Cộng sản. Có vẻ những chiến thuật tàn nhẫn này là kết quả của môi trường nuôi dưỡng chứ không phải bản chất. Dù đây là một điều đáng sợ khi biết, Tanya biết mình cần phải giết chết gã này ngay tại đây, ngay bây giờ. Hoàn toàn quyết tâm làm chính xác điều đó, Tanya hét lên.
"Đồ điên! Lần này ta chắc chắn sẽ giết ngươi!"
Cô không phải người duy nhất đang gào thét — Drake cũng gầm lên từ bên dưới.
"Bạc Rỉ Sét! Hôm nay ngươi sẽ chết!"
Hai con chó săn này lao vào nhau vì chiến thắng và sự sống còn. Cả hai con chó, dù vậy, đều rất thông minh. Chúng là những sinh vật của thời đại hiện đại; thay vì nanh vuốt, chúng tự trang bị mình bằng thép và ma thuật. Cả hai đều là quái vật quân sự — đó chính xác là lý do vì sao cả Tanya lẫn Drake đều gán cho đối phương là kẻ điên rồ, và điều đó dẫn đến kết luận logic rằng họ hoàn toàn không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết chết nhau bằng chính đòn tấn công tiếp theo của mình.
Dù tốt hay xấu, cả hai đều ở một trình độ tương đương nhau khi đưa ra các quyết định chiến thuật. Họ đều là những ma đạo sĩ điêu luyện — bậc thầy trong những nguyên tắc cơ bản của tác chiến trên không. Nói cách khác, cả hai đều lựa chọn cách duy nhất đáng tin cậy để giết chết đối phương. Và đó là sử dụng công thức nổ ở cự ly cực gần. Số nhiều ở đây rất quan trọng. Cả hai đều định sử dụng nhiều công thức cùng lúc. Một công thức nổ ở khoảng cách như vậy sẽ đe dọa tính mạng của người thi triển chẳng kém gì kẻ địch. Về cơ bản, đó chỉ còn cách một bước là hành động cảm tử.
Dù vậy, điều gì sẽ xảy ra nếu người thi triển có thể canh đúng thời điểm tấn công của mình một cách hoàn hảo? Điều gì sẽ xảy ra nếu họ có thể chuyển toàn bộ ma lực của mình vào lớp màng bảo vệ và giáp phòng thủ ngay sau khi thi triển xong? Quyết định sử dụng công thức nổ ở tầm gần như vậy sẽ là hành động tự sát đối với hầu hết các ma đạo sĩ. Nhưng cả hai người này đều tính toán rằng có một khoảnh khắc cực kỳ nhỏ hẹp mà họ có thể tận dụng để thực hiện điều tưởng chừng bất khả thi ấy. Cả hai đều đi đến cùng một kết luận. Rằng họ cần đưa kẻ địch vào tầm với, rồi dựng lên một tấm khiên đủ mạnh để sống sót qua thảm họa sắp diễn ra. Kể cả nếu bị cuốn vào vụ nổ, chừng nào họ có thể tự bảo vệ mình, họ vẫn còn cơ hội sống sót. Cơ hội đó đúng là rất nhỏ, nhưng nếu có cách nào để thoát ra khỏi chuyện này còn sống, thì quyết định của họ đã được đưa ra rồi. Cả hai đều chia sẻ chung một lối tư duy trên phương diện này. Họ đều biết rằng cơ hội tốt nhất để đánh bại kẻ địch là tự cho nổ tung chính mình.
Đáng tiếc cho cả hai, điều này lại càng trở nên bất định hơn nếu kẻ địch cũng quyết định thử làm điều tương tự. Cả hai đều tung ra công thức nổ ở cự ly gần, nhưng đến khi họ nhận ra rằng những vụ nổ xảy ra mạnh hơn nhiều so với những gì họ đã tiên liệu, thì đã quá muộn. Cả hai đều bị hất văng đi, nhưng Trung tá Drake vẫn dồn toàn bộ ma lực của mình vào phòng thủ. Ông thậm chí còn từ bỏ luôn thuật thức bay. Chỉ duy trì lớp tăng cường hô hấp, ông theo phản xạ cuộn tròn người lại khi rơi xuyên qua bầu trời đang bốc cháy, chỉ vừa đủ để giữ mạng sống cho mình.
Còn Tanya, mặt khác... lại có những biện pháp quyết liệt hơn nhiều. Cô miễn cưỡng cam kết với quyết định của mình và đẩy cả bốn lõi trong viên Kiểu 95 của mình đến giới hạn tuyệt đối. Khẽ ngân nga một bài thánh ca, Tanya rút cạn nguồn ma lực dồi dào của mình để tạo ra một đòn tấn công mạnh mẽ. Cô chọn duy trì thuật thức bay và chọn cắt bớt một số công thức khác. Cô tiếp tục dùng ma thuật để tạo ra dưỡng khí cho riêng mình, và vẫn còn đủ để dựng nên một lớp giáp phòng thủ đúng nghĩa nhờ vào bảo vật nhỏ mang tên Ngọc Tính Toán Kiểu 95. Sự khác biệt về trang bị giữa họ sẽ chính là yếu tố quyết định kết quả của cuộc đối đầu này. Dù cả hai đều thực hiện chính xác cùng một chiêu thức, sự khác biệt về trang bị lại dẫn đến những kết quả hoàn toàn khác nhau.
Kẻ thua cuộc chỉ vừa đủ sống sót khi bị hất văng về phía mặt đất trong lúc cố gắng khởi động lại thuật thức bay của mình. Còn kẻ chiến thắng — cô bay cao vút trên đầu hắn khi bài thánh ca của cô chuyển từ một cao trào thành một tiếng reo mừng chiến thắng. Tận dụng lợi thế này, Tanya bắt đầu tuôn ma thuật xuống đối thủ đang rơi của mình. Trận đánh là một cuộc đối đầu một chọi một giữa hai vị chỉ huy. Một cảnh tượng hiếm thấy trong chiến tranh hiện đại, nhưng hiệu ứng của nó lên tinh thần của lực lượng tương ứng lại vô cùng to lớn. Phe chiến thắng cướp toàn bộ đà tấn công từ phe thua cuộc. Và không cần phải nói cũng biết rằng phe chiến thắng hoàn toàn nhận thức được điều này. Họ biết rằng chiến thắng của mình hoàn toàn nhờ vào công nghệ vượt trội chứ không phải kỹ năng chiến thuật. Suy cho cùng, chiến thắng là chiến thắng, và thất bại là thất bại.
Tanya quyết tâm để toàn bộ chiến trường biết rõ ai là kẻ chiến thắng. Cô lắc đầu để xua đi lời cầu nguyện đáng nguyền rủa kia và hít một hơi thật sâu. Sau khi lấy lại bình tĩnh, cô hét lên mệnh lệnh tiếp theo.
"Tôi đã hạ được chỉ huy địch! Giờ là lúc cho chúng thấy bạo lực thực sự trông như thế nào!"
Điều quan trọng là phải tận dụng cơ hội bất cứ khi nào nó xuất hiện. Bản năng cần thiết để làm được điều này chính là điều tách biệt cựu binh với binh lính thường trên chiến trường. Nó quy về sự bạo lực thuần túy. Hay là đòn tấn công đúng đắn. Giống như Kellermann tại trận Marengo, các ma đạo sĩ Đế quốc cần tận dụng tối đa cơ hội này.
"Bắn loạt! Dùng ba công thức nổ!"
Ba đại đội ma đạo sĩ, theo sát ngay sau là đại đội thứ tư hơi mất phương hướng, hợp lại thành Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 và trút xuống một trận mưa hỏa ngục. Binh lính Khối Thịnh vượng chung chỉ có thể đứng nhìn khi các ma đạo sĩ hải quân đồng minh của mình bị nuốt chửng trong biển lửa.
"Chúng ta đã hạ được lực lượng địch! Các con tàu bên dưới giờ đang dễ tổn thương! Chúng ta đã mở ra một con đường cho đồng minh mình!"
Trung úy Grantz nhìn về phía Tanya với ánh mắt đầy hào hứng; anh ta đang chờ đợi mệnh lệnh xông vào. Tanya, tuy nhiên, đáp lại bằng cách lắc đầu và báo cho anh biết rằng giờ là lúc họ phải rút lui.
"Đây không phải phía đông, Trung úy."
"Nhưng, Chỉ huy? Chẳng phải chúng ta nên..."
"Hãy nhớ nguyên tắc cơ bản từ Trận Không Chiến Miền Tây. Càng nán lại lâu, khả năng có những vị khách không mời mà đến càng cao. Chúng ta không thể để mình ở lại đây quá lâu."
Nếu đây là mặt trận phía đông, nơi giao tranh trải rộng trên một vùng đất mênh mông hơn nhiều... họ có lẽ đã có thể thong dong nán lại và tàn phá kẻ địch một cách triệt để... nhưng đây lại là vùng biển của Khối Thịnh vượng chung. Trận đánh đang diễn ra quá gần với căn cứ hoạt động của kẻ địch. Tiểu đoàn ma đạo sĩ của họ đã hoàn thành hơn cả phần việc của mình trong việc đưa chiến dịch này đến thành công. Họ đã bẻ gãy được nanh vuốt của lữ đoàn ma đạo sĩ vốn là lực lượng nòng cốt trong hệ thống phòng không của kẻ địch. Tất cả trong khi vẫn giữ tổn thất phía Đế quốc ở mức tối thiểu.
Việc họ vừa bị phục kích chính là điều thực sự thuyết phục Tanya lựa chọn hướng đi an toàn hơn, thận trọng hơn. Cô cũng không cảm thấy cần thiết phải để tiểu đoàn của mình liều mạng thêm nữa cho kế hoạch này.
"Chẳng có lý do gì để chúng ta liều mạng trong khi binh lính mình đang rút lui. Tôi không phải kiểu người thích mất cấp dưới của mình một cách vô cớ."
"Con đoán chúng ta đã làm đủ để yểm trợ cho cuộc rút lui của hải quân mình rồi."
"Đúng vậy," Tanya xác nhận. Cô mừng vì Trung úy Grantz là một người sắc sảo. Nếu kẻ địch không đuổi theo Hải quân Đế quốc, thì việc họ rời đi cũng ổn thôi. Tanya cùng tiểu đoàn của mình đã kiếm được nhiều hơn cả lương của họ cho ngày hôm nay.
"Giờ khi Trung úy Grantz cũng đồng ý, đã đến lúc chúng ta làm theo và rút lui. Xin hãy kiềm chế lại thôi thúc gửi cho kẻ địch bất kỳ món quà chia tay nào."
"Sao? Con tưởng ngài sẽ gửi thêm một bức thư chia tay nữa để trêu chọc chúng chứ..."
Phụ tá của Tanya có vẻ ngạc nhiên, nhưng vị chỉ huy của cô chỉ lắc đầu.
"Kế hoạch của chúng ta đã kết thúc trong thất bại. Chúng ta không ở vị thế để chế giễu bất kỳ ai."
Có thể nghe thấy những tiếng thở dài khi các ma đạo sĩ nhanh chóng rút khỏi khu vực tác chiến. Vẫn như mọi khi. Họ đã giành được thêm một chiến thắng nhỏ. Đó là một chiến thắng oanh liệt nhưng lại bị phủ bóng bởi một lớp mỏng của thất bại lớn hơn. Lớp màng mỏng ấy, dù vậy, vẫn đủ để che khuất hoàn toàn thành tựu của họ, dù nó có sáng chói đến đâu. Suy cho cùng, Quân đội Đế quốc đã thua trận này. Họ đã gõ vào bức tường gỗ của Khối Thịnh vượng chung, chỉ để nắm đấm của mình bật ngược trở lại.
Một khi mọi chuyện đã ngã ngũ, Tanya phải nghĩ xem mình sẽ đi đâu tiếp theo.
"Chết tiệt hết cả đi. Tôi sẽ cho Tướng Romel nếm mùi khi tôi trở về."
CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, BỘ CHỈ HUY TẬP ĐOÀN QUÂN MIỀN TÂY CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
Ngay lúc này, tiếng quát tháo của một người đàn ông có thể được nghe thấy vọng ra từ góc của trung tâm chỉ huy Tập đoàn quân Miền Tây, nơi hiếm khi nào lại có chính chủ nhân của nó túc trực. Bản báo cáo đầu tiên ông nhận được... là tin tức tồi tệ nhất có thể tưởng tượng ra. Trung tướng Romel bị thực tại phũ phàng giáng cho một đòn ngay tại chính văn phòng của mình. Ông chẳng bận tâm đến máu đang chảy ra từ nắm đấm khi lại đập mạnh nó xuống bàn làm việc lần nữa. Bản báo cáo cho ông biết rằng binh lính của họ đã đụng độ lực lượng địch. Không chỉ vậy mà lực lượng đang mai phục lại chẳng phải ai khác chính là hùng mạnh Hạm đội Khối Thịnh vượng chung. Kế hoạch ban đầu của họ là một cuộc tập kích bất ngờ nhằm hoàn thành một mục tiêu chính trị. Tướng Romel đã tận dụng mọi lực lượng quân sự ít ỏi mà ông có thể huy động cho chiến dịch này. Ông biết rằng họ chẳng có cơ hội nào nếu vấp phải bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào. Điều này có nghĩa là kế hoạch đã thất bại.
Bên cạnh sự thất bại của kế hoạch, còn có một câu hỏi lớn hơn dày vò tâm trí ông.
"Tại sao?! Làm sao chúng biết được?!"
Ông đảo mắt khắp căn phòng với đôi mắt đỏ ngầu, cầu xin một câu trả lời chẳng bao giờ đến. Thất bại luôn là một khả năng có thể xảy ra ngay từ đầu. Trung tướng Romel chỉ hy vọng kế hoạch sẽ diễn ra được ít nhất một nửa như dự tính. Sương mù chiến tranh, phải không? Một hiện tượng kỳ lạ nhưng lại vô cùng chính xác. Càng dành nhiều thời gian trên chiến trường, ông càng phải đối mặt với những trường hợp vận rủi ngẫu nhiên và những cơn may mắn kỳ lạ đến khó tin. Nữ thần cai quản số phận có thể tàn nhẫn đến kinh khủng. Sự thất thường và thiên vị của bà ta chẳng có giới hạn nào cả. Dù vậy, những gì đã xảy ra lần này lại là bất khả thi. Romel chưa bao giờ dự đoán được rằng một thất bại chiến lược tồi tệ đến thế lại có thể xảy ra. Vị tướng đã làm mọi thứ có thể tưởng tượng được để giảm thiểu rủi ro và tối đa hóa cơ hội thành công. Ông chẳng giữ lại bất cứ nguồn lực nào với danh nghĩa giúp kế hoạch này thành hiện thực. Ông đã dùng hết mọi quân bài với hy vọng giành chiến thắng trong trận này. Lẽ ra không nên có ngõ cụt nào cả. Ông đã làm mọi thứ trong khả năng con người để đảm bảo mọi việc được thực hiện một cách hoàn hảo.
Những kế hoạch này, tất nhiên, được thực hiện bởi con người. Ông biết điều đó — ông biết có một giới hạn cho mức độ cẩn trọng mà con người có thể đạt được. Dù vậy, hiểu biết này không ngăn được ông giận dữ trước sự bất khả của toàn bộ chuyện này.
"Sao Hải quân Hoàng gia lại có mặt ở đó?!"
Liệu có phải trùng hợp mà kẻ địch lại đặt hạm đội của mình đúng ngay chỗ mà Đế quốc muốn tránh nhất không? Bất kỳ nhà chiến lược có chút năng lực nào cũng có thể nhận ra rằng rõ ràng chúng đã nằm phục sẵn từ trước. Ông căm ghét điều đó, và dù chẳng muốn chấp nhận, đây chính là thực tế của tình huống... Nghĩa là thông tin tối mật đang bị rò rỉ ra cho Khối Thịnh vượng chung. Kẻ địch đã phát hiện ra kế hoạch của họ và chặn đánh trước... Đây không phải kiểu chiến tranh cơ động ở sa mạc. Sẽ khác nếu họ hành động dựa trên thông tin giả mà họ đánh chặn được từ các bức điện của địch... nếu chính Đế quốc là bên bị lừa. Nhưng cuộc tấn công này lại do chính Quân đội Đế quốc phát động. Vậy thì làm sao chuyện này có thể xảy ra?
"Tôi không thể tin nổi điều này. Chẳng có lời giải thích nào cho chuyện này cả."
Ông ôm lấy đầu mình; ông gần như muốn uống say bí tỉ để quên đi vấn đề, dù chỉ trong một khoảnh khắc. Nicotine sẽ phải tạm thay thế cho lúc này... Ông lấy lại bình tĩnh, nhưng chỉ trong chốc lát. Romel lang thang khắp văn phòng như một con thú bị thương khi nhận ra có một âm thanh phát ra từ đâu đó. Một chiếc điện thoại đang đổ chuông. Ngay khi tiếng chuông ấy bắt đầu khiến ông phát cáu, ông chợt nhận ra một điều khác. Đó là hải quân. Đó là báo cáo từ Bộ Tư lệnh Hạm đội — bản báo cáo mà ông ít muốn nghe nhất. Hay ít ra, đáng lẽ nó phải là như vậy. Vị tướng không ở trong trạng thái tinh thần đúng đắn để hy vọng vào điều tốt đẹp nhất. Ông dành một khoảnh khắc để lấy lại hơi thở trước khi nhấc điện thoại lên.
"Alô... Tổn thất ra sao rồi?"
Vầng trán nhíu chặt của ông giãn ra đôi chút khi nghe được những từ "rút lui thành công" và "thương vong tối thiểu." Dù kế hoạch của họ đã thất bại, nó không kết thúc trong thảm họa dành cho lực lượng của họ. Đó là chút an ủi nhỏ nhoi nhất. Chẳng lẽ ông đã được các vị thần ban phước? Hay là do sự bất lực của chính ông trong việc "bắt" được Nữ thần Số phận đã dẫn đến thất bại này? Vị tướng ngẫm nghĩ về điều đó trong giây lát, nhưng chẳng biết đâu là câu trả lời đúng. Dù sao đây cũng là một diễn biến mới. Trung tướng Romel cuối cùng cũng có cơ hội để biết thêm chi tiết về thất bại của họ.
"Tôi mừng vì hải quân đã thoát ra khỏi chuyện này gần như nguyên vẹn. Khi nào tôi có thể nhận được báo cáo chi tiết hơn?"
Họ nói với ông rằng ông sẽ nhận được nó ngay khi họ về đến cảng. Ông cúp máy. Ông cảm thấy sốt ruột hơn là háo hức... nhưng nếu phải chờ đợi, ít nhất điều đó sẽ cho ông cơ hội lấy lại hơi thở và trút bỏ nỗi bực dọc của mình.
"Chờ đã, chờ đã. Được rồi... Tôi cần bình tĩnh lại một chút. Ai đó. Mang cho tôi một tách cà phê nóng!"
Kẻ tội nghiệp mang tách cà phê nóng hổi đến cho ông có cái vinh hạnh bất hạnh phải chứng kiến vị tướng gần như hớp cạn nó ngay bên cạnh một núi tàn thuốc lá trong lúc ông cố lấy lại thăng bằng trước tình huống hiện tại. Ông cần nó để kéo mình trở lại khỏi cơn sốc của toàn bộ sự việc. Dạ dày ông cồn cào khi chất lỏng nóng bỏng, cháy như địa ngục, tràn vào. Cơn đau ấy giúp ông neo mình vào thực tại, hòa lẫn với sự căng thẳng thường trực của việc làm việc quá sức. Và thế là, ông đạt được vẻ ngoài bình thản khi nhận được bản báo cáo chờ đợi từ lâu từ hải quân.
Mọi thứ đang phụ thuộc hoàn toàn vào bản báo cáo này. Đó là một bản tóm tắt mỏng manh. Bởi lẽ đây chỉ mới là báo cáo hậu chiến ban đầu của họ. Dù vậy, những chi tiết ít ỏi ấy cũng đủ để làm dịu cơn khát thông tin của Trung tướng Romel. Điều thu hút sự chú ý của ông nhất chính là đội hình của kẻ địch. Nó xác nhận linh cảm ông có được ngay khi nghe tin về việc lực lượng của họ bị chặn đánh. Việc Khối Thịnh vượng chung đã giữ Hạm đội Bản quốc chờ sẵn Hải quân Đế quốc trong eo biển vốn đã đáng ngờ rồi. Những gì ông thấy trên những trang giấy ấy đã biến sự nghi ngờ của ông thành niềm tin chắc chắn.
"Chúng thậm chí còn chẳng buồn che giấu nữa."
Rõ ràng hơn cả rằng hạm đội địch đã chuẩn bị sẵn nhiều chiến hạm tốc độ cao để chặn đánh hải đội hải quân mà ông đã dày công tổ chức với trọng tâm là tốc độ. Không những vậy, chúng còn có gan mang theo cả một lữ đoàn ma đạo sĩ. Thông thường, hạm đội Khối Thịnh vượng chung chưa bao giờ được hộ tống bởi các đơn vị ma đạo sĩ lớn hơn một trung đoàn. Ý nghĩ rằng chúng lại tình cờ triển khai cả một lữ đoàn thật hết sức phi lý. Dù đây là Hạm đội Bản quốc mà ông đang đối phó, việc tập hợp cả một lữ đoàn ma đạo sĩ không phải là chuyện dễ dàng.
Một vấn đề còn lớn hơn hiện ra trong bản báo cáo đính kèm do Trung tá Degurechaff cung cấp. Chỉ riêng tiêu đề thôi cũng đủ khiến ông chết đứng. Bản báo cáo khẩn cấp được đặt tựa "Chuyển Động Ma Đạo Sĩ Địch — Việc Dùng Binh Sĩ Làm Bao Cát/Sự Tương Đồng Với Chiến Thuật Mặt Trận Phía Đông," và nó nói rõ sự kinh ngạc lẫn phẫn nộ của vị trung tá trước mức độ mà Khối Thịnh vượng chung sẵn sàng thực hiện trong trận đánh của họ. Đây tệ hơn nhiều so với một vụ rò rỉ thông tin đơn giản. Chỉ có kẻ mất trí mới nghĩ đây toàn bộ là trùng hợp. Mọi dấu hiệu đều cho thấy kẻ địch đã đoán trước rằng Đế quốc sẽ sử dụng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 quý giá của mình và đã thiết kế một biện pháp phản công trực tiếp để đối phó với họ.
"Có vẻ có một vụ rò rỉ cần phải xử lý..."
Romel từng học được tầm quan trọng của việc giữ kín thông tin ở chiến trường phía nam. Ông từng trải qua một trận đánh chỉ có thể thắng được bằng cách đánh lừa kẻ địch bằng thông tin sai lệch. Đó là một trận đánh khủng khiếp phải trải qua, và là một trận ông sẽ không bao giờ quên. Kể từ khi suýt mắc bẫy bản báo cáo giả do Cộng hòa Frangois gửi đến ở sa mạc, ông đã lấy đó làm bài học để luôn tin vào mắt và tai của chính mình trong khi giữ chặt miệng mình lại. Kinh nghiệm này khiến ông trở nên vô cùng khắt khe trong việc lựa chọn các đặc vụ tình báo để hợp tác. Vị tướng tự tin rằng mình đã bỏ ra nhiều công sức hơn cho việc thu thập và phân tích thông tin khi đề xuất kế hoạch này so với các đồng nghiệp của mình.
"Nhưng tôi đoán tôi vẫn chẳng sánh được với dân chuyên nghiệp."
Ông không thể kìm được cái nhăn mặt của mình.
"Suy cho cùng, tôi chẳng qua chỉ là một vị tướng. Một sĩ quan tham mưu cấp cao. Tình báo hoàn toàn không phải sở trường của tôi."
Ông học cách chiến thắng các trận đánh tại học viện quân sự, chứ không phải cách tiến hành hoạt động gián điệp. Hiểu biết nhiều nhất mà ông từng có về chủ đề này chỉ là đảm bảo mọi liên lạc đều được mã hóa. Nói thẳng ra, ông chẳng có tư cách gì để bàn về vấn đề này. Đế quốc chẳng hề có cơ sở hạ tầng nào cho việc tiến hành chiến tranh thông tin một cách có hệ thống cả.
"Lũ gián điệp Khối Thịnh vượng chung đáng nguyền rủa đó. Chẳng có gì nằm ngoài tầm với của chúng."
Trung tướng Romel lắc đầu trong sự thất vọng. Tình hình chẳng thể nào tệ hơn được nữa. Điều khiến ông bận tâm nhất chính là việc phải nghi ngờ những người tưởng chừng như đang đứng về phía mình. Ông không biết tên lính ngu ngốc nào đã làm hỏng việc ở đâu, nhưng sự thật rằng cốt lõi của kế hoạch của ông đã bị rò rỉ ra cho kẻ địch có nghĩa là họ cần tiến hành thanh tra toàn bộ quân đội.
"...Có thể là mật mã của chúng ta? Hay một kẻ phản bội? Có lẽ là một điệp viên? Hay chỉ đơn giản là sai sót của con người?"
Mỗi câu hỏi đều bị bao trùm bởi sự nghi ngờ. Cái quái gì thế này, một cuốn tiểu thuyết trinh thám chăng? Romel lầm bầm trong lòng — nhưng ôi, thực tế còn phức tạp và bí ẩn hơn hư cấu biết bao. Điều dày vò tâm trí ông nhất là câu hỏi rò rỉ đến từ đâu.
"Chết tiệt, giờ thì tôi chẳng thể chắc chắn được điều gì nữa rồi, phải không?"
Tướng Romel tự nguyền rủa bản thân khi — mà chẳng hề nhận ra — ông với tay lấy thêm một điếu thuốc. Ông cắn chặt đầu lọc trong lúc đầu óc quay cuồng. Liệu ông có nên huy động toàn bộ đặc vụ tình báo mà họ có không?
"Vậy vẫn chưa đủ đâu."
Có lẽ ông sẽ phải tổ chức lại toàn bộ mặt trận phía tây. Vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy Quân đội Liên bang có được thông tin về nỗ lực chiến tranh của Đế quốc ở phía đông... nhưng dù thế nào, họ cũng cần phải bịt kín lỗ rò rỉ này. Nhưng làm sao ông có thể truyền tin ra ngoài đây? Ông đập nắm tay xuống bàn lần nữa. Đúng vậy — đây chính là vấn đề bao trùm tất cả. Ông theo phản xạ đưa tay lên đầu để tránh bị choáng váng. Ngay cả tính toàn vẹn của hệ thống mã hóa của Đế quốc cũng đang bị đặt dấu hỏi. Ông không thể dùng radio vào lúc này. Nếu muốn cẩn trọng, ông cần gửi thông điệp trực tiếp thông qua một sĩ quan đồng đội. Nhưng ai là người ông có thể tin tưởng? Có rất nhiều sĩ quan. Nhưng... làm sao ông có thể tin tưởng bất kỳ ai trong số họ? Việc có khả năng tồn tại một rò rỉ có nghĩa là không có biện pháp phòng ngừa nào là quá thận trọng. Điều đáng sợ hơn nữa là khả năng trực tiếp trao thông tin trọng yếu vào tay chính nội gián của địch. Khi nói đến trụ sở chỉ huy cơ động mà ông sử dụng hằng ngày, việc thực hiện các biện pháp phản gián tương đương với khi ông ở căn cứ hoạt động chính là vô cùng khó khăn. Chưa kể đến khả năng kẻ địch đơn giản chỉ đang lợi dụng một sơ hở nào đó trong hệ thống của họ...
"Chết tiệt thật."
Ông có một linh cảm xấu — cùng thứ cảm giác ông từng có ở sa mạc khi các tay súng bắn tỉa địch là mối đe dọa thường trực. Ông biết có kẻ địch đang ẩn nấp gần đó, nhưng chẳng biết cách nào để xác định vị trí của chúng! Cảm giác như có một khẩu súng đang chĩa vào đầu ông. Ở tình thế này, ông chẳng khác gì một con vịt ngồi yên — miếng mồi hoàn hảo cho một kẻ săn mồi đói khát đang rình mò tìm bữa tối.
"Với tình hình như hiện tại..."
Đây không còn là vấn đề chiến lược nữa. Đó là một chuyện đơn giản hơn nhiều.
"Ngay cả Kế Hoạch B cũng có thể..."
...gặp nguy hiểm, ông định nói vậy, nhưng tâm trí ông đang bị nỗi lo âu quá mức chi phối đến mức không thể nói trọn được câu ấy. Về bản chất, Kế Hoạch B lẽ ra phải được giữ bí mật tuyệt đối bằng mọi giá. Nếu có tin đồn về việc nó đang được tiến hành lộ ra, điều đó có thể là dấu chấm hết cho chính Đế quốc. Liệu có khả năng nào tin tức đã lọt đến tai kẻ địch chưa? Liệu họ có thể có được thông tin đó trong một cuộc chiến như thế này không?
"À, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt thật."
Ông gần như có thể nghe thấy máu đang rút cạn khỏi cơ thể mình một cách rõ rệt. Tầm nhìn của ông nhòe đi, và ông vừa kịp bám vào một chiếc ghế để đỡ mình trước khi cuối cùng ngã sụp xuống. Ông thấy mình đang nằm nhìn lên trần nhà từ dưới sàn. Ông không thể ngừng đổ mồ hôi. Trong văn phòng của ông chẳng hề nóng chút nào. Mồ hôi ấy đến từ một cảm giác lạnh buốt bên trong chạy dọc lên xuống sống lưng ông. Trái tim ông không ngừng đập dồn dập.
Sau hai hơi thở sâu, ông đã kiểm soát được nhịp thở, nhưng cơ thể ông vẫn không ngừng run rẩy. Ông chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi đến vậy trước đây, kể cả trên chiến trường. Romel còn lo lắng hơn cả lần đầu tiên ông đưa ra mệnh lệnh với tư cách một thiếu úy. Ông thấy mình nhớ lại cơn đau trong dạ dày lần đầu tiên bước vào trận chiến. Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến ông gần như mỉm cười. Nỗi sợ lớn nhất của ông từng là phạm sai lầm. Nhưng giờ đây, chính ý nghĩ đó lại trở nên nực cười đến mức nào. Những sai lầm trong việc lập kế hoạch đơn giản giờ đây chẳng còn quan trọng chút nào nữa!
Tướng Romel quyết định thử hun khói nỗi lo âu ra khỏi bản thân. Sau vài lần thất bại trong việc châm điếu thuốc, ông đành ngồi đó với đầu lọc kẹp giữa môi. Đúng là một cơn ác mộng.
"Quên chuyện chính trị đi."
Nếu Đế quốc thực sự đã bị một nội gián địch xâm nhập, điều đó có thể là thảm họa cho họ. Điều gì sẽ xảy ra nếu kẻ địch nắm được nhận định của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu về khả năng không thể tiếp tục chiến tranh của quân đội? Điều gì sẽ xảy ra khi đó? Thế giới rất có thể sẽ đồng lòng nhanh chóng chấm dứt cuộc chiến của họ. Không. Vấn đề sẽ không dừng lại ở đó. Hậu quả sẽ còn quyết liệt hơn nhiều so với việc vài quốc gia đơn thuần liên minh với nhau. Nếu kẻ địch nhận ra Đế quốc đang ở giai đoạn hấp hối, chúng chắc chắn sẽ áp đặt những hạn chế khắc nghiệt lên đất nước tan hoang vì chiến tranh của họ. Tình hình đang xấu đi với tốc độ chóng mặt theo những con số cụ thể. Điều đó cũng đặt ra câu hỏi liệu Ildoa có duy trì được sự trung lập hay không, một vấn đề từng là nguồn cơn của biết bao đau khổ cho Trung tướng Romel khi ông còn ở phía nam.
"Nếu chúng ta phải đối đầu với Ildoa..."
Ngay cả chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến ông thấy buồn nôn tận đáy lòng. Với tất cả các mặt trận mà họ đã phải chiến đấu, việc mở thêm một mặt trận nữa sẽ khiến bộ máy chiến tranh của họ chết cứng. Đế quốc chắc chắn sẽ sụp đổ. Chẳng có cách nào khả thi để Quân đội Đế quốc đảm đương được nhiệm vụ ấy. Cuộc chiến đã từ lâu vượt qua điểm mà Quân đội Đế quốc còn có thể thực hiện bất kỳ cuộc tấn công mang tính quyết định, có ý nghĩa nào. Ở giai đoạn này, họ phải dồn toàn lực chỉ để duy trì các phòng tuyến hiện có. Nếu phải chiến đấu với Ildoa, chẳng còn hy vọng nào để họ có thể phát động một cuộc tấn công.
"Liệu chúng ta có thể trên lý thuyết thực hiện một cuộc chiến phòng thủ ở khu vực núi non không?"
Ngay cả với vị Trung tướng Romel hiếu chiến, kế hoạch hành động duy nhất ông có thể nghĩ ra trong kịch bản diễn tập chiến tranh đó cũng chỉ là chuyển sang thế phòng thủ. Điều này chính là minh chứng cho sự thiếu vắng hoàn toàn các lựa chọn của họ.
Vấn đề thực sự là quân đội đang nhanh chóng cạn kiệt binh sĩ. Ông nghĩ về tình trạng hiện tại của Tập đoàn quân Miền Tây. Nó đã chỉ còn là cái bóng của chính mình. Tài liệu chính thức cho thấy phần lớn những binh sĩ hạng nhất trước kia, những người đã bị bào mòn ở phía đông, hoặc đã suy sụp hoặc đang được dùng cho mục đích an ninh tại các vùng lãnh thổ chiếm đóng. Ngay cả những sư đoàn được biên chế mỏng hơn cũng chẳng đáng kể là bao trong tình hình hiện tại, khi chúng đã trở nên quá hiếm hoi để có thể tính đến. Với tư cách một chuyên gia, ông biết họ sẽ chẳng thể phát động một cuộc tấn công nào trong tương lai gần.
Tuy nhiên... con người chuyên gia trong ông cũng có tầm nhìn sắc bén về hiểm họa hướng về một phía khác.
"Ildoa đang chĩa vào Đế quốc như một lưỡi dao kề cổ họng chúng ta. Điều gì sẽ xảy ra nếu Khối Thịnh vượng chung hay Liên bang tiến vào Đế quốc thông qua..."
Quân đội Đế quốc sẽ trụ được bao lâu trước Quân đội Liên bang nếu chúng vòng qua ngả Ildoa? Ông thậm chí chẳng cần phải nghĩ kỹ về khả năng đó cũng đủ khiến luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng vốn đã lạnh cóng của mình. Vào lúc này, Đế quốc chỉ vừa đủ sức phòng thủ mặt trận phía đông. Nếu buộc phải đồng thời chiến đấu với Ildoa ở phía nam, trận đánh chắc chắn sẽ diễn ra trong dãy núi ngăn cách hai quốc gia. Đây không phải môi trường thích hợp cho tác chiến cơ động, nghĩa là nếu họ có thể thiết lập được một căn cứ phòng thủ vững chắc ở đó, nó ít nhất được kỳ vọng có thể trụ vững trong một thời gian. Việc nó nằm gần Đế quốc cũng khiến việc tiếp tế dễ dàng hơn. Chắc chắn sẽ dễ quản lý hơn nhiều so với việc lại phải điều binh xuống phía nam.
Chỉ có điều đó thôi. Dù vậy, họ chắc chắn sẽ phải rút bớt nguồn lực dành cho phía đông để chuyển xuống phía nam. Chẳng bao lâu, Đế quốc sẽ kiệt quệ dần. Vấn đề chỉ là liệu điều đó sẽ xảy ra ở phía đông hay phía nam. Và một lần nữa, đây là còn chưa tính đến sự mỏng manh trầm trọng của phòng tuyến giữa Đế quốc và Ildoa. Vị tướng từng vật lộn với cùng vấn đề này khi ông còn ở sông Rhine. Sẽ là thảm họa cho đại lục địa nếu họ phải hứng chịu một cuộc không kích lớn.
"Chúng ta vốn đã chật vật giữ vững trước những đòn tấn công của Khối Thịnh vượng chung rồi..."
Họ sẽ chẳng thể duy trì được hệ thống phòng không của mình, chứ đừng nói đến phòng thủ trên bộ, nếu các mặt trận của họ bị chia cắt thêm nữa. Họ thiếu trang thiết bị, nhân lực, và mọi thứ cần thiết để làm được điều đó. Chỉ riêng hai mặt trận cũng đã đủ khiến ông sợ hãi rồi. Trong lúc lo sợ cho tương lai, một ý tưởng duy nhất lóe lên trong đầu ông. Nó đến bất chợt, như thể chẳng phải chính ông nghĩ ra vậy. Sâu trong tâm trí Trung tướng Romel, một khả năng mới nảy sinh.
"Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta ra tay trước..."
Vẫn còn thời gian để hạ gục Ildoa trước khi nước này bước vào cuộc chiến. Nếu họ hành động nhanh chóng, vẫn còn đủ nguồn lực để thực hiện một cuộc tấn công quy mô toàn diện theo phong cách Zettour. Nếu họ hành động sớm, trước khi Ildoa kịp huy động quân đội... có lẽ vẫn có thể loại nước này khỏi vòng chiến trước khi họ cân nhắc tham chiến. Đó là một khả năng, nhưng cũng chỉ mang tính lý thuyết thuần túy. Dù là một người đàn ông đã bị bào mòn, Tướng Romel vẫn giữ được sự tỉnh táo khi khịt mũi tự cười nhạo mình. Bất khả thi.
"Tôi không thể để nỗi sợ hãi thuyết phục mình đi đến chỗ tự sát. Điều duy nhất Đế quốc không thể chịu đựng nổi là tạo thêm kẻ thù. Đặc biệt là bây giờ khi chúng ta còn không thể chắc chắn nên tin ai trong chính tổ chức của mình."
Đến lúc này, những cơn run rẩy không ngừng của vị tướng cuối cùng cũng chấm dứt, và ông cuối cùng cũng châm được điếu thuốc đã kiên nhẫn nằm chờ giữa môi mình. Ông tận hưởng vị thuốc lá quân dụng khi khói thuốc thấm sâu vào phổi. Ý nghĩ mang tính cực đoan mà ông từng nghĩ tới vẫn còn bám lấy tâm trí ông, như một vết ố trên não bộ — một vết ố mang hình dáng một chiếc ủng gót cao. Từ phía sau vết ố ấy, ý nghĩ ấy lại ló đầu ra lần thứ hai.
"Chúng ta có nên hạ gục chúng khi chúng ta còn..."
Vị tướng bị cắt ngang trước khi kịp nói tiếp bất cứ điều gì khác. Suy nghĩ của ông bị ngắt quãng bởi một sự náo động vọng đến từ bên ngoài văn phòng. Một chút cau mày hiện lên trên trán ông trước khi ông đứng dậy. Trung tâm chỉ huy của ông vốn nổi tiếng vì sự náo nhiệt của nó... nhưng chưa bao giờ đến mức hoàn toàn mất trật tự như thế này. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ông tiến về phía cửa với vẻ mặt dò hỏi, chỉ để nó gần như bị đá tung từ phía bên kia bởi một sĩ quan ma thuật đang nổi giận.
"Tướng Romel! Tôi muốn yêu cầu ngài giải thích!"
Vị sĩ quan nhỏ bé ấy tràn ngập cơn giận dữ và oán hận. Đó chính là Trung tá Degurechaff, và cô đã hét ra chính nghi vấn sâu xa nhất của Tướng Romel.
"Tại sao kẻ địch lại chờ sẵn chúng ta?!"
Ồ, đúng vậy. Ông chào đón cô với một nụ cười và ánh mắt sắc bén. Bạc Rỉ Sét lẽ tự nhiên đáp lại bằng những lời lẽ đầy tức giận.
"Tình hình xử lý thông tin bí mật của chúng ta hiện đang ra sao vậy?!"
Cô hoàn toàn có lý để tức giận. Ông gật đầu và tiếp tục nở nụ cười.
"Đó là một câu hỏi xuất sắc, Trung tá Degurechaff. Cô có muốn biết câu trả lời không?"
"Xin làm ơn, đó chính xác là lý do tôi đến đây để tìm hiểu!"
"Tôi không biết."
Cách vị tướng trả lời một cách thẳng thắn khiến Tanya gần như không nói nên lời.
"Sao cơ?"
Với vẻ mặt gì thế kia? Ông mong đợi cô nói gì khác chứ? Chẳng quan trọng; rất có thể cô cũng đã đi đến cùng kết luận như ông. Thực tế, có lẽ cô đã nghĩ đến điều đó rồi. Đó có lẽ chính là lý do cô lộ rõ vẻ...
"Hoặc là có một kẻ phản bội trong chúng ta, kẻ địch đã giải mã được mật mã của ta, hoặc là do sai sót của con người. Cô nghĩ khả năng nào cao nhất?"
"Nếu đó là ba lựa chọn của tôi, thì tôi biết chính xác đó là gì."
Đúng như ông biết cô sẽ nói.
"Nếu cô nghĩ mình biết, thì hãy cho tôi nghe câu trả lời của cô."
Cả hai cùng nhìn nhau một thoáng trước khi đồng thanh cất lời, "Là mật mã của chúng ta."
Trong ba khả năng, hệ thống mã hóa của họ đáng bị nghi ngờ nhất. Sự đồng thuận của họ là nguồn cơn của một nỗi bực bội lớn lao đối với cả hai, nhưng họ đều biết đây là câu trả lời khả dĩ nhất. Đó cũng chính là lý do cả hai đều thầm mong người kia sẽ nói ra điều gì đó khác đi. Trung tướng Romel hỏi Tanya về lý lẽ của cô. Câu trả lời ông nhận được vô cùng logic.
"Liệu một cá nhân phản bội đơn lẻ có thể tiếp cận được toàn bộ bức tranh tổng thể không? Cách duy nhất điều đó có thể xảy ra là nếu chính ngài là kẻ phản bội."
Chính xác. Romel cũng có cùng quan điểm. Thật kỳ lạ. Ông gần như cảm thấy tức giận trước độ chính xác trong chẩn đoán của cô. Toàn bộ sự việc này khiến ông phát điên. Đó là lý do vì sao ông quyết định làm dịu tâm trạng của mình bằng cách trêu chọc cấp dưới.
"Vậy còn cô thì sao?"
"Sao? Ngài nghĩ là tôi sao?"
"Cô đã là một phần của lực lượng đặc nhiệm và có quyền tiếp cận toàn bộ kế hoạch. Nếu cô định đào tẩu sang Khối Thịnh vượng chung, đây sẽ là mẩu thông tin hoàn hảo để mang theo."
Vị trung tá nhìn chằm chằm lại vị tướng với sự lo lắng tột độ toát ra từ toàn bộ con người cô. Vị tướng có thể cảm nhận được cô đang bắt đầu nghi ngờ sự tỉnh táo của ông.
"Tôi chỉ đùa với cô thôi mà. Cô nên trấn tĩnh lại, Trung tá."
Ông giữ kín cho riêng mình việc bản thân cũng từng ở trong trạng thái tương tự chỉ mới cách đây ít phút, rồi nở với cô một nụ cười thoải mái. Đây là những lúc ông tận hưởng niềm vui trêu chọc các sĩ quan trẻ hơn mình. Đáng tiếc, một hay hai tràng cười chẳng đủ để kéo họ ra khỏi cái hố này. Ý tưởng về việc có một kẻ phản bội thật ngớ ngẩn. Quân đội Đế quốc tiến hành thẩm tra lý lịch kỹ lưỡng với bất kỳ ai và mọi cá nhân từng tiếp xúc với thông tin trọng yếu. Họ có hồ sơ dày cộp cho từng sĩ quan một — đó đơn giản chỉ là cách quân đội vận hành. Nói cách khác, gần như là bất khả thi để một chuyện lố bịch như kẻ phản bội tồn tại trong hàng ngũ của họ.
Điều đó có nghĩa là... Điều này thay đổi tất cả mọi thứ. Chẳng còn Kế Hoạch A hay B nữa với tình hình hiện tại.
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]
Nhận xét
Đăng nhận xét