Tôi sẽ bắt đầu dịch Chương III: "The Incident" theo đúng quy trình checkpoint đã thiết lập cho dự án.

CHƯƠNG III: SỰ CỐ

NGÀY 26 THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1927, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU ĐẾ QUỐC

Tin dữ chẳng bao giờ đến một mình. Khi một tin xấu vừa ló dạng cái mặt xấu xí của nó, ắt sẽ còn nhiều tin khác nối gót theo sau. Điều tệ hại nhất là, phần lớn thời gian, chẳng ai nhận ra một chuyện là tin xấu cho tới tận rất lâu, rất lâu về sau.

Bộ chỉ huy quân sự của Đế quốc đã đến cái ngưỡng mà đầu óc họ không còn hoạt động bình thường được nữa. Từ phía tây, sóng vô tuyến mang về một bản báo cáo khủng khiếp, đủ sức rút cạn sắc hồng hào trên gương mặt của mọi vị chỉ huy.

Ban đầu, họ còn tưởng đó là tin vui…

Bản báo cáo ghi rằng hạm đội tàu ngầm Đế quốc, dưới mệnh lệnh đánh chìm bất kỳ và mọi tàu bè xâm nhập vùng lãnh hải của mình, đã đánh chìm một con tàu địch vô danh có trọng tải trên mười ngàn tấn ngoài khơi bờ biển phía tây.

Một sĩ quan hải quân đắc thắng mang bản báo cáo này đến. Ngoài dự liệu của họ, các sĩ quan lục quân đêm hôm ấy còn lên giường ngủ với lời tán dương dành cho tài thao lược của hải quân.

Thế nhưng, sáng hôm sau, họ lại được một sĩ quan hải quân khác, vẻ mặt hoảng loạn, mang đến một quả bom hẹn giờ chính trị ngay giữa Bộ Tổng tham mưu. Số phận trớ trêu thay, rất có khả năng con tàu bị đánh chìm ấy lại thuộc về một quốc gia trung lập.

Tệ hơn nữa, nhiều khả năng đó là tàu của Hợp Chủng Quốc — quốc gia vốn ngày càng chẳng còn "trung lập" cho lắm — đủ để lý giải cho nỗi hoảng loạn lan khắp Bộ Tổng tham mưu. Chúng ta tiêu rồi, tất cả đều nghĩ vậy trong đầu.

Hợp Chủng Quốc gần như phớt lờ hoàn toàn vùng cấm tàu ngầm mà Đế quốc thiết lập. Không những trắng trợn cho một tàu chở hàng lách thẳng qua vòng phong tỏa, họ còn cho một tàu chở khách hộ tống đi cùng, như thể đó là chuyện thể diện quốc gia. Gần đây, Hợp Chủng Quốc còn cho tàu buôn chở khí tài chiến tranh sang Khối Thịnh vượng chung, với ngọn đèn hiệu quốc kỳ thắp sáng suốt đêm.

Bất chấp tất cả những điều đó, họ vẫn có gan rêu rao lập trường trung lập trước công luận. Họ thậm chí còn duy trì một đại sứ quán ngay trong lòng Đế quốc. Bởi vậy, tấn công họ đồng nghĩa với việc gây ra một vấn đề ngoại giao.

Đó thừa đủ là cái cớ để quốc gia này gia nhập cuộc chiến ở phe đối địch. Nói vậy, nhưng nếu để họ lọt qua vòng phong tỏa, thì việc thiết lập phong tỏa còn có nghĩa lý gì nữa.

Các sĩ quan chỉ còn biết tự nhận ra rằng mình đã gây họa.

Họ gần như rên rỉ trong lúc gấp rút báo động cho cấp trên và Bộ Ngoại giao về tình thế hiểm nghèo, đồng thời xác minh chi tiết vụ va chạm. Nhưng trong quá trình ấy, họ lại phanh phui thêm hàng loạt vấn đề khác.

Chuyện đánh chìm một con tàu, tự nó đã là một vấn đề nghiêm trọng. Nhưng còn tệ hơn nhiều, chính là mọi tình tiết xoay quanh cuộc tấn công ấy. Chuỗi sự kiện dẫn đến mớ hỗn độn chính trị này, trớ trêu thay, lại hết sức đơn giản và rành mạch.

Trên thực tế, đó là một cuộc tấn công hoàn hảo không tì vết. Chẳng có lấy một sai sót nào trong báo cáo của viên hạm trưởng hay trong hồ sơ ghi chép của con tàu ngầm. Mục tiêu đã hội đủ mọi điều kiện để bị tấn công theo đúng quy tắc tác chiến của Hải quân Đế quốc.

Mọi chuyện bắt đầu khi kẻ địch tiến đến gần. Hạm đội Đế quốc đã phát hiện một con tàu tốc độ cao di chuyển qua khu vực hạn chế, đèn tắt hoàn toàn.

Cả viên hạm trưởng lẫn các sĩ quan trực ban đều xác nhận rằng con tàu không mang bất kỳ dấu hiệu nào được Đế quốc phê chuẩn, những dấu hiệu vốn dùng để đánh dấu tàu hồi hương công dân hay tàu chở người bệnh.

Thêm vào đó, con tàu di chuyển với tốc độ lên đến hai mươi hải lý một giờ, cùng với nhiều tín hiệu khác phát ra từ những gì có vẻ là các tàu khu trục hộ tống, khiến người ta nghi ngờ con tàu đang chở theo những lô hàng vũ khí và tiếp liệu trọng yếu. Đến khi tàu ngầm Hải quân Đế quốc tiếp cận được mục tiêu, nó đã ở vào vị trí lý tưởng nhất để ra tay.

Cân nhắc tốc độ của con tàu cùng những gì họ cho là các tàu khu trục hộ tống hai bên sườn, viên hạm trưởng quyết định đánh liều, hạ gục nó chỉ bằng một đòn duy nhất. Ông phóng hết toàn bộ số ngư lôi mình có — một canh bạc lớn, xét đến toàn bộ lực lượng hộ tống. Nhưng những quả ngư lôi ấy đã trúng đích.

Ngay khoảnh khắc chúng chạm mục tiêu, viên hạm trưởng dày dạn kinh nghiệm ấy chứng kiến một quả cầu lửa, chưa từng thấy bao giờ, bùng lên nơi xa. Cảnh tượng ấy đủ sức thuyết phục bất kỳ sĩ quan hải quân nào rằng họ đã đánh chìm được mục tiêu. Một cuộc tấn công mẫu mực, đánh chìm một con tàu địch quan trọng, chở đầy vũ khí. Trong báo cáo hậu chiến, còn xác nhận rằng tiếng nổ ấy vang vọng khắp cả con tàu ngầm.

Ngay cả những sĩ quan luôn làm việc theo đúng quy củ nhất cũng chẳng thể tìm ra sơ hở nào trong hồ sơ. Dù sao, đây cũng là lần đầu tiên sau một thời gian dài một tàu ngầm đánh chìm được một con tàu rõ ràng có tầm quan trọng như vậy, nên chuyện cả bộ tư lệnh hải quân reo hò khi nhận được tin cũng là lẽ tự nhiên.

Cuộc đời của một thủy thủ tàu ngầm gói gọn trong một thế giới chật hẹp. Chẳng ai cần phải kiểm chứng gì thêm mới hiểu được tính cách của viên hạm trưởng đã đánh chìm con tàu ấy. Ông là một lão tướng trong hàng ngũ lão tướng, người luôn nộp báo cáo khiêm tốn, không hề thổi phồng, chỉ trình bày những chi tiết ông đích thân xác nhận được.

Chỉ riêng điều này, người ta cũng có thể suy ra được từ bản báo cáo, với mọi chi tiết đều được ghi rõ là ước lượng. Nếu là một hạm trưởng trẻ hơn, bản báo cáo hẳn đã nghe giống như Chúng tôi đã đánh chìm một tàu địch! Phấn khích vì chiến thắng đầu tiên sau một thời gian dài buồn tẻ, hẳn ông ta đã khuấy động cả thủy thủ đoàn, rồi cử vài thủy thủ đi xác nhận chiến quả. Đương nhiên, tình báo hải quân cũng sẽ tham gia vào cuộc thanh tra ấy.

Trong khi đó, Cục Giải mã của Hải quân Đế quốc đã chặn thu được vài bức điện… đầy điềm gở. Nhiều nhà phân tích họp bàn và cùng đồng ý rằng đoạn mật mã họ liên tục nhận được kể từ sau cuộc tấn công có chứa những từ mang nghĩa tàu dân sự và Hợp Chủng Quốc. Khi đội giải mã trình phát hiện của mình lên các nhà phân tích, tất cả chỉ biết cùng nhau rên rỉ trước khi soạn lại toàn bộ danh sách thanh tra. Đó là cách mà tin vui đột ngột rẽ sang một hướng đen tối.

Bất kể ban đầu họ nghĩ gì, con tàu bị đánh chìm ấy chính là một tàu chở khách kiêm chở hàng của một quốc gia trung lập. Rất nhiều hành khách trên tàu nhiều khả năng đã thiệt mạng, kéo theo một vấn đề ngoại giao hiển nhiên với quy mô khổng lồ — một vấn đề sẽ trở thành nguồn cơn căng thẳng cho không chỉ một, mà nhiều cơ quan.

Với cái dạ dày vốn đã đau âm ỉ vì khẩu phần ăn ít ỏi, thêm gánh nặng căng thẳng này gần như khiến người ta muốn bật khóc thành tiếng vì đau đớn. Trong lúc gồng mình chịu đựng làn sóng thống khổ mới này để đánh giá tình hình, họ nhanh chóng phát hiện ra rằng các tàu của Hợp Chủng Quốc đã bắt đầu áp dụng chính sách tắt đèn vào ban đêm.

Cũng vào lúc này, một sĩ quan hải quân khác xuất hiện với bản báo cáo thứ hai, chỉ càng làm trầm trọng thêm cơn loét dạ dày của tất cả mọi người: Họ đã đánh chìm thêm một con tàu nữa. Toàn bộ nhân sự liên quan đến các cuộc tấn công bằng tàu ngầm rơi vào cảnh hỗn loạn. Tin tức về vụ tấn công đầu tiên đã đủ sức quật ngã cả cơ quan xuống đầu gối, còn quả bom chính trị thứ hai này thì thực sự thử thách đến giới hạn cuối cùng của sức chịu đựng tinh thần của họ.

Tất nhiên, họ tự chuốc lấy vạ này vào thân. Đánh chìm những con tàu không liên can gì đến chiến sự vốn chỉ là một trong những rủi ro của việc tập kích hải thương địch. Dù vậy, cuộc tấn công lần này lại không thể xảy đến vào thời điểm nào tệ hại hơn. Những cơn nhức đầu của họ chỉ ngày một nhiều thêm, và đau đớn thêm.

Dường như chẳng còn lối thoát nào cho họ. Phải chăng Thượng Đế đã bỏ rơi họ? Hay đây là công việc của quỷ dữ? Chẳng còn quan trọng gì nữa; các sĩ quan hải quân nguyền rủa cả thiên đàng lẫn địa ngục, và viên sĩ quan Bộ Tổng tham mưu tiếp nhận bản báo cáo ấy rồi cũng sẽ sớm làm điều tương tự.

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: There seemed to be no salvation for them...

"Chúng đã đánh chìm một tàu chở khách kiêm chở hàng của Hợp Chủng Quốc. Hai chiếc! Như thể một chiếc còn chưa đủ, sáng hôm sau chúng lại đánh chìm thêm một chiếc nữa!"

Một Thượng tướng Rudersdorf đầy phẫn nộ đập mạnh nắm đấm xuống bàn làm việc, khiến viên học viên sĩ quan hải quân mang bản báo cáo đến trông như sắp ngất xỉu tại chỗ.

Đế quốc đang đánh chìm bất kỳ con tàu nào đi qua vùng cấm hải hành của mình. Dù có thận trọng đến đâu, cũng chẳng thể tránh khỏi việc rồi có ngày sẽ đánh chìm một con tàu của Hợp Chủng Quốc.

Đã đủ nguy hiểm khi công dân Hợp Chủng Quốc thiệt mạng vì làm hành khách trên tàu nước ngoài, nhưng… để Đế quốc trực tiếp đánh chìm một con tàu của chính Hợp Chủng Quốc và gây ra cái chết của vô số thường dân thì sao đây?

Trung tá Uger, người đang đứng thay vị trí sĩ quan phụ tá của Rudersdorf, lên tiếng bày tỏ mối lo của vị tướng.

"Tôi chắc chắn dân chúng Hợp Chủng Quốc sẽ nổi giận đùng đùng vì chuyện này."

"Còn tệ hơn thế nhiều," Rudersdorf nói, lắc đầu.

"Còn có thêm tin dữ nữa từ phía Cố vấn Conrad."

"Từ Bộ Ngoại giao ư? Chẳng lẽ kẻ địch đang có động thái ngoại giao gì đó?"

Chưa kịp hiểu ý cấp trên, Trung tá Uger sắp sửa nhận ra rằng có những chuyện người ta không bao giờ đoán trước được.

"Không, không liên quan gì đến kẻ địch cả."

"Sao cơ?"

"Chuyện này vẫn còn là bí mật, nhưng Bộ Ngoại giao của ta đang lo ngại rằng Hợp Chủng Quốc có thể sẽ tham chiến, nên đã gửi một bức điện tín đến một trong các đại sứ quán của ta ở Tân Thế giới, vạch ra một kế hoạch dự phòng."

Đó là một đồng minh, cuối cùng cũng chịu ra tay hành động. Thế nhưng, nghe đến đây, Trung tá Uger vẫn chưa lập tức nắm bắt được vấn đề nằm ở đâu.

"…Xin thứ lỗi, thưa Thượng tướng, nhưng chẳng phải đây là việc làm hợp lý về phía họ sao? Với tôi, nghe có vẻ chúng ta nên mừng vì cuối cùng Bộ Ngoại giao cũng chịu làm tròn phận sự của mình."

"Trung tá Uger, cậu ngây thơ quá đấy."

Thượng tướng Rudersdorf nghe có vẻ hơi ganh tị khi buông vai xuống, lầm bầm với cấp dưới của mình. Nếu không phải giờ làm việc, có lẽ ông đã lấy chai whisky trong ngăn bàn ra rót cho mình một ly. Thay vào đó, ông lấy ra một bản báo cáo vừa nhận được chỉ ít phút trước.

"Đọc cái này đi."

Với vẻ mặt ngơ ngác, Trung tá Uger cầm lấy tài liệu và bắt đầu lật xem. Sắc mặt ông dần tái đi khi đọc lướt qua bản báo cáo.

"Đây là bản tóm tắt kế hoạch bao vây Hợp Chủng Quốc…? Do… chính Bộ Ngoại giao soạn thảo?! K-khoan đã, ý ngài là họ đã gửi cái này qua điện tín sao?!"

Điều đầu tiên khiến ông sững sờ chính là sự bất cẩn trắng trợn đến mức ấy. Một bức điện tín hoàn toàn có thể bị chặn thu. Với một việc quan trọng thế này, đáng lẽ họ phải cử một sĩ quan đáng tin cậy đích thân mang đi. Ngay cả khi tính đến khoảng cách địa lý, cũng chỉ nên gửi qua điện tín phần mục tiêu chung nhất, còn các chi tiết cụ thể lẽ ra phải để dành truyền đạt trực tiếp.

Vì cớ gì mà họ lại đi gửi điện tín phơi bày ra hết mọi thứ như vậy chứ? Uger không thể nào hiểu nổi các nhà ngoại giao đã lạc hậu, xa rời thực tế đến mức nào.

"Cố vấn Conrad có làm gì để ngăn chuyện này không? Chắc chắn ông ta phải nhận ra đây là một vấn đề. Tôi không thể tưởng tượng nổi ông ta lại để lọt một sai lầm nghiêm trọng đến vậy."

"Rõ ràng là ông ấy đã nhận ra và cố ngăn cản."

Có sự cay đắng trong giọng nói của Rudersdorf. Thượng tướng thở dài, bày tỏ nỗi khinh miệt dành cho giới ngoại giao của đất nước mình.

"…Đây là một quyết định chính thức của Bộ Ngoại giao. Vị cố vấn ấy chỉ là một nhà ngoại giao đơn độc, và có vẻ như phần đông đồng sự của ông ta đã không theo kịp thời cuộc."

Ông ấy đã cảnh báo họ. Đã thuyết giảng cho họ. Đã cầm tay chỉ việc từng chút một, mọi thứ họ cần biết.

Vậy mà, đây là kết quả.

Nỗi tuyệt vọng sinh ra từ những nỗ lực vô ích ấy hằn rõ trên đôi vai trĩu nặng của ông. Chẳng lẽ Đế quốc thực sự phải trông cậy vào một tổ chức như thế để tìm ra giải pháp ngoại giao? Đó là lựa chọn duy nhất của họ hay sao?

Biết rằng mình chẳng thể làm gì được ở mặt trận này, Rudersdorf cảm nhận một nỗi tuyệt vọng dâng lên trong lòng. Đây không phải lần đầu ông cảm thấy như vậy. Đó là một cảm giác thường nhật ngay tại kinh đô, và cũng chính là bản chất của công việc mà ông đã đẩy hết sang cho Zettour. Chỉ cần thoáng qua những gì người bạn ấy phải thường xuyên đối mặt, cũng đủ để ông nhận ra người bạn của mình phi thường đến mức nào, và vì sao ông lại đang cố tìm cho anh ta một công việc mới.

Không hề hay biết những suy nghĩ sâu kín trong lòng Thượng tướng Rudersdorf, Trung tá Uger lại đang bận tâm hơn với những hành động phi lý mà Bộ Ngoại giao Đế quốc vừa gây ra.

"Vậy nếu kẻ địch giải mã được bức điện của ta thì sao…?"

Thượng tướng Rudersdorf cũng đang lo lắng đúng về điều y hệt như vậy. Mật mã của họ là thứ duy nhất họ có thể trông cậy vào, nhưng Trung tướng Romel lại một mực khăng khăng rằng mật mã ấy không đáng tin cậy đến mức nào. Tất nhiên, cũng chẳng có gì đảm bảo ông ta đúng. Theo quy định quân sự, những bức điện quan trọng như thế này phải được đích thân mang đi, nhưng điều đó không phải lúc nào cũng khả thi trong thời chiến. Dù vậy, hy vọng vẫn chưa hoàn toàn tắt lịm.

Thượng tướng Rudersdorf chỉ ra tia hy vọng cuối cùng còn sót lại của mình bằng một nụ cười gượng gạo.

"Lục quân và Bộ Ngoại giao dùng hai bộ mật mã khác nhau, Trung tá ạ."

"Viễn thông không phải sở trường của tôi, nhưng nghe có vẻ chẳng mấy an tâm."

Anh ta nói đúng. Đó chỉ là điều đáng để hy vọng mà thôi. Rudersdorf nhận ra điều này ngay khi vừa thốt ra câu nói ấy.

Chắc chắn ông không tin rằng mật mã của Bộ Ngoại giao lại vượt trội hơn của lục quân, nhưng nếu lỡ như thế thật, ông sẽ là người đầu tiên xông thẳng vào Bộ Ngoại giao, đòi cho bằng được để lục quân được sử dụng loại mật mã đó.

"Tôi biết lục quân không nên phải bận tâm đến chuyện ngoại giao, nhưng tôi tự hỏi liệu Bộ Ngoại giao có nhận ra họ đang làm gì không. Chuyện này có thể châm ngòi cho một sự cố quốc tế quy mô lớn."

"Đúng như ngài nói. Mật mã của chúng ta không phải là không có sơ hở. Rất có khả năng đã có kẻ giải mã được bức điện ấy."

"Tôi hiểu rồi," người cựu công nhân đường sắt nói. Ông chưa từng tưởng tượng có ngày mình phải nhúng tay vào chuyện ngoại giao. Nhân dịp này, ông chia sẻ luôn suy nghĩ của mình về khả năng chính sách của Bộ Ngoại giao đã bị rò rỉ.

"Chúng ta gần như đã tự tay dâng cho Hợp Chủng Quốc thứ tuyên truyền họ cần để tham chiến, trên một cái mâm bạc. Mà việc ta đã đánh chìm sẵn hai con tàu của họ thì chẳng giúp ích gì cho tình hình cả… Tôi chỉ muốn hỏi mấy vị đứng đầu Bộ Ngoại giao xem họ nghĩ mình đang làm cái trò gì vậy."

Vị tướng mệt mỏi lắc đầu.

"Chỉ riêng việc đánh chìm tàu của họ thôi cũng đã đủ để ấn định số phận cho Hợp Chủng Quốc rồi. Bất cứ điều gì Bộ Ngoại giao làm thêm cũng chỉ là chút đường phụ rắc lên trên cho họ mà thôi."

Những con tàu mà Hợp Chủng Quốc gửi đi đang mang tiếp liệu sang cho Khối Thịnh vượng chung, dưới danh nghĩa lá cờ trung lập. Như thể vậy còn chưa đủ tự nó là một vấn đề, việc trên tàu có thường dân đồng nghĩa với việc đánh chìm nó sẽ khắc họa Đế quốc dưới hình ảnh của kẻ phản diện tồi tệ nhất.

Chỉ còn duy nhất một lối thoát.

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: There was only one solution.

Họ sẽ cần phải thiết lập một chính sách kiểm soát biên giới nghiêm ngặt hơn. Đế quốc cần đảm bảo rằng mọi việc diễn ra tại biên giới của mình đều hoàn toàn hợp pháp và minh bạch. Thế nhưng… chiến lược của hải quân trong việc chặn đứng hải thương địch lại xoay quanh chiến tranh tàu ngầm. Mà không có sự hiện diện trên mặt nước, họ chẳng thể tiến hành bất kỳ cuộc kiểm tra thực sự nào.

"Tôi e rằng chiến lược tập kích hải thương địch hiện tại của chúng ta đi kèm quá nhiều rủi ro."

Trung tá Uger nói câu này với vẻ mặt có phần bối rối.

"Vẻ mặt đó là sao, Trung tá? Cậu còn muốn nói thêm điều gì nữa à?"

"Vâng, thưa Thượng tướng," viên trung tá đáp, ánh mắt kiên định. "Nếu ta tạm ngừng toàn bộ các cuộc tấn công bằng tàu ngầm nhắm vào tàu buôn thì sao?"

Đó là một quan điểm táo bạo. Thế nhưng, nó lập tức bị Thượng tướng Rudersdorf cười nhạo thẳng thừng.

"Cậu nghĩ chúng ta nên ngừng hẳn các cuộc tập kích ư? Thật vô lý."

"Tôi chỉ không thấy được cách nào để thực sự ngăn chuyện này tái diễn. Sẽ luôn có tàu của Hợp Chủng Quốc lẫn trong đó. Tôi đề nghị nên xem xét lại chiến lược hiện tại của chúng ta."

"Nếu đó chính xác là điều kẻ địch muốn chúng ta làm thì sao? Khoảng cách tốc độ phục hồi giữa hai bên vốn đã quá lớn rồi. Nếu ta để chúng tự do vận chuyển nguồn lực theo ý muốn, cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra? Câu trả lời hẳn đã quá rõ ràng. Ngừng tập kích chỉ càng tiếp sức cho kẻ địch của ta ở phía tây mà thôi."

Khối Thịnh vượng chung là một siêu cường hàng hải. Đế quốc cần phải cản trở việc vận chuyển của họ, không để họ đem toàn bộ sức mạnh thực sự ra sử dụng.

"Hậu cần là lĩnh vực chuyên môn của tôi."

Trung tá Uger hiểu rõ tầm quan trọng của các kênh phân phối tốt. Dù vậy, ông vẫn không thể phớt lờ nỗi lo âu về những gì ông cảm thấy sắp sửa xảy đến.

"Các cuộc tập kích của ta không còn gây được mối đe dọa đáng kể ở những nơi thực sự quan trọng. Phần lớn nguồn lực của địch di chuyển theo đoàn hộ tống mà ta không thể động đến."

"Nói tiếp đi."

"Tôi nghĩ chúng ta nên đánh giá lại xem liệu lợi ích thu về từ chiến lược này có tương xứng với cái giá phải trả hay không." Trung tá Uger đưa ra quan điểm của mình với tư cách một chuyên gia hậu cần.

Thượng tướng Rudersdorf khi ấy đã nhận ra rằng, trong lĩnh vực này, chính bản thân mình chẳng qua chỉ là một tay nghiệp dư có chút hiểu biết.

Ông lặng lẽ gật đầu rồi lẩm bẩm.

"Tình hình vẫn còn đang diễn biến. Có lẽ tôi nên bàn chuyện này với Zettour…"

NGÀY 28 THÁNG 9, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TỔNG HÀNH DINH TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG

Làm một điệp viên Tình báo Khối Thịnh vượng chung là cơ hội tuyệt vời để thưởng thức những truyền thống đáng tự hào của quốc gia này, bắt đầu từ ngôn ngữ. Thượng tướng Habergram, vị lãnh đạo được yêu mến của cơ quan danh giá này, luôn đảm bảo mọi điệp viên đều được ban cho cơ hội đắm mình trong thứ mỉa mai cay độc mà ông vô cùng ưa thích sử dụng. Các quý ông lịch thiệp trong hàng ngũ nhân viên của ông sẽ đáp trả nọc độc ấy bằng chính lối nói kiểu người Albion của mình, trong khi vẫn giữ trọn từng chút lễ nghi. Những ai chưa quen với hệ sinh thái này, những kẻ cho rằng các điệp viên chỉ là một đám thô lỗ, hoặc là những người thiếu kinh nghiệm, những kẻ đần độn vô phương cứu chữa, hoặc đơn giản chỉ là những gã cau có bẩm sinh.

Thực tại vốn luôn cay đắng. Dù trông có vẻ là một đám người vui vẻ, lạc quan, giới tình báo trong lòng luôn mang một vẻ cau có, nghiến chặt nắm đấm trong lúc ngậm chặt môi quanh điếu thuốc lá. Những tràng cười ấy là điều cần thiết; chúng giữ cho trái tim họ không bị nghiền nát bởi sự khắc nghiệt của thực tại. Rượu là thứ giúp họ tiếp tục bước tới, nhưng nếu thiếu những tràng cười để tỉnh táo lại, thì nguồn tình báo quý giá của họ chắc chắn sẽ dần héo mòn.

Sự cân bằng mong manh này là điều cần thiết để họ tiếp tục đối mặt với hiện thực chẳng dễ chịu chút nào. Nhân viên Tổng hành dinh Tình báo Khối Thịnh vượng chung tiến vào nơi làm việc với cùng những nụ cười gượng gạo mà họ vẫn khoác lên mặt ngày này qua ngày khác.

Dưới cùng một bầu trời u ám, họ chào hỏi vị ma đạo sĩ canh gác quen thuộc như thường lệ. Những kẻ tinh ý hơn trong đám sẽ nhanh chóng nhận ra rằng đội an ninh hôm ấy đang soi xét họ kỹ lưỡng hơn thường lệ. Có liên quan gì đến chiến sự chăng? Hay là một biến động đột ngột nào đó vừa xảy ra?

Những ai để ý được sự khác biệt nhỏ nhặt này sẽ đặt câu hỏi trong lúc bước qua các hành lang của tòa nhà… trước khi hoàn toàn bất ngờ trước những gì họ chứng kiến tiếp theo. Cả đám quý ông vốn điềm tĩnh, lạnh lùng và luôn kiểm soát tốt bản thân đó sẽ vấp ngã ngay tại chỗ — nếu như họ còn có thể tin nổi vào chính đôi mắt mình.

Bởi lẽ, sải bước dọc hành lang, với dáng đi nhún nhảy vui tươi và nụ cười rạng rỡ trên mặt, chính là ông John, đang hớn hở chỉnh lại cà vạt khi tiến đến gần cánh cửa phòng vị thượng tướng. Ông liếc nhìn tập hồ sơ mình đang cầm với ánh mắt trìu mến trước khi gõ cửa dứt khoát. Ông thậm chí còn tự mình bước vào!

Đây là cơ quan tình báo. Thông tin mật vốn phải được giữ kín, vậy mà cảnh tượng họ vừa chứng kiến lại chẳng có gì kín đáo cả. Ai nấy đều hiểu rõ điều đó nghĩa là gì.

Dù vậy, theo góc nhìn của ông John, ông cảm thấy phản ứng của họ hoàn toàn chính đáng. Xét cho cùng, sự hiện diện của ông ở đó đồng nghĩa với việc có tin tức đáng mừng vừa đến.

Ông John bước vào văn phòng và, bằng giọng trầm ấm của mình, chia sẻ tin lành với cấp trên.

"Thưa Thượng tướng, tôi có hai mẩu tin thú vị."

"Ồ? Hai mẩu tin cơ à?"

Thượng tướng Habergram nở nụ cười rộng trước chuyến viếng thăm bất ngờ đầy dễ chịu này, trong khi ông John — cũng đang mỉm cười — bắt đầu chia sẻ tin tức của mình. Tin vui bao giờ cũng đi kèm với việc dễ dàng.

"Tin đầu tiên đến từ một người bạn cũ của chúng ta."

"Lại là mấy gã ngốc bên Đế quốc tặng quà cho ta nữa à?"

Cả hai cùng mỉm cười.

Ông John đi sâu vào nội dung món quà ấy.

"Đương nhiên rồi. Chúng ta đã chặn thu được một bức điện gửi đến một đại sứ quán của Đế quốc. Người của tôi cuối cùng cũng giải mã được nó. Ngài tự xem đi. Tôi nghĩ ngài sẽ thấy nó vừa hấp dẫn vừa kích thích đấy."

Đưa ra tập tin tình báo ma thuật của mình, ông John không nhịn được mà bật cười trước phát hiện hết sức sốc này.

"Chuyện này gần như khó mà tin nổi. Có lẽ tôi nên xin lỗi vì đã coi thường Bộ Ngoại giao Đế quốc bấy lâu nay. Tôi vẫn luôn biết họ thiếu sự kín đáo… nhưng không ngờ họ lại có thể tệ đến mức này, khiến tôi cảm thấy họ đúng là một lũ thiên tài hài kịch."

"Vào thẳng vấn đề đi."

"Đoàn ngoại giao của kẻ địch đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Chúng đang hoảng loạn — chúng đang tan rã."

Việc các nhà ngoại giao lập một kế hoạch dự phòng phòng trường hợp Hợp Chủng Quốc tham chiến thì chẳng có gì đáng nói… nhưng chủ động phát tán chi tiết kế hoạch lật đổ ấy qua sóng vô tuyến thì chắc chắn không phải là một nước đi khôn ngoan. Bức điện ấy không phải thứ có thể bị bỏ qua. Khi Thượng tướng Habergram lần từng trang tài liệu, nụ cười của ông dần khớp với nụ cười của ông John.

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: The message wasn't something that could be overlooked...

"Vậy là, chúng không những đánh chìm một tàu dân sự, mà thay vì xin lỗi, Đế quốc lại đang lên kế hoạch tự biện hộ cho mình sao?"

"Tôi thấy tội nghiệp cho một quốc gia không biết cách hành xử ngoại giao đúng đắn. Nhưng tôi chẳng bao giờ ngờ được rằng chúng lại đi dùng chính đại sứ quán của mình cho cái âm mưu vặt vãnh ấy! Chúng gửi điện tín phơi bày tuốt tuồn tuột mọi thứ! Chẳng lẽ chúng tưởng cả thế giới này không ai nghe lén sao?! Một lũ ngu xuẩn."

Kế hoạch của họ giờ đây đã phơi bày ra ánh sáng, và đúng như người ta có thể trông đợi từ một cơ quan của Đế quốc, trong bức điện ấy còn có cả một kế hoạch chi tiết được vạch rõ. Nó bao gồm cả một danh sách gạch đầu dòng những việc cần làm trong trường hợp chiến tranh bùng nổ. Trời ạ, dù có cố tình, Khối Thịnh vượng chung cũng chẳng thể nào tái tạo được mức độ ngu ngốc đến thế. Với nụ cười toe toét trên môi, ông John tiếp tục lời bình luận sắc bén của mình.

"Cái âm mưu thâm hiểm mà lũ Đế quốc độc ác kia đang giăng ra rõ ràng như ban ngày. Tôi cá là các quý ông của ta cho dù có muốn cũng chẳng thể nào bịa ra được một bức điện hoàn hảo đến vậy để khơi dậy lòng căm ghét Đế quốc trong các quốc gia trung lập."

Ông John chỉ còn biết cười. Còn cấp trên của ông, mặt khác, vẫn chưa hết hoài nghi.

"Đây quả thực là món quà tuyệt vời nhất ta có thể mong đợi, nếu như nó là thật."

Khi mọi thứ có vẻ tốt đẹp đến mức khó tin, thường thì đúng là như vậy. Thượng tướng Habergram tỏ rõ mối nghi ngờ của mình với ông John.

"Nếu đây là một cái bẫy thì sao?"

"Bẫy kiểu gì được chứ?"

"Chúng có thể sẽ đổ vấy chuyện này cho ta rồi bảo đó là hàng giả. Hoặc có khi chúng đang thử khả năng giải mã điện tín của ta? Có khả năng gì Bộ Ngoại giao Đế quốc không ngu ngốc như ta vẫn nghĩ không?"

Một Habergram đầy bực bội gõ ngón tay lên bàn khi đặt ra những câu hỏi ấy. Ông nói với tâm thế của một kẻ luôn nghi ngờ mọi âm mưu lớn lao. Đó là một cách nhìn nhận thế giới lành mạnh dành cho một điệp viên tình báo trong thời chiến.

Ông John chia sẻ hiểu biết chuyên môn của mình về vấn đề này.

"Bản thân tôi không thể chắc chắn hoàn toàn, nhưng thông tin trong tập hồ sơ ấy được thu thập từ nhiều bộ phận khác nhau, bao gồm cả của ông Kim và ông Jackson. Ngài cứ đọc thêm phần ghi chú đính kèm trong hồ sơ."

"Tôi cứ tưởng cậu sẽ giải thích cho tôi."

"Đáng tiếc là có quá nhiều chi tiết thô từ nguồn sơ cấp, đến cả tôi cũng không đọc nổi. Nó vượt quá thẩm quyền của tôi."

Đôi khi trong các cơ quan tình báo, luôn tồn tại những rào cản nội bộ được thiết lập sẵn. Dù đôi lúc điều này gây bất tiện, việc một người đưa tin mang theo hồ sơ mà chính họ chẳng hề hay biết nội dung là chuyện hết sức bình thường.

Xét cho cùng, tò mò giết chết mèo. Bất kể con mèo ấy được yêu quý đến mức nào trong lòng Tổng hành dinh Tình báo. Bất kỳ kẻ châm biếm hay điệp viên tình báo nào đủ táo bạo để tự mình liếc trộm sẽ nhanh chóng làm quen với một liều thuốc độc hay một nhát dao sau lưng chẳng bao lâu sau đó. Đó chính xác là lý do vì sao ông John lịch sự quay mặt đi trong lúc cấp trên yêu quý của mình dùng dao rọc thư để mở niêm phong tài liệu.

Nghe có vẻ vô lý, nhưng luật là luật. Là một cựu binh dày dạn, ông John luôn tuân thủ đến từng chữ. Thế nhưng, kỷ luật vững vàng ấy của ông có phần khẽ dao động khi cấp trên bắt đầu vỗ tay, bật cười thành tiếng trước bản báo cáo.

"Ha ha, HA-HA-HA-HA! Thật xuất sắc! Tuyệt vời!"

Cấp trên của ông, người vẫn ngày ngày mang bộ mặt cau có gần như thường trực, giờ lại reo lên trong niềm vui sướng. Đến mức khiến ông Johnson tự hỏi liệu mình có nên gọi bác sĩ hay không.

"Ông Johnson, cậu phải đọc cái này."

Với chút bực dọc, ông John cầm lấy tài liệu từ tay cấp trên và lướt qua. Tờ giấy mỏng ấy là một danh sách. Đó là một đơn đặt hàng cho một loạt các mặt hàng khác nhau. Riêng điều này thì chẳng có gì đặc biệt. Nhưng việc đây là một đơn đặt hàng được gửi qua điện tín bởi Bộ Ngoại giao Đế quốc? Điều đó vẽ nên một bức tranh hoàn toàn khác cho bất kỳ chuyên gia nào đọc được nó.

"Đây là đơn đặt hàng do các nhà ngoại giao Đế quốc thực hiện sao? Theo tôi thấy, có vẻ như cuối cùng họ cũng đang thử sức với công việc gián điệp. Chẳng lẽ họ định để các nhà ngoại giao của mình kiêm luôn vai trò sĩ quan điều hành? Tôi thực sự khuyên họ không nên làm vậy. Tôi phải hỏi… làm sao ta có được thông tin này?"

"Đại sứ quán của họ là khách hàng trung thành của mấy người bạn thân thiết của chúng ta. Ta bán cho họ các mặt hàng thông thường với giá rẻ đến khó cưỡng, và bù lại, ta thu thập thông tin đây đó."

Nghe rằng Khối Thịnh vượng chung đã bủa vây Đại sứ quán Đế quốc bằng những doanh nghiệp trá hình, ông John đủ để suy ra phần còn lại. Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung nhiều khả năng đã cung cấp cho đại sứ quán mọi nhu yếu phẩm hằng ngày với mức giá không thể bỏ qua. Đây không phải một mánh khóe gì đặc biệt tinh vi trong thời chiến. Nó chỉ là một phần trong quy trình vận hành thông thường của một tổ chức sống nhờ vào việc thu thập thông tin địch. Dù vậy, bản thân danh sách ấy cũng không phải thứ có thể lưu hành trong đại sứ quán; nó quá tối mật. Bởi thế, người ta phải đặt câu hỏi về tính chính danh của những động thái này.

"Các nhà ngoại giao đang gấp rút mua toàn bộ những món này để chuẩn bị cho một việc gì đó, vì họ được lệnh phải làm vậy. Dù tôi không thể phủ nhận khả năng họ đã biết về hoạt động gián điệp của ta, nhưng đây là các nhà ngoại giao, không phải điệp viên chuyên nghiệp. Họ thậm chí còn chẳng phân biệt được giữa điệp viên và sĩ quan điều hành, nên với ta thì đây chỉ là chuyện nhỏ."

"Vậy cậu tin rằng họ chỉ đơn thuần đang tuân lệnh."

"Đúng vậy. Giờ thì, còn có chuyện khác ta cần bàn. Cậu biết quá nhiều rồi đấy."

Đối với Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung, ông Johnson là một quân bài chủ lực, có thể vừa làm điệp viên vừa làm sĩ quan điều hành, và lượng kiến thức ông đã nhồi nhét vào đầu quá đỗi quý giá. Sẽ là một vấn đề lớn nếu Đế quốc từng có ngày tóm được ông. Đây là lúc ông John nhận ra rằng có một lý do khiến mình được cho xem tài liệu tối mật ấy, và ông sắp sửa biết được lý do đó là gì. Có vẻ như từ giờ trở đi, việc rời khỏi văn phòng này sẽ chẳng còn dễ dàng với ông nữa…

"Rốt cuộc ngài định cho tôi một cái bàn làm việc à?"

"Đúng vậy."

Chẳng lẽ họ định biến ông thành một sĩ quan điều hành?

Ôi chao. Gương mặt ông John rạng rỡ hẳn lên, nhưng đáng tiếc thay cho ông, vị Thần Lao Động vẫn sẽ tiếp tục làm ngơ trước lời cầu nguyện hằng ngày của ông.

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: Oh. Mr. John showed a bright expression...

"Tôi muốn cậu sang làm việc cùng một trong các thuộc địa của chúng ta. Tôi cần cậu đẩy mạnh tinh thần bài Đế quốc ở các quốc gia trung lập nước ngoài."

"Tôi nghĩ… một nhà ngoại giao sẽ thích hợp hơn cho vị trí như thế."

"Chính xác."

Với nụ cười trên môi, Thượng tướng Habergram vỗ vai ông John và khéo léo nhắc nhở ông về nơi mình đang phụng sự.

"Chức danh chính thức của chúng ta là gì nhỉ?"

"Ngài biết đấy, tôi cũng chẳng thích cái cảnh già đi cho lắm. Tôi hầu như chẳng còn nhớ được gì nữa. Để tôi nghĩ xem… Tôi tin chúng ta là các điệp viên tình báo phụng sự cho Đức Vua."

Vị tiền bối lanh lợi này cố gắng thể hiện sự phản đối, nhưng bất kỳ hy vọng nào về việc thoát khỏi vụ điều chuyển ấy chẳng qua chỉ là giấc mộng hão huyền, và cuộc đời thực chẳng bao giờ nhân từ như những giấc mơ.

"Ông Johnson, cậu vẫn chưa già đến thế đâu."

Cấp trên của ông thẳng thừng bác bỏ câu nói nửa đùa nửa thật ấy bằng ánh mắt sắc lạnh, và một ông John miễn cưỡng đành phải đối diện với thực tại… Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung vận hành như một nhánh của Bộ Ngoại giao. Nói cách khác, cả ông John lẫn cấp trên của mình đều là công chức nhà nước, được giao trọng trách xử lý chính sách đối ngoại của quốc gia.

"Chúng ta vừa nhận được tin từ tổng bộ rằng Ildoa và Hợp Chủng Quốc đều đang tiến tới một liên minh vũ trang trung lập…"

Thượng tướng Habergram làm rõ hơn ý định kiên quyết của mình khi gọi trụ sở Bộ Ngoại giao là "tổng bộ", như thể chính ông cũng đang làm việc ở đó. Không còn lựa chọn nào khác, ông John đành phải giương cờ trắng với đôi chút phẩm giá còn sót lại.

"Tôi sẽ đi thị sát tình hình."

"Xuất sắc! Vậy là xong việc đó rồi. Thật tốt khi cuối cùng cũng có tin vui, dù chỉ một lần. Tôi nhớ cậu nói còn một mẩu tin thú vị nữa muốn báo cáo phải không?"

Cấp trên của ông, đang vui mừng hết mức, sẽ chẳng bao giờ ngờ tới thứ tin tức được để dành cho phần sau. Ông John cố tình úp mở khi hé lộ thứ mà mới thực sự là món hời của ngày hôm nay.

"Ngài xem cái này đi. Có vẻ như phó giám đốc phía địch dự định đến thăm mặt trận phía đông vào ngày mùng hai tháng Mười. Ông ta sẽ ở lại đó trong ba ngày. Chúng ta còn có cả lịch trình bay chi tiết của ông ta nữa."

Bản báo cáo của ông lập tức nhận được phản ứng.

"Cho tôi xem."

Ánh mắt tò mò lấp lánh của ông đã truyền đạt câu hỏi thầm kín: Ta có thể ra tay không?

Đương nhiên, đó là câu hỏi liên quan đến việc tóm gọn con mồi — một câu hỏi mà ông chẳng cần phải nói ra thành lời. Phòng Tác chiến của họ đang xử lý các việc liên quan phía mình, và họ đã vạch ra được một bản phác thảo kế hoạch ban đầu.

"Chúng tôi giải mã được thông tin này ba tiếng trước. Đội ngũ đã bắt tay vào lập kế hoạch tấn công. Dù nó vẫn còn dựa trên những chiến thuật rút ra từ các kế hoạch dự phòng cũ, tôi tin nó sẽ đủ tiêu chuẩn. Chúng tôi cũng đang cho các nhà phân tích xác minh thông tin và tính toán tỷ lệ thành công."

Tổ chức này được tạo nên từ những con người luôn hiểu rõ mình cần làm gì. Họ không chờ mệnh lệnh mà bắt tay vào việc ngay với sự thấu hiểu trọn vẹn về nhiệm vụ của mình. Mỗi thành viên đều hiệu quả. Tầm với xa rộng của Khối Thịnh vượng chung thực chất là một mạng lưới chặt chẽ, gồm các đơn vị đơn lẻ vận hành nhịp nhàng như một khối thống nhất.

"Tốt. Chuyển lời cảm ơn của tôi đến các quý ông ấy."

Vẻ hài lòng hiện trên gương mặt Thượng tướng Habergram nhanh chóng phai nhạt khi ông đặt ra câu hỏi tiếp theo.

"Vậy? Vụ ám sát này liệu có thực sự là một điều tốt không?"

Ông John cảm giác như có thể nghe thấy ánh mắt sắc bén của cấp trên đang xẻ toạc không khí khi ông ta đánh giá mình bằng cái nhìn ấy. Nếu là một điệp viên trẻ hơn, có lẽ đây đã là lý do để ớn lạnh sống lưng đôi ba lần, nhưng ông John có thể đưa ra ý kiến của mình mà không hề do dự.

"Đây là ý kiến cá nhân tôi… nhưng tôi tin rằng nó đáng để mạo hiểm."

"Vì sao vậy?"

"Chúng ta có thông tin về máy bay, lộ trình bay, và cả đội ngũ sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ canh gác. Không phải lúc nào ta cũng có được nguồn tin chính xác đến thế này. Rủi ro lớn nhất nằm ở chỗ, chúng dự định để Ác Quỷ Sông Rhine bay hộ tống ông ta."

"Lại là ả ta nữa à."

Đúng vậy, chính là ả ta. Ông John buồn bã đồng tình với cảm xúc của cấp trên. Đội hình an ninh sẽ không thể xem nhẹ được, nếu ả ta có mặt tại đó.

Ác Quỷ Sông Rhine. Ả là Kẻ Có Tên mà họ e sợ nhất — một con quỷ thực thụ, kẻ đã nuốt chửng nền Cộng hòa François trên mặt trận sông Rhine, hành hạ Liên bang ở phía đông, và xử gọn ngay cả các ma đạo sĩ hải quân đánh bộ của chính quốc gia họ. Với ả bên cạnh, Thượng tướng Rudersdorf có thể tung hoành ở mặt trận phía đông mà chẳng phải lo sợ gì. Ông ta đang dùng con chó săn tinh nhuệ nhất quốc gia làm chó canh cửa quyền lực của mình. Dù có phần xa xỉ đến vậy, ả vẫn không thể chối cãi là một trong những vệ sĩ tốt nhất. Vì Ác Quỷ này sẽ dễ dàng xử gọn bất kỳ cuộc chạm trán thông thường nào, việc tiếp cận bất cẩn là điều không thể chấp nhận. Phần lớn các hạm đội nếu tình cờ đụng phải ả sẽ bị đánh chìm xuống đáy đại dương.

"Tôi không thể phủ nhận rằng sự hiện diện của ả chính là rủi ro và trở ngại lớn nhất đối với bất kỳ âm mưu ám sát nào được đề xuất."

"Đế quốc đã tham chiến đủ lâu để biết khi nào và ở đâu cần bảo vệ nhân sự quan trọng của mình… Tôi cho rằng chúng thực hiện đủ nhiều đòn đánh phủ đầu để biết cách phòng thủ trước những đòn tương tự."

Cả hai người cùng gạt bỏ mọi vướng bận trong đầu để tập trung vào mối đe dọa duy nhất có thể phá hỏng nỗ lực ám sát của họ: Ác Quỷ Sông Rhine. Biết rằng họ sẽ bàn về chủ đề này, ông John đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch riêng của mình.

"Nếu chúng ta muốn hạ được Ác Quỷ Sông Rhine, ta sẽ cần cả một lữ đoàn tinh nhuệ dày dạn từ trước chiến tranh mới có cơ hội. Tôi không đành lòng đẩy những tân binh trẻ vào đối đầu với một con quái vật như thế. Tất nhiên, nếu mục tiêu của ta là chiếc máy bay, thì đó lại là một câu chuyện khác."

"Cậu đang gợi ý rằng ta nên bắn hạ máy bay của chúng để loại bỏ mục tiêu theo cách đó?"

Ông John mỉm cười gật đầu trước câu hỏi của cấp trên.

"Có lẽ thực tế hơn nếu ta đơn giản là phớt lờ đội hộ tống của chúng, bằng cách cử một đội tấn công hỗn hợp gồm máy bay và ma đạo sĩ không quân của riêng ta."

Ác Quỷ Sông Rhine là chỉ huy của đội đặc nhiệm tinh nhuệ nhất Đế quốc. Số đông chẳng có mấy ý nghĩa trước những con chó chiến ấy, những kẻ nghiền nát mọi lực lượng binh sĩ dù đông đảo đến đâu ném vào chúng. Tuy nhiên, ngay cả những tinh anh ấy cũng chẳng thể thoát khỏi quy luật vật lý. Ngay cả khi việc đánh bại chúng không phải là lựa chọn khả thi, thì món hàng chúng đang hộ tống lại là chuyện khác. Có vô số huyền thoại về những anh hùng qua mặt được các quái thú huyền thoại đầy sức mạnh, và chẳng có lý do gì để cố tỏ ra hung ác hơn những con quái vật ấy.

"Nếu đây là một trận đấu trí, phần thắng nên nghiêng về phía ta. Đó là sự thật," ông kết luận.

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: "If it is a battle of wits, the odds should be in our favor. That's a fact," he concluded.

Việc một điệp viên tình báo trung thực nhầm lẫn hy vọng của mình với sự thật chưa bao giờ là điều tốt. Việc tự tâng bốc bản thân cũng vậy. Dù có ý thức được điều này hay không, việc chỉ chọn lọc báo cáo những dữ liệu mà cấp trên muốn nghe rốt cuộc chỉ dẫn đến những kỳ vọng phi thực tế. Đó chính là lý do vì sao ông John luôn cố gắng giữ mình ở lằn ranh trung dung, đúng như phẩm chất của một điệp viên xuất sắc.

"Sự thật là, ngài thượng tướng ấy đang huy động toàn lực cho đội cận vệ của ông ta. Trực giác của tôi mách bảo rằng đây là chuyện thật. Dù vậy, tôi không thể phủ nhận rằng có lẽ tôi cũng đang phần nào hào hứng trước một mẻ lớn như thế này."

"Về điểm cuối cùng ấy, tôi đồng ý với cậu."

Thượng tướng Habergram nở một nụ cười trước khi lắc đầu và khoanh tay lại. Ông im lặng, ngậm điếu xì gà quanh môi rồi châm lửa, như thể muốn giấu đi nụ cười của mình.

Ông John xem đó như một lời gợi ý để cùng cấp trên làm một điếu thuốc. Ông châm loại thuốc lá bình dân của lính. Là một điệp viên hoạt động ngoài thực địa, việc không kén chọn là điều quan trọng.

Ông rít vài hơi khói trước khi cấp trên nhượng bộ, mời ông một điếu xì gà, và ông vui vẻ nhận lấy.

Hương vị của nó thật êm dịu. Điều đó khiến ông ghen tị. Thật khó mà kiếm được thứ hàng hảo hạng như thế này khi các tàu ngầm Đế quốc vẫn đang ráo riết săn lùng tàu buôn.

"Tôi có thể xin thêm một điếu nữa không?"

Ông John muốn tận hưởng trọn vẹn cơ hội hiếm hoi để hút một điếu xì gà tử tế, nhưng đáng buồn thay, cấp trên của ông lắc đầu, ra hiệu rằng giờ giải lao ngắn ngủi ấy đã kết thúc.

"Ông Johnson, ta quay lại vấn đề chính thôi."

Là một trong những điệp viên xuất sắc nhất của Đức Vua, ông John đành phải chấp nhận. Dù vậy, ông vẫn tranh thủ nhón vài điếu xì gà trong hộp để dành cho sau này, khiến cấp trên ném cho ông một cái nhìn nghiêm khắc.

"Tôi khá thích kế hoạch mà các quý ông đã vạch ra cho vụ này, nhưng ta cần một sự đảm bảo rằng nó sẽ hiệu quả."

"Những gì chúng ta có là bằng chứng vững chắc."

Nói tiếp đi, ánh mắt cấp trên ra hiệu, trong lúc ông John trình bày cơ sở cho lập luận của mình.

"Chúng tôi đã chặn thu được một bức điện từ tổng hành dinh phía đông của Đế quốc… và có vẻ như Thượng tướng Zettour sẽ vắng mặt khỏi tiền tuyến vào đúng ngày diễn ra chuyến thăm."

"Tôi cá là hai gã hiểm ác đó đang bày mưu tính kế gì đây."

Đánh giá súc tích của Thượng tướng Habergram đã đi đúng trọng tâm. Đây sẽ là một cuộc hội ngộ bí mật giữa hai vị chỉ huy phiền toái nhất của Đế quốc.

Hai con quái vật của Bộ Tổng tham mưu Đế quốc đang lên kế hoạch bí mật gặp mặt nhau. Chỉ riêng việc nghĩ đến điều này thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình. Hai sĩ quan tình báo cảm nhận một chút vị cay đắng trong không khí, hòa lẫn cùng làn khói xì gà còn vương lại. Nhắc đến chuyện này càng khiến sự cẩn trọng của Thượng tướng Habergram tăng thêm.

"Cái tay Zettour ấy. Cứ nhìn xem hắn đang chơi những trò gì ở phía đông với bọn Liên bang mà xem. Điều gì khiến cậu nghĩ ta có thể tin tưởng một bức điện có liên quan đến hắn chứ?"

Đây là một mối lo ngại hoàn toàn chính đáng. Bức điện tín rất có thể chỉ là một cái bẫy nhử bất kỳ ai đang nghe lén. Thượng tướng Zettour đã nhiều lần chứng minh rằng ông ta là bậc thầy của trò lừa gạt. Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung hiểu rõ điều này hơn ai hết. Dù là một quân nhân Đế quốc, Zettour chơi trò chơi này chẳng thua kém bất kỳ điệp viên nào của Khối Thịnh vượng chung.

"Đúng như ngài nói, đây là một mẩu thông tin phức tạp cần xử lý cẩn thận."

"Tôi bắt đầu chán ngấy với tất cả chuyện này rồi. Cái đám thượng tướng Bộ Tổng tham mưu chết tiệt ấy… Chúng thuộc một đẳng cấp khác hẳn."

"Đúng vậy. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng Đế quốc, một quốc gia của những kẻ chuyên môn hẹp hòi, lại có ngày hiểu ra luật chơi này…"

Dù cả hai đều đồng ý về tài năng của Zettour, họ cũng biết cách đối phó với hạng người như thế. Kẻ địch càng đáng gờm, càng có lợi khi loại trừ được hắn. Điều này đặc biệt đúng trong thời chiến. Loại bỏ luôn là một lựa chọn, nhưng khi nói đến chuyện săn bắn, mục tiêu phải được chọn lựa thật cẩn thận. Bắn nhầm con mồi có thể gây ra những tác động ngoài ý muốn lên cả hệ sinh thái. Với các vụ ám sát cũng vậy. Vì cả hai người đàn ông này đều quen thuộc với tập tục săn bắn của giới quý tộc, Thượng tướng Habergram quyết định chuyển đề tài sang chuyện sẽ xảy ra sau khi họ hạ được mục tiêu.

"Cho các nhà phân tích của ta lập một danh sách các sĩ quan Đế quốc có thể thay thế vị trí của Rudersdorf, hoặc thậm chí có thể trở thành mối đe dọa còn lớn hơn?"

"Có lẽ ngài không cần tìm đâu xa ngoài Thượng tướng Zettour? Tôi cũng chẳng muốn phải đối phó với Lục quân Đế quốc nếu hắn đứng đầu."

Nghe lời nhận xét này, Thượng tướng Habergram đáp lại điệp viên của mình với sự tự tin tuyệt đối.

"Tôi ngờ rằng hắn sẽ ở vào vị trí có thể làm được gì. Nếu không có Thượng tướng Rudersdorf chống lưng từ vị trí của mình trong Bộ Tổng tham mưu, Thượng tướng Zettour chẳng còn thế lực hậu thuẫn nào khác ở tầng lớp thượng lưu của Đế quốc."

Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung biết rõ điều này. Giới thượng tầng trong chính quyền Đế quốc mang một sự ác cảm sâu sắc dành cho Thượng tướng Zettour. Chỉ cần dạo một vòng trên đường phố Đế quốc cũng đủ để khẳng định điều đó. Chuyện các thành viên trong Bộ Tư lệnh Tối cao công khai bàn tán rằng ông ta là một trong những vị tướng tồi tệ nhất của họ chẳng phải hiếm gặp gì. Dù không thể biết chính xác những nhân vật chủ chốt trong quân đội thực sự nghĩ gì… ắt hẳn phải có phần sự thật nào đó trong những lời đồn đại lan truyền khắp giới thượng lưu Đế quốc. Nhờ vào việc tích lũy đều đặn nguồn tin tình báo con người thu thập được qua Ildoa, họ thậm chí còn nắm được chi tiết vì sao ông ta bị đày sang phía đông, những chi tiết mà Thượng tướng Habergram nắm rõ trong lòng bàn tay.

"Theo nguồn tin của ta ngay tại kinh đô, người ta đồn rằng Zettour bị đẩy sang phía đông với danh nghĩa một sĩ quan thanh tra."

Ông ta chính là Cassandra của Đế quốc, kẻ tiên đoán những tin dữ mà chẳng ai muốn nghe. Việc một sĩ quan tài năng như ông ta bị đuổi khỏi bộ chỉ huy trung ương là tin vui cho Khối Thịnh vượng chung. Ông John phần lớn đồng tình với những gì Thượng tướng Habergram vừa nói. Dù vậy, ông vẫn cảm thấy có trách nhiệm bổ sung thêm vài chi tiết, với tư cách là điệp viên đảm trách vụ án này.

"Việc điều chuyển ông ta đã gây không ít rắc rối cho anh bạn Drake của chúng ta. Và cả phía Liên bang nữa, tôi đoán vậy."

"Cả hai đứa chúng nó đều còn trẻ mà. Đám hóa thạch chúng ta cũng nên chia sẻ chút rắc rối cho lũ nhóc con ấy. Cứ coi đó là một hình thức lòng tốt vậy."

"Ha ha ha." Hai người đàn ông cùng bật ra một tràng cười gian xảo. Những công bộc trung thành với lợi ích chính trị của đất nước mình chính là tai mắt của Đức Vua.

Đức Vua vạn tuế. Cả hai cùng nhoẻn miệng cười và cuối cùng hướng sự chú ý về phía đồng minh quý giá của họ ở phương đông, chung một nỗi ác cảm dành cho chủ nghĩa Cộng sản.

"Chắc chắn điều này sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn đôi chút cho lũ Cộng sản."

"Thượng tướng Zettour đã chứng minh mình cực kỳ hiệu quả ở phương đông. Ngài không nghĩ rằng sẽ hơi lạc quan quá mức nếu hy vọng ông ta sẽ bị thay thế trên tiền tuyến sao?"

"Đúng vậy," Thượng tướng Habergram nói, khẽ cười khan một mình, liếc nhìn tập hồ sơ trong tay. Tạm gác Thượng tướng Zettour sang một bên, ông hướng sự chú ý về bức ảnh một người đàn ông vạm vỡ nơi đầu trang. Thượng tướng Rudersdorf, mục tiêu dự định của họ, là một tảng đá sống, nhưng điều đáng sợ hơn cả gương mặt ông ta chính là bộ óc. Sẽ cứu được biết bao nhiêu ngàn sinh mạng nếu họ đưa được một viên đạn vào bộ óc ấy? Thành thật mà nói, vị Thượng tướng ấy chẳng bận tâm gì đến số phận của Liên bang. Nhưng tuổi trẻ của chính đất nước ông mới là tương lai của Khối Thịnh vượng chung, và còn lý do nào tốt hơn để các quý ông này phải nhúng tay vào việc bẩn thỉu, nếu không phải là để cứu được càng nhiều sinh mạng ấy càng tốt?

Ông đã đi đến kết luận của mình.

"Tôi muốn cậu ghi nhớ khả năng Zettour sẽ lợi dụng toàn bộ chuyện này để đưa mình lên đỉnh cao."

"Đương nhiên rồi."

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: "I want you to keep in mind the possibility of Zettour using all of this to propel himself to the top." "Of course."

Thượng tướng Habergram bắt chéo chân và trầm ngâm suy nghĩ khi dõi theo cấp dưới của mình rời khỏi văn phòng.

"Câu hỏi đặt ra là, liệu chiến dịch này sẽ có lợi cho Đế quốc hay cho chúng ta? Ta chỉ có thể hy vọng… rằng cán cân sẽ không nghiêng về phía chúng."

Ông cầu nguyện, như thể đang khấn vái một vị thiên thần hộ mệnh vô hình đang dõi theo mình.

Niềm tự hào của Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung — những nhà phân tích tài ba của họ — sắp sửa nhận lệnh thực hiện một cuộc phân tích mới. Các nhà phân tích sẽ nuốt trôi lời than vãn của mình bằng không biết bao nhiêu tách trà, trong lúc gánh vác thêm một nhiệm vụ tưởng chừng bất khả thi khác. Bộ phận này được cung cấp lượng trà dồi dào đủ để giữ cho các điệp viên luôn tỉnh táo nhờ chất caffeine. Điều duy nhất họ thấy đáng sợ ngang với vòng phong tỏa tàu ngầm của Lục quân Đế quốc, chính là hiện thân của cái ác mang tên trưởng bộ phận của họ — người luôn nhồi trà cho họ để họ có thể sống sót qua những giờ làm việc bất khả thi bị ép buộc. Với ánh lửa hừng hực trong mắt, các quý ông ấy làm đúng như mọi khi: trút hết nỗi khinh miệt dành cho ông sếp lên đầu kẻ địch của quốc gia mình.

Tất nhiên, các nhà phân tích cũng vẫn chỉ là con người. Dù có sở hữu bao nhiêu trí tuệ đi chăng nữa, cũng chẳng có mấy thứ để phân tích nếu thiếu nguồn tin đáng tin cậy… và chưa từng có ai trong số họ từ chối một lời mời đi quán rượu. Một nhóm nhà phân tích kéo nhau vào quán bar trong Cơ quan Tình báo và bắt đầu bàn luận về nhiệm vụ mới của mình, tay cầm sẵn vài ly rượu scotch.

"Khả năng Thượng tướng Zettour thăng tiến từ vụ này ư? Tôi cho là năm mươi-năm mươi, cùng lắm là vậy. Dù tôi phải thừa nhận, thật khó mà xác nhận được bất kỳ nguồn tin nào về gã đó…"

"Dù vậy, ngay cả màn trình diễn của nhà ảo thuật tài ba nhất cũng chẳng qua chỉ là vài trò tiểu xảo mà thôi."

Cả nhóm lặng lẽ gật gù đồng tình. Ông ta sẽ phản ứng ra sao trước cái chết của một trong những người bạn thân nhất của mình? Dù Thượng tướng Zettour có tài giỏi đến đâu, cũng chẳng có nhiều điều ông ta có thể làm ngay sau một sự kiện bất ngờ đến vậy. Và ngay cả khi ông ta hành động thật nhanh, ông ta vẫn sẽ phải chịu độ trễ thường thấy trong việc truyền tải thông tin. Nói cách khác, ông ta sẽ chẳng có đủ thời gian để ra tay.

"Leo lên được từ tiền tuyến sau một cuộc xáo trộn lớn như thế ở hậu phương chẳng phải chuyện nhỏ đâu."

Dù người đàn ông này có bị e sợ đến mức nào, như một con quái vật giữa muôn vàn quái vật, điều đó cũng chẳng thay đổi được sự thật rằng ông ta chỉ là một cá nhân đơn lẻ trong một tổ chức đồ sộ. Các điệp viên Khối Thịnh vượng chung hiểu rõ hơn ai hết mức độ phi lý mà các tổ chức có thể vận hành. Là những kẻ thực dụng, các điệp viên hiểu rõ cách con người vận hành, điều đó đưa tất cả bọn họ đến cùng một câu hỏi: Giới lãnh đạo Đế quốc sẽ tiếp nhận Thượng tướng Zettour ra sao?

"Đố các cậu biết: các cậu nghĩ vị thượng tướng vĩ đại và thông thái ấy sẽ tự lực chen chân lên vị trí trung tâm sân khấu bằng cách nào, dù đang bị giáng xuống vị trí hiện tại?"

"Cậu nghĩ mấy vị đầu sỏ Đế quốc sẽ để cho hắn làm vậy sao?"

"Đúng thế… Thượng tướng Zettour bị căm ghét ngay tại kinh đô. Liệu họ có thèm coi hắn là một ứng viên tiềm năng ngay từ đầu không?"

Các điệp viên đã đánh giá đúng đắn khi coi đây là một thách thức nghiêm trọng. Lập luận của họ được xây dựng dựa trên việc phân tích lặp đi lặp lại tình hình tại Đế quốc. Đánh giá này thấu đáo và là hiện thân của lối tư duy thực tế lành mạnh.

Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung đã đi đến một kết luận hết sức thực tế. Thượng tướng Rudersdorf và Thượng tướng Zettour là đồng minh chính trị của nhau, và dù có loại bỏ được người đầu tiên, họ cũng không thể loại trừ khả năng người thứ hai sẽ phản ứng nhanh nhạy. Tuy nhiên, điều đó đi kèm với điều kiện rằng Thượng tướng Zettour sẽ chẳng còn chỗ đứng nếu kinh đô trải qua một biến động cực đoan. Đây là điều mà các sĩ quan tình báo hoàn toàn chắc chắn. Thượng tướng Zettour, xét cho cùng, vẫn chỉ là một con người. Ngay cả với ông ta, cũng chẳng thể nào thoát khỏi cơn hỗn loạn sẽ nổ ra sau cái chết đột ngột của Thượng tướng Rudersdorf. Chắc chắn ông ta sẽ chẳng còn ở vị thế nào để mà theo đuổi một cuộc thăng chức.

Kế hoạch vĩ đại của họ, một mũi tên trúng hai đích. Đó là một kế hoạch hoàn hảo, xét theo khía cạnh ấy. Nhà phân tích mang bản báo cáo đến trình Thượng tướng Habergram cảm thấy chính mình cũng ngạc nhiên trước nhịp gõ cửa đầy nhịp điệu mà ông gõ lên cánh cửa văn phòng cấp trên.

Chắc mình cũng chẳng có tư cách gì mà phán xét ông John, hắn thầm nghĩ trong lúc hớn hở mang bản phân tích ấy đến trình cấp trên. Đó chính là bản báo cáo mà Thượng tướng Habergram đã trông đợi bấy lâu. Thượng tướng Habergram đã thức trắng cả đêm chờ các nhà phân tích của mình hoàn thành bản báo cáo. Ông gần như ngồi nhấp nhổm trên mép ghế khi đọc lướt qua từng trang giấy. Sau khi xem xét xong xuôi mọi thứ, ông hít một hơi thật sâu.

"…Mọi khâu chuẩn bị đã sẵn sàng để biến việc này trông giống một tai nạn chưa?"

Nhà phân tích trả lời đầy tự tin, giọng nói rõ ràng dứt khoát.

"Kế hoạch của chúng tôi hoàn hảo, thưa Thượng tướng. Vừa hay lại đang có sẵn kế hoạch cho một cuộc oanh tạc tầm xa vào lãnh thổ Liên bang. Nếu ta lồng ghép mình vào đó, ta hoàn toàn có thể khiến chuyện này trông như một cuộc chạm trán ngẫu nhiên. Ta chắc chắn sẽ đánh lừa được kẻ địch."

Chỉ mất một khoảnh khắc để đưa ra quyết định.

"Ta sẽ xin phép ngài thủ tướng để tiến hành. Các quý ông hãy đảm bảo mọi khâu chuẩn bị về phía ta cũng đã sẵn sàng."

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: "I'll get the prime minister's permission to move forward. Make sure preparations are made on our end as well, gentlemen."

NGÀY 2 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TỔNG HÀNH DINH TẬP ĐOÀN QUÂN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Tôi đứng nhìn hai gã khổng lồ đối đầu nhau ngay trước mắt mình. Họ là hai sĩ quan Bộ Tổng tham mưu Lục quân Đế quốc: cả hai đều là những chuyên gia được kính trọng trong lĩnh vực của mình, đều mang trong mình vô số vinh dự cùng trí tuệ và tài năng đích thực. Có lẽ một ngày nào đó, cả hai người đàn ông này sẽ được dành riêng cho mình một trang sử sách. Thế nhưng, thật khó mà diễn tả nổi cảnh tượng hai người đàn ông trưởng thành, ánh mắt cả hai đều toát lên quyết tâm sắt đá, đang trừng mắt nhìn nhau như hai gã sĩ quan mới nhậm chức đang lao vào một cuộc cãi vã dữ dội, ầm ĩ.

"Chính vì thế mà chúng ta phải hành động ngay bây giờ!"

"Không thể được. Ngài cần nhìn vào tình hình chiến sự hiện tại."

Thượng tướng Rudersdorf sủa lên với Thượng tướng Zettour, người lập tức phản bác lại. Dù biết rõ hai người này thân thiết đến mức nào, tôi vẫn phải nói rằng tôi ước gì họ có thể có một cuộc trò chuyện thẳng thắn như thế này mà không cần sự hiện diện của tôi.

Hiện chúng tôi đang có mặt tại Tổng hành dinh Tập đoàn quân mặt trận phía đông. Cơ sở này được canh phòng cẩn mật, và dù chẳng có lính gác nào đứng gần căn phòng này… cũng chẳng có gì đảm bảo rằng sẽ không có ai đi ngang qua bên ngoài nghe thấy cuộc tranh luận gay gắt này. Vì lẽ đó, tôi cảm nhận một cơn đau âm ỉ trong dạ dày. Tôi ngước lên và thấy Thượng tướng Rudersdorf lại đang quát tháo Thượng tướng Zettour thêm một lần nữa.

"Chúng ta không thể để mất thế chủ động! Càng chần chừ lâu thêm, cơ hội của chúng ta càng tệ đi! Ta cần tấn công Ildoa chậm nhất là vào mùa xuân. Ta nên bắt đầu ngay từ bây giờ, nếu có thể. Đó là cách duy nhất để tránh khỏi sự sụp đổ hoàn toàn!"

"Chúng ta không thể làm vậy."

Cuộc tranh luận về Kế hoạch B đang thực sự nóng lên. Với vẻ mặt cứng rắn, Thượng tướng Zettour khoanh tay lại, như để chứng tỏ ý chí sắt đá của mình vẫn không hề lay chuyển.

"Hãy nghĩ đến tình hình mặt trận. Chẳng có gì đáng để đạt được từ việc xâm chiếm Ildoa cả. Ngài muốn chúng ta xâm lược vào mùa xuân? Đừng nói nhảm nữa. Nhận thức được những thách thức từ môi trường là điều tốt, nhưng trọng tâm cần đặt vào chính trị, không phải mùa vụ."

Dù các chi tiết xoay quanh vấn đề vẫn còn chưa ngã ngũ, cả hai đều biết rằng Đế quốc đang đứng bên bờ vực thảm họa. Cả hai vị thượng tướng đều có nhận thức đúng đắn về những vấn đề mà Đế quốc sẽ phải đối mặt trong tương lai gần. Vậy mà, ngay cả hai người bạn thông thái như vậy cũng gần như không thể đồng thuận về vấn đề này.

"Đây là chuyện không thể vãn hồi, cho dù ngài có cách nào đó thống nhất được cả đất nước về vấn đề này. Binh sĩ của chúng ta mới là điều quan trọng nhất."

"Chính xác! Tôi lo lắng về xu hướng hiện tại mà chúng ta đang đi theo. Đó chính là lý do vì sao ta không thể để cơ hội này vuột mất, dù kế hoạch của ta còn thô sơ đến đâu! Ta không còn thời gian để nghĩ ra một kế hoạch mới!! Ta phải làm điều này; bây giờ hoặc không bao giờ."

"Ngài không nên vội vàng đánh cược như vậy, Rudersdorf! Hãy hiểu rằng đất nước ngài cùng binh sĩ của nó chính là thứ ngài đang đem ra đặt cược đấy!"

"…Mặt trận phía đông đã khiến ngài mềm yếu đi rồi sao, Zettour?! Nữ thần Vận Mệnh sẽ tuột mất nếu ngài còn do dự! Ta cần hành động ngay bây giờ, nếu không muốn tất cả những gì ta đã hy sinh trở nên vô nghĩa!"

Tôi có thể cảm nhận cả hai người đều đang nói từ tận đáy lòng. Những lời lẽ thẳng thắn đến tàn nhẫn của họ nắm bắt trọn vẹn tinh thần thời đại này. Nếu tôi là một sử gia hay một sinh viên đến từ tương lai, chắc chắn tôi sẽ hối hả ghi chép lại từng câu từng chữ với đôi mắt đẫm lệ. Thế nhưng, với tư cách một quân nhân Đế quốc bị bắt buộc phải có mặt ở đây, Tanya chẳng mấy hứng thú với những cuộc nói chuyện này — nó chẳng khác gì đàn gảy tai trâu. Điều kiện làm việc cực đoan hiện tại chỉ tạo ra cho tôi một áp lực không thể chịu đựng nổi.

"Tôi tự hỏi liệu có phải chính ngài mới là người xa rời chiến trường quá lâu rồi không?"

"Đó là một lời sỉ nhục sao?"

"Nghe này… Kế hoạch chỉ là kế hoạch, còn mặt trận thì luôn biến chuyển không ngừng. Có lý do gì để cứ khăng khăng bám vào một kế hoạch cũ đã không còn hợp thời nữa không?"

Thượng tướng Zettour tiếp tục với giọng đầy vẻ bực bội, đáp lại bằng ánh mắt kiên định, không hề lay chuyển của Thượng tướng Rudersdorf. Đó không hẳn là kiểu chỉ trích mang tính học thuật mà tôi mong đợi từ một học giả như vị thượng tướng… nhưng đối thủ của ông cũng chẳng phải kiểu người ngồi yên nghe mà không đáp trả.

"Tôi luôn theo đuổi các quyết định của mình đến cùng! Chẳng có gì sai với điều đó cả!"

Đáp lại Thượng tướng Rudersdorf, một Thượng tướng Zettour hiếm khi bộc lộ cảm xúc đến vậy giận dữ lắc đầu.

"Chúng ta không còn là sĩ quan tiền tuyến nữa… Chúng ta cần suy nghĩ thật kỹ lưỡng về chiến lược của mình."

Cơn giận của Thượng tướng Zettour dành cho người bạn của mình là hoàn toàn chân thành. Ông không cố che giấu sự thất vọng trước việc vị tướng kia có vẻ như không hiểu được tình hình, nhưng Thượng tướng Rudersdorf cũng đáp trả theo cách tương tự. Ông sủa lại bằng tất cả sức mạnh của mình.

"Chúng ta không thể bị động khi nói đến mặt trận chiến sự! Nắm quyền chủ động kiểm soát chiến trường phải luôn là ưu tiên hàng đầu của ta! Ngài quên mất nguyên tắc cơ bản của binh pháp rồi sao, Zettour?!"

Bị buộc phải nghe tất cả những điều này từ bên lề, cuộc đối đầu giữa hai vị cấp trên của mình khiến bụng Tanya đau âm ỉ thêm. Có lẽ do cuộc tranh luận ngày càng gay gắt hơn, Thượng tướng Zettour vốn thường điềm tĩnh và kiểm soát tốt bản thân cuối cùng cũng lớn tiếng với người bạn của mình. Ngay cả cái lạnh giá của mặt trận phía đông cũng không thể làm nguội bớt căn phòng này. Đến mức tôi thấy mình bắt đầu nghĩ đến việc mở cửa sổ ra.

"Cái gì, ngài là con thú được huấn luyện để ăn khi nghe tiếng chuông reo à?! Ngài chảy nước dãi mỗi khi nghe tiếng chuông vang lên hả?! Dùng cái đầu chết tiệt của ngài đi! Mấy cái huân chương đó chỉ là đồ trang trí thôi sao?! Ngài cần phải suy nghĩ, người đàn ông này, suy nghĩ! Dùng đầu óc của mình đi!"

"Ngài đang toàn nói nhảm, Zettour! Từ những ngày còn ở học viện quân sự, ngài luôn chỉ chơi trò lý thuyết với giả thuyết trong khi trì hoãn mà không bao giờ thực sự hành động! Ngài nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với chiến thắng của Đế quốc nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ?!"

Thượng tướng Zettour mở to mắt đầy hoài nghi và lắc đầu thêm một lần nữa.

"Ngài phát điên rồi sao, Rudersdorf?! Đối diện với thực tế đi! Ngài đang hành xử như một lão già lẩm cẩm! Chuyện gì đã xảy ra với sự thận trọng thường có của ngài rồi?!"

"Ngài mới là người hiểu sai! Chính ngài mới cần phải đưa ra quyết định! Ta sẽ mất cơ hội duy nhất của mình nếu không hành động ngay bây giờ! Ngài định để mọi thứ chúng ta đã hy sinh trở nên uổng phí sao?!"

"Ngài cần suy nghĩ bằng lý trí, chứ không phải bằng trái tim!"

"Đó chính xác là những gì tôi đang làm! Chính lý trí của tôi mách bảo rằng bây giờ là lúc phải hành động! Bây giờ là lúc phải quyết tâm dấn thân! Sẽ không có cơ hội thứ hai nào nữa đâu!"

"Chính ngài mới là kẻ hiểu sai vấn đề! Đừng làm cái kẻ ngu ngốc đẩy chúng ta vào một cuộc chiến mới khi chẳng có nhu cầu gì! Hãy nghe tôi nói!" Thượng tướng Zettour hét lên.

"Không, ngài mới phải nghe!" Thượng tướng Rudersdorf sủa lại. Mặt họ gần như chạm vào nhau khi họ chửi rủa lẫn nhau.

Họ chẳng thể nào tìm được tiếng nói chung về chuyện này. Có thể đó là một thói quen của ông, nhưng mỗi lần cánh tay Thượng tướng Rudersdorf giật giật, nó lại chạm vào dây thần kinh của Tanya, người đang ở đây hoàn toàn trái với ý muốn của mình. Tôi chỉ mong họ đừng bắt đầu đánh nhau. Tôi chưa từng phải cân nhắc xem mình nên làm gì nếu hai vị cấp trên lao vào ẩu đả. Không phải trong kiếp này, cũng chẳng phải kiếp trước. Tôi ráng chịu đựng cảm giác chóng mặt đột ngột ập đến và quay mặt đi.

Đây là một vị trí thật tệ hại để đứng vào. Dù chẳng có chút quyền lực nào, ấy vậy mà tôi vẫn đứng đây.

Trong lúc bị buộc phải lắng nghe cuộc thảo luận chẳng mang tính xây dựng chút nào này, thứ giải trí duy nhất của tôi chính là tận hưởng sự tự do trong tư tưởng của mình. Dù vậy, tôi thà có được sự tự do đứng dậy và bước thẳng ra khỏi phòng còn hơn… Đáng tiếc, binh sĩ chẳng có được cái xa xỉ ấy. Điều nhiều nhất tôi có thể làm là đứng thẳng người, gót giày đóng chặt xuống nền đất, và thở dài trong không gian riêng tư của tâm trí mình.

Tôi hiểu tầm quan trọng của cuộc thảo luận này, nhưng tại sao tôi lại bị bắt buộc phải nghe cơ chứ? Chắc hẳn đây là cảm giác của các quan chức Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc trước khi họ phải làm trung gian hòa giải giữa hai quốc gia. Đúng lúc tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên can thiệp hay không, vì họ có vẻ như chẳng đi đến đâu cả, Thượng tướng Rudersdorf đấm mạnh nắm đấm xuống tường, thay đổi hẳn diễn biến của cuộc thảo luận thêm một lần nữa.

Sau khi đấm vào tường, ông im lặng. Còn Thượng tướng Zettour, mặt khác, thở dài, khép mắt lại. Có lẽ điều này nghĩa là cuối cùng họ cũng sẽ bình tĩnh trở lại. Hoặc có lẽ cả hai đều nhận ra mọi thứ đã trở nên hơi quá căng thẳng. Dù trông có vẻ họ đã bình tĩnh lại đôi chút… nhìn vào sự kiệt sức hiển hiện rõ trên nét mặt cả hai, thật khó mà nói họ đã sẵn sàng hành động lý trí trở lại. Cả hai người đàn ông này đã bị bào mòn bởi một cuộc tấn công dồn dập của cảm xúc.

Một Tanya thờ ơ nhìn Thượng tướng Rudersdorf, không nói lời nào, đặt tay lên nắm cửa. "Tôi cần ra ngoài hít thở chút không khí," ông nói trước khi bước ra khỏi phòng. Ông để lại phía sau một ông già cô đơn, người vẫn im lặng, cúi đầu ôm mặt trong hai tay. Vị thượng tướng trông hoàn toàn suy sụp.

"Thưa ngài?"

"…Tôi cần một chút thời gian."

Sự kiệt sức lộ rõ trong giọng nói của ông, Thượng tướng Zettour lúc này chỉ có thể được miêu tả là mệt mỏi đến tận xương tủy. Ông lắc đầu, trước khi dần dần trở lại vẻ mặt học giả thường thấy của mình. Tuy nhiên, ông vẫn im lặng, lấy loại thuốc lá bình dân của lính ra khỏi ngăn bàn và bắt đầu lặng lẽ hút hết điếu này đến điếu khác. Có vẻ như ông không bình tĩnh đến mức bề ngoài thể hiện. Ngay cả khi đối đầu với lực lượng chủ lực của Quân đội Liên bang, ông chưa bao giờ mất đi sự bình tĩnh và điềm đạm của mình. Vậy mà nhìn ông bây giờ, mới thấy ông đã mòn mỏi đến nhường nào. Tôi nhìn cấp trên của mình cầm bút lên và bắt đầu gõ nhẹ lên bàn. Chẳng ai có thể tưởng tượng nổi Thượng tướng Zettour lại ngước lên và phả một làn khói lên trần nhà như thế này.

Thỉnh thoảng, ông nhắm mắt lại và thở dài. Khi gạt tàn đã đầy ắp đầu lọc thuốc lá, ông quay sang tôi và bắt đầu lên tiếng.

"Làm đi, Trung tá."

Làm gì? Tôi không cần phải hỏi. Ông muốn tôi xử lý Thượng tướng Rudersdorf. Chỉ là, vào những lúc như thế này, khi một vị cấp trên tỏ ra do dự, tôi biết tầm quan trọng của việc xác nhận lại mệnh lệnh của ông.

"Ngài chắc chắn về chuyện này chứ?"

"Cô lo lắng sau khi thấy tôi hành xử như vậy lúc nãy à?"

Tôi không thể trả lời câu hỏi đó. Thượng tướng Zettour biết rõ điều này, và ông thể hiện điều đó bằng một tiếng cười khan gượng gạo trước khi rút lại câu hỏi của mình.

"Cô không cần phải trả lời đâu. Tôi đã sẵn sàng chấp nhận sự ô nhục trong hành động của mình. Nhưng… người đàn ông ấy vẫn là bạn tôi. Tôi thực sự đã hy vọng rằng ông ấy sẽ khiến tôi thay đổi ý định về chuyện này."

Nỗi cô đơn của ông có thể dễ dàng cảm nhận được qua giọng nói mỏng manh mà ông thốt ra. Vị thượng tướng im lặng một lúc sau đó. Ông xoa cằm, ánh mắt nhìn xa xăm vào khoảng không trước khi cuối cùng cũng thốt lên:

"Có vẻ như trong tôi vẫn còn sót lại nhiều tính người hơn tôi tưởng."

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài, tất cả chúng ta đều là con người cả. Tôi hy vọng ngài không phải bây giờ mới nhận ra điều đó."

"Câu đó nghe buồn cười thật, khi nó đến từ miệng cô, Trung tá. Cô có coi mình là con người không?"

"Tôi là con người, chính hiệu như bất kỳ ai khác. Tôi thậm chí còn dám nói rằng đó là định mệnh của tôi với tư cách con người, là tiêu diệt bất cứ thứ gì cản đường mình, dù đó có là thần thánh hay ác quỷ."

Tôi thà tin rằng chẳng hề có một bàn tay vô hình nào dẫn dắt thị trường, còn hơn là công nhận sự tồn tại của Thực thể X. Suy cho cùng, đó chỉ là vấn đề của cái tôi mà thôi, rằng bản thân mình khác biệt với kẻ khác. Tôi tin chắc rằng tất cả con người đều có quyền tự do nghĩ bất cứ điều gì họ muốn, nhưng họ cũng có quyền tự do tách mình khỏi những ảo tưởng của kẻ khác, và giữ lại quyền tự bảo vệ chính mình.

"Nói y như một sĩ quan ma đạo không quân chính hiệu. Còn tôi… có lẽ đã dùng hết phần lớn nhân tính còn sót lại trong mình rồi."

"Thưa ngài?"

"Không có gì đâu. Điều tôi cần cô làm, là biến Thượng tướng Rudersdorf trở thành Thống chế tiếp theo của Lục quân Đế quốc."

Ông muốn tôi ám sát bạn mình. Điều đáng sợ nhất ở đây chính là việc ông chưa từng làm chuyện này bao giờ. Nếu Thượng tướng Zettour là kiểu người hay để bụng thù hằn, thì chúng tôi đã chẳng có cuộc trò chuyện này ngay từ đầu.

Có chung một sự lý trí khiến người ta có thể vượt qua mọi trở ngại.

Có vẻ như chẳng có gì quan trọng hơn niềm tin, khi nói đến chuyện giữa người với người.

"Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ trở lại với tin dữ sau."

Cạch.

Tanya giơ tay chào theo đúng điều lệnh, gót giày khép chặt lại với nhau trước khi rời khỏi phòng. Thượng tướng Zettour nhìn theo tôi bước đi. Ông lơ đãng nghĩ về sự tự tin mà viên sĩ quan nhỏ bé ấy rời phòng, về việc hôm nay, đặc biệt là hôm nay, ông hầu như không thể nào hiểu nổi cô ta trông mạnh mẽ đến mức nào. Ông tự hỏi liệu chính cảm giác tội lỗi của mình đã khiến ông cảm thấy như vậy, hay là vì một lý do nào khác. Chẳng lẽ ông cảm thấy tồi tệ vì bắt một cấp dưới làm việc bẩn thỉu thay mình? Hay có lẽ những cảm giác này đến từ việc gọi bạn mình là đồ khốn trước khi đâm dao sau lưng ông ta?

"Ai mà biết được."

Ông đã chinh chiến quá lâu rồi. Việc gạt bỏ cảm xúc sang một bên không còn là chuyện khó khăn gì với ông nữa. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi tiếp theo, ông hút thuốc lá rẻ tiền của lính trong lúc nghĩ xấu về bản thân mình. Điếu thuốc lá đã trở thành một phần thói quen của ông, dù trước chiến tranh, ông chưa từng bao giờ nghĩ đến việc hút thuốc. Mọi thứ đã thay đổi, và điều đó đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Nhưng, dù vậy…

"…Tôi cứ tưởng mình vẫn còn là chính mình."

Ông thậm chí còn không biết liệu những quyết định của mình có còn là của chính mình hay không nữa. Ông luôn bị buộc phải đưa ra quyết định dựa trên tình thế, tìm ra con đường ít trở ngại nhất trước sự sụp đổ tất yếu. Đây có thực sự là quyết định của ông không? Ông nuốt một tiếng thở dài, lắc đầu, rồi quay sang người bạn duy nhất của mình — những điếu thuốc lá. Nó có vị như cứt, thứ thuốc lá bình dân của lính mà ông đã quen thuộc. Vị thượng tướng không thể để mình say sưa để quên đi nỗi đau, ít nhất là chưa phải lúc này. Ông cần phải đợi cho đến khi có tin dữ đã.

"Không, không đúng."

Ông dừng lại, rồi với nụ cười khô khan nhất, ông bật ra một tiếng cười tự giễu chính mình.

Ông sắp giết chết người bạn của mình. Với ông, đây là điều tồi tệ nhất mà ông có thể làm, nhưng cũng là điều mà quân đội cần.

"Tôi không còn phân biệt được đâu là tin tốt, đâu là tin xấu nữa rồi."

Bổn phận.

Sự cần thiết.

Tình bạn.

Ông bắt đầu tự hỏi cái nào trong số này là thật trước khi gạt bỏ ý nghĩ ấy đi.

"Đây là chiến tranh toàn diện."

Chẳng còn đường quay lại nữa. Tất cả vì tổ quốc.

Không… Ông cười khẩy. Tôi thối nát đến tận cốt tủy. Tôi chỉ cần lịch sử và tương lai của tổ quốc để hiểu về bản thân mình. Tôi không thể đòi hỏi gì hơn nữa.

"Tôi cần phải ngừng cố chấp và buông bỏ nốt chút nhân tính cuối cùng này đi."

Con người không thể làm được điều cần phải làm. Đế chế không cần một sĩ quan. Điều Đế chế cần chính là lý trí…

Nó cần một con quái vật.

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: A human can't do what needs to be done. The Reich doesn't need an officer. What the Reich needs is rationality… It needs a monster.

NGÀY 3 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1927, BẦU TRỜI TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Một phi đội bổ sung bay ngang qua bầu trời mặt trận phía đông, hướng về kinh đô. Nó chở theo những ngôi sao sáng chói của Bộ Tổng tham mưu, dẫn đầu là Thượng tướng Rudersdorf cùng nhóm sĩ quan cấp cao. Đội hộ tống theo sau chiếc máy bay ấy cũng được trang bị vũ trang đến tận răng. Một đại đội được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân Số 203 tinh nhuệ bao quanh máy bay trong suốt hành trình. Các ma đạo sĩ dễ dàng bám theo chiếc máy bay vận tải đang bay hành trình dài với tốc độ trung bình. Xét đến tình cảnh hiện tại của Đế quốc trong cuộc chiến, đây quả là một đoàn hộ tống xa hoa.

Bất chấp tình trạng thiếu hụt binh sĩ triền miên trong Lục quân Đế quốc, việc dành riêng cả một đại đội để bảo vệ chuyến bay quý giá này chỉ có thể chấp thuận được nhờ vào tầm quan trọng của những người trên khoang. Dù vậy, xét về mặt số lượng thuần túy, đây không phải là đội hộ tống hùng hậu nhất. Cả đại đội chỉ gồm vỏn vẹn mười hai ma đạo sĩ.

Với một vị thượng tướng của Bộ Tổng tham mưu, con số này quả là ít ỏi. Là người dẫn đầu đoàn hộ tống, tôi vẫn lo lắng và bất mãn suốt chuyến bay… nhưng với tư cách một kẻ tham gia âm mưu, tôi hiểu điều này lại có lợi cho mình ra sao. Bởi lẽ, Tanya sắp sửa tái hiện màn Akechi Mitsuhide, và chiếc máy bay này chính là Honnouji của cô. Càng ít nhân chứng càng tốt.

Thế nhưng, thi thoảng, thế giới này lại thích ném cho ta vài đường bóng cong. Ngay khi Tanya đang chờ thời cơ thích hợp để ra tay, một thử thách mới, hoàn toàn bất ngờ, xuất hiện.

"Cảnh báo, cảnh báo! Chúng tôi phát hiện máy bay ném bom địch!"

Tôi quay lại và thấy sĩ quan phụ tá của mình với ánh mắt căng thẳng, lời cảnh báo rõ ràng của cô ấy đột ngột cắt ngang âm mưu của tôi về vụ "tai nạn" đáng tiếc dành cho chiếc máy bay của chúng tôi.

Kẻ địch ư?

"Chúng có vẻ đang cách khu công nghiệp vùng đất thấp vài kilômét."

Tôi lấy ống nhòm ra để tự mình xác nhận trong lúc sĩ quan phụ tá của mình gọi to vị trí liên lạc. Không mất nhiều thời gian để xác nhận một nhóm máy bay đang tiến đến. Chúng được sơn ngụy trang, nhưng đội hình đủ lớn để dễ dàng phát hiện. Khó mà xác định được con số chính xác, nhưng chỉ cần liếc qua cũng có thể nhận ra có nhiều máy bay.

"Đó là một đội hình địch."

Máy bay ném bom của chúng nổi bật, nhưng điều đáng báo động hơn chính là chiếc máy bay màu bạc với bốn động cơ trên mỗi cánh. Hôm nay chúng mang cả pháo lớn ra trận. Tôi từng thấy loại này trên bầu trời mặt trận phía tây, nhưng chưa bao giờ ở phía đông.

"Chúng đến từ đâu vậy?"

Đây là một độ cao lạ lùng cho chúng bay.

"Có lẽ chúng cất cánh từ một tàu sân bay?"

Đây là lời giải thích đầu tiên tôi có thể nghĩ ra, dựa trên một chiến dịch mà chúng ta từng thực hiện. Có lẽ họ đang chở những máy bay ném bom hạng nặng lên tàu sân bay kiểu Doolittle… nhưng ngay cả vậy, họ cũng chẳng thể chở được nhiều đến thế.

Chẳng có con tàu nào có thể chở nổi số lượng máy bay lớn đến vậy, điều đó tự nhiên dẫn đến kết luận tiếp theo.

"Đây hẳn là một nhiệm vụ ném bom con thoi!"

Tôi chưa từng nghĩ đến khả năng này. Việc phớt lờ những lựa chọn chiến thuật của kẻ địch, dù có vẻ phi lý đến đâu, chưa bao giờ là điều hay. Để xem, một máy bay ném bom hoàn toàn có thể thực hiện một chuyến bay một chiều xuyên không phận Đế quốc để đến Liên bang. Sau đó tiếp nhiên liệu trên mặt đất trước khi bay trở về Khối Thịnh vượng chung. Nhưng có gì đó không ổn ở đây. Một mối nghi ngờ nhỏ. Tôi cảm nhận một cảm giác bất an khi lo sợ điều tồi tệ nhất.

"Chuyện này không thể là trùng hợp, không phải với thời điểm như thế này…"

Đoàn hộ tống của chúng tôi sắp sửa đụng độ với một đơn vị không quân địch. Dù có phần khiến tôi bực bội… đây thực ra lại là một điều tốt cho chúng tôi. Nhưng cùng lúc, đó cũng là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Tanya biết rõ rằng những sự trùng hợp tốt đẹp thường chỉ là lời nói dối. Đây có phải là một cỗ máy từ trên trời rơi xuống không? Không, chẳng có tình tiết cốt truyện tiện lợi nào ở đây cả.

Chuyện này lẽ ra không nên xảy ra. Chẳng có cách nào đây thuần túy là trùng hợp, điều đó khiến vụ này y hệt như cuộc chạm trán trên bầu trời Bougainville. Với tư cách đội an ninh, chúng tôi cần phải hoàn thành nhiệm vụ của mình… Để rồi những kẻ sát nhân định làm chúng tôi lại phải đóng vai người bảo vệ chân chính. Vì sao mọi chuyện lại xoay chuyển như thế này?

Chúng tôi không thể làm gì đáng ngờ khi kẻ địch đang theo dõi từng động thái của chúng tôi. Thật là một cơn đau đầu!

"Chúng ta sẽ trì hoãn giao chiến để dồn lực cho một cuộc tấn công toàn diện. Bây giờ, đưa món hàng ra khỏi đây."

"Chỉ huy… Chẳng phải đây chính là cái cớ để chúng ta lập một đội hình siết chặt hơn quanh món hàng sao…?"

"Như thế sẽ quá lộ liễu. Kiềm chế lại đi, sĩ quan phụ tá."

"Có vấn đề gì sao?"

"Chúng ta cần lưu ý đến những kẻ đang theo dõi."

Tất nhiên, nếu có cách nào để hoàn thành việc này mà không phải tự tay làm bẩn tay mình, thì đó sẽ là lựa chọn tốt nhất. Chúng ta sẽ bảo vệ máy bay, nhưng nếu kẻ địch sẵn lòng làm phần việc khó khăn, thì chẳng cần chúng ta phải nhúng tay vào làm gì.

"Tôi chưa bao giờ… muốn cấp dưới của mình phải làm việc này ngay từ đầu… Có lẽ tôi đang trở nên mềm yếu quá rồi."

"…Cảm ơn ngài."

Lời cảm ơn của sĩ quan phụ tá khiến tôi bất ngờ lúc đầu, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng có lẽ vẫn còn sót lại chút nhân tính trong cô ấy — mong muốn tự bảo vệ chính mình. Hay có lẽ cô chỉ cảm thấy áy náy cho những người bạn đồng đội trên chuyến bay ấy, những người sắp bị hy sinh? Dù thế nào đi nữa, tôi mừng vì thấy cô vẫn còn giữ được chút nhân tính của mình, điều đó khiến tôi mỉm cười.

"Ma đạo sĩ địch đang tiến đến hướng này!"

Nghe thấy lời cảnh báo, tôi quay sự chú ý trở lại phía kẻ địch.

"Ôi trời, chuyện này không đùa được đâu."

Những chấm nhỏ li ti từ xa đang bay về phía chúng tôi từ máy bay ném bom địch không phải là bom, mà là ma đạo sĩ. Tôi khá bất ngờ khi thấy chúng chuẩn bị hẳn một chiếc máy bay riêng cho ma đạo sĩ, chẳng khác nào một dạng "tank desant" hào nhoáng. Có vẻ chúng chẳng buồn giữ kín đáo cho đòn tấn công chặt đầu này nhỉ.

Điều đáng sợ chính là số lượng của chúng. Có nhiều hơn cả một tiểu đoàn ma đạo sĩ trên bầu trời. Lợi thế về quân số của chúng sẽ khiến chúng tôi khốn đốn, nhưng đó chưa phải tất cả — ngay cả đội hình của chúng cũng cực kỳ chặt chẽ. Không chỉ theo kiểu được luyện tập thuần thục. Chúng di chuyển nhanh đến mức có thể sánh ngang chúng tôi.

Và đây tôi cứ tưởng thế giới này đang thiếu hụt trầm trọng ma đạo sĩ. Có vẻ tôi đã nhầm, xét đến đám chuột chết tiệt này đã quyết định xuất hiện hôm nay!

"Chết tiệt. Đây không phải một cuộc chạm trán ngẫu nhiên."

"…Đúng vậy, chẳng có gì ngẫu nhiên trong chuyện này cả."

Sĩ quan phụ tá của tôi nhìn quanh trước khi tiến lại gần và chia sẻ nỗi lo của mình.

"Ngài có nghĩ là thật sự có gián điệp trong hàng ngũ ta không?"

Tốt là cô ấy nghi ngờ khả năng rò rỉ thông tin, nhưng Tanya thà cảnh giác với sự nguy hiểm của toán học và logic được áp dụng đúng cách.

"Tôi không thể phủ nhận khả năng có một con chuột trong hàng ngũ… nhưng nhiều khả năng hơn là do mật mã của chúng ta."

Chúng ta thực sự cần làm gì đó với các bức điện tín của mình. Việc không thể gửi thông tin dễ dàng thực sự rất phiền toái. Tôi đã có thể hình dung ra tất cả những bức điện tôi sẽ phải gửi sau vụ này, nhưng những nỗi lo ấy có thể để dành cho sau.

"Visha, tôi cần cô gửi cảnh báo đến Bộ Chỉ huy Không quân. Chúng ta sẽ cần chi viện."

"Ngài chắc chắn về chuyện này chứ?"

"Tôi có thể nhận ra chúng thiện chiến đến mức nào qua cách chúng di chuyển. Tôi tin chúng đã lường trước việc chúng ta gọi viện binh rồi."

Khoang chở hàng của chiếc máy bay vận tải chẳng hề thoải mái chút nào so với những gì Bộ Tổng tham mưu thường được ngồi. Loại máy bay này được thiết kế để chở khối lượng hàng hóa khổng lồ, và chỉ để chở hàng hóa mà thôi. Điều đó có nghĩa là vị thượng tướng cùng đoàn tùy tùng của ông thực chất được đối xử như những kiện hành lý cỡ lớn.

Sau cuộc tranh cãi kịch liệt với Thượng tướng Zettour, một Thượng tướng Rudersdorf kiệt sức ngồi trên máy bay, mắt nhắm nghiền, cố gắng hết sức để nghĩ về những chuyện khác. Thông thường, ông sẽ tận dụng khoảng thời gian như thế này để giải quyết vài công việc giấy tờ, nhưng… hôm ấy ông không thể ép mình làm được điều đó.

Quan điểm của ông khác biệt quá nhiều so với người bạn của mình. Họ thậm chí còn không thể nhìn nhận tình hình theo cùng một hướng. Ngay cả với một người có bản lĩnh như ông, ông vẫn cảm nhận một mâu thuẫn sâu sắc và cả nỗi thương cảm dành cho người bạn không thể hiểu được góc nhìn của mình.

Ông sẽ được đánh thức khỏi trạng thái trì trệ trong tâm trí bởi một điều không thể tưởng tượng nổi. Chiếc máy bay vận tải gặp phải một luồng nhiễu động khó chịu. Ngay khi nhận ra điều này, tâm trí ông lập tức khởi động trở lại.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Trung tá Degurechaff và đội ma đạo sĩ của cô ấy đang giao chiến để đánh chặn một cuộc tấn công của địch! Họ yêu cầu chúng ta rút lui ngay lập tức và—"

Giọng viên phi công bị cắt ngang giữa chừng trước khi run rẩy khi truyền đạt thêm tin dữ.

"Điện khẩn từ Tiểu đoàn 203! Họ xác nhận có ma đạo sĩ địch đang tiến về phía chúng ta!"

Giọng ông vang khắp khoang chở hàng như một cơn địa chấn. Hành khách trên khoang đều im lặng. Họ nhìn nhau trước khi hướng sự chú ý về vị chỉ huy Bộ Tổng tham mưu.

"Ngài không nghĩ là chúng đang nhắm vào…"

Người đàn ông vốn chẳng có việc gì làm trong suốt chuyến bay nhanh chóng đi đến kết luận.

"Thưa ngài?"

"Có lẽ chúng đã nắm được thời cơ trước chúng ta rồi."

"N-ngài nghĩ ngài đang bị Khối Thịnh vượng chung nhắm làm mục tiêu ư?!"

Người hành khách hét lên câu này, hy vọng điều đó không phải sự thật. Đáng buồn thay, với phần lớn những người trên chiếc máy bay vận tải, họ quá quen thuộc với cảm giác này. Xét cho cùng, đó là một chiến thuật cực kỳ hiệu quả.

Đòn chặt đầu. Đây được biết đến như một trong những kỹ thuật đặc trưng của Đế quốc. Với các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, những người thường xuyên sử dụng chiến thuật này với tỷ lệ thành công khá cao, đây là một cảm giác bất an quá đỗi quen thuộc. Họ chắc chắn rằng đây là một chiến dịch ám sát do Khối Thịnh vượng chung lên kế hoạch. Đó là… ngoại trừ người đàn ông chính là mục tiêu.

"Ồ…?"

Thượng tướng Rudersdorf khoanh tay và nở một nụ cười gượng gạo trong lòng. Kỳ lạ thay, ông đã không hề nghi ngờ Khối Thịnh vượng chung là thủ phạm cho đến khi nó được nhắc đến.

Thật kỳ lạ — gần như thú vị, ông nghĩ với một nụ cười vừa chua chát vừa ngọt ngào khi lặng lẽ xoa cằm. Ông tự hỏi vì sao mình lại nghi ngờ một người hoàn toàn khác biệt.

Vì sao người đầu tiên hiện lên trong đầu ông, dù chỉ trong một khoảnh khắc, lại chính là gã ngốc Zettour ấy?

Không hề hay biết những nghi ngờ của mục tiêu mình bên trong khoang máy bay vận tải, Tanya giận dữ hét mệnh lệnh vào bộ đàm, phản ứng lại việc nhiệm vụ hộ tống giả tạo của mình đột nhiên biến thành một nhiệm vụ hộ tống thực sự.

"Đây là Salamander 01! Chúng tôi cần các anh cất cánh khẩn cấp, ngay bây giờ!"

Tôi tiếp tục hét vào bộ đàm, nhưng vô ích. Cuối cùng, tôi nhận được phản hồi từ trạm điều khiển mặt đất, nhưng đó không phải là phản hồi tôi mong muốn.

"Đây là tình huống khẩn cấp! Chúng tôi cần chi viện trên không!"

"…Đây là Trạm điều khiển Đế chế gọi Salamander 01. Trạm điều khiển Đế chế gọi Salamander 01. Chúng tôi không thể điều thêm máy bay! Tôi xin lỗi!"

Trong giây lát, tôi tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không. Chẳng lẽ họ đang cố tình không gửi viện binh để đảm bảo vụ ám sát diễn ra suôn sẻ?

Không thể nào. Tôi nhanh chóng dẹp bỏ mối nghi ngờ ấy. Thượng tướng Zettour có thể có tầm ảnh hưởng đáng kể, nhưng chẳng đời nào ông ta có thể dàn xếp được một chuyện như thế này. Trước hết, Đế quốc chẳng có đủ khả năng thực hiện một đòn tấn công trắng trợn ở quy mô này ngay từ đầu.

Tôi lắc đầu rồi lượn né trên không để tránh cho kẻ địch có được một đường ngắm sạch nhắm vào tôi, trong lúc gào vào bộ đàm.

"Anh vừa nói cái quái gì vậy?! Đây là Vùng Nhận dạng Phòng không của chúng tôi!! Cái gì, phi công của các anh đang ngồi chơi không làm gì cả à?!"

"Chúng tôi đang phải đánh chặn một hạm đội địch đang hướng về kinh đô!"

"Còn đơn vị đánh chặn thứ hai thì sao?! Máy bay ở mặt trận phía đông cũng được!"

"Chúng tôi không có máy bay dư để điều động…"

"Anh đùa tôi chắc! Đây là yêu cầu cấp cao nhất! Đây là Bộ Tổng tham mưu! Xác nhận mã ưu tiên phòng không ngay lập tức!"

Tôi đã được cấp quyền từ bộ chỉ huy phòng không để gọi viện binh cho món hàng ưu tiên cao này trước khi nhiệm vụ bắt đầu.

Chẳng lẽ họ đã cấp cho chúng tôi quyền triệu tập những chiếc máy bay không hề tồn tại?

"Điều động ma đạo sĩ không quân của các anh! Bất kỳ ai có thể triển khai, chúng tôi cần họ…"

Một bản nhạc vui tươi bất chợt vang lên khắp khoang máy bay vận tải, khiến tất cả mọi người trên chuyến bay mở to mắt kinh ngạc. Một giai điệu vui tươi đến vậy hẳn sẽ khiến bất kỳ ai có mạng sống đang treo trên sợi tơ mành phải phản ứng như thế. Dù vậy, cú sốc mà các kỹ thuật viên viễn thông cảm nhận được lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Sắc mặt họ tái nhợt đi, và họ chẳng buồn che giấu sự bối rối tột độ của mình.

"Chúng đang gây nhiễu tín hiệu vô tuyến của chúng ta sao?!"

"Chuyện này nghĩa là gì vậy?"

Câu trả lời cho câu hỏi của Thượng tướng Rudersdorf ngắn gọn và đơn giản.

"Chúng biết chính xác tần số của chúng ta!"

Đó là tần số được Bộ Tổng tham mưu sử dụng. Lẽ ra kẻ địch không thể nào tìm ra nó nhanh đến vậy, nhưng không thể phủ nhận những gì đang diễn ra, mọi sắc màu đều rút cạn khỏi gương mặt các sĩ quan liên lạc. Tất cả đều biết chẳng có cách nào đây là trùng hợp ngẫu nhiên. Ngay cả khi chính Đấng Sáng Thế bảo họ rằng đó là trùng hợp, họ cũng sẽ chẳng thèm giả vờ tin lời Ngài. Bất chấp cú sốc tột cùng trước nhận thức choáng váng này, các sĩ quan chỉ còn biết đứng nhìn trận chiến diễn ra từ ghế ngồi trên máy bay. Tất cả áp sát mặt vào cửa sổ để xem chuyện gì đang diễn ra, và họ chẳng hề thích những gì mình thấy.

"K-kẻ địch đã chọc thủng hàng phòng ngự của Tiểu đoàn 203!"

"Không thể nào?! Chẳng thể nào có ma đạo sĩ nào làm được điều đó…!"

Trái ngược với các hành khách đồng hành đang hoảng loạn, một Thượng tướng Rudersdorf điềm tĩnh lên tiếng với họ trong lúc nhìn ra cửa sổ.

"Là số lượng của chúng đấy."

Ông biết ngay cả những ma đạo sĩ tinh nhuệ nhất của Đế quốc — có lẽ là tinh nhuệ nhất thế giới — thuộc Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân Số 203, cũng không thể nào bảo vệ nổi một chiếc máy bay vận tải vô phương tự vệ trước cả một tiểu đoàn địch.

Ông từng nghe rằng tốc độ chính là điểm mạnh của các ma đạo sĩ Đế quốc. Nhưng chẳng có cách nào để họ giữ an toàn cho một chiếc máy bay chậm chạp đến thế.

"Hừm, tất cả bọn chúng đều là ma đạo sĩ thiện chiến… Ngày càng khó mà tin rằng đây chỉ là sự trùng hợp."

Kỳ lạ thay, ông càng nghĩ về việc Khối Thịnh vượng chung đã đầu tư biết bao công sức vào cuộc tấn công này, ông càng dễ dàng chấp nhận điều đó hơn. Kỳ lạ thay, điều đó thậm chí còn không khiến ông cảm thấy khó chịu chút nào, dù mạng sống của ông đang bị đe dọa.

Trong lúc Thượng tướng Rudersdorf khoác lên mình nụ cười gượng gạo, tình hình nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn. Một trung đội ma đạo sĩ đã làm mọi cách trong khả năng để ngăn dòng thác ma đạo sĩ địch, nhưng họ đang bị đẩy lùi và dần tan rã. Một trung đội khác cố gắng chiếm lĩnh vị trí để yểm trợ hỏa lực, nhưng điều đó chẳng thể trụ vững nổi trước chiến thuật đánh nhanh rút gọn không ngừng của kẻ địch.

"Điện khẩn từ Tiểu đoàn 203! H-họ muốn chúng ta chuẩn bị dù!"

Đó chính là lời gọi mà các sĩ quan đang chờ đợi. Những người đàn ông đã sẵn sàng nhảy dù. Mỗi người trong tay cầm sẵn một chiếc dù, họ đứng nghiêm trang như đúng phẩm chất của một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu Đế quốc. Họ sẽ chạy đến chỗ vị thượng tướng và thúc giục ông cũng chuẩn bị cho cuộc thoát hiểm của mình.

"Các ma đạo sĩ sẽ đón chúng ta ở bất cứ nơi nào ta rơi xuống! Nhanh lên, thưa Thượng tướng!"

Thượng tướng Rudersdorf nở một nụ cười rộng trên môi, nghĩ về việc ông biết ơn biết bao khi có được một đội ngũ nhân viên không hề chần chừ trong việc cố gắng cứu mạng ông trước cả mạng sống của chính họ.

Dù vậy, ông biết vì sao lại như thế.

"Thượng tướng, dù của ngài…"

Ông nhẹ nhàng lắc đầu với các sĩ quan trẻ đang cuống quýt thúc giục mình.

"Đã quá muộn cho chúng ta rồi."

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: He gently shook his head at the young officers desperately trying to hurry him. "It's too late for us."

Một ma đạo sĩ không quân của Khối Thịnh vượng chung đã đưa chiếc máy bay vận tải địch vào tầm bắn. Hắn chỉ được thông báo rằng chiếc máy bay này chở theo "hàng hóa quan trọng". Hắn không biết nội dung bên trong là gì, và cũng chẳng bận tâm. Điều hắn biết chắc chắn là nó có giá trị. Điều đó là chắc chắn, bởi vì Cơ quan Tình báo đã bảo hắn như vậy! Họ đã chọn hắn cho nhiệm vụ đặc biệt này, và hắn quyết tâm hoàn thành nó.

"Ta tóm được ngươi rồi!"

Một thuật thức ma thuật công phá kép hình thành xung quanh viên ma đạo sĩ. Hắn biết đây là một vị trí đầy rủi ro, nhưng hắn muốn thổi bay chiếc máy bay ấy khỏi bầu trời. Tuy nhiên, hắn đột nhiên cảm nhận một luồng cảm giác gở lạ lướt qua da thịt mình. Chấp nhận rằng điều đó sẽ khiến chính thuật thức của mình trở nên vô hiệu, hắn nghe theo bản năng và thực hiện động tác né tránh. Ngay sau đó, hắn cảm nhận một vụ nổ khổng lồ bùng lên phía sau lưng, xuyên thủng lớp màng bảo vệ và va vào lớp vỏ phòng thủ của hắn. Chật vật chống đỡ được cú va chạm ấy, hắn thấy hai ma đạo sĩ bắt đầu bay theo kiểu né tránh, và tự hỏi liệu mình có nằm trong tầm ngắm của chúng hay không.

"Chết tiệt! Là mấy con chó săn của chúng!"

Đó là một cặp ma đạo sĩ Đế quốc. Chúng lao thẳng về phía viên ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung khi hắn lượn ra xa. Khi chúng áp sát, chúng nhanh gọn quét sạch màn khói bằng ánh chớp từ lưỡi kiếm ma thuật của mình. Đó không phải động tác mà bất kỳ ma đạo sĩ tỉnh táo nào dám thực hiện. Hắn đã lường trước điều này, vì đã được các nhà phân tích cảnh báo nhiều lần về sự nguy hiểm của đội an ninh này.

Mấy tay tình báo đó quả thật đáng tin cậy khi cần thiết, hắn thầm nghĩ trong lúc dõi mắt theo các đối thủ mới của mình. Vừa quan sát, hắn vừa nhận thấy khả năng cơ động đáng kinh ngạc của chúng.

"Chúng nhanh như quỷ vậy?! Duy trì hỏa lực nền! Kìm chân đứa cầm đầu lại!"

Các ma đạo sĩ giữ khoảng cách trong lúc bắt đầu tụng chú để bắn trả.

Chúng rải hỏa lực có kỷ luật dọc theo đường bay của đối phương, đủ sức thổi bay bất kỳ ma đạo sĩ bình thường nào khỏi bầu trời. Nhưng những ma đạo sĩ này lại dễ dàng lượn né qua làn đạn dày đặc ấy.

"Chúng nhanh quá!!"

Cách kẻ địch lướt đi, trượt qua không trung đi ngược lại tất cả mọi nguyên lý về kỹ thuật ma thuật mà họ từng biết.

"Đồ chết tiệt…!"

Các ma đạo sĩ cảm thấy ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Họ biết chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng đủ để đầu họ rơi khỏi cổ. Viên chỉ huy Khối Thịnh vượng chung lập tức nâng mức cảnh báo lên cao. Hắn quan sát chiến trường và nguyền rủa thầm trước khi với lấy bộ đàm.

"Đội Alpha — khoan, cả đội Beta nữa! Phân tán kẻ địch! Tìm ra thủ lĩnh của chúng! Ả ta là một Kẻ Có Tên! Nữ hoàng của mọi Kẻ Có Tên! Con Ác Quỷ Sông Rhine chết tiệt ấy!"

Đám tình báo nghĩ cái quái gì vậy?! Mục tiêu này còn phiền toái hơn nhiều so với những gì họ mô tả.

"Anh gọi thế này là phiền toái à?! Cái đó còn chẳng bắt đầu diễn tả nổi những con ma đạo sĩ này là gì!! Lũ dối trá chết tiệt!"

Đó là một tình huống nghìn cân treo sợi tóc.

Khi chiếc máy bay đã lọt vào tầm bắn của các thuật thức địch, các ma đạo sĩ Đế quốc đã dùng chính lớp vỏ phòng thủ của mình để che chắn cho máy bay vào giây phút cuối cùng.

"Ma đạo sĩ của ta đang ở đây! Là T-Trung tá Degurechaff! Trung tá Degurechaff và đội ma đạo sĩ của cô ấy đang bảo vệ chiếc máy bay!"

Khi các hành khách trên máy bay reo hò, họ nghe thấy Trung tá Degurechaff hét vào bộ đàm của mình, xuyên qua tiếng nhạc vang lên bên cạnh máy bay.

"Salamander gọi Trạm điều khiển Đế chế! Yêu cầu y tế trên mặt đất! Đây là tình huống khẩn cấp và cần ưu tiên cao! Gọi tất cả các sân bay…"

À phải rồi. Chúng ta chưa hề an toàn khỏi nguy hiểm đâu.

"Salamander gọi Cargo! Đưa món hàng ra khỏi đây! Chết tiệt! Chúng không chịu buông tha…"

Ngay cả Degurechaff đầy uy lực đôi khi cũng phải càu nhàu vặt vãnh. Một phát hiện thật đúng như dự đoán.

Bất chấp tình huống, Thượng tướng Rudersdorf, lạ thay, vẫn tìm được cách để tận hưởng khoảnh khắc này.

Tôi mong mình có thể kể cho cái gã ngốc Zettour nghe chuyện này vào lúc nào đó.

"…Người ta nói con người quá đa nghi với những gì xung quanh mình."

"Thưa ngài?"

"Không, không có gì đâu."

Ông đã nghi ngờ người bạn của mình mà chẳng có lý do gì cả. Thật đáng xấu hổ. Nếu quả thực chính ông mới là người lạc lối và bối rối, có lẽ ông nên nghe theo lời khuyên của người bạn ấy. Thượng tướng Rudersdorf nở một nụ cười gượng gạo khi hình dung ra khuôn mặt già nua của Zettour.

"Chúng đang quay lại hướng này!"

Vậy cũng được. Ta thà chỉ có kẻ địch mới muốn ta chết.

"Không, thưa Thượng tướng…"

Người phi hành đoàn ấy không thể hoàn thành câu nói của mình.

Ông ta sẽ chẳng bao giờ nói được nữa. Với các ma đạo sĩ của họ không thể theo kịp số lượng áp đảo của kẻ địch, một thuật thức đã tìm được đường đến chiếc máy bay.

Ngọn lửa rực cháy mà ông chứng kiến trong khoảnh khắc cuối cùng của mình mang một màu đỏ thẫm.

"Tôi đã đánh giá thấp mấy tay Albion chết tiệt đó. Bọn chúng khát máu hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng."

Đây quả là một trò đuổi bắt địa ngục mà chúng tôi đã vướng vào với đám ma đạo sĩ địch. Nếu phải nói thật lòng, ngay khoảnh khắc tôi nhận ra đây không phải một cuộc chạm trán ngẫu nhiên, tôi đã chuyển hướng từ việc tự bảo vệ mình lồng ghép cùng tham vọng phức tạp, sang vai trò của một người bảo vệ thực thụ… cho đến khi ngay cả việc lao thân mình ra chắn trước chiếc máy bay vận tải cũng không đủ để bảo vệ nó.

Tanya nhìn một chiếc máy bay vận tải đang bốc cháy rơi khỏi bầu trời. Cứ nhìn xem kẻ địch tỉ mỉ đến mức nào với các phép thuật của chúng! Chúng thiêu rụi toàn bộ chiếc máy bay, biến nó thành một quả cầu lửa trước khi cho nổ tung.

"Chẳng còn ai cho chúng ta cứu sau chuyện này nữa."

Khi chúng tôi cố tiến lại gần vụ nổ, chúng tôi vấp phải một bức tường hỏa lực áp chế. Cũng thật khéo léo khi chúng cho máy bay của mình áp sát với một lối rút lui rõ ràng cứ sau vài lần. Khối Thịnh vượng chung thật tỉ mỉ với chiến thuật của mình. Có vẻ như chúng quyết tâm ban tặng cho Thượng tướng Rudersdorf hai cấp bậc kế tiếp của mình. Thật buồn cười làm sao khi cuộc tấn công này lại trắng trợn đến vậy. Tôi gần như muốn bật cười thành tiếng.

"Chuyện này thật kinh khủng."

"Trung tá? Theo một cách nào đó… chẳng phải đây là cách lý tưởng để nhiệm vụ này diễn ra sao?"

"Cô nói cũng có lý… nhưng nó hoàn hảo quá mức. Có những phần trong chuyện này khiến tôi thấy quá sức chịu đựng. Mấy tay tình báo Khối Thịnh vượng chung ấy thực sự nắm rõ tin tức lắm."

Tôi vừa kinh ngạc vừa biết ơn. Với một tiếng cằn nhằn hướng lên bầu trời về cuộc đối đầu ba bên kỳ lạ mà nhiệm vụ này đã trở thành, tôi tận dụng khả năng cơ động của Ngọc tính toán Kiểu 97 Elinium để "nói chuyện" và ra lệnh cho binh sĩ của mình tăng tốc.

Không còn gì để bảo vệ nữa, việc thoát thân trở thành ưu tiên hàng đầu mới của chúng tôi. Dù vậy, là một sinh vật xã hội đúng nghĩa như Tanya vốn được kỳ vọng, cô vẫn ngần ngại khi dùng từ "trốn chạy". Đó chỉ là thói quen mà thôi. Vì cô luôn tự coi mình là một nhà giao tiếp chuyên nghiệp, cô luôn cố gắng chọn lựa từ ngữ một cách khôn ngoan.

"Chúng ta sẽ chọc thủng hàng ngũ của chúng! Đến lúc rửa hận rồi!"

Sĩ quan phụ tá của tôi, người biết rõ chi tiết về nhiệm vụ của chúng tôi, liếc nhìn tôi, và Tanya đáp lại bằng một cái nhún vai. Chẳng ai thực sự mong đợi chúng tôi sẽ giành phần thắng trong vụ này. Cuộc tấn công này là một sự hợp tác kỳ lạ giữa Thượng tướng Zettour và Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung. Việc kế hoạch của họ chẳng hề tính đến sự tồn tại của nhau chính là điều khiến đây trở thành một khúc quanh số phận kỳ lạ.

Còn về phần Tanya, người bị lôi kéo vào tất cả chuyện này, sẽ thật tuyệt nếu có được thứ gì đó để chứng minh sau tất cả những chuyện này… Thứ gì đó như vài cái đầu của lính Khối Thịnh vượng chung sẽ là ổn thỏa. Tôi cần thứ gì đó để chứng minh mình đã hoàn thành nghĩa vụ đạo đức của mình!

"Chuẩn bị… hử?"

Làn hỏa lực áp chế không ngừng bỗng dưng biến mất. Tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, tôi nhìn ra và thấy kẻ địch đang thực hiện một cuộc rút lui toàn diện. Chúng tôi không thể đuổi theo, dù có muốn, vì chúng đang lên khoang chở hàng của một loại máy bay ném bom kiểu mới nào đó. Đây không phải thứ chúng tôi có thể theo kịp. Chúng tôi sẽ ngất xỉu vì thiếu oxy trước khi đuổi kịp chúng.

Một Tanya khó chịu lắc đầu và đưa ra một quyết định mới.

Chúng ta cũng nên gửi tặng chúng một món quà chia tay nho nhỏ.

"Chuẩn bị thuật thức quang học tầm xa!"

Theo lệnh của tôi, các ma đạo sĩ của tôi bắt đầu tụng chú. Dù chúng tôi có bắn trúng được vài phát, kẻ địch vẫn nhanh chóng thoát khỏi tầm bắn của chúng tôi. Những ánh sáng lấp lánh của mảnh vỡ có thể thấy rơi xuống từ những chiếc máy bay khi chúng tập hợp lại và bay đi xa dần, nhưng tôi chẳng có thời gian để tiếc nuối việc để chúng thoát mất.

Đây mới là nơi những vấn đề thực sự bắt đầu. Tanya cau mày giữa không trung khi nghĩ đến những rắc rối phiền phức đang chờ đợi cô, và lần này trông có vẻ là một mớ bòng bong thực sự.

Tôi thậm chí còn không muốn nghĩ đến tất cả những phiền phức tôi sẽ phải trải qua sau khi trở về. Tôi ghét nhất là câu hỏi ai là người chịu trách nhiệm, nhưng đó là quy trình bắt buộc. Tôi bay đến căn cứ gần nhất và trưng dụng một chiếc điện thoại, bỏ qua mọi thủ tục vô nghĩa thường lệ. Sau khi đá tung cửa nhắm vào viên tổng đài, tôi yêu cầu họ nối máy đến mặt trận phía đông.

Tuy nhiên, tôi đã không lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô thấy đấy, tôi đang gọi từ một căn cứ quân sự. Giờ đây, xét đến mức độ ưu tiên của mình, cuộc gọi của Tanya lẽ ra phải được xử lý ngay lập tức không chậm trễ. Tuy nhiên, có một sự hiểu lầm nhỏ nhưng phiền toái ở đây, do đường dây này không phải đường dây ưu tiên cao của Bộ Tổng tham mưu mà tôi vẫn thường dùng.

Tôi siết chặt ống nghe. Thật đáng kinh ngạc, phải hét, dọa nạt, và dỗ dành đến mức nào mới khiến viên tổng đài chịu nối máy tôi đến bộ chỉ huy phía đông.

Một bức tường quan liêu chắn ngang Tanya khỏi việc thực hiện một cuộc gọi đơn giản. Họ đưa ra hết mớ chuyện thẩm quyền, thủ tục vớ vẩn, rồi bảo tôi vô lý! Tôi cam đoan bức tường ấy còn kiên cố hơn cả lớp vỏ phòng thủ của một ma đạo sĩ Liên bang. Bất kể tôi có nói bao nhiêu lần rằng đây là chuyện khẩn cấp, hay đòi hỏi họ nhanh lên bao nhiêu, các nhân viên tổng đài vẫn cứ làm việc theo tốc độ của riêng họ. Gần như đáng khâm phục.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cơn căng thẳng của mình có thể lên đến mức độ như vậy, đến khi tôi cuối cùng cũng liên lạc được với Thượng tướng Zettour. Chẳng có gì khiến tôi khó chịu hơn việc lãng phí thời gian. Tôi phải dừng lại vài lần chỉ để bình tĩnh trở lại! Là một người có văn hóa, thật đau lòng khi phải để lộ cơn giận dữ chết người của mình qua giọng nói, nhưng cuối cùng tôi cũng gồng mình vượt qua đám tổng đài để đến được với người tôi cần tìm.

Theo đúng phong cách đặc trưng của mình, Thượng tướng Zettour đi thẳng vào vấn đề với một câu hỏi sắc bén.

"Có chuyện gì vậy, Trung tá? Cô không đang làm nhiệm vụ sao?"

"…Tôi thành thật xin lỗi, thưa Thượng tướng. Tôi cần xin lỗi vì những gì đã xảy ra."

"Có chuyện gì không ổn à?"

Dù đây là đường dây quân sự, chúng tôi vẫn phải đề phòng kẻ nghe lén bên ngoài. Thượng tướng Zettour tỏ ra bình thản, nhưng tôi có thể nghe thấy sự nặng nề trong giọng nói của ông.

Chắc hẳn ông đang lo lắng về kết quả của nhiệm vụ chúng tôi. Tôi cố tìm ra cách trực tiếp nhất để truyền đạt rằng đó vừa là một thành công, vừa là một thất bại hoàn toàn.

"Tôi… xin ngài tha thứ cho tôi."

"Kể tôi nghe chuyện gì đã xảy ra."

"Chúng tôi đã không thể hoàn thành nhiệm vụ ngài giao phó."

Có lý do vì sao tôi chọn nói rằng chúng tôi đã thất bại trong nhiệm vụ của ông, thay vì thất bại trong việc bảo vệ mục tiêu của chúng tôi.

Vụ ám sát đã thất bại sao? Máu gần như thực sự rút cạn khỏi gương mặt Thượng tướng Zettour trước khi Tanya giáng cho ông một tin còn sốc hơn nữa.

"Một máy bay ném bom tầm xa của Khối Thịnh vượng chung đã tấn công chiếc máy bay vận tải chở các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu. Tôi lấy làm tiếc phải báo cáo rằng chúng tôi đã không thể bảo vệ được món hàng."

"Khoan đã, Trung tá."

"Tôi tin rằng đúng như ngài nghi ngờ… Những sự kiện này chứng minh rằng rất có khả năng kẻ địch đã hoàn toàn phá giải được mật mã của chúng ta."

Chúng tôi đã có nghi ngờ từ trước. Dù sao đi nữa, cuộc tấn công này cho thấy đám Albion vô cùng tự tin vào khả năng giải mã của mình. Bất kỳ ai hiểu biết dù chỉ chút ít về Chiến tranh Lạnh hay hai cuộc thế chiến đều biết rằng mật mã học là một chiến trường khổng lồ của riêng nó, và đám thanh niên bên Khối Thịnh vượng chung sẽ đối phó với bất kỳ loại mật mã nào, miễn là được cung cấp rượu scotch để nhâm nhi cùng thứ đồ ăn nhạt nhẽo của họ. Đó là tất cả những gì họ làm ở trường giải mã. Những kẻ hiểu rõ tầm quan trọng của tình báo thường là những kẻ kiên trì nhất. Tôi biết điều này từ kinh nghiệm ở kiếp trước của mình. Xét đến những sự kiện gần đây trên thế giới này, Tanya đã khá chắc chắn rằng mật mã của họ đã bị phá giải. Sau khi cân nhắc đến thời điểm hoàn hảo của cuộc tấn công cuối cùng này? Có thể coi như chắc chắn rằng mật mã của chúng ta chính là nguyên nhân. Lập luận đơn giản này chứng thực những nghi ngờ ấy. Với bằng chứng mạnh mẽ mới này, tôi tin mình sẽ có thể thuyết phục được cả Lục quân Đế quốc lẫn Đế quốc.

Tiếp tục dịch từ Checkpoint Gốc: Simple reasoning proves those suspicions. With this powerful new evidence, I believe I'll be able to persuade the Imperial Army and Empire as well.

NGÀY 4 THÁNG 10, NĂM THỐNG NHẤT 1927, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG

Khối Thịnh vượng chung đã chứng minh rằng họ có thể thực hiện một cuộc tấn công sâu trong lãnh thổ Đế quốc, và đã làm điều đó theo một cách mang ý nghĩa chính trị to lớn, nhờ vào việc sử dụng các sân bay của đồng minh — Liên bang — để tiến hành vụ tấn công. Nhưng quan trọng hơn cả, đội ngũ nhân viên cấp dưới đã được tiếp thêm khí thế bởi hương vị ngọt ngào của chiến thắng.

"""Chúng ta đã làm được rồi!"""

Đó là tiếng reo hò lan khắp cả bộ phận ngay khoảnh khắc họ nhận được bản báo cáo: Mục Tiêu Đã Bị Tiêu Diệt. Ngay cả các nhà chiến lược cũng đã chen chúc nhau vào Phòng Phân Tích chờ đợi tin tức đầu tiên về kết quả. Cả căn phòng bùng nổ trong những tiếng reo hò đắc thắng ngay khoảnh khắc họ biết được cuộc tấn công đã thành công.

Dù là những quý ông, họ vẫn chỉ là con người, và những phản ứng hân hoan ấy đơn thuần chỉ là biểu hiện của bản tính người trong họ.

Rượu vang, whisky, và xì gà. Đó chính là những thứ không thể thiếu cho một lễ ăn mừng như thế này. Nếu một thợ săn hạ được con mồi của mình, họ xứng đáng được chúc mừng.

Họ đã qua mặt được Ác Quỷ Sông Rhine và bắn hạ chiếc máy bay chở Thượng tướng Rudersdorf, nguồn cơn của biết bao đau khổ cho Khối Thịnh vượng chung.

"""Đức Vua vạn tuế! Cạn ly!!"""

Họ đã giành chiến thắng trong cuộc chiến thông tin. Điều đó có nghĩa là họ vượt trội hơn kẻ địch về mặt tình báo, và chiến thắng bất ngờ này có thể cho thấy họ chính là cơ quan tình báo giỏi nhất thế giới. Họ thậm chí còn hạ được mục tiêu ngay dưới mũi của Ác Quỷ Sông Rhine, một Kẻ Có Tên mà họ vẫn luôn miễn cưỡng đối đầu cho đến tận bây giờ. Riêng điều này thôi đã là một chiến thắng, một chiến thắng xứng đáng được ăn mừng trong lòng Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung.

CŨNG TRONG NGÀY HÔM ĐÓ, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC

Trong khi đó, phó giám đốc Bộ Tổng tham mưu cuối cùng cũng đã đặt chân đến kinh đô với vẻ mặt cau có. Bằng máy bay, trong tất cả mọi phương tiện có thể.

Các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu biết trước ông sẽ đến đã cử một đoàn ra đón. Tất cả đều nhẹ nhõm khi thấy chiếc máy bay vận tải xuất hiện từ xa, cùng với đội hộ tống sáu chiến đấu cơ, đang từ từ tiến vào kinh đô.

Nó hạ cánh gần như đúng hẹn theo lịch trình. Chiếc máy bay vận tải cúi mũi xuống, bắt đầu hạ độ cao khi họ dõi theo từ mặt đất. Hoặc là viên phi công có thói quen thận trọng khi lái máy bay, hoặc họ đang chở theo một nhân vật vô cùng quan trọng.

Họ biết đây hẳn là chiếc máy bay đúng. Chính vì thế mà các sĩ quan hối hả chạy ra đường băng của căn cứ ngay khi nó vừa hạ cánh. Họ không hề ngờ tới những người bước xuống máy bay đầu tiên lại là một nhóm quân y. Một trong số các quân y liếc nhìn họ để ra hiệu rằng họ đang cản đường, khi một nhóm đông binh sĩ ốm yếu và bị thương được khiêng ra khỏi máy bay trên cáng cứu thương.

Còn kỳ lạ hơn nữa là người họ đang tìm kiếm lại chẳng thấy đâu cả. Họ kiểm tra lại lần nữa. Đây có vẻ đúng là chiếc máy bay cần tìm.

Không biết chuyện gì đang xảy ra… nhóm sĩ quan sau đó chứng kiến một cảnh tượng còn kỳ lạ hơn nữa. Những chiếc máy bay hộ tống chiếc máy bay vận tải hóa ra là những chiến đấu cơ một chỗ ngồi. Không hay biết chúng đã hạ cánh từ lúc nào, họ trông thấy một người đàn ông gương mặt gầy gò nhảy ra khỏi một trong các buồng lái ngay khi nó vừa đỗ xong trên đường băng. Ông ta tiến thẳng đến chỗ nhóm sĩ quan — những người đang gây phiền toái cho các binh sĩ bị thương — và kéo họ ra khỏi khoang chở hàng của máy bay.

Đứng trước mặt các sĩ quan, những người dường như chưa thể xử lý hoàn toàn những gì họ đang chứng kiến, là một người đàn ông với nụ cười gượng gạo, y hệt một cậu bé vừa chơi khăm ai đó thành công.

"À, tôi đâu có định ngồi máy bay vận tải chứ."

Thượng tướng Zettour, tân phó giám đốc, khoác lên gương mặt nụ cười ranh mãnh khi sải bước về phía chiếc xe hơi họ đã chuẩn bị sẵn để đón ông. Trái ngược với những kẻ chiến thắng, những người thỏa sức ăn mừng, tất cả những gì còn lại cho phe thua cuộc chỉ là nuốt trọn nỗi cay đắng của thất bại. Dù cuộc trở về đầy kịch tính của ông diễn ra nhanh chóng đến khó tin, vẫn có giới hạn cho việc mọi thứ có thể trơn tru đến đâu. Vẻ mặt của Thượng tướng Zettour, người vừa được phục chức tại Bộ Tổng tham mưu, chẳng hề vui vẻ chút nào. Nói thẳng ra, ngọn lửa trong đôi mắt ông là dấu hiệu sự sống duy nhất có thể nhận thấy trên một con người hoàn toàn kiệt sức. Cứ như thể vị thượng tướng, người vẫn còn mang theo gió lạnh của tiền tuyến sau lưng, giờ đây phải gánh vác một trọng trách còn lớn hơn nữa.

"Cũng lâu rồi nhỉ? Xin chào các quý ông."

Ông giữ bài phát biểu chào mừng của mình thật ngắn gọn, không đưa ra lấy một mệnh lệnh nào.

Thượng tướng Zettour vốn nổi tiếng với phong thái học giả, vậy mà ông lại xua các sĩ quan của mình quay lại làm việc mà chẳng buồn chào hỏi cho phải phép. Điều đó thật chẳng giống ông chút nào. Những người biết chuyện gì đã xảy ra thì thầm rằng hẳn là do nỗi mất mát to lớn của ông, nhưng những người như Đại tá Lergen, kẻ am hiểu nội tình hơn một chút, lại có những nghi ngờ riêng của mình. Dù trường hợp nào đi nữa, chẳng có sĩ quan nào nghi ngờ quyết định này.

Đây là người đàn ông đã liên tiếp giáng cho Liên bang hết thất bại này đến thất bại khác ở mặt trận phía đông. Ông là một thiên tài, hầu như chẳng gây ra vấn đề gì cho những người ở hậu phương. Sự hiện diện của Thượng tướng Zettour là yếu tố then chốt để khôi phục lại sự ổn định cho Bộ Tổng tham mưu.

"Bất kỳ ai khác ngoài Thượng tướng Zettour trở thành người kế nhiệm Thượng tướng Rudersdorf đều là chuyện không thể tưởng tượng nổi."

Đó là quan điểm chung của toàn thể Bộ Tổng tham mưu, bất kể bất kỳ quan chức hay chính khách bên ngoài nào có nói gì. Bộ Tổng tham mưu, dù tốt hay xấu, vẫn luôn là Bộ Tổng tham mưu, và như vậy, họ đã hành động với tốc độ đáng kinh ngạc sau sự cố này. Do tình huống khẩn cấp trước mắt, Thượng tướng Zettour bị bãi bỏ vị trí thanh tra ở phía đông và được trao cho chức danh chưa từng có tiền lệ: Phó Giám đốc Tác chiến và Quân nhu.

Quân đội sẽ kiên quyết đứng sau quyết định này ngay cả khi vấp phải sự phản đối từ chính phủ. Với danh nghĩa duy trì vị thế của một thực thể riêng biệt khỏi Bộ Tư lệnh Tối cao, họ kiên quyết đẩy quyết định nhân sự của mình đến cùng.

Hoàng đế sẽ miễn cưỡng để quyết định của họ được thông qua, nhưng sự miễn cưỡng ấy chẳng có ý nghĩa gì đối với Bộ Tổng tham mưu. Ngài yêu cầu Bộ Tổng tham mưu đề cử ba ứng viên, và họ chọn Thượng tướng Zettour, Phó Giám đốc Zettour, và Thanh tra Zettour.

Hoàng đế chắc chắn đã bị sốc trước câu trả lời trơ trẽn ấy, nhưng Thượng tướng Zettour sẽ diện kiến ngài để bàn về việc thăng chức sau cánh cửa đóng kín. Chuyện gì đã được nói ra? Ngay cả các thành viên của Triều đình Đế quốc — cái đám chim sẻ tò mò ấy — cũng chẳng thể biết được. Tất cả những gì họ biết là việc thăng chức đã được xác nhận.

Trước kết quả ấy, mọi lời đồn xấu cho rằng ông đã dùng thủ đoạn của mình để lách vào vị trí này đều trở nên vô nghĩa. Bộ Tổng tham mưu đã có được người lãnh đạo mà họ mong muốn. Sự tiếp đón ông tại triều đình sẽ đi vào sử sách như một trò cười, xét đến việc tiếng tăm quốc tế của ông với danh xưng kẻ lừa đảo đã quá nổi tiếng ngay tại quê nhà.

Vị trí quyền lực mới của ông đặt ông vào tay nắm giữ cả tác chiến lẫn chiến lược của Lục quân Đế quốc. Tuy nhiên, thật khó để Thượng tướng Zettour có thể trân trọng việc làm việc tại kinh đô. Ông cảm thấy việc này chẳng khác nào ngồi đánh bóng ghế cho Bộ Tổng tham mưu bằng chính mông mình.

"Ừm, chức danh của tôi quả thực dài hơn hẳn. Điều này thử thách khả năng lãnh đạo tổ chức của tôi, chưa nói đến một phe phái quân sự."

Ông thở dài, và viên đại tá ngồi cạnh ông lên tiếng phụ họa.

"Điều này thực sự tạo ra một người lãnh đạo duy nhất cho lục quân."

Thượng tướng Zettour lắc đầu trước lời của Đại tá Lergen. Viên đại tá cũng vừa chính thức trở lại Bộ Tổng tham mưu. Với vẻ mặt cô đơn, vị thượng tướng gõ ngón tay lên chiếc bàn vừa có chủ nhân mới. Ông đang thế chỗ người bạn Rudersdorf của mình, người vừa hy sinh chỉ vài ngày trước đó. Căn phòng giờ đã là của ông. Họ là bạn của nhau gần như suốt cả cuộc đời, và ông chưa bao giờ nghĩ mình lại là người trục lợi từ cái chết của bạn mình.

Nói vậy, Đại tá Lergen chẳng có cách nào biết được vị thượng tướng đang cảm thấy gì trong lòng. Nên hỏi hay nên im lặng? Với chút do dự, Đại tá Lergen hít vài hơi thở thật bình tĩnh để giữ vững vẻ mặt điềm nhiên của mình. Bất kể tính cách của viên đại tá ra sao, ông vẫn là một sĩ quan tham mưu được huấn luyện đầy đủ… và đây chính là lăng kính mà qua đó ông nhìn nhận thế giới. Sự am hiểu chuyên môn của ông khiến một số chi tiết trở nên nổi bật trong mắt ông. Nếu chỉ đơn thuần là tò mò, tốt hơn hết ông nên giữ câu hỏi ấy cho riêng mình. Tuy nhiên, vì đây là vấn đề thuộc về bổn phận, ông quyết định mình không thể giữ im lặng.

"Có vẻ như Đại tá Adelheid cùng quân cảnh đang lảng vảng thăm dò quanh văn phòng."

Ông không cần phải nói rõ họ đang tìm kiếm điều gì. Hoặc có lẽ ông sợ phải nói ra. Nếu có ai đó nghe lỏm được, ông sẽ chẳng thể giải thích cho bản thân mình. Dù giọng ông có chút do dự, ông vẫn diễn đạt được điều mình cần nói, vì Thượng tướng Zettour hiểu rõ chính xác ý viên đại tá muốn ám chỉ. Do đó, một nụ cười nhanh chóng nở trên môi ông.

Thế nhưng, nụ cười ấy lại chẳng khớp với ánh mắt nghiêm nghị trong mắt ông. Có lẽ nhờ đã từng dày dạn trong những ván bài poker, Đại tá Lergen đã chịu đựng được cường độ chưa từng thấy lướt qua gương mặt cấp trên mình mà không hề dao động. Dù thế nào đi nữa, khả năng giữ vững sự điềm tĩnh của ông cũng được đền đáp bằng một câu trả lời đơn giản.

"Ông ấy là bạn của tôi. Cậu chẳng có gì phải lo lắng đâu."

Có vẻ như đây chẳng phải vấn đề gì. Nhưng trong bối cảnh nào? Zettour đã nhúng tay đến đâu trong tất cả chuyện này? Ông có vô can không? Hay ông đã rửa sạch máu trên tay mình rồi? Để tìm hiểu điều này, Đại tá Lergen đặt câu hỏi tiếp theo.

"Ngài có đến dự tang lễ không?"

"Tôi còn có việc phải làm. Dù sao thì… tôi có thể dành lời xin lỗi của mình cho lần gặp lại ở kiếp sau."

Ông sẽ không tham dự. Và câu chuyện về lời xin lỗi này là sao? Cân nhắc kỹ càng ý nghĩa của điều này, Đại tá Lergen suýt buột miệng nói ra điều gì đó…

"Thưa ngài? Tôi không chắc mình…"

"…Cứ cho là lần đầu tiên trong đời, tôi mang ơn Khối Thịnh vượng chung. Chẳng còn gì thêm để nói về vấn đề này nữa."

Ít nhất, ông đã không trực tiếp nhúng tay vào. Nhưng ông vẫn cảm thấy có lỗi. Có lẽ ông đã hy vọng chuyện này sẽ xảy ra… bất chấp tình bạn lâu năm với người đàn ông ấy. Hay là ngược lại?

Điều đó lý giải được… Đại tá Lergen bắt đầu suy nghĩ về một ý tưởng mới trước khi dừng lại. Ông lắc đầu và xóa bỏ suy nghĩ ấy. Suy xét thêm về vấn đề này chỉ là phỏng đoán thô thiển. Thay vào đó, Đại tá Lergen nhìn thẳng vào mắt Thượng tướng Zettour và đặt ra câu hỏi cuối cùng mà ông cảm thấy có nghĩa vụ phải hỏi.

"Có thể coi như ngài sẽ làm những gì cần thiết cho đất nước chúng ta chứ?"

"Đại tá Lergen… tôi là nô lệ của bổn phận, cũng như cậu vậy. Và tôi tin rằng đã đến lúc chúng ta phải đối mặt với thực tại khủng khiếp của mình."

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

11.3 Sự Cố

CHƯƠNG III: SỰ CỐ

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy