10.6 Hourglass
Trước khi bắt đầu, tôi đã rà soát lại bộ hồ sơ dự án — văn phong, hệ thống xưng hô, thuật ngữ chuẩn hóa và quy trình checkpoint đều khớp với những gì bạn vừa liệt kê, nên không có gì cần cập nhật thêm ở đó. Tôi sẽ tiến hành dịch đoạn đầu tiên của "Chapter VI: Hourglass" theo đúng quy trình đã thiết lập.
NGÀY 2 THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1927, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU
Cảnh tượng văn phòng phó cục trưởng bị nhấn chìm trong hỗn loạn là một hình ảnh kỳ lạ để chứng kiến. Dù có lẽ không còn kỳ lạ đến thế nếu nhìn từ góc độ gần đây hơn... Đế quốc gần đây chẳng thiếu gì sự hỗn loạn cả. Trên chiến trường, kinh nghiệm cho thấy luôn tồn tại một lớp sương mù chiến tranh. Chính trường, tuy vậy, lại bị che phủ bởi một loại sương mù khác. Khi bị mắc kẹt trong tình huống mà chẳng ai phân biệt nổi đầu đuôi câu chuyện, ngay cả những nhà chiến lược lão luyện nhất cũng không tránh khỏi cảm giác trì độn và chậm chạp. Có một nỗi bực dọc âm ỉ, mơ hồ nhưng dai dẳng lơ lửng trên đầu — với những con người ấy, đó chẳng phải điều gì bất thường. Thế nhưng, hôm nay, có gì đó khác lạ trong bầu không khí chung.
"...Nên coi đây là tin tốt hay tin xấu đây?"
Vị tướng nhìn xuống tấm bản đồ trước mặt với cả hai cảm xúc nói trên cùng lúc dâng lên trong lòng. Được bao bọc bởi một màn khói thuốc lá đen đặc, ông chậm rãi thở ra.
"Đã lâu lắm rồi tôi mới hút được một điếu thuốc ngon đến thế."
Nguyên do của sự trăn trở này đến từ mặt trận phía đông. Con chó săn Zettour ấy đã giành được một chiến thắng lớn trên mặt trận đông, kéo dài đáng kể tuổi thọ vốn đã cạn kiệt của Đế quốc tại chiến trường này. Hắn đã hồi sinh mặt trận, tung ra một cuộc phản công chưa từng có tiền lệ. Chiến dịch mà hắn đặt tên là "cửa xoay" đã đẩy lùi phòng tuyến trở về đúng vị trí cần thiết. Đó là một bước tiến to lớn đến mức các sĩ quan khác đã bắt đầu đùa cợt rằng "bước tiến" của Zettour là một cách chơi chữ ngụ ý cho việc thăng cấp không thể tránh khỏi của hắn.
"Tên bịp bợm ấy. Nó khiến tôi nhớ lại những ngày xưa cũ. Hắn lúc nào cũng ra vẻ mô phạm, thư sinh, vậy mà lại là kẻ tàn nhẫn nhất trong bọn chúng ta."
Hồi tưởng về người bạn cũ và quá khứ giữa họ khiến khuôn mặt vị tướng nở một nụ cười. Đã lâu rồi ông mới cảm thấy dễ chịu khi cúi nhìn xuống một tấm bản đồ. Bước tiến này chứng minh rằng, thông qua chiến lược đúng đắn, vẫn có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh, bất chấp việc bị áp đảo quân số đến mức tuyệt vọng. Nó như một ngọn hải đăng nhỏ nhoi thắp lên hy vọng cho Bộ Tổng tham mưu vốn đang chìm trong u ám. Thế nhưng, dù là hải đăng... điều đó cũng chẳng thay đổi được thực tế rằng đất nước đang lún sâu vào bế tắc.
"Nói vậy thôi chứ, đây cũng là giới hạn cuối cùng mà những mánh khóe của hắn có thể mang lại cho chúng ta."
Lời nhận xét cộc lốc buột ra khi bàn tay run rẩy của ông với lấy ít thuốc lá. Ngay cả những nỗ lực tốt nhất của Zettour cũng chỉ đem lại một chiến thắng mang tính chiến thuật trên chiến trường. Thắng trận lúc nào cũng là điều đáng mừng, nhưng nó cũng đồng thời phơi bày tình cảnh thảm hại của cả nỗ lực chiến tranh. Đó cũng là một chiến công mà không ai khác có thể làm được. Ông có thể yên tâm giao phó mặt trận phía đông cho Zettour. Điều này trút bớt một phần áp lực khổng lồ khỏi vai vị tướng. Dẫu vậy... vẫn chẳng đủ để mang lại cho ông chút không gian thở nào thực sự, khi ông còn phải xoay xở, mặc cả giữa lòng kinh đô.
Người đàn ông này đã kiệt sức. Về thể xác, đương nhiên là vậy — nhưng còn kiệt quệ hơn cả về tinh thần! Ông đã đến giới hạn cuối cùng của mình với tất cả áp lực tâm lý đã tích tụ. Càng tệ hơn khi ông còn phải xử lý các vấn đề chính trị — lĩnh vực mà ông chẳng mấy sành sỏi.
"Tôi chỉ còn biết hy vọng hai người đó sẽ giúp được tôi qua chuyện này."
Có một chút giọng điệu tự giễu trong lời nói của ông. Đám quan liêu làm việc vì bộ máy quan liêu, còn các chính trị gia thì chỉ nghĩ đến lợi ích của riêng mình, trong khi các nghị sĩ quốc hội chỉ biết đưa ra yêu sách, và hoàng gia thì có những tham vọng và mưu tính riêng. Mỗi bên đều tuân theo trường phái tư duy và ngôn từ riêng của mình, khiến việc giữ cho tất cả cùng đồng thuận về bất kỳ vấn đề gì, vào bất kỳ lúc nào, trở nên vô cùng khó khăn. Không có gì khó khăn hơn đối với một nhà chiến lược bằng việc phải làm việc với những con người vận hành theo những lối logic hoàn toàn khác biệt. Nó thường kéo theo những cuộc tranh cãi vô nghĩa không hồi kết. Vị tướng cảm thấy như thể mình đang liên tục đi trên một sợi dây căng thẳng. Ông có cả một cuộc chiến phải chinh chiến, vậy mà mớ bòng bong quan liêu thừa thãi kia lại đang thử thách đến tận cùng sự bền bỉ của mạch máu ông.
"Tôi còn phải chịu đựng cảnh này đến bao giờ nữa đây...?"
Lời than vãn buông ra một cách vô thức, và mà không hề nhận ra, vị tướng đã chạm đúng vào cốt lõi của vấn đề. Họ đã thắng thêm một lần nữa ở phía đông, và dù thất bại ở phía tây, những nỗ lực nơi ấy vẫn buộc kẻ địch phải luôn trong tư thế cảnh giác. Đế quốc đã chứng minh được với thế giới rằng họ sẽ không dễ dàng gục ngã, không dễ dàng buông xuôi mà không kháng cự... ít nhất là chưa phải lúc này. Nhìn theo một góc độ khác, đó là tất cả những gì họ đạt được. Cả một quốc gia đang bước đi trên lớp băng mỏng manh nguy hiểm.
Trung tướng Rudersdorf giấu một tiếng thở dài vào làn khói thuốc lá dày đặc khi ông trầm ngâm suy nghĩ về tình hình. Họ cần thêm thời gian. Đáng buồn thay, chiếc đồng hồ cát của Đế quốc đã cạn sạch cát từ lâu. Cách duy nhất để có thêm cát là lật ngược toàn bộ chiếc đồng hồ cát ấy lại. Mặc dù, vấn đề thực sự nằm ở chỗ ngay từ đầu họ đã bị mắc kẹt trong chiếc đồng hồ cát đó rồi.
"Quân đội cần phải tiến hành một cuộc tổng chiến dưới một bộ chỉ huy duy nhất."
Thành công của Zettour ở phía đông đã cất lên giai điệu ấy còn rõ ràng hơn bất cứ điều gì khác. Nó chứng minh rằng thông qua một chiến lược được thực thi khéo léo, Quân đội Đế quốc vẫn có thể duy trì vị thế một siêu cường bất khả xâm phạm. Thất bại của Thượng tướng Rommel ở phía tây cũng là một bài học quan trọng không kém. Quân đội Đế quốc tỏ ra bất lực khi giành chiến thắng trên một chiến trường xa lạ mà thiếu sự phối hợp thích đáng. Sự khác biệt về kết quả giữa hai trận đánh là quá lớn. Nó đã vẽ nên một bức tranh vô cùng rõ ràng cho nhà chiến lược nội tâm của Rudersdorf.
"Chúng ta cần một chuỗi chỉ huy duy nhất."
Quân đội cần nhiều hơn là chỉ có Bộ Tổng tham mưu. Đất nước cần một Bộ Tư lệnh Tối cao Lục quân, kiểm soát toàn bộ cuộc chiến từ một đầu mối duy nhất. Nó cần được vận hành độc lập khỏi Bộ Thống soái Tối cao, quốc hội, hoàng gia, và cả ý chí của dân chúng.
"Chính những yếu tố này đang trói buộc chúng ta."
Ông lặng lẽ hút một điếu xì gà sau khi chuyển từ thuốc lá sang, chỉ để đổi vị, nhưng lại thấy bản thân bị cuốn theo một ý tưởng mới đang len lỏi trong góc tâm trí. Liệu họ có thể chiến thắng nếu có một chuỗi chỉ huy duy nhất nắm quyền kiểm soát mọi thứ hay không? Điều đó không chắc chắn. Dẫu vậy, đó vẫn là một cách để đẩy nhanh mọi việc — một cách để chấm dứt trò đi trên dây này và cho phép quân đội tận dụng triệt để nguồn lực và thời gian ít ỏi còn lại của mình...
Câu hỏi về tính tất yếu của việc đó lóe lên trong tâm trí Trung tướng Rudersdorf trước khi ông nhăn mặt bật ra một tiếng cười gượng gạo.
"Mình không nên đi trước quá xa..."
Ông suýt nữa đã đưa ra một quyết định thiếu thận trọng về một vấn đề hệ trọng. Kế hoạch B vẫn chỉ nên là một phương án dự phòng. Họ vẫn còn Cố vấn Conrad để trông cậy, cùng khả năng dẫn đến hòa bình thông qua ngả Ildoa. Dù cơ hội có mong manh đến đâu, Kế hoạch B vẫn luôn phải lùi lại phía sau, chừng nào Đế quốc còn có dù chỉ một cơ hội để tự thoát khỏi tất cả những chuyện này.
"Mình không thể để trí tưởng tượng của mình đi quá xa. Mình biết Zettour cần cái đầu óc tưởng tượng thái quá của hắn để nghĩ ra những mánh khóe trên chiến trường. Nhưng đây là điều mình chưa từng nghĩ bản thân sẽ phải cân nhắc đến."
Ông cố gắng gạt bỏ ý nghĩ ấy bằng một tràng cười, nhưng nó vẫn ngoan cố bám riết lấy ông. Cái ý tưởng ấy đã cắm rễ vào tâm trí ông. Một ý tưởng cho kịch bản tồi tệ nhất. Một âm mưu cho hình hài đất nước dưới thiết quân luật, nếu tình huống ấy thực sự xảy đến. Một giải pháp khẩn cấp. Hơn nữa, lại là một giải pháp có triển vọng thành công không tồi. Thế nhưng... đó không phải là điều mà bất kỳ người lính nào còn tỉnh táo, còn thề trung thành với hoàng gia và tổ quốc, có thể theo đuổi đến cùng mà không đánh mất chính mình. Ông gần như muốn cầm lấy một cuốn tiểu thuyết trinh thám nào đó, chỉ để khiến tâm trí thoát khỏi tất cả những chuyện này trong chốc lát. Dù vậy — nói thế thôi — dù sao đi nữa...
Trung tướng Rudersdorf lại quay về suy ngẫm về quả bom được gửi đến cho ông từ phía tây.
"Có quá nhiều vấn đề phải giải quyết, mà trước tiên là báo cáo khẩn cấp của Thượng tướng Romel." Ông nhận được lời cảnh báo từ vị tướng ấy qua một bức điện được niêm phong, do đích thân một sĩ quan mang đến tận tay. Điếu xì gà ngậm trên môi, ông suy nghĩ về vấn đề này thật lâu, thật kỹ, nhưng chẳng khác gì làn khói đang lởn vởn trong không khí xung quanh, nó cứ dai dẳng không chịu tan biến. Dù lời cảnh báo ấy chỉ mang tính chất phỏng đoán, nhưng những căn cứ dẫn đến phỏng đoán ấy lại vô cùng đáng ngại. Lời cảnh báo cho rằng rất có khả năng hệ thống mật mã của họ đã bị phá giải. Đó là một khả năng khiến người ta bàng hoàng đến kinh khủng, dù chỉ đúng một phần. Riêng khả năng xảy ra một vấn đề như vậy cũng đủ để khiến vị tướng phải rùng mình. Ông cần cho kiểm tra lại toàn bộ hệ thống mật mã. Việc rà soát từng quân chủng, mỗi bên lại có những thông lệ riêng, sẽ là một khối lượng công việc khổng lồ, nhưng nhất định phải làm cho bằng được. Ông thậm chí không dám nghĩ đến khả năng có gián điệp cài cắm trong lòng Đế quốc. Chỉ riêng việc liệt kê ra hết mọi khả năng cũng chẳng giúp gì cho việc khoanh vùng được vấn đề thực sự!
"Tôi thực sự mong rằng không có kẻ phản bội nào trong hàng ngũ chúng ta. Dù tôi cho rằng nếu chúng thực sự đã giải mã được mật mã của ta thì đó còn là vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều. Dù thế nào đi nữa, chuyện này thật là..."
Một mối nghi ngờ liên quan đến thông tin tuyệt mật là một cú vấp ngã nghiêm trọng. Tệ hơn nữa, Trung tướng Rudersdorf hoàn toàn không có cách nào biết được liệu hệ thống mật mã của mình có thực sự còn đáng tin cậy hay không. Khối Thịnh vượng chung sở hữu năng lực thu thập tình báo đáng kinh ngạc. Dù không muốn thừa nhận, nhưng Đế quốc vẫn tụt hậu so với phần còn lại của thế giới trong lĩnh vực gián điệp. Đối thủ ông đang phải đối phó là những gã người Albion. So với các cường quốc đương thời, Đế quốc chẳng khác nào một đứa trẻ con khi nói đến chuyện tình báo. Khái niệm tình báo quả thật đáng sợ biết bao. Nếu để cảm giác nghi kỵ lan tràn khắp quân đội, đó sẽ là một điều chết người. Dù tốt hay xấu, Quân đội Đế quốc gần như chẳng có chút kinh nghiệm nào trong việc tự xoay xở giữa những mối nghi ngờ và điều tra ngờ vực. Liệu họ có thể thực thi được Kế hoạch B trong tình huống thế này không...? Ông cân nhắc đến việc từ bỏ ngay chính cái tình huống có thể kích hoạt Kế hoạch B ngay từ đầu. Dù sao đi nữa, ông cũng cần chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất, nếu không thì coi như Đế quốc đã kết thúc. Là một nhà chiến lược, việc chuẩn bị sẵn phương án cho mọi kịch bản xấu nhất chính là nghĩa vụ của ông. Và Trung tướng Rudersdorf luôn nghiêm túc thực hiện nghĩa vụ của mình.
"Chúng ta không thể chắc chắn về tình trạng thực sự của quân đội, cả vì lý do đối nội lẫn đối ngoại."
Ông cầm điếu xì gà trong một tay. Ông biết rằng không còn đường lui nữa. Tổ quốc, Đế quốc này, đã giết hại quá nhiều những người trẻ tuổi của mình. Nỗi đau của những ai đã mất đi người thân yêu là một gánh nặng khủng khiếp đè lên vai ông — như một lời nguyền. Trung tướng Rudersdorf có một sự tự nhận thức rõ ràng về nghĩa vụ ông nợ vô số nam nữ thanh niên đã hy sinh mạng sống, với niềm tin vào chiến thắng cuối cùng của tổ quốc. Họ đã tin tưởng vào Đế quốc — vào Đế chế này. Đó chính là lý do ông tự đặt lên vai mình trách nhiệm cân nhắc mọi con đường có thể và thực thi giải pháp mà ông cho là tốt nhất. Bất kể kết quả ra sao. Ông sẽ làm những gì cần phải làm, đúng vào lúc cần phải làm... kể cả khi điều đó có nghĩa là phải khởi động Kế hoạch B.
"Chúng ta sẽ phải xem Ildoa động tĩnh thế nào."
Dù tình huống này thật đáng căm phẫn, số phận của Đế quốc lại phụ thuộc vào hiệp ước mập mờ giữa họ với Ildoa. Người Ildoa nắm giữ chìa khóa của cuộc chiến này. Cuộc chiến sẽ kết thúc ra sao đối với Đế quốc hoàn toàn nằm trong tay họ quyết định. Thật là một vị thế khó chịu biết bao. Người Ildoa đã duy trì lập trường trung lập kể từ khi chiến tranh bùng nổ, và là một trong số ít quốc gia vẫn tiếp tục cung cấp cho Đế quốc — vốn đã bị cấm vận từ lâu — một sự hỗ trợ tuy hạn chế nhưng vẫn hết sức cần thiết. Chính sự trung lập của họ trên trường quốc tế khiến họ trở thành lựa chọn hiển nhiên để đứng ra làm trung gian cho một hiệp ước hòa bình. Nếu có bất kỳ quốc gia nào có thể nắm quyền chủ trì các cuộc đàm phán... thì chắc chắn đó phải là Ildoa, không ai khác. Vấn đề nằm ở chỗ Ildoa đang chiếm giữ một vị trí địa lý vô cùng thuận lợi. Họ nằm sát ngay lục địa chính của Đế quốc và là một cường quốc tầm cỡ thế giới theo đúng nghĩa của họ, nhưng lại chưa hề đụng độ với Đế quốc trong suốt cuộc đại chiến này. Dù chỉ mang tính hình thức, Lục quân Hoàng gia Ildoa vẫn là một đồng minh được Quân đội Đế quốc quý trọng. Và dù liên minh của họ có bao gồm cả điều khoản tấn công lẫn phòng thủ, Ildoa vẫn giống như một con dơi chao lượn qua lại giữa hai phe, chỉ chịu đậu xuống ở khoảng giữa mập mờ... đó chính là lý do vì sao ý tưởng chọc gậy vào con dơi ấy rồi tung cả một đàn quân vào tấn công lại là một điều đáng kinh sợ đến vậy. Ildoa là một tài sản quá quý giá đối với cả hai phe. Người phụ trách hiệp ước này sẽ chẳng thể nào giấu nổi những giọt nước mắt tuyệt vọng nếu để mất nguồn tiếp tế từ Ildoa, cùng với vùng đệm chiến lược mà họ cung cấp về mặt địa lý. Cả Đế quốc lẫn kẻ địch đều săm soi từng câu chữ trong mọi tuyên bố mà Ildoa đưa ra, cố gắng dò xét ý đồ thực sự đằng sau. Đối với Đế quốc, cốt lõi của vấn đề không nằm nhiều ở ý định của họ, mà nằm ở khả năng thực thi hành động quyết đoán của họ.
"Ildoa là... một quốc gia quá nguy hiểm đối với Đế quốc."
Cuộc chiến hai mặt trận vốn đã là một cơn ác mộng. Họ sẽ không thể kham nổi thêm một mặt trận nào nữa trong khi còn đang sa lầy trong những chiến hào đẫm máu ở phía đông. Một nhiệm vụ như thế chắc chắn sẽ vượt quá bất kỳ phép màu nào mà vị tướng vĩ đại, sắp tới sẽ được thăng cấp Thượng tướng, Zettour, có thể rút ra từ chiếc mũ ảo thuật của hắn. Nói thẳng ra chứ không phải nói kiểu vòng vo, nếu cuộc chiến này còn kéo dài thêm nữa, Đế quốc sẽ chẳng còn đạn dược, vật tư, hay nhân lực nào để mà dùng. Đây là điều Zettour vẫn thường nói, và hắn nói đúng. Đế quốc cần phải tránh né bằng mọi giá cái viễn cảnh phá sản không thể tránh khỏi đang cận kề. Vấn đề là, trong thời chiến, quyết định đúng đắn không phải lúc nào cũng là quyết định tốt nhất.
"Tôi muốn giữ họ làm đồng minh nếu có thể. Nhưng... liệu họ có ngu ngốc đến mức sẵn sàng chia sẻ số phận cùng chúng ta trong cuộc chiến khủng khiếp này hay không?"
Người Ildoa quá khôn ngoan để mà từ bỏ lợi ích của chính mình, lao ra chiến đấu ngoài tiền tuyến nhân danh tình láng giềng. Quân đội của họ nắm quyền kiểm soát, và họ thiên về lý trí hơn là thiện chí. Ưu tiên hàng đầu của họ là tránh bị cuốn vào chiến tranh ngay từ đầu, bằng cách duy trì lập trường trung lập. Điều này có nghĩa là, về mặt lý thuyết, Đế quốc không cần phải lo lắng việc quốc gia này ném hiệp ước song phương vào sọt rác rồi tiến quân lên phía bắc. Người Ildoa không đủ vị tha để lao mình vào cuộc chiến vì bất kỳ phe nào.
"Và chính vì lẽ đó mà họ không thể bị xem nhẹ."
Sự thật đơn giản là người Ildoa trung thành với chính bản thân họ trước tiên và trên hết. Họ sẽ duy trì lập trường trung lập chừng nào Đế quốc còn cơ hội chiến đấu trong cuộc chiến này. Sự tận tâm của họ đối với việc giữ vững trung lập là vô song. Về phía Đế quốc, họ chẳng thể làm gì hơn ngoài việc hy vọng điều đó là sự thật. Nhưng đối với kẻ địch của Đế quốc, việc lôi kéo người Ildoa về phe mình lại hoàn toàn khả thi. Ngay cả khi Đế quốc tìm được cách giải quyết vấn đề tranh chấp lãnh thổ dai dẳng với Ildoa, kết quả cuối cùng nhiều khả năng vẫn chẳng thay đổi. Ildoa sẽ mất đi lý do để giữ trung lập ngay tại thời điểm Đế quốc bộc lộ rõ sự suy yếu. Vì vậy, để giữ họ ở trạng thái trung lập mập mờ như hiện tại, việc tối quan trọng đối với Đế quốc là phải duy trì hình ảnh bất khả chiến bại của mình, tiếp tục củng cố biên giới, và khiến người Ildoa tin rằng gây chiến với Đế quốc là quá mạo hiểm.
"Sẽ chẳng thể nào được. Mọi thứ rồi sẽ sụp đổ."
Đế quốc còn cầm cự được thêm vài tháng nữa. Họ có thể trụ thêm nửa năm, thậm chí là cả một năm nếu làm tất cả mọi thứ có thể. Nhưng không có cách nào để họ giành chiến thắng cả. Nếu không có dấu hiệu nào cho thấy Cố vấn Conrad có thể thành công trong đàm phán, có lẽ sẽ phải áp dụng những biện pháp phòng ngừa trước.
"Nghe có vẻ ngược đời, nhưng vẫn còn thời gian."
Họ có thể tấn công Ildoa trước khi đối phương kịp nhận ra chuyện gì đang đến. Việc này sẽ đòi hỏi phải rút bớt hỏa lực từ phía đông và chiếm đóng bán đảo Ildoa. Đó là một cách để có được chiều sâu phòng thủ và củng cố biên giới phía nam. Ông biết rõ việc lôi kéo Ildoa vào cuộc chiến là một ý tưởng tồi tệ, và nó chỉ có tác dụng kéo dài sự sụp đổ tất yếu mà đất nước họ đang phải đối mặt. Nhưng nếu một cuộc tấn công như thế thực sự có thể kéo dài thêm sự sụp đổ ấy... thì hẳn cũng đáng để cân nhắc. Nhìn theo hướng đó, đột nhiên nó lại trở nên đáng giá hơn hẳn.
"Phải làm thôi... Ta phải hoàn thành nghĩa vụ của mình."
Nếu ông đang chạy đua với thời gian, ông sẽ phải nhúng tay vào những việc bẩn thỉu. Và ông có nhiều nhất là một năm để bắt đầu hành động.
Ở phía đông, có một kẻ chiến thắng. Một kẻ chiến thắng đã lập nên vô số chiến công quân sự phi thường. Một kẻ chiến thắng với nụ cười khinh bạc trên môi — Trung tướng Zettour — bật cười trước khả năng huân chương và quân hàm tướng sắp sửa được gửi đến bất cứ lúc nào, trong khi mắt hắn lướt qua tấm bản đồ khổ lớn trải rộng trên bàn làm việc. Tấm bản đồ, dày đặc những chi tiết và ghi chú, giờ đây đã vươn xa hơn về phía đông rất nhiều so với trước kia. Báo chí nước ngoài chẳng buồn che giấu sự sửng sốt của họ trước điều mà họ cho là Đế quốc đã quay lại thế công, nhưng... thực tế lại chẳng thần kỳ hay đáng phấn khởi như những gì báo chí mô tả.
"Chúng ta đã thắng trận này. Nhưng phòng tuyến của chúng ta cũng chỉ vững chãi chẳng khác gì một ngôi nhà xếp bằng những lá bài."
Tấm bản đồ đã nói lên tất cả. Sự thật là Quân đội Đế quốc chỉ vừa mới bám trụ được, và chỉ vừa mới thiết lập được một chỗ đứng chân mới cho mình. Quân đội Liên bang tuy đã mất vị trí này, nhưng chuyện đó cũng chẳng khác gì việc tỉa bớt cành lá của một cái cây khổng lồ. Chẳng bao lâu nữa, cái thân cây to bè ấy sẽ lại tìm cách len lỏi trở lại vùng lãnh thổ này. Xét cho cùng, cái cây khổng lồ mang tên Liên bang vẫn còn bám rễ vững chắc trên mảnh đất của nó. Còn cái cây mang tên Đế quốc thì ngày càng bộc lộ rõ những dấu hiệu héo úa, suy tàn dần. Đó là một vấn đề nan giải, và cả Đế quốc đang phải vắt óc suy nghĩ đủ mọi cách để lấp đầy khoảng trống ấy. Sự khôn khéo giờ đây không còn đủ để giành chiến thắng trong cuộc chiến này nữa. Chính vì thế mà họ đang đứng trước nhu cầu cấp bách phải "tỉa bớt" phần đất xung quanh, và đó cũng là lý do vì sao họ lập ra Hội đồng Tự quản. Zettour đã vận dụng toàn bộ trí tuệ và năng lực của mình để đưa cái hội đồng ấy đi vào hoạt động. Hắn thậm chí còn khiến hội đồng ấy chuẩn bị hẳn một sư đoàn tình nguyện quân cho mình — một minh chứng cho sự cần cù, chịu khó của hắn. Họ cần phải tạo ra một thứ gì đó từ hư không. Vị tướng thầm nghĩ về việc bản thân đã trở thành một tay bịp bợm đến nhường nào.
Thế nhưng, xét về mặt quân số, nhiều nhất mà hắn có thể nhận được cũng chỉ là hai hoặc ba sư đoàn. Đó là giới hạn tuyệt đối. Hắn thậm chí còn chẳng dám mơ đến con số hai chữ số. Trong khi đó, phía Liên bang lại đang huy động hàng loạt sư đoàn mới toanh, cả tá một lần.
"Sự chênh lệch quân số này đủ để khiến ta phát bệnh... Chiến lược cũng chỉ giúp được đến thế thôi, trước một sự chênh lệch số lượng áp đảo như vậy."
Trung tướng Zettour với tay lấy điếu thuốc lá rẻ tiền của quân đội trong khi rà lại bức điện tín chứa nội dung về việc hắn được thăng cấp Thượng tướng. Hắn luôn nghĩ rằng sự dè dặt trong việc đưa các sĩ quan cấp cao ra tiền tuyến một cách bừa bãi là dấu hiệu của một quân đội lành mạnh. Giờ đây hắn đã là Thượng tướng, và điều đó phớt lờ mọi quy tắc về việc giữ khoảng cách với tiền tuyến. Những ngôi sao quân hàm dường như giờ đây chẳng còn mang nhiều trọng lượng đối với họ nữa. Hắn từng nghe ở đâu đó rằng những đội quân đang thua trận thường sản sinh ra sĩ quan cấp cao hàng loạt... Hắn chưa bao giờ tưởng tượng rằng bản thân sẽ trải nghiệm chính cái xu hướng ấy ngay trong lòng Đế quốc. Giữ kín giai thoại mỉa mai này cho riêng mình, hắn miễn cưỡng quay sự chú ý sang thứ mà hắn ước gì có thể phớt lờ.
Đó là tấm bản đồ, và nó cho thấy rõ số lượng viện binh mà Quân đội Liên bang có thể điều động từ hậu phương lên, đặt cạnh phòng tuyến thưa thớt quân số của chính hắn. Sự thiếu hụt binh lính lộ rõ mồn một dọc suốt cả tuyến phòng thủ của hắn. Và tệ hơn nữa... có bằng chứng cho thấy kẻ địch đang tăng cường lực lượng ở chính những nơi phòng tuyến của hắn tỏ ra yếu nhất.
"Chẳng lẽ đám Cộng sản kia lại giỏi giang hơn cả một lão già như ta hay sao?"
Zettour xoa cằm. Tất cả những gì hắn có thể làm là bật ra một tràng cười khẩy trước thực tế không khoan nhượng này. Dù có thắng bao nhiêu trận đánh riêng lẻ đi chăng nữa, cũng chẳng có lấy một dấu hiệu nào cho thấy họ có thể thắng cả cuộc chiến. Hắn còn phải tiêu diệt và đánh đuổi kẻ địch bao nhiêu lần nữa đây?
Vào lúc chiến tranh mới bắt đầu, Đế quốc phải đối phó với khoảng hai trăm sư đoàn Liên bang. Vị tướng biết rõ rằng hắn đã tiêu diệt gần như, nếu không muốn nói là toàn bộ số đó. Vậy mà, vẫn còn nguyên một bức tường vững chãi gồm thêm hai trăm sư đoàn Liên bang khác đang đối đầu với Quân đội Đế quốc. Không thể nào tiếp tục giữ được cái vẻ ngoài rằng Đế quốc có đủ quân số để đối chọi. Để cân bằng lại cục diện, hắn buộc phải giao chiến với các sư đoàn địch theo từng nhóm mười, thậm chí hai mươi sư đoàn một lúc, và lần nào cũng giành chiến thắng. Thế nhưng dù đã cố gắng hết sức, Liên bang chẳng hề tỏ ra thiếu hụt nhân lực chút nào. Tệ hơn nữa, chiến thuật của họ cũng đang không ngừng được cải thiện.
Đến lúc này, đây đã trở thành một cuộc chiến tiêu hao chậm rãi, dai dẳng, và Quân đội Đế quốc không còn theo kịp được tốc độ tổn thất nữa. Hiện tại họ có một trăm năm mươi sư đoàn đang trấn giữ phòng tuyến phía đông. Phần lớn trong số đó đã hao hụt quân số đến mức đáng lo ngại. Cuộc chiến đã kéo dài quá lâu. Quá lâu rồi. Đế quốc đang rạn nứt dần ở các đường chỉ và sẽ sớm rách toạc đến mức không còn cách nào cứu vãn được nữa.
Tổng chiến chẳng qua chỉ là hành động ngu ngốc của việc lấy chính mái nhà của mình làm củi đốt để giữ cho ngọn lửa không tắt. Một hành động phi lý bị đòi hỏi bởi cái sự tất yếu do lý trí quân sự và cái con quỷ nhỏ mang tên lý do tồn vong quốc gia của đất nước hắn quy định. Từ nơi tiền tuyến, đối với Trung tướng Zettour, mọi thứ gần như giống hệt như việc hắn đang bị nhốt trong một chiếc đồng hồ cát đầy ắp cát — thứ cát được làm nên từ tương lai mà tổ tiên hắn đã để lại — thứ cát đang không ngừng chảy dần xuống đáy. Hắn cần phải chặn đứng chuyện này lại.
"Ta biết mình phải làm gì, nhưng..."
Hắn xoa xoa hai bên thái dương, trong lòng thầm đau đớn. Ta thừa hiểu rằng cần phải có sự thay đổi nào đó! Chính vì thế mà hắn vẫn giữ im lặng trong khi Kế hoạch B của quân đội đang từ từ thành hình phía sau hậu trường. Hắn biết rõ mình có thể và nên làm gì, và hắn đã sẵn sàng thực hiện nghĩa vụ của mình nếu tình thế buộc phải như vậy.
"Ta biết rõ điều này."
Hắn biết rằng tất cả đều nhân danh sự tất yếu. Không chỉ riêng hắn biết điều này; mà cả quân đội đều biết. Họ phải trả giá cho bất kỳ tương lai nào họ có được bằng chính máu của những người trẻ tuổi. Đó là một gánh nặng khổng lồ phải gánh vác. Bất kỳ ai đóng quân trên mặt trận phía đông cũng đều bị bao trùm bởi một cảm giác bất an dai dẳng. Tất cả bọn họ đều đi tìm một viên đạn bạc, khao khát một lối thoát khỏi tất cả những chuyện này, chẳng khác gì những kẻ nghiện ngập thèm khát thuốc phiện.
Dẫu vậy, vị tướng không khỏi bật cười trước cả một đời huấn luyện để trở thành một sĩ quan tham mưu cao cấp. Chính sự huấn luyện ấy đã buộc hắn phải nhận ra rằng suy nghĩ theo hướng ngắn hạn thật vô nghĩa biết bao. Vẫn hoàn toàn có thể tiếp tục dồn mạng sống của những người trẻ tuổi vào cuộc chiến này. Nếu đây là điều họ định làm, thì hắn sẽ chất chồng lên bao nhiêu tùy theo yêu cầu — thậm chí dựng cả một pháo đài bằng xác chết nếu tình thế đòi hỏi như vậy — miễn là điều đó có thể mua thêm cho hắn chút thời gian. Đây chính là não trạng của một sĩ quan tham mưu cao cấp... Hắn biết rằng đất nước mình đã đi quá xa rồi.
"Ta từng nghĩ mình là một người tốt, vậy mà giờ nhìn lại chính mình xem."
Hắn khó lòng có thể coi bản thân là một người tốt theo bất kỳ nghĩa nào. Nhận ra được điều này chính là bước đầu tiên để đưa ra cái quyết định nặng nề kia.
Hắn nói, "Ngay cả một sĩ quan tham mưu cao cấp có thiện chí đi chăng nữa, thì vẫn là một phần của một tổ chức tà ác. Khát khao trở thành người tốt của ta đã bị lu mờ bởi cái sự thật rằng ta là một sĩ quan. Giờ ta đã hiểu rõ điều đó. Chính chúng ta mới là con quái vật lai tạp mà Đế quốc đã sản sinh ra."
Sự tất yếu. Chỉ cần đúng một từ ấy thôi cũng đủ để khiến một sĩ quan hành động mà không hề do dự dù chỉ một khoảnh khắc. Họ không còn là con người nữa, mà chỉ là những bánh răng trong bộ máy chiến tranh.
"Ta không thể tự lừa dối bản thân thêm nữa."
Hắn dành một chút thời gian để suy ngẫm về việc bản thân luôn nghĩ mình là một người tốt. Trên mặt trận phía đông, hắn đã tự khắc họa bản thân như một sĩ quan biết rõ mình phải làm gì và làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ. Hắn không nhớ rõ từ lúc nào, nhưng đến một thời điểm nào đó, hắn bắt đầu nhận ra rằng một nhóm sĩ quan khác — những kẻ đã sẵn lòng nhúng bẩn đôi tay của mình cùng hắn trên mặt trận phía đông — là những kẻ vượt trội hơn hẳn đồng đội của họ. Người đầu tiên hiện lên trong đầu hắn là Trung tá Degurechaff. Hắn luôn công nhận tài năng quân sự của cô ta, nhưng giờ hắn nhận ra rằng có lẽ đó là bởi cô ta không phải là một người lính bình thường như bao kẻ khác.
Trung tướng Zettour bật ra một tiếng cười khẽ nhưng rất rõ ràng. À, ra là vậy, hắn thầm nghĩ. Thì ra đơn giản đến thế. Hắn bật cười trước sự nực cười của tất cả chuyện này.
"Một người lính bình thường hẳn đã chạm đến giới hạn của mình trên mặt trận phía đông từ lâu rồi..."
Những sĩ quan chỉ trải qua khóa huấn luyện tiêu chuẩn thông thường vẫn còn giữ được con đường trở về với nhân tính. Nhưng nếu như, để có thể chiến đấu một cách đáng tin cậy trong một cuộc tổng chiến như thế này, lại cần đến một cỗ máy duy lý — chứ không phải một con người — thì sao? Điều đó giải thích quá rõ ràng vì sao một kẻ nặng về lý thuyết thái quá như chính bản thân hắn lại được thăng cấp Thượng tướng dễ dàng đến vậy.
"Đó là lý do vì sao họ vung vãi những ngôi sao quân hàm này."
Điều này có nghĩa là cái lối tư duy và lý lẽ tàn nhẫn của hắn được coi trọng hơn bản tính tốt đẹp của đồng đội. Cái sự tàn nhẫn này của hắn vốn chỉ là một biện pháp khẩn cấp, nhưng hắn buộc phải chấp nhận rằng nó đang dần trở thành lẽ thường tình đối với hắn. Lý do cho việc này cũng đơn giản không kém.
"Chúng ta không thể thắng ở phía đông. Chúng ta cần thêm... mọi thứ."
Cái giống loài được gọi là sĩ quan tham mưu cao cấp chính là những con quái vật — những con quái vật được đúc nên từ chính trái tim và linh hồn của Đế quốc. Họ là những sự phi lý được thổi sức sống, với mục đích biến điều bất khả thi trở thành khả thi. Hãy trao cho cái sinh vật này một đòn bẩy, và chúng sẽ dịch chuyển được cả thế giới. Thế nhưng, lại có quá ít những con quái vật như vậy tồn tại. Để tạo ra thêm nhiều hơn nữa... họ cần một chiếc bình chứa lý tưởng, mang tiềm năng để trở thành một trong số đó. Các sĩ quan được chọn lọc qua một loạt các kỳ khảo hạch khắc nghiệt tại trường võ bị chiến tranh — chẳng có hy vọng gì để sản sinh thêm được nhiều hơn trong một sớm một chiều. Xét cho cùng, đây là một bài toán nan giải nghiêm trọng. Sẽ là bất khả thi nếu muốn biến toàn bộ quân đội thành quái vật. Nhưng chính sự bất lực trong việc làm được điều đó sẽ khiến cuộc chiến này phải khựng lại đột ngột. Họ không còn có thể hy vọng vào một chiến thắng toàn diện trong một cuộc chiến như thế này nữa.
"Đến nước này, ta cho rằng chúng ta chỉ còn biết trông cậy vào chính trị mà thôi."
Họ có thể tiếp tục chiến đấu. Họ có thể giành được đôi ba chiến thắng lẻ tẻ ở đây đó. Nhưng trong lúc làm điều này, thứ họ thực sự cần lại là những chiến thắng bên ngoài chiến trường. Nhưng... liệu điều đó có khả thi hay không? Nó có thể đồng nghĩa với việc rốt cuộc họ sẽ phải chấp nhận thất bại. Đây chính là thế giới của chính trị. Ngay cả khi thất bại, nếu họ có thể giữ được tỷ số thất bại ấy ở mức tượng trưng năm mươi mốt chọi bốn mươi chín... Nếu họ chỉ thua với biên độ hai điểm trên thang điểm một trăm, liệu hắn có thể thuyết phục nhà chiến lược nội tâm của mình rằng đó là một chiến thắng kỹ thuật hay không? Zettour đã dành phần lớn sự nghiệp của mình với tư cách một nhà chiến lược, luôn bị ám ảnh bởi thắng và bại.
"...Cái gã ngốc Rudersdorf ấy chắc sẽ không chấp nhận những điều khoản này đâu. Ta cá là năm mươi phần trăm khả năng hắn sẽ chấp nhận."
Hắn là một người lính biết nắm bắt cơ hội một cách nhanh nhạy. Con người này sở hữu kiến thức sâu rộng và toàn diện về cách chiến đấu và giành chiến thắng trong một cuộc chiến. Zettour chẳng còn xa lạ gì với điều đó — đó chính là thứ mà hắn cùng các sĩ quan khác từng say mê nghiên cứu tại trường võ bị chiến tranh. Khi nói đến các chiến dịch quân sự, Zettour ngờ rằng bản thân khó lòng vượt mặt được Rudersdorf. Đó là lý do vì sao hắn không hề lo lắng về bản thân cuộc chiến. Hắn sẵn lòng để Rudersdorf lo liệu chuyện đó. Thế nhưng, mọi thứ trở nên rối rắm hơn khi chính trị bước vào phương trình. Về mặt này, dù vẫn còn cơ sở để hy vọng... mối bận tâm hàng đầu của Zettour đối với Rudersdorf lại chính là sự nghiệp của hắn. Đó là một sự khác biệt tinh tế, nhưng là sự khác biệt mà Zettour đã có ít nhiều kinh nghiệm trong việc xoay xở.
"Hắn ta lúc nào cũng có thói quen ra lệnh vào những thời điểm tồi tệ nhất có thể."
Sự thật đáng buồn là vị tướng ấy đã dành quá nhiều thời gian tại Bộ Tổng tham mưu, chỉ chuyên chú vào chiến lược. Dù Zettour biết bản thân cũng chẳng phải ngoại lệ với điều này, những vị tướng được rèn giũa từ vị trí sĩ quan tham mưu cao cấp lại là một nhóm người rất đặc biệt. Không cần phải nói, hắn chưa bao giờ để sự thật này khiến bản thân tự cao tự đại. Nhưng hắn cũng chỉ là con người, và đáng buồn thay, hắn bị bó buộc bởi những trải nghiệm cá nhân cùng môi trường mà hắn đã lớn lên. Yếu tố lớn nhất chính là việc con người ấy tài giỏi đến nhường nào với tư cách một nhà chiến lược. Hắn sẽ không chấp nhận thất bại. Zettour biết rõ bản thân chỉ là một vị tướng hạng nhì, còn phong cách chỉ huy của Rudersdorf mới là hàng thật. Nói cách khác, dù bản thân hắn biết rằng vẫn còn chỗ cho sự hợp tác... hắn vẫn tự hỏi liệu người bạn của mình có biết cách đạt được mục tiêu bằng bất kỳ phương thức nào khác ngoài vũ lực hay không. Hắn lắc đầu, cái đầu đang bắt đầu đau nhức. Zettour chỉ còn biết hy vọng rằng mối lo ngại của mình rốt cuộc sẽ chỉ là vô căn cứ, và một ngày nào đó cả hai người sẽ có thể đùa cợt về chuyện này bên ly rượu.
"Ta sẽ phải gửi cho hắn một bức thư... Ta sẽ cần một sĩ quan chính trị để gửi bức thư đó nữa."
Sẽ tốt hơn nếu ta có thể nói chuyện trực tiếp với hắn. Đáng tiếc, khoảng cách địa lý cùng vị trí công tác của mỗi người lại tạo nên một rào cản hậu cần khiến họ không thể làm được điều đó. Việc gửi cho nhau những thông điệp chia sẻ ý kiến chuyên môn về các vấn đề quân sự liên quan đến vị trí của mỗi người thì dễ dàng... nhưng họ không thể bàn về thứ độc tố chết người đã hiện hình thành Kế hoạch B thông qua các kênh chính thức được. Vị tướng lần đầu tiên nhận ra một điều.
"Ta chưa bao giờ thực sự đoán được gã đó đang nghĩ gì."
Dù Zettour vẫn luôn coi Rudersdorf là bạn, nhưng con người ấy quả thực khó lường. Bất kể hắn đang ấp ủ kế hoạch gì, điều đó cũng vượt xa trí tưởng tượng của vị tướng tương lai đang đóng quân ở phía đông.
Trung tá Tanya von Degurechaff có những mong muốn thật giản đơn. Cô chỉ ao ước những điều mà hầu hết loài người cũng ao ước mà thôi. Nói theo cách cụ thể, cô tìm kiếm sự tối đa hóa lợi ích và quyền tự do theo đuổi hạnh phúc. Những cuộc chạm trán gần đây của cô bao gồm một trận không chiến với một tên ma đạo sĩ Thủy quân lục chiến Khối Thịnh vượng chung điên loạn nào đó ở phía đông. Rồi khi cô đến được mặt trận phía tây, Thượng tướng Romel lại dúi cho cô một nhiệm vụ tồi tệ. Dù chuyện này khiến cô bực mình, cô vẫn hoàn thành nghĩa vụ của mình — chỉ để rồi phát hiện ra tên ma đạo sĩ điên loạn ấy cũng đang chờ sẵn ở đó.
"Tên đó là cái thá gì vậy? Một kẻ theo dõi rình rập bệnh hoạn hay sao?"
Dù ý nghĩ ấy có phần đáng lo ngại, nhưng nó cũng không phải là hoàn toàn vô căn cứ. Sự thật là kẻ địch ấy đã theo chân họ đi khắp cả lục địa. Có gì đó không bình thường về cái đơn vị tình nguyện quân đa quốc gia ấy. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến Tanya thấy chóng mặt. Cô cảm thấy như tâm trí minh mẫn, lành mạnh của mình đang bị đưa vào một cỗ máy nghiền công nghiệp.
"...Mình cần một kỳ nghỉ."
Tanya lẩm bẩm thành tiếng với chính mình, nhưng chính câu than vãn ấy lại trở thành động lực cho một nhận thức mới. Dù tốt hay xấu, khu vực lãnh thổ phía tây nơi họ đang đóng quân vẫn mang đậm dấu ấn của người Francois — và nơi đây vẫn còn giữ được đôi phần dáng dấp của nền văn minh. Ngoại trừ những tiếng nổ bom thỉnh thoảng vọng lại từ xa xa đâu đó... nơi đây chẳng khác gì thiên đường so với phía đông. Có hệ thống ống nước, có điện, thậm chí còn có cả giường ngủ. Chưa kể đến đồ ăn, ngon đến mức chết cũng cam lòng. Vấn đề là, đây là nơi hoàn hảo để tận hưởng những gì tối thiểu mà nền văn minh có thể mang lại. Trên hết, chi tiết quan trọng nhất là kế hoạch tấn công Khối Thịnh vượng chung của Thượng tướng Romel đã vấp phải trở ngại, khiến Tanya hoàn toàn chẳng có việc gì để làm.
"Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi..."
Mình có thể dành một chút thời gian cho bản thân. Ngay khi ý nghĩ ấy vừa lướt qua tâm trí, viên nữ sĩ quan ma pháp không quân trẻ tuổi, dày dạn trận mạc đã lập tức hành động nhanh như gió, không chút do dự. Tanya vốn đã rất thành thạo trong việc soạn thảo và xử lý giấy tờ hành chính. Cô thậm chí còn chẳng cần đến sự trợ giúp của phụ tá khi tự mình soạn nhanh các mẫu đơn cần thiết và dùng chính quyền hạn của mình để đóng dấu phê duyệt cuối cùng cho bản thân, chính thức đi nghỉ phép. Việc còn lại chỉ là lặng lẽ nộp giấy tờ mà thôi.
Tanya tìm thấy phụ tá của mình tại doanh trại tiểu đoàn, nơi cũng đồng thời là sở chỉ huy của Chiến đoàn.
"Trung úy Serebryakov! Hôm nay tôi sẽ nghỉ làm!"
"Ơ..." Phụ tá của cô nghiêng đầu, vẻ mặt bối rối. "Nghỉ làm ạ?"
"Đúng vậy — hôm nay tôi không làm việc!"
Phụ tá của cô vỗ tay và mỉm cười theo kiểu như thể đã quên mất khái niệm nghỉ phép là gì. "Thật hiếm thấy ở Thiếu tá."
"Sao cơ?"
"Không có gì, tôi chỉ nghĩ rằng đã lâu lắm rồi ngài chưa dành thời gian nào cho bản thân."
Bị chỉ ra điều này khiến Tanya bật cười thành tiếng. Phụ tá của cô nói đúng, dĩ nhiên rồi. Tanya thậm chí chẳng thể nhớ nổi lần cuối cùng cô lấy con dấu nghỉ phép ra để tự phê duyệt cho thời gian nghỉ của chính mình là khi nào. Ngay từ đầu, cũng chẳng có mấy cơ hội để nghỉ ngơi, xét đến hoàn cảnh hiện tại. Cô đã bị điều động từ phía đông sang phía tây rồi lên kinh đô... và ngoại trừ chuyến đi ngắn ngủi xuống phía nam đến Ildoa, cô đã không có được một kỳ nghỉ thực sự nào từ rất, rất lâu rồi.
"Trong tiểu đoàn của chúng ta đang có vấn đề về việc mọi người không sử dụng ngày phép có lương của mình. Điều này không chỉ giới hạn ở riêng tôi."
"Chúng ta vẫn cố xoay xở đủ thời gian để ngủ, nhưng đã lâu rồi chúng ta không có được sự nghỉ ngơi nào hơn thế nữa."
Tanya gật đầu chắc nịch. Cô nhìn quanh mọi khuôn mặt trong lều chỉ huy. Tất cả đều giống hệt khuôn mặt của chính cô. Sao lại không chứ? Ngay từ đầu, tiểu đoàn ma đạo sĩ vốn dĩ đã không được cấp đủ thời gian để nghỉ ngơi đúng nghĩa. Cộng thêm việc, họ chỉ là Chiến đoàn Lergen trên danh nghĩa mà thôi. Thực tế là Chiến đoàn xoay quanh Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, vốn được điều động đến bất cứ chiến trường nào cần đến họ. Ngay cả người lính trung thành nhất cũng sẽ muốn xin nghỉ phép vào một lúc nào đó. Dĩ nhiên, Tanya quá quan tâm đến việc bảo toàn bản thân để mà thừa nhận điều này thành lời. Điều đó không có nghĩa là cô sẽ ngăn mình khẳng định ý kiến ấy bằng một cái gật đầu quá mức, nếu chủ đề này được đưa ra.
"Này, Visha. Bây giờ chính là lúc tôi, người chỉ huy của cậu, phải làm gương cho phần còn lại của tiểu đoàn. Nếu tôi không nghỉ phép, sẽ chẳng bao giờ có chuyện cấp dưới của tôi dám làm vậy."
Giả vờ làm một nhà quản lý biết quan tâm đến người khác quả thực có thể bào mòn sức lực của một cô gái. Dù vậy, cô vẫn cần diễn tròn vai. Theo như cô đánh giá qua phản ứng của phụ tá, câu nói của cô được đón nhận khá tốt.
"...Tiểu đoàn của chúng ta có xu hướng bỏ qua thời gian nghỉ phép."
Liệu cấp dưới của cô vốn bản tính quá nghiêm túc, hay họ đã từ bỏ ý niệm nghỉ phép sau khi ở trong chiến tranh quá lâu? Họ luôn chỉn chu trong việc luân phiên gác trực, nhưng khi nói đến chuyện nghỉ phép, tiểu đoàn ma đạo sĩ này lại lười biếng đến khó tin. Nếu Tanya không chủ động nghỉ phép trước, thì cấp dưới của cô cũng sẽ chẳng bao giờ dám làm vậy... Việc Tanya phải vật lộn với ý niệm này ngay từ đầu đã là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô và cả tiểu đoàn đều là những kẻ nghiện việc đến tận cùng. Tuy nhiên, theo như Tanya có thể nhận định, có lẽ đơn giản là khái niệm chung của họ về ngày nghỉ có lương đã bị bào mòn hết bởi những trận pháo kích trên chiến trường.
"Ừ thì, các cậu biết lý do rồi đấy..."
Cô bật ra một tràng cười sắc lạnh khác. Cả sở chỉ huy dỏng tai lên khi nghe Tanya nhắc đến chuyện nghỉ một ngày, và bất chợt ánh mắt của tất cả mọi người đều lấp lánh.
"Nếu tôi nghỉ một ngày, liệu cả Chiến đoàn có đồng loạt bắt chước theo không đấy?"
Cô trừng mắt nhìn lại cấp dưới, và ánh lấp lánh tập thể ấy nhanh chóng biến mất. Ôi trời, có vẻ cấp dưới của cô dù sao vẫn còn là con người. Đây là một dấu hiệu tốt.
"Có vẻ như tất cả mọi người đều đã kìm nén bấy lâu nay."
Phụ tá của Tanya lên tiếng xen vào với vẻ mặt mơ hồ sau lời khẳng định của cấp trên. "Nếu chúng tôi có thể nghỉ phép, chúng tôi cũng muốn được nghỉ. Nếu đây là cơ hội của chúng tôi, thì tôi... cũng không phiền khi xử lý các đơn xin nghỉ luôn. Ngài có nghĩ việc đó sẽ gây rắc rối gì không ạ?"
"Chẳng có vấn đề gì cả. Dù tôi nghi rằng các cậu đã được nghỉ ngơi ít nhiều khi ở kinh đô... Các cậu có quyền được hưởng ngày phép của mình. Nếu có thể dùng thì cứ dùng thoải mái."
Từng người, từng người trong tiểu đoàn đều đã bỏ ra công sức nhiều hơn hẳn mức lương xứng đáng với họ. Dù đã hơi muộn màng, nhưng đó vẫn là quyền của Tanya và Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 để xin nghỉ những ngày phép mà họ xứng đáng được hưởng. Dù sao thì, quyền lợi vẫn luôn là điều quan trọng. Nếu có tồn tại một thứ gì đó bất khả xâm phạm, Tanya biết rằng đó chẳng thể là gì khác ngoài quyền của mỗi cá nhân. Điều này đã được minh chứng xuyên suốt lịch sử. Một quốc gia không thể tôn trọng quyền cá nhân... thì dĩ nhiên cũng chẳng tôn trọng quyền sở hữu tài sản của họ. Nói cách khác, họ sẽ trở thành phường Cộng sản mất thôi.
Cấp dưới của cô vẫn còn do dự. Chẳng có ai đứng dậy nói rằng, Tôi cũng muốn nghỉ một ngày! Điều đó cũng có phần đáng lo ngại. Thật kỳ lạ khi một người làm việc ở bộ chỉ huy lại phải kìm nén khao khát được nghỉ ngơi. Không giống như một tập đoàn bóc lột nhân công, Tanya có ý định tôn trọng quyền lợi của những người làm việc dưới quyền mình.
"Các binh sĩ, các cậu không cần phải cảm thấy áy náy đâu. Thay vì những người lao động giấu nhẹm sự khó chịu của mình trong khi làm việc, tôi thà có những người lao động hoàn thành công việc sau khi đã dành cho bản thân một khoảng thời gian nghỉ ngơi thích đáng. Có ai phản đối không?"
Lời nói của Tanya đã cổ vũ cấp dưới của cô theo đúng cách cần thiết. Từng đơn, từng đơn xin nghỉ phép bắt đầu chất chồng trên bàn làm việc của cô. Một số binh sĩ nhạy bén hơn còn nộp đơn mà chẳng buồn điền ngày tháng cụ thể. Và thế là Tanya, cùng với phụ tá của mình, bắt tay vào công việc xử lý cả núi đơn từ ấy.
Khiến cô ngạc nhiên, đơn xin nghỉ phép đổ về từ khắp cả Chiến đoàn. Cô những tưởng ít nhất Thiếu tá Weiss sẽ ở lại. Mỗi lá đơn đều nêu rõ họ dự định dùng thời gian nghỉ phép ra sao, dù là về thăm nhà hay đi một chuyến du lịch ngắn ngày cho riêng mình. Có vẻ như binh sĩ của Tanya đều biết rõ mối quan hệ mật thiết của cô với Bộ Tổng tham mưu, và họ nghĩ rằng cô có thể xin cho họ đủ loại trợ cấp đi lại. Việc này cũng chẳng khó khăn gì mấy, xét đến việc cô có thể sắp xếp với Cục Đường sắt. Cô sẽ có thể lo liệu tốt nhất cho những đơn liên quan đến việc di chuyển đường dài, nhờ vào lòng tốt của Trung tá Uger. Dù vậy, nếu không có sẵn chỗ trống cho quân đội sử dụng, thì việc đó sẽ tốn tiền.
Với một tiếng thở dài, Tanya ra lệnh cho phụ tá dùng quỹ đen của tiểu đoàn để bù đắp phần thiếu hụt. Liệu chúng ta có làm vậy được không? Ánh mắt của phụ tá Tanya rõ ràng đang cố truyền đạt điều đó đến cô.
"Ma đạo sĩ là tài sản quý giá nhất của quân đội, vì vậy chúng ta không thể lơ là bất cứ điều gì có thể giúp họ được nghỉ ngơi và giữ tinh thần tốt. Vậy nên, cứ ghi khoản quỹ mật ấy là chi phí bảo trì và sửa chữa."
"Tôi sẽ lo liệu chuyện đó, thưa Thiếu tá."
Tanya gật đầu rồi đứng dậy khỏi ghế. Giờ khi đơn xin nghỉ của cấp dưới đã được xử lý xong, đã đến lúc cô tận hưởng kỳ nghỉ của riêng mình.
"Cuối cùng thì mình cũng có thể thư giãn một chút."
"Chắc chắn rồi ạ, nhưng... với tư cách một trung tá, phần lớn thời gian ngài chỉ có thể quanh quẩn trong doanh trại thôi phải không?"
Điều đó đúng là sự thật. Để một sĩ quan chỉ huy rời khỏi vị trí, họ cần có sự phê chuẩn từ cấp bậc cao hơn nhiều... Tanya sẽ phải xin cái đó sau vậy. Không phải là cô không có quyền tiếp cận con dấu của Đại tá Lergen, nhưng nếu dùng nó ở đây thì có thể dẫn đến rắc rối về sau.
"Trong lúc nghỉ ngơi một chút ở đây, tôi sẽ gửi đơn xin nghỉ phép thực sự lên Tập đoàn quân miền Tây. Còn bây giờ, tôi sẽ rời sở chỉ huy và dành chút thời gian ở phòng nghỉ của doanh trại. Nghe có vẻ thiếu văn minh với cậu không? Tôi cảm thấy việc được tận dụng chút tự do ít ỏi mình có là một cách khá hay để cải thiện tâm trạng."
Trong lòng Tanya thầm vui sướng trước ý nghĩ chẳng phải lo lắng về công việc trong một ngày.
"Thực ra, cậu nghĩ sao nếu tôi mời cậu một tách cà phê?"
"Tôi rất sẵn lòng đi cùng ngài."
"Phụ tá, đây là dịp đặc biệt đấy. Sao cậu không nghỉ luôn hôm nay đi?"
Tuy nhiên, đáp lại lời mời của Tanya, Visha lại thốt ra một câu cho thấy cô ta đã bị nền văn hóa làm việc của Quân đội Đế quốc ảnh hưởng sâu sắc đến nhường nào.
"Đi cùng ngài cũng coi như là một phần nhiệm vụ chính thức của tôi, đúng không ạ?"
"Ý cậu là sao?"
"Tôi sẽ bỏ vị trí của mình để đi cùng ngài."
Đúng như mình nghĩ, Tanya thầm nghĩ khi bật cười thành tiếng. Nghĩ mà xem, đây chính là cô phụ tá từng khóc lóc công khai trước mặt cô ở mặt trận sông Rhine. Tanya chưa bao giờ tưởng tượng rằng cô ta sẽ nói ra một câu như thế.
"Tôi đoán nghĩa vụ của một người lính là luôn phải sẵn sàng túc trực. Cậu đã trở thành một phụ tá đáng tin cậy đấy."
"Ơ... ngài có chắc là tôi được phép rời khỏi vị trí không...?"
"Dĩ nhiên là không. Nhưng tôi sẽ phê duyệt cho cậu."
Một người biết sử dụng quyền lợi của mình một cách đúng đắn xứng đáng được ghi nhận và khen ngợi. Tanya yêu quý nguyên tắc gây hại từ tận đáy lòng. Gần như ngang với niềm tin của cô vào tính bất khả xâm phạm của quyền sở hữu tư nhân.
Trong lúc cả hai bước về phía phòng nghỉ, Trung úy Serebryakov vỗ tay như thể vừa nhớ ra điều gì quan trọng.
"À, đúng rồi. Đại úy Meybert có chuẩn bị một món quà cho chúng ta khi ta thu xếp cuộc gặp với ông ấy trước trận đánh! Hãy thưởng thức nó cùng cà phê nhé! Để tôi đi lấy!"
Phụ tá của Tanya chạy đi nhưng chẳng bao lâu sau quay lại với vài lon đồ hộp có nhãn Dứa Hải quân Đế quốc.
"Đây là... khẩu phần đồ hộp của hải quân sao?"
"Ông ấy bảo cứ coi đây là một dạng tiền bịt miệng từ Bộ Chỉ huy Hạm đội Tàu ngầm. Ông ấy muốn chúng ta giữ im lặng về sai lầm mà các chỉ huy tại quân cảng đó đã gây ra."
À, chuyện đó. Tanya biết rõ điều mà vị đại úy muốn cô giữ kín miệng là gì. Đó là lần mà đám nhân viên hải quân tay mơ đã thất bại trong việc bảo vệ chính quân cảng của mình. Đại tá Lergen đã nổi giận đùng đùng khi họ cố né tránh trách nhiệm về chuyện đó.
"Một món hối lộ ư? Thật đáng xấu hổ."
Cô nhặt một lon lên và xác nhận rằng những miếng dứa ấy được ngâm trong loại xi-rô thơm ngon.
"Chúng ta nên tiêu hủy hết mọi bằng chứng trước khi có ai phát hiện ra."
"Rõ ạ!"
Và cứ thế, hai người gom góp bất cứ món ngon nào họ tìm được trước khi tụ họp trong phòng nghỉ, nơi Tanya và Trung úy Serebryakov có được một khoảng thời gian nghỉ giải lao ngắn ngủi bên tách cà phê.
Họ bày ra bàn phòng nghỉ tất cả những món ăn vặt đã gom góp được. Đó là cả một bộ sưu tập những sản vật văn hóa. Tanya chậm rãi lấy ra những hạt cà phê ngon nhất mà cô có, rồi tự tay rang chúng trên chảo. Trung úy Serebryakov khéo léo xay chúng bằng cối xay tay. Sau đó cả hai hãm những hạt cà phê đã xay bằng nước sôi, rồi phụ tá của Tanya điêu luyện rót thứ chất lỏng đen huyền hoặc ấy vào từng tách. Món dứa Hải quân Đế quốc vừa được mở hộp cũng có hương vị ngon đến khó tin. Tanya nở một nụ cười rạng rỡ, tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc này.
Phụ tá của cô, ngồi thoải mái ngay bên cạnh, bỗng lộ vẻ mặt hơi nghiêm túc trước khi cất tiếng hỏi.
"Tôi có thể hỏi ngài một chuyện không ạ?"
"Chuyện gì thế?"
"Vâng... tôi muốn hỏi cuộc chiến này rồi sẽ đi về đâu."
Câu hỏi khiến Tanya bất ngờ. Cô nhăn mặt như thể miếng dứa ngọt ngào trong miệng bỗng chốc chuyển vị chua lét. Chiến tranh là đề tài cuối cùng mà cô muốn bàn tới trong quãng thời gian nghỉ ngơi quý giá của mình.
"Đó là một câu hỏi kỳ lạ đấy."
"Vâng, chẳng có mấy dịp để tôi hỏi ngài những chuyện thế này, chỉ hai chúng ta với nhau, nên..."
Tanya không thể trách cứ cô gái trẻ vì đã lịch sự hỏi xin ý kiến của mình. Đây là dịp hiếm hoi để hai sĩ quan chia sẻ suy nghĩ với nhau mà không có hàng ngũ binh sĩ theo dõi. Cô cảm thấy có lẽ tốt hơn nên thẳng thắn với cô ta, ít nhất là ở một mức độ nào đó.
"Tôi sẽ không suy nghĩ quá nhiều về chuyện đó đâu... Ưu tiên hàng đầu của chúng ta hiện giờ là đảm bảo tất cả chúng ta đều sống sót trở về."
"Ngài cảm thấy như vậy sao, Thiếu tá?"
"Chiến tranh chỉ có thể kết thúc bằng chiến thắng. Theo như tôi biết, hiện tại chẳng có ai đang chiến đấu với ý định thua cuộc cả. Tuy nhiên..."
Tanya hít một hơi, rồi nhấp một ngụm cà phê Ildoa thơm ngon, trước khi nói ra điều cần phải nói.
"Chúng ta là những người lính. À, còn với trường hợp của cậu, đáng lẽ ra cậu chỉ là một tân binh bị bắt lính trước khi tự nguyện gia nhập... Và dĩ nhiên có những hoàn cảnh riêng đã tác động đến quyết định đó của cậu..."
"Tôi là một sĩ quan, thưa Thiếu tá. Tôi gia nhập vì cùng những lý do như tất cả mọi người khác."
Trung úy Serebryakov gật đầu với Tanya. Cả hai đều giống nhau ở điểm này. Là công chức nhà nước, họ chính là công cụ thực thi chủ quyền của quốc gia mình. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu họ có thể nhận lương mà chẳng phải làm mấy việc, giống như những công chức bình thường, nhưng đáng tiếc thay, họ lại phải kiếm đồng lương ấy một cách xứng đáng đến từng xu. Dù Tanya phản đối chế độ nô lệ, nhưng xét đến khối lượng khổng lồ những giờ tăng ca không lương mà cô và Visha đã bỏ ra cho công việc, cả hai thực chất chẳng khác gì một cặp công chức nhà nước điển hình.
Tanya lắc đầu và quay lại tập trung vào chủ đề chính.
"Đối với những người lính bị bắt lính, họ có một mái nhà để trở về khi chiến tranh kết thúc. Nhưng với một người lính tự nguyện nhập ngũ, họ bị coi là đã gắn cả vận mệnh của mình với quân đội rồi. Làm sĩ quan khó khăn hơn cậu tưởng nhiều đấy."
"Ơ... ý ngài là sao ạ?"
"Chúng ta không được đặc quyền lựa chọn cái chết, dù nó có thể là một sự giải thoát ngọt ngào đến mức nào. Chúng ta ở đây là do lựa chọn của chính mình, nên chúng ta cần chiến đấu đến cùng. Đó là lý do vì sao chúng ta cần phải sống sót qua cuộc chiến này."
Chẳng có gì quan trọng hơn mạng sống của họ. Đối với Tanya, ý niệm trốn tránh số phận bằng cách tự sát là điều mà cô sẽ không bao giờ hiểu nổi, dù thời gian có trôi qua bao lâu đi chăng nữa.
"Ý ngài là chúng ta không thể thắng sao?"
"Tôi không phải người thích ảo tưởng viển vông. Nhưng tôi rất nghi ngờ khả năng chúng ta sẽ thua."
"...Sao cơ?"
"Sao thế, Trung úy? Cậu là kẻ theo chủ nghĩa thất bại à?"
"K-không, nhưng..."
Phụ tá của cô trông hoàn toàn bối rối. Tanya xếp cô ta vào loại người theo thuyết nhị nguyên — kiểu người có xu hướng bẩm sinh muốn định nghĩa mọi thứ theo hai thái cực trắng đen rạch ròi. Đó là một tính cách phù hợp với một ma đạo sĩ của Tiểu đoàn 203. Binh sĩ của Tanya luôn phải đối mặt với hai thái cực dưới hình hài sự sống và cái chết. Cô quyết định nhân dịp này để dạy phụ tá của mình một bài học nhỏ.
"Đây là cơ hội tốt để chúng ta làm rõ chuyện này."
Tanya đặt tách cà phê xuống bàn với một tiếng "cạch" nhẹ nhàng, rồi chỉ tay về phía Visha trước khi tiếp tục, "Cậu hỏi liệu chúng ta có thắng được cuộc chiến này không à? Câu trả lời là, chúng ta sẽ không biết cho đến khi thử. Nhưng tôi có thể đảm bảo với cậu rằng chúng ta sẽ không thua."
"Có một cách bí mật nào đó đang được chuẩn bị để xoay chuyển cục diện cuộc chiến sao?"
Thôi nào, Trung úy, Tanya suýt buột miệng nói với phụ tá của mình. Xoay chuyển cục diện cuộc chiến ư? Cậu làm tôi muốn tắt thở luôn đấy, Visha! Tanya có thể cảm nhận được lông mày mình đang nhíu lại trong lòng trước lời nhận xét của phụ tá. Đây không phải điều cô nên trách cứ cô gái trẻ, nhưng cái ý niệm rằng họ cần phải "xoay chuyển cục diện cuộc chiến" tự nó đã là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy sự hoài nghi của cô ta đối với quân đội. Nói cách khác, ngay cả Trung úy Serebryakov cũng nhận ra rằng lợi thế đang không đứng về phía Quân đội Đế quốc.
"Trung úy, chẳng có bí mật lớn lao nào cả đâu. Cậu chỉ cần dùng đầu óc mà thôi."
"Ơ... Chẳng lẽ có một công nghệ đột phá mới nào đó ạ? Ngài biết đấy, giống như lần trước ấy. Khi Xưởng Vũ khí Elinium đã giúp chúng ta vượt qua khó khăn!"
Tanya cảm thấy một cơn đau đầu bắt đầu ập đến chỉ khi nghe nhắc đến cái nơi chết tiệt ấy. Cô thực sự nhíu mày lần này. Nếu để mặc cho hắn tự tung tự tác, việc gã nhà khoa học điên rồ Schugel tạo ra một phát minh kỳ quái nào đó cũng chẳng phải là điều gì bất khả thi. Tanya chỉ mong rằng bản thân sẽ hoàn toàn không dính dáng gì đến chuyện đó nếu nó có xảy ra thật. Dĩ nhiên, đó cũng chẳng phải vấn đề then chốt lúc này... Vấn đề thực sự nằm ở chỗ cuộc chiến này bắt nguồn từ đâu ngay từ đầu.
"Chẳng có vũ khí bí mật nào cả, chẳng có kế hoạch nào, thậm chí chẳng có cây gậy phép thuật nào liên quan trong chuyện này hết. Cậu có ý niệm gì về điều tôi đang muốn nói tới không?"
"X-xin ngài chỉ giáo cho tôi, Thiếu tá!"
Tanya không có ý để lời nhận xét của mình nghe có vẻ trách móc, nhưng rõ ràng nó lại nghe như vậy, xét theo phản ứng cô nhận được. Nghĩ mà xem, đây vốn dĩ đáng lẽ phải là một cuộc trò chuyện riêng tư giữa hai người lính đang nghỉ ngơi.
"Đơn giản thôi. Câu trả lời là chính trị."
Chiến tranh, xét cho cùng, chỉ là sự nối dài của chính trị mà thôi. Dù nó được tiến hành thông qua vũ lực và chiến tranh công khai, nhưng việc con người mới chính là kẻ đang cầm súng chiến đấu có nghĩa là chính trị sẽ luôn là một phần của phương trình cơ bản. Bất kể họ thắng hay thua, trận chiến lớn hơn vẫn sẽ được định đoạt thuần túy thông qua các phương thức chính trị. Tanya nhắc lại luận điểm này với Trung úy Serebryakov để cô ta không quên nó.
"Ở cấp độ đại đội, thắng và bại là điều dễ dàng phân biệt."
Tanya khẽ đưa ngón tay lên chạm vào lông mày khi nhận ra có nhu cầu cấp thiết cần giáo dục thêm cho cấp dưới của mình đôi chút. Cô cần dạy họ những kiến thức nền tảng hơn về những vấn đề không liên quan trực tiếp đến chiến tranh.
"Hãy nhìn vào cấp tiểu đoàn hay trung đoàn, thậm chí là lữ đoàn và sư đoàn xem. Chiến thắng ở những cấp này rõ ràng chẳng khác gì các định luật vật lý. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta nhìn vào cả một quốc gia? Sức mạnh quân sự thuần túy không còn quyết định kẻ thắng người thua ở cấp độ này nữa."
"Vậy nên chúng ta phải cân nhắc cách thực thi cuộc tấn công của mình sao?"
"Đúng vậy, chính xác. Ngay cả loài vật cũng dùng đến tri thức khi đi săn mồi. Cứ nhìn vào một bầy sói mà xem."
Phụ tá của cô gật đầu hiểu ý một cách hào hứng khi Tanya đưa ra ví dụ này. Cô ta vui vẻ đút thêm một miếng dứa vào miệng khi nhanh chóng đi đến kết luận của riêng mình.
"Ồ, vậy thì đơn giản thôi."
Trung úy Serebryakov hào hứng tiếp lời, "Vậy là ai tung ra cú đấm mạnh nhất thì thắng."
"...Trung úy, có vẻ như cậu đang rất cần được tái giáo dục. Hãy ôn lại xem. Nhìn lại những gì cậu đã học trước khi trở thành sĩ quan đi."
"Ơ, ừ... À khoan, Thiếu tá. Chúng ta đang trong giờ nghỉ mà, để việc này lại sau đi ạ."
"Cậu vẫn đang trong giờ làm việc đấy."
Ôi, phụ tá của cô trông như sắp bật khóc đến nơi. Nhưng nước mắt của cô ta chẳng đáng để bận tâm. Ai gây ra lỗi lầm, người đó phải trả giá.
"Tôi là sĩ quan chỉ huy — tôi không thể để cấp dưới của mình lười biếng với kiến thức thiếu sót được. Trung úy, hãy dành chút thời gian ôn lại bài học của mình rồi quay lại báo cáo với tôi câu trả lời. Đó là một mệnh lệnh."
Nhận ra rằng chính mình đã tự chuốc lấy rắc rối này, đôi mắt của phụ tá Tanya khẩn cầu cô rủ lòng thương... Đáng tiếc, Tanya đã dùng hết mọi lòng thương xót ít ỏi trong cái thân hình bé nhỏ của mình để cho cấp dưới nghỉ phép hàng loạt rồi. Visha sẽ không phải làm thêm giờ vì việc này — coi như cô ta may mắn. Vì đây là một mệnh lệnh... Trung úy Serebryakov trở về vị trí của mình, nơi cô có thể dành thời gian trong giờ làm việc để hoàn thành bài tập mà chính mình tự chuốc lấy. Dù điều này lại khiến người đã ban ra bài tập ấy rơi vào tâm trạng vô cùng tồi tệ.
Bởi vì, quý vị thấy đấy... cái khiếm khuyết chí mạng, đáng buồn thay của Đế quốc đã tự bộc lộ rõ qua sự thiếu nhận thức của phụ tá cô. Đế quốc quá phụ thuộc vào công cụ bạo lực mà chính họ đã tạo ra.
"Câu nói ngớ ngẩn của Visha là dấu hiệu cho thấy Đế quốc nghĩ rằng họ có thể đánh bại được mọi vấn đề bằng nắm đấm."
Đế quốc quá phụ thuộc vào sức mạnh của mình. Việc họ gần như đã sống sót được đến giờ chỉ nhờ vào duy nhất điều đó đã khiến cái mô hình tư duy ấy hằn sâu, đóng khung thành sự thật đối với đất nước này. Nếu quốc gia này có được một Bismarck của riêng mình, có lẽ họ đã có một con đường khác để đi. Ôi, Bismarck. Ông quả thực là một con người vĩ đại. Sao mà ông lại có thể nắm được cương lĩnh của đất nước mình trong cái thời kỳ đế quốc chủ nghĩa chưa từng có tiền lệ mà ông đã sống qua vậy?! Giá như có một nhà ngoại giao tài giỏi bằng một nửa ông thôi, trong lòng Đế quốc ngày nay!
Tanya lắc đầu để xua tan suy nghĩ ấy. Rất có thể vẫn có một Bismarck nào đó tồn tại trong Đế quốc. Phần đáng buồn nhất là cô dự đoán rằng Đế quốc sẽ chẳng bao giờ có thể tận dụng đúng cách một con người như vậy. Tanya gần như chắc chắn về dự đoán này. Đất nước cô đưa chủ nghĩa hiếu chiến lên bệ thờ và khinh miệt sự bi quan, thận trọng, coi đó là hèn nhát. Đế quốc theo trường phái tư tưởng rằng, với tư cách kẻ chiến thắng, chiến thắng chính là mệnh lệnh tối thượng bao trùm tất cả. Bất kỳ ai chỉ dám cân nhắc đến khả năng thất bại đều sẽ chẳng thể vươn xa trong lòng Đế quốc này.
Nói cách khác... để Tanya có thể duy trì sự nghiệp của mình, cô cần dồn hết tâm sức hướng đến việc giành chiến thắng và không gì khác. Đó sẽ là một thử thách gần như bất khả thi. Cô vẫn để mắt đến việc đổi nghề và biết rằng có lẽ mình nên bắt đầu sớm hơn là muộn. Dù vậy, cô vẫn là một phần của quân đội, và họ đang trong chiến tranh. Cũng giống như cách một công ty sẽ sa thải ngay kẻ ngốc nghếch nào dám điền đơn xin việc ngay tại bàn làm việc của mình, cô biết rằng nếu quân đội đánh hơi thấy tham vọng của cô, cô sẽ phải đứng trước đội hành quyết. Cô sẽ trở thành một vết ố theo đúng nghĩa đen trên pháp trường. Tanya muốn kết thúc cuộc đời mình một cách yên bình, hát vang bài ca về quyền công dân. Kết cục tồi tệ nhất đối với cô sẽ là kết cục nào khiến Thực thể X hài lòng.
Do phong thái quân nhân nghiêm khắc cùng khí chất uy nghi đáng kinh ngạc của một người lãnh đạo, Trung tướng Rudersdorf thường bị người ta lầm tưởng là một con người quả cảm, gan dạ. Phần lớn những người ngoài quân đội, chỉ hợp tác với ông một cách hời hợt, đều nghĩ về ông theo cách này. Thế nhưng, từ góc nhìn của một cấp dưới trực tiếp như Đại tá Lergen, thì... không phải sự gan dạ, mà chính năng lực của ông mới là điều khiến ông trở thành một cấp trên khó hầu hạ. Ông vô cùng tàn nhẫn với những kẻ mà ông cho là bất tài, và gần như không khoan nhượng trong cách ông vắt kiệt những gì tốt nhất mà mỗi cấp dưới có thể đóng góp — lúc nào cũng đòi hỏi nhiều hơn cả những nỗ lực tốt nhất của họ. Ông chắc chắn là một trong những sĩ quan cấp cao khó phục vụ nhất. Tuy vậy, một phần trách nhiệm cũng nên được đặt lên chính tầm quan trọng nặng nề của những nhiệm vụ được giao phó cho Bộ Tổng tham mưu. Sự căm ghét thâm căn cố đế đối với sự bất tài là một đặc điểm chung giữa tất cả các sĩ quan tham mưu cao cấp, và tự thân điều đó cũng chẳng phải vô lý. Vị tướng thậm chí còn đủ khoan dung để lắng nghe ý kiến của cấp dưới. Dù bản thân là một cấp dưới trực tiếp thường xuyên bị hành hạ, Đại tá Lergen vẫn phải thừa nhận rằng dù cấp trên của mình có tiêu chuẩn cao, ông ta vẫn có thể lý lẽ được. Phó cục trưởng Bộ Tổng tham mưu luôn cần phải suy nghĩ với cái đầu tỉnh táo nhất có thể khi bàn đến kế hoạch chiến lược. Điều đó là hiển nhiên đối với bất kỳ ai làm việc dưới trướng ông trong Quân đội Đế quốc. Đây chính là lý do khiến Lergen không thể nào rũ bỏ được cú sốc khủng khiếp mà anh cảm nhận khi... anh nghi ngờ chính mệnh lệnh mà cấp trên của mình đã giao xuống.
Ngày hôm đó, anh nhận ra bản thân bàng hoàng đến sững sờ trong văn phòng phó cục trưởng, nơi anh được triệu tập đến.
"Ngài muốn tôi giám sát việc soạn thảo một kế hoạch trấn áp bạo loạn cho... chính Đế quốc sao?"
Tiêu đề của đề án dùng từ "bình định," nhưng Lergen biết rõ những chuyện thế này vận hành ra sao trong thực tế và thực chất nó có nghĩa là gì. Các quy định thời chiến ngày càng trở nên khắt khe hơn, đặc biệt là ở giai đoạn muộn màng này. Chỉ có duy nhất một cơ quan có quyền điều động quân đội đi lại tự do trong lòng kinh đô.
"Đây là một kế hoạch dự phòng. Chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng, phòng khi tình huống ấy có ngày xảy ra."
Lergen phải dùng hết ý chí để không nhướng mày trước mỗi lời nói phát ra từ miệng cấp trên của mình. Dù vậy, Đại tá Lergen, với tư cách một quân nhân chuyên nghiệp, vẫn tự đặt lên vai mình trách nhiệm đóng vai một chuyên gia và trình bày quan điểm của mình.
"Thưa Tướng quân, với tất cả sự tôn trọng, tôi cho rằng việc này có phần thái quá. Còn quá sớm để cân nhắc đến những biện pháp phòng ngừa như thế này. Tôi tin rằng chúng không cần thiết, xét theo tình hình hiện tại của chúng ta."
Cấp trên của anh — phó cục trưởng Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, Trung tướng Rudersdorf — trừng mắt nhìn lại anh... nhưng Đại tá Lergen vẫn giữ vững lập trường, che giấu những giọt mồ hôi lạnh đang chảy dọc sống lưng, tiếp tục duy trì vẻ ngoài táo bạo của mình khi anh nói tiếp.
"Xét theo tình hình chính trị, dân sự, và an ninh tại kinh đô vào thời điểm hiện tại, tôi tin rằng chưa có mối đe dọa cụ thể nào sắp xảy đến. Điều đáng lo ngại nhất mà tôi có thể nghĩ đến là khả năng binh sĩ nổi loạn... Nhưng vì hầu như chẳng có cơ hội nào để chuyện đó xảy ra, tôi tự hỏi vì sao lại cần đến một kế hoạch như thế này."
Đại tá tiếp tục với những lời lẽ hoa mỹ, tất cả cũng chỉ là một phần trong màn diễn của anh.
"Là một nhà chiến lược, đề xuất của tôi là nên điều bất kỳ binh lực nào đang được dùng cho các hoạt động giữ gìn trật tự tại kinh đô ra tăng viện cho phía đông hoặc phía tây, những nơi đang rất cần đến họ."
Việc anh có thể nói ra tất cả những điều này mà không hề vấp váp lời lẽ chẳng khác gì một phép màu. Hoặc có lẽ ác quỷ đang từ đâu đó dõi theo anh với nụ cười nhếch mép. Đại tá Lergen bỗng cảm thấy bị xâm chiếm bởi một cảm giác kỳ lạ ngay khi vừa dứt lời. Rốt cuộc thì vì sao anh lại bị buộc phải diễn trò ngụy biện như thế này, ngay tại Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc?
"Cậu nói cũng có lý, Đại tá."
Không cần chút suy nghĩ nào, cấp trên của anh thản nhiên gật đầu với Lergen trước khi tiếp lời.
"Được rồi, tôi sẽ không giao cậu làm kế hoạch này nữa."
Lergen không thể giấu được sự căng thẳng đang tan biến khỏi bờ vai khi cấp trên của mình bất ngờ đồng thuận. Thế nhưng, ngay khi Đại tá Lergen vừa buông lỏng cảnh giác, một mũi tên thứ hai lại bay thẳng đến anh dưới hình hài một hộp xì gà. Chỉ cần liếc mắt qua cũng đủ biết đó là loại xì gà thượng hạng. Được tặng thứ này vào đúng lúc Bộ Tổng tham mưu đang phải vật lộn tìm cách đối phó với lệnh cấm vận nước ngoài mà Đế quốc đang phải hứng chịu. Cái hộp ấy thật đáng sợ. Cấp trên của anh sẽ đòi hỏi điều gì để đổi lấy một món đồ đẳng cấp thế này?
"Hút một điếu đi."
"Cho phép tôi từ chối."
"Sao lại miễn cưỡng thế, Đại tá Lergen? Chúng ta cùng trò chuyện đôi chút, vì dù sao tôi cũng đã gọi cậu đến đây rồi."
Trò chuyện đôi chút? Xét theo thói quen thường ngày ghét bỏ mọi thứ không cần thiết của cấp trên, Lergen bị choáng ngợp bởi một cảm giác khó chịu đến kinh khủng. Dù kính trọng cấp trên của mình với tư cách một quân nhân, Đại tá Lergen vẫn là một sĩ quan tham mưu cao cấp. Có một giới hạn nhất định cho việc anh có thể giả vờ không thấy, không nghe, không nói.
"Nếu chuyện này liên quan đến quân vụ, tôi sẵn sàng phục vụ ngài."
Trung tướng Rudersdorf lặng lẽ lắng nghe câu trả lời trịnh trọng này trong khi rít điếu xì gà của mình. Ông cúi đầu xuống và dán chặt ánh mắt vào Lergen... cho đến khi cuối cùng ông cất tiếng nói tiếp bằng giọng trầm.
"Cậu nên chiều lòng cấp trên của mình một chút. Hay là cậu không thể nói chuyện thẳng thắn được?"
"Tôi có thể đấu khẩu với ngài như một người lính. Nhưng... tôi không phải kiểu người có thể trở thành kẻ nịnh hót vâng dạ."
"Đó chính là cách mà mọi người đàn ông nên như vậy."
Sự căng thẳng trên đôi môi vị tướng dãn ra thành một nụ cười.
"Nhưng làm đúng theo lẽ phải cũng có cả mặt lợi lẫn mặt hại."
"Hút một điếu xì gà đi. Rồi kéo ghế lại ngồi luôn thể."
Lergen biết điều này có nghĩa là anh nên chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất. Anh ghét cái tiếng nuốt nước bọt thành tiếng bật ra khỏi cổ họng mình. Buộc đôi chân đang cứng đờ phải cử động, Đại tá Lergen từ từ hạ mình xuống một trong những chiếc ghế trong văn phòng.
Giờ khi đã ở trong tình huống này, anh nghĩ nên tận dụng nó cho hết. Anh mở hộp ra và tận hưởng hương thơm nồng đậm của một điếu xì gà đúng chuẩn lần đầu tiên sau một thời gian dài. Nó ngon hơn hẳn bất cứ thứ gì anh vẫn thường hút, thậm chí còn ngon hơn cả loại xì gà mà Cố vấn Conrad đã kiếm cho anh trong buổi gặp mặt trước đó. Vậy là hết rồi cái danh xưng Bộ Ngoại giao là biểu tượng của sự tinh tế của Đế quốc. Đại tá Lergen không thể không nghĩ đến sự trớ trêu mà phép ẩn dụ ấy thể hiện. Quân đội quý giá hơn đối với Đế quốc so với Bộ Ngoại giao của mình. Đất nước này ưu tiên quân sự hơn ngoại giao. Nếu quả thực có một mối liên hệ trực tiếp giữa cái tư duy này và chất lượng xì gà mà họ có thể sở hữu... thì rốt cuộc có bao nhiêu chất độc ẩn giấu trong điếu xì gà anh đang hút vào giây phút ấy?
"Ngài muốn nói về điều gì, thưa Tướng quân?"
"Cậu nghĩ sao về tình hình hiện tại?"
"Rằng chúng ta vẫn còn đang trong cuộc chiến. Và rằng có lẽ chẳng có lối thoát nào ngoài con đường ngoại giao chủ động và bền bỉ. Dù không cần nói cũng biết chúng ta sẽ cần sự trợ giúp của Ildoa, nhưng Đế quốc cần phải là bên chủ động khởi xướng đàm phán."
Cấp trên của anh gật đầu đồng ý, khiến Đại tá Lergen càng thêm khó chịu. Dù không thể diễn tả rõ ràng, anh biết có điều gì đó ẩn giấu đằng sau sự đồng thuận của cấp trên. Thế nhưng, cấp trên của anh đã tiếp tục nói trước khi anh kịp tìm ra cái ẩn ý đó là gì.
"Vấn đề lớn nhất của chúng ta là thời gian."
Với vẻ mặt cau có bực dọc, vị tướng nhắc đến thử thách lớn nhất của họ.
"Đất nước ta đang mất máu chậm rãi nhưng chắc chắn. Chẳng còn bao lâu nữa chúng ta sẽ chết. Đó là tình cảnh chúng ta đang đối mặt hiện giờ. Nếu chúng ta không sớm băng bó vết thương này, một cái chết kéo dài là tất cả những gì chờ đợi chúng ta."
"Tôi cảm thấy nếu ta buộc một bệnh nhân đã kiệt sức phải lao động vô ích, có khả năng chính cơn sốc ấy sẽ giết chết họ nhanh hơn."
"Ý cậu là sao? Ý cậu là cậu muốn bỏ mặc bệnh nhân đó sao?"
"Tôi cảm thấy tốt nhất chỉ nên cân nhắc đến một ca phẫu thuật như thế sau một giai đoạn giảm hoạt động, nếu vết thương của họ đang nguy kịch. Ngay cả khi ca phẫu thuật thành công, thì có ích gì nếu bệnh nhân chết?"
Trung tướng khoanh tay trầm ngâm trước khi đưa ra lời đáp ngắn gọn. "Đại tá Lergen, cậu là một tên ngốc."
"Xin ngài chỉ giáo cho tôi ý kiến của ngài về vấn đề này."
"Tôi không muốn làm đau tay mình—" ông nói khi thực sự giơ một nắm đấm lên.
Biết trước chuyện này sẽ đi về đâu, Lergen cắt lời ông trước khi vị tướng bị cuốn quá sâu vào một màn diễn khác.
"Thưa ngài! Tôi xin ngài dừng việc tự lừa dối bản thân lại."
"Cậu có thể làm được gì với một nắm đấm chứ?! Ai cũng có thể đánh ai đó một lần! Thậm chí có thể thoát tội lần thứ hai. Nhưng rồi tất cả sẽ dẫn đến đâu?"
Kẻ nào sống nhờ lưỡi kiếm, sẽ chết bởi lưỡi kiếm — và Quân đội Đế quốc thực chất chính là một lưỡi kiếm khổng lồ. Vung kiếm quá nhiều lần, rốt cuộc chính Đế quốc sẽ nằm gục trong vũng máu của chính mình. Đại tá Lergen thừa hiểu rằng đây chỉ là một giả thuyết của riêng anh.
"Vậy ngài muốn tôi dựa vào đám quan liêu? Ngài muốn đặt hy vọng vào Cố vấn Conrad và cầu mong ông ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ suôn sẻ cho chúng ta?"
"Quân đội chẳng là gì hơn ngoài chính xác điều đó — một quân đội."
Lergen nhớ lại ngày mà các cuộc đàm phán ngoại giao ở Ildoa đổ bể, chấm dứt mọi hy vọng về một cuộc đình chiến nhanh chóng. Nếu một người lính bình thường có thể tạo ra khác biệt vào ngày ấy, anh chỉ mong mình đã có mặt ở đó vào cái ngày đó. Anh cảm thấy điều tương tự lúc này, xét theo tình huống hiện tại. Còn lý lẽ của Đại tá Lergen thì lại kịch liệt phủ nhận cảm giác bàng hoàng trong lòng anh.
"Chúng ta là sĩ quan tham mưu cao cấp. Huấn luyện tiêu chuẩn quy định chúng ta phải làm gì."
"Huấn luyện tiêu chuẩn chỉ dạy cho cậu duy nhất một chuẩn mực mà thôi. Quyền đánh giá lại xem chuẩn mực của chúng ta nên là gì thuộc về đặc quyền của chúng ta."
Ông nói điều này một cách thản nhiên, nhưng ý nghĩa nó chứa đựng lại nặng nề đến mức đủ khiến vẻ mặt của viên sĩ quan tham mưu cao cấp cứng lại.
"Thưa Tướng quân, ngài đang ám chỉ rằng ngài có thể định nghĩa lại chuẩn mực ngay giữa một cuộc chiến như thế này sao?"
"...Chẳng có gì là khả thi nếu ta không bao giờ thử. Cậu nghĩ có bao nhiêu điều bị coi là bất khả thi mà chưa từng được thử qua?"
"Chúng ta là một nắm đấm, thưa ngài. Chúng ta chẳng là gì hơn ngoài một nắm đấm đã bị thương."
"Cứ cho là cậu đúng đi, chỉ để tranh luận. Vậy hãy để tôi hỏi cậu điều này. Cậu có thực sự tin rằng chúng ta sẽ chẳng bao giờ có thể là gì hơn ngoài một nắm đấm hay không?"
Còn cơ bản hơn thế nữa kìa. Xì gà trong tay, Lergen tiếp tục bằng một giọng khàn khàn.
"Chúng ta chiến đấu trong các cuộc chiến, còn các chính trị gia điều hành đất nước. Chúng ta có đám quan liêu để kết nối tất cả với nhau. Đây là nền tảng mà đất nước ta được xây dựng trên đó."
Thật bức bối. Thật khó chấp nhận. Lergen gần như muốn phản bác mạnh mẽ khi nghĩ về điều này. Anh biết đó là quả cấm, và vậy mà... có gì đó vô cùng lôi cuốn trong kế hoạch của Tướng Rudersdorf! Nhưng đó chỉ là cảm xúc riêng của anh mà thôi. Nó chẳng là gì hơn một phản ứng bột phát sinh ra từ những gì anh cảm nhận trong lòng.
"Thưa ngài, với tư cách một cá nhân, có điều gì đó trong kế hoạch của ngài mà tôi thực sự cảm thấy hấp dẫn. Nhưng với tư cách một đại tá, đó không phải là điều tôi có thể đứng sau ủng hộ."
Lergen có thể chia sẻ nhận thức về hoàn cảnh nguy khốn mà đất nước họ đang đối mặt — cả hai đều nhận thức rõ về vấn đề này. Nhưng với tư cách một chuyên gia quân sự, anh không thể kê cho kế hoạch của tướng quân như một phương thuốc giải quyết. Các kế hoạch dự phòng giống như bảo hiểm nhân thọ vậy. Chúng không phải là thứ nên bị ép buộc phải thực thi!
Đại tá Lergen ngồi chờ đợi để nhận sự khiển trách từ cấp trên.
"Xuất sắc. Đó chính là tư duy đúng đắn cần có."
Lergen chưa từng mơ đến việc con người ấy sẽ đồng ý với anh. Điều đó thực sự khiến anh choáng váng mất một khoảng. Dù biết rõ không thể tránh khỏi việc bị mai phục, anh vẫn ngu ngốc bước thẳng vào cái bẫy ấy. Theo một cách nào đó, đây có thể được xem là một trải nghiệm chiến thuật hiếm có.
"Vì vậy, cậu cần vứt bỏ toàn bộ lý lẽ thông thường ra ngoài cửa sổ."
"Sao cơ?"
Khả năng thương lượng là thứ được rèn giũa vào tận xương tủy của các sĩ quan tham mưu cao cấp. Dù chỉ là một chỉ huy trên danh nghĩa, Lergen đã nghiên cứu tình hình mặt trận phía đông nhiều hơn cả phần trách nhiệm của mình, và đảm bảo học được bất cứ bài học quan trọng nào có thể rút ra từ chiến trường. Nhưng cuộc tấn công trực diện toàn lực này, một ví dụ điển hình cho chiến thuật đánh sâu mà Rudersdorf thực thi, đã xuyên thẳng qua những khe nứt trong tâm trí đang rối loạn của anh.
"Người ta nói về ba nhánh quyền lực, nhưng rốt cuộc tất cả đều quy về Bộ Thống soái Tối cao."
Lergen thậm chí không cần hỏi vị tướng đang ám chỉ điều gì.
"Nói ra điều này thật đau lòng... nhưng hoàng gia không còn theo kịp thời cuộc nữa. Trong khi đó, đám quan liêu đã tự tạo cho mình một cái vòng vang vọng riêng. Đáng lẽ họ phải là cầu nối giữa chính phủ, quân đội, và hoàng gia, họ lại biến thành một đám kẻ lười biếng, vô dụng. Đại tá, đất nước ta... đã đến lúc cần một cuộc cách mạng từ lâu rồi."
Cuộc đối thoại đang trở nên quá cụ thể. Đây là câu nói mà một người lính đang tại chức không bao giờ nên nói về hệ thống mà đất nước mình được thành lập trên đó, chưa kể đến hoàng gia. Lergen theo phản xạ lắc đầu trước khi cắt lời cấp trên bằng cách bật ra, "Thưa ngài!"
"Đại tá, cậu là một mũi tên thẳng. Thẳng thắn đến tận cùng... Được rồi, tôi nghĩ chúng ta đã hiểu rõ quan điểm của cả hai về vấn đề này. Tôi không có ý định làm điều gì quá đáng."
"Vậy chắc chắn chính ngài cũng nhận ra sự quá đáng trong lời nói của mình rồi chứ?!"
Trung tướng Rudersdorf gật đầu với vẻ mặt như được khắc từ một tảng đá.
"Hãy nhớ rằng đây chỉ là một kế hoạch dự phòng. Chỉ là một thứ để có sẵn phòng khi cần. Chẳng cần phải làm quá lên như vậy. Chẳng có con đường nào tốt hơn để thoát khỏi tình cảnh này ngoài, như cậu nói, đi qua các kênh chính thức hợp pháp. Tôi không có lý do gì để bất đồng với cậu ở điểm đó."
Ông tiếp tục bằng một giọng vô cùng bực dọc, "Tôi tin rằng cậu hiểu rõ nghĩa vụ của mình với tư cách một sĩ quan là gì. Vì vậy, cả hai chúng ta nên bám sát những gì mình biết rõ nhất."
"Tôi chưa từng quên nghĩa vụ của mình."
"...Tốt. Cậu được phép rời đi. Mang chỗ xì gà đó theo cùng. Đó là một món quà."
Lergen biết rằng không thể từ chối lời đề nghị này. Nó khiến anh cảm thấy như thể chỗ xì gà kia đang bị nhồi nhét vào tay anh hơn là được tặng một cách tự nguyện, hào phóng. Anh lịch thiệp thu dọn hộp xì gà rồi đưa tay chào theo nghi thức quân đội, trước khi rời khỏi văn phòng phó cục trưởng.
Sau vài hơi thở sâu, anh lấy lại được lượng dưỡng khí mà mình khao khát sau cuộc đối đáp căng thẳng ấy. Anh cảm thấy như thể không thể suy nghĩ mạch lạc được. Không mấy suy nghĩ, anh lấy ra một điếu xì gà và đặt vào miệng, chỉ để rồi lắc đầu và đổi trở lại loại thuốc lá rẻ tiền quen thuộc của mình. Anh đã quá quen với việc hút thuốc lá quân dụng rồi. Vậy thì anh nên làm gì với chỗ xì gà còn lại?
"Mình cảm thấy đây không phải thứ nên giữ lại cho riêng mình..."
Anh cảm thấy ngần ngại khi hút chúng một mình, gần như là có lỗi. Không phải chúng là hối lộ hay gì cả, nhưng anh thực sự không biết nên làm gì với chúng. Anh nghĩ tốt hơn là nên đem tặng cho ai đó khác. Dành một chút thời gian để cân nhắc xem ai là người bận rộn nhất trong Bộ Tổng tham mưu... anh nhanh chóng nhận ra mình thậm chí chẳng cần phải suy nghĩ về điều đó. Dù có phải đi hơi xa một chút, nhưng chỉ có một bộ phận duy nhất xứng đáng nhận được chỗ xì gà này.
Với hộp xì gà trong tay, anh tiến về phía mê cung mang tên Cục Đường sắt. Thỉnh thoảng đưa tay chào một người quen hay một người lính tình cờ gặp trên đường, Lergen bước qua những hành lang lạnh lẽo của tòa nhà Bộ Tổng tham mưu. Trong chuyến đi ngắn ngủi này, anh thấy mình bắt đầu suy nghĩ về sự đơn giản, mộc mạc của nơi làm việc mình. Có những trang trí thưa thớt đây đó, nhưng chẳng thấm vào đâu so với Bộ Ngoại giao. Điều đó khiến anh hiểu vì sao Trung tá Degurechaff lại hay tỏ thái độ khinh bỉ trước tòa nhà của họ. Bộ Tổng tham mưu là mái nhà của những kẻ thực sự làm việc thực chất.
Đại tá Lergen tiến đến trước cửa văn phòng của một trong những nhân viên dân sự và lên tiếng gọi khi anh gõ cửa.
"Trung tá Uger, anh có ở đó không?"
Không có tiếng đáp lại. Có phải anh gõ quá khẽ không? Lergen gõ mạnh hơn, nhưng vẫn chẳng có gì đáp lại.
"Chắc anh ấy đi ra ngoài rồi. Lạ thật, giờ này anh ấy thường ở trong phòng lắm mà..."
Bị thúc đẩy bởi mối nghi ngờ của mình, Lergen thò đầu vào văn phòng, nơi anh thấy một cảnh tượng mà mình phần nào đã lường trước. Có một viên chức đường sắt đang gục ngất trên bàn làm việc. Ngủ gật trong giờ làm là một vấn đề khá nghiêm trọng, nhưng xét đến khối lượng công việc khổng lồ mà Trung tá Uger đang phải gánh vác, Lergen chỉ có thể cảm thông cho anh ta. Anh ta vừa mới hoàn thành việc sắp xếp lịch trình tàu hỏa đồ sộ, giúp cho chiến thuật cơ động của Thượng tướng Zettour ở phía đông trở thành hiện thực. Rất khó tin rằng Đế quốc đã sắp xếp cho anh ta bất kỳ thời gian nghỉ ngơi nào... Lergen không nỡ trách móc con người này.
Mình chỉ nên để lại chỗ xì gà cùng một mẩu giấy nhắn thôi chăng? Không, Đại tá Lergen nghĩ tốt hơn là nên đánh thức anh ta dậy và ra lệnh cho anh ta nghỉ ngơi một chút. Anh tiến đến gần bàn làm việc khi một loạt giấy tờ trải rộng trên bàn đập vào mắt anh.
"Đây là... lịch trình tàu hỏa cho việc chuyển đổi chiến trường..."
Uger đã hoàn thành việc này từ mấy ngày trước rồi, và nó đã được lưu chuyển khắp nơi. Còn cách giải thích nào khác cho việc anh ta ngủ gục trên bàn làm việc chứ?
"Nhưng... đây là..."
Anh nhìn lại lần nữa. Đây có phải là lịch trình tàu hỏa cho phía nam không? Chiến trường duy nhất ở phía nam sẽ chỉ có thể là... Giờ thì nó đã hoàn toàn thu hút hết sự chú ý của anh. Anh lướt qua các văn kiện và thấy một danh sách những con số chi tiết, phức tạp. Đó là các số liệu thống kê về các đoàn tàu và nhà ga khác nhau, nhưng chúng chi tiết đến mức kỳ lạ. Anh sắp sửa liếc qua thêm vài văn kiện nữa thì chủ nhân của văn phòng cuối cùng cũng lờ mờ tỉnh dậy khỏi giấc ngủ của mình.
"Hửm? Gì cơ? Ồ, ngài đến đây từ khi nào vậy, Đại tá?"
Đại tá Lergen tốt bụng phất tay ra hiệu với người đàn ông khi anh ta chớp mắt liên hồi một lúc lâu.
"Cứ nghỉ ngơi đi. Chắc anh mệt lắm rồi."
Cũng không có gì lạ, xét đến việc sắp xếp lịch trình tàu hỏa là một trong những công việc khó khăn nhất trong toàn bộ Bộ Tổng tham mưu. Nguồn cung toa tàu thì có hạn, nhưng nhu cầu lại vô tận. Chỉ riêng việc duy trì hệ thống đường ray thôi đã mang tầm quan trọng sống còn trong thời chiến. Yêu cầu bao gồm cả việc thi công những tuyến đường sắt mới — và để làm mọi thứ tệ hơn, các nhà chiến lược luôn đòi hỏi một tuyến đường sắt hai chiều, bao gồm cả việc chuyển đổi các tuyến đường ray của Liên bang sang khổ ray phù hợp với tàu hỏa của Đế quốc. Công việc phức tạp đến mức vượt quá sức hiểu của con người, nhưng quân đội vẫn tìm ra cách để mọi thứ vận hành trơn tru. Họ bị Đường sắt Reich ghét bỏ, bị Cục Đường sắt lo sợ, và bị binh lính tiền tuyến than phiền vì sự thiếu thốn vật tư tiếp tế mà họ nhận được, nhưng họ vẫn hoàn thành công việc của mình, bất kể thế nào. Họ làm việc âm thầm trong bóng tối để đảm bảo hệ thống hậu cần của đất nước không bao giờ thất bại. Không ai xứng đáng nhận được chỗ xì gà này hơn anh ta.
"Có lẽ chỗ này sẽ giúp anh khuây khỏa đôi chút. Tôi nhận được chúng như một lời xin lỗi từ Tướng Rudersdorf vì đã đe dọa tôi bằng vũ lực hồi sáng nay."
Trung tá Uger nhận lấy chỗ xì gà mà chẳng mấy suy nghĩ.
"Cảm ơn ngài. À, xin lỗi về chuyện lúc nãy. Ngài đã thấy tôi trong tình trạng tệ nhất, Đại tá Lergen."
"Nếu là bất kỳ ai khác ngoài tôi, chuyện này hẳn đã bị coi là rò rỉ thông tin rồi."
"...Chẳng có nhiều người được toàn quyền tiếp cận mọi thông tin của Bộ Tổng tham mưu đâu."
Anh ta nói không sai. Đại tá Lergen dễ dàng có quyền hạn cao hơn cả các trung tướng vào thời điểm chiến tranh mới bắt đầu. Anh được cấp quyền tiếp cận gần như nhiều thông tin ngang với Thượng tướng Zettour khi cuộc chiến vừa nổ ra. Anh có thể cảm nhận được trách nhiệm nặng nề đang chồng chất cùng với quyền hạn ngày càng lớn ấy. Xét cho cùng, không phải anh đang sở hữu một cái vạc phép thuật nào cả. Có quyền lực đối với người khác không đồng nghĩa với việc anh có sức mạnh để tạo ra thứ gì đó từ hư không. Chưa kể đến khối lượng áp lực khổng lồ đi kèm theo cái vị trí ấy.
"Tôi đoán quyền tiếp cận thông tin là lợi ích duy nhất mà công việc này mang lại. Và, à, thỉnh thoảng có thêm một điếu xì gà xịn nữa. Tôi thà không phải chịu đựng áp lực từ cấp trên còn hơn."
"Ha ha ha, những người tài giỏi sinh ra đã có số phận làm việc đến kiệt sức cho tới ngày họ nhắm mắt xuôi tay."
"Trung tá, đừng giả vờ như anh không cùng cảnh ngộ với tôi. Tôi biết rõ dạo này anh bận rộn thế nào. Tôi có thể dễ dàng hình dung cảnh anh bị điều đi khắp văn phòng và bị người ta đổ đủ loại việc vặt lên đầu."
"Tôi rất cảm kích món quà này. À, tôi biết rồi. Ngài có hứng thú với những thứ này không?"
Uger sắp xếp lại đống giấy tờ rồi đặt chúng trước mặt Đại tá Lergen. Đó chính là bản lịch trình chuyển đổi chiến trường từ trước. Vị đại tá lộ rõ vẻ nhăn mặt.
"...Thành thật mà nói — tôi đang gặp khó khăn khi cố hiểu rõ những kế hoạch này."
"Sao cơ? Ngài chắc đang đùa tôi rồi."
Lời nhận xét này khiến Trung tá Uger bất ngờ. Đối với anh ta, nó chẳng khác gì bất kỳ lịch trình bình thường nào khác. Với một người của ngành đường sắt, nó chẳng là gì hơn thế. Tuy nhiên, với một nhà chiến lược phụ trách nhiều khía cạnh của cuộc chiến, Lergen lại có một góc nhìn hoàn toàn khác.
"Những văn kiện này là dành cho Ildoa, phải không?"
Trung tá Uger chỉ đơn giản đáp, "Đúng vậy," kèm theo một tiếng thở dài.
"Đây là một lịch trình tàu hỏa, và là một lịch trình khiến cả một chuyên gia đường sắt... phải ngủ gục trên tấm bản đồ Ildoa. Tôi phải nói rằng, nếu không muốn nói gì khác, đây là một kế hoạch vô cùng đáng ngại."
Vì sao Bộ Tổng tham mưu lại thu xếp lộ trình đường sắt hướng đến Ildoa vào thời điểm như thế này? Ý tưởng về việc có một tấm bản đồ như vậy trong tòa nhà gần như là điều phi lý. Ildoa là đồng minh của họ, xét cho cùng. Dù quốc gia này chắc chắn đang theo đuổi một cách tiếp cận cơ hội chủ nghĩa với cuộc chiến... họ vẫn gửi cho Đế quốc những nguồn tiếp tế vô cùng cần thiết. Dù việc cảnh giác vẫn rất quan trọng, người láng giềng của họ khó có thể là một mối đe dọa đáng để lập kế hoạch đối phó. Chẳng có gì nhiều hơn thế về Ildoa cả. Vậy vì sao lại có những sự chuẩn bị quy mô lớn đang được thực hiện để gửi tàu hỏa đến Ildoa?
Lergen cho rằng đây là một phần của cái Kế hoạch B mơ hồ kia.
"Trung tá Uger, có công bằng không khi giả định rằng anh có ý niệm gì đó về việc này có thể liên quan đến điều gì?"
"Tôi nghĩ tôi có một ý niệm. Ngài cũng nghĩ vậy sao?"
"Tôi đoán đây là những bước chuẩn bị sơ bộ cho một điều gì đó. Vấn đề là... liệu chúng có tiếp tục chỉ là sơ bộ hay không."
Liệu bản lịch trình chuẩn bị mới này có phải để phòng khi kế hoạch chính không thành công? Đó là điều Lergen muốn tin, nhưng có gì đó quá cụ thể, quá hữu hình trong những văn kiện và con số này. Rõ ràng, đây lại là một hình thức bảo hiểm khác. Bảo hiểm là điều cần thiết ở mọi giai đoạn của cuộc chơi. Vậy mà, vẫn có một cảm giác kỳ lạ nào đó mà vị đại tá không thể nào rũ bỏ được về toàn bộ chuyện này.
"Với tư cách một viên chức đường sắt, tôi có thể nói rằng chúng tôi thường xuyên đóng quân dọc biên giới Ildoa. Nhưng lần này tôi đang gặp khó khăn thật sự. Tôi đang chật vật để có đủ toa chở hàng leo núi và toa bảo trì đưa đến đó."
"Ồ?"
Lergen gật đầu nửa vời, nhưng rồi anh cảm thấy cái cảm giác kỳ lạ ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn.
"Anh đang gửi toa tàu đến Ildoa sao?"
"Vâng, chỉ là để thử nghiệm thôi."
"Khoan đã, Trung tá."
"Có chuyện gì vậy?"
Trung tá Uger nghe có vẻ hoàn toàn không hay biết gì, khiến Đại tá Lergen lập tức chất vấn anh ta.
"Anh được yêu cầu gửi thực sự toa tàu đến đó sao? Anh có chắc đây không phải một sự hiểu lầm nào đó không?"
"Vâng, hệ thống đường sắt hiện đang không ở trạng thái tốt nhất, nên để chuẩn bị cho tương lai, chúng tôi phải gửi đầu máy đến địa điểm đó trước."
"Trung tá, tôi chưa hề nghe về chuyện này."
"Ngài cần tôi giải thích những lý do kỹ thuật vì sao chúng tôi thực hiện các cuộc thử nghiệm này không? Vì chúng ta sẽ không bao giờ giao chiến với Ildoa vì lý do chính trị, tôi chỉ có thể cử cấp dưới của mình đến đó để nghiên cứu một tuyến đường xuyên qua vùng núi."
Không phải chuyện đó — Đại tá Lergen lắc đầu. Việc suy nghĩ trước các kế hoạch cho mọi tình huống có thể xảy ra là một phần cơ bản của gần như mọi quy trình quân sự. Đã có nhiều kế hoạch được vạch sẵn liên quan đến chính vấn đề này rồi. Rất có thể cũng đã có những nghiên cứu kết luận được thực hiện từ trước liên quan đến chính công việc mà Trung tá Uger hiện đang được giao. Việc thực sự huy động máy móc tại hiện trường là điều hoàn toàn khác biệt so với lý thuyết thuần túy. Họ đang sử dụng nguồn lực hạn chế của mình cho việc đó. Đó là điều Lergen buộc phải để tâm, xét đến vị trí của anh trong Bộ Tổng tham mưu. Vậy tại sao anh lại không hề được thông báo về bất kỳ chuyện gì trong số này?
"Về những chuyến tàu hướng đến Ildoa... anh có biết vì sao mình được lệnh lập lịch trình này không? Thực ra, không— Nói cho tôi biết ai là người đưa ra mệnh lệnh này."
"Đó là Tướng Rudersdorf. Ông ấy nói muốn có một kế hoạch dự phòng cho kịch bản tồi tệ nhất, trong trường hợp Ildoa gia nhập phe địch."
"Nghe có vẻ hợp lý, nhưng... Trung tá, chúng ta đã có sẵn một kế hoạch cho trường hợp đó rồi. Những kế hoạch duy nhất được phê chuẩn đều mang tính phòng thủ."
"Xin lỗi ngài — tôi không chắc mình hiểu ý ngài."
Rõ ràng người điều hành đường sắt này chưa nắm được toàn cảnh bức tranh, nên Lergen quyết định cho anh ta biết sự thật phũ phàng — ý nghĩa của tất cả những điều này dưới góc nhìn của một nhà chiến lược.
"Đối với một trận chiến phòng thủ, chúng ta đã lên kế hoạch phá hủy toàn bộ hệ thống đường sắt giữa hai nước. Chúng ta sẽ đóng quân trong vùng núi và tập trung hoàn toàn vào việc củng cố phòng tuyến. Chẳng có một kế hoạch nào liên quan đến việc tiến vào Ildoa cả."
Họ đã lên sẵn những lịch trình tàu hỏa này từ trước cả khi chiến tranh nổ ra. Mọi chuyến tàu đều sẽ nằm gọn trong biên giới Đế quốc. Dù những kế hoạch ấy thiếu sức mạnh để tiêu diệt một đội quân địch chỉ trong một đòn đánh duy nhất, đất nước vẫn có thể sử dụng số quân đang đóng trong biên giới của mình để câu giờ, có lẽ là gần như vô hạn định.
Trung tá Uger bắt đầu nhận ra sự bất thường trong bản lịch trình mà anh ta được giao thực hiện, và vẻ mặt anh ta sớm nhăn nhó lo âu khi anh ta rà soát lại các văn kiện một lần nữa.
"Vậy thì... vị tướng đang hình dung kịch bản nào mà lại cần tôi chuẩn bị những thứ này?"
"Có lẽ là điều gì đó nhiều hơn là chỉ lý thuyết. Điều gì đó mà một sĩ quan với quyền hạn như tôi thậm chí còn chưa được biết đến."
Ai cũng biết rõ rằng quân đội yêu thích những kế hoạch của mình. Dù vậy, họ cũng ghét sự lãng phí, và chắc chắn họ chẳng có chút thời gian dư thừa nào để phung phí, xét đến tình trạng hiện tại của cuộc chiến. Trên thực tế, sẽ không có hoạt động nào được phê duyệt nếu không có một mục tiêu rõ ràng trong đầu. Điều này đặt ra câu hỏi... mục tiêu ấy khi nói đến Ildoa là gì? Và vì sao Lergen lại không hề hay biết về nó?
Lergen, người phụ trách nghiên cứu địa hình quân sự tại các vị trí trọng yếu...
"Đây có lẽ là một chiến dịch tối mật."
Lergen buông ra điều này với một tràng cười thất vọng. Cách tốt nhất để đánh lừa kẻ địch, xét cho cùng, chính là đánh lừa cả đồng minh của mình. Cái gọi là lịch trình sơ bộ này chẳng khác gì công việc thường nhật của Bộ Tổng tham mưu. Việc soạn thảo nó có lẽ sẽ chẳng bao giờ khiến một đồng nghiệp sĩ quan phải chú ý. Nhưng chuyện lại không như vậy nếu họ đã bắt đầu di chuyển máy móc thực sự rồi. Ý nghĩa đằng sau chuyện này thực sự vô cùng — và điều này không thể nhấn mạnh đủ — vô cùng nghiêm trọng. Dù chỉ riêng chút manh mối về cái gọi là kế hoạch bình định từ trước đã ngụ ý điều tương tự, chuyện này còn đi xa hơn thế nữa. Rõ ràng... Tướng Rudersdorf đang có nhiều toan tính trong đầu hơn cả những gì ngay cả Lergen từng hình dung.
Kế hoạch B rất có thể không chỉ đơn thuần là một phương án dự phòng. Tuy nhiên, đó lại là một phương án dự phòng được chuẩn bị cho những hoàn cảnh cực kỳ, cực kỳ chân thực.
"Đ-Đại tá."
"Ta đi làm một ly đi, Trung tá. Tôi nghĩ chúng ta cần bàn bạc thẳng thắn hơn về chuyện này."
"Và có lẽ chúng ta nên uống ở nhà một trong hai chúng ta," Đại tá Lergen đề nghị bằng một giọng khẽ khàng, gần như thì thầm — một gợi ý nhỏ về sự bấp bênh của điều anh muốn bàn tới.
Dù đây chẳng phải là cách hay nhất để tiến hành công việc, các mối quan hệ cá nhân vẫn lấp đầy những khoảng trống trong một tổ chức.
"Có quá nhiều yếu tố đang được đặt vào chuyển động để có thể coi đây chỉ là bước sơ bộ. Tôi nghĩ chúng ta nên..."
Cùng nhau hành động sau hậu trường, Lergen đang giữa chừng suy nghĩ ấy thì một điều chợt ập đến với anh. Một sự giác ngộ nảy sinh trong tâm trí Đại tá Lergen.
"À, tôi hiểu rồi."
Anh đang bị đặt dưới một chiếc đồng hồ đếm ngược.
"Vậy là chúng ta đang ở trong một chiếc đồng hồ cát."
Họ đang hoạt động dưới một giới hạn thời gian! Nếu quân đội không thể đạt được mục tiêu của mình trong giới hạn ấy... liệu điều đó có kích hoạt những kế hoạch dự phòng kia không? Nếu một trận chiến sẽ nổ ra, nó chắc chắn sẽ diễn ra vào mùa xuân. Họ chắc chắn sẽ không thử tiến hành những cuộc điều động lớn trên núi vào mùa đông. Sự thiếu vắng những đoàn tàu dọn tuyết trong lịch trình cũng ngụ ý điều tương tự. Điều đó có nghĩa là họ còn một năm, có thể là ít hơn. Đế quốc có lẽ chỉ còn khoảng một năm để tìm ra cách giải quyết mọi chuyện.
Thời gian là mối bận tâm lớn của Tướng Rudersdorf. Dù vậy, ông vẫn tỏ ra hứng thú với những nỗ lực ngoại giao của Lergen nhằm vươn ra thế giới... Những nỗ lực ấy đã được đặt lên cùng một cán cân với Kế hoạch B của họ. Giờ thì Lergen đã hiểu vì sao ông lại cho anh thời gian để thúc đẩy hòa giải với Cố vấn Conrad — cái thời gian ấy đi kèm với một giới hạn rõ ràng. Điều này giải thích vì sao Trung tướng Rudersdorf lại đặt kỳ vọng cao đến vậy vào anh! Ông tin tưởng Lergen, nhưng cũng trao cho anh một giới hạn thời gian. Một giới hạn mà vị tướng gần như chắc chắn sẽ không bao giờ trực tiếp chia sẻ với Lergen.
Kế hoạch nhiều khả năng là một cuộc tấn công bất ngờ. Càng nghĩ nhiều về điều này, Lergen càng tin chắc rằng nếu họ định thực hiện nó với bất kỳ cơ hội thành công thực sự nào, nó sẽ phải diễn ra vào mùa xuân. Hoặc có lẽ là sớm nhất vào tháng Hai hoặc tháng Ba. Lergen biết mình sẽ được yêu cầu đàm phán như thể tính mạng phụ thuộc vào nó. Đối với vị tướng, điều đó có tác dụng hoặc là làm giảm sự cảnh giác của kẻ địch, hoặc là thực sự hoàn thành thành công nhiệm vụ ngoại giao. Dù thế nào đi nữa... giờ đây anh đã trở thành một phần của một khuôn khổ khó lòng tưởng tượng nổi. Anh không cần nhìn đâu xa hơn ngoài những kế hoạch cụ thể mà vị tướng đang giao cho đội ngũ đường sắt thực hiện. Rất có khả năng cái "kích hoạt" ấy sẽ là một cái cò súng theo đúng nghĩa đen.
Anh căm ghét chính trị. Anh căm ghét nó bằng cả con người mình. Đó là lý do vì sao, cho đến tận lúc ấy, Lergen luôn cảm thấy mình đứng ngoài lề chính trị và những kẻ chủ động dấn thân vào nó. Anh chỉ ước gì bất kể ai đang nắm giữ chính trị cũng làm tốt công việc đó. Giờ đây chính trị đã cưỡng ép chen chân vào lãnh địa của anh — công tác lập kế hoạch quân sự — và anh cần phải đối diện với thực tế.
"Đại tá Lergen? Ngài ổn chứ?"
Lergen nhìn viên trung tá. Anh có thể thấy rõ nỗi lo lắng trong đôi mắt anh ta. Người đàn ông này là một chuyên gia đường sắt. Anh ta phụ trách việc khiến những đoàn tàu chạy đúng giờ. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, anh ta...
"Này, Trung tá. Tôi cảm thấy có lỗi khi phải nhờ vả anh chuyện này, nhưng tôi cần anh làm giúp tôi một việc..."
Vị đại tá cúi đầu xin lỗi.
"Tôi biết anh không thể làm gì nhiều hơn những gì anh đang làm rồi. Và tôi biết có lẽ anh sẽ nghĩ tôi thật vô nhân đạo khi đòi hỏi thêm. Anh có quyền nghĩ vậy."
Dù vậy, anh vẫn cần phải đưa ra lời thỉnh cầu này. Con quỷ mang tên tất yếu đòi hỏi thêm thời gian. Để có được khoảng thời gian này, Lergen cần Cục Đường sắt tận hiến hết mình vì Đế chế. Dù nghe có vẻ vô cùng ngu ngốc, nhưng nó là điều cần thiết.
"Tôi cần thêm thời gian trước khi trận chiến chuyển hướng sang mặt trận Ildoa. Anh có thể kéo dài việc chuẩn bị cho lịch trình này ra lâu nhất có thể được không?"
"Đại tá, với tất cả sự tôn trọng... chúng tôi, những người làm đường sắt, đã phải vật lộn hết sức để trụ vững rồi."
Lergen biết điều này. Nó là điều hiển nhiên. Nhưng anh cần bất cứ khoảng thời gian nào mình có thể có được, dù nhỏ nhoi đến đâu. Anh không biết liệu cuộc tấn công được lên kế hoạch vào giữa xuân, hay là một cuộc tấn công chớp nhoáng đầu xuân. Nếu anh có thể kéo dài thêm dù chỉ một hoặc hai tháng, vẫn có cơ hội mọi chuyện sẽ diễn ra khác đi... Vẫn còn hy vọng. Mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào Cố vấn Conrad và các nhà ngoại giao. Nếu họ thất bại, ai mà biết được chuyện gì sẽ giáng xuống Đế quốc. Cũng có khả năng phía Ildoa sẽ chậm lại trong các cuộc đàm phán. Anh có thể đoán trước rằng cơ hội thành công sẽ rất mong manh khi bước vào chuyện này. Nhưng dù mong manh đến đâu, đó vẫn là một cơ hội. Anh sẽ không để cơ hội duy nhất của mình để có thể cứu vãn Đế quốc, cứu vãn quê hương này, trôi tuột qua kẽ tay. Liệu cuộc đấu tranh của anh có kết thúc trong vô ích? Liệu nó chẳng là gì hơn một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng đáng thương hại?
Đại tá Lergen chấp nhận điều đó. Anh biết mình cần phải làm gì. Anh không biết con đường này sẽ dẫn anh đến đâu. Điều đó thực ra chẳng mấy quan trọng đối với anh. Nó chỉ hơi khác đôi chút so với con đường của Trung tướng Rudersdorf. Điều quan trọng là anh cảm thấy đây là một cách để giúp đỡ tổ quốc, và anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì lợi ích của đất nước. Đó chính là ý nghĩa của việc trở thành một sĩ quan tham mưu cao cấp. Anh không thể tiếp tục đứng nhìn thời gian mà mình không còn nữa trôi tuột qua kẽ tay được nữa.
"Tôi cần thêm thời gian để cứu vãn Đế chế. Để cứu vãn đất nước chúng ta. Xin anh. Hãy làm bất cứ điều gì anh có thể để giúp tôi có thêm thời gian."
Không còn bận tâm đến thể diện nữa, Lergen gần như đang van nài Uger vào lúc này. Viên điều hành đường sắt buông thõng vai xuống rồi khuỵu người trước khi bật ra một tràng cười kiệt sức, buồn bã.
"Có vẻ tôi sẽ phải làm thêm giờ nhiều hơn nữa từ giờ trở đi. Tôi đã có thể hình dung ra cảnh con gái tôi khóc lóc rồi."
Người đàn ông này là một người chồng, người cha tốt. Lergen biết điều này nhưng vẫn giao cho anh ta cái nhiệm vụ nặng nề ấy. Đó là công việc của anh, và anh sẽ làm nó, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không cảm thấy áy náy vì chuyện này.
"Tôi xin lỗi. Cứ ghét tôi vì chuyện này cũng được, Trung tá."
"Tôi sẽ ghét ngài, nhưng dù sao đi nữa... chúng ta hãy cùng nhau làm việc này."
Họ sẽ đấu tranh. Họ sẽ chiến đấu. Bằng cả răng lẫn móng, với tất cả những gì họ có.
"Vì Đế chế!"
(The Saga of Tanya the Evil, Volume 10: Viribus Unitis, hết)
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VI]
Nhận xét
Đăng nhận xét