11.1 Tạo Ra Vết Rạn Nứt

 

Chương I: Tạo Ra Vết Rạn Nứt

NGÀY 25 THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1927, VĂN PHÒNG TƯỚNG ZETTOUR TẠI BỘ TƯ LỆNH TẬP ĐOÀN QUÂN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

"Tôi đã đọc qua bản dự thảo sơ khởi của Kế hoạch B. Và tôi phải hỏi thẳng… Ngài có điên không đấy? Nó đọc chẳng khác gì mấy dòng ghi chú đánh bạc bột phát mà người ta nguệch ngoạc sau tấm khăn ăn."

Dẫu đã cố gắng giữ một mức độ điềm tĩnh nhất định, trong lời nói của Zettour vẫn phảng phất sự do dự. Nếu người đối diện là Rudersdorf trong trạng thái bình thường, hẳn ông ta đã nhận ra điều này.

Thế nhưng Rudersdorf lại đáp lại những lời ấy bằng một vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc.

Chết tiệt thật, Zettour rủa thầm trong đầu.

"Để tôi nói cho rõ. Ngài đang định làm cái gì vậy? Vì sao ngài lại có thể cân nhắc đến một chuyện như thế này?"

"Để tránh thua cuộc chiến này. Tôi không nghĩ mình cần phải giảng giải điều đó cho ngài."

Chủ đề của cuộc trò chuyện giữa họ là bản kế hoạch mà vận mệnh của cả đế quốc đang treo lơ lửng trên đó — một chủ đề đáng được đón nhận bằng đôi chút nhiệt huyết hơn thế.

Chuyện gì đã xảy ra với người bạn cũ của ông, kẻ từng cùng ông thề nguyện phụng sự quân đội, từng cùng ông chia sẻ một tầm nhìn về tương lai của tổ quốc? Vì sao ông lại phải khẩu chiến với người mà ông xem như anh em ruột thịt?

Zettour nuốt xuống những nghi hoặc ban đầu và tiếp tục một cách máy móc bác bỏ người bạn của mình, như bất kỳ vị tướng nào ở địa vị ông cũng phải làm.

"Tôi thật sự sốc. Ngài có ý định phát động Kế hoạch B ngay khi các nỗ lực ngoại giao thất bại sao? Cái này viết rằng chúng ta phải lật đổ chính phủ, rồi lập tức tiến đánh Ildoa?"

Gã ngốc đang ngồi đối diện ông gật đầu thật sâu trước khi đưa ra một câu hỏi xuất phát từ tận đáy lòng.

"Vậy ngài mong đợi điều gì sẽ đến từ việc này?"

Zettour là một quân nhân trọn đời binh nghiệp, kẻ đã dõi theo cuộc chiến này diễn tiến từ tận trong lòng Bộ Tổng tham mưu. Ông biết rõ sinh lực của tổ quốc mình đang cạn kiệt dần.

Ông có niềm tin rằng nhận định của mình là chính xác.

Chính vì lẽ đó mà ông, cùng với người bạn lâu năm của mình, đã vật lộn tìm một lối thoát khỏi mớ hỗn độn này với cái giá hy sinh ít ỏi nhất có thể.

Zettour ném về phía bạn mình một ánh mắt nghiêm khắc.

Rudersdorf, anh bạn chết tiệt của tôi… rốt cuộc ngài đang chơi trò gì vậy?

"Tôi muốn ngăn chặn sự sụp đổ đang cận kề của tổ quốc chúng ta. Ildoa vốn luôn là điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của ta, và đã đến lúc phải khắc phục điều đó." Rudersdorf ngẩng đầu lên đôi chút khi nói.

Một câu trả lời như thế đấy. Nó gần như khiến Zettour muốn nuôi hy vọng.

"Và ngài tin rằng có điều gì đó chúng ta có thể làm để tránh khỏi ngày tàn cận kề của mình?"

"Tôi nghĩ nó nên được tránh."

Không phải có thể, mà là nên. Đó không phải câu hỏi về khả năng, mà là đối tượng của khát vọng nơi Rudersdorf.

Đó là tất cả những gì hắn nghĩ ra được sao? Zettour thở dài khi tự vấn mình như thế.

Chẳng phải Kế hoạch B chính là sản phẩm ra đời khi sự kiệt quệ của Đế quốc đã chạm đến điểm không còn dung nạp được bất kỳ lựa chọn thay thế nào khác hay sao?

Vậy mà giờ đây tôi lại đang bàn bạc chuyện này với người bạn cũ của mình. Cái tên ngốc nghếch này.

"Tôi không ngờ ngài lại quan tâm đến việc chúng ta nên làm gì vào giai đoạn này của cuộc chơi, Rudersdorf. Có lẽ tầm nhìn xa của ngài đang ngày càng khó phân biệt với niềm hy vọng của ngài về tương lai."

"Zettour. Hàng vạn binh sĩ đã bỏ mạng dưới quyền chỉ huy của chúng ta. Chúng ta phải… chấp nhận rằng mình đã phạm sai lầm. Nhưng chúng ta cũng không thể để những cái chết ấy trở nên vô nghĩa. Chúng ta phải cân nhắc mọi khả năng. Chúng ta không thể là những kẻ phá hủy chính cái lý tưởng mà binh sĩ của mình đã bỏ mạng để chiến đấu vì nó…"

Rất nhiều người từng phục vụ dưới trướng Zettour đã hy sinh tính mạng, tin tưởng vào chiến thắng cuối cùng. Không một ngày nào trôi qua mà những linh hồn đã khuất ấy không ám ảnh ông.

Dẫu vậy, chẳng có điều gì ông có thể làm để thay đổi thực tại này.

Người đàn ông già nua ấy sẽ phải sống chung với nỗi thống khổ này suốt phần đời còn lại. Một phần trách nhiệm của ông với tư cách phó giám đốc Bộ Tổng tham mưu là phải luôn nắm bắt hiện trạng của tổ quốc. Đó là lý do vì sao ông biết rằng Đế quốc không thể nào chạm đến Nữ thần Chiến thắng.

À phải, cái vị nữ thần chết tiệt ấy. Bà ta rốt cuộc cũng đã dụ dỗ Heimat sa vào địa ngục bằng thứ mật hoa ngọt ngào của hy vọng.

"Nghe đây, anh bạn đầu óc chậm chạp của tôi. Vị nữ thần mà ngài đang si mê chỉ là một ảo ảnh mà thôi. Ta hãy tránh phạm tội ngoại tình đi… Hay là ngài đã quên mất tình yêu nồng nàn mà ngài dành cho vợ mình rồi?"

"Tôi phân định rạch ròi giữa việc quân sự và cuộc sống gia đình. Tôi xin nói cho ngài rõ, tôi vẫn luôn chung thủy với cả người vợ lẫn cuộc chiến của mình."

"Ngài nói vậy, ấy thế mà tôi lại đang chứng kiến ngài theo đuổi một mối tình mà cả hai ta đều biết sẽ chẳng bao giờ đơm hoa kết trái."

"Đó là nghĩa vụ của tôi. Đó là điều tôi buộc phải làm."

À, tất nhiên rồi.

Có một âm sắc thất vọng — hay có lẽ là tuyệt vọng — vang lên rõ ràng trong tiếng thở dài mà Zettour phát ra.

Người bạn của ông đã thề phụng sự Đế chế. Ông ta hẳn sẽ làm bất cứ điều gì vì tổ quốc mình. Ông ta yêu quê hương mình, nhưng đây chẳng qua chỉ là tiếng ông ta gào thét và than khóc trước viễn cảnh mất đi tất cả mà thôi.

Chúng ta cần phải đưa ra một quyết định ngay bây giờ!

"Tôi sẽ nói điều này vì tôi là bạn của ngài, Rudersdorf."

"Ồ? Vậy hãy để tôi nghe xem ngài định nói gì."

"…Ngài không thể tuyên bố phá sản đối với một khoản vay được rút ra để đánh cược. Ngài đã từng nghĩ đến việc chúng ta sẽ mất những gì nếu tấn công Ildoa hay chưa? Chưa kể đến nguồn lực; tôi cần mọi thứ chúng ta có được gửi hết về phía đông."

Mọi thứ cần thiết cho việc tiến hành chiến tranh đang dần cạn kiệt. Sự thiếu hụt cả về binh lính lẫn quân nhu đã trở thành chuyện kinh niên vào lúc này.

"Ngài định tìm đâu ra số binh sĩ cần thiết để tiêu diệt Ildoa — mà tôi xin nhắc lại, đó là kênh duy nhất khả dĩ cho các cuộc đàm phán hòa bình mà chúng ta đang có? Hãy cân nhắc đến hiện trạng của Đế quốc trước khi phát ngôn."

Sự sụp đổ cận kề của Đế quốc không thể cứ thế mà bị lờ đi cho tiện. Zettour gần như thấy xấu hổ khi phải nói thẳng ra điều này. Cả hai người cần phải đánh giá một cách nghiêm túc về thất bại gần như chắc chắn của họ; chiến thắng không còn nằm trên bàn cân nữa. Tuy nhiên, thất bại của họ không nhất thiết đồng nghĩa với sự cáo chung.

Dù cho đất nước có sụp đổ, núi sông của nó vẫn sẽ trường tồn. Ngay cả khi Đế chế hiện tại có sụp đổ, chừng nào Heimat còn tồn tại, hy vọng cho tương lai vẫn còn đó. Heimat là một thực thể thiêng liêng. Nó là đối tượng mà quân đội phụng sự và trung thành — và họ cần phải bảo vệ nó.

Chắc chắn Rudersdorf sẽ không vứt bỏ tương lai của Heimat chỉ vì một trận đánh duy nhất… phải không?

Có lẽ nếu ông ta là một kẻ tội phạm, thì có thể, còn nếu không… Nhưng vì ông ta là một người yêu nước, điều đó lẽ ra phải là điều không tưởng ngay cả khi chỉ mới cân nhắc đến.

"…Ngài vẫn chưa nhận ra sao, Rudersdorf? Vì sao ngài không thể hiểu được?"

Người bạn cũ của Zettour đáp lại câu hỏi đầy mâu thuẫn của ông bằng một nụ cười toe toét.

"Cứ nói thẳng với tôi đi. Chỉ có ngài và tôi ở đây thôi."

Đó là những lời họ từng chia sẻ với nhau biết bao lần trước đây. Zettour mỉm cười.

"…Mọi chuyện giờ đã khác rồi. Tôi cần phải hành xử đúng với cấp bậc của mình. Tôi hiểu rõ mọi thứ mong manh đến nhường nào, nhưng đây là hiện thực của chúng ta."

"Cấp bậc… Phải, đương nhiên rồi. Hay là tôi bảo trợ lý của tôi liên hệ với trợ lý của ngài để sắp xếp một cuộc gặp chính thức? Hay là chúng ta cứ nói chuyện thẳng thắn với nhau thì hơn?"

Trong hoàn cảnh bình thường, sẽ là chuyện chưa từng có tiền lệ khi một trung tướng và một thượng tướng lại đùa cợt với nhau theo kiểu này. Zettour chỉ có thể nhếch mép cười và gạt bỏ câu đùa ấy đi, cố gắng khiến bạn mình bỏ qua những nghi thức khách sáo.

"Chà, cả hai ta đều biết tôi vừa được thăng chức. Về cơ bản giờ đây chúng ta đã ngang hàng nhau rồi."

"Tôi không muốn khoe khoang, nhưng ngài nói đúng đấy. Ngài quả là thông thạo tin tức…"

"Tôi chỉ đơn giản là thử suy nghĩ như một viên chức bàn giấy lấy một lần cho biết. Việc thăng chức của chúng ta có lẽ chẳng qua chỉ là… một sự điều chỉnh. Hoặc một nỗ lực cân bằng lại đội ngũ nhân sự."

Dù Rudersdorf im lặng, vẻ mặt của ông ta đã nói lên tất cả. Zettour biết rằng Rudersdorf đồng tình với cảm nhận của mình. Rõ ràng ông ta cảm thấy xấu hổ trước điều mà trên thực tế chỉ là một sự thăng chức mang tính hình thức.

Bản thân Zettour cũng từng nhận được một sự thăng chức mang màu sắc chính trị tương tự lên hàm trung tướng, chỉ đơn thuần vì đã hoàn thành nhiệm vụ giữ vững mặt trận phía đông.

Và chính người đàn ông đang ngồi trước mặt ông đây mới là kẻ đã dàn xếp mọi chuyện cần thiết cho việc đó.

Trung tướng Zettour, bộ óc đứng sau thành công trên mặt trận phía đông! Thật là quỷ quyệt hết chỗ nói. Người ta có khi còn gọi tôi là kẻ cầm đầu một băng đảng nào đó ấy chứ.

Người đàn ông già nua tự cười nhạo bản thân. Ông chưa bao giờ mong muốn điều này. Nếu Zettour từng biết được tương lai đang chờ đợi mình là gì, hẳn ông đã chẳng bao giờ khao khát leo lên các bậc thang cấp bậc ngay từ đầu.

Tuổi trẻ đã lừa dối ông, khiến ông tin rằng nếu có thể tự mình phá tung cánh cửa của Bộ Tư lệnh Tổng tham mưu bằng chính sức lực của mình, thì ông sẽ tìm thấy vinh quang và chiến thắng trong quân đội với tư cách một người tiên phong, kẻ sẽ mở đường cho Đế chế và Đế quốc.

Khi ông ngày càng già dặn và chai sạn hơn, ông vẫn ngoan cố bám lấy niềm hy vọng của mình: Tôi chỉ cần chiến thắng thôi.

Ông đã tìm kiếm chiến thắng khi còn là một chuẩn tướng.

Nó nằm trong tầm tay ông khi ông là một thiếu tướng.

Và khi trở thành trung tướng, ông vẫn không ngừng khao khát nó.

Quá khứ của ông thật đẹp đẽ biết bao.

Tất cả những gì ông có thể làm là thở dài khi so sánh nó với hiện tại của mình. Chẳng có chút vinh quang nào trong việc trở thành một vị tướng cấp cao hơn chỉ để rồi phải giám sát sự diệt vong tất yếu của tổ quốc mình.

Đó là một bài học về sự tàn nhẫn của số phận.

"Là một kẻ sắp sửa nhận lấy một ngôi sao vô nghĩa trên vai áo, tôi thực lòng vui mừng khi thấy người bạn cũ của mình cuối cùng cũng nhận được ngôi sao của họ."

Zettour bọc câu đùa châm biếm của mình trong một lớp vỏ lịch thiệp trước khi gửi lời phát biểu ấy đến người bạn cũ. Hơn ai hết, ông có quyền được than phiền đôi câu.

"Chúc mừng ngài trở thành thượng tướng, Rudersdorf. Tôi từng nghĩ mình sẽ đi vào sử sách với tư cách vị tướng ít xứng đáng nhất với danh hiệu của mình, nhưng có lẽ tôi sẽ nhường vinh dự đó lại cho ngài."

"Đó là lỗi của chiến tranh." Sự phủ nhận thẳng thừng mọi trách nhiệm cá nhân quả là rất đúng phong cách của người bạn cũ nơi Zettour. Dù nhiều phần trong con người ông ta đã thay đổi qua cuộc chiến gian nan này, điều đó vẫn không đổi. Chỉ có một điều duy nhất Zettour cần đáp lại.

"Phải, tất nhiên rồi. Thực ra chẳng phải lỗi của ai cả. Nhưng nhờ vào tất cả những gì đã xảy ra, cuối cùng thì mùa xuân cũng đã đến với những kẻ chuyên về chiến tranh như chúng ta, dù cho hoàng thất hay các chính khách có ưa thích chúng ta hay không."

"Mùa xuân?"

"Mùa xuân của cái chết đen. Ngài nghĩ sao? Hay là ngài trút bớt gánh nặng đi?"

Không thể phủ nhận được. Hai người đàn ông này đang đứng trên đỉnh một ngọn núi xác chết. Họ đã tiêu tốn mọi thứ mà Đế quốc từng có. Hơn thế nữa, Đế quốc chẳng còn gì để phô bày cho tất cả những hy sinh ấy. Bất kỳ sĩ quan tỉnh táo nào cũng chỉ có thể nhíu mày. Không, bất kỳ người yêu nước nào cũng sẽ thấy toàn bộ cuộc hỗn loạn này thật đáng hổ thẹn. Càng quan trọng hơn nữa là không được quên rằng thứ mồi lửa đang nuôi dưỡng ngọn lửa hừng hực của cuộc tổng chiến này chính là tuổi trẻ của tổ quốc họ.

Họ cứ tiếp tục ném thêm ngày càng nhiều thứ nhiên liệu quý giá ấy vào để giữ cho ngọn lửa chiến tranh không tắt. Họ cần phải ý thức được mình đang làm gì khi rắc khắp lục địa những thi thể của con em mình. Vì sao họ lại phải hy sinh như thế? Mục tiêu của họ khi tiếp tục là gì? Những câu hỏi này cần phải có lời giải đáp, dù cho điều đó có nghĩa là bị quy kết là chủ bại.

"Ngài có muốn tiếp tục điệu vũ tử thần này, rung lắc những khúc xương của chúng ta như những bộ xương mà chúng ta đang là? Hay ngài nghĩ đã đến lúc chúng ta chuẩn bị quay về nghĩa địa rồi?"

Zettour nhìn chằm chằm vào mắt người bạn cũ của mình từ phía bên kia chiếc bàn làm việc trơn trụi ở trung tâm chỉ huy… và nhận ra bản thân đang cầu nguyện rằng người bạn ấy sẽ khép lại đôi cánh tay đang giang rộng một cách phi thực tế của mình.

"Ngài giờ đã là một thượng tướng của Quân đội Đế quốc. Vậy thì việc gì phải bận tâm nếu họ gọi chúng ta là những kẻ tự cao? Chính chúng ta mới là người đưa ra quyết định bây giờ, phải không nào?"

Zettour không thể nào giả vờ rằng bản thân mình vẫn còn là một người tốt vào lúc này nữa.

Dù vậy, việc trở thành kẻ xấu cũng không ngăn được ông làm điều đúng đắn cho tổ quốc mình. Ông có thể chiến đấu vì tương lai của tổ quốc, vì sự ổn định của Heimat. Xét cho cùng, nghĩa vụ của ông là phải nghĩ xem làm sao để chấm dứt cuộc chiến này. Ông sẽ kết thúc nó ra sao. Nó sẽ kết thúc như thế nào.

Ông cần phải nghĩ cách làm sao để cuộc hạ cánh khẩn cấp cuối cùng của tổ quốc mình diễn ra nhẹ nhàng nhất có thể. Là một quân nhân am tường chính trị, Zettour đã bắt đầu cân nhắc con đường này. Ông quan sát người đàn ông đang ngồi đối diện lặng lẽ phả ra một hơi khói xì gà.

Vẻ mặt mà ông thấy được là sự mệt mỏi khi Rudersdorf kiên nhẫn chờ đợi lời đáp trả của người bạn cũ.

"Zettour… tôi biết chúng ta đang trong một tình thế khó khăn. Đây là một tình huống tiến thoái lưỡng nan cho tổ quốc." Gã ngốc ấy tiếp tục nói với điếu xì gà vẫn còn kẹp giữa đôi môi và một vẻ mặt kiên quyết chắc nịch.

"Nhưng các vị Tướng quân của Đế chế không thể là những kẻ chỉ biết than vãn suông. Ngài và tôi chẳng qua chỉ là hai bánh răng trong cỗ máy này, một cỗ máy được cống hiến cho chiến thắng."

"À phải. Ngài và tôi là hai bánh răng tự hào khoe khoang những vì sao đạt được bằng cái chết của tuổi trẻ tổ quốc mình."

"Tôi sẽ không giả vờ rằng máu của họ không dính trên tay chúng ta. Nhưng chính vì lý do đó mà chúng ta không thể để mình thua cuộc. Thất bại của chúng ta có lẽ là điều không thể tránh khỏi, nhưng chẳng có lý do gì để ta phải cam chịu nó một cách buông xuôi. Chúng ta là binh sĩ của Đế quốc. Chúng ta cần lật ngược cái điều tưởng chừng tất yếu ấy một hoặc hai lần trước khi tính đến chuyện đầu hàng."

Chết tiệt thật. Hắn nói đúng.

Người đàn ông già nua nhoẻn một nụ cười gượng gạo trước khi lắc đầu để xua đi nỗi tuyệt vọng của mình.

"…Hay là ngài đang nhầm lẫn tổ quốc chúng ta với đế chế của những kẻ đã chết vậy, Rudersdorf?"

Chiến đấu vì tương lai của Đế quốc thì thật tốt đẹp. Đáng buồn thay, thực tại của họ lại chẳng đủ khoan dung để cho phép họ mặc sức nô đùa với lý thuyết. Hơn nữa, cả hai người còn có cái bất hạnh là hai vị tướng cấp cao nhất của tổ quốc. Họ chẳng qua chỉ là hai kẻ bất tài đang điều hành cả một màn kịch thảm họa từ sau bàn giấy của mình. Với tình hình chiến sự như hiện tại, việc thẳng thắn bàn bạc về sự sụp đổ sắp tới của tổ quốc là điều bắt buộc, nhưng họ vẫn từ chối chấp nhận thất bại.

Đây là cuộc kháng cự cuối cùng của họ trước thực tại. Các sĩ quan tham mưu cấp cao có thể bẻ cong sự thật và logic nếu điều đó tiện lợi. Nhưng không thể nào tạo ra thứ gì đó từ hư không.

Làm được như vậy sẽ là một phép màu vượt xa cả tài phù phép của giới tham mưu cấp cao. Để tạo ra một phép màu vốn không thể tồn tại, cái nòi giống được gọi là sĩ quan tham mưu này cần phải tự mình đứng lên.

Vậy mà…

"Bất chấp tất cả, ngài vẫn đang theo đuổi chiến thắng. Đó là lý do vì sao ngài muốn diệt trừ Ildoa từ trong trứng nước khi còn có thể."

Người bạn của ông gật đầu nhanh như thể muốn nói chính xác là vậy, khiến Zettour phải nói ra ý kiến thật lòng của mình.

"Rudersdorf, Ildoa sẽ giữ thái độ trung lập cho đến khi chúng ta đứng ngay trước bờ vực thất bại. Họ có thể là một lũ cơ hội chủ nghĩa xảo quyệt… nhưng lý lẽ quốc gia của họ lại thực tế hơn của chúng ta rất nhiều xét về mặt đó. Kế hoạch B nên tập trung vào việc xử lý những kẻ ngu ngốc ngay trong chính tổ quốc chúng ta."

"Vậy ngài nghĩ chúng ta nên bỏ mặc Ildoa? Ngài coi họ quá nhiều như một đối tác làm ăn. Hãy nhìn nhận họ đúng như cái gai trong hông Đế quốc mà họ thực sự là. Ngài không được phép lờ đi những hàm ý địa chính trị."

"Ngài có lý ở điểm đó…"

Ông khẽ gật đầu, nhưng không quên thêm vào một lời bổ sung trong tâm trí mình.

Sự sụp đổ mà hắn lo sợ đến vậy giờ đã là điều tất yếu rồi.

Đó lại càng là lý do để lo lắng hơn nữa. Nếu gã ngốc Rudersdorf này cứ mãi bám chấp vào chiến thắng, điều đó chỉ càng làm tăng thêm rủi ro liên quan đến việc thực thi Kế hoạch B.

Ông ta muốn thống nhất giới lãnh đạo tổ quốc và bảo vệ biên giới phía nam. Dù về mặt lý thuyết đây có thể là hướng đi tốt nhất, nhưng nó vượt xa những gì họ có thể thực hiện được trên thực tế.

"Cái này có hơi viển vông quá không?"

"…Đó là nghĩa vụ của chúng ta với tư cách sĩ quan tham mưu cấp cao — nướng ra một chiếc bánh mà chúng ta thực sự có thể ăn được."

Dù Tướng quân Zettour lại gật đầu đồng tình một lần nữa, cùng lúc đó ông cũng bắt đầu cảm nhận thứ cảm giác khó gọi tên đang trào dâng trong lòng.

Đã có những dấu hiệu mơ hồ cho thấy có thể tồn tại một lỗ rò rỉ ở đâu đó trong một bộ phận nhỏ của quân đội.

Bất kể nguồn gốc của lỗ rò rỉ ấy là một tên gián điệp hay đơn thuần chỉ là sai sót trong hệ thống mật mã của họ… nếu linh cảm của Zettour là chính xác, thì Đế quốc sẽ phải chiến đấu trong những giới hạn đáng kể.

Nếu Bộ Tổng tham mưu áp đặt một chính sách đặt chiến thắng lên trên tất cả, thì những phương pháp truyền thống hơn có lẽ sẽ không còn hiệu quả trong việc tìm ra con đường sinh tồn nữa.

Chúa ơi. Ôi, Chúa ơi.

Ngài quả là một tên khốn kiếp.

Hãy trả lại cho tôi những lời cầu nguyện của mình.

Hãy trả lại cho tôi niềm hy vọng của mình.

Ngài đã ban cho chúng tôi một số phận hoàn toàn thiếu vắng lòng thương xót.

Ngài đang đùa giỡn với chúng tôi.

Ngài định hủy diệt tổ quốc chúng tôi bằng một dạng can thiệp thần thánh nào đó chăng?

…Vậy thì cứ như vậy đi.

Nếu đây là cách mọi thứ phải kết thúc.

Ông mỉm cười.

Chúng ta sẽ chấp nhận số phận của mình.

Ông đã cống hiến cả cuộc đời mình cho Heimat rồi. Vậy tại sao lại không trở thành gã khốn mà nó cần đến?

Xin thứ lỗi cho tôi, người bạn của tôi.

"Giờ thì, chúng ta đang lạc đề rồi. Ngài đến đây để bàn về Kế hoạch B mà. Ngài thậm chí còn mang theo cả học trò cưng nhất của tôi nữa… Hãy đi thẳng vào vấn đề cốt lõi thôi."

Zettour liếc nhìn Rudersdorf. Ông ta trông có vẻ nhẹ nhõm. Ông ta không phải là một người xấu…

"Tôi muốn có sự tham gia của cô bé ấy trong cuộc thảo luận này. Ngài có phiền không?"

"Không hề."

"Trung tá Degurechaff, vào trình diện ngay!"

---

Giọng nói vang dội của Tướng quân Rudersdorf lan tận ra đến phòng chờ. Giọng ông vang xa hơn bất kỳ ai khác, nhưng vấn đề ở đây không phải là nó vang xa đến đâu, mà là nó mang theo thứ gì. Mỗi khi ông ta gọi tới tôi, điều đó thường đồng nghĩa với rắc rối.

Tôi cho rằng chẳng ích gì khi cố trốn tránh thực tại cả…

Thoáng vẻ khó chịu hiện lên trên gương mặt tôi liền tan biến ngay nhờ phản xạ thuần túy. Con người là loài sinh vật xã hội. Chúng ta đã quen với việc đeo lên rất nhiều lớp mặt nạ khác nhau. Tôi khoác lên mình một vẻ mặt nghiêm túc trước khi rảo bước về phía văn phòng Rudersdorf như một người lính ngoan ngoãn.

Xét cho cùng, người ta phải đáp lại lệnh triệu của cấp trên với sự khẩn trương tối đa. Chẳng có gì đáng để đạt được khi bắt cấp trên phải chờ đợi, thậm chí điều đó còn có thể khiến ta phải trả giá. Với một cú gõ cửa nhanh nhưng có kiểm soát, tôi nhận được lời mời gia nhập cuộc họp mà tôi vốn đã lường trước — với đầy vẻ sốt ruột. Được rồi, hít một hơi thật sâu. Ngay khi cánh cửa mở ra, tôi sẽ đưa ra một lời chào ngắn gọn với âm lượng phù hợp.

"Trung tá Degurechaff, xin trình diện!"

Giờ đây, khi tôi giơ tay chào theo đúng phản xạ đã in sâu vào cơ bắp mình, tôi sẽ tiến hành một cuộc trinh sát ngắn gọn căn phòng này.

Vâng… có vẻ như mọi chuyện chỉ có thể trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Bầu không khí căng thẳng trong phòng gần như hữu hình. Còn hơn thế nữa. Tôi đã dự đoán tình hình sẽ tệ ngay khi mở cửa… nhưng cái này còn vượt xa mọi thứ tôi từng tưởng tượng.

Tôi không thể xua đi cảm giác bản năng về mức độ khủng khiếp của tình hình. Thần kinh tôi không chịu dịu lại. Cảm giác gần như thể tôi sắp bị kẻ địch phục kích vậy.

Tôi chỉ muốn quay lưng và chạy thục mạng ra khỏi Bộ Tổng tham mưu ngay lập tức. Nhưng đó không phải lựa chọn dành cho Tanya… nên với năng lượng còn mạnh mẽ hơn cả trước đó, tôi lên tiếng thưa với hai vị cấp trên của mình.

"Xin hỏi tôi được triệu đến đây hôm nay vì mục đích gì ạ?"

Khi đặt ra câu hỏi này, điều đầu tiên tôi cần xác nhận chính là biểu cảm của hai vị cấp trên. Đáng tiếc, đây không phải chuyện dễ dàng gì, bởi cả hai người đàn ông này đều là những con quái vật… Thoạt nhìn thì cả hai đều có vẻ như thường lệ. Thế nhưng, những chiếc gạt tàn trên bàn của Rudersdorf lại kể một câu chuyện khác.

Tướng quân Rudersdorf đang hút xì gà, như ông vẫn luôn làm. Tuy nhiên, tình trạng chiếc gạt tàn của Tướng quân Zettour lại chẳng mấy khả quan. Đánh giá tâm trạng của cấp trên qua việc họ hút thuốc bao nhiêu nghe có vẻ hơi đơn giản hóa vấn đề… nhưng số lượng đầu mẩu thuốc lá quân đội rẻ tiền đang bị nhét chặt trong gạt tàn của ông lộ rõ sự bực bội không thể chối cãi. Ông thậm chí còn chẳng hút xì gà.

Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, khiến tôi càng phải đứng thẳng người hơn nữa.

Dù Tướng quân Zettour đang mỉm cười, việc giả định rằng ông thực chất đang tràn đầy cơn thịnh nộ ngay lúc này mới là điều khôn ngoan. À, có lẽ "thịnh nộ" là một từ hơi quá mạnh. Suy cho cùng, ông vẫn chưa hất cái gạt tàn xuống khỏi bàn, và vẫn còn một sự đồng đều nhất định trong cách ông nhét từng mẩu thuốc lá vào đó. Có lẽ đây là một dạng cơn giận đã được kiềm chế thì đúng hơn.

Dù thế nào đi nữa, ông cũng chẳng vui vẻ gì. Và nói thế còn là nhẹ nhàng lắm rồi. Và nếu Tướng quân Rudersdorf, bất chấp mối quan hệ lâu năm giữa họ, vẫn cố tình lờ đi thực tế này… thì điều đó cũng đáng báo động không kém.

Điều ngu xuẩn nhất mà một cấp dưới có thể làm khi cấp trên của mình đang bực bội chính là hỏi lý do vì sao. Đứng nghiêm cứng nhắc, tôi giữ kín miệng cho đến khi Tướng quân Zettour bình thản lên tiếng hỏi tôi trước.

"Tiểu đoàn của cô thế nào rồi, Trung tá?"

"Thưa ngài, chúng tôi sẽ sẵn sàng chiến đấu trong thời gian sớm nhất. Tuy nhiên… theo báo cáo của Đại úy Ahrens, quân số hoạt động của đơn vị chúng tôi đã bị cắt giảm một nửa do việc bàn giao các xe tăng mới."

Bất ngờ thay, chính Tướng quân Rudersdorf là người lên tiếng phản hồi câu trả lời của tôi. Ông rút điếu xì gà ra khỏi miệng và hỏi với vẻ mặt hoang mang khôn tả:

"Cắt giảm một nửa ư?"

"Chúng tôi đã tiếp nhận một số lượng lớn xe tăng đầy khiếm khuyết. Không có sự tin tưởng vào khả năng cơ động của mình, đội Salamander không thể tiến hành lối tác chiến cơ động thường lệ."

"…Chúng tệ đến mức đó sao?"

Tôi có thể nghe rõ sự hoang mang trong giọng nói của ông ta, không thể hình dung ra được ý tôi muốn nói là gì. Sự tách biệt khỏi thực tế thể hiện rõ ràng trong câu hỏi ấy. Tôi cho rằng Tướng quân Rudersdorf, với vị thế cao quý là Phó Giám đốc Bộ Tổng tham mưu, không thực sự hiểu rõ hiện trạng thật sự của mặt trận phía đông.

Những mẫu xe mới luôn đi kèm với những hệ thống mới đầy vấn đề. Không chỉ thế, còn quá sớm để những chiếc xe tăng trên mặt trận phía đông trải qua một cuộc tiến hóa kiểu khủng long như vậy.

"Thôi nào, Rudersdorf. Có lẽ ngài đã rời xa mặt trận quá lâu rồi chăng?"

"Cái gì cơ?"

Cuộc đối thoại đang chớm nở giữa hai vị tướng kết thúc ngay tại đó. Bởi Tướng quân Zettour vẫn giữ im lặng, chỉ để lại một nụ cười trên môi, phó mặc nhiệm vụ giải thích lời bình luận của ông cho Tanya. Nếu số phận không thể tránh khỏi, thì phải học cách đón nhận nó. Tôi sẽ phải lựa chọn từ ngữ cẩn thận và cố gắng nói năng như một chuyên gia thực thụ.

"Những chiếc xe mới được trang bị lớp giáp dày hơn và vũ khí có cỡ nòng lớn hơn, chắc chắn khiến chúng trở thành những cỗ máy mạnh mẽ hơn. Nhưng… càng nhiều tính năng được nhồi nhét vào xe tăng, chúng càng trở nên kém tin cậy hơn. Chúng cũng nặng hơn đến vài tấn hiện nay, điều không thể tránh khỏi khi kích thước được mở rộng ra. Chúng tôi chỉ có thể làm được đến vậy để giảm bớt trọng lượng của chúng."

Hơn nữa, chẳng có gì đảm bảo rằng những khối kim loại khổng lồ mà chúng ta gọi là xe tăng này sẽ có thể vượt qua được vùng hoang dã nằm giữa Liên bang và chúng tôi. Tất nhiên, chẳng cần phải nói rõ điều này ra trước những người đang có mặt ở đây.

Tướng quân Rudersdorf phả ra một luồng khói xì gà kèm theo tiếng gầm gừ, trước khi lộ ra vẻ mặt u ám.

"Tôi phải thừa nhận, kinh nghiệm của tôi đã khiến tôi có phần thiên lệch. Trung tá… với kinh nghiệm dày dạn của cô ở phía đông, cô nghĩ có thể làm gì với những chiếc xe tăng mới này?"

"Tôi tin rằng cơ hội của chúng ta sẽ khả quan hơn nếu là mùa thu. Dù tuyết rơi có thể gây ra vấn đề… ít nhất chúng ta cũng đạt được một chút khả năng cơ động so với mặt đất lầy lội mà chúng ta đang phải đối mặt hiện tại." Dù vậy, Đại úy Ahrens đã than phiền một cách khá xác đáng về sự thật này trong báo cáo của mình rồi. Nhiệm vụ của Tanya là đảm bảo lời cảnh báo của anh ta được thấu hiểu đầy đủ. "Về căn bản, vấn đề nằm ở trọng lượng và khả năng cơ động của xe tăng. Hỏa lực được cải thiện phải đánh đổi bằng khả năng cơ động của chúng. Chưa bao giờ thời điểm trong năm lại ảnh hưởng đến xe tăng của chúng tôi nhiều đến vậy."

"Vậy là chúng bị lún trong bùn. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Vị chiến lược gia già nua khẽ gật đầu đầy trầm tư, còn sếp tôi thì đang nở một nụ cười rộng ngoác. Đây là kiểu tương tác tôi đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần rồi, và nó luôn dẫn đến thêm rắc rối cho Tanya.

"Giờ thì giờ học dành cho Phó Giám đốc Bộ Tổng tham mưu đã kết thúc rồi, Trung tá… Hãy đưa cuộc họp này trở lại đúng hướng."

Còn tôi thì lại đang mong sao chúng ta cứ chệch khỏi cái hướng đó mãi… Tôi vội vàng kìm nén những cảm xúc khổ sở này lại. Với ánh mắt nghiêm nghị nhất mà tôi có thể tạo ra, tôi nhìn thẳng vào mắt Tướng quân Zettour. Ôi, chết tiệt.

"Tôi muốn hỏi cô về khả năng tác chiến của cô."

"Vâng, thưa ngài! Xin cứ hỏi bất cứ điều gì."

Thật đáng sợ làm sao. Hãy nghe xem giọng điệu thân thiện của Tướng quân Zettour kìa. Đôi mắt ông đang cười, đôi má ông híp lại bởi nụ cười hòa nhã ấy, và đôi vai ông thả lỏng hoàn toàn. Chưa kể đến việc ông trông điềm tĩnh biết bao! Điều này thật đáng khiếp sợ. Chẳng khác gì nhìn thấy một con hổ vừa dồn con mồi vào chân tường.

"Có phải những chiếc xe tăng mới là vấn đề duy nhất không?"

Hãy nói ra suy nghĩ của cô đi, ông thúc giục tôi một cách bình thản. Vẻ bề ngoài của một cấp trên nhân từ sẵn lòng lắng nghe cấp dưới của mình gần như khiến tôi hạ thấp cảnh giác, nhưng tôi không thể để mình bị lừa lúc này. Chỉ cần nhìn vào mắt ông là đủ. Ông có thể đang mỉm cười với tôi, nhưng tôi có thể nhận ra từ đôi mắt ấy rằng bên trong ông đang lạnh như đá.

Vẻ điềm tĩnh, bình thản và tự chủ của ông chẳng qua chỉ là một lớp ngụy trang mà ông ẩn núp phía sau trong khi quan sát tôi. Dưới ánh nhìn của ông, chẳng khác gì ánh mắt của một nhà khoa học đang quan sát một con chuột thí nghiệm, tôi không khỏi tự hỏi liệu mình có thể đáp lại ông bằng một nụ cười hay không. Điều này có lẽ sẽ vô cùng thử thách. Ngay cả Tanya, người đã làm việc cùng vị tướng này một thời gian khá dài, cũng không thể mong đợi bản thân tránh khỏi một khoảnh khắc do dự trước khi đáp lời. Nhưng chỉ một khoảnh khắc ấy thôi cũng đã quá dài rồi, và chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành xử như con thú cưng được huấn luyện thuần thục mà cô đã trở thành.

"Có lẽ tôi nên đề cập đến việc thiếu hụt đạn pháo trong kho dự trữ của chúng tôi. Hay là việc thiếu hụt số ngựa dùng để vận chuyển số đạn pháo ấy? Có lẽ tôi cũng nên nhân cơ hội này để phản đối việc điều động các ma đạo sĩ không quân của tôi đi làm nhiệm vụ biệt phái."

"Còn gì nữa không?"

"Tôi có bất bình với tốc độ triển khai quá chậm chạp của không đoàn. Sự yểm trợ trên không mà chúng tôi được hứa hẹn nhiều lần dường như lúc nào cũng gặp trục trặc, buộc Chiến đoàn của tôi phải tự lo liệu việc phòng thủ. Ngài nghĩ sao khi biết rằng tôi lẽ ra đã có thể có sẵn một Chiến đoàn mới sẵn sàng triển khai chỉ bằng đúng số quân tăng viện mà tôi được hứa hẹn?"

"Đủ rồi. Vậy là mọi thứ vẫn như thường lệ."

Tôi nuốt xuống một tiếng gầm gừ và khẽ gật đầu trước lời tóm tắt hờ hững ấy, khi một người nghe ngạc nhiên chen ngang.

"Khoan đã, chẳng phải tất cả những chuyện đó đều là những vấn đề nghiêm trọng sao?"

Thật hiếm khi thấy Tướng quân Rudersdorf mang một vẻ mặt hoang mang đến vậy. Quan trọng hơn, việc một bản đánh giá tình hình tiền tuyến lại có thể gây ra phản ứng như thế đã đủ để khiến sống lưng Tanya lạnh toát.

"Trên mặt trận phía đông, đây được gọi là lý tưởng."

"Ngay cả với ngần ấy vấn đề sao?"

"Vâng."

Tướng quân Zettour tỏ ra dễ chịu hết mức trước vẻ á khẩu của viên phó giám đốc khi ông tiếp tục.

"Những sĩ quan chỉ huy đáng tin cậy và những cựu binh dày dạn. Đó chính là điều khiến Chiến đoàn Salamander trở nên đáng khao khát đến vậy. Thật khó lòng cưỡng lại ham muốn sử dụng họ trong các chiến dịch khác. Họ thuộc một đẳng cấp riêng biệt, đó là lý do vì sao họ được hưởng đặc quyền không bị chia tách để lấy thêm chỉ huy cho các đơn vị khác."

Cô hiểu chứ? cấp trên của tôi hỏi bằng ánh mắt, và tôi chỉ có thể im lặng gật đầu đáp lại.

Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 rất hùng mạnh, và chẳng có kế hoạch nào để chia tách họ ra cả. Điều này bất chấp việc họ nắm giữ một lượng khá lớn số ma đạo sĩ kỳ cựu của Đế quốc. Đây quả thực là một sự ưu ái đặc biệt theo đúng nghĩa của nó.

Nhưng rồi đây… điều này lại đặt ra một vấn đề riêng cho Tanya.

"Rudersdorf, đây chính là hiện trạng thực sự của sự ổn định trên mặt trận phía đông mà ngài vẫn xem là điều hiển nhiên. Hãy hiểu rằng chúng tôi vốn dĩ vừa đủ sức để cầm cự mà thôi."

"Ngài sẽ tìm ra cách thôi. Ngài vẫn luôn làm được mà."

"Tôi có thể đảm bảo với ngài một cách trung thực rằng những mánh khóe sẽ không thể giữ chúng ta trụ vững trong cuộc chơi này được bao lâu nữa. Chúng ta chỉ đang bám trụ trong đường tơ kẽ tóc mà thôi."

Cuộc trao đổi này giữa hai vị cấp trên của tôi kể lên câu chuyện về sự chênh lệch cực độ trong nhận thức về những gì đang xảy ra trên mặt trận chiến tranh của Đế quốc. Sẽ là một vinh dự nếu được có mặt ở đây quan sát cảnh tượng này nếu tôi là một nhà sử học. Tuy nhiên, cũng đáng để lưu ý rằng nó chỉ có thể được thưởng thức trọn vẹn ở kiếp sau mà thôi.

Khi mọi thứ không diễn ra như dự định, cấp trên có thể trút bớt gánh nặng của họ lên vai cấp dưới. Đây là một thảm họa cho người lao động ngay cả khi chỉ có một cấp trên làm vậy, nhưng Tanya lúc này đang chứng kiến cả hai vị sếp của mình cau mày trong khi liên tục rít thuốc! Không cần phải nói thêm, chẳng còn nơi nào để tôi trốn thoát cả. Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng nghiêm và hứng chịu khói thuốc lá gián tiếp trong khi chờ đợi cấp trên của mình lên tiếng tiếp theo.

Ôi, sẽ tuyệt vời biết bao nếu họ để tôi rời đi ngay bây giờ. Đáng tiếc thay, hai cái máy tạo khói này lại có thói quen nghiền nát mọi hy vọng và ước mơ của Tanya. Với đôi lông mày nhíu lại đầy trầm tư, Tướng quân Rudersdorf là người đầu tiên cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Sao chúng ta không bày hết mọi thứ lên bàn và thẳng thắn bàn về Kế hoạch B nhỉ."

"Ý hay đấy, Tướng quân Rudersdorf. Chúng ta là hai người bạn. Hãy thẳng thắn với nhau đi."

Đây rồi. Tôi cần phải chen vào ngay bây giờ. Có lẽ đây là cơ hội duy nhất của tôi, nhưng biết đâu nếu may mắn, vẫn còn le lói một tia hy vọng nhỏ nhoi nào đó dành cho tôi.

Tôi cần phải giữ giọng vừa khiêm tốn vừa chân thành. Nếu điều này có tác dụng, có lẽ họ sẽ để Tanya thoát khỏi đây.

"Liệu có ổn không nếu tôi có mặt ở đây?"

Không, chuyện này vượt quá cấp bậc của cô, Trung tá. Liệu có quá đáng khi xin một chút lòng khoan dung dưới hình thức một câu trả lời cho qua chuyện hay không?

Và kìaaa, ông ta đang mỉm cười. Kẻ cầm đầu Bộ Tổng tham mưu đang mỉm cười theo cái cách gần như chứng minh rằng vị Chúa của thế giới này đã bỏ rơi nó rồi.

Cô không cần phải lo lắng về điều đó đâu. Nụ cười của Tướng quân Zettour lặng lẽ khẳng định nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi. Rồi tôi cảm nhận Tướng quân Rudersdorf vỗ mạnh vào lưng tôi. Ông ta đang cười toe toét đến tận mang tai khi không thương tiếc thông báo cho tôi biết số phận của mình.

"Ngược lại mới đúng, Trung tá. Cô chính là ngôi sao sáng của Bộ Tổng tham mưu. Tiểu đoàn của cô sẽ là trung tâm của chiến dịch này."

Thật là một ý tưởng buồn cười. Buồn cười đến mức bản năng bảo tồn sinh mạng trong tôi gần như muốn hét lên.

Trung tâm của Kế hoạch B ư? …Chết tiệt hết cả rồi.

"…Có lẽ tôi nên bày tỏ rằng đó sẽ là vinh dự của tôi khi được ở một vị trí như thế."

Có quá nhiều điều tôi muốn nói với tư cách người bị lùa vào mớ hỗn độn này. Nhưng xét đến cấp bậc của mình, tôi chỉ có thể dùng những lời lẽ mơ hồ để thể hiện sự bất mãn của mình.

Tôi không cần phải nói ra rằng lúc này tôi đang vắt óc tìm một cái cớ để rời khỏi đây.

Bất cứ thứ gì cũng được; hẳn phải có cách nào đó chứ. Tôi sẵn sàng dùng bất kỳ cái cớ nào trong sách vở miễn sao nó cho phép tôi tránh được việc phải tự ký vào bản án tử hình của chính mình ngay tại đây và lúc này. Đây chính là tấm ván của Carneades. Quỷ tha ma bắt, tôi sẵn sàng thề trung thành với phe Cộng sản nếu cần thiết, ít nhất là bề ngoài như vậy.

Nhưng than ôi, chẳng có gì cả. Tôi cho rằng thế giới này vận hành theo cách như vậy thôi.

"Trung tá, cô có vẻ im lặng quá. Cô không thấy phấn khích sao? Tôi định giao cho cô nhiệm vụ danh dự nhất đấy."

Tướng quân Rudersdorf nhìn thẳng vào tôi. Tôi thấy bối rối trước câu hỏi ấy đến mức không thể quyết định nên trả lời ra sao. Xét từ góc độ bảo tồn sinh mạng, câu trả lời chắc chắn là không. Ôi, tôi có một linh cảm chẳng lành về tất cả chuyện này. Nhưng là một sinh vật chính trị như bản chất của Tanya, việc thoát khỏi tình huống này gần như là bất khả thi. Tôi biết rõ rằng chỉ cần cố thử điều đó thôi cũng đủ để tự sát cả về mặt xã hội lẫn hành chính.

Đây quả là một tình thế nan giải. Tôi cảm thấy một sự thôi thúc không cưỡng lại được muốn nguyền rủa cả vũ trụ. Tôi biết rằng hiện thân của cái ác, Thực thể X, hẳn phải đứng sau tất cả chuyện này.

Và như thường lệ, gánh nặng phải giải quyết những cơn bão tố mà các vị được gọi là thần thánh gây ra lại đổ lên vai loài người chúng ta. Lần này chính là vị cấp trên đáng tin cậy nhất của Tanya, Tướng quân Zettour, người sẽ gánh vác lấy trọng trách ấy.

"Thôi nào, Rudersdorf. Sao chứ, giờ chúng ta lại ép cấp dưới đưa ra câu trả lời mà mình mong muốn hay sao? Đừng nói với tôi là ngài đã sa đọa đến mức đi câu lời khen từ binh sĩ đấy nhé."

Hỏa lực yểm trợ hạng nặng ập đến từ bên sườn tôi. Dù tôi rất trân trọng sự hỗ trợ này, có vẻ như Tướng quân Rudersdorf sẽ không nhượng bộ trong chuyện này.

"Im đi, Zettour. Đây là câu hỏi mà cô bé này cần phải trả lời."

Nhưng tôi thực sự không muốn. Tôi không muốn dính líu vào chuyện này chút nào cả. Ước muốn duy nhất của tôi là ngài đừng cố lôi tôi vào chuyện này ngay từ đầu!

"Tôi hiểu điều này hẳn khó khăn thế nào với một người đã thề trung thành với tổ quốc mình, và dù cô có thể cần thời gian để sắp xếp lại cảm xúc của mình, sẽ có vấn đề nếu cô không thể trả lời."

Thật là một tuyên bố đáng sợ tuyệt đối. Người đàn ông này đang trên một sứ mệnh buộc tôi phải trả lời câu hỏi vô tâm của ông ta!

Đôi mắt ông ta đang chăm chăm nhìn vào tôi. Tôi có thể thấy được quyết tâm không lay chuyển. Chết tiệt, chết tiệt thật. Đó là ánh mắt của một kẻ biết rằng mình đúng. Ông ta hệt như cái Thực thể X mà tôi vô cùng căm ghét vậy!

"Không sao đâu. Một chút do dự là có thể chấp nhận được. Nhưng hãy biết rằng đây là điều cần phải được thực hiện."

Rudersdorf nói rằng ông ta có thể chấp nhận điều này, nhưng đôi mắt ông ta lại cho tôi biết rằng ông ta cần tôi phải tuân theo… Tôi kìm nén bản thân không để ông ta biết được tôi sẽ khốn khổ đến nhường nào nếu tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Ôi, thật là căng thẳng khi không thể nói ra những gì mình thực sự muốn nói!

"Thưa ngài, đây có phải là câu hỏi mang tính tất yếu không?"

Chúng ta chẳng qua chỉ là nô lệ của sự tất yếu, hay có lẽ là những tín đồ sùng đạo của nó. Trong tập thể xã hội được gọi là Quân đội Đế quốc, sĩ quan tham mưu cấp cao, không có ngoại lệ nào, là một tầng lớp người xem việc bị ràng buộc bởi logic và nghĩa vụ là một điều tốt đẹp.

Tôi liếc nhìn Tướng quân Zettour một chút để tìm kiếm sự trợ giúp từ ông, nhưng Tướng quân Rudersdorf đã ra tay trước với bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết của riêng ông ta.

"Sự tất yếu chính là yếu tố quyết định cho những sự phân công của tôi. Tôi sẵn lòng lắng nghe ý kiến của cô về vấn đề này, nhưng hẳn phải hiển nhiên rằng ở giai đoạn này của cuộc chơi, việc thực hiện nghĩa vụ của mình mà không kèn cựa là tất cả những gì Đế chế cần ở cô!"

Lời phát biểu của ông ta làm rõ rằng ông ta khó lòng chấp nhận một sự phản bác. Với tình thế này, im lặng là lựa chọn duy nhất của tôi. Tất nhiên, đó vốn cũng chẳng phải một lựa chọn thực sự ngay từ đầu. Tôi nên thách thức ông ta về chuyện này chăng? Hay có lẽ tôi nên đi thẳng đến chỗ hiến binh? Nhưng nếu như hiến binh đã nằm dưới ảnh hưởng của Bộ Tổng tham mưu rồi thì sao?

Cơn xoáy lợi ích mâu thuẫn mà Tanya thấy mình đang bị mắc kẹt ở trung tâm thật đáng khổ sở. Nhưng rồi một tia hy vọng lóe lên.

"Thành thật mà nói, đây thiên về câu hỏi về điều có thể là tất yếu hơn."

"Cô đang muốn nói gì vậy?"

Bị bất ngờ trước lời nhận xét ấy, Tướng quân Rudersdorf quay sang nhìn Tướng quân Zettour, người vẫn giữ vẻ mặt lạnh như đá. Với một cái phất tay, ông trấn an Tướng quân Rudersdorf. Tôi không thể mong cầu một đồng minh nào đáng tin cậy hơn thế!

"Nói cho tôi biết, Trung tá Degurechaff. Cô có thể ra lệnh cho tiểu đoàn của mình tàn nhẫn nắm quyền kiểm soát kinh đô của đế quốc nếu tình thế cần đến hay không? Kể cả nếu điều đó có nghĩa là, chẳng hạn, phải tiêu diệt bất kỳ đồng minh nào chống cự?"

Đính chính lại!

Tôi đã sai rồi!

Và với điều đó, tia hy vọng duy nhất của tôi lập tức bị xuyên thủng ngay giữa tim và rơi thẳng xuống địa ngục.

Thành thật mà nói, tôi đang gặp khó khăn trong việc xác định liệu ông ta có ý định giúp đỡ tôi với câu hỏi này hay không. Ngài thấy đấy, tôi khá chắc chắn rằng chúng tôi có thể làm được điều đó. Thực ra, tôi nghĩ nó gần như được đảm bảo. Tướng quân Zettour có lẽ không biết điều này… nhưng tôi khá tự hào về mức độ tôi đã hiểu rõ cấp dưới của mình sau ngần ấy thời gian dài bên nhau. Binh lính của tôi tuân theo mệnh lệnh của tôi, bất kể là gì. Tôi nên bổ sung rằng họ cũng là những con chó săn khát máu, không hề kén chọn khi nói đến đối thủ. Một đặc tính mà tôi cảm thấy là đức tính trong thời chiến.

Tôi bảo họ chúng ta cần ai phải chết, và họ trung thành làm theo mọi mệnh lệnh của tôi! Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên gì nếu họ bắt đầu nhập tọa độ vào cung điện Hoàng gia ngay trong lúc tôi đang thuyết trình! Kỷ luật đáng kinh ngạc làm sao! Sự tuân lệnh vô song làm sao! Nhưng kẻ nào trong tâm trí tỉnh táo lại tạo ra những con quái vật như thế cơ chứ?! À phải, chính là tôi đây! Chết tiệt thật!

"Đó là binh sĩ của cô. Hãy cho chúng tôi ý kiến thành thật của cô."

Tướng quân Zettour tử tế đẩy trái bóng sang sân tôi, nhưng tôi nên làm gì với nó đây? Tôi có nên nói ra sự thật một cách thành thật như một kẻ đơn giản không? Tôi không thể để bản thân làm điều đó. Sợi dây cứu sinh mỏng manh nhất đã xuất hiện. Đây có thể là cách duy nhất để tôi thoát khỏi cuộc thảo luận vượt xa cấp bậc và mức lương của mình này. Chẳng có lý do gì để tôi bỏ lỡ cơ hội này cả.

"Xin thứ lỗi cho tôi… tôi có thể xin thời gian để suy nghĩ về câu trả lời của mình không ạ?"

Tôi ngước nhìn hai người và thấy họ mang hai vẻ mặt trái ngược nhau: Tướng quân Rudersdorf rõ ràng đang không hài lòng còn Tướng quân Zettour thì cực kỳ mãn nguyện. Có thể chắc chắn rằng người trước muốn tôi sẵn sàng giết chóc. Nhưng còn người sau thì sao…? Liệu tôi có nên tin vào sự miễn cưỡng có vẻ như đang tồn tại nơi ông ấy không? Hay đây là một dạng phép thử lòng trung thành nào đó?

"Trung tá, tôi sẽ không loại trừ khả năng gã ngốc này cố ép cô đưa ra một câu trả lời hấp tấp… nhưng cứ tự nhiên phớt lờ hắn đi."

"Ông ta có thể đang nói đùa, nhưng ông ta nói đúng đấy. Tôi muốn nghe ý kiến thành thật của cô với tư cách một chiến lược gia và một sĩ quan chỉ huy, không chậm trễ."

Đằng sau tấm màn im lặng chân thành, Tanya đang chửi rủa như điên trong lòng. Bên trong, cô gần như đang sùi bọt mép vì bực bội. Có ai chỉ giúp tôi bãi rác gần nhất ở đâu không? Có cả một núi lời than phiền tôi muốn vứt bỏ đây này!

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài đừng bắt nạt tôi nhiều đến thế."

Nói về hành vi quấy rối quyền lực. Vì tôi vốn cũng muốn đổi việc rồi, tôi sẽ đi thẳng đến Cục Thanh tra Tiêu chuẩn Lao động nếu tôi có thể. Đáng buồn thay, tiêu chuẩn về luật lao động của Đế chế gần như không tồn tại, đặc biệt là đối với quân đội của nó.

Ôi, tiêu chuẩn lao động ơi. Tiêu chuẩn lao động! Tôi khao khát ngươi biết bao! Chúng tôi khao khát ngươi trên tuyến đầu của cái thế giới song song này!

Kẻ theo chủ nghĩa tự do trong tôi cảm thấy vô cùng nhục nhã trước những cảm xúc này, nhưng dù sao đi nữa, tôi phải đối mặt với thực tại tàn khốc mà tôi đang thấy mình đang mắc kẹt trong đó. Tôi hít một hơi thật sâu và định hướng lại bản thân. Đây là một quyết định trọng đại cần được đưa ra. Binh sĩ của tôi có thể trở thành những kẻ thực thi một cuộc đảo chính. Trong khi việc bị giữ hoàn toàn trong bóng tối về kế hoạch của họ đã là một vấn đề riêng… việc bị đặt vào vị trí trung tâm của nó còn tồi tệ hơn nhiều.

"Tôi đồng ý rằng nghĩa vụ của chúng tôi là phải hoàn thành trách nhiệm của mình. Nhưng tôi lo lắng về trạng thái tinh thần của binh sĩ mình. Chúng tôi cần cân nhắc quan điểm và các chuẩn mực đạo đức nội tại của họ trên cơ sở từng cá nhân."

Khi bày tỏ những mối lo ngại đủ chính đáng này, tôi suy nghĩ hết sức mình.

Nếu tôi ở vào vị trí của Mặc Đốn Thiền Vu, tôi hẳn sẽ tự hào khi đích thân bắn hạ cha mình bằng chính cây cung của mình. Nhưng đây không phải Mông Cổ, cũng chẳng phải thế kỷ thứ hai. Sự thật đáng buồn là bất chấp cuộc chiến khốc liệt đang diễn ra, đây vẫn là thời hiện đại. Có thể nói rằng các chuẩn mực văn hóa và pháp lý mang giá trị lớn hơn nhiều so với thời của thảo nguyên Mông Cổ. Điều cuối cùng tôi muốn làm là đặt bản thân vào con đường va chạm với những giá trị đó.

Việc tiến hành một cuộc nổi loạn bạo lực sẽ kết thúc với việc tôi bị tô vẽ thành kẻ phản diện. Điều này sẽ đẩy mọi triển vọng đổi việc của tôi xuống tận đáy biển. Tôi chỉ có thể làm một điều duy nhất để tránh cái tương lai quá dễ đoán này. Tôi phải đánh lừa họ.

"Tôi rất tiếc phải nói rằng điều đó có thể sẽ khó khăn."

Tôi không tuyên bố rằng điều đó không thể làm được, nhưng họ cũng không thể diễn giải câu nói của tôi theo cách ngụ ý rằng nó có thể. Tình thế tiến thoái lưỡng nan này càng trở nên rõ ràng hơn qua giọng nói đầy khổ sở của tôi. Tôi chắc chắn mình nghe có vẻ vô cùng đau khổ, thậm chí từ góc nhìn của người ngoài cuộc.

Vậy mà, Tướng quân Rudersdorf lại đáp lại với một vẻ mặt bất ngờ. Ông ta khoanh tay lại và tìm kiếm điều đúng đắn để nói… trước khi tỏ ra thấu hiểu.

"Điều đó công bằng thôi. Chúng ta sẽ tìm ra cách nào đó sau này."

Ông ta đang trì hoãn quyết định. Hay nói đúng hơn, ông ta chỉ đơn giản là đang do dự. Dù thế nào đi nữa, có vẻ như tôi đã điều khiển được con thuyền của mình vượt qua bãi đá ngầm suýt khiến nó mắc cạn. Ít nhất là hiện tại. Điều tôi cần lúc này là thêm thời gian để chuẩn bị cho đòn né tránh tiếp theo của mình, và bất kỳ chút thời gian nào cũng đều có ích. Điều tôi có thể sử dụng ngay lúc này là một cái cớ, có thể là một sự phân công dài hạn hay điều động ra tiền tuyến — bất cứ thứ gì cũng được — để tránh xa Tướng quân Rudersdorf.

Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong chiến tranh mà. Hãy chuẩn bị cho những điều bất ngờ, phải không nào?

Nói đến những điều bất ngờ, Tướng quân Rudersdorf trông có vẻ như sắp thản nhiên ném một quả bom vào tay Tanya.

"Tôi có một ý tưởng đây. Cô có muốn được thăng chức không?"

Tôi cứng người lại và chớp mắt ngẩn ngơ. Thăng chức ư? Ai cũng muốn được thăng chức cả, và tôi cũng không ngoại lệ. Đó là bản chất con người khi khao khát sự thăng tiến. Một điều hoàn toàn và tuyệt đối tự nhiên để theo đuổi. Đó là, nếu chúng ta đang ở trong hoàn cảnh bình thường.

"Tôi không thích cái giọng điệu đó cho lắm."

Tôi chỉ có thể cười khổ với chính mình trước cái mồi câu lộ liễu ấy. Những thời kỳ khủng hoảng có thể khơi mào những thay đổi trong các giá trị cốt lõi. Và đây quả là một sự thay đổi ngoạn mục đối với Tanya. Nó giống hệt như cách những biến động dữ dội trong giá trị thị trường có thể ảnh hưởng đến giá cả hàng hóa. Một sự thăng chức trong thời bình là điều đáng để phấn đấu, nhưng trong thời khủng hoảng, sự an toàn phải được ưu tiên hơn danh vọng. Tôi không được phép hiểu nhầm điều gì mới thực sự có giá trị.

"Ngài suýt nữa đã lừa được tôi rồi đấy."

Bộ phận nhân sự không hề ám chỉ những thay đổi nhân sự kịch tính mà không có động cơ chính đáng nào. Ấy thế mà! Tôi không thể phủ nhận sức cám dỗ của việc thăng tiến trong cấp bậc! Có một sức hút không thể chối cãi đối với việc đạt được một vị trí cao hơn, đặc biệt là trước khi cố gắng đổi việc.

Tuy nhiên, lời đề nghị này chỉ là một củ cà rốt mà Tướng quân Rudersdorf đang treo lơ lửng trước những con tốt tương lai của mình mà thôi. Không có kịch bản nào mà củ cà rốt này lại không tẩm sẵn thuốc chuột cả.

"Vậy là cô có hứng thú theo đuổi cấp bậc cao hơn chứ?"

Ông ta đang tận hưởng chuyện này. Tôi giữ vững vẻ mặt nghiêm túc trong khi thực lòng than tiếc phải từ chối lời đề nghị của ông ta.

"Tôi trân trọng đánh giá hào phóng của ngài từ tận đáy lòng mình. Nhưng tôi là một sĩ quan có trách nhiệm. Tôi có nghĩa vụ với binh sĩ của mình với tư cách sĩ quan của họ, và tôi không thể để bản thân rời bỏ họ."

Xét cho cùng, nếu tôi cắn câu cà rốt của ngài, ngài sẽ khiến tôi làm một điều gì đó cực kỳ phi pháp. Những gì Tướng quân Rudersdorf nhìn thấy là một sĩ quan yêu nước, đầy nhiệt huyết, quan tâm đến binh sĩ của mình, một lớp vỏ mà Tanya phải duy trì bất chấp việc từ chối một lời đề nghị thăng tiến sự nghiệp công khai chướng tai đến mức nào.

"Tôi biết cô yêu thích việc chiến đấu cùng họ trên tiền tuyến đến nhường nào… nhưng việc được thăng cấp bởi Cục Nhân sự cũng là một trong những nghĩa vụ của cô với tư cách sĩ quan. Trung tá, cô có hứng thú chỉ huy trung đoàn riêng của mình không?"

"Cái gì? Ngài muốn tôi đứng đầu…trung đoàn của riêng tôi ư?"

"Kể cả khi bỏ qua thực tế đây là thời chiến, cô đã tích lũy quá nhiều huân chương rồi. Càng nhiều huy chương cô nhận được, càng khó để sử dụng cô cho các chiến dịch khác nhau. Ngày càng có nhiều tiếng nói đòi hỏi chúng tôi phải đưa cô trở lại một con đường sự nghiệp chính thống."

Một con đường sự nghiệp chính thống. Nghe hấp dẫn thật đấy. Ngay cả với ý chí sắt đá muốn đổi việc của tôi, vẫn có một phần trong tôi thấy hơi khó khăn để cưỡng lại một đề nghị hấp dẫn đến vậy. Tôi cảm thấy cổ họng mình khô lại. Đây có phải là một phần trong kế hoạch của ông ta để giữ tôi ở lại Bộ Tổng tham mưu không? Đề nghị này quá hấp dẫn, nhưng con tàu của Đế quốc rồi sẽ chìm dưới nước trước khi bao lâu nữa… Nhưng rồi, một con tàu vẫn là con tàu cho đến khi nó chìm hẳn…

"Ngài đang gợi ý rằng tôi nên nhận một vị trí tương tự như của Đại tá Lergen, phải không ạ?"

"Người đó quá mainstream rồi, nên sẽ có đôi chút khác biệt… nhưng đúng, đại khái theo hướng đó."

Nói ngắn gọn, tiêu chuẩn của tôi về cơ bản trùng khớp với những vị quý ông có kinh nghiệm làm chỉ huy chiến trường chỉ trên danh nghĩa. Đây là một lời đề nghị đáng kinh ngạc. Với tư cách thành viên Bộ Tổng tham mưu, về mặt kỹ thuật Tanya hoàn toàn có thể theo cùng con đường sự nghiệp như Đại tá Lergen.

Dù vậy, khó mà bỏ qua con đường độc nhất mà tôi đã phải trải qua. Tôi chưa từng trải qua cùng lộ trình tiểu học – học viện quân sự – trung đoàn đầu tiên – trường cao đẳng chiến tranh để vào được Bộ Tổng tham mưu. Quỷ tha ma bắt, ngay cả mẫu giáo tôi cũng chưa từng đi qua trong kiếp sống này. Dù tôi có kinh nghiệm phục vụ như một người lính cho một đại đội nếu tính cả thời gian làm sĩ quan ma đạo, con đường sự nghiệp của tôi rất khác biệt so với bất kỳ sĩ quan nào khác mà bạn có thể tìm thấy trong quân đội. Đây là lý do vì sao đã có sự trì hoãn trong quá trình thăng tiến cấp bậc của tôi. Tôi cũng không thể xua đi cảm giác rằng đâu đó có một chút phân biệt đối xử đang diễn ra. Nếu quả thực có một yếu tố như vậy đang tác động, hẳn nó phải xuất phát từ việc tôi thiếu học vấn chính quy. Thật khiêm tốn làm sao. Có một logic nhất định trong việc áp dụng các bộ lọc trên diện rộng cho những chuyện như thế này. Tôi sẽ vui vẻ công nhận điều đó với tư cách một cựu đại diện nhân sự.

Đồng thời, mối nguy hiểm khi sử dụng một bộ lọc chính là khả năng loại bỏ những người có kỹ năng và kinh nghiệm. Tôi thấy rằng các bộ lọc trở nên phản tác dụng trong quy trình tuyển dụng khi bị sử dụng sai cách. Tất cả những điều đó xét lại… có vẻ như đổi việc là con đường duy nhất dành cho tôi.

Xét về mặt hợp đồng, việc thăng tiến quá cao trong cấp bậc và nhận được sự đào tạo ở cấp độ cao hơn có thể khiến việc đổi việc sau này trở nên khó khăn hơn. Một nhân viên sử dụng ngân quỹ của công ty cũ để lấy bằng thạc sĩ quản trị kinh doanh tại một trường đại học hàng đầu chỉ để rồi chuyển việc ngay khi vừa hoàn thành chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc tìm việc mới. Nếu trường hợp này tương tự, thì tôi nên giữ sự chân thành.

Sau khi cân nhắc một loạt các yếu tố trong đầu, Tanya cố gắng đưa ra câu trả lời của mình.

"Tôi xin phép được từ chối."

Nếu lời đề nghị này đến sớm hơn vài năm, tôi hẳn đã hào hứng đón nhận ngay lập tức.

Nhưng đã quá muộn đối với tôi, cả về mặt hệ thống lẫn tuổi tác. Mọi thứ quy về việc Thực thể X đã khiến tôi được sinh ra vào thế giới này chỉ chín năm trước khi chiến tranh nổ ra. Đây là lý do vì sao tôi căm ghét cái vị thần tự xưng đó.

"Chết tiệt, cô ấy từ chối tôi rồi."

Trong khi Tướng quân Rudersdorf buông một tiếng thở dài thất vọng, Tướng quân Zettour lại mang một nụ cười gần như hân hoan trên khuôn mặt.

"Có chuyện gì vậy? Không chịu nổi một chút từ chối à?"

Ông ta cầm điếu thuốc lá quân đội của mình trong một tay và nhướng mày ngạc nhiên. Tướng quân Rudersdorf đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo khi bắt đầu nhấc mình ra khỏi ghế. Ông ta liếc nhìn đầy tiếc nuối về phía chiếc đồng hồ trên tường trước khi để đôi vai mình xụi xuống.

"Chà, tôi phải bắt đầu chuẩn bị cho cuộc họp tiếp theo của mình rồi."

"Với các quan chức từ Hội đồng Tự quản? Đây là một lời khuyên nhé… Dù ngài có làm gì đi nữa, đừng đưa ra bất kỳ lời hứa suông nào với họ. Đồng thời, cũng đừng vẽ ra một bức tranh u ám tuyệt vọng."

Tướng quân Zettour nói điều này với một ánh mắt am hiểu, khiến Tướng quân Rudersdorf đáp lại bằng một vẻ mặt u sầu.

"Ngài lo lắng đến mức đó sao? Ngài có thể đi cùng tôi và giám sát cuộc họp nếu ngài muốn."

"Chúng ta sẽ là mục tiêu quá hoàn hảo nếu cùng xuất hiện. Một đặc vụ của Liên bang sẽ không thể kìm được mà ném bom vào chúng ta mất."

"Chúng đã xâm nhập sâu đến vậy rồi sao?"

Cả ba chúng tôi đồng loạt thở dài.

Một cảm giác lo lắng bao trùm căn phòng trước khi vị tướng chỉ huy mặt trận phía đông đưa ra một lời cảnh báo với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Chẳng có bằng chứng nào cho thấy chúng chưa làm vậy, và tôi tin rằng điều đó đã xảy ra rồi… Trừ khi ngài hoặc Trung tá Degurechaff có bằng chứng ngược lại?"

"…Tôi không có. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

"Còn một chuyện nữa. Ngoại hình quan trọng lắm, nên tôi đã sắp xếp một đội vệ sĩ mới để hộ tống ngài." Tướng quân Zettour thở dài lẩm bẩm với chính mình. "Ngài thấy đấy, tôi không muốn thu hút sự chú ý vào việc chúng ta có trẻ em phục vụ với tư cách sĩ quan quân đội, vì lý do ngoại giao. Chúng ta cần hành xử như đất nước hùng mạnh mà chúng ta vốn là, nên tôi đã điều động cho ngài một đội binh sĩ tinh nhuệ mới trông ra dáng để bảo vệ ngài."

"À phải, giao binh sĩ của ngài đi đưa đón tôi trong khi ngài ngồi yên thư giãn, tôi hiểu rồi."

Với vẻ mặt nghiêm khắc đến mức có phần khoa trương, người chịu trách nhiệm mặt trận phía đông tỏ ra nghiêm túc hết mức có thể.

"Đừng có như vậy chứ. Hãy để ý xung quanh ngài. Vệ sĩ ở đó là để bảo vệ ngài."

"…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nhận đội vệ sĩ của ngài. Họ có lẽ sẽ bớt phiền phức hơn nhóm trước."

Sếp tôi thở dài, có lẽ là trước sự cứng đầu của người đồng cấp. Với các ngón tay ấn vào thái dương, ông than thở với Tanya theo cách khiến sự kiệt sức của ông trở nên rõ ràng.

"Cô có tin nổi người đàn ông này không? Ông ta sẽ chẳng bao giờ thay đổi. Tôi có thể tưởng tượng được sự hào hứng của cô khi phải tháp tùng ông ta với tư cách vệ sĩ."

"Một trong những binh sĩ của tôi, Trung úy Grantz, hiện lên trong đầu tôi. Tôi chỉ ước gì cậu ấy có mặt ở đây để nghe ngài nói điều đó. Tôi chắc rằng những lời tử tế của ngài sẽ khiến cậu ấy nghẹn ngào rơi lệ."

Tôi liếc nhìn viên phó giám đốc và bắt gặp ông ta đang giả vờ như không hề biết gì.

"À phải, cậu ta là một trong những binh sĩ mà cô đã cho tôi mượn làm vệ sĩ. Tôi nghĩ cậu ta đang chỉ huy đại đội. Cậu ta thế nào rồi?"

"Tôi tưởng tượng ngay lúc này cậu ấy đã trở thành nạn nhân của thứ bia của Đế quốc rồi."

Cả hai chúng tôi cùng phá lên cười vui vẻ.

Khi tôi quan sát Tướng quân Rudersdorf thu dọn đồ đạc và vội vã rời khỏi phòng để gặp các quan chức từ Hội đồng Tự quản, tôi tràn ngập nhẹ nhõm vì đã sống sót thành công qua cuộc họp này.

Cuộc đàm phán ấy hẳn sẽ chẳng có mấy thực chất. Họ chỉ muốn tạo ấn tượng rằng quân đội đang hợp tác với ủy ban — một điều hoàn toàn không cần thiết trong thời điểm tuyệt vọng như thế này. Người đàn ông này đang điều hành cả Bộ Tổng tham mưu. Mỗi giây phút của ông đều là một nguồn lực quý báu.

Sau khi chúng tôi nhìn ông vội vã rời khỏi văn phòng, Tướng quân Zettour bật ra một tiếng cười gượng gạo.

"Ông ta lúc nào cũng vội vã, cái ông Rudersdorf ấy."

Tôi cũng cảm thấy như vậy. Tôi muốn cảm ơn Tướng quân Zettour một cách đúng mực vì đã dàn xếp cho một đoàn hộ tống mới. Đó chính là điều mà Tanya cùng binh sĩ của cô được cử đến đây để làm.

"Nhờ vào lòng tốt của ngài, cấp dưới của tôi và tôi cuối cùng cũng sẽ có được chút thời gian nghỉ ngơi."

"Chà, hãy nghỉ ngơi cho đầy đủ nhé. Chuyến đường về sẽ dài đấy."

Đó là cách hoàn hảo để đền đáp cho binh sĩ và bản thân tôi. Đây là một người sếp tốt. Dù vậy, tôi sẽ sớm phải hối tiếc vì đã không nhận ra những dấu hiệu sớm mà ông đang thể hiện ngay lúc này. Ngài thấy đấy, khi nói đến việc vắt kiệt sức lao động của bất kỳ ai họ tìm được, Tướng quân Zettour và Tướng quân Rudersdorf là cùng một giống loài. Không, việc xếp họ vào cùng một đẳng cấp gần như là chuyện nực cười khi xét đến mức độ mà người đàn ông này bắt tôi phải chịu đựng. Hành động tử tế đơn giản của sếp tôi lẽ ra không nên khiến tôi phải xúc động đến vậy.

"À, tôi suýt quên mất. Trung tá, có một việc tôi cần cô làm."

"Bất cứ điều gì vì ngài, thưa ngài."

Đây không phải lúc để phấn khích về một kỳ nghỉ nào đó. Nhưng chẳng có gì có thể quyến rũ hơn từ "kỳ nghỉ" vào đúng thời điểm ấy. Ngỡ tưởng, khi tôi vẫn còn đang say sưa trong vinh quang vì đã xoay xở thoát khỏi lời đề nghị rắc rối của Tướng quân Rudersdorf—

"Ồ, chẳng có gì nghiêm trọng lắm đâu. Chỉ là tôi có thể cần cô ám sát một người bạn thân của tôi trong tương lai gần. Cô chỉ cần ghi nhớ điều này trong đầu thôi."

—giờ tôi lại phải đối phó với chuyện này.

"Rõ… Hả?"

Tôi ngắt ngang cái gật đầu của mình giữa chừng và nhìn sếp mình đầy sửng sốt. Ông ta vừa mới cảnh báo bạn mình phải cảnh giác với xung quanh, vậy mà giờ đây ông ta lại đang ngâm nga giai điệu về cái chết của chính người bạn ấy. Tôi từng nghĩ rằng thính giác của mình vô cùng hoàn hảo, nhưng có lẽ tôi cần đi kiểm tra tai lại rồi.

"Thưa ngài?"

Vâng? Ông nhìn lại tôi với một vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Đây chính là khoảnh khắc tôi nhận ra mình đang làm việc cho loại quái vật nào.

Một phần trong tôi vẫn muốn nghi ngờ thính giác của mình… nhưng chuyện này quá quan trọng để có thể bỏ qua. Tôi cần chắc chắn rằng mình không nghe nhầm.

"Ngài có thể nhắc lại điều đó cho tôi được không, thưa ngài? Tôi nghĩ tôi có thể đã nghe nhầm mệnh lệnh của ngài."

"Tôi muốn cô sơn tường bằng nội dung bên trong hộp sọ của người bạn thân của tôi. Vậy có bớt khó hiểu hơn cho cô không?"

Ông ta nói điều này một cách trơn tru hết mức có thể. Thực sự chẳng có cách nào để hiểu sai lời ông ta cả. Ông ta đang đối xử với chuyện đó như thể nó chẳng là gì cả.

Ông ta muốn tôi ám sát Tướng quân Rudersdorf sao?

"Tôi xin phép được biết ý định của ngài."

"Ồ, cô quan tâm đến lý do sao?"

"Tôi không thể giết người mà không có lý do. Tôi là một quân nhân. Một sĩ quan hiểu rõ cả danh dự lẫn nghĩa vụ."

Đóng vai một sĩ quan chỉ huy nghiêm túc cũng có những lợi ích riêng của nó. Tất cả tùy thuộc vào cách bạn sử dụng nó. Tôi tạo một khoảng cách nhỏ giữa mình và Tướng quân Zettour. Nếu ông chịu thu hẹp khoảng cách này và gặp tôi ở giữa, điều đó sẽ cho phép tôi thẳng thắn hơn với ông. Và tôi sẽ không phải chờ lâu để điều đó xảy ra.

"Ngài thấy đấy… người đàn ông ấy là một chiến lược gia trọn vẹn."

Có một nỗi buồn trong tiếng cười mà Tướng quân Zettour phát ra khi ông bắt đầu chia sẻ với Tanya về cảm nhận thật sự của mình.

"Khi kế hoạch A thất bại, ông ta luôn có sẵn kế hoạch B. Nếu kế hoạch đó không thành công, thì ông ta sẽ có một kế hoạch thứ ba dự phòng. Ông ta chỉ có chiến thắng trong tầm mắt mình mà thôi. Đó là cách ông ta vận hành."

Đó là bản chất người lính trong ông ta; đó là thiên tính của ông ta. Những ai đã ở tiền tuyến đủ lâu sẽ nhận ra rằng chính cái bản chất này lại là con dao hai lưỡi đối với hầu hết những kẻ nắm giữ nó.

"…Đưa ra những lựa chọn nhanh chóng và dứt khoát với quyết tâm vững chắc là điều mà các chiến lược gia làm. Toàn bộ con người họ đều tập trung vào việc vô điều kiện mở ra con đường dẫn đến chiến thắng."

Đế quốc chưa bao giờ nếm trải thất bại trước đây. Tổ quốc chúng ta hoàn toàn tin rằng vận mệnh đang đứng về phía mình bởi nó là một cường quốc đang trỗi dậy. Cảm nhận này vẫn đúng cho cả nỗ lực chiến tranh của chúng ta nữa.

Làm thế nào để chúng ta chiến thắng? Đó là câu hỏi duy nhất dành cho một chiến lược gia. Đại đa số dân chúng của Đế quốc thậm chí còn không thể đặt ra câu hỏi Liệu chúng ta có nghĩ là mình sẽ thắng không? Và với số ít trong chúng ta có thể làm được điều đó, đây chính xác là lý do cho sự bất hạnh của chúng ta.

Với vẻ mặt cô độc, Tướng quân Zettour tự cười với chính mình.

"Kể từ buổi bình minh của tổ quốc chúng ta, Quân đội Đế quốc luôn tìm ra cách để giành chiến thắng cuối cùng. Những hoàn cảnh bất lợi là điều chúng ta đã vượt qua nhiều lần trong lịch sử của mình. Chúng ta chờ đợi thời cơ với những hành động phòng thủ, rồi tấn công khi thời điểm thích hợp để giành lấy chiến thắng."

Tôi có thể nghe được cả tình yêu lẫn sự căm ghét trong giọng nói của ông dành cho huyền thoại đã mất mà ông đang nhắc đến.

"Việc chúng ta không thể chiến thắng cuộc chiến này là điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Việc thế hệ của chúng ta phải đối mặt với điều đó… quả thực là chuyện quá đỗi phi lý."

"Tướng quân Rudersdorf có vẻ như không sẵn lòng chấp nhận sự thay đổi này trong lịch sử."

"Ông ta rất có thể sẽ không chấp nhận. Bởi ông ta là một chiến lược gia xuất sắc. Và đáng buồn thay cho ông ta, ông ta là một chiến lược gia chưa từng biết đến thất bại. Vì thế, ngay cả khi ông ta có thể nhận ra thất bại của mình, ông ta sẽ chẳng bao giờ thực sự xử lý được nó."

Tướng quân Zettour rên rỉ khi nói, một dấu hiệu của nỗi tuyệt vọng ông cảm nhận khi nghĩ về người bạn lâu năm của mình.

"Cái tên ngốc nghếch đó. Ông ta rất có thể sẽ tự mình quyết định thực thi Kế hoạch B mà chúng ta đã tạo ra cho kịch bản tồi tệ nhất, chỉ đơn thuần trên tiền đề rằng chẳng còn lựa chọn nào khác." Ông ôm đầu trong đôi tay khi tiếp tục. "Ông ta không chỉ tìm cách tiến hành một cuộc đảo chính quân sự, mà còn muốn xâm lược Ildoa ngay sau đó? Tất cả nhân danh chiến thắng ư? Tất cả những gì điều đó làm được chỉ là trì hoãn cuộc tự sát của tổ quốc chúng ta mà thôi. Ông ta muốn khơi mào một cuộc chiến mới để kéo dài cuộc chiến hiện tại. Chiến tranh là một phương tiện để giải quyết xung đột. Nó không thể là mục tiêu."

"Đây có phải là điểm mà hai ngài bất đồng không, thưa ngài?"

Câu trả lời cho điều này, tất nhiên, là có. Ông không cần phải nói gì cả; thái độ của ông đã nói lên tất cả. Một Tướng quân Zettour kiệt sức gật đầu trước khi lắc đầu đầy bực bội.

"Tôi là một người yếu đuối. Tôi chỉ có thể ủng hộ một Kế hoạch B đóng vai trò dẫn đến một thất bại sạch sẽ cho tổ quốc chúng ta." Đôi môi ông cong lại với một khoảnh khắc do dự trước khi tiếp tục. "Tướng quân Rudersdorf thì khác. Ông ta là một chiến lược gia trung thành với Đế quốc vĩ đại. Kế hoạch duy nhất mà ông ta sẽ cố gắng đưa ra là một kế hoạch ngăn chặn thất bại của tổ quốc chúng ta. Nếu thời thế khác đi, hẳn tôi đã bị treo cổ vì chủ nghĩa chủ bại của mình rồi."

"Ngài có từng cân nhắc việc chuyển hướng tư duy của mình để hướng đến chiến thắng không?"

Cấp trên của tôi bật ra một tiếng cười cô độc, cho thấy rõ rằng ông đã từng làm vậy.

"Về mặt chiến lược, tôi đã suy nghĩ rất sâu về điều đó. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, sẽ không phải là bất khả thi để giành được một dạng chiến thắng nào đó cuối cùng. Nhưng, xét về mặt tác chiến… điều đó đơn giản là không thể thực hiện được… Kết quả rõ ràng như ban ngày."

Với giọng nói khàn khàn, ông trách móc:

"…Tôi không thể để di sản của tổ tiên chúng ta kết thúc bằng một cuộc tự sát tập thể sai lầm."

Những gì ông nói ra đều đúng, nhưng cách diễn đạt của ông lại quá đỗi vòng vo.

Tôi cần khiến ông nói ra điều đó một cách rõ ràng hơn. Chỉ để phòng trường hợp tôi phải làm chứng trước tòa vào một thời điểm nào đó sau này.

"Thưa ngài, tôi là một quân nhân."

Về cơ bản, tôi sợ hãi cho tương lai nếu hành động mà không có mệnh lệnh rõ ràng và một lời giải thích thật chắc chắn cho mệnh lệnh ấy. Tôi nhìn thẳng vào mắt ông, và với giọng điệu chân thành nhất mà tôi có thể tạo ra, tôi hỏi ông điều mà một quân nhân cần phải hỏi.

"Với tư cách một quân nhân, tôi cần hiểu rõ ý định thật sự của ngài."

"Trung tá, tôi là một người tốt, nhưng là một thành viên xấu xa của tổ chức này. Tôi có nghĩa vụ phải chuẩn bị cho sự sụp đổ của chúng ta."

À, lại là cái từ ấy nữa. Nghĩa vụ. Một khái niệm tiện lợi làm sao. Dù vậy, nó cũng tàn nhẫn y hệt như nó tiện lợi vậy.

"Nếu Đại tá Lergen có thể vạch ra một lộ trình cho hòa giải, thì điều đó sẽ giải quyết được mọi vấn đề của chúng ta. Nhưng trách nhiệm cuối cùng vẫn thuộc về tôi trong việc đưa ra kế hoạch trong trường hợp anh ta thất bại."

Bản chất hy sinh bản thân trong ý thức nghĩa vụ của ông thật khó hiểu. Dù vậy, lợi ích của ông không hề mâu thuẫn với lợi ích của tôi. Nếu có một người tiếp nhận tài chính có thể đánh giá chính xác tình hình hiện tại, điều đó sẽ giúp giảm thiểu đáng kể cú sốc từ sự phá sản không thể tránh khỏi của Đế chế đang suy tàn. Với tư cách một bên liên quan, tôi có quyền đứng về phía Tướng quân Zettour.

Dù vậy, ngay cả khi tôi có thể giải thích trường hợp của mình cho bồi thẩm đoàn, tôi vẫn chưa có đủ để thuyết phục họ. Tôi cần thêm một chút nữa.

"Tôi hiểu nếu một người yêu nước như ngài chọn bắn hạ kẻ chủ bại đang đứng trước mặt mình, Trung tá. Cô vẫn luôn là một người thực tế xem việc tránh né thất bại là một chiến thắng."

Cô nghĩ sao?

Tướng quân Zettour cám dỗ tôi bằng một nụ cười.

"Vậy, cô có định bắn tôi không? Cá nhân tôi nghĩ sẽ hợp lý hơn nếu bắn bạn tôi."

"Và đó là lý do vì sao ngài muốn loại bỏ ông ta?"

"Đúng vậy. Chúng ta cần làm điều đó để cuộc chiến này có thể kết thúc. Vì hòa bình. Tôi sẽ chịu trách nhiệm nếu cần thiết. Tôi chỉ cần sự giúp đỡ của cô thôi."

Đó về cơ bản là câu trả lời hoàn hảo. Tôi cho ông một điểm B+. Điều này lẽ ra đã đáp ứng được mức tối thiểu mà tôi cần. Tôi đáp lại ông bằng một nụ cười nhẹ, mà Tướng quân Zettour đáp trả bằng một cái gật đầu nhẹ nhàng.

"Vậy thì tôi sẽ để việc chăm sóc người bạn cũ thân yêu của mình lại cho cô."

"Việc này sẽ được hoàn thành ngay khi ngài ra lệnh. Nhưng còn một điều nữa tôi phải hỏi."

Tôi muốn học hỏi mọi thứ có thể vào khoảnh khắc này. Tôi muốn biết kế hoạch của ông là gì, ai sẽ làm gì, và tôi cần làm gì. Nếu tôi không thể bỏ cuộc chơi này, ít nhất tôi cũng cần phải học luật chơi của nó.

"Kế hoạch của ngài là gì?"

"Đừng có giả ngốc, Trung tá. Chà, tôi hiểu vì sao cô lại muốn tôi công bố kế hoạch của mình. Tôi rất sẵn lòng chiều theo ý cô, nên hãy lắng nghe kỹ nhé. Nếu chúng ta phải viện đến một kế hoạch dự phòng, Đế chế cần phải sẵn sàng đóng cửa tiệm. Tôi sẵn lòng bày hết mọi thứ lên bàn để làm điều này thành hiện thực."

Trong khi hầu hết mọi người nhắm đến một sự phục hồi hình chữ V, Tướng quân Zettour lại muốn bình thản thanh toán mọi khoản nợ còn tồn đọng. Ông thậm chí còn có trong đầu một cuộc bán thanh lý.

Tôi bỗng nhiên bị cuốn hút bởi kế hoạch của ông; tôi muốn nghe thêm. Chuyện này bắt đầu trở nên thú vị rồi đây. Tướng quân Zettour chăm chú nhìn tôi khi lặng lẽ rít một hơi thuốc trước khi đột ngột đứng dậy. Rồi ông bước tới bên cửa sổ và, không nói một lời, bắt đầu nhìn đăm đăm lên bầu trời.

Chưa bao giờ tôi thấy tấm lưng ông trông nhỏ bé đến thế.

Tôi tự hỏi liệu ngay cả Tướng quân Zettour vĩ đại cũng đang bị dằn vặt bởi cảm giác bất lực hay không. Với lưng vẫn quay về phía tôi, ông tiếp tục nói.

"Chẳng còn nhiều điều chúng ta có thể làm nữa. Tôi chỉ đơn giản muốn khiến cuộc hạ cánh khẩn cấp của chúng ta diễn ra nhẹ nhàng nhất có thể."

Ông có vẻ thật mong manh. Hoặc có lẽ những lời ấy tự chúng mang một sự thấu suốt riêng. Tôi không thể nói được vị tướng này đang cảm nhận điều gì vào khoảnh khắc này. Ông ngước nhìn lên trần nhà và phả ra khói thuốc lá kèm theo một tiếng thở dài.

"Điều chúng ta cần là thêm thời gian. Khi đó chúng ta mới có thể hạ cánh an toàn được. Theo nghĩa đó, cái gã ngốc Rudersdorf ấy và tôi có lẽ đang cùng chung một giấc mơ. Chỉ là cái kết là khác nhau mà thôi."

Con người ta có xu hướng muốn tiếp tục sống như bình thường, ngay cả khi họ phải vật lộn để tồn tại. Khát khao tự nhiên muốn duy trì hiện trạng có thể thật đáng sợ. Nhưng vẫn còn đó hy vọng, khi con người duy lý mang tên Zettour dường như vẫn kiên quyết trong ước muốn bác bỏ cái thiên kiến ngầm này.

"Tuy nhiên, tôi là một sĩ quan tham mưu cấp cao. Dù thích hay không, toàn bộ con người tôi đang mách bảo tôi rằng… Kế hoạch B cần phải chấm dứt tất cả chuyện này."

Với tình hình đang diễn tiến như vậy, điều này đồng nghĩa với việc chấp nhận thất bại. Có vẻ như với một trí tuệ đáng kính, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng Đế quốc là một sự nghiệp đã mất. Bất kỳ ai có lý trí logic đều có thể đưa ra dự đoán hợp lý này. Điều khiến tôi ngạc nhiên là chỉ có duy nhất một quý ông trong Quân đội Đế quốc sẵn lòng công khai bàn về thất bại cận kề của chúng ta.

Những nhà lãnh đạo có tầm nhìn độc đáo mới ở vị trí có thể chuyển hướng lịch sử một cách quyết liệt khỏi con đường có thể dẫn đến tàn phá. Vấn đề là, khi họ đưa ra kế hoạch lớn của mình, đây thường là những gì bạn nhận được:

"Tôi đã xem xét kế hoạch hiện tại và, đáng tiếc thay, nó vẫn là thứ lảm nhảm quen thuộc của một chiến lược gia, đầy ắp hy vọng và mơ mộng về chiến thắng."

"Ngài không có vấn đề gì với việc thống nhất quyền chỉ huy, phải không?"

"Không hề. Nhưng chính bản thân kế hoạch của ông ta là điều tôi không thể đồng ý. Việc buộc quân đội phải kiểm soát tổ quốc trước những giờ phút cuối cùng của chúng ta sẽ chỉ khiến sự sụp đổ của chúng ta trở nên bi kịch hơn mà thôi. Chúng ta cần thực hiện những dàn xếp cần thiết để chấm dứt cuộc chiến này."

Đây là một tình huống phức tạp, và Tướng quân Zettour hẳn đã bị vắt kiệt sức khi phải điều phối giữa khu vực tư nhân, chính phủ, và quân đội. Tôi thở dài thật sâu, như thể nỗi thống khổ xuất phát từ sự cam chịu chấp nhận số phận của mình đã hình thành trong tâm trí tôi.

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi sự hỗn loạn… Nếu chúng ta phạm sai lầm, việc kẻ địch tận dụng lợi thế từ đó là điều tự nhiên. Để đảm bảo các cuộc đàm phán này diễn ra, chúng ta cần phải nỗ lực hướng đến hòa bình."

Tướng quân Zettour đưa ra kết luận đau đớn này như thể ông là một nhà toán học đang giải một phương trình.

"Với những gì chúng ta phải làm, người bạn vĩ đại và quyền lực Rudersdorf của tôi sẽ trở thành một mối phiền toái. Chúng ta cần loại bỏ ông ta khỏi con đường. Giết ông ta… là lựa chọn duy nhất của chúng ta."

Con người kinh doanh bên trong tôi cảm thấy một sự ghê tởm không thể phủ nhận trước ý định tàn nhẫn của cấp trên mình. Từ "khoan dung" đã bị loại bỏ khỏi từ điển của Tanya từ lâu rồi. Và khi con người mệt mỏi, đôi khi con người thật của họ sẽ bộc lộ ra. Một cảm giác giận dữ không thể phủ nhận chính là thứ thúc đẩy lời phát biểu tiếp theo của tôi.

"Thật là một ý tưởng ngu ngốc."

"Cái gì?"

"Ngài muốn giết ông ta chỉ vì ông ta là một mối phiền toái ư? Thật là vô lý."

Đó hoàn toàn là chuyện vô nghĩa. Vậy là chúng ta cứ thế giết chết người đàn ông đó thôi sao? Điều đó hoàn toàn nằm ngoài bàn cân — một luận điểm phi lý không đáng để bàn luận dù chỉ một khoảnh khắc.

"Một sự hy sinh cần thiết. Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho những gì tiếp theo sau đó. Cô có phải là người khinh miệt các công cụ của cái chết không?"

Ông ta đã hiểu lầm tôi ở đây rồi. Tôi tự hỏi liệu có phải tất cả áp lực này là lý do vì sao Tướng quân Zettour đột nhiên sẵn lòng biện minh cho một suy nghĩ ngông cuồng đến vậy? Dù không phải là không quan ngại về những gì sắp tới, tôi cố gắng chỉnh sửa lại cách suy nghĩ của ông.

"Ngài nói ngài muốn đơn giản là giết người đàn ông đó. Nhưng ngài không thể nghiêm túc như vậy được."

"Tôi nói thật lòng đấy."

"Đó là một ý tưởng phi lý. Nếu đó là mệnh lệnh của ngài, thì tôi buộc phải bắn ngài ngay tại đây và lúc này để bảo vệ danh dự của mình."

Xét đến hoàn cảnh, tôi không thể để mình đứng về phía sai. Ngay cả khi Tướng quân Zettour sẵn lòng chấp nhận sự sụp đổ của Đế quốc, tôi cũng không thể đồng hành cùng ông nếu ông tiến hành theo cách không thể thực hiện được.

"…Ngài đang nghiêm túc phản đối việc giết một đồng minh vào giai đoạn muộn màng này của cuộc chơi sao?"

Sắc mặt ông tái đi khi ông thốt ra câu hỏi ấy, điều này chỉ càng làm tăng thêm sự thất vọng tột độ của tôi. Ông ta đang mắc phải một sự hiểu lầm khổng lồ.

"Xin lỗi ngài, nhưng đó không hẳn là điều tôi muốn nói. Tôi chỉ đơn giản muốn gợi ý rằng cách suy nghĩ của ngài hoàn toàn lệch hướng."

"Ý cô là sao? Cô đang cố nói điều gì vậy?"

"Một lần nữa, tôi xin lỗi vì sự vô lễ của mình. Nhưng, thưa ngài, ngài… thực sự cần tôi phải giải thích rõ ràng cho ngài sao?"

Tôi quan sát cấp trên của mình, người chỉ biết lắc đầu trước mặt tôi.

"…Tôi không chắc cô đang muốn nói đến điều gì."

Tôi gần như kinh ngạc. Tôi không phản đối việc giết người. Tôi chỉ đơn thuần đang phủ nhận tính hiệu quả của việc ám sát trong những hoàn cảnh cụ thể này. Vì sao ông lại ngạc nhiên đến vậy trước phản ứng của tôi?

"Đó là một sự lãng phí nguồn nhân lực tốt. Thưa ngài, chúng ta không ở trong vị thế có thể để mất những người cấp cao của mình một cách dễ dàng như vậy, chưa nói gì đến việc vứt bỏ họ."

"Chúng ta đang loại bỏ một khối u ra khỏi tổ chức của mình. Việc đó sẽ không hề không đau đớn…"

"Đó chính xác là vấn đề, thưa ngài. Đau đớn là một phần cần thiết của quá trình. Điều tôi đang cố gắng diễn đạt, tuy nhiên, là một vấn đề nằm ở cách tiếp cận của ngài."

Đây là bài học vỡ lòng về chiến thuật! Ngay cả những mục tiêu được xây dựng tốt nhất cũng không thể đạt được nếu cách tiếp cận chiến lược hoàn toàn sai lệch! Tôi tò mò không hiểu vì sao hôm nay tôi lại không thể truyền đạt được cho ông.

Tôi không định giả vờ rằng mình là người giao tiếp hoàn hảo. Tôi tự hào nói rằng mình khiêm tốn ở phương diện này dù là một chuyên gia. Đương nhiên, tôi xuất sắc khi nói đến những chuyện như sự chú tâm hay rõ ràng trong cách diễn đạt hoặc nhận ra những ý định chưa được nói ra… nhưng tôi không hoàn hảo.

Và tôi cũng hiểu rằng đôi khi có những hiểu lầm xảy ra. Nhưng trên chiến trường, một sự hiểu lầm có thể giết chết bạn chẳng khác gì một viên đạn. Xét đến kinh nghiệm chiến trường của mình, tôi biết rằng mình có thể giao tiếp hiệu quả hơn hầu hết mọi người.

Thêm vào đó, cả hai chúng tôi đều biết Bộ Tổng tham mưu vận hành công việc ra sao. Chúng tôi chia sẻ cùng những giá trị. Tướng quân Zettour và tôi nói cùng một thứ ngôn ngữ. Thật kỳ lạ khi chúng tôi lại có thể nói chuyện lệch pha với nhau như vậy ngay từ đầu. Đó gần như là một phép màu.

Chắc hẳn áp lực phải là nguyên nhân. Tôi cá là nó đang ảnh hưởng đến khả năng xử lý thông tin của chúng tôi. Điều đó chỉ có nghĩa là tôi sẽ cần phải nói thẳng với ông, điều đó cũng ổn thôi.

Tôi tái cấu trúc lại lập luận của mình trước khi trình bày nó cho ông.

"Con người cần phải bị giết một cách hiệu quả, nhưng mạng sống của họ không nên bị lãng phí."

Tôi tin điều này từ tận đáy lòng mình. Đây là một ngọn đồi mà tôi sẵn lòng chết vì nó. Sự lãng phí nguồn vốn con người tốt là một tội lỗi không thể tha thứ. Không gì khác ngoài nghĩa vụ của chúng ta là phải cẩn thận phát triển và sử dụng đúng đắn nguồn vốn quý báu ấy. Và chẳng có một linh hồn nào trân trọng sự lãng phí cả.

"Nếu chúng ta phải giết một vị tướng, Đế chế cần đảm bảo có được lợi nhuận từ mọi khoản đầu tư đã bỏ vào người đàn ông ấy. Chúng ta không phải, hay ít nhất, tôi chắc chắn không phải là người ủng hộ việc sát hại nhân sự một cách tùy tiện."

"Vậy thì cô ủng hộ điều gì?"

"Tôi ủng hộ hòa bình."

Tôi tuyên bố điều này một cách chân thành và trang trọng. Là một cá nhân bị buộc phải tham gia vào một cuộc chiến bị chi phối bởi hỗn loạn, điều duy nhất tôi tìm kiếm là trật tự và hòa bình. Tất nhiên, tôi cũng tin rằng Tướng quân Zettour yêu hòa bình bằng cả con người mình.

Tất cả những người văn minh đều khao khát hòa bình, trừ khi họ là những kẻ hiếu chiến điên loạn tội lỗi sẵn sàng dùng chính tổ quốc mình làm nhiên liệu để phát động một cuộc tổng chiến. Tôi tiếp tục nói từ góc nhìn của hòa bình và năng suất tươi đẹp.

"Không chút nghi ngờ gì, tôi yêu hòa bình và chỉ hòa bình mà thôi. Dù vậy, với tư cách một quân nhân cống hiến cho lợi ích của tổ quốc mình, tôi chỉ đơn thuần mong muốn thực hiện nhiệm vụ của mình một cách hiệu quả nhất có thể."

Tôi kìm lại không nói thêm và kiếm được đồng lương của mình. Dù sao đi nữa, theo cách tôi nhìn nhận, việc chiến đấu trong một cuộc chiến không thể thắng là một mô hình kinh doanh tồi tệ. Chúng ta cần phải hiệu quả hơn trong cách làm mọi việc; chúng ta cần sử dụng nguồn vốn của mình một cách cẩn trọng hơn.

Chúng ta không cần vinh quang từ những anh hùng trong quá khứ, nhưng chúng ta hoàn toàn nên gặt hái những lợi ích từ những gì họ để lại. Sử dụng thời gian và công sức của mình vào một sự nghiệp không thể thắng chẳng khác gì việc ném bỏ cả sự nghiệp của mình. Càng cố vùng vẫy để cứu vãn khoản đầu tư cảm xúc của mình, bàn chân chúng ta càng lún sâu hơn vào đầm lầy của thất bại.

Điều đó nói rằng, tôi không muốn để lại những đầu mối lỏng lẻo trong bộ phận mà tôi đang cố gắng rời khỏi. Sẽ thật ngu ngốc nếu tôi không cố gắng hết sức để hoàn tất thủ tục từ chức của mình trước khi đổi việc.

Là một nguồn nhân lực luôn cố gắng hết mình, Tanya sẽ giữ vững lập trường chủ quan và thuyết phục cấp trên của mình tốt nhất có thể.

"Nếu chúng ta giết Tướng quân Rudersdorf, tất cả những gì chúng ta còn lại chỉ là một vụ giết người đơn thuần. Nhưng nếu chúng ta ngăn chặn kẻ chủ mưu đứng sau một cuộc đảo chính, điều đó sẽ có tác dụng gia tăng ảnh hưởng của chúng ta."

Với việc Tướng quân Zettour đang chăm chú lắng nghe, đây là cơ hội của tôi để thuyết phục ông về ý tưởng này. Điều này chẳng khác gì việc giải thích một chiến lược cả. Ông nắm giữ chìa khóa; tôi chỉ cần khiến ông nhận ra điều đó thôi.

"Tôi muốn mạnh mẽ đề xuất rằng chúng ta nên tập trung vào việc xây dựng một kế hoạch cho những gì xảy ra sau khi chúng ta phá vỡ Kế hoạch B của Tướng quân Rudersdorf."

"Tôi hiểu rồi. Chúng ta không nên loại bỏ khối u Rudersdorf, mà là…"

"Chính xác."

Tôi khẽ đẩy ông đi đúng hướng.

"Cái chết của ông ta sẽ khơi mào một cuộc thanh trừng chọn lọc trong hàng ngũ quân đội. Chúng ta có thể tận dụng sự hỗn loạn đó để đưa Bộ Tổng chỉ huy Tối cao về dưới quyền kiểm soát của Bộ Tổng tham mưu và tạo ra một hệ thống chỉ huy trung ương ngắn hạn hiệu quả cho cuộc chiến."

"…Một cuộc phản-đảo-chính. Đây sẽ là Kế hoạch B của tôi… của chúng ta."

Tôi thấy hành động quyết liệt và dứt khoát là hiệu quả nhất. Chúng ta sẽ có thể chấm dứt âm mưu lật đổ chính phủ và đồng thời giành lấy quyền kiểm soát toàn diện đối với nỗ lực chiến tranh.

Tướng quân Zettour nắm bắt được điều này chỉ trong tích tắc, khiến tâm trí ông chỉ còn lại một điều duy nhất: hy vọng.

"Sự hỗn loạn có thể sẽ tăng lên so với việc chỉ đơn thuần loại bỏ Rudersdorf khỏi bức tranh… nhưng nó có thể giúp dập tắt tình trạng bất ổn đang tồn tại bên trong Đế quốc."

Điều này sẽ đưa chúng ta đến gần hơn nhiều với mục tiêu ban đầu của Kế hoạch B là tạo ra một hệ thống chỉ huy trung ương. Không, nó chắc chắn sẽ đạt được mục tiêu này. Và hợp pháp nữa.

"Đổ máu sẽ được giữ ở mức tối thiểu. Nó sẽ cho phép chúng ta tối đa hóa lợi nhuận với ít nỗ lực nhất có thể. Nó cũng nên là điều cực kỳ dễ dàng."

"Cô nói nghe có vẻ đơn giản quá nhỉ. Lần này chúng ta sẽ giết chính đồng đội của mình đấy, Trung tá. Cô có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

Rồi ông lộ ra một vẻ mặt bệnh hoạn hơn… Tôi tự hỏi ông không hiểu được điều gì ở đây. Tiền đề này dường như đã vượt qua khỏi tầm hiểu của Tướng quân Zettour. Vì sao Tanya lại muốn giết một đồng minh chứ?

"Xin lỗi ngài, nhưng chính xác thì vấn đề nằm ở đâu ạ?"

"Cái gì? Khoan đã, cô có biết mình đang nói gì không?"

"Thưa ngài, có lý do gì để điều động binh sĩ của tôi không ạ?"

Tôi xin mượn lời của Tào Tháo từng nói trong cuộc xung đột với đám hoạn quan trong triều đình — những kẻ cuối cùng đã băm vằm một gã đồ tể nào đó: Không cần thiết phải triệu tập binh mã.

Một cuộc phản-đảo-chính về bản chất là một màn phô diễn quyền lực được thực hiện nhân danh luật pháp và trật tự.

"Vũ lực quân sự là để sử dụng chống lại kẻ thù của chúng ta. Cảnh sát nên là đủ rồi."

Nếu chúng ta định tấn công một căn cứ địch ở phía đông, thì đúng, chúng ta cần điều động công binh, ma đạo sĩ, pháo binh, và bộ binh. Nhưng chúng ta không hướng đến phía đông cho vụ này. Mục tiêu của chúng ta là một văn phòng ngay trong lòng Đế quốc. Chỉ cần một vài cảnh sát quân sự trong đồng phục là đủ rồi.

"Chỉ một đơn vị hiến binh sẽ dễ dàng bắt giữ được tất cả những kẻ dính líu đến cuộc đảo chính."

"Cô đang gợi ý rằng chúng ta giao Bộ Tổng tham mưu cho…?"

Tướng quân Zettour không hoàn thành câu nói của mình.

Thay vào đó, ông khép miệng lại và với tay lấy một điếu thuốc lá rẻ tiền khác. Dùng chiếc bật lửa trông như được tái chế từ một vỏ đạn, ông lặng lẽ châm điếu thuốc. Thỉnh thoảng ông lại ngước nhìn lên trần nhà và bồi thêm vào đám mây khói đang lơ lửng bên trên. Một khoảng thời gian ngắn trôi qua trước khi cuối cùng ông… đi đến một kết luận.

"Không tệ." Ông thốt ra hai từ ấy với chính mình. "Nếu chúng ta điều động binh sĩ của riêng mình, nó sẽ gây ra hoảng loạn trên diện rộng. Chẳng có lý do gì để cái quy trình phẫu thuật nhỏ nhặt của chúng ta… cần phải được thực hiện bởi các ma đạo sĩ cả." Ông nhếch mép cười, hay có lẽ là nhăn mặt khinh khỉnh. Tướng quân Zettour xoa cằm mình khi vui vẻ phả ra một hơi khói lớn. "Có vẻ như đầu óc tôi vẫn còn ở phía đông."

"Ý ngài là ngài đã quá quen với việc chiến đấu chống lại đám man rợ rồi sao?"

"Phải, đúng vậy. Tôi đã đắm chìm quá sâu trong cái tiến trình man rợ của chiến tranh đến mức quên mất cách chiến đấu trong những trận chiến ở quê nhà rồi."

Ông cười khúc khích trước sự thiếu chín chắn không phù hợp của mình khi bộ óc lỗi lạc của ông có lẽ đang lấp đầy mọi khoảng trống với tốc độ chóng mặt. Điếu thuốc trong miệng cấp trên tôi làm nổi bật nụ cười gian ác của ông, đi kèm với ánh mắt quỷ quyệt của một đứa trẻ đang âm mưu điều gì đó.

"Nếu chúng ta có thể kết thúc chuyện này trước khi nó xảy ra chỉ bằng lực lượng hiến binh, thì…"

Phần còn lại của câu nói bị lạc mất khi ông phả ra một đám khói lớn, nhưng rõ ràng ông định nói gì.

"Chúng ta sẽ đạt được chính xác những gì mình muốn, với rất ít hoặc không có sự hy sinh nào từ phía chúng ta. Rồi chúng ta sẽ có thể tập trung hóa quyền lãnh đạo quân đội của mình trong suốt phiên xét xử."

Tướng quân Zettour đáp lại bằng một cái gật đầu, rồi dụi tàn thuốc vào gạt tàn như thể đó là điếu thuốc thỏa mãn nhất mà ông từng hút được trước khi ngay lập tức lấy ra một điếu mới. Sau khi lặng lẽ hút thêm một lúc, ông nói điều gì đó như thể đang tự nói với chính mình.

"…Một cuộc tranh chấp bí mật sẽ diễn ra sau những cánh cửa đóng kín trong lòng Đế quốc…"

"Vâng, đó chính xác là những gì cần phải xảy ra."

"Chà, các quy trình phẫu thuật luôn tốt hơn khi càng ít xâm lấn càng tốt. Vậy, hãy nói cho tôi biết, với thế cờ như hiện tại, nước đi tiếp theo của cô sẽ là gì?"

Ông đặt ra câu hỏi này như thể ông là một giáo sư học viện quân sự vậy. Tôi gần như có cảm giác chúng tôi đang ở trong một lớp học trên khuôn viên trường vào một buổi chiều đẹp trời.

Những quân nhân xuất thân từ nền tảng học thuật được đúc nên từ một chất liệu khác biệt. Chúng tôi đang bàn về việc giết một ai đó ở đây, ấy thế mà ông lại khiến nó nghe thanh lịch đến mức tôi chẳng bao giờ có thể làm được như vậy.

"Tôi muốn nghe ý kiến của cô, Trung tá."

"Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu bằng cách lôi kéo Tướng quân Rudersdorf ra khỏi Bộ Tổng tham mưu và giữ ông ta ở đâu đó mà chúng ta có thể tiếp cận được."

Lý tưởng nhất, chúng ta khiến cái chết của ông ta trông giống như một tai nạn. Cuộc thanh trừng sẽ bắt đầu sau khi chúng ta tìm thấy bằng chứng về cuộc đảo chính trong đồ đạc cá nhân mà ông ta để lại.

Hoàn cảnh thuận tiện nhất sẽ là ông ta đơn giản bị giết trong khi thi hành nhiệm vụ, nhưng chẳng có kịch bản nào mà Phó Giám đốc Bộ Tổng tham mưu lại tự phơi mình trước một cuộc tấn công của địch cả. Ngay cả khi chúng ta có thể lôi kéo ông ta đến gần mặt trận phía đông, làm sao ông ta có thể chết ở đó được chứ?

"Giải thích cho tôi nghe cách cô sẽ làm điều đó."

"Chúng ta cần một lý do để đưa ông ta đến mặt trận phía đông mà không thu hút sự chú ý… và tìm cách vượt qua cú sốc chắc chắn sẽ làm rung chuyển cả quân đội."

Đúng như nghiên cứu về kinh tế học đô thị đã chỉ ra, có một lợi thế đáng kể có được từ sự gần gũi về khoảng cách. Nguyên lý chung này cũng áp dụng cho quyền lực. Người lao động sợ hãi ông sếp ngồi ngay bên cạnh mình, chứ không phải ông sếp ở văn phòng khác. Vậy nên nếu chúng ta định dàn dựng một tai nạn, phía đông chính là địa điểm tốt nhất.

Chưa kể đến… cái chết ngoài chiến trường không phải là điều gì bất thường mà tôi muốn gọi tên.

"Có lẽ chúng ta có thể dùng Đại tá Lergen để dụ Tướng quân Rudersdorf đến phía đông?"

"Không thể được."

Cách tôi bị bác bỏ ngay lập tức mà không chút do dự khơi dậy sự tò mò trong tôi.

"Ồ? Ngài có phiền nếu tôi hỏi vì sao không ạ?"

Cấp trên của tôi lộ ra một vẻ mặt gượng gạo.

"Chúng ta phải nhớ rằng Rudersdorf đang giao cho Đại tá Lergen phụ trách một thỏa thuận hòa bình với Ildoa."

"Đó chẳng phải là minh chứng cho sự tin tưởng của ông ta dành cho người đàn ông ấy sao?"

Vận mệnh của tổ quốc chúng ta đang trông cậy vào những cuộc đàm phán đó. Hoàn toàn hợp lý khi ông ta giao việc này cho người mà ông tin tưởng nhất. Trực giác của tôi mách bảo rằng Tướng quân Rudersdorf đặt một niềm tin lớn lao vào Đại tá Lergen, nhưng có vẻ như Tướng quân Zettour lại không đồng tình.

"Rudersdorf chỉ đơn thuần đang chấp nhận các cuộc đàm phán như một sự thỏa hiệp. Đó không phải là về năng lực của Đại tá Lergen… mà là về lập trường của anh ta. Ông ta sẽ giao cho vị đại tá này công việc chuẩn bị cho Kế hoạch B của mình nếu ông ta thực sự tin tưởng anh ta."

"Tin tưởng anh ta để đứng về phía mình?"

Chính xác. Tướng quân Zettour gật đầu khi nhét thêm một mẩu thuốc lá nữa vào gạt tàn của mình.

"Tôi biết điều này từ chính việc cả mặt trận phía đông bị đẩy hết lên vai tôi. Niềm tin của ông ta vào con người tỷ lệ thuận với mức độ khắc nghiệt trong những nhiệm vụ ông ta giao phó. Ông ta trao những nhiệm vụ tồi tệ nhất cho những người ông thực sự tin tưởng."

Có một sắc thái tự hào trong lời nói của ông, và rõ ràng câu chuyện này đang dẫn đến đâu.

"Chà, vậy thì điều này trở nên dễ dàng rồi. Thưa ngài, xin thứ lỗi, nhưng…"

"Cô không cần phải nói ra đâu."

Cấp trên đang mỉm cười của tôi dễ dàng đủ tiêu chuẩn là sĩ quan Đế quốc bị lạm dụng nhất, xét đến việc ông đã bị buộc phải gánh vác cuộc chiến chống lại Liên bang trên vai mình như thế nào.

"Ngài muốn tôi làm công việc bẩn thỉu này, đúng không ạ?"

Tôi lặng lẽ khẳng định câu hỏi của Tướng quân Zettour bằng một cái gật đầu, và ông mỉm cười đáp lại. Đó là một nụ cười lớn, rạng rỡ.

Thành thật mà nói, nó hơi quá lớn. Đối với một người đàn ông sắp giết chết một trong những người bạn thân nhất của mình… cái cách ông lặng lẽ thì thầm "được rồi" thật nhẹ nhàng đến lạ.

"Chúng ta sẽ làm điều này như thế nào?"

Đó là phần dễ dàng.

"Nếu chúng ta dàn xếp để một tai nạn xảy ra trong khi ông ta ở phía đông thì sao? Ngài nghĩ sao về một vụ rơi máy bay?"

"Những chuyện đó vẫn thỉnh thoảng xảy ra mà."

"Vâng. Sẽ thật đáng tiếc biết bao nếu có một vấn đề về bảo trì."

Rất khó để ngăn chặn tai nạn trong một mạng lưới vận tải hàng không đang bị vắt kiệt sức một cách kinh niên. Điều này được xem là khá đáng lo ngại, và Đế quốc đã có nhiều biện pháp phòng ngừa để nghiên cứu cách cải thiện độ tin cậy cho các chuyến bay của mình. Tuy nhiên, trong thời chiến, sự cần thiết thường được ưu tiên hơn sự an toàn, với việc thỉnh thoảng xảy ra tai nạn là cái giá chúng ta phải trả.

"Tôi sẽ để binh sĩ của mình đảm bảo có một tai nạn xảy ra."

Tướng quân Zettour đáp lại đề xuất này bằng một khoảnh khắc im lặng. Ông ngậm chặt môi vào điếu thuốc tiếp theo mà không nói lời nào trước khi châm lửa. Sau khi nhẹ nhàng phủ một lớp khói quanh chúng tôi, ông phát biểu mối lo ngại của mình cùng với một hơi khói khác.

"Đây là một kế hoạch tốt nhìn chung, nhưng phi hành đoàn của chuyến bay cũng sẽ bị cuốn vào tai nạn."

Ông đấm nắm tay xuống bàn trước khi tiếp tục.

"Cô nói về chi phí tối thiểu, nhưng phi hành đoàn sẽ là binh sĩ của chính chúng ta. Những binh sĩ bị phân công nhầm chuyến bay, vào ngày không đúng."

Thật là những lời nói cao thượng. Ông hoàn toàn đúng đắn về mặt nhân đạo. Tôi đồng ý với ông, tôi thực sự đồng ý. Mạng sống của người khác cần phải được coi trọng ở mức cao nhất. Ngay cả khi đây là một quy trình cần thiết… hãy nói điều đó với những người bị hy sinh mạng sống của họ.

Lẽ ra tôi phải cảm thấy xấu hổ trước lời chỉ trích của ông — trước cách ánh mắt ông khiển trách ý tưởng của tôi.

Lẽ ra tôi phải như vậy, nhưng tôi lại không. Bởi chính là Tướng quân Zettour mới là người đưa ra lời nhận xét ấy.

"Thưa ngài, ngài có thể…"

"Gì cơ?"

Tôi không phiền vẻ mặt ghê tởm ấy. Ngài cứ tự nhiên giả vờ là một người có nguyên tắc tốt đẹp nếu ngài muốn. Thực ra, cái cảm tính ấy tự nó cũng đáng được khen ngợi. Nhưng, gạt tất cả sang một bên, tôi e là mình phải chỉ ra…

"Ngài có thể vui lòng soi gương một chút được không ạ? Hàm của ngài có vẻ đang co giật."

"Ồ… ồ?"

Một Tướng quân Zettour có phần bối rối bắt đầu xoa xoa hàm mình. Tôi cho rằng những gì đang xảy ra với ông hoàn toàn là vô thức.

Sự thay đổi thực sự lại xảy ra ngay khi bàn tay ông chạm vào miệng mình. Nó chỉ có thể được mô tả như một sự thay đổi ngoạn mục… theo cái cách mà vẻ khinh miệt trong đôi mắt ông sáng bừng lên như một ngày hè.

"Tôi không thể không nhận thấy ngài có vẻ hài lòng đến thế nào về tất cả chuyện này."

"…Đó là kiểu vẻ mặt tôi đang mang sao?"

Thành thật mà nói, ông trông chẳng khác gì một tên sát nhân hàng loạt đang làm điều mình yêu thích nhất: giết chóc. Niềm vui sướng gần như đang tuôn trào từ nụ cười toe toét ấy. Chẳng thể phủ nhận được rằng sếp tôi về bản chất là một… kẻ thái nhân cách cực kỳ có năng lực và không khoan nhượng.

"Vâng… có vẻ như gợi ý xuất sắc của cô đã khiến tôi vô cùng phấn khích. Dù tôi ý thức được tội ác mà chúng ta sắp phạm phải, dường như tôi không thể thoát khỏi cái sự thúc đẩy của mẫu tính từ sự tất yếu."

Họ quả thực là hai kẻ giống nhau, Zettour và Rudersdorf.

Từ góc nhìn của tôi, cả hai người họ đều là những người yêu nước trung thành — trọn vẹn từ trong ra ngoài — với cái cấu trúc xã hội kỳ lạ được gọi là quốc gia. Một điều mà tôi không khỏi cảm thấy khiến cả hai đều là những thực thể phi lý trí, nhưng… có lẽ quan điểm của tôi bị ảnh hưởng bởi thời đại và nơi chốn mà tôi vốn xuất thân.

Dù thế nào đi nữa, dù là người của thời đại tôi hay thời đại này, việc tâng bốc luôn là một hằng số xã hội.

"Ngài phó giám đốc là một người vĩ đại."

Ông là một chiến lược gia hoàn hảo. Vấn đề của ông chưa bao giờ nằm ở khả năng chiến lược, mà là tính khí của ông. Điều Đế quốc cần lúc này là một người có thể quản lý cuộc phá sản của chúng ta. Nó luôn khiến tôi buồn khi một sự bất tương xứng về nguồn nhân lực như thế này xảy ra.

Đây là lý do vì sao, điều tối thiểu chúng ta có thể làm cho ông là…

"Ông là một người vĩ đại mà tôi cảm thấy phù hợp để trở thành nền móng cho một trăm năm tiếp theo của Heimat."

Ôi, tôi ước gì mình có thể chụp lại nụ cười tuyệt vời này trên gương mặt Tướng quân Zettour! Tôi nghĩ mình có thể coi lời tâng bốc của mình dành cho sếp là một thành công.

"Trung tá, tôi có nên cảm ơn cô không?"

"Chỉ khi ngài muốn thôi, thưa ngài."

"Ha ha ha ha, câu trả lời hay lắm. Hãy cùng tán dương mẹ của chúng ta nào."

Mắt tôi mở to. Tôi bất ngờ trước lời nhận xét ấy.

"Mẹ của chúng ta ạ?"

Ông đang nói gì vậy đột nhiên thế này? Tướng quân Zettour lúc nào cũng thật đáng kinh ngạc… Ông là cấp trên lý tưởng. Có lẽ do chiến tranh, nhưng gần đây, đôi lúc ông cư xử hơi kỳ quặc. Thỉnh thoảng tôi gặp khó khăn trong việc đáp lại ông, với tư cách một người biết điều. Trong những lúc như thế này, tôi làm điều mà bất kỳ sinh vật xã hội nào cũng sẽ làm và lặng lẽ lắng nghe ông.

"Đúng vậy, người mẹ ban cho chúng ta cái ôm tàn nhẫn của bà. Nếu có một vị thần trên đời này, chắc chắn đó chính là Mẹ Tất Yếu."

Ông đang nói về tôn giáo với tôi rồi đây. Ông có sùng bái sự tất yếu không nhỉ? Tôi đoán trong tôn giáo của ông, sự tất yếu mang tính mẫu tính.

"Bà là một vị thần tàn nhẫn nhưng hùng mạnh. Cô có đồng ý không?"

Thực Thể X là một tên khốn ích kỷ, nhưng… nếu quả thực có một Mẹ Tất Yếu, thì có khả năng cao bà chính xác như những gì Tướng quân Zettour vừa mô tả trong bài độc thoại ngắn gọn của ông.

"Có lẽ ngài đúng. Điều đó khiến bà giống hệt như ngài vậy."

"Thôi nào, không cần phải nịnh nọt tôi đâu. Cô làm tôi đỏ mặt đấy."

Tôi cúi đầu xin lỗi… dù có phần bối rối trước cách cấp trên của tôi phất tay như thể ông cảm thấy cần phải gạt bỏ lời khen ngợi của tôi đi bằng hành động vật lý.

Ông có thực sự vui không? Ông có coi đó là một lời khen không? Sẽ thật đáng sợ nếu đúng là như vậy…

"Được rồi, nếu kịch bản tồi tệ nhất xảy ra, chúng ta sẽ để Rudersdorf gặp một tai nạn. Tôi dự định sẽ trở về kinh đô khi điều đó xảy ra."

"Chúng ta nên làm gì về việc sắp xếp cho hiến binh hành động sau khi tai nạn xảy ra ạ?"

Tôi đã sẵn sàng đóng vai người đưa tin đến một người mà Tướng quân Zettour tin tưởng nếu cần thiết. May mắn thay, hoặc bất hạnh thay tùy vào cách nhìn nhận, con quái vật này có cách làm việc riêng của mình.

"Tôi sẽ tự lo liệu chuyện đó. Tôi có thể làm được nhiều đến vậy từ văn phòng của mình."

Ông nói điều này như thể nó chẳng là gì cả, nhưng phạm vi ảnh hưởng của ông trong lòng Bộ Tổng tham mưu quả thực đáng nể — một sản phẩm của sự nghiệp lâu dài. Điều đó khiến tôi ghen tị. Bảng thành tích và kinh nghiệm của ông mang lại cho ông những lựa chọn mà một thành viên mới trong tổ chức như tôi không có được.

Điều này nhắc tôi nhớ đến một câu hỏi khác đang lẩn khuất trong đầu.

"Còn một điều nữa tôi muốn xác nhận. Ngài định rời khỏi mặt trận phía đông, đúng không ạ?"

"Đúng vậy."

"Điều này sẽ không gây rắc rối cho nỗ lực chiến tranh của chúng ta ở phía đông sao?"

Mặt trận chiến tranh nơi đó chỉ có thể duy trì được nhờ vào sự khôn khéo của Tướng quân Zettour. Nơi mà người đàn ông này đã đưa chúng ta đến với cách tiếp cận chiến thuật và chiến lược độc đáo của ông chẳng khác gì một phép màu.

Một sự thay đổi trong giới lãnh đạo sẽ đủ để đưa cuộc chiến này đến kết cục tất yếu của nó.

"Tôi cho rằng chúng ta sẽ phải rút lui vì sẽ không thể hỗ trợ được tiền tuyến."

"…Tôi có thể chuẩn bị một vị trí cho cô nếu cô muốn đảm nhận công việc này. Tôi có thể biến cô thành một sĩ quan tham mưu cấp cao ít nhất."

"Tôi từng nghe rằng việc giữ cho binh sĩ luôn sẵn sàng chiến đấu là một nhiệm vụ nặng nề ngay cả với các thanh tra cấp trung tướng. Nhưng với một trung tá thì sao? Tôi ngờ rằng mình sẽ chẳng thể khiến bất kỳ ai tuân theo mệnh lệnh của mình cả."

Điều tôi muốn tránh nhất chính là trở thành cánh tay phải của Tướng quân Zettour. Đó sẽ là một giường đầy đinh nhọn. Tôi sẽ ở vị trí phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ sự hỗn loạn của cuộc chiến này. Và tôi chắc chắn không muốn điều đó. Hơn nữa, tôi sẽ không thể phát huy được bất kỳ kỹ năng nào của mình ở đó cả. Tài năng của tôi sẽ mai một dần khi tôi tham gia vào những cuộc đàm phán nghiền nát tinh thần.

Con người cần phải biết từ chối những công việc mà họ biết mình không thể làm hiệu quả. Điều này có thể khó thực hiện trong một công ty theo lối logic, nhưng việc duy trì một môi trường nơi người lao động có thể nói không là điều cực kỳ quan trọng đối với một tổ chức.

"Cô không thấy điều đó xảy ra sao?" Tướng quân Zettour ném cho Tanya một ánh mắt đầy hy vọng, nhưng ông không thể có được điều mình muốn. "Tôi đặt kỳ vọng lớn vào cô. Tôi chắc chắn đây là một niềm tự hào đối với cô chứ?" Ông tiếp tục nhấn mạnh yêu cầu của mình.

"Có điều gì tôi có thể làm cho mặt trận phía đông ngoài việc rời khỏi nó không ạ? Thành thật mà nói, tôi không nghĩ có một linh hồn nào trong Đế quốc có thể thay thế ngài đảm nhận vị trí đó."

Thành thật mà nói, tôi chẳng thể hình dung ra bất kỳ ai, kể cả những người kế nhiệm tài năng nhất như Tướng quân Romel hay thậm chí Tướng quân Rudersdorf, có thể lấp đầy được vị trí của Tướng quân Zettour. Tình hình quá đỗi phức tạp. Chẳng có nước đi chiến thắng nào cho Tanya hay bất kỳ ai khác thực hiện với tư cách sĩ quan chỉ huy nơi đó cả.

Điều nhiều nhất cô có thể làm là giữ thiệt hại ở mức tối thiểu. Và để làm được ngay cả điều này, lựa chọn duy nhất của cô sẽ là từ từ rút lui để Chiến đoàn của cô không bị bắt gặp ở vị trí bất lợi giữa cơn hỗn loạn tiếp theo.

Theo cùng mạch suy nghĩ đó, tôi cũng nên hỏi mức độ thiệt hại nào cấp trên của tôi sẵn sàng chấp nhận để tránh khỏi cơn hỗn loạn ấy.

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta cần kiềm chế sự hỗn loạn ở mặt trận phía đông. Tôi tin rằng tình hình nơi đó, vốn có tiềm năng lan tỏa mạnh mẽ vào cả tổ quốc lẫn toàn bộ mặt trận chiến tranh, cần phải được ngăn chặn một cách dứt khoát."

"Cô không cần phải lo lắng gì về điều đó cả. Vẫn còn không gian ở phía đông mà tôi đã tạo ra."

Nghe Tướng quân Zettour nói điều này khiến tôi nảy ra một ý tưởng khác.

Tôi nhớ đến tổ chức mà Tướng quân Zettour đã lập ra để cai quản các vùng lãnh thổ chinh phục được của chúng ta. Đó là một tổ chức đầy toan tính, một hội đồng tô vẽ giấc mơ độc lập cho vô số các nhóm thiểu số cấu thành nên Liên bang.

"Chúng ta có thể sử dụng Hội đồng Tự quản cho một chiến dịch sâu không ạ?"

"Tôi biết mình đã lập ra nó cho mục đích đó, nhưng tôi ngờ rằng họ có thể quản lý được điều đó vào lúc này."

Có lẽ ông đúng, nên tôi chỉ đơn giản gật đầu.

Xét cho cùng, hội đồng ấy chỉ là một dự án được thực hiện vội vàng. Họ sẽ không bao giờ có thể tự mình đứng lên đối mặt với thời cơ. Sức mạnh mà họ có được chỉ được đảm bảo nhờ vào sự bảo chứng rằng Quân đội Đế quốc sẽ dập tắt mọi sự chống đối thực sự.

"Nền tảng cho sự tồn tại của họ nằm ở việc Quân đội Đế quốc giữ vững tiền tuyến. Họ không thể làm gì hơn ngoài việc duy trì trật tự công cộng trong các khu vực tôi đã bố trí họ."

Điều nhiều nhất họ có thể làm ngoài đó ra là xử lý hậu cần ở tuyến sau.

"Ngài có tin tưởng họ không?"

"Không, nhưng tôi có niềm tin vào Liên bang."

"…Rằng họ sẽ làm điều gì đó khiến Hội đồng Tự quản xem họ như kẻ thù không đội trời chung sao?"

Tướng quân Zettour lặng lẽ gật đầu. Sự thấu hiểu của Hội đồng Tự quản rằng Đế quốc không có tham vọng lãnh thổ được xây dựng dựa trên chủ nghĩa thực dụng và lý lẽ quốc gia.

"Nếu ngài đã suy nghĩ xa đến vậy, chúng ta có thể chỉ cần thả bom lửa xuống mọi thứ."

"Điều đó sẽ không hiệu quả đâu, Trung tá. Có quá nhiều đất đai để bao phủ ở phía đông…"

Tướng quân Zettour sau đó bộc lộ nội tâm chủ bại của mình.

"Chẳng có lý do gì để chúng ta gieo rắc hạt giống của lòng thù hận cả."

"Nếu chúng ta chiến thắng, họ sẽ được gọi là những người trung thành."

"Nếu là từ then chốt đấy."

Cả hai chúng tôi đều biết rõ khả năng của điều này là mong manh, khiến toàn bộ cuộc trò chuyện này quy về chỉ còn là những câu bông đùa mà thôi.

"Đó là những lời lẽ mạnh mẽ đáng kinh ngạc khi nghe từ một trung tướng đấy."

"Cô có muốn tôi nói với cô rằng chúng ta sẽ chiến thắng không? Vậy thì, Trung tá, tôi sẽ cần cô chiến đấu hết mình vì chiến thắng của chúng ta."

"Tôi đã nói năng thiếu tế nhị. Xin ngài thứ lỗi cho tôi."

Ông gật đầu và cả hai chúng tôi cùng thở dài. Đây chính là ý nghĩa của việc chấp nhận thực tại bất hạnh của mình, số phận cay đắng của chúng tôi.

"Đây là lý do vì sao, Trung tá, mọi thứ có thể trở nên khó khăn cho binh sĩ của cô."

"Chà… nó vẫn luôn như vậy và đã luôn như vậy rồi."

"Vậy thì xin hãy tiếp tục."

Đất nước này thâm đen.

Chúng ta đang đẫm trong chính máu của mình, thứ máu đã bị oxy hóa thành màu đen tuyền. Dù tôi thích được ở trong tình trạng lãi ròng đến mức nào, tôi không phải là kẻ ưa thích việc phá luật hay những hệ thống bóc lột.

Nguyền rủa cái thế giới bị bỏ rơi này đi.

"Tôi sẽ làm những gì mình có thể."

"Hoàn hảo, hãy để máu tuôn chảy nhân danh sự tất yếu."

---