11.4 Bước Ngoặc

 

Chương IV: Bước Ngoặt

NGÀY 16 THÁNG MƯỜI, NĂM THỐNG NHẤT 1927, ILDOA

Người Ildoa yêu hòa bình, và đó là sự thật không thể chối cãi. Họ yêu hòa bình từ tận đáy lòng, bởi lẽ hòa bình vừa vinh quang vừa tươi đẹp. Nhưng trên hết thảy, hòa bình cho phép họ sống cuộc đời của mình mà không vướng phải rắc rối nào. Liệu có lý tưởng nào cao quý hơn hòa bình chăng? Đẩy ý niệm ấy lên một tầm cao khác, liệu có điều gì ngọt ngào hơn nền hòa bình ngự trị ngay trên chính đất nước mình?

Bất cứ người Ildoa nào cũng sẽ nói không. Nếu có thể, họ sẵn lòng cầu nguyện cho hòa bình toàn thế giới, nhưng vì điều đó là viển vông, họ ít nhất cũng muốn giữ được hòa bình cho riêng quốc gia mình. Tuy nhiên, không nên vội quy kết đây là lòng ích kỷ. Họ chỉ đơn thuần thành thật với chính mình mà thôi. Và thực ra, dân tộc nào cũng vậy cả. Tại sao một con người lại phải đem tính mạng mình ra đánh cược, chỉ vì bản tin thời sự loan báo chiến tranh đã nổ ra ở một quốc gia khác?

Người Ildoa cũng không phải ngoại lệ. Khi tin tức phát trong lúc họ đang dùng bữa tối, họ thật lòng cảm thương cho những nạn nhân.

Thật khủng khiếp làm sao, những con người tội nghiệp ấy, hẳn cuộc sống của họ khó khăn lắm.

Họ sẽ cùng nhau trò chuyện đôi câu về đề tài ấy trong lúc thưởng thức bữa ăn ngon lành, rồi lên giường chìm vào một giấc ngủ yên bình. Ừ thì, không phải ai cũng vậy — có lẽ một số người Ildoa còn muốn giúp đỡ bằng cách quyên góp. Thậm chí có những người có tấm lòng nhân hậu sẽ chủ động tìm đủ mọi kênh khác nhau để hỗ trợ các nạn nhân, nhân danh hòa bình. Nhưng ngay cả với những người Ildoa ấy, chiến tranh cũng chẳng qua chỉ là đám cháy bên kia bờ ao mà thôi.

Điều này cũng đúng trên phương diện chính trị. Nếu có gì thì nó lại càng đúng hơn đối với giới chính khách. Dưới góc nhìn của những chính trị gia Ildoa đầy lý trí, không có gì phi lý hơn cuộc đụng độ giữa Đế quốc và Liên bang. Những cân nhắc thấu đáo dựa trên raison d'état của họ đã chỉ ra rằng khoản lợi nhuận từ cuộc Đại chiến kéo dài này đã cạn kiệt từ lâu.

Người Ildoa nhận định đúng đắn rằng chẳng có gì để thu về từ chiến tranh cả — rằng đó chỉ là sự phí phạm. Đó là một kết luận hiển nhiên, sáng suốt.

Người ta được lợi gì từ việc giết chóc nhiều đến vậy? Đây là câu hỏi mà họ không tài nào lý giải nổi.

Sự thật là chiến tranh là một thương vụ cực kỳ lỗ lã. Theo các báo cáo mà những phái bộ ngoại giao Ildoa trên khắp thế giới thu thập được, chiến tranh hầu như luôn đòi hỏi phải đổ toàn bộ lực lượng lao động của một quốc gia vào chiến trường. Bởi vậy, họ muốn giữ một khoảng cách nhất định. Họ không đến mức "láng giềng tối lửa tắt đèn có nhau" để rồi lao vào một cuộc chiến chỉ vì chung đường biên giới. Đơn giản là họ chẳng có nghĩa vụ gì phải làm thế cả.

Vì lẽ đó, Ildoa lựa chọn đứng trung lập. Họ hiểu rõ đây là con đường đầy chông gai, rằng Khối Thịnh vượng chung sẽ gọi họ là một lũ cơ hội chủ nghĩa, nhưng họ chẳng bận tâm. Họ cũng chẳng màng nếu Đế quốc lên án họ vì đã quên đi tinh thần của liên minh song phương. Bị sỉ nhục còn tốt hơn nhiều so với việc ngu ngốc ném tuổi trẻ và tương lai của quốc gia mình vào ngọn lửa địa ngục của chiến tranh.

Vương quốc Ildoa và các chính khách của nó, dù tốt hay xấu, đều trung thành tuyệt đối với lợi ích của chính mình. Không những thế, họ chẳng có lý do gì để kích động dân chúng tham gia vào một cuộc chiến vô ích. Họ tỏ ra vô cùng rõ ràng về ý định đứng về phe chiến thắng cuối cùng. Không, nói vậy vẫn chưa thật chuẩn xác. Đúng hơn là họ muốn tránh bị kéo theo phe thua cuộc mà chìm xuống đáy, hay tệ hơn, là để trận chiến tràn đến ngay trước cửa nhà mình.

Đây là tất cả những gì họ mong cầu — được yên thân. Mục tiêu duy nhất và cao nhất của họ là duy trì thế trung lập.

Không cần phải nói cũng biết, điều này khiến các quốc gia đang tham chiến vô cùng tức giận. Khi bị ép phải chọn phe, các nhà ngoại giao Ildoa sẽ dốc toàn lực để duy trì một thế cân bằng mong manh giữa việc giữ gìn hòa hảo với phe đang thắng thế và việc không làm bất cứ điều gì có thể đe dọa mối quan hệ với phe còn lại. Làm như vậy chắc chắn sẽ chuốc lấy sự căm phẫn từ những kẻ cho rằng đây là hành vi ô nhục, nhưng ý kiến của họ chẳng hề khiến đoàn ngoại giao Ildoa bận tâm mảy may.

Nhiệm vụ của chính phủ là bảo toàn sức khỏe và của cải cho dân chúng của mình. Vì thế, họ thấy việc giữ cho người dân và nguồn lực của mình cách xa chiến trường càng nhiều càng tốt là điều đúng đắn.

Họ trung thành với bổn phận của mình — không hơn không kém. Cũng cần phải nói rõ rằng không phải người Ildoa xem nhẹ nghĩa vụ của họ. Họ thật lòng mong muốn duy trì quan hệ với cả hai phe... trong khả năng cho phép. Từ góc nhìn ấy, thế trung lập vũ trang có vẻ như là lập trường lý tưởng để họ theo đuổi.

Đó sẽ là một liên minh phòng thủ với Hợp chúng quốc, nhằm bảo đảm an toàn cho họ. Được thiết kế thuần túy mang tính phòng thủ, đây là một dạng bảo hiểm sẽ không bao giờ buộc họ phải tấn công ai cả — một hình thức phòng ngừa rủi ro trong trường hợp họ trở thành mục tiêu của một cuộc tấn công, mà hoàn toàn không có nguy cơ họ phải ra tay tấn công bất kỳ ai khác.

Hơn nữa, Ildoa vẫn luôn khách quan quan sát từ bên lề, và nhận thấy rằng chiến thắng của Đế quốc ngày càng trở nên bất khả thi. Nếu quả thực là như vậy, thì việc giữ một khoảng cách nhất định cho đến khi chiến tranh kết thúc là điều hợp lý nhất theo quan điểm của Bộ Ngoại giao Ildoa. Vậy nên họ chẳng mất gì khi bắt tay hợp tác với Hợp chúng quốc, vốn đang liên kết với Khối Thịnh vượng chung.

Từ góc độ của Khối Thịnh vượng chung, đây là bước đi đầu tiên hoàn hảo để tạo dựng một khuôn khổ cho phép Hợp chúng quốc hòa nhập vào công việc của thế giới cũ. Nó sẽ cho phép họ dang rộng vòng tay chào đón Hợp chúng quốc trở lại.

Nhưng còn Hợp chúng quốc thì sao? Đây cũng là một nước cờ hay đối với họ. Liên minh này có thể đóng vai trò như một bàn đạp để Hợp chúng quốc gia tăng sự can dự vào các vấn đề của thế giới cũ. Bước đi này sẽ không quá khiêu khích trước công luận. Đó chính là lập trường can thiệp tương đối hợp lý mà họ theo đuổi, đồng thời cũng là vị thế thích hợp để Ildoa hòa hợp với các cường quốc thế giới trong việc theo đuổi mục tiêu chính sách đối ngoại của chính mình — kiềm chế Đế quốc.

Tuy nhiên, kế hoạch của người Ildoa còn sâu xa hơn thế nhiều, bởi họ tự hào rằng những mưu tính ngoại giao của mình cũng sẽ đem lại lợi ích cho chính Đế quốc.

Việc củng cố quan hệ Ildoa-Hợp chúng quốc sẽ khiến họ trở thành ứng cử viên lý tưởng để làm trung gian chấm dứt chiến tranh. Đây có thể trở thành một con đường mới để đàm phán hòa bình thay mặt cho Đế quốc. Nhưng nó còn đi xa hơn thế nữa, một điều mà họ hết sức tự hào.

Về mặt lý thuyết, Ildoa có thể lợi dụng thế trung lập vũ trang như một cái cớ để giữ Hợp chúng quốc hoàn toàn đứng ngoài cuộc chiến. Liên minh này sẽ có tác dụng vừa kéo cường quốc lục địa Hợp chúng quốc đến gần cuộc chiến, vừa đẩy họ ra xa khỏi nó. Chẳng hạn, chính quyền Ildoa có thể theo dõi sát sao các thương thuyền của Hợp chúng quốc bằng cách tiến hành các cuộc thanh tra song phương, nhân danh sự trung lập. Tuy vậy vẫn có rủi ro rằng cả Hợp chúng quốc lẫn Ildoa cuối cùng sẽ trở thành đối thủ của Đế quốc, một khi thất bại của Đế quốc trở nên quá rõ ràng. Ít nhất thì liên minh này cũng sẽ mang lại cho Đế quốc khoảng thời gian quý báu mà họ đang cần. Đó là một sợi dây thừng mảnh manh, nhưng các nhà ngoại giao Ildoa vẫn tự hào bước đi trên đó.

Là một lợi ích cộng thêm, nếu Ildoa có thể đưa binh lính Hợp chúng quốc vào lãnh thổ của mình, điều đó cũng sẽ làm giảm bớt nguy cơ Đế quốc có thể liều lĩnh làm điều gì đó bồng bột.

Do đó, với mối quan hệ ngoại giao mới đang nảy nở này, các nhà ngoại giao Ildoa đã truyền đi thông điệp về vai trò mới, quan trọng của mình thông qua mạng lưới phái bộ ngoại giao trải khắp toàn cầu. Không cần phải nói cũng biết, quốc gia đầu tiên nhận được thông điệp hoa mỹ ấy chính là nước láng giềng của họ — Đế quốc. Đương nhiên, vì Đế quốc vốn hết sức nhạy cảm với mọi động thái của nước láng giềng, tin tức này sẽ được đón nhận với thái độ hết sức nghiêm trọng.

Nhưng Đế quốc vẫn là Đế quốc. Sử sách về sau sẽ đáng buồn mà ghi lại rằng việc Đế quốc thực thi học thuyết chiến tranh toàn diện sẽ đẩy họ vào con đường va chạm trực diện với lợi ích chính trị của Ildoa. Dù tốt hay xấu, Đế quốc đã bị dồn vào chân tường từ trước đó rồi. Thế giới mà công dân của họ đang sống khác xa biết bao so với nơi những người Ildoa yêu chuộng hòa bình đang cư ngụ.

NGÀY HÔM ĐÓ, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC

Tướng Zettour đã trở về thủ đô sau cái chết của Tướng Rudersdorf. Dù nhờ vào nỗ lực của những người có liên quan đến sự việc mà tình trạng hỗn loạn được giữ ở mức tối thiểu... nhưng những biến động ở tầng cao nhất luôn luôn làm rung chuyển toàn bộ phần còn lại của một tổ chức.

Bộ Tổng tham mưu cũng không phải ngoại lệ.

Cả bộ máy xoay vần, đảo lộn khi bị nhấn chìm trong một bầu không khí đầy lo âu. Văn phòng này vốn nổi tiếng trong lịch sử với vẻ uy nghiêm và trang trọng, ngay cả trong thời bình. Nhưng đến thời điểm này, đó chỉ còn là điều mà những sĩ quan lớn tuổi mới có thể nhớ lại với một tiếng thở dài. Tình hình của nỗ lực chiến tranh Đế quốc đang nhanh chóng xấu đi. Đặc biệt là sau vụ bê bối chính trị đau đớn gần đây nhất mà họ tự đẩy mình vào.

Chính vào lúc này, Bộ Tổng tham mưu nhận được tin về việc Ildoa trở mặt. Ngay cả những sĩ quan đã dần quen với hết cơn khủng hoảng này đến cơn khủng hoảng khác cũng phải choáng váng trước diễn biến này. Chẳng hề gì việc họ đã quen chịu đựng căng thẳng và lo âu đến đâu. Biến cố này là một đòn giáng chí mạng khiến giọng nói của họ run rẩy khi thốt lên.

Tin tức đã tàn nhẫn càn quét khắp Văn phòng Bộ Tổng tham mưu.

Có dấu hiệu cho thấy Ildoa và Hợp chúng quốc sắp lập liên minh.

Một sĩ quan trực ban đã gào lên như thế khi nhận được bản báo cáo này.

"Người Ildoa đang thay đổi chính sách ngoại giao? Làm gì có chuyện đó!"

Hắn giật tờ giấy khỏi tay cấp dưới, đọc lướt qua trang giấy với ánh mắt chỉ toàn hằn học, trước khi rống lên với trời cao.

"Chúng định lập hiệp ước phòng thủ tương hỗ với Hợp chúng quốc?!"

Tiếp theo đó là những lời khinh miệt.

"Lũ khốn nạn Ildoa..."

Không hề có chút lý trí nào, chỉ có sự căm hờn trong tiếng gào ấy. Sự phô bày cảm xúc trần trụi như vậy chưa từng thấy trong Văn phòng Bộ Tổng tham mưu trước chiến tranh. Nhưng đó chính là cảm giác thực sự trong lòng những sĩ quan đang phục vụ trong Quân đội Đế quốc.

Làn sóng phẫn nộ và hoang mang ấy nhanh chóng biến thành một cơn sóng thần cuốn phăng cả Bộ Tổng tham mưu. Sự oán hận lập tức vang vọng khắp các hành lang tòa nhà.

"Đây là sự phủ nhận trắng trợn liên minh Đế quốc-Ildoa! Sao chúng có thể làm vậy?!"

"Lũ linh cẩu chết tiệt! Chúng không còn chút danh dự nào sao? Không còn chút liêm sỉ nào sao?!"

"Sao đám quan chức Bộ Ngoại giao vô dụng của chúng ta lại không phát hiện ra chuyện này?!"

"Cả tùy viên quân sự cũng vậy! Bọn họ đã làm cái quái gì suốt thời gian qua vậy?! Trời ơi, đừng nói là bọn họ mải mê nhồi nhét cái thứ ẩm thực Ildoa ngon lành vào miệng!"

Với cảm xúc dâng trào đến đỉnh điểm, cả văn phòng như hòa làm một trong cơn giận dữ công khai. Chừng ấy cũng đủ để các quan chức bộc lộ nỗi kinh hoàng của mình bằng lời nói. Cảm giác bị phản bội nghiêm trọng đến mức đó.

"Tôi không thể tin nổi chúng lại lợi dụng lúc chúng ta yếu thế nhất..."

"Thì ra đó mới chính là ý đồ thật sự đằng sau những lời hứa hẹn hữu nghị của chúng!"

Không phải những sĩ quan đang cùng nhau gào thét trong cơn thịnh nộ tập thể ấy đã quên mất ý nghĩa của từ raison d'état. Nếu nhìn nhận tin tức này từ góc độ của người ngoài cuộc, có lẽ họ còn sẵn lòng khen ngợi người Ildoa vì tài khéo léo ngoại giao của họ.

Tuy nhiên, họ lại chính là một phần của bài toán ấy. Bỏ qua các mức độ nhận thức khác nhau về việc sự tình có vẻ như thế nào, bất cứ ai còn tỉnh táo mà biết rằng Đế quốc đang trải qua giai đoạn khó khăn hẳn phải hiểu rõ tin tức này có ý nghĩa gì.

Sao chúng dám làm vậy — đó chính là phản ứng cảm tính đã khắc họa Ildoa dưới ánh sáng đáng khinh bỉ. Nó khiến họ trông chẳng khác gì kẻ thù. Hoàn cảnh gian nan mà các sĩ quan Đế quốc phải đối mặt ngay trên chính đất nước mình khiến việc trút giận trở thành một liều thuốc độc ngọt ngào, khó lòng cưỡng lại.

Họ có thể nhận ra rằng mình không đủ khả năng để phô bày cảm xúc.

Họ có thể hiểu tại sao mình cần đối mặt với tình thế bằng một cái đầu lạnh.

Họ biết rằng Ildoa hoàn toàn có quyền lựa chọn đồng minh cho mình.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể chấp nhận được chuyện đó.

Dưới góc nhìn của một người lính Đế quốc, kẻ không có quyền lựa chọn, hiệp ước trung lập song phương giữa Ildoa và Hợp chúng quốc đã khơi dậy một cơn phẫn nộ chưa từng có. Đủ để đánh thức cơn thịnh nộ của toàn bộ văn phòng. Không có sĩ quan nào mang dáng dấp thần thánh trong Bộ Tổng tham mưu hiện tại cả. Tất cả bọn họ đều chỉ là những con người bình thường mà thôi.

Tình hình lên đến đỉnh điểm khi một tiếng kêu chưa từng có vang lên khắp văn phòng.

"Tôi làm thất lạc giấy tờ chi trả rồi! Ai giữ nó?! Nó đâu rồi?!"

Tổ tiên của họ hẳn phải trở mình trong mộ. Guồng máy vận hành của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu đã hoàn toàn ngưng trệ.

"Mọi người! Về chỗ ngồi ngay! Sắp xếp lại công việc của mình đi!"

Một sĩ quan cấp trên phải gọi thuộc hạ của mình quay về làm việc ư? Chưa bao giờ trong lịch sử Đế quốc lại có thể xảy ra cảnh tượng như vậy. Ngay cả trong thời chiến, các sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu vẫn luôn kiểm soát tốt công việc của mình. Đó từng là niềm tự hào của các bậc tiền bối. Người ta từng nói rằng chính những sĩ quan hoàn hảo ấy đã làm nên Bộ Tổng tham mưu. Cuộc chiến tranh toàn diện kéo dài đã tàn phá sự chính xác vốn là một phần cốt lõi của cỗ máy bạo lực Đế quốc.

Nhưng họ chẳng có thời gian để than vãn cho sự suy tàn ấy. Chiếc đồng hồ cát tàn nhẫn vẫn không ngừng để cát rơi từng giây một. Trong khi quân đội có thể quay mặt làm ngơ trước giới hạn thời gian rõ ràng đang đè nặng lên họ, thì một sĩ quan tham mưu lại buộc phải luôn ghi tâm khắc cốt điều đó. Đây chính là lý do cho nỗi đau khổ của họ.

Sau khi đã nắm được thế chủ động ở phía đông, phần lớn các sĩ quan đang bận rộn đánh giá lại tình hình nơi đó. Tin tức về những rắc rối từ phương nam ập đến như sét đánh ngang tai. Liệu họ nên để mặc cho các nhà ngoại giao xử lý, hay hành động quân sự, hay phớt lờ để tập trung vào mặt trận phía đông? Tình hình quá nghiêm trọng để có thể phớt lờ. Bất kỳ quyết định nào cũng sẽ ảnh hưởng đến chính sách quân sự của Đế quốc, và rộng hơn nữa, là số phận của cả dân tộc.

Với việc Bộ Tổng tham mưu là công cụ bạo lực của quốc gia, các sĩ quan đang hoảng loạn sẽ tìm đến người cầm lái cỗ máy ấy để tìm câu trả lời.

"Tướng Zettour nghĩ sao về chuyện này?"

Các sĩ quan nuốt nước bọt trong sự chờ đợi mệnh lệnh từ vị lãnh đạo của mình. Đối với họ, việc chờ đợi vị tướng lên tiếng về tình hình là một sự dày vò khủng khiếp đối với thần kinh.

Vậy thì, ông ta đang nghĩ gì? Vị lãnh đạo mới của Bộ Tổng tham mưu vẫn tiếp tục bước theo con đường riêng của mình, bất chấp mọi hỗn loạn đang bủa vây.

Việc ông trở về từ phương đông cùng với nỗ lực của Bộ Tổng tham mưu nhằm đẩy vị tướng lên vị trí hiện tại của ông, cả hai đều được tiến hành với tốc độ chưa từng có. Thế nhưng khi đối mặt với vấn đề mới này ở phương nam, Tướng Zettour hầu như chẳng hề phản ứng gì cả.

"Một liên minh để bảo vệ nền trung lập của họ ư? Giữa Ildoa và Hợp chúng quốc? Cảm ơn vì đã báo cáo."

Ông cảm ơn người đưa tin đã mang bản báo cáo đến tận dinh thự của mình, rồi tuyên bố mình sẽ đi ăn sáng trước khi thong thả bắt đầu buổi sáng thường lệ.

Khi bước lên chiếc xe do Bộ Tổng tham mưu cử đến đưa ông đi làm, ông gạt phăng mọi câu hỏi liên quan đến vấn đề ấy bằng cách nói rằng mình vẫn chưa chính thức vào ca làm việc. Những hành khách khác đã nhiều lần cố gắng khai thác lời giải thích từ ông, nhưng ông chỉ hứng thú bàn về những chuyện riêng tư, chẳng hạn như chuyện gia đình, bạn bè cũ thời chiến, hay các sĩ quan trải qua ngày của họ ra sao.

Thỉnh thoảng ông có nhắc đến Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, nhưng chỉ chạm đến những chuyện vặt vãnh tầm thường. Rõ ràng vị tướng đang cố tình lảng tránh chủ đề chính. Các sĩ quan cấp cao trong Bộ Tổng tham mưu có thể hiểu tại sao một người cấp trên lại muốn giữ kín quan điểm của mình. Dù họ muốn biết ông thực sự nghĩ gì, họ cũng biết khi nào thì không nên gặng hỏi thêm. Họ đành chấp nhận rằng những nỗ lực dò hỏi trong bóng tối của mình đã không đạt được mục đích.

Điều cuối cùng họ mong muốn là phải gánh chịu hậu quả vì đã gặng hỏi quá đà, nên họ đành lùi bước. Ai nấy đều cho rằng ông sẽ chia sẻ kế hoạch của mình một khi họ đến văn phòng.

Nhưng trái với dự đoán của họ, đoàn tùy tùng lại giao vị tướng cho Đại tá Lergen, người sẽ ngồi cạnh cấp trên của mình và quan sát ông bắt đầu công việc trong ngày đúng vào lúc chuông báo giờ làm việc vang lên.

Và quả là một cách khởi đầu ngày mới thư thái làm sao mà vị tướng thể hiện! Ông thậm chí còn táo bạo đến mức châm một trong những điếu xì gà mà Tướng Rudersdorf để lại.

"Cái gã ngốc đó... Thật đáng xấu hổ khi cất giấu những điếu xì gà ngon lành như thế này."

Một ánh nhìn kinh ngạc xóa tan vẻ nghiêm nghị trên gương mặt ông. Rồi ông mỉm cười, lấy một điếu xì gà ra khỏi hộp. Ông bắt đầu để làn khói lấp đầy văn phòng, gật gù đầy mãn nguyện khi làm vậy.

"Tôi không dám nói mình là fan của loại xì gà này, nhưng chúng ta đang có chiến tranh mà. Kẻ ăn xin thì đâu có quyền kén chọn."

Nhả ra một làn khói, ông tận hưởng mùi hương trước khi đặt lại điếu xì gà vào khóe miệng. Làm việc trong văn phòng đồng nghĩa với việc độ ẩm được kiểm soát tốt, và có vẻ như Zettour tận hưởng điều đó không kém gì bản thân điếu xì gà.

Theo một cách trừu tượng nào đó... có một nét gì đó vô tư, dễ chịu trong cách ông thưởng thức nó. Cứ như thể sự căng thẳng bao trùm khắp văn phòng chẳng hề tồn tại, Tướng Zettour thản nhiên mời một điếu xì gà cho Đại tá Lergen, người đang đứng nghiêm bên cạnh bàn làm việc của ông.

"Cùng hút một điếu nào."

Bất chấp mọi chuyện đang diễn ra, không hề có một chút căng thẳng nào trong lời mời hờ hững ấy. Ông chìa ra chiếc hộp xì gà, chẳng khác gì một người cấp trên rủ thuộc hạ mình nghỉ giải lao hút thuốc. Đương nhiên, thái độ của Đại tá Lergen chẳng hề tương xứng với cấp trên của mình.

"Thưa tướng quân, tôi..."

Lời từ chối vòng vo của viên đại tá, hòa lẫn với giọng điệu đầy phiền muộn, khiến Tướng Zettour nhún vai kinh ngạc khi đặt tập hồ sơ xuống bàn làm việc.

"Chà, cậu chẳng biết vui vẻ gì cả."

Ông vẫn điềm tĩnh đến thế khi nhả thêm một làn khói ngay trong cùng một hơi thở lúc nói.

Colonel Lergen không hiểu nổi làm sao ông ta có thể cư xử như vậy. Làm sao ông ta có thể điềm nhiên đến thế trước tin dữ như vậy được?

"Vậy là ngài không muốn chiều lòng một ông già sao? Hay là cậu hẹp hòi đến mức không thể có chút vui vẻ nào? Cậu không thể bận rộn đến vậy được."

Đại tá Lergen quyết định bày tỏ sự bất bình của mình, dù không tránh khỏi một thoáng do dự.

"Thưa tướng quân, chỉ là tôi không tài nào gạt bỏ được những diễn biến gần đây từ phía Ildoa ra khỏi đầu... Cả văn phòng đều cảm thấy như vậy. Tôi chắc rằng các trưởng phòng đã hỏi ý kiến ngài trước khi đến làm việc sáng nay rồi."

"Họ đã săn đón tôi suốt cả buổi sáng về chuyện đó."

"Xin lỗi, thưa ngài, nhưng thấy ngài phản ứng nhẹ nhàng đến vậy trước một vấn đề quân sự thế này khiến tôi khá sốc."

"Tôi còn sốc hơn khi nghe điều đó thốt ra từ miệng cậu."

Tướng Zettour nhả thêm một làn khói trước khi nhoẻn miệng cười với thuộc hạ của mình.

"Nghĩ mà xem, một chuyện tầm thường như thế này lại khiến cậu và các trưởng phòng rối bời đến vậy khiến tôi lo lắng cho tình trạng của Bộ Tổng tham mưu đấy. Tôi chưa từng nghĩ mọi thứ lại xuống dốc đến mức này."

Sau một thoáng do dự, Đại tá Lergen quyết định lên tiếng lần nữa.

"Nghe cách ngài nói, tôi đoán là ngài đã có sẵn phương án cho Ildoa rồi?"

"Tôi xin rút lại lời vừa nãy, Đại tá Lergen."

Ông đặt điếu xì gà xuống gạt tàn trước khi vui vẻ chống khuỷu tay lên bàn và khoanh tay lại. Vẻ căng thẳng trên môi ông tan biến thành một nụ cười khi ông nhìn xoáy vào viên đại tá.

"Thật bất ngờ, có vẻ như đầu óc cậu vẫn còn minh mẫn lắm."

Đoán trước được lời của cấp trên, Đại tá Lergen nuốt khan. Ngược lại, Tướng Zettour vẫn điềm tĩnh như thường lệ.

"Tôi đã quyết định chúng ta sẽ làm gì ngay khoảnh khắc nghe được tin tức đó."

Vị tướng dường như tỏ ra không hài lòng với quyết định của chính mình, bất chấp sự kiên định trong giọng nói. Ông gãi cằm và nở một nụ cười gượng gạo.

"À, mà nói tôi đã quyết định chúng ta sẽ làm gì cũng hơi sai lệch một chút."

"Xin lỗi, thưa ngài? Ý ngài là ngài đã bị buộc phải đưa ra quyết định sao?"

Viên đại tá tự hỏi thành lời, và những nghi ngờ của ông đã trúng đích.

"Chính xác là như vậy."

Ông gõ ngón tay lên bàn, và Tướng Zettour thoáng lộ ra một vẻ mặt vô cảm trong tích tắc.

"Chúng ta thực chất không còn lựa chọn nào trong chuyện này cả. Bước đi tiếp theo của chúng ta đã bị quyết định bởi người Ildoa, chứ không phải bởi chúng ta."

Một liên minh trung lập vũ trang chính là một mối đe dọa. Ildoa đang tỏ ra hết sức trắng trợn trong nỗ lực kéo giãn khoảng cách giữa họ với Đế quốc càng xa càng tốt.

Tuy nhiên, Đại tá Lergen cũng nhìn ra được mặt tích cực trong diễn biến này.

Dù có lẽ chỉ là hình thức, bản chất liên minh của họ chính thức là trung lập vũ trang. Điều này có nghĩa Đế quốc có thể tận dụng các kênh của Ildoa để buộc Hợp chúng quốc phải giữ đúng nghĩa vụ trung lập của mình.

Dù ý đồ thật sự của Ildoa khi lập liên minh này là gì đi nữa, thì việc trọng tâm của liên minh Ildoa-Hợp chúng quốc là trung lập chứ không phải gây hấn vẫn tốt hơn gấp triệu lần. Đương nhiên, đây chỉ đơn thuần là điều viên đại tá hy vọng mà thôi. Ông biết rằng nghiêng về phía lạc quan là một canh bạc nguy hiểm, nhưng nếu họ chơi đúng bài, liên minh này có thể sẽ mua cho họ thêm chút thời gian.

Đại tá Lergen cũng nhận thức rõ vô số vấn đề khác đang chờ đợi. Nếu mùa đông đến, sẽ rất khó khăn cho Đế quốc tiến quân vào vùng núi non ở biên giới phía nam. Nếu họ định tấn công Ildoa, việc đó cần phải diễn ra vào mùa xuân, nhưng đến lúc đó biên giới Ildoa chắc chắn sẽ được củng cố vững chắc. Hơn nữa, ông biết Tướng Zettour là một trong những tiếng nói hàng đầu phản đối một cuộc tấn công phủ đầu vội vàng nhằm vào Ildoa.

Xét mọi khía cạnh, có vẻ như rất có khả năng họ sẽ duy trì nguyên trạng, ít nhất là vào lúc này.

"Đây là chỉ thị chúng ta sẽ áp dụng. Đại tá Lergen, xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng cậu có thể soạn thảo giúp tôi không?"

"Vâng, thưa ngài. Mệnh lệnh của ngài là gì ạ?"

Viên đại tá chuẩn bị sẵn bút và giấy, và như thể đang gọi món ăn tại một nhà hàng, Tướng Zettour đưa ra mệnh lệnh ngắn gọn của mình.

"Gửi lệnh này đi ngay lập tức. Tất cả sĩ quan phải nộp bản dự thảo kế hoạch tấn công. Mục tiêu của chúng ta là Ildoa."

Đại tá Lergen lặp lại mệnh lệnh của cấp trên thành tiếng cho đến từ "ngay lập tức", rồi đột nhiên bị một làn sóng hoang mang ập đến. Bộ não anh đang gặp khó khăn trong việc xử lý những lời vừa lọt vào tai mình.

Viên đại tá chớp mắt vài lần rồi lắc đầu.

"Xin ngài nhắc lại? Xin lỗi, thưa ngài, ngài vừa nói...?"

Có lẽ đôi tai anh đang đánh lừa anh chăng. Anh vừa nghe thấy gì vậy?

Với giọng nói run rẩy có thể nghe rõ, Đại tá Lergen chất vấn cấp trên của mình.

Với vẻ hào hứng rõ rệt, Tướng Zettour đáp lại bằng chất giọng điềm tĩnh thường thấy.

"Sao thế? Chẳng lẽ pháo hạng nặng cuối cùng cũng làm hỏng thính giác của cậu rồi à? Có lẽ cậu nên đi khám tai đấy."

"Th-thưa ngài?!"

"Mục tiêu của chúng ta là Ildoa. Tôi muốn cậu gửi mệnh lệnh này đi ngay lập tức."

Đây không phải là một trò đùa hay vấn đề về thính giác của anh.

Mệnh lệnh của vị tướng vốn định trấn an viên đại tá, nhưng anh không thể nào bàng hoàng hơn được nữa. Đại tá Lergen không nói nên lời.

"T-tôi xin lỗi, nhưng... ý ngài là chúng ta sẽ tấn công vào mùa đông sao?"

"Đại tá Lergen, Văn phòng Bộ Tổng tham mưu làm việc rất tốt. Với những sắp xếp mà Trung tá Uger đã thực hiện về mặt đường sắt, chúng ta có thể tiến hành một cuộc tấn công mùa đông, tùy vào chiến lược. Chúng ta có thể loại Ildoa ra khỏi cuộc chơi."

"Tướng quân Zettour! Ngài đã từng khăng khăng phản đối một cuộc tấn công như vậy...!"

Nỗi tuyệt vọng có thể nghe rõ trong giọng nói khi anh thốt lên, nhưng cấp trên của anh chẳng hề nao núng.

Đương nhiên là ta đã từng, Tướng Zettour dường như muốn nói vậy khi gật đầu với thái độ điềm tĩnh thường ngày.

"Tôi vẫn giữ nguyên suy nghĩ đó, nhưng như tôi đã nói, họ đã buộc tay chúng ta rồi."

Tướng Zettour thở dài.

Rồi ông lấy điếu xì gà ra khỏi gạt tàn để tiếp tục hút. Với giọng nói khô khốc, ông bày tỏ sự bực bội của mình trước tình cảnh này trong khi lấy một que diêm để châm lại điếu xì gà.

"Việc đem trung lập vũ trang vào cuộc chơi này đã hiệu quả lật ngược bàn cờ, đi ngược lại hoàn toàn với ý muốn ban đầu của tôi. Giờ khi họ đã hành động như thế, chẳng còn nhiều chỗ để bàn cãi về vấn đề này nữa."

Đó không phải là lựa chọn của ông — ông chưa bao giờ có tự do để đưa ra một lựa chọn cả.

"Đây không còn là chuyện tôi muốn làm gì nữa. Việc Ildoa lập liên minh trung lập vũ trang với Hợp chúng quốc đã đưa họ từ mức rủi ro có thể chấp nhận được trở thành một khoản nợ xấu đối với Đế quốc."

Tướng Zettour có lẽ sẽ để mặc họ nếu họ chỉ là một quả bom sẽ chẳng bao giờ phát nổ. Nguy cơ về một vụ nổ có thể xảy ra là mức độ chịu đựng tối đa mà ông có thể dành cho đồng minh của mình.

Nhưng liệu có còn đúng như vậy hay không, một khi họ đang gây áp lực lên thời gian biểu của vị tướng? Thời gian là vốn quý, và Đế quốc không có lấy một khoảnh khắc để lãng phí.

"Chúng ta không có thời gian. Đây là vấn đề lớn nhất của chúng ta, Đại tá. Điều nhiều nhất tôi có thể làm là tiếp tục cuộc chiến đấu này, dù nó có vô ích đi chăng nữa."

Dù biết đây không phải là điều có thể nói ra thành lời, để Đế quốc có thể nắm được thế chủ động — ngay cả khi chỉ để rồi thua cuộc — họ cũng phải ưu tiên tháo ngòi nổ quả bom này trong khi Phó Chỉ huy trưởng Zettour là người duy nhất còn đứng gác. Việc này chẳng khác gì việc phá dỡ những căn nhà gỗ nằm trên đường đi của ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Vấn đề khác là những mảnh ghép cần thiết vẫn chưa khớp vào đúng chỗ. Nếu Ildoa định gây phiền toái trên mặt trận này, nó cần phải được xử lý, dù có phải lật đổ toàn bộ chiến trường đi chăng nữa. Đôi khi, sự hủy diệt có tính toán là cách duy nhất để tránh sự sụp đổ trên quy mô lớn hơn.

Đây là lý do vì sao một Tướng Zettour lãnh đạm vẫn tiếp tục bước theo con đường này. Dẫn dắt quân đội là công việc của ông, và ông sẽ đảm nhận nó cho trọn vẹn.

"Thật khó để chấp nhận cái raison d'état đầy tự tôn của Ildoa. Chúng ta cần phải sửa lại nhận thức sai lầm của họ rằng đây chỉ là một cuộc chiến thông thường. Đây là một cuộc chiến tranh thế giới, Đại tá... Đây là một cuộc chiến tranh thế giới."

Là người lãnh đạo của dân tộc mình, ông đang thúc đẩy cốt truyện mà đất nước mình sẽ tuân theo, một cách hết sức tự nhiên.

Những lời ấy thoát ra khỏi đôi môi ông giữa làn khói thuốc.

"Tôi nghĩ cậu cũng đã biết về kế hoạch của ông ấy rồi."

"Tôi không rõ ngài đang nói về chuyện gì, thưa ngài."

"Kế hoạch tấn công Ildoa mà Rudersdorf từng nhờ cậu soạn thảo lúc ông ấy còn sống ấy. Tôi đã đọc qua tất cả những gì ông ấy cất giữ trong cái két sắt nhỏ của mình... Đừng có giả vờ như cậu không biết gì về nó."

Ông ném cho viên đại tá một ánh nhìn như một giám thị coi thi. Nhận ra mình không thể giả vờ ngây ngô được nữa, Đại tá Lergen đành chịu thua.

"Suy đoán của tôi là đó là một kế hoạch tấn công dồn lực ngay từ đầu..."

Theo những gì Đại tá Lergen có thể nhận định, sức mạnh của Đế quốc đang cạn kiệt với tốc độ chóng mặt. Tệ hơn nữa, họ sẽ phải vượt qua dãy núi ở biên giới để đến được Ildoa. Với anh, điều rõ ràng là trận chiến cần phải kết thúc thật nhanh chóng. Quân đội Đế quốc không còn đủ sức để thực hiện một cuộc tấn công tiếp theo nữa. Họ cần phải kết thúc cuộc chiến bằng một đòn quyết định duy nhất nếu muốn có bất kỳ hy vọng nào giành chiến thắng.

"Suy đoán của tôi là cuộc tấn công sẽ là một canh bạc. Một canh bạc đặt cược vào tốc độ và có tính đến những sai lầm trong quá khứ."

"Đó là một suy đoán khôn ngoan, Đại tá. Gần như chính xác những gì Rudersdorf đã nghĩ đến."

Tướng Zettour nhoẻn cười khi xác nhận suy luận của Đại tá Lergen. Với những tiền đề sẵn có, bất kỳ sĩ quan Bộ Tổng tham mưu nào xứng đáng với danh xưng của mình cũng nên có thể đưa ra một câu trả lời tương tự.

Đế quốc không còn dư dả nhân lực sau khi đã đổ quá nhiều người vào vũng lầy ở phương đông. Với cuộc chiến tranh chiến hào ở phương tây bào mòn dần những gì còn sót lại, sự sụp đổ rõ ràng đang cận kề. Điều cuối cùng Đế quốc có thể chịu đựng được là mất thêm người dân của mình nữa. Với cả một thế hệ đã ra trận, việc tiêu hao thêm số dân còn lại sẽ đồng nghĩa với việc từ bỏ tương lai của Tổ quốc.

Vậy thì, phải chăng họ nên dùng pháo binh dội bom đất nước ấy đến tan hoang để giữ được mạng người? Đây là câu trả lời mà một cuốn sách giáo khoa có thể đưa ra.

Đế quốc biết rõ từ kinh nghiệm rằng học thuyết hỏa lực pháo binh phối hợp của mình đã được kiểm chứng, đáng tin cậy.

Kết hợp với các chiến thuật thâm nhập phù hợp, điều này có thể đánh bại kẻ địch một cách gọn gàng, nếu chúng dựa vào chiến tranh chiến hào và các công sự phòng thủ kiên cố.

Đế quốc đã thực hiện được điều này cả về mặt lý thuyết lẫn thực tiễn. Nếu quân đội có thể lựa chọn một cuộc tấn công toàn diện trực diện, họ sẽ không hề do dự mà làm ngay. Mặc dù, nếu vẫn còn những lựa chọn khác trên bàn cân, Quân đội Đế quốc hoàn toàn chẳng có lý do gì để giao chiến với Ildoa ngay từ đầu.

Sau khi Đế quốc đã tham chiến quá lâu, nó không còn là đất nước như xưa nữa.

Đạn pháo của họ đâu rồi?

Súng ống của họ đâu rồi?

Càng tệ hơn nữa. Lương thực cần thiết để tiến hành chiến tranh chiến hào đâu rồi?

Và như thể chưa đủ tồi tệ khi hệ thống đường sắt đang trong tình trạng xuống cấp, làm sao quân đội có thể huy động tất cả những gì cần thiết để tiến hành một cuộc chiến tiêu hao ở quy mô này?

Thép của Đế quốc đâu rồi? Dầu mỏ của họ? Kim loại quý của họ? Bất kỳ nguồn tài nguyên nào mà Quân đội Đế quốc cần để tiếp tục cuộc chiến này đang ở đâu?

Sự thiếu thốn tài nguyên kinh niên của Đế quốc đã làm mụ mị trí óc của các nhà lãnh đạo. Chỉ còn một kết luận cuối cùng, mang tính liều lĩnh, mà các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu — những người đã đốt cạn hết lý trí thông thường của mình làm mồi cho ngọn lửa chiến tranh toàn diện đang bùng cháy dữ dội — sẽ đi đến...

Vì sẽ không thể chiến đấu lâu dài do trữ lượng đạn pháo và các loại vật tư khác của chúng ta ít ỏi, quân đội sẽ phải tiến hành một cuộc tấn công quyết liệt và kết thúc giao tranh thật nhanh chóng.

Tướng Zettour bật cười khan. Trong lúc cố gắng hình dung ra bản lộ trình mơ hồ mà người bạn của mình để lại, ông tưởng tượng ra vị Tướng Rudersdorf ngờ nghệch đang vắt óc suy nghĩ để tìm ra câu trả lời.

"Nhìn chung... đây là một kế hoạch tồi tệ. Hoàn toàn không giống bất cứ điều gì tôi mong đợi từ ông ấy."

Cách ông lắc đầu và nở một nụ cười bối rối đã nói lên rất nhiều về sự thất vọng của vị tướng. Càng rõ ràng hơn là chút khinh miệt phảng phất trong giọng nói của ông.

"Thật tẻ nhạt," ông buột miệng thở dài. "Ma quỷ ẩn nấp trong từng chi tiết."

Ông thở dài một hơi đầy tiếc nuối.

"Đáng lẽ điều này phải hiển nhiên, ngay cả với một kẻ ngốc như Rudersdorf. Có vẻ như ông ấy đã gánh vác quá nhiều trên vai và quên mất bản chất của việc trở thành một nhà chiến lược."

Vị tướng lắc đầu, lấy ra một xấp tài liệu từ chiếc két sắt bên cạnh bàn làm việc, rồi đưa cho Đại tá Lergen.

"Đọc cái này đi," ông nói rồi quay lại với điếu xì gà của mình. Khi vừa hoàn tất việc trang trí trần nhà bằng một làn khói đẹp mắt, ông hướng sự chú ý về phía thuộc hạ của mình, người dường như đã đọc xong các tài liệu ông vừa đưa.

"Xin phép được nói thẳng, thưa ngài, kế hoạch này có vẻ hơi mạo hiểm đối với một kế hoạch tấn công, nếu có gì đó cần nói thì..."

Đại tá Lergen nghĩ rằng kế hoạch này có vẻ khả thi, dù anh sẽ chẳng có cơ hội để bày tỏ ý kiến này. Trước khi anh kịp bênh vực cho kế hoạch của Tướng Rudersdorf, anh đã bị ngắt lời bởi một tiếng thở dài đầy hàm ý.

"Nó quá đỗi điển hình. Nó chẳng qua chỉ hơi liều lĩnh mà thôi."

Đại tá Lergen ngây người nhìn cấp trên của mình. Nhà chiến lược bên trong Tướng Zettour khiến gương mặt ông nhăn lại thành một cái cau mày khi ông tiếp tục.

"C-cậu nghĩ có thể tìm thấy một kế hoạch như thế này trong sách giáo khoa sao?"

Câu trả lời cho câu hỏi này là một cái gật đầu chắc nịch, không chút do dự.

"Nhớ lại phương đông đi, Đại tá."

Chỉ đến lúc này mới nhận ra Đại tá Lergen chưa theo kịp mình, Tướng Zettour bất chợt khoác lên vai trò của một người thầy thân thiện và khuyến khích viên đại tá tự mình suy nghĩ.

"Đây là một cơ hội học hỏi tốt cho cậu đấy, Đại tá. Cậu nghĩ kế hoạch này còn thiếu điều gì?"

"Nó cần phải ưu tiên việc chọc thủng phòng tuyến địch... và có lẽ là một cuộc phục kích được thực hiện khéo léo."

"Chính xác là như vậy. Nó cần một cuộc tấn công trực diện. Cùng một phương pháp tôi từng dùng với Liên bang ở phương đông. Nói tôi nghe, Đại tá, cậu có biết họ gọi tôi là gì bên phương đông không?"

Một kẻ bịp bợm và một tay lừa đảo. Một trong những từ tử tế hơn mà họ dùng là ảo thuật gia. Đại tá Lergen không định nói thẳng điều này với cấp trên của mình.

Sau một thoáng do dự, anh chọn một cách trả lời gián tiếp hơn.

"Rằng ngài là một người có nhiều mưu mẹo."

"Đó là một cách nói hay đấy. Cốt lõi của cảm nhận đó chính là thực tế rằng Đế quốc không còn ở vị thế để thực hiện những cuộc tấn công trực diện đơn giản nữa. Chúng ta hẳn đã đầu hàng từ lâu rồi nếu cứ chơi đúng theo sách vở."

Để lộ rõ thái độ bi quan của mình đến mức tối đa, Tướng Zettour từ từ đứng dậy và quay mặt về phía một bức tranh treo trên tường.

Đây là văn phòng thuộc về phó chỉ huy trưởng Bộ Tổng tham mưu, nên những bức tranh treo trên tường đều là những kiệt tác nổi tiếng. Bức mà Tướng Zettour để mắt đến là một bức tranh khắc họa niềm hân hoan theo lối tôn vinh chủ nghĩa lãng mạn.

Nó khắc họa lịch sử của Đế quốc. Đó là một sự thể hiện ngây thơ nhưng chân thật — và cũng không hoàn toàn không có phần ngượng ngùng — về cái tôi dân tộc, bắt nguồn từ cả sự thống nhất tổ quốc lẫn vô số chiến thắng của họ.

Bức tranh ấy toát lên tinh thần lạc quan. Niềm hy vọng cho tương lai của Đế quốc. Cho vinh quang và danh dự. Nó khắc họa những chiến binh quả cảm đã tạo nên đất nước vĩ đại này và chưa bao giờ nghi ngờ vận mệnh của mình. Đương nhiên, nếu việc mô tả những trận đại chiến bớt được nhấn mạnh hơn một chút, có lẽ đã có chỗ cho một vẻ đẹp thẩm mỹ kín đáo và tinh tế hơn... Dù sao đi nữa, bức tranh này vẫn treo trên tường sân khấu huyền thoại mang tên Văn phòng Bộ Tổng tham mưu.

Vị tướng tưởng tượng rằng rất nhiều bậc tiền bối của mình hẳn đã từng tìm kiếm những chiến lược hoàn hảo. Có lẽ kiệt tác này đóng vai trò như một lời nhắc nhở họ về trách nhiệm của mình đối với lịch sử.

Tuy nhiên, điều mà chủ nhân hiện tại của văn phòng này tìm kiếm không phải chiến thắng, mà là một con đường để vượt qua thất bại của đất nước mình. Khoảng cách giữa cảm xúc mà người họa sĩ đã dồn vào bức tranh và cảm xúc của vị tướng lớn đến mức nó khiến Tướng Zettour cảm thấy khổ sở chỉ khi nhìn vào bức tranh ấy... Nhưng ông còn có thể làm gì khác đây?

Đại tá Lergen chỉ có thể phỏng đoán về những suy nghĩ sâu kín nhất của vị tướng, nhưng có một điều chắc chắn: anh chưa bao giờ thấy vị tướng trông yếu đuối đến vậy như lúc ông đang nhìn chằm chằm vào bức tranh ấy.

"Chúng ta cần phải viết lại sách giáo khoa của đất nước mình. Có hàng tá, hàng tá cuốn sách giáo khoa viết về chiến thắng, nhưng không một cuốn nào dám thử động chạm đến ý niệm về việc xử lý thất bại."

Vị tướng hé lộ đôi chút về nỗi trăn trở mà ông đang phải vật lộn. Thật đau đớn làm sao khi Đại tá Lergen đồng cảm sâu sắc đến vậy với tâm sự ấy. Một cuộc giằng xé đầy khổ sở đang xé nát anh từ bên trong. Anh không có câu trả lời nào.

Cuối cùng, Tướng Zettour quay lưng khỏi bức tranh để nở một nụ cười gượng gạo với viên đại tá trước khi tiếp tục.

"Những câu chuyện về sự anh dũng thì đẹp đẽ đấy, nhưng chúng chẳng còn mấy giá trị đối với chúng ta lúc này nữa."

Vị tướng, bị bào mòn bởi thời gian dài chôn chân trong vũng lầy phương đông, nói bằng một giọng mệt mỏi, tương phản rõ rệt với bức tranh về một tương lai đầy lạc quan.

"Thực tại thật tàn khốc và xấu xí, nhưng cũng không thể phủ nhận được."

Dù có khó chịu đến đâu.

Dù có bất đắc dĩ đến đâu.

Dù họ có ước gì nó không phải như vậy, thì đây vẫn là thực tại mà họ đang sống. Mọi chuyện xảy đến với Đế quốc đều là điều không thể phủ nhận.

Chiến tranh toàn diện đã biến thành chiến tranh thế giới, khiến triển vọng của họ trở nên hoàn toàn rõ ràng — sự thật thì tàn nhẫn.

Chiến tranh được đánh bằng những con số.

Dù chính con người là những kẻ chiến đấu trên chiến trường, họ không còn là những cá thể nữa. Tất cả bọn họ chỉ còn là những con số. Dù cái chết của một người có thể là một bi kịch, có một sự tha hóa bệnh hoạn trong cách một nhà lãnh đạo học được cách hy sinh hàng chục ngàn người mà không hề chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc.

Tướng Zettour thở dài trước khi lê bước trở về với thực tại, quay về vị trí của mình — chiếc bàn làm việc.

"Có lẽ tôi hơi câu nệ quá rồi."

An vị vào chỗ ngồi, vị tướng ngước nhìn lên trần nhà trong giây lát. Đại tá Lergen không hề biết điều này, nhưng ánh nhìn ấy xuất phát từ sự tò mò... để xem thử có bức tranh nào trên đó hay chăng.

Nhưng... đúng như ông đã hình dung, đó chỉ là một trần nhà bình thường.

Tôi cá là các bậc tiền bối của mình chưa bao giờ phải ngước nhìn trần nhà để tìm câu trả lời. Tôi ghen tị thật đấy.

Tướng Zettour thầm cau có trong lòng trước khi quay lại chủ đề đang bàn.

"Chúng ta có thể theo kế hoạch của Rudersdorf về việc huy động quân đội và hậu cần. Điều chúng ta sẽ thay đổi là hướng tấn công chủ lực. Chúng ta sẽ không tiến quân bằng một bức tường lính."

"Ngài định sử dụng cùng chiến thuật ngài đã dùng ở phương đông sao?"

"Chính xác. Chúng ta sẽ tập trung vào việc xuyên thủng phòng tuyến của họ bằng những mưu mẹo. Lần này, chúng ta sẽ dùng đường bộ của họ."

Thái độ vô tư mà ông nói ra điều này chẳng hề tương xứng với sự đơn giản thái quá của đề xuất ấy. Bất kỳ sĩ quan nào hiểu rõ tình trạng hiện tại của Đế quốc hẳn sẽ thấy vô cùng khó nuốt trôi đề xuất này.

"Ngài định để binh lính dùng đường bộ để tiến quân...? Nếu chúng ta định dùng đường bộ, thưa ngài, chúng ta sẽ cần ưu thế trên không."

Đường bộ rất tốt cho những đợt tấn công thần tốc. Việc không có chướng ngại vật giúp việc di chuyển nhanh trên đường trở nên khả thi. Tuy nhiên, chính sự thiếu vắng chướng ngại vật ấy cũng khiến bất kỳ binh lính nào sử dụng đường bộ trở thành mục tiêu hàng đầu. Nói cách khác, chỉ cần một chiếc máy bay địch cũng có thể dễ dàng tiêu diệt bất kỳ binh lính hay phương tiện nào bị bắt gặp trên đường. Không có sự yểm trợ trên không, ngay cả việc cân nhắc di chuyển bằng đường bộ cũng là điều không thể.

"Thưa ngài, không lực của chúng ta đóng ở phương nam đơn giản là không đủ khả năng cho nhiệm vụ này. Do hòa bình đã được duy trì dọc biên giới Ildoa, chúng ta chỉ thiết lập mức phòng không tối thiểu ở khu vực đó." Dù không thích sự thật này chút nào, đó vẫn là bổn phận của Đại tá Lergen phải chia sẻ thông tin ấy. "Kế hoạch tôi vừa đọc xong chỉ bao gồm sự yểm trợ trên không hạn chế, và chúng ta không có máy bay để điều thêm về phương nam. Vì vậy, tôi không nghĩ chúng ta có thể đáp ứng được điều kiện tiên quyết cho một cuộc tấn công dựa trên đường bộ."

Cậu sai rồi đấy, Tướng Zettour dường như muốn nói vậy khi lắc đầu. Ông tin rằng nguyên tắc tập trung hỏa lực đã chỉ ra rõ ràng rằng nó quan trọng nhất chính vào lúc tổng hỏa lực của họ đang thiếu hụt.

Với vẻ gan dạ hiện rõ trên gương mặt, vị tướng chỉ ra những lựa chọn của họ.

"Chúng ta còn không lực ở phương tây. Và ở phương đông nữa. Thực ra, còn có những chiếc máy bay đang nằm im tại các sân bay trên khắp Tổ quốc, kể cả ở thủ đô. Chúng ta có thể đang cạn kiệt máy bay, nhưng vẫn còn đủ để giành được ưu thế trên không tạm thời tại một địa điểm duy nhất."

"...Ngài không thể nghiêm túc về chuyện này được."

"Nghe có giống một trò đùa với cậu không? Chúng ta sẽ dùng những chiếc máy bay ném bom không được cử đi phá hủy sân bay địch để thổi bay đường sắt của họ, coi như một lời tuyên chiến."

Lời nói của vị tướng chẳng qua chỉ là lý thuyết suông, nhưng chúng khiến Đại tá Lergen câm nín.

Ưu thế trên không.

Dù chỉ là lý thuyết, nếu họ có được điều này—

Nếu họ có thể loại bỏ mối đe dọa từ không lực địch bằng một đòn tấn công bất ngờ—

Nếu họ có thể tước đoạt khả năng cơ động của kẻ địch và tự do tiến quân—

Những câu hỏi này đều nằm trong phạm trù của những giả thuyết viển vông. Tuy nhiên, những khả năng ấy lại quá đỗi hấp dẫn để có thể gạt bỏ hoàn toàn.

"Cậu nghĩ sao, Đại tá? Tôi muốn nghe ý kiến của cậu. Cậu nghĩ Ildoa có thể trụ vững trước một cuộc tấn công như thế này không?"

"Theo những gì tôi biết, đường sắt Ildoa vẫn đang vận hành theo lịch trình thường lệ."

Đại tá Lergen biết rõ điều này. Ildoa đang được hưởng thái bình; họ không ở vị thế phải hành động nhanh chóng. Không một tổ chức nào của Ildoa lo lắng rằng đất nước mình có thể bị cuốn cưỡng ép vào cuộc chiến. Thực tế, người Ildoa hoàn toàn tin chắc rằng chiến tranh sẽ kết thúc mà không bao giờ khiến họ dính líu vào, miễn là họ không mở màn chiến sự.

Chính vì thế, với sự tin tưởng chắc nịch, Đại tá Lergen chia sẻ lời khuyên của mình.

"Họ sẽ không có bất kỳ sự phong tỏa nào chuẩn bị sẵn cho chúng ta. Thực ra, về mặt phòng không cho sân bay của họ... tôi tin rằng sẽ tương đối dễ dàng để chúng ta vô hiệu hóa đường băng của họ."

"Cậu nghĩ họ sẽ mất bao lâu để khôi phục lại đường sắt và đường băng?"

"Tôi tin tốc độ của Ildoa trong khía cạnh này còn kém xa so với Liên bang."

Nghe vậy, Tướng Zettour vỗ tay đầy vui sướng.

Bốp, bốp, bốp.

Tiếng vỗ tay ấy vang khắp căn phòng với một nhịp điệu êm ả trước khi Tướng Zettour cuối cùng chia sẻ kết luận của mình.

"Xuất sắc. Điều đó có nghĩa đây là một cuộc chiến chúng ta có thể đánh được."

Lời nói của ông ngắn gọn nhưng tràn đầy niềm tự hào và sự tự tin. Nếu có gì thì, ông dường như hoàn toàn tin chắc rằng Đế quốc sẽ giành chiến thắng.

Như thể ông là một nhạc trưởng đang cố khắc tên mình vào lịch sử, ông tiếp tục phác họa chi tiết sân khấu mà mình hình dung.

"Chúng ta sẽ đục một lỗ thủng vào tuyến phòng thủ của họ và làm họ tê liệt bằng cú sốc và nỗi kinh hoàng. Chúng ta sẽ tiến quân theo đội hình bậc thang. Nếu chúng ta có thể xuyên thủng phòng tuyến đầu tiên của họ, con đường sẽ mở ra cho chúng ta."

"Sẽ rất khó khăn, nhưng nếu điều này thành công thì..."

"Chúng ta sẽ khiến nó thành công. Nếu cần, chúng ta sẽ dùng roi vọt để thúc quân tiến lên. Một khi cuộc tấn công đã bắt đầu, không gì có thể ngăn cản được ngay cả những tân binh."

Việc dàn dựng cuộc tấn công này sẽ không hề đơn giản. Mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn kể từ trước chiến tranh, khi công cụ bạo lực của Đế quốc vẫn còn trong tình trạng hoàn hảo. Quân đội đã bị thu gọn lại thành một tập hợp hỗn tạp giữa những người lính trẻ và những người lính già, hầu như chẳng còn khoảng giữa. Trong Quân đội Đế quốc hiện tại, các chỉ huy cần phải nghĩ ra cách để đơn vị của mình di chuyển theo đúng ý định. Điều này càng đúng gấp đôi đối với các sĩ quan chỉ huy ngoài mặt trận phía đông.

Sự tự tin trong đề xuất tăng cường động lực của Tướng Zettour đã khiến Đại tá Lergen có thể chia sẻ được niềm tin ấy. Cơ hội chiến thắng của họ không hề nhỏ. Có đầy đủ cơ sở để họ hy vọng.

Dù vậy, điều này không khiến mọi chuyện dễ dàng hơn chút nào đối với viên đại tá. Những nỗi băn khoăn của anh không nằm ở bản thân chiến lược. Việc anh đang bàn bạc chuyện tấn công chính đất nước mà anh đang nỗ lực đàm phán hòa bình cùng... khiến đầu óc người đàn ông ấy quay cuồng.

Trong khi cố gắng trấn tĩnh bản thân, Đại tá Lergen nhận ra cấp trên của mình đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Nhân tiện, Đại tá. Tôi thấy cần phải hỏi... Cậu ổn chứ...? Trông cậu không được khỏe lắm. Sức khỏe cậu có ổn không?"

"...Chà, hiện có nhiều vấn đề khiến tôi lo lắng lắm."

"Có phải liên quan đến các cuộc đàm phán hòa giải không?"

Đại tá Lergen im lặng gật đầu với vẻ mặt u ám. Sự ăn năn vì sai lầm của mình khiến người yêu nước tốt bụng ấy đau khổ vô cùng. Nếu anh thành công, mọi chuyện hẳn đã không tồi tệ đến mức này đối với cả hai quốc gia.

Lời thú nhận về cơn giằng xé nội tâm ấy được đáp lại bằng một nụ cười.

"Ồ, đó là điều khiến cậu lo lắng sao? Đại tá?"

"Vâng..."

Cấp trên của anh, người vừa mới bình thản bàn về chiến lược chiến tranh, chuyển sang một giọng điệu dịu dàng hơn khi giải quyết những mối lo của Đại tá Lergen.

"Đại tá Lergen, hãy nghỉ ngơi một thời gian đi."

"Tôi không thể là người duy nhất được nghỉ ngơi khi có quá nhiều việc phải làm..."

Dù ý thức trách nhiệm khiến anh từ chối lời đề nghị ấy, có một cảm giác khó chịu khác, cực đoan hơn, chạy khắp tâm trí anh.

Có điều gì đó không ổn.

Tướng Zettour là một con quỷ đích thực khi nói đến việc chỉ huy thuộc hạ của mình. Liệu ông có phải là kiểu người bảo thuộc hạ mình nghỉ ngơi vì quan tâm đến sức khỏe của họ không? Không, ông là kiểu người sẵn sàng đẩy ngay cả những người lính kiệt sức nhất vào một trận chiến cơ động nếu cần thiết.

Điều vị tướng nói tiếp theo sẽ trực tiếp giải quyết nỗi khó chịu đang dày vò tâm trí anh.

"Cậu thấy đấy, người chỉ huy trung đoàn tăng số tám mà chúng ta sẽ sử dụng trong cuộc tấn công đã ngã bệnh."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Đại tá Lergen hiểu được ý nghĩa sâu xa hơn của câu nói này và nhăn mặt gượng gạo. Anh biết mình sắp nhận được một nhiệm vụ mới từ Tướng Zettour.

"Tôi đang gặp khó khăn trong việc tìm người thay thế ông ta. Cậu nghĩ sao? Tôi nghĩ chút không khí trong lành sẽ tốt cho cơ thể cậu đấy."

"...Tôi tưởng ngài định cho tôi nghỉ ngơi mà?"

"Người ta nói bệnh tật đến từ khí độc trong không khí. Chuyển đến nơi có không khí trong lành hơn có thể rất hiệu quả khi cậu không được khỏe. Tôi nói từ kinh nghiệm bản thân đấy."

Tướng Zettour nói theo tinh thần không phải cậu nói gì mà là cậu nói như thế nào. Nơi có không khí trong lành hơn ấy chính là một vùng chiến sự nóng bỏng.

Dù vậy, một cách kỳ lạ, có một phần trong Đại tá Lergen cảm thấy điều đó có lẽ thực sự tốt cho anh.

"Vận động cả trí óc lẫn thể chất bên ngoài văn phòng có thể giúp xua tan những mối lo không cần thiết. Và việc có thể tập trung vào một chiến dịch duy nhất chắc chắn sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn với cậu."

Vị tướng liếc nhìn anh, ngụ ý rằng ông sẽ không chấp nhận câu trả lời "không".

Chuyện như thế này thường được xem là một hình thức đày ải... nhưng nhìn vào mức độ mà cấp trên của mình sẵn lòng dồn hết tâm huyết vào cuộc chiến chống Ildoa, viên đại tá nhận ra mình được cần đến ở vị trí mới ấy.

Tiếng nói thuyết phục nhất, tuy nhiên, lại đến từ con quỷ đang thì thầm trong tâm trí anh.

Nếu tập trung vào công việc ngoài chiến trường có thể đẩy hết mọi chuyện chính trị và ngoại giao rắc rối này ra khỏi đầu, mọi thứ cuối cùng có thể trở nên dễ quản lý hơn với mình.

Vậy nên anh chấp nhận lời đề nghị mà không chút do dự.

"Tôi có được toàn quyền chỉ huy lực lượng đặc nhiệm của mình không?"

Đây là tất cả những gì cần được xác nhận giữa hai nhà chiến lược. Cấp trên của anh khoanh tay lại và mang vẻ mặt nghiêm nghị khi lắc đầu.

"Tiếc là cậu chỉ là người thay thế tạm thời thôi. Là nhân viên tham mưu thường trú đang lấp chỗ trống. Cố mà thu xếp ổn thỏa với tư lệnh sư đoàn nhé."

"Vậy là còn tùy vào ai sẽ là cấp trên của tôi."

Có một chút miễn cưỡng trong giọng nói của anh. Không phải vị tư lệnh sư đoàn nào cũng sẽ chào đón một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu với vòng tay rộng mở — đặc biệt là một người có thể chất vấn lại họ hoặc có chính kiến riêng.

Nhận ra sự do dự của Đại tá Lergen khi anh chia sẻ những băn khoăn của mình, Tướng Zettour gật đầu.

"Cậu sẽ là phó tham mưu trưởng tạm thời của Trung tướng Jörg. Ông ấy chỉ huy một trong những đơn vị tăng trung tâm của chúng ta, nhưng... vì cậu quen biết với nhau, tôi chắc cậu biết rõ hết mọi chuyện về nó rồi. Vậy là chuyện này khá dễ dàng, đúng không?"

May mắn thay, Đại tá Lergen quen biết với vị trung tướng này.

"Tướng Jörg và tôi cùng thăng tiến trong cùng một trung đoàn. Ông ấy là tiền bối của tôi."

Cùng xuất thân từ một trung đoàn thường tạo nên mối liên kết vững chắc giữa các sĩ quan. Có một truyền thống đẹp đẽ trong Quân đội Đế quốc, khi các đồng đội cùng trung đoàn thường xuyên gặp gỡ và chia sẻ bữa cơm cùng nhau. Đáng buồn thay... cả đồng đội cùng trung đoàn lẫn lương thực để đặt lên bàn ăn đều đã trở nên khan hiếm kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

Dù vậy, vì cả hai đều xuất thân từ cùng một trung đoàn, Đại tá Lergen biết rõ Trung tướng Jörg. Thực ra, họ khá thân thiết với nhau. Được làm việc cùng ông sẽ cho viên đại tá cơ hội phát huy hết khả năng của mình mà không cần dè dặt.

"Vậy thì có vẻ như tôi đã tình cờ đưa ra một lựa chọn nhân sự đúng đắn. Nếu cả hai cùng xuất thân từ một trung đoàn, hẳn sẽ dễ dàng nắm bắt được tính khí của ông ấy ngoài chiến trường và giao tiếp thuận lợi."

Liệu đó có thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không? Cục Hậu cần không nhất thiết có quyền quyết định nơi đóng quân của binh lính, nhưng sĩ quan lại là chuyện khác. Điều này có thể đúng dưới thời Tướng Rudersdorf, nhưng đây lại là Tướng Zettour mà anh đang đối diện.

"Tôi rất cảm kích sự chu đáo của ngài."

Tướng Zettour mỉm cười khi nhìn Đại tá Lergen khẽ cúi chào.

"Tôi cá là cậu sẽ thích thú với chuyện này lắm đấy. Tôi ghen tị với cậu thật đấy, Đại tá."

"Không ngờ có ngày tôi lại nghe được những lời này từ ngài..."

Được ra thực địa luôn luôn thử thách trí tuệ của một sĩ quan. Trớ trêu thay... nhiều sĩ quan tham mưu ngoài mặt trận lại thấy đây là vị trí thú vị nhất. Đó là nơi họ có thể sử dụng quyền hạn của mình để chiến đấu ở tầm chiến lược, và mọi công việc vặt vãnh có thể để lại cho người khác trong khi họ tập trung vào công việc chính.

Đây là lý do vì sao Tướng Zettour, người đang phải gánh chịu áp lực chưa từng có, lại nửa đùa nửa thật bày tỏ sự ghen tị của mình.

"Sự thật là vậy đấy. Cứ nhìn tôi mà xem, tôi phải xử lý tất cả những rắc rối này ở hậu phương." Với tất cả quyền lực trên đời — cùng áp lực đi kèm với nó — ông tiếp tục. "Tôi phải đối phó với đám chính khách, các nhà ngoại giao, và bất kỳ rắc rối chẳng liên quan nào khác tìm đến tôi, tất cả trên cả gánh nặng giám sát chiến lược chiến tranh quốc gia của chúng ta. Tôi nghĩ mình có quyền pha trò một hai câu chứ."

"Liệu như vậy có hơi quá phóng túng không, thưa ngài?"

Đại tá Lergen cảm thấy bất an vì biết đây là một lời nhận xét thô lỗ, nhưng Tướng Zettour đáp lại anh bằng một ánh mắt kinh ngạc đầy bất ngờ.

"Đại tá, nếu chúng ta đang chiến đấu trong một trận chiến đang thắng thế, chúng ta có thể để mình chìm đắm trong nỗi khổ sở mà chiến tranh mang lại. Chúng ta có thể căm ghét chiến tranh vì sự khủng khiếp thực sự của nó. Nhưng tôi có thể đảm bảo với cậu, từ kinh nghiệm của tôi ở phương đông, rằng tốt nhất là nên vứt bỏ mọi gánh nặng cảm xúc khi cậu đang lâm vào một tình thế thực sự khó khăn. Sẽ tốt hơn nhiều nếu cố gắng tận hưởng bản thân mình."

NGÀY HÔM ĐÓ, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC

Mệnh lệnh được truyền từ cấp trên xuống cấp dưới. Không bao giờ có ngoại lệ trong chuyện này. Điều tương tự cũng đúng với các chuyên gia đánh nhanh rút gọn trong Chiến đoàn Salamander, những người luôn phải thực hiện đủ loại nhiệm vụ có vẻ như vô lý cho Bộ Tổng tham mưu.

Theo cách này, hôm nay, Tanya nhận lệnh của mình từ Đại tá Lergen — người truyền tin.

Tôi mở phong bì và ngay lập tức lặng lẽ đọc những tài liệu bên trong. Phần đầu tiên tôi đọc là ngày tháng, người ký, và mục tiêu chính. Việc xác nhận định dạng mệnh lệnh là bước đầu tiên cơ bản khi nhận lệnh mới. Sau khi xác định không có vấn đề gì về mặt này, tôi tiếp tục đọc qua khung sườn chung, chỉ để rồi thấy máu rút hết khỏi mặt mình.

Trấn tĩnh bản thân, tôi nhìn về phía người đưa tin, kẻ đang mang một vẻ mặt nghiêm trọng. Điều này có nghĩa hai chuyện: hắn đã biết rõ nội dung bức điện, và nội dung ấy dường như không phải một trò đùa.

Tôi vội vàng đọc lại từ đầu để tìm xem liệu có bỏ sót điều gì không, nhưng có vẻ như nhận định ban đầu của tôi về nội dung mệnh lệnh là chính xác. Chừng đó cũng đủ khiến Tanya nhăn mặt theo đúng nghĩa đen.

Cô thở dài, rồi lên tiếng bày tỏ ý kiến của mình.

"Tôi đã nhận được mệnh lệnh sát hại các nhà trung gian hòa giải."

"Chuyện này... cũng không phải điều tôi mong muốn xảy ra. Còn khác xa với điều đó nữa. Nhưng chúng ta là những người lính và phải thi hành mệnh lệnh được giao, dù nó có thể khiến ta bàng hoàng đến đâu. Cô có phản đối gì không?"

"Tôi không có gì cả."

Nhân sự cấp dưới sẽ mất quyền lựa chọn ngay khi chính thức nhận lệnh hợp pháp. Thật khó để gọi mối quan hệ quyền lực này trong quân đội là lý tưởng, nhưng đây là cách tổ chức vận hành. Vì tôi là một công dân hiện đại tốt, luôn mong muốn thành thật, tôi phải hoàn thành công việc của mình. Điều tương tự cũng đúng với bất kỳ thường dân nào. Đó là sự thật của cuộc sống, rằng nhiều nhân viên chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo khi công ty ra lệnh cho họ chuyển địa điểm làm việc. Nhưng với quân đội, mệnh lệnh có thể còn nghiêm trọng hơn nhiều so với việc chuyển địa điểm đơn thuần.

Vậy nên, Tanya sẵn lòng nuốt trôi sự bất mãn của mình.

"Ngài... có chắc là ngài ổn với chuyện này không, Đại tá?"

"Đó là một câu hỏi kỳ lạ đấy, thưa Trung tá. Tôi không có cái xa xỉ được chọn lựa mệnh lệnh của mình... Một người lính chỉ có thể có ý kiến cho đến khoảnh khắc họ nhận được mệnh lệnh. Giờ đã nhận lệnh rồi, lựa chọn duy nhất của tôi là loại bỏ bất kỳ chướng ngại nào cản đường và thi hành mệnh lệnh một cách trọn vẹn."

Đại tá Lergen miễn cưỡng gật đầu đồng tình. Cần phải nói thêm rằng trong cử chỉ ấy có sự cam chịu nhiều hơn là sự thấu hiểu.

"Anh nói đúng, Đại tá. Nhưng tôi tự hỏi liệu những mệnh lệnh này có đúng đắn không..."

"Có chuyện gì không ổn sao, thưa Trung tá?"

Tanya hỏi câu này với thiện chí, lo lắng rằng anh đang bị làm việc quá sức, quá căng thẳng, hoặc thiếu ngủ, nhưng Đại tá Lergen chia sẻ mối lo thật sự của mình bằng một giọng nói căng thẳng.

"Họ là nhà trung gian hòa giải... Ildoa là quốc gia duy nhất có thể làm trung gian cho chúng ta. Trung tá biết rõ điều này mà. Chúng ta sắp phá hủy con đường duy nhất giúp mình thoát khỏi cuộc chiến này."

Nghe những lời đầy âu lo ấy, Tanya tin chắc mình đã nhận ra vấn đề.

Đây là vấn đề của tư duy hạn hẹp — có lẽ tương tự với vấn đề mà Đế quốc Nhật Bản từng gặp phải.

"Thưa ngài. Có nhất thiết phải có một nhà trung gian không?"

"Sao cơ?"

Chẳng có lý do gì phải giới hạn mình vào một đối tác duy nhất trong đàm phán cả. Chúng ta không phải Quân đội Quan Đông đối đầu với Liên Xô ở biên giới Mãn Châu, bị buộc phải đàm phán một lệnh ngừng bắn hoặc bị bao vây. Việc quá phụ thuộc vào một nhà trung gian có thể là một điều nguy hiểm. Thất bại lịch sử của Nhật Bản khi quá dựa dẫm vào Liên Xô để đạt được hòa giải đã nói lên rất nhiều điều về việc này. Bất cứ ai am hiểu lịch sử Nhật Bản đều biết rằng còn có những cách khác để làm điều này. Hòa giải vẫn khả thi, ngay cả khi không có nhà trung gian.

Am hiểu lịch sử của mình quả thật là tuyệt vời, phải không nào?

Đó là lý do vì sao Tanya luôn có thể nói với sự tự tin... Nếu có gì thì, cô nói ra từ tấm lòng tốt bụng của mình, trong nỗ lực giúp giảm bớt phần nào căng thẳng của viên đại tá.

"Sao chúng ta không đàm phán trực tiếp với kẻ địch?"

Điều này sẽ giải quyết mọi vấn đề của chúng ta. Ngay cả khi không được vậy, chỉ riêng việc nhìn thấy một giải pháp tiềm năng khác cũng đủ để giúp giảm bớt phần nào gánh nặng tinh thần cho một người lao động. Đây là một kỹ thuật nhân sự cơ bản. Tôi mong đợi một lời cảm ơn cho lời khuyên này. Tôi cảm thấy mình xứng đáng được như vậy, nhưng...

"Đàm phán với kẻ địch mà chúng ta đang tham chiến...? Cô có điên không, Trung tá?"

Phản ứng ấy đi ngược lại mọi kỳ vọng. Dù thấy nghi ngờ về lý do tại sao anh lại phản ứng như vậy, là một người giao tiếp tài giỏi mà cô tự hào, Tanya sẽ đưa ra cho anh manh mối cần thiết.

"Xin lỗi, Đại tá Lergen, nhưng khi nói 'điên,' ý ngài là trong bối cảnh chiến tranh hay hòa bình?"

"Tôi đoán tôi chẳng có cái xa xỉ để lựa chọn."

Có một nỗi cô đơn trong nụ cười của Đại tá Lergen sau khi anh dường như đã tự thuyết phục được điều gì đó với chính mình.

"Chúng ta giết bạn bè. Chúng ta đàm phán với kẻ thù. Chúng ta giết nhà trung gian — đây không phải là cách đúng đắn để tiến hành chiến tranh. Cơn cuồng loạn của Đế quốc đã đạt đến giới hạn của nó..."

"Ngài mong đợi điều gì? Đây là chiến tranh mà."

"Đó là một cách nói tiện lợi đấy."

Tôi nở một nụ cười mơ hồ. Tôi không ngờ lại nhận được phản ứng đó. Đại tá Lergen trông thất thần khi anh nhìn lên trần nhà và tiếp tục.

"Chiến tranh, hả? Tôi vừa mới nhận ra tính hai mặt của chiến tranh. Ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi lý trí và lương tri của chúng ta."

Đại tá Lergen trông kiệt sức khi bàn về bản chất kinh khủng của chiến tranh.

"Đây là lý do vì sao những người chiến đấu quá lâu ở hậu phương cuối cùng trở thành những kẻ tan vỡ... Có lẽ tôi nên xem thời gian ở phương đông của mình như một liều vắc-xin. Tôi nên cảm ơn cô mới phải."

"Nếu tôi có giúp được gì, đó là vinh dự của tôi."

"Vâng, cảm ơn cô, Trung tá Degurechaff. Nhờ có cô... có lẽ tôi đã tìm ra được thứ mình cần để thực sự tham gia vào cuộc chiến này."

"Chẳng phải chính đất nước ngài đã cử ngài ra trận sao, thưa ngài?"

Đại tá Lergen ngây người trong giây lát trước khi bật cười ha hả.

"Ha-ha-ha, đó có lẽ là một cách nghĩ hay hơn đấy. Sẽ tốt cho sức khỏe của tôi hơn. Giờ thì... Trung tá Degurechaff. Tôi cần cô giết vài người Ildoa giúp tôi."

"Vâng, thưa ngài. Nói tôi nghe, ngài thích mì Ý của mình như thế nào?"

"Tôi thích cắt mỏng gọn gàng. Vậy sẽ không cần nhiều nước để luộc đến thế."

"Chỉ cần ra lệnh, tôi sẽ chuẩn bị cho ngài một bữa tối kiểu Ildoa thật ngon lành, thưa ngài."

"Tôi sẽ làm vậy — nếu tôi có cơ hội. Họ sẽ bắt cô làm việc quá sức trong lần dự bị này đấy."

"Lại thêm những yêu cầu vô lý nữa... như thường lệ."

Trung tá Degurechaff phô bày một phản ứng rõ rệt mang tính con người: một nụ cười gượng gạo. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ, dù vậy. Xét theo tuổi tác, hẳn giờ Tanya đã phải là một thiếu nữ rồi... vậy mà cô vẫn chưa cao thêm được một tấc nào kể từ lần đầu viên đại tá gặp cô trên chiến trường. Nếu cô nở một nụ cười thân thiện, đó sẽ là nụ cười của một cô bé nhỏ. Tuy nhiên, nụ cười gượng gạo hiện tại của cô lại là nụ cười của một người lính già dặn.

Anh sẽ không bao giờ hiểu được điều này, nhưng thực ra cũng chẳng quan trọng. Cả hai đều cùng chung số phận bị Tướng Zettour lợi dụng và hành hạ.

Là một trong những thuộc hạ bị vắt kiệt nhất của vị tướng, Đại tá Lergen gần như xem Trung tá Degurechaff như một chiến hữu, khi cô sắp bị điều đến phần nóng bỏng nhất của chiến trường.

"Tôi cũng sẽ ở tuyến đầu ở Ildoa. Chúng ta cùng cố gắng hết mình nhé."

NGÀY 19 THÁNG MƯỜI, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TRỤ SỞ TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG

Những cơn say vẫn còn để lại hậu quả nặng nề cho các đặc vụ. Việc tận hưởng loại rượu ngon nhất luôn phải trả giá đau đớn. Tướng Habergram ngồi trong văn phòng, hút xì gà trong lúc đối mặt với một tình thế mới mẻ, đầy thách thức. Có điều gì đó thật đường hoàng ở người đàn ông chân thành ấy, tràn đầy lòng tự trọng. Dù người khác có nói gì, ông John, đang đứng bên cạnh bàn làm việc của ông, sẽ chẳng bao giờ quên được điều mình đã nghĩ khi chứng kiến cảnh tượng ấy.

Ngay cả trong lúc khốn khổ, một quý ông vẫn cứ là một quý ông.

"Chúng ta cần thừa nhận rằng mình đã đánh giá sai tình hình."

Ông John thầm thở dài trong lòng khi đồng tình với Tướng Habergram đang chán nản.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

Họ đã dự tính loại bỏ một gã khổng lồ — Tướng Rudersdorf — khỏi cuộc chiến. Lẽ ra đó phải là một đòn giáng chí mạng vào Quân đội Đế quốc, nhưng thật khó để mô tả kết quả như vậy. Dù họ đã diệt trừ được một con quái vật, thì trước sự sửng sốt của họ, lại có một con quái vật thứ hai là Tướng Zettour, người đã ngồi vào vị trí đứng đầu Văn phòng Bộ Tổng tham mưu trước khi họ kịp nhận ra.

Thậm chí không có cả thời gian để chớp mắt. Liệu có phải người đàn ông ấy đã tiên đoán được chuyện này sẽ xảy ra không...? Có phải một trong những vụ rò rỉ liên tục đã đưa thông tin về vụ ám sát đến tay Tướng Zettour không? Dù ý tưởng ấy gần như hoang đường, cả Tướng Habergram lẫn ông John đều không thể hoàn toàn bác bỏ nó.

Dù sao đi nữa, có một điều chắc chắn. Với vẻ mặt hết sức bực bội, đó chính là điều Tướng Habergram sẵn lòng thừa nhận.

"Tên bịp bợm đó sẵn sàng từ bỏ vị trí của mình ở phương đông để trỗi dậy chiếm lấy chỗ của người bạn đã khuất tại thủ đô. Với tốc độ thay đổi chóng mặt như thế này, đây có lẽ là quyết định tốt nhất cho Quân đội Đế quốc... nhưng vẫn thế, liệu người đàn ông ấy có phải là một loại quái vật nào đó không?"

Vị tướng đã hành động nhanh hơn nhiều so với những gì họ có thể tưởng tượng. Đến khi Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung kịp choáng váng trước thông tin này, Bộ Tổng tham mưu đã tập hợp lại và, bằng bất kỳ phương tiện nào, tìm cách khiến quyết định được Hoàng đế và chính phủ của ông thông qua.

Tốc độ ấy nhanh đến mức thậm chí không thể gọi là quyết đoán nữa. Họ vẫn còn đang cất những chiếc ly họ dùng để chúc mừng thì đã phát hiện ra diễn biến mới này; chẳng có cách nào họ có thể làm được gì để ngăn cản ông ta cả.

Tốc độ khủng khiếp ấy khiến họ rùng mình ớn lạnh. Tên bịp bợm ấy hẳn phải là một phiên bản Đế quốc của một đặc vụ Khối Thịnh vượng chung. Hoặc không thì, hắn là một con quái vật bẩm sinh.

Trước sự trỗi dậy đầy điềm gở của Tướng Zettour, ông John lẩm bẩm trong nỗi sợ hãi và kinh ngạc.

"Người đàn ông này là một con quái vật... Ngay khi chúng ta nghĩ rằng cuối cùng cũng qua mặt được họ, họ liền lật ngược cả bàn cờ."

Ông giơ hai tay lên như thể đầu hàng trong khi lắc đầu và thở dài.

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi nghĩ chúng ta có lẽ cần phải siết chặt lại hoạt động của mình."

Rắc rối cứ chồng chất mãi. Chỉ riêng việc rò rỉ thông tin đã là một vấn đề lớn, nhưng còn tệ hơn nữa nếu Tướng Zettour có thể phản ứng lại từng nước đi của họ bằng bản năng thuần túy.

Liệu con quái vật quân sự này có tài ba tương đương trên phương diện chính trị không? Ông John ước gì mình có thể lịch sự đề nghị người đàn ông ấy kiềm chế bớt lại, đó là lý do vì sao vị quý ông này cho phép bản thân đưa ra một lời phàn nàn vu vơ.

"Vị Tướng Zettour này hành động chẳng khác gì một vị tướng Liên bang cả... Thực ra, nếu tôi thành thật mà nói, ông ta hành động chẳng khác gì người của chính chúng ta. Làm sao ông ta lại trở thành một vị tướng Đế quốc được chứ?"

"Tôi biết, ông Johnson à. Chuyện này không thể nào rắc rối hơn được nữa. Tôi đã cho các nhà phân tích làm việc suốt đêm để đánh giá lại toàn bộ Bộ Tổng tham mưu Đế quốc."

Với diễn biến mới nhất này giáng một đòn chí mạng vào lòng tự tôn của họ, họ đang cố gắng tìm hiểu về người đàn ông ấy nhiều hơn cả những gì chính ông ta biết về bản thân mình. Họ bắt đầu thu thập tất cả mọi tài liệu có thể có về ông ta. Điều này bao gồm cả việc thẩm vấn tù binh, thậm chí đến mức trao đổi thông tin với Liên bang.

Ông Kim, người phụ trách tình báo Liên bang, nhăn mặt và đặt câu hỏi liệu việc này có đáng làm hay không. Dù vậy, ông vẫn đảm bảo khai thác triệt để mọi kênh có sẵn với mình. Dù Tướng Habergram tôn trọng ý kiến chuyên môn của ông, ông vẫn khăng khăng cho rằng điều này là cần thiết. Việc Kim và các quản lý khác thận trọng khi có nghi ngờ rò rỉ thông tin là điều hợp lý, nhưng đây là một vấn đề hết sức quan trọng.

Ông John nở một nụ cười gượng gạo khi bình luận:

"Sao họ cứ luôn đi trước chúng ta một bước vậy?"

Thật đau đớn cho bất kỳ ai khi mất mặt đến mức này. Ngay cả chiếc bàn gỗ sồi cứng cáp nhất cũng sẽ móp méo nếu chủ nhân của nó liên tục đập mạnh vào nó. Đó cũng là logic tương tự đối với một tổ chức. May mắn thay, Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung đã nhanh chóng nắm bắt lại được tình hình. Đáng tiếc thay, thực tế đang ngày càng trở nên rõ ràng hơn lại khiến người ta đủ lo lắng cho sự an toàn của chiếc bàn mới của Tướng Habergram.

"Tình hình không hề khả quan chút nào. Vì rất có thể Đế quốc đang nằm dưới sự kiểm soát của Zettour và băng nhóm của ông ta."

"Băng nhóm của ông ta?"

"Ba tên đại gian tế: Tướng Zettour, Đại tá Lergen, và Trung tá Uger. Có khả năng họ đã loại bỏ hiệu quả Bộ Tổng chỉ huy Tối cao của Đế quốc khỏi quá trình ra quyết định."

"Bỏ qua Tướng Zettour, còn hai sĩ quan kia... Khoan đã, ông vừa nói Lergen à? Như trong chỉ huy trưởng Chiến đoàn Lergen?"

Ông John đã từng nghe cái tên này, và trí nhớ của ông không hề sai.

"Ông ta từng chỉ huy đơn vị đặc nhiệm ở phương đông. Anh từng nghe về ông ta rồi đấy. Ông ta là một trong những đối thủ mà ông Drake căm ghét nhất."

"Nhưng dù sao thì, đó cũng chỉ là một đơn vị đặc nhiệm duy nhất thôi mà, đúng không?"

"Ông ta cũng giống anh vậy. Nói cách khác, một nhân vật thiết yếu."

Đây là một nhận xét khiến ông John khó xử.

"Ông đang so sánh tôi với ông ta sao? Ông thật tử tế quá."

"Tôi nghiêm túc đấy."

"Chà, giờ thì ông đang trêu chọc tôi rồi."

Đây là đánh giá thực sự của cấp trên của họ... dù đó cũng là một ý kiến cá nhân. Vị tướng phải kìm mình lại, không nói cho ông John biết cấp trên của ông đánh giá cao ông đến mức nào.

Dù sao đi nữa, viên đại tá tên Lergen này còn hơn cả một sĩ quan bình thường. Tướng Habergram chắc chắn rằng ông ta là một mối đe dọa.

"Đi thẳng vào vấn đề nhé. Lergen đã... xuất hiện tại các cuộc đàm phán ngoại giao ở Ildoa. Người đàn ông này rất có thể là tai mắt của Tướng Zettour. Theo một cách nào đó, ông ta là một sĩ quan Đế quốc lý tưởng, người đàn ông ấy."

"Còn gã Uger này thì sao?"

"Anh ta là một nhân viên đường sắt. Anh ta lo việc lập lịch trình tàu hỏa cho Bộ Tổng tham mưu."

"Anh ta là một sĩ quan quân đội xuất sắc. Nhưng nếu tôi thẳng thắn mà nói, anh ta chỉ là một phần trong tổ chức của họ thôi. Có lý do gì để xếp anh ta vào cái gọi là băng nhóm của Zettour không?"

Cấp trên của ông John cố ý mở một phong bì mật trước khi đặt một xấp tài liệu trước mặt ông John. Ông nhìn vào các trang giấy; chúng được viết bằng tiếng Đế quốc. Đây có phải là tài liệu của Đế quốc không?

"Chúng ta lấy được những tài liệu này ở phương tây. Xem qua đi. Có một lịch trình tàu hỏa linh hoạt đến mức khó tin, được thiết lập để duy trì mặt trận chiến tranh vận hành. Tôi ước gì các tuyến tàu nội địa của chúng ta cũng được tổ chức bằng một nửa mức độ này."

"Những thứ này thật đáng kinh ngạc... Anh ta đã tạo ra một lịch trình vô cùng tiện lợi."

Ông John khắc ghi cái tên Uger vào tâm trí. Mức độ hiệu quả mà người đàn ông ấy đã đạt được gần như mang tính đe dọa. Rất nhiều tiêu chí phải được đáp ứng để lịch trình tàu hỏa vận hành trơn tru, vậy mà anh ta đã đáp ứng được tất cả những tiêu chí ấy cho mọi nhà ga, cho phép cả việc sử dụng dân sự lẫn quân sự của hệ thống tàu hỏa hoạt động mà không gặp trở ngại nào. Anh ta không phải là kẻ nghiệp dư — và chắc chắn là một vấn đề đáng lo ngại.

Với một tiếng thở dài nhẹ, ông John chia sẻ sự cay đắng của mình.

"Số phận thật bất công làm sao. Nó khiến người ta tự hỏi liệu Nữ thần Trọng tài có ưu ái Đế quốc hay không. Còn chúng ta thì bị bỏ mặc, chỉ còn biết trông cậy vào chính mình."

"Đúng vậy," Tướng Habergram đồng tình.

"Nó khiến tôi muốn hủy diệt thứ mà mình không thể có được."

"Người đàn ông này còn sống được bao lâu nữa?"

"Có lẽ còn lâu lắm. Anh ta hiếm khi rời khỏi thủ đô."

Liệu anh ta là một kẻ nghiện việc, hay là Quân đội Đế quốc đang thận trọng? Dù thế nào đi nữa, khó có khả năng người nhân viên đường sắt trung thực ấy sẽ gặp phải một tai nạn đáng tiếc nào trong tương lai gần.

Là một con người mộ đạo, vị tướng thấy sự thiếu vắng ân sủng thần thánh... thật đáng tiếc.

"Có lẽ đã đến lúc chúng ta điều không quân vào."

Đề xuất ném bom napalm vào tổng hành dinh Đế quốc lập tức bị Tướng Habergram bác bỏ.

"Tôi không phải người thích chơi trò may rủi."

"Ông thích chơi bài hơn à?"

Ông John pha trò trước khi chuyển sang một chủ đề nhẹ nhàng hơn. Đáng tiếc cho cả hai, thời gian quý giá như kim cương đối với các đặc vụ Tình báo Hoàng gia của Bệ hạ.

"Giờ thì, thưa ngài, ngài gọi tôi đến đây vì lý do gì nhỉ? Nếu ngài đang tìm ai đó để bàn luận về những vấn đề mang tính cực kỳ bảo mật, tôi có thể đi lấy một chiếc gương cho ngài đấy."

Câu đùa của ông chỉ nhận lại một ánh nhìn duy nhất. Khiếu hài hước của Tướng Habergram đã cạn dần vì cuộc chiến kéo dài. Sự thiếu vắng châm biếm trong lời giải thích nghiêm túc mà ông dành cho ông John khiến viên đặc vụ nhận ra sự kiệt sức rõ rệt của cấp trên mình.

"Theo một trong những nguồn tin tối mật của chúng ta, cả bộ ba này đang có động thái."

"Về phía đông à?"

Bất chấp sự chắc chắn trong giọng nói của mình, vị tướng vẫn lắc đầu.

"Bản nhạc bí ẩn mà điện tín đang ngân lên gợi ý rằng họ đang sắp xếp để sát hại người Ildoa."

"Ồ!"

Vậy là đích đến của họ là Ildoa! Điều này khiến ông John đứng thẳng dậy chú ý mà thậm chí không nhận ra.

Họ không hướng về phía đông, mà là phía nam.

"Họ định phát động một cuộc tấn công nhắm vào Ildoa trong điều kiện thế này ư? Còn tôi thì cứ tưởng bọn theo chủ nghĩa Đế quốc ít nhất vẫn còn giữ được lý trí của mình chứ."

"Việc ký kết hiệp ước trung lập vũ trang hẳn đã là quá sức chịu đựng đối với họ. Tôi chắc rằng họ có ý định loại đất nước này ra khỏi cuộc chơi trước khi binh lính Hợp chúng quốc kịp đến."

"Tôi cho rằng điều đó cũng hợp lý, nhưng tôi thấy khó tin rằng họ có đủ nhân lực để thực hiện điều đó. Với Tướng Zettour cầm trịch, chắc chắn họ hiểu điều này — và đó là chưa kể đến việc ý tưởng này lố bịch đến mức nào ngay từ đầu."

Dù có một cảm giác tồi tệ về tin tức này, bản năng của ông vẫn bị che phủ trong một lớp sương mù mơ hồ. Ông muốn nghỉ hút thuốc một chút để thu xếp lại suy nghĩ của mình. Theo những gì ông biết, chẳng có cách nào Đế quốc có thể chiến thắng trước một mặt trận thứ ba cả.

"Những dự đoán của chúng ta về binh lính của họ ở biên giới phía nam có thay đổi gì không? Ngay cả khi họ đã củng cố được biên giới, họ cũng chẳng bao giờ có thể vượt qua được ranh giới ấy."

"Đọc cái này đi."

Những tài liệu được đưa cho ông John kể lại câu chuyện về một số sư đoàn đang di chuyển tái bố trí.

Đó là những hồ sơ tàu hỏa và tài liệu về việc tái phân bổ không quân.

"Xin lỗi... nhưng những con số này có chính xác không?"

"Đây là một nước đi táo bạo nhưng hiệu quả. Tướng Zettour sẵn lòng từ bỏ sự yểm trợ trên không ở mọi khu vực khác để tiêu diệt Ildoa."

Ôi trời, ông John thầm nghĩ khi chớp mắt kinh ngạc.

Bất kỳ ai không phải là quân nhân sẽ chỉ biết đến khái niệm ưu thế trên không đơn thuần qua định nghĩa, nhưng đối với những người lính từng trải qua chiến tranh, những người đã tận mắt chứng kiến từ ngữ ấy diễn ra và hiểu rõ ý nghĩa thật sự của nó. Những phép tính nhanh chóng chạy qua tâm trí ông John.

Kẻ địch là Tướng Zettour.

Còn về phía Ildoa... liệu có phải Tướng Gassman sẽ là người trực tiếp chiến đấu không? Dù người đàn ông này chắc chắn không hề bất tài, ông ta chỉ là loại tầm thường, và hơn nữa, ông ta xuất thân từ hậu trường chính trị. Tệ hơn nữa là việc ông ta chưa từng trải qua chiến tranh toàn diện.

"Điều này có lẽ không tốt cho họ chút nào..."

"Ông nghĩ nó sẽ tồi tệ đến mức đó sao?"

"Tướng Zettour là kẻ bịp bợm tài ba nhất thời đại chúng ta. Tôi e rằng nếu người Ildoa phải đối đầu với ông ta lần đầu tiên, họ sẽ chẳng thể chống cự được bao nhiêu."

Ngay cả Liên bang, với lợi thế cả về số lượng lẫn kinh nghiệm, cũng thường bị vị tướng này chi phối. Trước Tướng Zettour, bậc thầy của việc chiếm ưu thế cục bộ có giới hạn, thật khó mà mong đợi những người Ildoa non nớt có thể trụ vững lâu dài.

Viên đặc vụ cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.

"Chúng ta có nên bảo quân đội đẩy nhanh ngày phát động cuộc phản công trên lục địa không?"

"Không đời nào."

Câu trả lời đáng tiếc cho câu hỏi của ông được nói thẳng thừng.

"Tại sao chúng ta phải cử con em mình đi chết vì lợi ích của người Ildoa chứ? Đã đến lúc họ gặt hái những gì mình đã gieo vì đã đứng trung lập quá lâu rồi."

"Sẽ khó mà đứng nhìn chuyện này xảy ra với họ..."

Đó chỉ là một linh cảm không hay, và vì đó là tất cả những gì ông có, chẳng còn gì để ông John nói thêm.

Là lập trường cuối cùng của mình, ông sẽ nói thêm...

"Chúng ta sẽ phải hy vọng các nhà phân tích đưa ra được một bản phân tích xuất sắc đủ để gột rửa tên tuổi cho họ."

NGÀY 20 THÁNG MƯỜI, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TRỤ SỞ TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG

Chỉ đơn thuần xử lý công việc được giao khiến anh trở thành một nhân viên hạng ba. Làm vượt xa yêu cầu, và cuối cùng, anh trở thành hạng nhì. Nếu muốn trở thành hạng nhất, anh phải chuẩn bị hoàn thành công việc trước cả khi nó được giao đến tay mình.

Khi nói đến việc xử lý công việc của mình, các đặc vụ Tình báo Khối Thịnh vượng chung chẳng hề kém cỏi chút nào. Thành tích của họ đã tự nói lên tất cả, nhưng điều quan trọng hơn cả là lòng tự tôn mà họ mang trong mình. Là những chuyên gia thực thụ, phẩm giá của họ không cho phép mình bị đánh bại lần thứ hai. Họ chẳng có thời gian để chán nản khi tiếp tục xông pha vào nhiệm vụ tiếp theo.

Với lòng khát khao trả thù, họ giải mã các bức điện của Đế quốc và, không lãng phí một giây phút nào, vạch ra càng nhiều kịch bản càng tốt để làm cơ sở cho các dự đoán của mình.

Các nhà phân tích của Khối Thịnh vượng chung chẳng nề hà bất kỳ thủ đoạn nào khi nói đến chuyện tình yêu và chiến tranh. Bao quanh bởi một làn khói dày đặc và với dòng máu tràn ngập bia rượu, những bộ óc sắc sảo, mồm mép ấy vắt óc suy nghĩ hết mức có thể để tìm ra câu trả lời. Họ đã từng bị Tướng Zettour lừa một lần, nhưng thật đáng ngạc nhiên bức tranh mà họ vẽ ra có thể chính xác đến mức nào khi họ đang khao khát trả thù.

Trên tường văn phòng treo một bản đồ lớn về động thái của Quân đội Đế quốc.

Khoảng hai lần mỗi ngày, vị trí của các sư đoàn khác nhau sẽ được cập nhật, với nhiều đơn vị bổ sung, bao gồm cả một số đơn vị tăng, ngày càng tụ hội lại. Chẳng bao lâu, đã rõ ràng một cách đáng kinh ngạc rằng các sư đoàn không quân đang được ưu tiên trong việc triển khai.

Dù rất hạn chế, rõ ràng Đế quốc sẽ giành được ưu thế trên không tại Ildoa. Tương lai cũng rõ ràng như ban ngày khi nhìn vào những sự chuẩn bị được vạch ra trên bản đồ.

Đế quốc đã ra tay không nương tay nữa. Điều này không thể bị xem là một cú lừa nữa, và với một trận chiến mới đang hiện ra ở đường chân trời, các nhà phân tích vô cùng lo lắng.

"Chúng ta đã gửi cảnh báo cho Ildoa chưa?"

"Chúng ta đã gửi rất nhiều rồi."

Các đặc vụ tình báo thở dài, pha trộn cả nỗi thống khổ lẫn sự ngạc nhiên. Đây là một tác dụng phụ từ sự thiếu coi trọng ngoại giao của đất nước họ. Họ đã làm tất cả những gì có thể để tách Ildoa ra khỏi Đế quốc. Đó là điều hiển nhiên mà Khối Thịnh vượng chung nên làm, nhưng kết quả là... họ đã liên tục gửi hết bức điện này đến bức điện khác cảnh báo về mối đe dọa từ Đế quốc từ rất lâu rồi.

Vì thế, Ildoa đã trở nên chai lì với lời cảnh báo này. Với Khối Thịnh vượng chung mà nói, việc bị kích động về chuyện Đế quốc chẳng khác gì câu chuyện cậu bé chăn cừu hô hoán có sói đến. Bất kỳ khẳng định nào rằng lần này là thật sẽ chỉ bị đón nhận với nhiều hơn cả một chút nghi ngờ.

Vậy thì có công bằng không khi cho rằng các quý ông ấy đã hoàn thành nhiệm vụ của mình?

Với mức độ bi quan lên đến đỉnh điểm mới, một góc nhìn mới sẽ được đưa vào cuộc bàn luận.

"Chúng ta có nên báo trước cho người Ildoa về cuộc tấn công không? Chúng ta có thể cân nhắc gửi cho họ nguồn tin của mình, điều đó sẽ tạo ra một lời cảnh báo tốt hơn, rõ ràng hơn."

Một quản lý bộ phận nổi tiếng sẽ mở đầu cuộc tranh luận này.

"Sao ông lại đề xuất chuyện như thế, Kim?"

"Trước hết, chúng ta phải cân nhắc mức độ nghiêm trọng của một mặt trận thứ hai. Thứ hai, thất bại trong việc làm vậy có thể đồng nghĩa với dấu chấm hết cho ngoại giao với Ildoa. Và thứ ba, đó sẽ là một sự bảo hiểm. Nếu Ildoa sụp đổ, điều đó sẽ tồi tệ cho toàn bộ mặt trận chiến tranh, và chắc chắn sẽ kéo chúng ta vào một mặt trận thứ hai."

Vị quản lý đưa ra ba luận điểm quan trọng, mang tính thực tế. Nhưng các đồng nghiệp của ông sẽ thấy khó lòng đồng tình.

"Tôi hiểu ý ông muốn nói gì... nhưng thật khó để chúng ta biết được Ildoa thực sự yếu đến mức nào."

Họ biết rằng Đế quốc rất có thể là thế lực vượt trội hơn. Nhưng vượt trội đến mức nào? Đây là điều họ vẫn chưa thể thống nhất được.

Chưa kể, nếu Hợp chúng quốc tham chiến... chắc chắn sẽ rất khó khăn cho Đế quốc để giành phần thắng.

"Người Ildoa đang củng cố biên giới của mình vào lúc này, đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng có vẻ như sẽ không đủ để chống lại những gì sắp ập đến. Nếu Tướng Zettour tấn công họ bằng một cuộc phục kích, ông ta hoàn toàn có thể luồn qua được biên giới của họ."

"Nếu vậy thì... vấn đề là quân đội Ildoa sẽ bị buộc phải rút lui bao xa."

"Chẳng phải ngược lại sao? Đúng hơn phải là, Quân đội Đế quốc có khả năng đẩy họ đi bao xa ngay từ đầu."

Khi cuộc thảo luận sôi nổi đi đến hồi kết, nó đọng lại ở câu hỏi Đế quốc có thể tiến sâu vào đất nước này bao xa trong một cuộc tấn công duy nhất.

Họ sẽ phục kích đất nước ấy, với đầy đủ hỏa lực và ưu thế trên không.

Khá rõ ràng rằng quân đội Ildoa sẽ không thể bảo vệ được vùng cực bắc của đất nước mình. Điều tương tự cũng đúng với bất kỳ binh lính nào ngoài chiến trường, vì sẽ khó cho họ chống trả thực sự trước binh lính Đế quốc. Các đặc vụ Tình báo Khối Thịnh vượng chung thậm chí còn đưa ra bằng chứng đáng kể rằng những người lính tội nghiệp ấy có thể bị xóa sổ hoàn toàn...

Ấy vậy mà, họ cũng không thể phớt lờ các quy luật vật lý mà Đế quốc bị ràng buộc.

"Tôi cho họ nhiều nhất hai tuần thôi. Đế quốc đang hứng chịu áp lực nặng nề trên chiến trường phía đông từ Liên bang. Họ đang cạn kiệt đạn pháo, và số hỏa tiễn ít ỏi họ còn có thậm chí cũng không thể vận chuyển được nữa vì mạng lưới hậu cần đã xuống cấp trầm trọng."

"Có lẽ nó sẽ kết thúc bằng việc họ chiếm lấy một phần lãnh thổ ở phía bắc Ildoa."

"Đó hẳn phải là mục tiêu của họ: tạo ra một tuyến phòng thủ giữa họ và phía nam."

Với kết luận chung ấy được chốt lại, các nhà phân tích Tình báo Khối Thịnh vượng chung đi đến một kết luận khiêm tốn.

"Tôi đoán chúng ta chỉ còn cách chờ xem họ sẽ làm được gì."

Họ chuẩn bị theo dõi Ildoa và Đế quốc đối đầu nhau. Khối Thịnh vượng chung sẽ gửi đi những lời chúc thầm lặng từ tận đáy lòng mình.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]