It looks like this file already reflects the updated batch size (1,500–3,000 words), so no memory changes are needed. Everything you laid out matches what's already on file for this project.

Now let's get into the chapter. Đây là phần dịch đầu tiên của Chương V, dừng lại ở điểm ngắt cảnh tự nhiên trước khi chuyển sang góc nhìn của Đại tá Calandro.

Chương V: Sân Khấu

NGÀY 10 THÁNG MƯỜI MỘT, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, BAN ĐÊM GẦN BIÊN GIỚI PHÍA NAM ĐẾ QUỐC

Trung đoàn Thiết giáp số Tám, sau khi Đại tá Lergen được điều chuyển đến đó một cách chóng vánh, được xem là một trong những đơn vị chủ lực của Bộ Tổng tham mưu. Nó sẽ tuân theo mệnh lệnh nghiêm ngặt để dẫn đầu mũi tiến công về phía biên giới phía nam. Đây đúng là trung đoàn thích hợp để dẫn đầu cuộc tiến công, bởi nó được trang bị những cỗ chiến xa tối tân nhất, một nguồn cung nhiên liệu dồi dào đến kinh ngạc, cùng những binh sĩ được huấn luyện bài bản nhất mà Đế quốc có thể cung ứng—dù rằng vào thời điểm này, bất kỳ ai nắm vững những kỹ năng cơ bản cũng đã được xem là giỏi nhất rồi.

Trong những năm gần đây, hiếm có trung đoàn nào của Đế quốc lại sung sức đến mức này để chiến đấu. Đó là một điều đáng nể, thậm chí nếu đem so với cả những sư đoàn tinh nhuệ thời trước chiến tranh. Không cần phải nói cũng biết, vai trò mà nó sẽ đảm nhận trong cuộc chiến chống lại Ildoa hẳn sẽ vô cùng quan trọng. Khi chiến dịch được ấn định sẽ khai màn trong nay mai, không chỉ các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu mới bận rộn. Bởi vậy, khi hay tin Trung tướng Jörg cho gọi mình, Đại tá Lergen đoán rằng chuyện này hẳn có liên quan đến trung đoàn.

Đại tá Lergen là sĩ quan tham mưu trưởng. Cho rằng hẳn có vấn đề mới phát sinh hoặc chuyện gì đó khẩn cấp cần xử lý, ông vội vã chạy đến trung tâm chỉ huy, để rồi bất ngờ trước cảnh tượng trước mắt.

Vị chỉ huy không có mặt ở đâu cả.

Tự hỏi điều này có nghĩa là gì, ông nhìn quanh phòng cho đến khi sĩ quan phụ tá của chỉ huy ra hiệu gọi ông lại. Vị đại tá theo chân viên sĩ quan ấy đến phòng riêng của chỉ huy mà chẳng hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Khi đến nơi, sĩ quan phụ tá của chỉ huy nói với đại tá rằng anh ta sẽ rời khỏi phòng để giữ cho khu vực được yên tĩnh trước khi bước ra ngoài. Vị đại tá cảm thấy có phần nghi hoặc khi không được giải thích thêm gì. Dù chưa hoàn toàn hiểu rõ tình hình trước mắt, Đại tá Lergen vẫn quay sang chủ nhân căn phòng và đưa ra lời chào đúng phép tắc.

“Tôi đến đây theo lệnh của ngài.”

“Chào mừng,” Trung tướng Jörg nói, gật đầu rồi nở một nụ cười gượng gạo. Không đưa ra mệnh lệnh nào, ông lấy ra một chiếc phong bì quen thuộc với vẻ mặt có phần bối rối.

“Đại tá Lergen, có một bức thư niêm phong từ Bộ Tổng tham mưu gửi cho ngài.”

“Gửi cho tôi?”

“Vì ngài là sĩ quan của họ, nên đừng bận tâm đến tôi làm gì. Dù vậy, tôi có phần đoán được nội dung là gì. Tôi cá đó là mệnh lệnh đặc biệt từ Thượng tướng Zettour. Ông ta hẳn đã chuẩn bị sẵn thứ gì đó đặc biệt dành cho ngài. Có thể sẽ phiền toái đấy, nhưng tôi biết ngài sẽ xử lý được bất cứ điều gì ông ta ném vào mình.”

“Tôi sẽ xem thử... Chỉ mong nó không quá rắc rối.”

Vị đại tá cảm ơn rồi đứng thẳng người lên và đọc bức thư. Đại tá Lergen sẽ sớm phải tự nguyền rủa bản thân vì đã quên mất rằng cấp trên của mình chính là bộ óc đứng sau Chiến dịch Sốc và Kinh hoàng.

Tầm nhìn của ông bắt đầu nhòe đi.

“...?!”

Ông cố giữ mình đứng vững bằng cách gồng cứng phần lõi cơ thể, nhưng không thể chống lại cơn choáng váng.

“Đại tá? Này, có chuyện gì không ổn sao?”

Giọng nói lo lắng của Trung tướng Jörg kéo biểu cảm của Đại tá Lergen trở lại bình thường.

“Xin lỗi, tôi... vừa mới nhớ ra một việc cần phải xử lý.”

“Việc đó có liên quan đến mệnh lệnh kia không?”

Vị trung tướng đã thấy Đại tá Lergen loạng choạng sau khi đọc xong bức thư, nên chuyện ông ta sinh nghi cũng là điều tự nhiên. Không còn cách nào để vị đại tá giấu giếm chuyện này được nữa. Tuy nhiên, thay vì khiển trách đại tá, vị chỉ huy chỉ nhún vai và bật cười tự giễu.

“Xin lỗi... Lẽ ra tôi không nên hỏi.”

Ông sẽ không gặng hỏi thêm về vấn đề này nữa.

Dù tốt hay xấu, vị trung tướng cũng là một thành viên của tổ chức này, và với tư cách một Binh sĩ Đế quốc, ông biết khi nào nên giữ mình ngoài chuyện của người khác.

“Cứ làm những gì ngài cần làm. Nhưng cho tôi hỏi một điều liên quan đến chiến dịch của chúng ta. Bất kể ngài sắp đi làm chuyện gì, tôi tin rằng nó sẽ hoàn tất trước khi chúng ta xuất quân, đúng không?”

“Vâng, sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

Đại tá Lergen được phép rời khỏi phòng với một tiếng “Được rồi.” Ông vội vã tìm đến viên sĩ quan hiến binh gần nhất, ra lệnh cho anh ta chở mình đến trạm điện báo đường dài gần nhất trong doanh trại.

Viên sĩ quan, vốn đang không trong ca trực, đáp lại yêu cầu ấy bằng chút phản kháng mà đại tá hoàn toàn phớt lờ. Đại tá Lergen thực thi mệnh lệnh của mình với quyết tâm phi thường, gạt bỏ mọi lời phàn nàn qua một bên. Ông chiếm trọn một phòng liên lạc cho riêng mình, đuổi một nhóm sĩ quan và binh sĩ đang bất bình ra khỏi những chiếc điện thoại của họ. Sau đó, ông đảm bảo viên sĩ quan hiến binh giữ mọi người tránh xa khỏi căn phòng ấy.

Đương nhiên, Đại tá Lergen không phải người duy nhất trong doanh trại muốn sử dụng điện thoại. Có vô số lý do khiến một sĩ quan hay binh sĩ muốn gọi điện: cho gia đình, bạn bè, người thân, và công việc. Bất chấp mọi lời than phiền từ đủ mọi cấp bậc sĩ quan, vị đại tá vẫn dùng quyền hạn của Bộ Tổng tham mưu để bắt hiến binh giữ những người khác tránh xa căn phòng.

Khi đã có trọn căn phòng liên lạc cho riêng mình, Đại tá Lergen thở ra một hơi thật sâu. Ông không khỏi rùng mình khi cảm nhận một dòng mồ hôi miễn cưỡng chảy dọc sống lưng.

Dù vậy, ông vẫn chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất và nhấc ống nghe điện thoại lên.

“Tôi muốn thực hiện một cuộc gọi quốc tế đến Ildoa.”

“Vì đã khuya rồi nên tôi...”

“Với quyền hạn của Bộ Tổng tham mưu, tôi yêu cầu anh thực hiện cuộc gọi ngay lập tức.”

Sau khi ép buộc nhân viên tổng đài của Đế quốc phải tuân theo yêu cầu vô lý của mình, Đại tá Lergen đọc ra một số điện thoại mà ông đã ghi lại từ trước.

“Xin lỗi, nhưng đây là số của một cơ sở quân sự Ildoa. Ngay cả khi đây là căn cứ quân sự, chỉ những người có liên hệ với phía Ildoa mới được phép gọi đến số này cho mục đích cá nhân...”

“Đây là chuyện quân sự. Một chuyện mà anh không có quyền hạn để nghi vấn. Hay là anh đang định nói với tôi rằng anh sẽ chặn một thông điệp quân sự của Ildoa dựa trên ý riêng của mình? Đây là một cuộc gọi chính thức. Nếu anh định phản đối chính thức, anh sẽ phải chịu trách nhiệm cho mọi hậu quả xảy ra.”

Nỗ lực phản kháng của nhân viên tổng đài Ildoa lung lay ngay khi vị đại tá nhắc đến từ “hậu quả.” Dù có lẽ đó là hình thức kháng cự cuối cùng mà anh ta có thể thực hiện, viên nhân viên vẫn cố tình câu giờ trước khi nối máy.

Khi cuộc gọi cuối cùng cũng được kết nối, có người nhấc máy ngay từ tiếng chuông đầu tiên.

“Xin chào, đây là Bộ Tư lệnh Lục quân Ildoa tại căn cứ quân sự Nostrum.”

“Đại tá Calandro có ở đó không?”

“Xin lỗi, cho tôi hỏi tên ngài được không?”

Giọng điệu của nhân viên tổng đài cho thấy rõ mức độ nghi ngờ của anh ta đối với vị đại tá. Đây hẳn là một sĩ quan tình cờ đang trực tổng đài phía Ildoa. Xét theo giọng nói còn khá trẻ, anh ta có lẽ đang thực hiện nhiệm vụ của mình một cách chính xác theo đúng quy tắc.

Đây không hẳn là điều xấu đối với một sĩ quan, nhưng sự cứng nhắc như vậy chỉ có thể được dung thứ khi người ta còn thời gian—mà thời gian đang cạn dần đối với Đại tá Lergen.

“Đây là trường hợp khẩn cấp. Tôi cần anh nối máy cho tôi với Đại tá Calandro càng sớm càng tốt. Anh nghĩ tôi sẽ gọi vào giờ này qua đường dây liên tỉnh nếu không phải vì chuyện quan trọng sao?”

“Tôi không thể báo cho đại tá nếu không có tên hay lý do ngài gọi.”

Đây là một câu trả lời rập khuôn theo sách vở. Nhận ra cuộc trao đổi này sẽ chẳng đi đến đâu, Đại tá Lergen siết chặt tay quanh ống nghe khi ông hét lên qua máy phát.

“Anh có quyền quyết định điều gì được chuyển đến Bộ Tổng tham mưu Ildoa không?!”

“Đây chính là lý do tôi cần tên và lý do ngài—”

“Tôi cần anh bỏ mấy chuyện vớ vẩn đó đi! Nói với ông ấy rằng đây là cuộc gọi từ một đối tác làm ăn! Vậy là được rồi! Tôi chắc chắn Đại tá Calandro sẽ nhấc máy ngay cả vào giờ này trong đêm! Hay anh đã sẵn sàng chịu trách nhiệm vì đã cản trở việc khẩn cấp này chỉ bằng thẩm quyền của riêng mình?!”

Đại tá Lergen đặt niềm tin vào sự nhanh trí và tiếng tăm của Đại tá Calandro khi đưa ra yêu cầu này. Dù miễn cưỡng, cuối cùng nhân viên tổng đài cũng chịu tuân theo.

Sau một khoảng chờ đợi ngắn, trong đó vị đại tá vật lộn với nỗi sợ hãi sâu sắc rằng cuộc gọi có thể đột ngột kết thúc, cuối cùng ông cũng được kết nối với người mình đang chờ đợi.

“Vâng, tôi là Calandro. Xin hỏi ai đang gọi vậy?”

Vị đại tá không thể vui hơn khi nghe được giọng trầm ấm của người đồng cấp Ildoa. Giờ là lúc để ông hoàn thành vai trò của mình. Đại tá Lergen hít một hơi thật sâu và trấn tĩnh lại trước khi bước vào cuộc chiến vận động bằng lời nói.

“Là tôi đây, Đại tá Calandro. Ngài có nhận ra tôi là ai qua giọng nói và cách nói chuyện không?”

“...Là ngài phải không, Đại tá?”

“Tôi cảm kích vì ngài không nói tên tôi ra thành tiếng. Xin ngài hiểu cho, tôi không thể nói thêm gì hơn thế này.”

Họ không biết ai có thể đang nghe lén. Dù vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ, Đại tá Calandro vẫn sắc sảo như thường lệ.

“Ôi trời. Tôi đã linh cảm có thể là ngài, nên đã bật dậy khỏi giường ngay... Tôi đoán chuyện này khẩn cấp lắm phải không? Nghe có vẻ ngài đã cho viên sĩ quan trực ban một trận ra trò...”

“Chúng ta không có thời gian hay dư dả để chiều theo mấy thủ tục quan liêu. Tôi mong ngài có thể thông cảm.”

“Vâng, tất nhiên rồi. Bất kể giờ giấc thế nào, tôi xin lỗi vì đã để ngài chờ lâu như vậy.”

“Điều đó giúp ích được nhiều...”

Ồ? Đại tá Lergen có thể nghe thấy tiếng người đồng cấp của mình nuốt nước bọt qua máy phát.

“Vậy thì, chuyện gì lại khẩn cấp đến thế?”

“Ngay lúc này, tôi muốn ngài khắc ghi vào tâm trí sự thật rằng tôi đã gọi cho ngài.”

Mệnh lệnh của Thượng tướng Zettour rất rõ ràng và đơn giản. Vị đại tá cần để lộ ra sự thật rằng họ sắp tấn công. Ông được giao nhiệm vụ khiến việc này trông như một hành động tử tế cá nhân và gửi đi một báo cáo nặc danh. Bằng cách gửi đi một thông điệp gián tiếp, ông có thể tạo dựng cảm giác tin tưởng và giành lấy thiện cảm của Ildoa. Ông được giải thích rằng tất cả những điều này đều nhằm duy trì một kênh liên lạc ngoại giao cho các cuộc đàm phán trong tương lai sau khi cuộc xâm lược diễn ra.

Ý tưởng về việc một kênh liên lạc như vậy vẫn còn tồn tại gần như đáng buồn cười, nhưng vị đại tá lại sững sờ trước sự thật rằng người tiếp nhận vụ rò rỉ thông tin đã được chọn sẵn cho ông. Thượng tướng Zettour đã đích thân lựa chọn Đại tá Calandro—học trò của Thượng tướng Gassman—để đảm bảo tin tức về vụ rò rỉ được chuyển thẳng đến Lục quân Ildoa.

Vị đại tá được giao nhiệm vụ duy trì nghiêm ngặt một mức độ tin cậy nhất định, để các cuộc đàm phán vẫn còn khả thi sau cuộc tấn công. Tuy nhiên, ông không được phép cung cấp cho họ thông tin về thời gian hay địa điểm của cuộc tấn công.

Mệnh lệnh cho phép ông gợi ý rằng phía Ildoa nên đề cao cảnh giác trước rắc rối có thể xảy ra.

Đây là một trò bẩn thỉu. Chắc chắn không phải điều mà vị đại tá muốn tham gia vào.

Ngay cả vài lời họ đã trao đổi cho đến lúc này cũng gần như đủ sức đè bẹp Đại tá Lergen khi ông thực hiện cuộc gọi. Bị giới hạn bởi lượng thông tin được phép tiết lộ, áp lực thời gian, và sự giằng xé nội tâm của chính mình, đây là điều tốt nhất ông có thể làm.

“Tôi xin lỗi, Đại tá Calandro... Đó là tất cả những gì tôi có thể nói lúc này...”

Ông vật lộn với ý nghĩ có lẽ nên nói thêm điều gì đó, nhưng cổ họng ông khô đến mức khó mà thốt nên lời. Điều ông đang làm là chưa từng có tiền lệ. Ông là sĩ quan cấp cao của một đội quân đang cảnh báo sĩ quan cấp cao của quốc gia mà họ sắp bất ngờ tấn công.

Trong thâm tâm, ông có thể hiểu đây là một phần thiết yếu của chiến dịch. Đó là một mưu kế xảo quyệt nhằm giữ cho cánh cửa ngoại giao không đóng sập hoàn toàn.

Không có lý do gì để Thượng tướng Zettour ẩn giấu ý đồ nào khác trong mệnh lệnh của mình. Đồng thời, Đại tá Lergen cũng hiểu rõ. Ông biết mình không thể làm việc này với sự hăng hái. Bởi vì sâu thẳm trong con người ông không phải là một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu quái vật. Ông là một con người.

Tuy nhiên, ông sẽ nói ra điều gì đó... điều mà ông cảm thấy mình cần phải nói.

“Đại tá Calandro... tôi cầu chúc ngài sức khỏe và may mắn trong chiến trận.”

Cầu chúc may mắn cho kẻ địch trong chiến trận là một điều kỳ lạ ngay cả vào những thời điểm bình thường nhất. Đấng nào sẽ chứng giám cho lời cầu nguyện dành cho kẻ thù như vậy? Ông nên cầu nguyện Chúa Trời hay ác quỷ đây?

Với những ý nghĩ vô nghĩa ấy chạy qua tâm trí, ông cảm thấy tình huống kỳ lạ mình đang lâm vào như đang trêu chọc mình khi siết chặt máy phát trong tay.

“Xin lỗi vì đã gọi cho ngài muộn thế này vào ban đêm. Tôi phải đi đây.”

Đây là cách tế nhị của vị đại tá để cho ông biết rằng họ không còn nhiều thời gian. Không chút do dự, Đại tá Calandro cho ông biết rằng thông điệp của mình đã được tiếp nhận.

“Ngài biết đấy, tôi ước gì chúng ta có thể nói chuyện thêm, nhưng tôi thực sự vừa nhớ ra có việc mình cũng cần phải làm. Hy vọng chúng ta có thể nói chuyện lại sớm thôi.”

“Tôi cũng hy vọng vậy. Đó cũng là một trong những lý do tôi gọi cho ngài đêm nay... Xin lỗi, vì tôi không thể ở lại trên điện thoại lâu hơn nữa.”

Với những lời cuối cùng ấy, ông cúp máy. Một Đại tá Lergen kiệt sức sau đó ngồi tựa lưng vào ghế và để cho căng thẳng thoát ra khỏi đôi vai mình. Chuyện này thực sự đã đẩy ông đến giới hạn.

Dù đã truyền đạt cho vị đại tá những gì cần thiết, đây là một cơ hội tuyệt vời để học được giới hạn tuyệt đối của những gì giao tiếp bằng lời nói có thể làm được. Điều này càng củng cố thêm sự kính trọng của ông dành cho Cố vấn Conrad, một sự kính trọng đã được gieo mầm từ thời ông đóng vai nhà ngoại giao.

“Một người lính có thể bị trói buộc vào số phận bất hạnh của mình, nhưng một nhà ngoại giao... thì không phải điều tôi từng muốn trở thành.”

Dù đang hành động theo lệnh của Bộ Tổng tham mưu, những gì ông vừa làm chẳng khác nào tội phản quốc. Nén lại cơn choáng váng đang bủa vây, Đại tá Lergen với tay lấy điếu thuốc.

“Tôi không bao giờ có thể nghĩ ra được điều gì như thế này...”

Quân đội Đế quốc đang cố gắng bảo tồn kênh liên lạc ngoại giao thông qua Đại tá Lergen và Đại tá Calandro. Dù lời cảnh báo của ông chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho kẻ địch xoay xở, liệu hành động thân thiện này có thực sự giữ cho quan hệ ngoại giao được mở ra hay không?

Ý tưởng ấy nghe thật kỳ quặc, nhưng lại có sức thuyết phục đủ để đáng thử.

Ông tự hỏi liệu Ildoa có hiểu được mong muốn của Đế quốc trong việc duy trì kênh ngoại giao này hay không. Ông cho là có, bởi Đại tá Calandro thậm chí còn nhắc đến cuộc trò chuyện tiếp theo của họ vào cuối cuộc gọi. Với điều này, có thể yên tâm tin rằng Ildoa sẽ không từ chối đàm phán.

“Tôi không nghĩ Đế quốc có thể mong cầu một kênh chuyển tải thông tin nào thích hợp hơn thế này... Dù vậy, tôi không chắc mình nên vui mừng vì thành công của bản thân.”

Kế hoạch của họ là một cuộc tấn công bất ngờ, vậy mà, cuộc gọi điện thoại của ông lại đóng vai trò như một lời cảnh báo làm giảm bớt yếu tố bất ngờ. Ý tưởng này thật khó hiểu nếu xét theo lý lẽ quân sự thông thường.

Dù một phần trong ông hiểu tại sao việc mình làm là cần thiết, ông chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm thấy khó chịu đến thế sau khi hoàn thành thắng lợi mệnh lệnh của mình.

Cảm giác khó chịu ấy là điều ông không thể mô tả được, đó là lý do ông cố gắng hút thuốc để xua tan cảm xúc của mình. Sau khi hít đầy phổi khói thuốc, điều nhiều nhất Đại tá Lergen có thể làm là thở ra bất cứ điều gì mình cảm nhận cùng với một làn khói xám đậm.

“Sao mọi chuyện lại trở nên thế này...?”

Ông chưa từng có ý định trở thành loại sĩ quan này.

Chưa từng có nghi ngờ nào trong tâm trí ông rằng mình sẽ trở thành nhà chiến lược lý tưởng, người lính lý tưởng. Vạch ra chiến lược là công việc của ông. Ông thậm chí còn sẵn sàng hứng đạn khi dẫn dắt binh sĩ ra trận.

Vậy mà, ông lại ở đây. Ông vừa mới thực hiện một cuộc gọi có thể sẽ cướp đi tính mạng của nhiều binh sĩ dưới quyền mình. Đại tá Lergen lắc đầu, rồi với điếu thuốc ngậm trên môi, ông chỉnh lại mũ cho ngay ngắn.

Tập trung vào nhiệm vụ trước mắt là điều đúng đắn mà một người lính nên làm vào những lúc như thế này. Vị đại tá vinh dự được dẫn đầu tiên phong cho chiến dịch tiếp theo, và nhiệm vụ của ông là chủ động làm những gì cần làm với tư cách một sĩ quan.

Vị đại tá biết rằng tất cả những chuyện này chỉ đơn thuần là cái giá phải trả cho hành động của mình. Ông là một sĩ quan đủ trung thực để không trốn tránh nhiệm vụ trước mắt, nhưng cũng không đủ mạnh mẽ để đón nhận nó một cách trọn vẹn.

Dù vậy...

“Tôi đã hoàn thành mệnh lệnh của mình. Điều còn lại là dẫn đầu cuộc tiến công.”

Ông đứng dậy, rồi rời khỏi cơ sở liên lạc để đi về trung tâm chỉ huy của Đơn vị Thiết giáp số Tám. Ông báo cho hiến binh biết rằng họ sẽ rời khỏi khu vực rồi quay lại chiếc xe bọc thép đã chở ông đến đây, và ngay sau đó ông cảm nhận được một cảm giác nhẹ nhõm.

Gánh nặng trên vai ông trở nên nhẹ bớt khi ông thông báo với vị chỉ huy rằng mình đã trở về và tiến vào phòng tác chiến.

Nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trận địa nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc nhìn chằm chằm vào mặt số điện thoại trong phòng liên lạc.

“Sẽ không còn lâu nữa trước khi chúng ta bắt đầu...”

Chiến dịch được ấn định sẽ khởi động vào lúc bình minh, cùng lúc mặt trời mọc. Đại tá Lergen nở một nụ cười gượng gạo khi nghĩ đến việc uống một tách cà phê đắng để khuây khỏa tâm trí.

“Khuây khỏa tâm trí, hả...? Thượng tướng Zettour quả thật đúng là gã bịp bợm ranh mãnh như người ta vẫn đồn.”

Rõ ràng ý tưởng gửi ông đến một chiến trường khác như một hình thức giải tỏa căng thẳng chỉ là một lời nói dối trắng trợn. Có lẽ cũng có chút quan tâm nào đó dành cho sức khỏe tinh thần của vị đại tá trong tất cả chuyện này, nhưng ý đồ thật sự của vị thượng tướng khi gửi ông đến đây là một mưu đồ ngoại giao chiến lược và xảo quyệt.

Không.

Đại tá Lergen cố tình thay đổi cách nhìn nhận của mình.

“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ bằng lời nói của mình. Giờ tôi phải làm điều tương tự trên chiến trường.”

THE SAME DAY, AT ILDOAN BORDER COMMAND

Còn về việc thông điệp của Đại tá Lergen đã được truyền đạt hay chưa: chắc chắn là có.

Đó là một cuộc gọi bất chợt được thực hiện giữa đêm khuya. Nội dung của cuộc gọi ấy, phải nói thẳng, đột ngột chẳng kém gì cách thức nó được thực hiện. Ngay cả một điệp viên tình báo kém cỏi nhất cũng sẽ đặt tầm quan trọng vào sự việc có một cuộc gọi hơn là vào nội dung của cuộc gọi đó.

Về khoản này, Đại tá Calandro chắc chắn không hề thiếu trí tưởng tượng.

Đúng vậy, ngược lại là đằng khác—ông là một điệp viên tình báo xuất sắc của Lục quân Ildoa. Ngay khoảnh khắc cúp máy, ông đã bật dậy hành động. Về mặt này, những lời của Lergen đã hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ của chúng.

Người tiếp nhận thông điệp, vẫn còn nắm chặt điện thoại trong tay, hành động một cách nhanh nhẹn và dứt khoát. Việc đầu tiên ông làm là kéo còi báo động giữa đêm khuya để đánh thức toàn bộ sĩ quan tại chỗ.

Ông ra lệnh cho các sĩ quan liên lạc còn đang ngái ngủ chạy ngay đến bàn làm việc và bắt đầu cảnh báo tất cả các bên liên quan cần thiết. Sẽ cần một sĩ quan để tận tay chuyển đạt chi tiết cụ thể của cuộc gọi, nhưng vì biết rằng thời gian là yếu tố then chốt, ông đã gửi đi báo cáo đầu tiên của mình ngay lập tức.

Đại tá Calandro có thể hành động với sự thận trọng lớn lao khi cần thiết.

“Nối máy cho tôi với những sĩ quan cấp cao nhất mà anh có thể tìm được! Có chuyện gì đó đang xảy ra bên phía Đế quốc. Tôi dự đoán sắp có chuyện lớn xảy đến!”

“Ngài muốn chúng tôi đánh thức cấp trên vào giờ này sao? Chưa kể, một cuộc trò chuyện thế này không nên diễn ra qua điện thoại...”

Dù các sĩ quan liên lạc bảo thủ cố bám theo quy định, Đại tá Calandro vẫn kiên quyết giữ vững mệnh lệnh của mình.

“Làm đi.”

“Nhưng, Đại tá...”

“Nếu chúng ta không đánh thức họ ngay bây giờ, chắc chắn chúng ta sẽ hứng chịu một cú sét đánh.”

Giờ giấc trên chiếc đồng hồ treo tường chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Đây là trường hợp khẩn cấp, và vị đại tá biết rõ điều đó.

“Xin thứ lỗi, Đại tá, nhưng làm sao ngài chắc chắn về nguồn tin của mình? Đó chỉ là một cuộc gọi bất chợt từ một người có vẻ là thường dân. Tôi không cảm thấy điều này cấu thành...”

“Anh đang định soi mói nguồn tin của tôi sao, sĩ quan? Đây, người bạn nhỏ của tôi sẽ nói cho anh biết mọi thứ anh cần biết.”

Đại tá Calandro chĩa khẩu súng lục về phía viên sĩ quan.

Đại tá Lergen hẳn nên biết ơn ý chí sắt đá của người đã tiếp nhận thông điệp của mình. Đại tá Calandro có vẻ như đặt niềm tin sâu sắc vào cuộc gọi điện thoại của Đại tá Lergen.

“N-ngài đùa đấy à, Đại tá.”

“Đúng vậy, giờ hãy đảm bảo nó vẫn chỉ là một trò đùa bằng cách làm tốt công việc của anh. Và tôi muốn nói là ngay bây giờ, sĩ quan.”

Đại tá Calandro sẵn sàng bắn viên sĩ quan nếu anh ta không tuân lệnh. Gương mặt lạnh lùng của ông không hề tỏ ra do dự, khiến mức độ nghiêm trọng của tình hình trở nên rõ ràng với tất cả mọi người trong phòng.

“Họ liên lạc với chúng ta vào giờ này. Ngay cả nếu đó chỉ là một trò lừa gạt, chúng ta vẫn phải hành động thật nhanh để xác định cách đối phó!”

Đại tá Lergen là một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu. Ông không phải kiểu người sẽ gọi điện chỉ vì tình bạn.

Cũng không có dấu hiệu nào cho thấy người đàn ông ấy là một điệp viên tình báo, xét theo mối quan hệ trước đây giữa họ.

Vấn đề nằm ở chỗ, tại sao một người như ông ta lại thực hiện một cuộc gọi khẩn cấp như vậy?

Mọi giác quan trong con người Đại tá Calandro đều mách bảo ông rằng ông cần hành động thật nhanh. Trực giác của ông từng đúng về ý đồ của Đế quốc.

Đối với Ildoa, quốc gia đang hưởng nền hòa bình lâu dài, khả năng đưa ra quyết định nhanh chóng và lập tức bắt tay vào hành động của vị đại tá thực sự vô cùng phù hợp.

Khó có khả năng bất kỳ ai, kể cả Thượng tướng Zettour, lại nghĩ rằng cuộc gọi của Lergen sẽ được xem trọng đến vậy trước bối cảnh nền hòa bình chưa từng có của Ildoa.

Dù vậy, có một... sự hiểu lầm chết người trong lời cảnh báo sẽ được gửi đi đêm đó.

Lời cảnh báo của Đại tá Calandro gửi đến cấp trên của ông quả thực sẽ chỉ ra một diễn biến kỳ lạ đang đến từ phía Đế quốc.

Về mặt này, lời cảnh báo của ông là chính xác. Ông chắc chắn rằng có chuyện lớn sắp xảy ra. Đại tá Calandro tin rằng cấp trên của mình sẽ phân tích báo cáo dựa trên những thông tin họ có sẵn. Đây, không nghi ngờ gì, chính xác là những gì Bộ Tổng tham mưu Ildoa đã tiến hành.

Các nhà phân tích tình báo nhanh chóng bắt tay vào thu thập mọi thông tin họ có thể tìm được về những diễn biến gần đây tại Đế quốc. Dù bị triệu tập giữa đêm khuya, các điệp viên vẫn làm việc với hiệu suất đáng kinh ngạc. Không mất nhiều thời gian để họ đưa ra giả thuyết đầu tiên về ý nghĩa của thông điệp ấy.

Tuy nhiên, giả thuyết đó sẽ khiến bất kỳ công dân Đế quốc nào cũng phải bối rối nếu lọt đến tai họ. Những chiếc cúc áo đã được cài sai thứ tự ngay từ lần phân tích đầu tiên.

“Đây là tình huống khẩn cấp! Có thể đang xảy ra xung đột chính trị bên trong Đế quốc...!”

“Gửi thông điệp đến đại sứ quán của chúng ta tại thủ đô Đế quốc ngay lập tức! Chúng ta cần xác định chuyện gì đang xảy ra bên đó...”

“Chúng ta cần thông tin về các chính trị gia của họ và chính sách của chính phủ họ...!”

Lời cảnh báo đã được gửi đi. Các nhà phân tích cũng đã dự đoán được rằng đang có một tình huống khẩn cấp sắp diễn ra.

Vấn đề, tuy nhiên, nằm ở chỗ con người thường đưa ra đánh giá dựa trên giá trị quan của chính họ. Họ tin rằng người khác cũng suy nghĩ giống hệt như mình. Những con người Ildoa văn minh chỉ có thể suy nghĩ theo cách mà họ vận hành.

Chính bộ óc tinh tế của họ lại là thứ hại chết các nhà phân tích Ildoa thông thái ấy. Thật không may cho các nhà phân tích, họ đã quên mất rằng các chính trị gia Đế quốc không còn tinh tế theo cùng một cách như họ nữa.

Nói cách khác, những gì sắp xảy đến với đất nước họ hoàn toàn nằm ngoài trí tưởng tượng điên rồ nhất của họ—bởi những người láng giềng của họ thường xem bạo lực là câu trả lời duy nhất. Vì vậy, các nhà phân tích Ildoa sẽ dồn toàn bộ sức lực vào việc đánh giá lại bàn cờ chính trị của Đế quốc mà không mảy may nghi ngờ rằng đó có thể là chuyện khác...

Xa xôi khắp cả nước, thủ đô của Ildoa cũng bị chấn động bởi cùng những đợt sóng xung kích ấy. Khoảng cách với tuyến phòng thủ không hề khiến các cơn rung chấn trở nên bớt mãnh liệt hơn. Trên thực tế, có thể nói những đợt sóng xung kích ấy còn trở nên mạnh mẽ hơn khi lan đến thủ đô.

Nước bọt bắn tung tóe trong không khí khi từng vị sĩ quan cấp cao la hét vào mặt nhau.

“Tại sao Đế quốc lại làm chuyện này?!”

Đây không phải một giấc mơ. Đây không phải cơn ác mộng mà họ có thể tỉnh dậy bằng một cái tự véo vào má. Điều đó không ngăn được vài người trong số họ thử làm vậy. Cơn đau chạy dọc qua gò má họ cho biết đây là hiện thực, và rằng thực tại mà họ tưởng mình hiểu rõ lại không hề vận hành theo cùng thứ logic mà họ vẫn sống theo.

Có lẽ nếu họ đóng vai trò tích cực hơn trong cuộc chiến, họ đã có được góc nhìn tốt hơn. Thứ logic mà Bộ Tổng tham mưu Đế quốc tuân theo hoàn toàn khác với của Ildoa. Đó là một góc nhìn dã thú và quái vật dẫn đến những hành động duy lý.

Thật đáng buồn—hay may mắn, tùy cách nhìn nhận—rằng người dân Ildoa chưa bao giờ thực sự hiểu được khái niệm chiến tranh toàn diện. Ngay cả quân đội của họ cũng xem chiến tranh là ngoại lệ và hòa bình là điều bình thường.

Sự đồng thuận về quân sự và ngoại giao của Lục quân Hoàng gia Ildoa là tối đa hóa lợi ích của chính mình dưới lá cờ trung lập và đứng ngoài cuộc chiến. Họ tin rằng đây là cách tốt nhất để duy trì quan hệ tốt đẹp với tất cả các nước láng giềng. Đối với những quốc gia đang giao chiến với Đế quốc, lập trường này tự nó đã là một thắng lợi vì nó tạo ra khoảng trống để cài một cái nêm vào Liên minh Ildoa-Đế quốc.

Họ cũng có thể đóng vai trò trung gian hòa giải giữa Đế quốc và phần còn lại của thế giới. Ngay cả khi chỉ là hình thức, đó vẫn là một tuyến ngoại giao đúng đắn dành cho Đế quốc. Đối với Đế quốc, vốn đã chịu đựng chiến tranh toàn diện quá lâu, Ildoa có thể dẫn dắt họ đến hồi kết của cuộc xung đột mà họ hằng mong muốn. Người Ildoa có thể bí mật gửi các nguồn lực chiến lược cho Đế quốc và tạo ra những tuyến tiếp tế hữu ích, dù có giới hạn, cho quốc gia này.

Liên minh trung lập vũ trang của quốc gia này với Hợp chúng quốc đã được ký kết sau khi hồi kết chiến tranh dần hiện rõ. Vị thế chiến lược hiếm có mà Ildoa tạo dựng được cho sự trung lập của mình dường như bất khả xâm phạm, và các nhà lãnh đạo của họ tin rằng họ có thể tranh thủ thiện cảm từ cả hai phía. Ngay cả khi thất bại trong việc hòa giải, điều đó cũng sẽ không gây tổn hại gì đến quốc gia của họ. Bất kỳ lợi ích nào họ đánh mất đều có thể từ từ giành lại từ Đế quốc sau chiến tranh. Hơn nữa, vẫn còn nhiều dư địa để đạt được những lợi ích mới với các quốc gia khác đang tìm kiếm liên minh với Ildoa.

Về cơ bản, Ildoa lẽ ra đã có thể đạt được tất cả những điều này mà không cần đánh cược sinh mạng bằng cách tham chiến. Xét cho cùng, họ là một kênh liên lạc vô giá để các quốc gia ở cả hai phía tiếp cận lẫn nhau. Không một quốc gia nào nuôi ác ý với Ildoa, chắc chắn không đến mức họ sẵn sàng đánh mất kênh ngoại giao mà Ildoa cung cấp. Nếu có quốc gia nào định tấn công vào mối quan hệ giữa Ildoa và Đế quốc, thì hẳn đó phải là chính Ildoa. Ngay cả khi vậy, quyết định này cũng chỉ được đưa ra khi thất bại của Đế quốc đã rõ ràng hiện ra trước mắt, và việc tham chiến của họ cũng chỉ mang tính danh nghĩa. Biên giới của quốc gia này chưa bao giờ được cho là sẽ chứng kiến bất kỳ hành động quân sự nào từ cuộc chiến này.

Người Ildoa nghĩ như vậy, ít nhất là thế. Đó là giả định vào thời điểm đó.

Thế nhưng, các vị tướng lĩnh đang bàng hoàng giờ đây đã biết rằng suy nghĩ ấy thật ngây thơ.

Tin tức về việc Quân đội Đế quốc đã vượt qua biên giới của họ giáng xuống các quan chức Lục quân Ildoa như một tiếng sét giữa trời quang.

Dù sững sờ trước tình huống khó hiểu này... theo một cách nào đó, điều này có nghĩa là họ sắp cùng chia sẻ một điều mới mẻ với đồng minh cũ của mình: thực tại của chiến tranh toàn diện.

Giờ đây họ đã trở thành bạn đồng hành trong thế giới chiến tranh đáng nguyền rủa này.

Dưới danh nghĩa của sự cần thiết, Đế quốc chào đón người láng giềng của mình bước vào thế giới mới này bằng một màn trình diễn pháo hoa rực rỡ thắp sáng cả đường biên giới của họ.

Trước khi tiếp tục, tôi cần chỉnh lại một điểm quan trọng: khi rà soát lại văn bản gốc để đối chiếu với Checkpoint, tôi phát hiện phân đoạn dịch trước đã vô tình nhảy cóc qua một đoạn khá dài — cảnh Thượng tướng Zettour và Trung tá Uger tại Bộ Tổng tham mưu (Ngày 11/11), toàn bộ bài diễn văn giao nhiệm vụ của Tanya cho các sĩ quan dưới quyền, và đoạn mô tả việc tuyên chiến/không kích mở màn cùng cảnh Đại tá Calandro nhận tin. Theo đúng nguyên tắc bảo toàn văn bản tuyệt đối, tôi sẽ chèn lại các đoạn đã bỏ sót này ngay bây giờ, theo đúng thứ tự trong bản gốc, trước khi tiếp tục đến đoạn "Recorded history..." Dưới đây là đoạn đầu tiên trong số đó (cảnh Zettour và Uger), dừng ở một ngắt nghỉ tự nhiên:

NGÀY 11 THÁNG MƯỜI MỘT, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, TRỤ SỞ BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Trên bức tường của một căn phòng tại Trụ sở Bộ Tổng tham mưu treo một chiếc đồng hồ. Mọi ánh mắt đều dõi theo từng chiếc kim đồng hồ chậm rãi xoay vòng.

Căn phòng tràn ngập một sự pha trộn giữa yên bình và bất an. Các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, trong bộ quân phục mới hồ thẳng thớm và khoác trên vai những dải cầu vai lấp lánh, tỏ ra bồn chồn khi dõi theo từng nhịp tích tắc của chiếc đồng hồ.

Trái ngược với các sĩ quan của mình, Thượng tướng Zettour tỏ ra thư thái hết mực. Sự căng thẳng dường như không hề tác động đến ông. Ông ung dung hút xì gà và thậm chí còn lấy ra một cuốn sách để đọc, như thể chẳng liên quan gì đến những gì sắp xảy ra.

Ông nở nụ cười khi lật từng trang sách.

Như thể bị cuốn hút bởi vở hài kịch nhảm nhí đang đọc, ông duyên dáng đặt điếu xì gà xuống để che giấu nụ cười của mình.

“Thế giới là một sân khấu, và con người là những diễn viên trên đó. Ôi, các tác phẩm kinh điển quả thật thú vị biết bao.”

Ghi chép lại những giai thoại thú vị là sở thích của vị thượng tướng. Đây chắc chắn không phải lúc hay nơi thích hợp để theo đuổi sở thích, điều đó có nghĩa là nhiệm vụ của viên phụ tá của ông—Trung tá Uger—là phải xin được sự chú ý trọn vẹn của thượng tướng.

Đây chắc chắn là một trong những phần khó khăn nhất khi làm phụ tá. Chẳng bao giờ dễ dàng để ngăn cản một cấp trên khi ông ta đang tận hưởng niềm vui của riêng mình. Nhưng, xét đến việc chiến dịch sắp bắt đầu...

“Thưa ngài... tôi xin lỗi vì đã làm phiền khi ngài có vẻ đang rất vui, nhưng...”

“Vâng, Trung tá Uger? Cậu cũng muốn đọc cuốn sách này à? Tôi không phiền cho cậu mượn khi tôi đọc xong đâu.”

“Không, thưa ngài... Với tất cả sự tôn trọng, tôi...”

“Cậu muốn đọc đến mức đó cơ à? Tôi không biết cậu lại hâm mộ tiểu thuyết lãng mạn đến thế. À, còn một cuốn khác tôi có thể giới thiệu. Về một người đàn ông căm ghét phụ nữ và một người phụ nữ căm ghét đàn ông rồi phải lòng nhau.”

Uger nhăn mặt trước lời cấp trên, và đến khi anh nhận ra mình đang bị trêu chọc thì Thượng tướng Zettour đã kịp gắn lại điếu xì gà vào miệng.

Ông trông thật thoải mái—cách ông nhả ra một làn khói lớn. Vì thứ bậc của mình, Trung tá Uger chẳng thể làm gì hơn ngoài việc nhăn mặt trước lời nhận xét của cấp trên.

Và tất nhiên, vị thượng tướng cũng làm y hệt như vậy.

“Các cậu căng thẳng quá đấy. Duy trì sự tập trung là điều quan trọng, nhưng đừng để bản thân lo lắng quá mức. Chúng ta phải tin tưởng những người ở tuyến đầu sẽ hoàn thành nhiệm vụ của họ.”

“Tôi cảm thấy loại căng thẳng này không phải thứ người ta có thể quen được.”

“Đừng để bản thân bối rối, Trung tá. Đây là lần đầu tiên chúng ta tấn công một quốc gia trung lập, phải không nào?”

“Đúng vậy... Ngài nói đúng, đây là lần đầu tiên chúng ta khơi mào chiến sự nhắm vào một quốc gia trung lập.”

Trung tá Uger lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán.

Anh chưa từng nghĩ đến điều này cho đến khi vị thượng tướng nhắc tới, nhưng quả thật là vậy. Cảm giác căng thẳng đi kèm với việc khơi mào một cuộc chiến là lần đầu tiên đối với tất cả mọi người trong phòng. Nó khiến người ta bồn chồn hơn nhiều so với những khoảnh khắc trước bất kỳ chiến dịch nào khác.

Một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Trung tá Uger.

Anh liếc nhìn vị thượng tướng... và không biết mình nên kinh ngạc hay thán phục trước cảnh tượng Thượng tướng Zettour vẫn đang vùi đầu vào cuốn sách của mình. Anh cảm thấy bối rối trong giây lát, nhưng rồi gạt sự tự tin thái quá của cấp trên vào loại đáng tin cậy.

Dù vậy, cuối cùng anh cũng buột miệng nói ra suy nghĩ của mình để phá vỡ sự im lặng đang bào mòn thần kinh anh theo một cách khác.

“Chúng ta sắp khai chiến đúng theo lịch trình. Tôi chỉ cầu mong nó cũng sẽ kết thúc đúng theo lịch trình.”

“Trung tá Uger... Tôi quên mất cậu vẫn còn là con người.”

“Thưa ngài?”

Vị thượng tướng nở một nụ cười với Trung tá Uger.

“Các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu là bà con họ hàng với ác quỷ. Điều này đặc biệt đúng khi chúng ta đang thực hiện các phép tính toán.”

Thành công và thất bại đều không sai lệch khi chúng là sản phẩm của những phép tính toán. Các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu cần đặt con quỷ vào trong từng chi tiết, đẩy giới hạn trí tuệ con người đến cực điểm, và giành lấy chiến thắng từ tay số phận. Chiến tranh toàn diện đòi hỏi họ phải trở thành quái vật.

“Cậu muốn cầu nguyện cho thắng lợi của chúng ta ư? Đó là điều một con người sẽ làm. Cậu có thể để việc cầu nguyện cho ai đó không phải sĩ quan. Có một con đường khác dành cho chúng ta.”

Hầu hết mọi người sẽ cảm thấy lo lắng khi dõi theo từng nhịp tích tắc của chiếc đồng hồ trôi qua. Thế nhưng, Zettour là vị mục sư đơn độc của chiến tranh, người có thể chỉ đường cho các đồng liêu của mình.

“Hãy ghi nhớ điều này.”

Con quái vật trí tuệ ngạo mạn ấy, thứ tạo nên một sĩ quan đích thực, đã chắc chắn về thắng lợi của mình ngay lúc này. Những con số được tính toán kỹ lưỡng chẳng bao giờ nói dối. Ông vứt bỏ phần con người trong mình, cái phần vẫn mắc sai lầm vì đặt niềm hy vọng.

“Tại sao một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu lại có thể thua một người thường được chứ? Cậu nghĩ tôi ngạo mạn ư? Cậu nói đúng đấy. Một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu đã nắm được thế chủ động có thể theo đuổi một kế hoạch đến cùng mà không hề sai sót. Một nửa trận chiến nằm ở khâu chuẩn bị.”

Ông có thể chấp nhận rằng sương mù chiến tranh sẽ luôn hiện diện và rằng sẽ luôn có sự kháng cự—đây là điều cần được đón nhận. Cũng dễ hiểu rằng sẽ có một mức độ giằng xé nội tâm nhất định khi đưa ra những hành động quyết đoán. Nguồn cung cấp cần được quản lý tốt để không xảy ra tình trạng thiếu lương thực. Tất cả những điều này đều đã được tính vào khi tạo ra một kế hoạch tổng thể.

Một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu cần thể hiện năng lực của mình không phải qua thái độ mà qua kết quả họ tạo ra. Những bánh răng của cỗ máy bạo lực cần được giữ ở trạng thái tốt nhất có thể trong khả năng con người. Những bánh răng được đánh bóng thường xuyên ấy giống như những vị thần theo cách riêng của chúng. Hoặc có lẽ chính trong những bánh răng ấy mới là nơi trú ngụ của quỷ dữ thực sự. Không có chỗ cho sự trục trặc trong cỗ máy chiến tranh.

Thượng tướng Zettour nói bằng giọng điệu dịu dàng để trấn an cấp dưới của mình.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, đòn đánh đầu tiên chắc chắn sẽ thành công.”

Trung tá Uger bị cuốn hút bởi lời của vị thượng tướng, điều mà thượng tướng đáp lại bằng cách tiếp tục lời giải thích của mình với giọng điệu ân cần.

“Cậu thấy đấy... những người bạn Ildoa của chúng ta chỉ từng chiến đấu trong trí tưởng tượng của họ mà thôi. Họ chưa hề chuẩn bị cho những gì một trận chiến thực sự đòi hỏi.”

“Ngài tin rằng cuộc tấn công bất ngờ của chúng ta sẽ hiệu quả đến vậy sao?”

“Chúng ta sắp đá văng họ ra khỏi giường ngủ của mình. Tôi tự hỏi liệu có cách nào để chúng ta thua được không. Chắc chắn quân đội ta không phải một con mèo nhà đang đối đầu với sư tử.”

Vị thượng tướng nói với sự tự tin lớn lao. Nhưng điều còn thể hiện rõ hơn cả sự tự tin ấy chính là quyết tâm có thể thấy được đang bừng cháy trong đôi mắt ông. Chúng bị thu hẹp lại bởi nụ cười của ông, nhưng không hề có chút gì của tiếng cười trong đó.

Trung tá Uger vô tình nuốt nước bọt khi lỡ nhìn thẳng vào đôi mắt ấy. Anh vốn đã hoàn toàn ý thức được năng lực tuyệt đối của cấp trên mình—gần như đến mức khiếm khuyết—nhưng năng lực ấy chỉ được biết đến trong bối cảnh các chiến dịch tác chiến. Không ngờ, vị thượng tướng cũng dữ dội đến vậy trong lĩnh vực chiến lược.

Trong khoảnh khắc đó, có lẽ Trung tá Uger đã thả lỏng bản thân quá mức. Anh lộ ra một ánh nhìn tò mò của riêng mình. Có lẽ đó là do hoàn cảnh bất ngờ trước mắt, hoặc có thể vì anh từng nghe rằng Phó Cục trưởng Zettour luôn luôn có sẵn một kế hoạch dự phòng.

Dù là trường hợp nào đi nữa, miệng anh đã bật ra câu hỏi trước khi anh kịp suy nghĩ thấu đáo.

“Chúng ta sẽ làm gì nếu chuyện này thất bại?”

Trung tá Uger lập tức hối hận vì đã đặt câu hỏi ấy. Đó là một câu hỏi hời hợt, xét đến nỗi lo âu to lớn đang bao trùm khắp căn phòng về một thất bại chiến lược tiềm tàng. Vị trung tá đứng thẳng người nghiêm trang, sẵn sàng xin lỗi, thì Thượng tướng Zettour ra hiệu bảo anh cứ thoải mái.

Vị thượng tướng gấp cuốn tiểu thuyết lãng mạn hài hước mình đang đọc lại... và xoa cổ bằng tay.

“Đầu tôi sẽ rơi trên đoạn đầu đài nếu chúng ta thất bại. Dù đó cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi, xét cho cùng.”

“Thưa ngài?”

“Không có gì đâu,” Thượng tướng Zettour nói, lắc đầu trước khi quay lại với điếu xì gà của mình. Vẻ mặt thanh thản của ông không phải điều thường thấy ở một sĩ quan chỉ huy vào những khoảnh khắc ngay trước một cuộc tấn công.

Nhưng thái độ này lại rất tự nhiên đối với ông, bởi bất kỳ sự lo lắng nào đến vào thời điểm như thế đều là thứ ông đã sớm vượt qua từ lâu.

“Rồi ai cũng sẽ chết cả thôi. Theo cách tôi nhìn nhận, chúng ta cũng có thể dành phần đời còn lại của mình để chiến đấu cho đến giây phút cuối cùng.”

Vị thượng tướng sau đó nhìn về phía chiếc đồng hồ. Đó là thời điểm ông đã quyết định cho cuộc tấn công. Ông không thể nào quên được nó, và ngay cả khi có quên đi chăng nữa, sự lo lắng ngày càng tăng của các sĩ quan xung quanh cũng sẽ không cho phép ông quên. Sự khác biệt trong thái độ của họ cũng đóng vai trò như một lời nhắc nhở rằng phần lớn các sĩ quan mặc quân phục với dải cầu vai lấp lánh trong căn phòng ấy vẫn còn là con người ở bên trong.

Những sĩ quan Bộ Tổng tham mưu đích thực rất hiếm gặp—đó gần như là một sự thật đáng buồn. Nhưng đây cũng là lý do vì sao Đế quốc lại rơi vào tình cảnh hiện tại.

Khi ý nghĩ này lướt qua tâm trí, một sự trẻ con thoáng qua trỗi dậy trong Thượng tướng Zettour. Ông tự hỏi liệu chiếc đồng hồ trên tường có thực sự chính xác hay không. Xét cho cùng, nó cũng chỉ là một chiếc đồng hồ ngẫu nhiên treo trên tường. Biết đâu nó lại sai lệch vài phút. Ông kiểm tra đồng hồ đeo tay của mình, và quả nhiên, nó có vẻ khớp hoàn hảo với chiếc đồng hồ trên tường.

Đó là một ví dụ hoàn hảo về sự hài hòa tiền định. Thật chẳng giống chiến tranh chút nào.

Sau tất cả, dù họ sắp khơi mào một cuộc chiến, đó cũng chỉ là một chiến dịch có giới hạn, một bước cơ động quân sự chiến lược chỉ là một phần nhỏ của mặt trận chiến tranh lớn hơn. Điều đó hoàn toàn rõ ràng và quý giá hết mực.

Các sĩ quan chỉ huy ngoài chiến trường hẳn sẽ ganh đua nhau về sự khéo léo chiến thuật. Là một người từng bị ném vào sự hỗn loạn ở phương đông, ông chỉ có thể ghen tị mà thôi.

Dù vậy, lần này chính ông mới là người khởi xướng mọi thứ. Ông sẽ là người bóp cò, điều đó có nghĩa là ông không còn ở vị trí để đưa ra những lời than phiền vô ích nữa.

Khi họ tấn công Ildoa, Hợp chúng quốc sẽ tham chiến. Điều đó sẽ khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn nhiều. Ông biết rõ điều này. Ngay cả khi cân nhắc đến điều này, những phép tính toán của ông vẫn cho thấy cuộc tấn công là cần thiết... Ông biết mình không thể trì hoãn quyết định lâu hơn nữa, đó chính xác là lý do vì sao, ít nhất vào lúc này, ông muốn chiến đấu một cuộc chiến có giới hạn với tư cách một nhà chiến lược.

Hoặc... có lẽ đây sẽ là cuộc chiến vinh quang đầu tiên và cuối cùng của ông. Chẳng bao lâu nữa sẽ là lúc bắt đầu những trận chiến cuối cùng của cuộc chiến này.

Ông rít một hơi cuối cùng từ điếu xì gà trước khi chỉnh lại tư thế. Đã đến giờ. Ngay khi chiếc đồng hồ điểm đúng thời khắc đã định, Thượng tướng Zettour lẩm bẩm với cả căn phòng:

“Đã đến lúc cho một trận chiến đáng để giải trí rồi. Bắt đầu thôi nào.”

Trong lúc đó, kim đồng hồ điểm đúng thời khắc đã định ở một nơi khác.

Chỉ huy Chiến đoàn Salamander đóng quân tại biên giới Ildoa, Trung tá Degurechaff, truyền đạt những chỉ thị đơn giản cho binh sĩ dưới quyền.

“Các đồng chí! Tôi có tin tuyệt vời đây!”

Tanya thể hiện rõ nhiệt huyết của mình khi ghi nhớ rằng đây là tin tốt đầu tiên kể từ khi Chiến đoàn Salamander được thành lập. Luôn luôn thật thú vị khi tác chiến và chiến lược ăn khớp với nhau.

“Chúng ta sẽ là bên chủ động ra đòn trong cuộc tấn công này!”

Một cuộc tấn công. Một cuộc tấn công toàn diện, tổng lực. Một cuộc tấn công rõ ràng, dứt khoát. Không còn chiến tranh cơ động phòng ngự, không còn giao tranh trì hoãn, cũng không còn chờ đợi kẻ địch phản công nữa.

Kế hoạch của họ là xâm nhập vào lãnh thổ kẻ địch—đơn giản là vậy. Thật căng thẳng cho một nhân viên văn phòng khi phải ngồi chờ đợi những lời than phiền đến với mình để xử lý, và ai cũng từng mơ ước ít nhất một lần trong đời được tát cho một vị khách hàng hống hách một trận. Được phép thực sự làm điều đó chắc chắn sẽ khiến công việc bớt căng thẳng hẳn đi.

“Lần này chúng ta được tự do hành động theo ý mình! Chúng ta không còn phải nhảy múa lượn lờ quanh kẻ địch nữa! Nhiệm vụ lần này chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với những gì chúng ta thường phải đối mặt!”

Tấn công Ildoa chắc chắn không phải điều tốt đẹp gì. Ai cũng biết rằng chúng ta không nên làm điều này. Tanya biết chắc chiến dịch này chẳng hề khôn ngoan chút nào, nhưng cô không thể nói ra điều đó. Dù sao đi nữa, xét từ góc độ một chỉ huy, đây sẽ là một chiến dịch cực kỳ dễ dàng.

“Đã đến lúc có một trận chiến vui vẻ rồi. Tôi muốn các bạn tận hưởng nó, các đồng chí.”

Tanya chắp tay sau lưng và cổ vũ tinh thần binh sĩ bằng một nụ cười tự tin.

Đây là cách người La Mã cổ đại vẫn thường làm. Đó là một học thuyết truyền thống và đáng tin cậy, đã được chứng minh nhiều lần trên chiến trường, để khơi dậy tinh thần chiến đấu của binh sĩ bằng cách giải thích một cách logic những điểm mạnh của họ.

Một tinh thần chiến đấu thiếu nền tảng vật lý thì vô giá trị. Nhưng một tinh thần được xây dựng trên nền tảng của sự thật thì không thể xem nhẹ. Tanya cần từng người lính của mình phát huy hết khả năng. Đó chỉ là điều tự nhiên đối với một nhân viên quản lý khi khích lệ tinh thần cấp dưới trước khi họ bắt tay vào công việc thực địa.

Đó cũng là lý do vì sao sau bài diễn văn của mình, Tanya tìm đến từng chỉ huy của mỗi nhánh trong Chiến đoàn. Cô bắt đầu với người chỉ huy các đơn vị cơ giới.

“Đại úy Ahrens. Tốc độ là tất cả trong trận chiến này. Hãy chắc chắn anh có mặt đúng nơi cần có mặt ở từng bước trong chiến dịch.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng chọc thủng phòng tuyến địch.”

“Anh sẽ cố gắng làm việc đó ư? Anh đang đùa với tôi đấy à?”

Tanya thở dài trước khi chỉnh lại lời của cấp dưới. Chúng ta không thể để họ hiểu lầm về một chuyện quan trọng đến thế này.

“Chọc thủng phòng tuyến địch không phải mục tiêu để anh cố gắng đạt được. Đó là điều anh có trách nhiệm phải hoàn thành. Anh sẽ chọc thủng phòng tuyến của họ. Bằng mọi giá, bất kể chuyện gì xảy ra.”

Thời gian sẽ là yếu tố then chốt trong trận chiến chống lại Ildoa. Thành công của chiến dịch phụ thuộc vào việc binh sĩ của người đàn ông này bắt kịp đồng hồ. Thời gian là nguồn lực mà chiến dịch thiếu thốn nhất. Không có nhiều dư địa cho sai sót ở khoản này.

Tôi tự hỏi có bao nhiêu ví dụ trong lịch sử về một kế hoạch để lại ít dư địa dự phòng đến thế?

Tôi ngờ rằng không có nhiều đâu. Nhưng, trong số ít ỏi đó, có bao nhiêu kế hoạch thực sự giành được thắng lợi? Bất ngờ thay, trách nhiệm đảm bảo chiến dịch này trở thành một trong số ít những trường hợp thành công lại đè nặng lên vai Tanya.

Gửi đi những lời động viên sáo rỗng rồi mong đợi cấp dưới hoàn thành nhiệm vụ là điều một cấp trên vô dụng vẫn làm! Đó là loại quản lý tệ hại nhất, kiểu người phớt lờ thực tế mà vẫn đòi hỏi kết quả.

Vào những thời điểm bình thường hơn, Tanya hẳn sẽ quát mắng bất kỳ cấp trên nào cố làm điều này. Nhưng lần này thì khác.

“Tôi tin tưởng vào năng lực của anh với tư cách một chuyên gia để hoàn thành phần việc của mình trong nhiệm vụ này. Tuy nhiên, anh không cần phải cầu nguyện cho thắng lợi của chúng ta đâu. Bởi anh thấy đấy, quỷ dữ nằm trong từng chi tiết ở lần này.”

Thử thách duy nhất được đặt ra trước mắt họ là xuyên thủng phòng tuyến địch. Ngược lại, mọi biến số và yếu tố khác đóng vai trò trong thành công của chúng ta gần như không tồn tại.

Hãy lấy ví dụ ngớ ngẩn về một thất bại do lực lượng tiếp viện của chúng ta bị chậm trễ. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đã hoàn toàn vô lý. Chúng ta sẽ có một số đơn vị tốt nhất đứng chờ phía sau, sẵn sàng xông lên. Cấp trên đã sắp xếp mọi thứ cần thiết cho thành công của chúng ta rồi. Đội tiên phong chỉ cần bám sát lịch trình.

Việc lực lượng tiếp viện có bị chậm trễ hay không và khiến chiến dịch thất bại... không phải trách nhiệm của Tanya. Và đây là một điều tốt! Cô được miễn trừ khỏi việc phải trông chừng toàn bộ cuộc tiến công tổng lực.

“Thành công của chiến dịch này phụ thuộc vào màn trình diễn của các anh. Giờ đây, Chiến đoàn chúng ta đã chứng minh được hiệu quả nhiều lần khi xuyên thủng ngay cả các đơn vị của Liên bang.”

Với suy nghĩ này trong đầu, Tanya nói với niềm vui lớn lao:

“Chúng tôi sẽ nắm quyền kiểm soát bầu trời, dưới lớp che chở đó các anh sẽ dẫn đầu cuộc tiến công dưới mặt đất. Tất cả những gì các anh phải làm chỉ là những gì các anh vẫn luôn làm thôi... trừ khi có ai trong số các anh muốn tranh luận rằng Lục quân Ildoa nguy hiểm hơn Liên bang và sẽ quá sức đối với chiến thuật thông thường của chúng ta. Chắc chắn không có ai ngu ngốc đến thế trong hàng ngũ của chúng ta đâu.”

Đại úy Ahrens có vẻ đã hiểu ra khi anh gật đầu nhẹ. Và tại sao lại không chứ? Logic của tôi hoàn hảo mà. Một công dân tốt cần phải hoàn thành nghĩa vụ của mình với sự chính trực.

“Điều chúng ta sẽ thực hiện hôm nay là một sự phân công lao động được thực thi một cách tuyệt đẹp, các đồng chí.”

Chiến đoàn sẽ mở đường cho binh sĩ của họ xuyên thủng và chinh phục đất nước này. Một cách tiếp cận cổ điển, truyền thống, nhưng cũng khá hiện đại.

Những chân lý của chiến tranh nên được thực hành với độ trung thực tuyệt đối. Luôn luôn tốt khi ghi nhớ những nguyên tắc cơ bản.

“Nếu chúng ta được lực lượng tiếp viện vững chắc hậu thuẫn, mọi chuyện coi như xong. Đó chính là nghệ thuật chiến tranh. Các đồng chí, hãy cho người Ildoa thấy thành quả lao động vất vả của chúng ta ở phương đông.”

Nhà kinh tế học cổ điển Ricardo hẳn sẽ đánh giá cao sự phân công lao động đẹp đẽ này. Có người đùa rằng việc đơn giản hóa công việc đã lấy đi niềm vui khỏi lao động... nhưng chiến tranh đơn giản thì cũng chẳng sao. Tanya sẽ không bao giờ có thể cảm nhận được niềm vui của chiến tranh. Dù vậy, tôi cũng không đến mức ngạo mạn để áp đặt quan điểm của mình lên người khác... suy cho cùng, tôi là một người theo chủ nghĩa hòa bình.

Tanya vẫy tay và gọi viên sĩ quan đang đứng quan sát bên cạnh.

“Trung úy Tospan. Tôi sẽ không ra lệnh cho anh phải chết. Nhưng tôi muốn anh cho binh sĩ của mình hành quân như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào đó. Hãy tiến lên với tất cả sức lực của mình.”

“Nói cách khác, việc này sẽ dễ dàng hơn những gì chúng ta vẫn làm ở phương đông!”

“Tôi rất mừng vì anh đủ thông minh để hiểu ra điều đó!”

Cô vui vẻ trò chuyện với chỉ huy bộ binh và hy vọng họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách khéo léo.

Vị sĩ quan, người sẵn sàng chiến đấu đến chết, có lẽ sẽ tiếp tục xông lên cho đến khi có lệnh dừng lại.

Người tiếp theo Tanya tìm đến là sĩ quan phụ trách pháo binh. Anh ta mang một vẻ mặt ảm đạm.

Khác với các sĩ quan khác, anh không cố giấu sự chán nản của mình trước trận chiến sắp tới.

Và ai có thể trách anh được chứ? Xét cho cùng, công việc của anh là kéo theo những khẩu pháo của quân đội trong suốt cuộc tiến công để theo kịp mọi người trong một trận chiến cơ động. Mà những khẩu pháo này thì nặng nề khổng lồ. Cung cấp hỏa lực yểm trợ trong chiến tranh cơ động khi xâm nhập lãnh thổ địch là một trong những nhiệm vụ tốn nhiều công sức nhất trong quân đội. Anh và binh sĩ của mình có nguy cơ chết vì khối lượng công việc còn cao hơn cả vì trúng đạn lạc.

May mắn cho anh, có tin tốt đây.

“Đại úy Meybert, không may là tôi không nghĩ anh sẽ phải hành động nhiều trong chiến dịch lần này. Các đơn vị bạn sẽ đảm nhận việc pháo kích cho Chiến đoàn chúng ta lần này.”

“Sư đoàn pháo binh có mặt ở đây sao?”

Đại úy Meybert ngước lên với ánh mắt hy vọng. Tuy nhiên, người đàn ông này là một cựu binh—anh đã từng bị hy vọng phản bội đủ nhiều lần để biết không nên tin tưởng nó. Sự do dự này của anh hẳn là một sự vỡ mộng đã được học từ kinh nghiệm. Đó thực sự là một cảnh tượng đáng buồn. Lần này, tuy nhiên, anh có thể tin tưởng Tanya. Sư đoàn Pháo binh—nói cách khác, vị thần chân chính duy nhất đáng để ca ngợi—đang dõi theo họ. Bộ Tổng tham mưu... hay đúng hơn là Thượng tướng Zettour, thực sự đã ra tay giúp đỡ họ lần này.

“Chúng ta có một vị thần vô cùng nhân từ đang dõi theo cuộc tấn công này. Ngài chính là vị thần nhân từ của việc phóng tên lửa.”

Pháo binh của họ sẽ có mặt ở nơi họ cần, đúng lúc họ cần.

“V-vậy ý ngài là...?”

“Chỉ cần một cuộc điện thoại là có ngay một loạt hỏa lực tên lửa. Chúng ta đã được ưu tiên sử dụng, đến mức một vị tướng ngoài mặt trận cũng phải ghen tị.”

“Tôi sẵn lòng bán linh hồn mình cho vị thần ngài vừa nhắc đến nếu điều đó là thật.”

Tanya thấy câu đùa của anh khá thú vị nhưng giữ tiếng cười của mình khi nhìn thấy vẻ mặt của người đàn ông. Với một người theo chủ nghĩa tự do duy lý như tôi, tôi không thể hiểu nổi tại sao anh lại nói với giọng điệu chắc nịch đến thế. Dù vậy, rõ ràng người đàn ông này rất nghiêm túc. Sự vô hồn trong đôi mắt và giọng nói của anh chứng minh điều đó rõ ràng.

“Tôi sẽ không nói dối anh đâu. Chúng ta sẽ có một tấm màn hỏa lực tên lửa dày đặc được phân công yểm trợ cho mũi tiến công của chúng ta. Họ thậm chí còn gửi cả pháo tự hành lẫn xe tải để đảm bảo mọi thứ có thể theo kịp.”

Bất chấp sự khan hiếm nguồn lực như vậy trong quốc gia chúng ta, kế hoạch khéo léo và nỗ lực đã giúp chúng ta có được những gì cần thiết cho chiến dịch này. Nhờ thời gian làm việc như một nhà quản lý tác chiến và kinh nghiệm ở phương đông, năng lực lãnh đạo của Thượng tướng Zettour đã đạt đến tầm cao bậc thầy. Ông biết mình cần nguồn lực ở đâu và đưa chúng đến đó, thực thi công tác hậu cần của mình với khả năng lãnh đạo tuyệt vời.

Điều đó gần như khiến Tanya hối tiếc vì quyết định tìm kiếm công việc mới của mình. Giá như ông ấy là người chỉ huy khi cuộc chiến này bắt đầu...

Tôi chắc rằng hầu hết người lao động đều cảm thấy tiếc nuối như vậy khi tìm thấy một cấp quản lý tốt hơn ngay trước khi rời đi.

Sự hậu thuẫn từ vị cấp trên xuất sắc của mình giúp Tanya có thể đưa ra lời đảm bảo cho Đại úy Meybert với một nụ cười rạng rỡ.

“Chiến dịch này có thể hoàn thành nếu tất cả những gì anh phải làm là kéo theo trang thiết bị, đúng không?”

“Dọc theo đường lộ à? Việc đó thì dễ thôi...”

“Đổi lại, anh chỉ cần bám sát nghiêm ngặt lịch trình. Rõ chưa?”

Cái gật đầu chắc nịch của Đại úy Meybert cho thấy điều này thậm chí còn chẳng cần phải nói ra. Tôi chắc anh ta thuộc típ người thà tự nạp mình vào nòng pháo và phóng thẳng đến nơi cần đến còn hơn là đến muộn. Tôi biết đây là một phép ví von ngớ ngẩn, nhưng nói thật, tôi cũng chẳng ngạc nhiên nếu anh làm vậy thật. Đó chỉ là mức độ phấn khích của người đàn ông này trước tin tức, và mức độ điên cuồng anh ta đã trở nên vì chiến tranh. Một nhân viên yêu thích công việc của mình luôn làm việc hiệu quả hơn những người ghét nó. Đó chỉ đơn giản là bản chất con người. Dù Tanya không ưa gì chiến tranh, việc có được một nhóm đồng đội chăm chỉ sẵn lòng ra trận chiến đấu vì mình cũng là một điều tốt đẹp.

Vị sĩ quan cuối cùng cô ghé thăm không ai khác chính là phó chỉ huy trung thành của mình.

“Nào, Thiếu tá Weiss. Chúng ta sẽ chia tiểu đoàn ma đạo sĩ thành hai. Anh sẽ bảo vệ lực lượng chủ lực của chúng ta. Tôi xin lỗi, nhưng anh sẽ phải gánh phần lớn trách nhiệm ở tuyến đầu cùng với Grantz.”

“Rõ. Vậy còn ngài sẽ đóng quân ở điểm trọng yếu nào, Trung tá?”

“Tôi ư? Tôi sẽ đẩy các anh tiến lên từ phía sau. Điều đó có khiến anh ghen tị không?”

Tanya thể hiện thái độ ngạo mạn, nhưng cô biết rõ cấp dưới của mình không ngốc nghếch đến mức bị lừa bởi những lời ám chỉ mơ hồ ấy.

Quả nhiên, Thiếu tá Weiss thể hiện rõ sự thấu hiểu của mình bằng một cái gật đầu mạnh mẽ.

“Đúng vậy, tôi ghen tị thật. Được làm nhiệm vụ hỗ trợ chiến thuật hẳn phải thoải mái lắm.”

“Đúng là như vậy. Tôi sẽ làm việc trực tiếp với ngài thượng tướng. Điều tôi lo lắng duy nhất là các anh sẽ ghen tị đến mức nào thôi.”

Tanya là một con tốt được điều đi bất cứ nơi nào cần đến. Cô đoán rằng, ít nhất, mình sẽ có thêm thời gian nghỉ ngơi cho đến khi được triển khai. Nhưng... nơi nào và vì mục đích gì cô cần được điều động lại hoàn toàn phụ thuộc vào việc ai cần đến cô.

Trung úy Grantz không thể giấu được vẻ mặt sửng sốt của mình.

“Cho Thượng tướng Zettour...?”

“Sao thế, Trung úy Grantz? Anh có hứng thú làm việc lại với ngài thượng tướng à? Nếu anh muốn, tôi có thể để đại đội của anh chiến đấu cùng với đại đội của tôi đấy.”

“Xin hãy để chúng tôi ở lại đây! Nên có người phù hợp hơn những kẻ thấp cổ bé họng như chúng tôi để xử lý các vị cấp cao ấy!”

Đây là một câu trả lời mẫu mực. Trung úy Grantz lắc đầu với tốc độ có lẽ là nhanh nhất mà con người có thể đạt được để thể hiện rằng anh không hề muốn dính dáng đến ngài thượng tướng. Nói rằng phản ứng đó không hề phóng đại chút nào thì quả là nói dối. Cảm thấy một chút nghi ngờ, Tanya quyết định truy hỏi thêm về phản ứng của viên trung úy.

“Thôi nào. Không cần phải kìm nén bản thân như vậy đâu. Hoàn toàn dễ hiểu khi một trung úy từ học viện quân sự lại có hứng thú thăng tiến trong quân ngũ. Tôi chắc chắn không muốn kìm hãm bất kỳ binh sĩ nào của mình đâu.”

“Tôi cảm kích sự tử tế của ngài, nhưng ngài thật sự không cần bận tâm đến tôi hay sự nghiệp của tôi đâu!”

“Anh không có hứng thú xây dựng mối quan hệ với ngài thượng tướng sao? Tôi đề nghị anh nên cân nhắc lại giá trị của một mối quan hệ vững chắc với ông ấy.”

Quân đội Đế quốc có thể là một chế độ trọng dụng nhân tài nghiêm ngặt, không hề có sự thiên vị lộ liễu nào, nhưng sự hậu thuẫn từ cấp trên vẫn là một thứ đầy quyền lực. Nếu không có lời khen ngợi tốt đẹp từ Thượng tướng Zettour, chẳng hạn, Tanya sẽ không bao giờ có được vị trí như hiện nay, dù cô là người trẻ tuổi nhất có mặt.

Nhận thức khách quan về bản thân cho Tanya biết rằng cô được ban phước với những cấp trên tốt theo cách này.

“Tôi đánh giá cao năng lực của anh, Trung úy Grantz. Tôi biết anh có thể làm tốt công việc cho ngài thượng tướng nếu được trao cơ hội.”

Người ta luôn phải chân thành khi xử lý sự nghiệp của người khác. Ngay cả khi mục đích thực sự dành cho cấp dưới của cô là làm lá chắn thịt trên chiến trường, họ vẫn là những cá nhân riêng biệt. Với bản tính chân thật của mình, Tanya sẽ không bao giờ làm điều gì đáng hổ thẹn như kìm hãm sự nghiệp của họ.

“Có điều gì tôi có thể làm với tư cách cấp trên của anh không? Tôi sẵn lòng viết cho anh một thư giới thiệu đấy.”

“Xin hãy rủ lòng thương! Tôi không biết liệu ngài thượng tướng sẽ ném tôi vào làn hỏa lực pháo binh của địch hay ném tôi vào xe tăng của chúng—dù là gì đi nữa, có một điều chắc chắn: mọi nhiệm vụ của ông ấy đều là chuyến đi một chiều đến với thép và hỏa ngục!”

“Cái gì?”

Anh trông thật tuyệt vọng—như thể có cả triệu tay súng bắn tỉa Liên bang đang theo dõi từng động thái của anh. Trung úy Grantz từ chối lời đề nghị của Tanya với vẻ mặt nghiêm nghị và giọng nói lớn.

“Tôi chỉ đơn giản muốn dành sự vĩ đại cho những ai xứng đáng với nó!”

Là một thường dân duy lý, Tanya không thể hiểu tại sao những kẻ hiếu chiến lại lớn tiếng bày tỏ sự căm ghét việc làm ở hậu phương như vậy. Dù vậy, cô biết những người có suy nghĩ như thế vẫn tồn tại. Nếu tôi có bổ sung thêm điều gì, đó là Tanya cũng chấp nhận rằng con người có những giá trị khác nhau và có đủ sự hiểu biết để không áp đặt cảm nhận của riêng mình lên họ. Cô tự tin rằng đây là một phần khiến cô trở thành một cá nhân tốt.

Vì vậy cô hiểu được tâm tư của anh và, để thể hiện điều đó, cô vẫy tay với một nụ cười nhăn nhó.

“Anh nghe thấy chưa, phó chỉ huy? Thế hệ trẻ ngày nay dường như thiếu tham vọng.”

Chẳng phải con người nên được phép trung thực hơn với mong muốn của mình sao? Với câu hỏi cơ bản này trong đầu, Tanya sẽ sớm phát hiện ra rằng sự hiểu lầm của anh bắt nguồn từ góc nhìn hạn hẹp của anh.

“Tôi đã chứng kiến cách Thượng tướng Zettour sử dụng ngài trên chiến trường. Đáng tiếc thay, tôi muốn giữ mình tránh xa vị trí đó nếu có thể.”

Lời của phó chỉ huy chạm đến bộ óc của Tanya, và cô ngẫm nghĩ về chúng trong giây lát.

“Ồ?”

Tanya khoanh tay và suy nghĩ... Anh ấy nói đúng; tôi chắc chắn chưa từng có được sự dễ dàng nào.

Dù Thượng tướng Zettour đã nâng đỡ Tanya, ông vẫn chưa hề đền bù thỏa đáng cho công sức của cô. Nếu lương của cô không tăng lên tương xứng với trách nhiệm cô gánh vác, cô không thể biện minh được cho khối lượng công việc hiện tại của mình. Những người lính trẻ duy lý của cô chỉ biết làm đúng bằng lượng công việc mà họ được trả lương. Điều đó hợp lý khi họ không muốn tự tạo thêm việc cho bản thân.

“Anh nói cũng có lý... Giờ khi anh nhắc đến, tôi cũng đã bị vắt kiệt sức rồi.”

Đây cũng là lý do vì sao cô đang cố gắng đổi việc. Ngẫm lại thì, điều này khá đơn giản. Tâm lý khó hiểu của thế hệ này khi không muốn thăng tiến sự nghiệp trở nên dễ chấp nhận hơn khi nhìn qua lăng kính hiệu quả chi phí. Cái giá của địa vị xã hội chính là những gì cần để duy trì uy tín ấy.

Hẳn phải là như vậy rồi.

Với nhận thức này một lần nữa xác nhận sự vĩ đại của thị trường, Tanya chìm đắm trong một cảm giác nhẹ nhõm không hề lay chuyển.

“Nghe anh nói vậy cho tôi biết rằng tôi đã huấn luyện cấp dưới của mình có những nguyên tắc rõ ràng, sáng suốt. Tôi cảm ơn anh, Trung úy Grantz.”

Với những lời này, mọi căng thẳng còn sót lại trong phòng nhanh chóng tan biến. Giữa tiếng cười vang rộn ràng, tôi tự hào về công việc mình đã làm khi khiến mọi người tạm quên đi trận chiến sắp tới.

Dù vậy, ngay khi sự căng thẳng vừa rời khỏi vai phó chỉ huy của tôi, anh nhanh chóng đưa chủ đề trở lại công việc.

“Tôi vẫn thắc mắc, liệu đây có phải cách phân bổ nhân lực hợp lý không. Tôi không có ý ám chỉ rằng binh sĩ của anh ấy chỉ là dự bị, nhưng việc giữ Trung úy Wüstemann lại làm lực lượng trừ bị...”

Phó chỉ huy của tôi chỉ ra một cách rất khéo léo rằng có nhiều điều đáng lo ngại về việc để các đơn vị thiếu kinh nghiệm hơn ở lại làm lực lượng hỗ trợ khẩn cấp. Tình huống khẩn cấp càng khó khăn, họ càng khó thực hiện hỗ trợ hiệu quả. Dù mối lo ngại của anh không phải vô căn cứ, tất cả quy về một bài toán cân bằng.

“Chuyện này hơi phức tạp, nhưng lực lượng dự bị thường được dùng để bịt các lỗ hổng trong chiến tranh cơ động. Chúng ta chắc chắn không thể để mất các đơn vị mạnh nhất khỏi tuyến đầu.”

Dù việc chuẩn bị cho các tình huống khẩn cấp là điều thiết yếu, bản thân nhiệm vụ sẽ cần đúng nhân sự để thực hiện hiệu quả ngay từ đầu. Việc bố trí những binh sĩ có năng lực là một quyết định khó khăn đối với một đơn vị vốn thiếu thốn nhân lực. Sử dụng hiệu quả những gì chúng ta có nghĩa là chấp nhận một mức độ rủi ro và thỏa hiệp nhất định.

“Chúng ta sẽ giữ nguyên vị trí của mọi người. Anh và Trung úy Grantz sẽ dẫn đầu cuộc tiến công, còn Trung úy Wüstemann và tôi sẽ vỗ gối nằm nghỉ ở hậu phương.”

Tôi sẽ tranh thủ chợp mắt xứng đáng cho mình. Tanya nhoẻn cười với cấp dưới của mình... dù cô hoàn toàn ý thức rằng đây không phải một vị trí lý tưởng để đứng. Trung úy Serebryakov, người cũng thấu hiểu những khó khăn của việc phải phản ứng nhanh trên một chiến trường nóng bỏng, chẳng buồn giấu một tiếng thở dài não nề.

“Và chúng ta chắc chắn sẽ tỉnh dậy ngay khi có tiếng còi báo động đầu tiên...”

Sự chán chường trong giọng nói của cô bắt nguồn từ kinh nghiệm. Điều còn thể hiện rõ hơn cả điểm này là mức độ gần như đáng khen của sự thất vọng trên nét mặt cô. Sự nhăn mặt lộ liễu của phó chỉ huy cho thấy cô thực sự không muốn làm điều này.

“Nghe có vẻ như phó chỉ huy biết rõ những gì mình đang nói đấy. Y hệt như ở Rhine vậy.”

“Vâng, Trung tá... Tôi không mong đợi gì việc phải làm việc hai mươi bốn trên bảy.”

“Tôi biết, tôi biết. Tôi cũng chẳng hào hứng gì với chuyện này đâu.”

Một điều mà cấp trên không bao giờ nên làm là để lộ những khúc mắc của mình cho cấp dưới thấy. Tuy nhiên, tôi phải nói rằng tôi hoàn toàn đồng ý với những lời than phiền của Trung úy Serebryakov.

Nếu chúng tôi được luân phiên trực chiến bình thường, chúng tôi có thể thay phiên nhau nghỉ ngơi. Nhưng vì toàn bộ đại đội sẽ trực chiến hai mươi bốn trên bảy, dù chúng tôi đang ngủ, đang ăn, hay đang tắm cũng không quan trọng—chúng tôi sẽ phải phản ứng với báo động ngay lập tức. Sẽ chẳng có thời gian nào cho chúng tôi nghỉ ngơi cả.

Tệ hơn nữa là thực tế rằng không có đủ lực lượng dự bị để hỗ trợ trận chiến này. Trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi có thể phải triển khai suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày—tức là luôn luôn trong tình trạng sẵn sàng.

“Thôi được, dù sao đi nữa, Thiếu tá Weiss. Hãy đảm bảo anh xông lên không ngừng nghỉ, bất kể chuyện gì xảy ra. Tôi mong anh dọn sạch quân địch thật nhanh chóng và gọn gàng.”

“Vâng, Trung tá! Tôi định đảm bảo ngài có được giấc ngủ đẹp mà ngài xứng đáng!”

“Tôi không mong đợi gì kém hơn từ anh cả. Điều cuối cùng anh muốn là để tôi phải bay ra ngoài và đá vào mông anh để anh chịu di chuyển.”

“Tôi không còn giống như hồi ở Dacia nữa đâu. Ngài có thể tin tưởng tôi.”

Các sử gia đã ghi chép chi tiết về cách mọi chuyện bắt đầu. Đòn tấn công đầu tiên được thực hiện cùng lúc với tuyên bố khai chiến. Về mặt này, Bộ Ngoại giao Đế quốc, vốn đã nghỉ ngơi trên vòng nguyệt quế cho đến lúc đó, không hề chậm trễ nửa giây. Không chút chậm trễ, họ trao tuyên bố khai chiến cho đại sứ quán Ildoa tại Đế quốc.

Đến lúc các đại sứ Ildoa choáng váng bừng tỉnh khỏi cơn sững sờ và tìm đến những người đồng cấp Đế quốc để xác nhận tình hình, những quả tên lửa đã dội xuống biên giới đất nước họ, thắp sáng cả bầu trời buổi sáng Ildoa.

Cuộc tấn công trên không cũng bắt đầu gần như cùng lúc. Khi mỗi sư đoàn kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có lệnh dừng lại, họ bay qua biên giới Ildoa và tấn công vào các mục tiêu tương ứng của mình.

Khả năng tập trung một cuộc không kích một cách bậc thầy của Thượng tướng Zettour đã được rèn giũa từ phương đông, và ông đã thực hành nó một cách tỉ mỉ.

Ông đã đặt cược tất cả vào cuộc tấn công tổng lực đầu tiên. Đẩy sân bay tiền phương lên sát tuyến đầu chỉ là bước khởi đầu. Bên cạnh việc tập kết phụ tùng, đạn dược, và nhiên liệu, quân đội còn huy động nhân viên bảo trì từ khắp Đế quốc—kể cả từ bộ giáo dục—để tối đa hóa số lượt xuất kích.

Để đảm bảo có thể thực hiện các đợt xuất kích liên tục, các nhân viên kiểm soát không lưu vốn từng trải qua chiến sự không quân khốc liệt trong Trận Không chiến Miền Tây đã được cố tình điều động thay vì nhân viên thông thường vốn chỉ quen xử lý các nhiệm vụ đánh chặn.

Tất cả những sắp xếp này đều nhằm đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời. Những nỗ lực nhằm giành lấy lợi thế cục bộ tại Ildoa, với cái giá phải trả là bộ phận giáo dục, hệ thống phòng không của khu công nghiệp phía tây, và lực lượng yểm trợ không quân dọc toàn bộ tuyến phòng thủ phía đông cùng thủ đô đế quốc, đã được đền đáp xứng đáng.

Bộ binh dưới mặt đất tiến lên với hạm đội không quân kiểm soát bầu trời phía trên. Với ưu thế trên không chưa từng có đối với Quân đội Đế quốc hiện đại, họ thậm chí còn có thể gửi cả pháo đường sắt để nghiền nát tuyến phòng thủ của Ildoa.

Thép và máu rung chuyển lãnh thổ Ildoa như một cơn sóng xung kích nhanh chóng lan tới tận bộ máy chính trị của đất nước này. Bất kỳ ai bị ảnh hưởng bởi chiến tranh đều nhanh chóng rơi vào hoảng loạn, và trước khi họ kịp nhận ra, sự hoảng loạn tập thể ấy đã dồn nén thành một cơn lốc xoáy hỗn loạn.

Điều tương tự cũng xảy đến với Đại tá Calandro, người đã thức trắng đêm chờ đợi thêm thông tin từ phía Đế quốc hoặc từ chính lực lượng kiểm soát biên giới của nước mình. Xét cho cùng, ông chính là người đã kéo còi báo động. Ý định của ông là chuẩn bị cho bất cứ điều gì sắp xảy đến, nên ông không hề ngạc nhiên khi một sĩ quan hoảng loạn xông vào văn phòng mình.

“Đ-đ-Đại tá!”

Viên sĩ quan cuồng loạn ấy là một trung úy trẻ. Cách anh ta vấp ngã khi lao vào phòng khiến Đại tá Calandro nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Đại tá Calandro hít một hơi thật sâu và, chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ âm mưu nào đang diễn ra, chất vấn viên sĩ quan với giọng điệu cứng rắn.

“Là một cuộc đảo chính? Hay chính phủ đang trấn áp người dân? Một cuộc thanh trừng chính trị? Chuyện gì cũng được. Chỉ cần nói cho tôi biết anh biết gì!”

“Đ-Đế quốc, họ...”

“Đế quốc?”

Ông đoán rằng chuyện này có nghĩa là có điều gì đó đã xảy ra tại Đế quốc. Dù sự do dự của người đàn ông ấy khiến ông bất an, ông vẫn chờ anh nói tiếp.

“Họ đang di chuyển! Họ đã động binh!”

Đại tá Calandro không hiểu được cấp dưới của mình đang cố truyền đạt điều gì.

“Họ đang tới!”

Lời nói của anh ta chẳng có ý nghĩa gì. Bất kể viên sĩ quan đang cố nói gì, anh ta quá bối rối để truyền đạt nó. Người đàn ông ấy hành xử hoàn toàn cuồng loạn, và viên sĩ quan trẻ này, đặc biệt, không phải kiểu người mất bình tĩnh dễ dàng... Xét cho cùng, anh là sĩ quan được giao trọng trách truyền đạt tin nhắn từ bộ chỉ huy. Điều gì đã xảy ra với sự điềm tĩnh thường ngày của anh? Có chuyện gì không ổn với anh vậy?

“Trung úy, hít một hơi thật sâu đi. Ý anh là gì khi nói Đế quốc đang di chuyển?”

“Đ-Đế quốc, Đế quốc! Họ đã bắt đầu rồi! Cuộc tấn công của họ! Họ đã tuyên chiến!”

“Anh nói lại xem?”

Người đàn ông này đang cố nói gì đây? Vị đại tá bắt được vài từ khóa rồi từ từ ngấm vào. Ông có thể đoán được điều anh ta đang cố nói, nhưng không thể xử lý được, ông chỉ đơn thuần lặp lại lời anh ta.

“Họ đã... tuyên chiến...? Vô lý! Họ tuyên chiến...?!”

Vị đại tá không thể hoàn thành câu nói của mình với cụm “với chúng ta”—ông không có thời gian. Ông vội quay người, bỏ lại viên sĩ quan phía sau khi bắt đầu chạy.

Lao thẳng qua doanh trại quân sự đang hoảng loạn và bối rối, ông chạy thẳng đến trung tâm chỉ huy, nơi ông sớm gặp lại các đồng liêu của mình.

Tất cả bọn họ đều mang chung một ý kiến không thành lời trên những gương mặt vô cảm. Cảm nghĩ của họ: Làm sao chuyện này lại có thể xảy ra?

Trước khi tiếp tục, tôi cần nói rõ một điều: khi rà soát lại toàn bộ văn bản gốc để đối chiếu, tôi phát hiện đoạn "Far off across the country, Ildoa's capital was hit by the same shock waves..." (đoạn phân tích về học thuyết trung lập của Ildoa) thực ra nằm ngay sau câu "Cảm nghĩ của họ: Làm sao chuyện này lại có thể xảy ra?" trong bản gốc — chứ không phải nằm ngay sau đoạn phân tích sai lầm của tình báo Ildoa như tôi đã dịch ở một lượt trước đó. Rất may, nội dung đoạn đó đã được dịch đầy đủ (trong phần trả lời có Checkpoint kết thúc bằng "Dưới danh nghĩa của sự cần thiết..."), nên không có câu nào bị bỏ sót — chỉ là thứ tự trình bày bị xáo trộn so với bản gốc do tôi thao tác nhầm. Toàn bộ nội dung từ đầu chương cho đến câu "...thắp sáng cả đường biên giới của họ" nay đã được dịch trọn vẹn. Tôi sẽ tiếp tục chính xác từ điểm ngay sau đó trong bản gốc, tức là đoạn "Recorded history, on occasion, tells the tale of unintended coincidences...".

Lịch sử ghi chép, đôi khi, kể lại những câu chuyện về các sự trùng hợp ngẫu nhiên ngoài ý muốn lại tạo nên những sửa đổi bất ngờ cho tiến trình sự việc vào thời điểm đó. Điều sau này sẽ được biết đến với cái tên cuộc chiến giành con đường cao tốc chính là một trong những trường hợp như vậy.

Những học sinh sau này học về thành tích quân sự kỳ lạ này sẽ gặp khó khăn trong việc hiểu rõ sự kiện ấy chẳng kém gì các thầy cô của họ khi phải giải thích nó. Nói ngắn gọn, có thể mô tả đó là một ví dụ bất ngờ về khả năng lãnh đạo. Điều này, tất nhiên, sẽ nhắc đến cuộc tiến công do Đại tá Lergen và Trung đoàn Thiết giáp số Tám dẫn dắt.

Không ai lường trước được rằng điều như thế này sẽ xảy ra. Xét cho cùng, Thượng tướng Zettour muốn ưu thế trên không phải được thiết lập trước khi phát động cuộc tiến công, và kết quả của điều đó chính là hình ảnh của sự hoàn hảo. Sau khi các đơn vị thiết giáp chọc thủng tuyến phòng thủ biên giới tại một điểm duy nhất, giai đoạn thứ hai của kế hoạch lập tức được thực hiện: bao vây các đơn vị đồn trú của Ildoa.

Sự thật là, với phần lớn lực lượng địch được bố trí cách khá xa biên giới, đơn vị thiết giáp có thể tiến lên một cách dễ dàng. Những chiếc xe tăng di chuyển nhanh chóng qua khu vực không có phòng thủ, và mọi thứ đang diễn ra đúng theo kế hoạch của Đế quốc.

Vì vậy, chỉ là điều tự nhiên khi ngay cả vị Thượng tướng Zettour vĩ đại cũng cho rằng Trung đoàn Thiết giáp số Tám sẽ tiến lên đúng theo lịch trình. Tuy nhiên, dù kế hoạch có hoàn hảo đến đâu, con người vẫn không bao giờ tránh khỏi sai sót. Ngay cả với sự yểm trợ trên không tốt nhất mà một đội quân có thể mong cầu, việc bảo vệ hoàn toàn lực lượng dưới mặt đất khỏi máy bay địch là điều bất khả thi. Phần đầu tiên của sự trùng hợp bắt đầu từ chính sự trơn tru trong cuộc tiến công của Trung đoàn Thiết giáp số Tám. Trung đoàn sẽ chọc thủng biên giới và tiếp tục xuyên sâu vào đất nước theo đúng kế hoạch. Lực lượng của Trung tướng Jörg tiến lên với tốc độ đáng kinh ngạc, ngay cả khi so sánh với các đơn vị bạn khác. Vị trung tướng ngồi chen chúc trong một chiếc xe tăng cùng các sĩ quan chỉ huy khác, tất cả đều chủ động dẫn đầu cuộc tiến công. Tinh thần chiến đấu lên cao cả nơi ông lẫn các sĩ quan của mình.

Tốc độ của cuộc tiến công khiến Đại tá Lergen—với tư cách sĩ quan tham mưu trưởng, đóng vai trò trung gian giữa Trung tướng Jörg và từng đơn vị của ông—phải ngồi trên ghế nóng. Họ đang di chuyển nhanh nhất có thể mà không làm vỡ đội hình.

Đúng lúc họ đạt đến tốc độ tối đa, kẻ địch xuất hiện trên bầu trời.

“Máy bay địch!”

Đại tá Lergen biết mình cần làm gì khi lời cảnh báo được hét lên qua radio.

“Bỏ hết xe cộ! Rời khỏi đường!”

Vị đại tá đang giữa lúc nhảy ra khỏi chiếc xe liên lạc khi đưa ra những mệnh lệnh này. Dù những chiếc xe tải đang chạy với tốc độ mà bộ binh có thể theo kịp, lực va chạm khi ông rơi xuống đất vẫn là một lời nhắc nhở tốt về sức mạnh của trọng lực. Dù cú va chạm gây đau đớn, nó không ngăn được ông tiếp tục di chuyển.

Cơ thể ông đã học được mối nguy hiểm khủng khiếp mà một cuộc không kích có thể gây ra. Đó là điều bất kỳ ai chiến đấu trong cuộc chiến này cũng không thể tránh khỏi việc học được, dù muốn hay không. Trong mọi trường hợp, những con đường trống trải luôn tiềm ẩn nguy cơ lớn nhất. Bất kể kẻ địch xâm nhập là ma đạo sĩ hay máy bay, bất cứ thứ gì lộ thiên đều sẽ trở thành mục tiêu hoàn hảo.

“Tìm chỗ nấp! Rời khỏi đường! Di chuyển, di chuyển, di chuyển!”

Trong khi người tài xế cố gắng ngụy trang chiếc xe của mình, Đại tá Lergen tiếp tục hét lớn để binh sĩ tìm chỗ ẩn nấp.

Chỉ riêng độ cao thôi cũng đã là một loại vũ khí nguy hiểm. Đến mức vị đại tá và binh sĩ của mình bị dồn xuống nấp trong bùn lầy! Thúc giục binh sĩ hành động thật nhanh, ông vứt bỏ mọi mối bận tâm về đội hình khi yêu cầu họ tìm chỗ ẩn nấp.

“Tản ra và nằm xuống! Đừng tụ tập thành cụm!”

Điều nhiều nhất họ có thể làm là tìm được nơi che chắn và bảo vệ đơn giản. Ngay cả những khẩu súng máy cơ bản nhất gắn trên máy bay địch cũng đủ sức xé toạc một con người. Binh sĩ nằm rạp xuống và ẩn nấp, rồi cầu nguyện rằng đạn sẽ không tìm thấy mình.

Điều khiến lực lượng Đế quốc căm phẫn nhất khi thấy mình bị hỏa lực địch tấn công chính là việc cuộc chạm trán này hoàn toàn là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Những chiếc máy bay ấy thuộc một đơn vị tự ý hành động, sau khi hay tin họ đang bị xâm lược, đã đưa ra quyết định táo bạo cất cánh nhằm tìm hiểu tình hình. Họ nghĩ điều đó còn tốt hơn là ngồi khoanh tay chờ máy bay của mình bị phá hủy ngay tại sân bay mà chưa từng có cơ hội cất cánh.

Quyết định nhanh nhạy của viên chỉ huy tự ý ấy vô tình giúp họ tránh được nguy cơ chạm trán với những máy bay Đế quốc, những chiếc sẽ sớm phá hủy máy bay và đường băng của họ. Không hề hay biết mình may mắn đến mức nào, những chiếc máy bay ấy bay về phía bắc, với ý định tiến hành trinh sát.

Đây là lúc họ trông thấy một mũi tiên phong bộ binh cơ giới đang di chuyển dọc theo đường cao tốc. Khi phát hiện ra điều này, hành động đầu tiên và tự nhiên nhất của các phi công là cố gửi một báo cáo khẩn cấp về cho Lục quân Ildoa. Tuy nhiên, tín hiệu liên lạc kém đã quyết định thay họ.

Dù có chút do dự, các phi công vốn ban đầu chỉ định thực hiện trinh sát cuối cùng đã quyết định quay đầu lại. Nếu chỉ dừng lại ở đó, binh sĩ Đế quốc hẳn sẽ kết thúc cuộc chạm trán với thứ tổn thất duy nhất là bộ quân phục dính đầy bùn.

Tuy nhiên, các phi công Ildoa không đến tay không—và họ sẽ trút xuống toàn bộ trọng tải của mình. Máy bay của họ được trang bị bom tám mươi ký sản xuất tại Ildoa, tên lửa không-đối-đất sản xuất tại Khối Thịnh vượng chung, và pháo tự động chế tạo theo giấy phép toàn cầu.

Đối với binh sĩ Ildoa, việc sử dụng những vũ khí này về cơ bản chỉ ngang với việc bắn thử.

Họ nhắm thẳng vào sở chỉ huy đơn vị đồn trú và trút bom xuống trước khi quay trở về căn cứ. Quy mô của cuộc tấn công cho thấy rõ đây chỉ là một cuộc chạm trán nhỏ. Đối với các đơn vị thiết giáp hứng chịu vụ nổ, đó nhiều nhất chỉ là một sự quấy nhiễu đáng kể—không gì hơn ngoài hỏa lực áp chế, chỉ khiến vài chiếc xe tăng gần tuyến đầu bị mất.

Tuy nhiên, chiến tranh vốn đầy rẫy sự hỗn loạn khó lường.

Phần lớn sĩ quan và binh sĩ Đế quốc trang nghiêm ngẩng đầu lên khỏi vũng bùn để dõi theo những chiếc máy bay quay về, chỉ để phát hiện ra rằng chiến dịch của họ, vốn đang diễn ra suôn sẻ cho đến chỉ một khoảnh khắc trước đó, đã nhanh chóng rơi vào cảnh hỗn loạn.

“Chỉ huy đã bị giết!”

Nhận ra chuyện gì đã xảy ra, các sĩ quan Trung đoàn Thiết giáp số Tám vội vã chạy đến đầu mũi tiên phong và phát hiện Chỉ huy Jörg cùng phần lớn các sĩ quan tham mưu khác đi cùng ông trên chiếc xe bọc thép đã bị nổ tung hoàn toàn. Đó là một ví dụ rõ ràng cho thấy vấn đề chính của việc để các sĩ quan chỉ huy dẫn đầu cuộc tiến công.

Với tư cách người trung gian của vị chỉ huy, Đại tá Lergen buộc phải chấp nhận rằng giờ đây ông là sĩ quan có cấp bậc cao nhất còn lại sau cuộc chạm trán ngẫu nhiên khó hiểu ấy.

Ông sử dụng chiếc xe liên lạc, vốn còn nguyên vẹn không hề hấn gì, để liên hệ với từng đơn vị khác, và điều đó xác nhận rằng ông quả thực là sĩ quan có cấp bậc cao nhất còn lại trên chiến trường.

Các sĩ quan cấp cao từng đi cùng Trung tướng Jörg đều được thăng vọt hai cấp. Đáng buồn thay, những sĩ quan còn sống sót chỉ có bản thân ông và một viên thiếu tá trẻ. Danh sách ít ỏi này khiến ông gần như nghĩ đến việc mượn tạm vài chỉ huy từ trung đoàn hay tiểu đoàn khác.

“Có vẻ như chỉ còn lại anh và tôi thôi, Thiếu tá Joachim.”

“...Ngài có mệnh lệnh gì, Đại tá Lergen?”

Vẻ mặt lo lắng của viên thiếu tá vừa bi thảm vừa can đảm.

Hừm. Đại tá Lergen nở một nụ cười gượng gạo.

Tôi biết mình còn trẻ so với cấp đại tá, nhưng đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ khi Thiếu tá Joachim tốt nghiệp học viện quân sự chứ?

Viên thiếu tá gần như vẫn còn là một đứa trẻ, chỉ vừa đủ tuổi để làm đại úy. Điều này khiến vị đại tá nhận ra rằng chính ông cũng là một trong những thành viên lớn tuổi nhất của quân đội hiện nay. Nó cũng khiến ông càng ý thức rõ hơn về cuộc chiến mà họ đã tham gia quá lâu.

“...Tôi sẽ thực thi quyền chỉ huy. Lạy Chúa tôi, không ngờ một đại tá thấp cổ bé họng như tôi lại phải chỉ huy cả một sư đoàn.”

Ông thở dài trước khi thông báo cho phần còn lại của sư đoàn rằng ông sẽ tiếp quản quyền chỉ huy từ chiếc xe liên lạc. May mắn thay, cuộc tấn công không gây thiệt hại quá nhiều đến trang thiết bị hay khả năng truyền lệnh của họ.

Vấn đề nằm ở chỗ ai sẽ là người đưa ra mệnh lệnh.

Đại tá Lergen trải tấm bản đồ ra để bàn về hướng đi tiếp theo nhưng sớm thất vọng khi biết rằng viên thiếu tá chẳng có mấy lời khuyên để đưa ra.

“Chúng ta vẫn còn ưu thế trên không ở một mức độ nhất định, nhưng nó chẳng hoàn hảo chút nào. Tôi nghĩ sẽ quá mạo hiểm nếu chúng ta tiếp tục tấn công giữa ban ngày ban mặt.”

“Anh đề xuất gì?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên chờ đến khi màn đêm buông xuống rồi mới tiến thêm.”

Một Đại tá Lergen đầy hoài nghi nhìn xem viên thiếu tá có đang đùa hay không, nhưng chỉ nhận lại một ánh mắt vô cảm, nghiêm nghị. Rõ ràng anh ta đang nói thật lòng. Vị đại tá tất nhiên hiểu viên thiếu tá đang cố nói gì. Chim săn mồi ngủ vào ban đêm. Vì vậy, đề xuất của viên thiếu tá trẻ cũng không hẳn là vô lý. Tuy nhiên, với việc thời gian là yếu tố sống còn, điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được. Đại tá Lergen tỏ vẻ mặt nghiêm nghị khi lặng lẽ lắc đầu.

“Chúng ta sẽ không kịp giờ nếu chờ đến khi trời tối.”

Trung đoàn sẽ tốt hơn nếu tiếp tục tiến lên vào ban ngày thay vì lãng phí thời gian quý báu để canh chừng đồng hồ. Đúng vậy, sẽ mạo hiểm, nhưng đó là mức độ họ không thể để mất thêm chút thời gian nào nữa. Điều tối quan trọng là cuộc tiến công của họ phải thành công.

Đây là con đường cao tốc phía nam mà Ildoa vẫn hằng tự hào. Dù thỉnh thoảng vẫn xuất hiện vài chiếc xe hơi hay con ngựa, so với vũng lầy ở phương đông, chẳng có gì cản trở giữa họ và mục tiêu cả. Không chỉ vậy, kẻ địch còn chưa kịp thiết lập một tuyến phòng thủ. Dù thời gian họ có thể sử dụng con đường này là có hạn, đó là con đường thẳng dẫn đến thủ đô Ildoa, đang nằm sẵn chờ họ sử dụng.

“Chúng ta đang chạy đua với thời gian. Chúng ta không thể cho kẻ địch thời gian họ cần để phản ứng.”

“Nhưng, nếu có một—”

“Thiếu tá Joachim, nếu chúng ta dừng lại bây giờ, cái chết của Thượng tướng Jörg sẽ trở nên vô nghĩa.”

Nhờ kết quả từ cuộc phục kích hiệu quả của họ, mọi cuộc tấn công của kẻ địch vẫn còn lẻ tẻ, rời rạc.

Sư đoàn được hậu thuẫn bởi ưu thế trên không và lực lượng tiếp viện hùng hậu theo sau. Ông chỉ cần nhắm mắt lại để nhớ về những khó khăn ông từng chịu đựng ở phương đông, và một lối thoát liền hiện ra trước mắt.

Miễn là họ có thể tiếp tục cuộc tiến công, họ có thể chọc thủng phòng tuyến địch, ít nhất là vào lúc này.

Bất kỳ khoảng thời gian nào dành cho kẻ địch cũng là thời gian để chúng phản ứng. Một bức tường có thể dễ dàng được dựng lên bất cứ lúc nào. Họ sẽ phải quay lại từ đầu nếu không hoàn tất bước tiến quyết định của mình trước khi kẻ địch kịp thiết lập tuyến phòng thủ.

“Đây là lý do vì sao Thượng tướng Zettour lại khắt khe đến vậy về vấn đề thời gian...”

Đó cũng là lý do vì sao Trung tướng Jörg lại ám ảnh với việc dẫn đầu cuộc tiến công—ông hiểu rõ tầm quan trọng của tốc độ đối với chiến dịch này. Vị đại tá không thể, trong lương tâm mình, kế nhiệm người đàn ông ấy chỉ để rồi vứt bỏ những gì ông đã cố công theo đuổi.

Thở dài, Đại tá Lergen với tay lấy điếu thuốc lá cuốn đã bị nghiền nát khi ông nhảy ra khỏi xe tải chỉ vài phút trước đó. Ông hút điếu thuốc bẹp dúm ấy trong khi quan sát kỹ tấm bản đồ. Nhìn vào động thái của kẻ địch, rõ ràng họ phải làm gì.

Chừng nào họ còn tiến lên, vẫn còn một con đường cho họ. Điểm họ nhắm đến để chọc thủng vẫn còn để ngỏ rộng rãi. Nhưng nếu họ án binh bất động? Nó có thể khép lại bất cứ lúc nào.

Vì vậy họ cần nắm bắt cơ hội này.

Họ tiếp tục cuộc tiến công theo con đường đã định trước. Đây là một quyết định khó khăn khi vị trí chính xác của họ đã rơi vào tay kẻ địch.

“Thiếu tá Joachim, tôi cá anh sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu chúng ta có một chiếc ô che trên đầu, phải không?”

“Nếu họ có thể che chắn bầu trời phía trên chúng ta, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều...”

Nếu họ phải dừng lại mỗi khi có một chiếc máy bay tình cờ bay ngang qua đường đi, Đại tá Lergen nghĩ rằng điều đó có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ của họ. Ông muốn có ai đó che chắn bầu trời ngay phía trên đầu họ.

Vấn đề là lực lượng không quân của họ đã phải luân phiên nghiêm ngặt để kìm chân phần lớn máy bay địch. Nếu mọi thứ đang diễn ra dù chỉ ở mức 80 phần trăm theo kế hoạch, thì họ chẳng còn nhân lực dư thừa nào để yểm trợ cho họ nữa.

Kế hoạch của Thượng tướng Zettour là một kiệt tác được tinh chỉnh tỉ mỉ. Ông chắc chắn đã cắt bỏ mọi phần thừa thãi khỏi dàn nhạc của mình để nó có thể tấu lên bản nhạc chiến trận. Cỗ máy chiến tranh của ông vận hành với mọi bộ phận ăn khớp hoàn hảo. Tuy nhiên, có một người mà vị đại tá biết mình có thể gọi đến. Một người có thể được xem như một phụ tùng dự phòng.

Kiến thức đã, đang, và sẽ luôn là sức mạnh.

“Tôi cho rằng mình phải công nhận sức mạnh của tình bạn thôi.”

Các mối quan hệ cần được sử dụng khi đã có sẵn. Khi Đại tá Lergen bước cạnh một sĩ quan liên lạc, ông nở một nụ cười nhẹ. Viên sĩ quan Bộ Tổng tham mưu trẻ tuổi đi theo vị chỉ huy mới nhìn ông với ánh mắt lo ngại.

Vị đại tá có thể hiểu được sự nghi ngờ của anh về mũi tiên phong, và việc cân nhắc mọi rủi ro là điều quan trọng. Tuy nhiên, Thiếu tá Joachim là một sĩ quan tác chiến đúng nghĩa. Ông không thể để bản thân thể hiện bất kỳ sự lo lắng nào trước mặt các sĩ quan và binh sĩ xung quanh mình.

Nhận ra những thiếu sót của viên sĩ quan trẻ, vị đại tá quyết định nói vài lời để trấn an anh.

“Tôi sẽ gửi yêu cầu chi viện. Tôi nghĩ hai đại đội ma đạo sĩ sẽ là quá đủ cho công việc này. Anh nghĩ sao?”

“Ngài sẽ tìm đâu ra hai đại đội ma đạo sĩ chứ?”

“Đừng có nghi ngờ tôi như vậy chứ. Khi anh đã làm sĩ quan Bộ Tổng tham mưu lâu như tôi, anh sẽ biết đến một hay hai sư đoàn dự bị lúc nào cũng sẵn sàng hành động.”

“Tôi xin lỗi, Đại tá. Cảm ơn ngài, vì tất cả mọi thứ...”

Mình nên tự chỉnh lại bản thân mới đúng, Đại tá Lergen thầm lẩm bẩm trong đầu. Thiếu tá Joachim đang lo lắng đến tột cùng. Nhưng thực sự có gì đáng để lo lắng đến vậy chứ? Xét đến việc đây là một trận chiến đơn giản đến thế, và nhiệm vụ của chúng ta rõ ràng đến mức nào... vậy thì có gì đáng để căng thẳng đến thế...? Tôi gần như có thể cảm nhận cổ mình muốn nghiêng đầu ra vì bối rối.

“...Giờ nghĩ lại, cô bé mà tôi sắp gọi điện cũng thường hay nghiêng đầu sang một bên như vậy đấy.”

Nhận thức đột ngột ấy hoặc là một khám phá lớn, hoặc là một bước tiến trong sự thấu hiểu của ông về cô bé ấy. Đây không phải lần đầu tiên Trung tá Degurechaff hiện lên trong đầu ông ngày hôm đó. Dù miễn cưỡng khi phải gọi cho cô, người ta không nên để lãng phí quân bài chủ lực của mình.

“Đưa radio của anh đây.”

Ngay khi cầm lấy máy phát từ tay sĩ quan liên lạc, Đại tá Lergen gửi đi một thông điệp đường dài. Ông chắc chắn không muốn gửi đi một thông điệp không mật mã... Ông suy nghĩ trong giây lát về những gì mình có thể làm.

“Nếu tôi định gửi cái này bằng mật mã, tôi cần nghĩ ra cách nào đó.”

Dù vậy, đây là Degurechaff mà ông đang xử lý. Có được một sĩ quan có thể tin tưởng quả là điều tuyệt vời.

“Chiến đoàn Tiên phong gửi Phó chỉ huy, yêu cầu triển khai.”

Dù viên thiếu tá có lẽ chẳng hiểu nổi thông điệp này, nhưng như thế là quá đủ. Ông quyết định tận dụng khoảng thời gian này để ra lệnh cho trung đoàn nghỉ ngơi ngắn.

Trung đoàn vừa hoàn tất việc dọn sạch con đường và thu gom thi thể những người đã hy sinh trong cuộc tấn công thì Đại tá Lergen thấy một Thiếu tá Joachim đầy sửng sốt chạy đến chỗ mình.

“C-có báo cáo cho ngài, thưa ngài! Lực lượng ma đạo sĩ đã đến! Hai đại đội từ Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đã đến chi viện cho chúng ta! Họ nói có thể bắt đầu che chắn cho chúng ta ngay lập tức!”

“Vậy sao? Vậy thì hãy tận dụng họ thật tốt.”

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi phải hỏi. Làm sao ngài lại khiến họ đến đây được?”

Với ánh mắt kính nể, viên thiếu tá nhìn chằm chằm vào Đại tá Lergen. Vị đại tá thản nhiên tung ra một quả tên lửa của riêng mình.

“Tôi mượn họ từ trong túi của Thượng tướng Zettour.”

“Tôi không thể tin nổi ông ấy lại cho ngài mượn.”

“Ông ấy làm vậy một cách bí mật.”

Thật khó để diễn tả vẻ mặt ngơ ngác của viên thiếu tá khi nghe điều này. Có lẽ đây chính là lý do vì sao các bậc đàn anh lại thích trêu chọc lính mới: để được thấy vẻ mặt như thế. Đó là nhiệm vụ của các đàn anh khi huấn luyện những sĩ quan trẻ vô tư... và nó cũng như một luồng gió mới, nên vị đại tá sẽ chiều theo sự khờ khạo của Thiếu tá Joachim bằng lòng tốt.

Dù vậy, đáng tiếc cho cả hai người, sau khi sống sót qua cuộc chiến này kể từ trận đánh ở phương bắc, Đại tá Lergen đã trở thành một trong những người thâm niên nhất còn lại.

Một sĩ quan trẻ như thế sắp chiến đấu dưới quyền một chỉ huy sư đoàn tạm quyền chẳng lớn tuổi hơn là bao. Cho đến gần đây thôi, một sự kết hợp như vậy vẫn là điều không thể tưởng tượng nổi.

“Tôi khá thân thiết với chỉ huy của họ.”

Về mặt đó, đứa trẻ trên bầu trời kia cũng được xem là người trưởng thành. Không, xét về tuổi tác thì cô ấy vẫn còn là một đứa trẻ. Tôi cho rằng cô ấy đáng lẽ phải là một nữ sinh trung học... dù vậy, có rất nhiều điều mà Trung tá Degurechaff còn thiếu để trở thành một cô gái trẻ dễ mến.

Với ý nghĩ đó, Đại tá Lergen kìm lại tâm trí dễ đi lạc hướng của mình. Ông tiến vài bước về phía trước và thấy mình đang nhìn lên bầu trời Ildoa. Nó vẫn xanh như thường lệ, nhưng có điều gì đó trong sắc màu ấy khiến ông nghi ngờ sự tỉnh táo của chính mình. Vị đại tá sau đó bị một cơn choáng váng đột ngột ập đến. Chỉ trong khoảnh khắc, ông bị áp đảo bởi sự mệt mỏi về thể chất và căng thẳng tinh thần đi kèm với trọng trách nặng nề đang đè lên vai.

Ý tôi là, chúng ta đâu phải đang xử lý một con chó cảnh nhỏ nhắn. Tôi đã gọi đến một con chó săn thực thụ đấy chứ...

“Đại tá?”

“Ôi chao, có vẻ tôi mệt hơn mình tưởng rồi.”

“C-chuyện này có gây rắc rối gì không...? Ý tôi là, n-ngài đang sử dụng lực lượng dự bị của Bộ Tổng tham mưu mà không xin phép, đúng không?”

Những lời lo lắng của viên sĩ quan trẻ là dấu hiệu cho vị đại tá biết rằng mình đang trong tình trạng không tốt. Việc một chỉ huy đứng thẳng đúng tư thế lại càng quan trọng hơn khi ông đang mệt mỏi so với lúc bình thường. Ông thả lỏng vai và mỉm cười như thể chẳng có gì bất ổn cả.

Nhận thức được các sĩ quan và binh sĩ xung quanh mình, ông làm rõ những gì mình đang nghĩ.

“Chẳng có quy định nào cấm yêu cầu chi viện cả, phải không nào? Với chuyện đó đã được giải quyết xong...”

Đại tá Lergen dừng lại trong giây lát để thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Dù bản thân ông chưa bao giờ làm nhạc trưởng của một dàn nhạc, ông tự hỏi liệu đây có phải cảm giác của họ trước một buổi hòa nhạc lớn hay không.

Gạt bỏ suy nghĩ thoáng qua ấy, Đại tá Lergen tuyên bố mệnh lệnh của mình với giọng điệu dứt khoát.

“Chúng ta sẽ tiến lên!”

Hãy theo tôi đến chiến thắng.

Ông cho binh sĩ của mình thấy một ngọn hải đăng hy vọng rõ ràng và đơn giản. Một chỉ huy cần cho thấy mình luôn ý thức được hoàn cảnh xung quanh. Điều này càng đúng hơn khi vị chỉ huy ấy vừa mới tạm thời thừa kế quyền chỉ huy.

Không có một mạng lưới tin tưởng vững chắc được xây dựng giữa ông và binh sĩ, ông cần hành động theo cách giữ cho họ không đánh mất hy vọng. Dù là một sĩ quan mà công việc chủ yếu mang tính nội bộ, ông vẫn là một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu. Ông là loại quái vật sở hữu một trong những kinh nghiệm dày dạn nhất với tư cách một phần của bộ máy chiến tranh trong Đế quốc, trong quân đội, và trên toàn thế giới. Dù là một cá nhân tốt, một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu cũng chẳng qua chỉ là một bánh răng trong cỗ máy—và là một bánh răng vĩ đại đến thế.

Bánh răng càng lớn, những kẻ xung quanh nó càng bị kỳ vọng phải vận hành trơn tru không kém.

“Trung tá Degurechaff, xin hãy làm như những gì cô vẫn luôn làm. Chúng tôi cần cô mở đường cho chúng tôi, giữ an toàn cho bầu trời, và nếu có thể, hãy điều phối giao thông phía trước.”

“Xin tuân lệnh Bộ Tổng tham mưu.”

Đúng như Đại tá Lergen đã hy vọng, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 thể hiện tính linh hoạt của mình, được hậu thuẫn bởi kinh nghiệm dày dạn. Họ có thể làm được bất cứ điều gì: canh chừng bầu trời, cảnh giác trước hỏa lực địch, yểm trợ binh sĩ dưới mặt đất, thực hiện trinh sát, chuyển tiếp mệnh lệnh, thậm chí cả dọn đường giao thông. Kinh nghiệm mà họ tích lũy được ở phương đông là thực chất. Hai đại đội này, đặc biệt, có thể đảm nhận gần như bất kỳ nhiệm vụ nào nhờ khoảng thời gian bị Thượng tướng Zettour vắt kiệt sức. Đối với Đại tá Lergen, việc hành động với tư cách cấp trên của cô cực kỳ hiệu quả trong tình huống họ đang gặp phải.

Như thường lệ, Trung tá Degurechaff sẽ phải nuốt trọn bất cứ yêu cầu nào được đặt ra cho cô. Gạt bỏ những suy nghĩ ấy sang một bên, Đại tá Lergen liên tục gào lên mệnh lệnh tiến quân.

“Chúng ta cần vượt qua khu vực này! Ra lệnh cho sư đoàn tiến lên với tốc độ tối đa!”

“Th-thế còn ngựa thì sao?”

Đại tá Lergen hét vào mặt phụ tá của mình để yêu cầu anh ta tìm cách xử lý trong khi vẫn ra lệnh cho người của mình tiến lên.

“Chúng ta cần ưu tiên tốc độ hơn tất cả! Cho bộ chỉ huy sư đoàn tiến ra tuyến đầu ngay lập tức!”

Dù kinh nghiệm của ông ở phương đông còn hạn chế, điều này quả là sơ đẳng. Một chỉ huy phải đứng ở tuyến đầu, và luôn luôn duy trì sự nhận thức đầy đủ về mặt trận. Đó chính là kiểu lãnh đạo mà Thượng tướng Zettour vĩ đại đã thể hiện. Chỉ riêng việc làm như vậy đã đủ để biến quyền hạn mơ hồ vốn gắn liền với khái niệm làm chỉ huy trở thành thứ có thể thúc đẩy binh sĩ của ông tiến lên. Trung tướng Jörg đã áp dụng cùng chiến thuật ấy, nhưng với sự ra đi đột ngột của vị chỉ huy trung đoàn cao quý của ông, gánh nặng giờ đây đổ lên vai vị đại tá để nắm quyền kiểm soát.

Đại tá Lergen biết mình có thể làm gì và ông cũng biết mình không thể làm điều đó một mình. Không có cách nào để ông chọc thủng phòng tuyến địch nếu phải làm điều đó đơn độc, đó là lý do ông cần làm mọi thứ có thể để giữ sư đoàn của mình bám sát ngay phía sau.

Điều này bao gồm cả việc phải đảm nhận vai trò từ chối những mong muốn của các sĩ quan trẻ tuổi xung quanh mình khi họ cố thay đổi quyết định của ông.

“C-chúng ta sẽ để hở cả sườn trái ở tốc độ này! Chúng ta cần chờ lực lượng phía sau bắt kịp! Một khi họ đến đây, chúng ta có thể—”

“Chúng ta sẽ dùng biển làm lá chắn.”

Gạt Thiếu tá Joachim sang một bên, ông tiếp tục làm rõ rằng sư đoàn sẽ tiến lên. Họ cần tiến lên trong khi còn có thể; chẳng có lý do gì để họ đứng yên bất động. Xét cho cùng, lực lượng ma đạo sĩ không quân đã dọn sạch khúc sông phía trước rồi. Đại tá Lergen chỉ ra lớp bảo vệ mới của họ khi tiếp tục bước tới.

“B-biển, Đại tá?! Chúng ta sẽ làm gì về phía đất trống bị hở ra?!”

“Chúng ta sẽ ưu tiên tốc độ. Còn câu hỏi nào nữa không?”

“Sư đoàn chúng ta đã vượt tiến độ rồi mà!”

“Đừng lo, Thiếu tá. Chiến đoàn sẽ bảo vệ chúng ta ở phía đất liền. Họ có thể mua đủ thời gian cho các sư đoàn khác bắt kịp.”

“Nhưng, thưa Chỉ huy?”

“Chiến đoàn Salamander đang ở bên cạnh chúng ta.”

Họ có thể được tin tưởng. Với Trung tá Degurechaff trên bầu trời và những binh sĩ mà cô đã đích thân dạy dỗ từ những ngày đầu ở bên cạnh cô, đội hình của Chiến đoàn vững chắc chẳng kém gì. Một đơn vị thiết giáp Liên bang trang bị đầy đủ có xông vào cũng chẳng thành vấn đề gì.

Ông biết họ có thể áp đảo bất cứ thứ gì cản đường và tiếp tục cuộc tiến công của mình. Chiến tích quân sự của ông ở phương đông đã tạo cho Đại tá Lergen một mức độ tin tưởng đáng kinh ngạc vào Chiến đoàn của mình.

“Nào, các sĩ quan, thu dọn đồ đạc của các anh lại. Các anh không muốn chúng bị ướt đâu.”

Điều khiến ông lo lắng nhất là phải vội vã băng qua con sông phía trước. Vẫn còn mới với sư đoàn, ông sẽ chuyền chiếc gậy chỉ huy cho từng sĩ quan dưới quyền để thực thi mệnh lệnh của mình. Nhiệm vụ tự nhiên của ông với tư cách chỉ huy trưởng là cố gắng cung cấp cho họ sự hỗ trợ và công cụ cần thiết để thực hiện mệnh lệnh của mình. Ông cần tìm ra cách họ sẽ vượt qua con sông này trước tình hình hiện tại. Không có cây cầu nào, và họ không thể lãng phí thời gian chờ đợi máy móc cần thiết để vượt sông. Các đơn vị thiết giáp nặng nề đến mức khủng khiếp.

“Thiếu tá, đội công binh của sư đoàn này đủ trình độ chứ?”

“Vâng, Đại tá.”

Tôi hiểu rồi. Đại tá Lergen gật đầu và thu thập lại suy nghĩ của mình. Đội công binh luôn mang theo trang bị vượt sông bên mình, nhưng chúng chẳng qua chỉ là những chiếc thuyền cơ bản.

Những chiếc thuyền này vừa hạn chế về số lượng vừa chậm chạp. Kế hoạch của họ là chiếm lấy một cây cầu, nhưng không có thời gian để tìm cây cầu gần nhất, họ cần ưu tiên những gì họ đang thiếu. Họ sẽ phải kiếm được những công cụ cần thiết, và nếu không có cách nào để hoàn thành nhiệm vụ với những gì mình có, họ sẽ đơn giản là phải lấy nó từ kẻ địch. Ông đã học được nguyên tắc này trong thời gian dưới trướng Thượng tướng Zettour.

Vậy, ông sẽ làm điều đó như thế nào đây? Vị đại tá với tay lấy radio và quyết định đưa ra một mệnh lệnh có phần vô lý.

“Trung tá Degurechaff, cô có nghĩ có loại máy móc nào chúng ta có thể sử dụng để vượt sông không?”

“Tôi chắc chắn có vài chiếc tàu cỡ nhỏ ở khu vực lân cận.”

Vị đại tá lắc đầu. Đó không phải một điểm khởi đầu tồi, nhưng sẽ chưa đủ. Ông đưa ra một yêu cầu mới qua radio.

“Lý tưởng nhất là chúng ta cần thứ gì đó có thể di chuyển nhanh.”

“Có động cơ, có lẽ vậy? Chúng tôi có thể cần mở rộng phạm vi tìm kiếm nếu hy vọng tìm được thứ gì phù hợp.”

Điều cuối cùng ông muốn làm là lãng phí thời gian và dàn mỏng nhân lực. Vì đang vội vã lên đường, đây không phải điều kiện ông có thể chấp nhận.

“...Vậy thì chúng ta sẽ phải dùng tạm những chiếc thuyền nhỏ hơn. Tôi muốn các ma đạo sĩ kéo những chiếc thuyền cho chúng ta.”

Ông có thể cảm nhận Trung tá Degurechaff hẳn đã sửng sốt trước yêu cầu này qua sự do dự hiếm hoi cô thể hiện. Cơn giận trong giọng cô có thể nghe thấy được qua câu trả lời cô đưa ra ngay sau đó.

“...Chúng tôi không phải tàu kéo! Chúng tôi là ma đạo sĩ!”

“Cô làm được, đúng không?”

Khoảnh khắc do dự ngắn ngủi tiếp theo đó gần như đáng yêu. Chẳng bao lâu sau, Trung tá Degurechaff sẽ chịu thua và giương cờ trắng trước yêu cầu của ông.

“Có thể làm được...”

Đó là tất cả những gì ông cần nghe. “Tốt,” Đại tá Lergen nói với một nụ cười và cái gật đầu khi cất chiếc radio đi. Đó là câu hỏi về những gì có thể làm được. Sự bất mãn của các ma đạo sĩ có thể xử lý sau. Vào lúc này, sư đoàn cần tiến lên phía trước hơn bất cứ điều gì khác. Bởi đây không phải câu hỏi về năng lực, mà là về thời gian.

Luôn luôn là như vậy.

“Cảm giác bị thúc giục này...”

Thời gian, thời gian, thời gian. Đã bao lâu rồi mọi thứ vẫn luôn như thế này? Tại sao Đế quốc lúc nào cũng thấy mình bị đặt dưới những ràng buộc thời gian nghiêm ngặt đến vậy?

“Đây không phải là điều tôi nên nghĩ đến.”

Những người ở cấp cao hơn—Thượng tướng Zettour—nghĩ gì về điều này? Đây không phải câu hỏi dành cho những người ở tuyến đầu phải trăn trở, nên chẳng ích gì khi bận tâm về nó. Với tư cách sĩ quan chỉ huy cao cấp nhất trên chiến trường, nhiệm vụ duy nhất của ông là đảm bảo xe tăng của mình tìm được đường đến thủ đô địch.

“À, có lẽ đó là lý do vì sao...”

Không, chắc chắn đó là lý do. Ông chợt hiểu ra tại sao Trung tá Degurechaff—đôi khi—lại thể hiện ý kiến của mình theo cách có phần bực bội.

“Sao họ chẳng bao giờ nhận ra chứ?”

Ông buột miệng nói ra điều này mà không kịp suy nghĩ. Ông lo lắng trong giây lát rằng có ai đó gần mình có thể đã nghe thấy lời lẩm bẩm của mình, nhưng ông trấn tĩnh lại bằng vài hơi thở sâu.

Ông đang nói về việc những người ở hậu phương không thể nhìn thấy những gì đang xảy ra dưới mặt đất. Về việc những cái nhìn thoáng qua thỉnh thoảng không đủ để khiến họ hiểu được. Tại sao lại như vậy?

Có lẽ đây là điều một chỉ huy chỉ có thể hiểu thấu sau khi đã ho ra máu trên chiến trường? Nếu trải nghiệm này là con đường duy nhất để đạt được sự thấu hiểu... thì thật không may cho Thượng tướng Rudersdorf, ông ta sẽ chẳng bao giờ hiểu được cách vận hành trong tâm trí của Thượng tướng Zettour.

“Và đó chính là điều đưa chúng ta đến đây...”

Thắng lợi của họ tại Ildoa được đảm bảo chắc chắn. Ít nhất, họ sẽ gần như chắc chắn hoàn thành các mục tiêu quân sự của mình. Đó là một chiến lược được tạo ra bởi Thượng tướng Zettour sau khi ông trở về từ tiền tuyến.

Dù vậy, chẳng có gì để nói về những yếu tố không liên quan đến kế hoạch. Dù vậy, sĩ quan Bộ Tổng tham mưu trong con người Lergen có một khát khao bản năng muốn giữ mình tách biệt khỏi bất cứ điều gì không liên quan đến tác chiến. Ông không muốn nghĩ đến những hàm ý chính trị của việc thực hiện chiến dịch này.

Nhiệm vụ của ông là hoàn thành chiến dịch mà ông được giao. Nếu đó là một chiến dịch quân sự được tạo ra bởi một người am hiểu tường tận những cạm bẫy trên chiến trường, thì tất cả những gì ông cần làm là hoàn thành vai trò của mình.

“Tôi đang trong lúc nghỉ ngơi mà... Tôi nên được phép cho phép mình làm đến mức này thôi.”

CÙNG NGÀY, CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER

Chiến đoàn Salamander chưa bao giờ nghĩ đến việc đặt câu hỏi tại sao họ lại dẫn đầu cuộc tiến công về phía nam dọc theo con đường cao tốc của Ildoa. Họ luôn dẫn đầu mũi tiên phong, và họ cũng luôn theo sát ngay phía sau. Nói cách khác, họ luôn có mặt ở khắp mọi nơi trên chiến trường.

Với điều này trở thành lẽ thường, các Salamander xem các binh chủng khác trong quân đội như lực lượng tiếp viện vĩnh cửu của mình. Khi họ dẫn đầu cuộc tiến công, viên sĩ quan chỉ huy, Thiếu tá Weiss, sẽ sử dụng quyền đặc biệt đi kèm với việc đó mà không hề do dự.

“Chúng ta sẽ thu thập tàu thuyền để vượt sông! Tìm mọi thứ các anh có thể trước khi đồng minh chúng ta đến. Trung úy Grantz, xin lỗi, nhưng tôi cần anh bay sang bên kia sông và mang về những gì anh tìm được.”

Mệnh lệnh của Thiếu tá Weiss hóa ra lại là một sai lầm ngớ ngẩn. Xét cho cùng, Trung đoàn Thiết giáp số Tám đã cướp sạch mọi chiếc thuyền từ tay kẻ địch rồi. Ý tưởng rằng họ đã bị bỏ lại phía sau là điều không thể tưởng tượng nổi đối với Chiến đoàn Salamander. Ý nghĩ ấy chưa từng thoáng qua trong tâm trí của Thiếu tá Weiss hay binh sĩ của ông.

Các bạn thấy đấy, họ luôn là những người ở đó để đẩy nhanh tiến độ hơn đồng minh của mình. Việc sử dụng bất cứ thứ gì kẻ địch bỏ lại đã trở thành thông lệ đối với họ.

Trung úy Grantz và binh sĩ của anh chắc chắn sẽ mang về những gì họ cần trong nháy mắt khi họ bay đi mà chẳng chút do dự. Sự tự tin của ông vào họ chính xác là lý do vì sao họ dự định thử vượt sông ngay từ đầu.

Vì vậy, Trung úy Grantz sẽ hoàn toàn bất ngờ trước báo cáo mà Thiếu tá Weiss đưa cho anh.

“Thưa Thiếu tá. Có vẻ như đồng minh chúng ta đã vượt lên trước chúng ta.”

“Cái gì? Đồng minh chúng ta ư?”

Đôi mắt Thiếu tá Weiss mở to như thể ông chẳng hiểu gì về những gì viên trung úy đang nói. Trung úy Grantz—cũng trong trạng thái sốc—sẽ đưa ra báo cáo của mình bằng giọng the thé.

“Vì tất cả những gì thiêng liêng, tôi cứ tưởng chúng ta là mũi tiên phong, nhưng các đơn vị thiết giáp đã vượt lên trước rồi. Đó là Trung đoàn Thiết giáp số Tám; họ đã vượt sông rồi.”

“Họ vượt qua chúng ta ư? Anh có chắc đây là những người bạn của chúng ta không đấy?”

Thiếu tá Weiss gặp khó khăn trong việc xử lý thông tin này. Ông đã quen với việc luôn là mũi giáo tiên phong ở phương đông. Họ đến Ildoa với niềm tự hào về tốc độ vô song và những gì họ đã đạt được cho đến nay.

Chiến đoàn này đầy rẫy những Kẻ Có Tên. Đội xe tăng, pháo thủ, và bộ binh của họ đều xuất sắc ngang nhau. Mọi binh sĩ đều nổi bật so với bất kỳ trung đoàn nào khác. Toàn bộ binh sĩ đều được huấn luyện nghiêm khắc dưới con mắt sắc bén của Trung tá Degurechaff.

Còn có một lý do khác khiến những binh sĩ dày dạn trận mạc ấy liên tục lao thẳng vào giữa lòng chiến trận. Luôn ở trong mũi tiên phong đồng nghĩa với việc trung đoàn giành được quyền cướp lấy bất kỳ trang bị nào bị kẻ địch bỏ lại. Viên thiếu tá hoàn toàn tin tưởng rằng ông và các đơn vị ma đạo sĩ khác đang được sử dụng triệt để đúng nơi cần thiết nhất.

Vậy mà, chính những ma đạo sĩ này lại bị bỏ lại phía sau ư? Nếu đúng là vậy, đó quả là một điều đáng ngạc nhiên. Trung đoàn Thiết giáp số Tám chắc hẳn đã phát triển một đơn vị ma đạo sĩ tinh nhuệ của riêng mình.

“Không ngờ lại có ai đó cướp mất con mồi của chúng ta trước... Có vẻ có những nhân sự tôi chưa biết đến trong Đế quốc. Trung đoàn Thiết giáp số Tám, phải không? Ai đang chỉ huy lực lượng ma đạo sĩ của họ?”

“Chuyện là thế này...”

“Họ đã đưa cả Thượng tướng Romel đến tận đây cho việc này sao?”

“Không, không hẳn. Nhưng ngài cũng không sai lắm đâu... ha ha ha.”

Cờ đỏ giương lên trong tâm trí viên thiếu tá. Trực giác của ông mách bảo điều ông không muốn nghe.

“Là trung tá đấy ạ. Cô ấy...”

Ồ. Dù điều này hoàn toàn hợp lý với ông, Thiếu tá Weiss vẫn cắt ngang lời viên trung úy. Người ta luôn có thể hy vọng mình đã sai, xét cho cùng.

“Đúng vậy, có rất nhiều nhân sự tôi chưa biết đến trong Đế quốc. Tôi chắc chắn có rất nhiều nữ trung tá đấy, Trung úy.”

“Nhưng, Thiếu tá Weiss. Chắc chắn ngài biết tôi đang nói đến vị trung tá nào chứ, phải không?”

“Vậy thì tôi đoán chúng ta đang nói đến cùng một vị chỉ huy tiểu đoàn yêu quý của chúng ta—cùng một sĩ quan Ma thuật Không quân từ Bộ Tổng tham mưu.”

Thiếu tá Weiss, chắc chắn rằng chẳng còn ai khác có thể là như vậy, nhận được xác nhận cho niềm tin của mình từ cái gật đầu chắc nịch của Trung úy Grantz.

“Còn ai vào đây nữa chứ?”

Thế giới quả thật nhỏ bé. Hay có lẽ chính chiến trường mới là thứ nhỏ bé?

Nói về việc sống trên chiến trường mãi mãi mà xem.

“Ngài mà thấy vẻ mặt của trung tá khi cô ấy kéo một đám thuyền nhỏ băng qua sông thì phải biết. Trông có vẻ cô ấy đã lấy hết mọi chiếc thuyền trước rồi.”

Hừm. Điều này khiến viên thiếu tá khoanh tay và thở dài.

Nghe rằng Trung đoàn Thiết giáp số Tám đã dùng ma đạo sĩ để kéo thuyền qua sông, rõ ràng với ông rằng họ sẽ dùng mọi biện pháp cần thiết để đạt được mục tiêu của mình.

“Có vẻ như họ đã lấy hết chiến lợi phẩm trước rồi.”

Họ chắc chắn không hề chậm chạp trong cuộc tiến công của mình, nhưng có lẽ họ không nên lơ là cảnh giác.

“Tôi không nghĩ chúng ta lại phải đối đầu với trung tá...”

Ông buột miệng phàn nàn với một tiếng thở dài có thể nghe được qua radio.

“Chuyện này không đùa được đâu.”

“Đúng là không rồi.”

Đúng như Trung úy Grantz đã chỉ ra, mọi chuyện sẽ không dễ dàng nếu họ đang cạnh tranh với trung tá. Chỉ là điều tự nhiên khi người ta muốn thốt ra một hay hai lời than phiền. Nhưng, với tư cách chỉ huy tạm quyền, ông phải đưa ra một quyết định—các biện pháp khắc phục là cần thiết.

“Tôi xin lỗi vì phải yêu cầu điều này, Trung úy, nhưng anh sẽ phải ra ngoài và tìm những gì anh có thể.”

Ông đưa ra mệnh lệnh cho Trung úy Grantz trước khi triệu tập Chiến đoàn của mình lại và chia sẻ tình hình.

“Chuyện này trở nên phức tạp rồi.”

Đại úy Ahrens vội vàng đáp lời đầu tiên với một nụ cười gan dạ.

“Ngài đã phát hiện kẻ địch sao?”

“Không, Đại úy. Là quân bạn đấy.”

Ồ? Đó không phải câu trả lời ông mong đợi. Viên thiếu tá thấy trên gương mặt Ahrens có lẽ là biểu cảm mà chính ông vừa thể hiện chỉ mới lúc trước. Không chịu nổi khi nhìn thấy gương mặt của họ, viên thiếu tá đành lặp lại lời mình.

“Đại úy, họ là quân bạn. Binh sĩ đi trước chúng ta là quân bạn đấy.”

Viên sĩ quan thiết giáp—với ánh mắt ngơ ngác nhất—vỗ tay để thể hiện rằng anh đã hiểu.

“Có chuyện gì xảy ra với các binh sĩ đi theo sau chúng ta trong cuộc tiến công không? Có lẽ bộ binh đang bị chậm trễ?”

Viên thiếu tá có thể thấy được người đàn ông ấy đang nghĩ gì. Nó hiện rõ trên gương mặt anh: Điều đó thì khác gì so với tình hình thường ngày chứ? Rõ ràng thực tế rằng có binh sĩ vượt lên trước họ vẫn chưa thấm vào đầu anh. Đã lâu rồi kể từ khi bất kỳ ai trong binh sĩ của ông đặt niềm tin vào đồng đội của mình. Tất cả những điều này cũng khiến viên thiếu tá đau lòng, bởi ông cũng chia sẻ cùng cảm giác ấy. Đó là điều bình thường đối với Chiến đoàn, xét cho cùng.

Tuy nhiên, dù nên gọi tình huống kỳ lạ này là một diễn biến không thể tưởng tượng nổi hay một cú xoay chuyển bất ngờ, ông thầm nghĩ về sự kỳ lạ của số phận đôi khi có thể là như thế nào.

Nhận ra rằng những định kiến như vậy có thể làm mờ đi cách họ nhìn nhận thực tế, Thiếu tá Weiss quyết định thông báo cho binh sĩ mình về hoàn cảnh trước mắt.

“Có binh sĩ bạn đã vượt lên trước chúng ta.”

Người chỉ huy các đơn vị cơ giới sẽ có điều muốn nói về việc này. Với gương mặt trống rỗng, Đại úy Ahrens yêu cầu viên thiếu tá lặp lại lời mình.

“Xin lỗi, tôi nghĩ có lẽ tôi đã nghe nhầm. Ngài vừa nói gì cơ?”

“Tôi đang nói về các đồng đội của chúng ta ở một đơn vị khác. Họ đã tiến lên trước chúng ta.”

Thấy từng gương mặt trong toàn bộ tiểu đoàn của mình gạt bỏ lời nhận xét ấy như một trò đùa, Thiếu tá Weiss chủ động giải thích thêm. Có lẽ tất cả bọn họ đều đã quá kiêu ngạo.

“Đó là sự thật. Một đơn vị thiết giáp bạn đã tiến lên phía trước. Trung đoàn Thiết giáp số Tám... Họ chỉ hơn chúng ta một chút thôi, nhưng dù vậy, họ hiện đang dẫn đầu cuộc tiến công.”

Thật khó để bất kỳ ai trong số họ tin được điều đó.

Ông có thể thấy sự bối rối trong ánh mắt họ khi ông gật đầu với vẻ thông cảm và tiếp tục lời giải thích của mình.

“Tôi nên nói thêm rằng vị trung tá thân yêu của chúng ta đang đảm nhận vai trò yểm trợ không quân riêng cho họ.”

Tin tức ấy đủ để khiến cả nhóm binh sĩ, vốn chẳng hề nao núng trước cả cuộc tấn công của kẻ địch, đều choáng váng. Dù tốt hay xấu, những người đàn ông này bị bất ngờ trước diễn biến ngoài dự đoán này.

“Chà, thế thì thật không công bằng chút nào... Điều đó giải thích tại sao chúng ta lại bị bỏ lại phía sau.”

Câu nhận xét ngây ngô của Đại úy Meybert vang vọng sâu sắc trong toàn bộ tiểu đoàn. Tất cả bọn họ đều chia sẻ chung một suy nghĩ.

Thật không công bằng.

Dù vậy, đây lại là cơ hội để họ tái thiết lập lại tư duy tập thể của mình. Tất cả bọn họ đều nghĩ về hoàn cảnh mình đang lâm vào.

Và họ biết rằng với việc trung tá đang ở tuyến đầu, họ không còn dẫn đầu cuộc tiến công nữa. Bị cuốn theo ý nghĩ ấy, các sĩ quan bắt đầu suy nghĩ xem điều đó có ý nghĩa gì với việc họ bị tụt lại phía sau. Dù họ không thể nói ra thành lời, có một điểm nhất định đáng cân nhắc trong việc dẫn đầu cuộc tiến công mà tất cả bọn họ đều nghĩ đến: Chiến lợi phẩm tốt nhất luôn dành cho những binh sĩ đầu tiên đến nơi.

Theo nghĩa đen, những người đến trước nhất có thể tự do chiếm lấy bất kỳ hàng hóa nào họ muốn. Tuyến đầu của mũi tiên phong luôn có được những gì họ muốn. Với vị trí dẫn đầu của họ đã bị đánh cắp một cách hiệu quả, họ sẽ chỉ còn lại những mẩu vụn vặt khi phải cạnh tranh với các đơn vị khác.

Dầu mỏ, lương thực, và các trang bị khác họ có thể cướp bóc từ kẻ địch ngã xuống là một động lực đáng kể thúc đẩy cuộc tiến công của họ. Theo cách này, bất kỳ nguồn lực nào có thể lấy được từ kẻ địch đều rất quan trọng. Điều này đặc biệt đúng ở phương đông, nơi việc lấy được vật tư từ chính đất nước mình luôn khó khăn.

Tuy nhiên, chỉ có một lượng trang bị nhất định mà kẻ địch chắc chắn sẽ bỏ lại, và họ cần cạnh tranh với chính đồng minh của mình để giành lấy chúng. Việc dẫn đầu là cần thiết tùy theo thời điểm và hoàn cảnh, nhưng thiếu vắng phần thưởng có thể khiến cuộc tiến công của họ chững lại.

Trong bối cảnh này, chính Trung úy Tospan—vốn thiếu sự do dự—đã nêu lên điểm mà mọi người đang nghĩ đến.

“Có lẽ lần này chúng ta không nên gắng sức quá.”

“Ừm,” Thiếu tá Weiss nói một cách máy móc, và bắt đầu gật đầu. Dù việc kết nối mũi tiên phong với lực lượng tiếp viện là một vai trò quân sự quan trọng, khó mà đồng ý với đề xuất của anh. Lý do cho điều này thì rõ ràng.

“Hừm, nên nói thế nào nhỉ... Điều đó cũng không ổn với tôi lắm.”

Viên sĩ quan ma đạo sĩ trong con người Thiếu tá Weiss khiến ông lắc đầu. Rõ ràng với viên thiếu tá rằng ông cần nói thêm điều gì đó khi thấy cấp dưới của mình nhìn lại với vẻ mặt trống rỗng.

Là một sĩ quan ma đạo sĩ dày dạn kinh nghiệm, cảm nhận tín hiệu ma lực là bản năng thứ hai đối với viên thiếu tá.

“Tôi nghĩ Trung tá Degurechaff có thể đang cố liên lạc với chúng ta. Tôi có thể cảm nhận được một luồng tín hiệu liên tục, ổn định từ cô ấy. Nếu chúng ta trễ trong khi cô ấy đang theo dõi...”

Một ý nghĩ đáng sợ. Thật đáng kinh ngạc khi họ đã có thể tưởng tượng ra hình ảnh cô khiển trách họ trong tâm trí mình. Cả nhóm sĩ quan trưởng thành đều run rẩy cùng nhau. Nỗi sợ bị khiển trách mang lại một cảm giác phấn khích kỳ lạ trong tâm trí họ.

“Anh không nghĩ vậy sao? Nhưng, không...”

Một trong số họ lên tiếng với vẻ mặt kinh hoàng. Đại úy Ahrens, người cho đến lúc trước vẫn khoanh tay im lặng, bắt đầu mất bình tĩnh.

“Việc một ma đạo sĩ tạo ra một luồng ma lực, điều đó có nghĩa là...”

Viên đại úy lập tức muốn quay trở lại chiếc xe chỉ huy. Nó hiện rõ trên gương mặt anh, và những nỗi lo sợ của anh được các đồng liêu của mình hoàn toàn thấu hiểu.

“Anh nói đúng đấy, Đại úy Ahrens! Anh hoàn toàn đúng!”

Cứ như thể có lửa đốt dưới mông họ vậy. Một cảm giác cấp bách mãnh liệt xâm chiếm Thiếu tá Weiss khi ông gần như hét lên mệnh lệnh của mình.

“Đúng như chỉ huy đã nói!”

Thiếu tá Weiss không hề quên lời cảnh báo mà Trung tá Degurechaff đã cẩn thận đưa ra cho ông.

“Tôi không biết về các đơn vị khác, nhưng chúng ta có mệnh lệnh cụ thể là dẫn đầu mũi tiên phong! Chúng ta không thể để mình tụt lại sau bất kỳ đơn vị nào khác, ngay cả khi chúng ta đang phải cạnh tranh với trung tá!”

Không có cách nào cô ấy sẽ tha thứ cho họ sau khi đã đưa ra những mệnh lệnh trực tiếp như vậy. Mệnh lệnh của cô gần như quá đơn giản, và cô không phải kiểu người sẽ dung thứ ngoại lệ. Việc Trung tá Degurechaff đang ở tuyến đầu không hề thay đổi mệnh lệnh của cô chút nào. Điều này quá rõ ràng—thậm chí chẳng đáng để bàn luận thêm.

Mệnh lệnh là mệnh lệnh. Điều này đúng ngay cả trong sự kiện tận thế, chẳng hạn như khi mặt trời đột nhiên ngừng mọc. Họ cần hoàn thành nhiệm vụ của mình. Những người đàn ông này nhanh chóng nhận ra rằng họ không có thời gian để đứng đó tán gẫu vô ích, và chắc chắn không phải về việc làm chậm nhịp độ của mình.

Họ được lệnh dẫn đầu mũi tiên phong. Chỉ có thế thôi. Đó là mệnh lệnh của họ. Vì vậy, điều tối quan trọng là Chiến đoàn phải nỗ lực hết mình để đạt được chính xác điều đó.

“Đáng lẽ chúng ta nên suy nghĩ nhiều hơn về lý do tại sao cô ấy lại kiên quyết yêu cầu chúng ta dẫn đầu cuộc tiến công khi giao mệnh lệnh cho chúng ta.”

Với vẻ mặt như đã hiểu ra, Thiếu tá Weiss khoanh tay và gật đầu thật sâu.

“Cô ấy biết rằng lực lượng bạn sẽ vượt lên trước. Đó là lý do vì sao cô ấy đưa ra những mệnh lệnh cụ thể như vậy cho chúng ta!”

Chẳng quan trọng Tanya thực sự muốn nói gì; đây là cách cấp dưới của cô diễn giải mệnh lệnh của mình.

Kinh nghiệm và tư duy tập trung vào quân sự của họ đã dẫn họ đến một kết luận có lẽ khác với những gì Tanya thực sự có ý định. Dù vậy, với việc cô không có mặt ở đó, binh sĩ của Tanya sẽ hành động theo đáp án mà họ đã tự nghĩ ra.

Chính Trung úy Tospan là người lên tiếng thay cho mọi người một lần nữa.

“Cứ đà này... Chiến đoàn Salamander có thể sẽ bị gắn mác lười biếng vào lần tới khi chúng ta hợp tác với các binh chủng khác của quân đội.”

Đại úy Meybert gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Tôi có thể nghe thấy họ nói về chuyện đó ngay bây giờ, bàn tán về việc những người giỏi nhất từ mỗi sư đoàn của quân đội lại bị bỏ lại phía sau trong cuộc tiến công...”

Đó không phải danh tiếng họ muốn dành cho Chiến đoàn. Ý niệm đơn giản về sự trễ nải không hề lọt vào tai họ. Họ luôn di chuyển đúng theo kế hoạch và đúng theo lịch trình.

Đó là một niềm tự hào nhỏ đối với họ, một niềm tự hào được củng cố bởi vô số thành tích của họ. Nếu có dù chỉ một chút kiêu ngạo... thì họ cần làm mọi thứ trong khả năng để loại bỏ nó.

“Chúng ta có thể nghĩ về nhiên liệu và những thứ khác sau.”

Nhóm sĩ quan đều gật đầu trước lời nhận xét của Thiếu tá Weiss. Cho đến khi họ gật đầu xong, tất cả đều di chuyển đồng bộ. Từ đó, thói quen của họ khác nhau tùy theo binh chủng họ thuộc về.

Đại úy Ahrens từ đơn vị thiết giáp thể hiện sự nôn nóng muốn quay lại xe tăng của mình càng sớm càng tốt.

Đại úy Meybert bồn chồn nghĩ về cách chuẩn bị di chuyển các khẩu pháo.

Toàn bộ bộ binh đều mang vẻ mặt trầm ngâm sâu sắc, thể hiện quyết tâm vững chắc của họ.

Dù biểu cảm của họ khác nhau, họ đều chung một mục tiêu. Không một binh sĩ nào phản đối ý kiến của Thiếu tá Weiss rằng họ nên tiến công. Xét cho cùng, họ có Trung tá Degurechaff đang vẫy lá cờ của mình ra hiệu họ di chuyển từ nơi xa xăm.

Họ cần giành lại vị trí mũi tiên phong của mình bằng mọi giá. Tái khẳng định mệnh lệnh rõ ràng của mình để giữ vững sự tập trung, các sĩ quan Chiến đoàn đã sắp xếp lại thứ tự ưu tiên của mình.

“Chúng ta sẽ tiến lên. Bỏ qua mệnh lệnh của trung tá, chúng ta không thể để Sư đoàn Lergen bỏ quá xa phía trước.”

Thiếu tá Weiss đưa ra mệnh lệnh mà ông vốn phải đưa ra. Ông nở một nụ cười gượng gạo khi tiếp tục.

“Đại úy Meybert, tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ cần anh làm một việc khó khăn. Chúng ta có thể sẽ cần anh yểm trợ bằng hỏa lực pháo binh trực tiếp sau tất cả.”

Với sư đoàn pháo binh còn ở xa phía sau trong cuộc tiến công, họ sẽ cần dùng đến mọi nguồn lực để tập trung di chuyển thật nhanh nhất có thể.

“Tôi biết ngay là sẽ chẳng có gì cho tôi làm lần này đâu. Vẫn là cái cối xay cũ như mọi khi.”

Viên sĩ quan pháo binh nhăn mặt trước khi nhanh chóng bắt tay vào những công việc đã trở thành bản năng thứ hai đối với anh.

“Tôi có thể xoay xở được với ngựa và xe kéo. Chúng ta đang cạn dần nhiên liệu rồi. Ngài nên chuẩn bị sẵn ít rượu vang cho binh sĩ của tôi khi mọi chuyện này kết thúc.”

Đại úy Meybert chia sẻ mong muốn của mình bằng một câu càu nhàu, đáp lại Johann-Mattäus Weiss không hề do dự chút nào.

“Anh có thể mong đợi điều đó.”

“Ồ? Vậy ngài định tìm rượu vang ở đâu đây?”

Viên sĩ quan thiết giáp tinh khôn hỏi câu này thay cho binh sĩ của mình. Tình trạng vật tư của Chiến đoàn là điều ai cũng biết. Với mục tiêu chính là tiến lên càng nhanh càng tốt, họ phải bỏ lại mọi thứ dư thừa, và vì vậy, chẳng có giọt rượu vang nào trong toàn bộ Chiến đoàn cả.

Thiếu tá Weiss không hề xấu hổ về câu trả lời mình sẽ đưa ra cho câu hỏi này.

“Chúng ta sẽ lấy những gì mình cần từ kẻ địch. Và nếu họ không có, sẽ có đồng minh nào đó ngu ngốc mang theo rượu trong cuộc tiến công phía sau chúng ta để chúng ta lấy từ họ.”

Nghe đơn giản, phải không? Thiếu tá Weiss tự tin vào lời của mình. Đề xuất của ông mang đến một bước ngoặt kỳ lạ khi viên sĩ quan thiết giáp vốn thường dễ tính lại lên tiếng phản đối.

“Chúng ta có lẽ không nên lấy từ đồng minh chứ, đúng không?”

Anh có phần sốc khi đặt câu hỏi này, nhưng Trung úy Tospan và Đại úy Meybert từ lâu đã mất thói quen xem quy định là điều thiêng liêng bất khả xâm phạm.

“Tinh vi ghê nhỉ, Đại úy Ahrens.”

“Thiếu tá nói đúng đấy chứ. Tất cả đều là về cách tiếp cận và xoay xở với những gì mình có.”

Hai viên sĩ quan sẵn lòng vận dụng trí tưởng tượng của mình và ca ngợi khả năng thích ứng. Dù tốt hay xấu, họ đã học được cách tự suy nghĩ trong thời gian phục vụ ở hải quân. Việc huấn luyện dành cho những ai từng làm việc trên các bến cảng có thể thay đổi một con người.

“Trung úy Tospan?”

Viên trung úy bộ binh bật ra một tiếng cười ngắn trước vẻ ngạc nhiên của viên sĩ quan thiết giáp.

“Cái khó ló cái khôn. Chúng tôi đã học được điều này một cách khó khăn ngay tại bến cảng. Tôi không muốn chết trận chỉ vì tuân thủ quy định.”

Với vẻ mặt nghiêm túc hết mực, anh bày tỏ cảm xúc thật của mình.

“Có một điều chắc chắn; tôi nhất định không muốn là người phải giải thích lý do vì sao chúng ta lại đến trễ với trung tá. Nếu anh từng có ham muốn muốn bắn ai đó vì sự bất tài của họ, thì điều cuối cùng anh muốn là chính mình trở nên bất tài.”

Một Đại úy Meybert chán ngán chen vào khi thấy vẻ mặt trống rỗng trên gương mặt binh sĩ của mình.

“Các anh biết chúng ta từng tranh cãi với hải quân về việc bảo vệ cảng biển đấy, phải không? Họ đến với chúng ta bằng cả đống thủ tục quan liêu vớ vẩn, đòi hỏi chúng ta phải nộp giấy tờ đúng chuẩn. Nhờ đám ngốc đó, chúng ta chẳng có đủ thời gian để đón tiếp Bộ Chỉ huy Khối Thịnh vượng chung khi họ xuất hiện trước cửa nhà mình mà chẳng báo trước.”

Trung úy Tospan cũng bày tỏ sự khinh miệt của mình đối với sự bất tài bằng một cái gật đầu kiên quyết.

“Bọn họ thực sự đã hại chúng ta lần đó! Tôi ghét những kẻ phớt lờ thực tế chỉ vì lợi ích của quy tắc và quy định. Thật là một đám người vô giá trị.”

Người dẫn dắt nhóm sĩ quan cực kỳ duy lý và logic tạo nên Chiến đoàn Salamander đã khắc sâu vào họ một quy tắc vàng: luôn luôn đối mặt với thực tế.

Họ buộc phải trở thành những người thực dụng trong thời gian chiến đấu ở phương đông chống lại Liên bang. Điều tương tự cũng xảy ra với kẻ địch của họ. Đối với Liên bang—ban đầu bị xem là một đám Cộng sản—binh sĩ Đế quốc đã gạt bỏ ý thức hệ ngây thơ của mình và bắt đầu xem binh sĩ của Liên bang chẳng qua chỉ là cách để cỗ máy chiến tranh Đế quốc mài sắc lưỡi kiếm của mình.

Sự linh thiêng của chủ nghĩa quan liêu chẳng có ý nghĩa gì với họ khi họ đang hứng chịu hỏa lực pháo binh của kẻ địch. Những người đàn ông này, tất cả đều đã được tôi luyện bởi máu và thép, đón nhận và thậm chí còn đồng cảm với cơn giận của Trung úy Tospan. Dù tốt hay xấu, đây là cách họ thích nghi với cuộc chiến này. Sự cần thiết đã cung cấp cho những người đàn ông này tiền đề họ cần để chấp nhận cảm nhận của viên trung úy. Nhóm người này bắt đầu tiến xa đến mức biện minh cho việc họ cướp bóc chính đồng minh của mình.

Tất nhiên, những suy nghĩ như vậy không phải không có sự do dự.

Dù vậy, tất cả bọn họ đều nghĩ về cùng một điều. Xét cho cùng, họ muốn phải giải thích với ai hơn đây? Vị chỉ huy Chiến đoàn của họ, Trung tá Degurechaff? Hay một binh chủng khác của quân đội?

Mệnh lệnh của họ ngay từ đầu là phải tiến công hết sức mình. Vì vậy tất cả những người đàn ông này cùng mưu tính với nhau.

“Nếu phải lựa chọn giữa đám quan liêu và trung tá, ai nên được ưu tiên thì đã rõ ràng rồi. Tôi nhất định không muốn phải khóc lóc trước mặt trung tá!”

Thiếu tá Weiss đưa ra quyết định thay cho cả nhóm và không sĩ quan nào có mặt phản đối. Tất cả đều gật đầu, sẵn sàng làm phần việc của mình. Với nghĩa vụ và sự cần thiết đòi hỏi họ phải làm vậy, họ chắc chắn về quyết định của mình. Họ sợ trở thành những binh sĩ bất tài và chuốc lấy cơn giận từ cấp trên hơn là sợ bất kỳ kẻ địch nào.

Đôi khi, mọi thứ có thể được đẩy nhanh nhờ những sự cộng hưởng ngoài dự tính. Cái sau này được biết đến với cái tên Sư đoàn Lergen đã dẫn đầu mũi tiên phong cho cuộc xâm lược Ildoa của quân đội Đế quốc.

Đối với Đại tá Lergen, người mà quyền chỉ huy chỉ mang tính tạm thời, niềm vui ông cảm nhận được khi xé toạc lực lượng địch bằng chiến tranh cơ động dần biến thành nỗi lo lắng rằng ông có thể đang cô lập lực lượng của mình. Việc bị mắc kẹt trong lãnh thổ địch là một khả năng đáng sợ.

Vì mọi liên lạc với hậu phương đều dễ dàng bị bất kỳ ai đang nghe lén phát hiện, lực lượng tiếp viện đi theo sau bằng bộ binh không hề được thông báo về nhịp độ mới của mũi tiên phong. Đúng lúc ông đang nghĩ về việc mình khó có thể mong đợi bất kỳ sự hỗ trợ nào từ binh sĩ bạn... ông nhận được thông tin mới từ Trung tá Degurechaff đang trinh sát ngoài chiến trường.

Ngạc nhiên thay, báo cáo đã được sắp xếp thành văn bản cho ông đọc. Ông tự hỏi liệu cô có viết chúng trong lúc đang bay hay không. Điều đó quả là tài tình và khéo léo hết mực.

“Tôi biết lực lượng ma đạo sĩ tiện lợi lắm rồi, nhưng không ngờ họ lại có thể làm được đến mức này...”

Sự tiện lợi của các ma đạo sĩ dường như không có giới hạn. Không chỉ thực hiện trinh sát và yểm trợ hỏa lực, họ còn đóng vai trò liên lạc viên giữa các bộ phận khác nhau của sư đoàn. Một sĩ quan Ma thuật Không quân dày dạn kinh nghiệm có thể làm được gần như mọi thứ.

Đáng tiếc thay, họ lại quá tiện lợi. Sự thật đáng tiếc rằng chính sự tiện lợi ấy khiến họ bị lạm dụng quá mức trên mỗi mặt trận chiến tranh lại khiến việc bổ sung nhân sự đã mất trở nên khó khăn.

Điều đó còn tệ hơn đối với một ma đạo sĩ được trân trọng đến mức này—một ma đạo sĩ mang Huy chương Đột kích Cánh Bạc, mà lại còn nhiều lần đạt được huy chương đó. Không chỉ tìm được thông tin về lực lượng địch, cô còn bao gồm cả thông tin trinh sát về quân của chính họ. Thậm chí còn có thông tin về khoảng hở trong tuyến phòng thủ của kẻ địch. Bản báo cáo tuyệt vời ấy bao gồm mọi thứ một sĩ quan chỉ huy có thể muốn biết.

Dù vậy, vị đại tá bật ra một tiếng cười gượng gạo khi thấy sư đoàn nào đang theo sau đơn vị của mình.

“Không ngờ Chiến đoàn Salamander lại đang bám theo sau chúng ta. Trung tá Degurechaff đó quả là một kẻ ranh mãnh.”

Ông chưa từng xem cô chỉ đơn thuần là một con chó săn chỉ biết chiến đấu, vậy mà, cô luôn vượt xa trí tưởng tượng của ông.

Có lẽ những người có lý trí thông thường như tôi chỉ là quá kém cỏi mà thôi.

Vị đại tá thốt ra những lời có thể được xem như sự ngưỡng mộ hoặc kinh ngạc.

“Cô ấy quả thực giữ binh sĩ của mình trong khuôn khổ chặt chẽ.”

Ban đầu ông từng nghi ngờ quyết định giữ vị trung tá lại làm lực lượng dự bị... nhưng có vẻ như binh sĩ của cô được huấn luyện đủ tốt để tự lo liệu được cho bản thân.

Giá như họ có được hàng chục sĩ quan Bộ Tổng tham mưu vừa là ma đạo sĩ tài năng, chắc chắn chiến tranh cơ động sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Không. Đại tá Lergen lắc đầu.

“Liệu chúng ta có bao giờ sản xuất hàng loạt và triển khai những binh sĩ như cô ấy không...?”

Đó là một ý tưởng viển vông, ngay cả với chính ông. Gần như đủ để khiến ông tự hỏi tại sao mình lại nghĩ đến ý tưởng ấy ngay từ đầu. Sẽ là một thảm họa khổng lồ nếu họ có nhiều Trung tá Degurechaff bay lượn khắp nơi như vậy.

“Chắc chắn hôm nay tôi có vấn đề gì đó rồi.”

Vị đại tá càu nhàu với chính mình khi với tay lấy thuốc lá và bật lửa. Ông hít lấy nicotine và thở ra một làn khói xám đậm trong một tiếng thở dài khó chịu, nhưng điều đó không đủ để khiến ông thôi nghĩ về chủ đề ấy.

Chỉ mới trước đó ông đã nghĩ về một Trung tá Degurechaff dễ mến hơn. Giờ đây ông lại đang đùa với ý tưởng sản xuất hàng loạt cô đúng như bản chất cô hiện tại.

“Chiến tranh thật khủng khiếp...”

Đủ để khiến ông nghĩ, dù chỉ trong khoảnh khắc, về một bầy quái vật Degurechaff bé nhỏ duy lý. Nếu ông vẫn là con người như ngày đầu tiên gặp cô tại học viện quân sự, chắc chắn ông đã tự nghi ngờ sự tỉnh táo của mình.

“Có phải tôi đã phát điên rồi không?”

Tốc độ thực tại thay đổi thật đáng kinh ngạc. Khi tàn thuốc rơi xuống đất, vị đại tá quyết định chọn một góc nhìn thú vị hơn cho thực tại không thể cứu vãn mà ông đang mắc kẹt.

Chiến tranh sẽ nuốt trọn mọi lời than vãn, mọi lời càu nhàu, và cả lý trí của ông. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là logic của ông mà thôi.

Điều đó thật tàn nhẫn, rõ ràng, và đủ dễ hiểu nếu người ta không may hiểu được nó.

Vậy đây là lý do tại sao Thượng tướng Zettour gửi mình đến đây.

Liệu vị thượng tướng có cần ai đó hiểu rõ những phần tồi tệ nhất của phương đông không? Hay có lẽ Thượng tướng Zettour tìm kiếm một sĩ quan có phong thái hoàn toàn khác biệt với chính ông? Dù là trường hợp nào đi nữa, quyết định bổ nhiệm nhân sự của ông chắc chắn không hề bình thường.

Lergen thầm nghĩ về việc ý tưởng ấy khó chịu đến nhường nào. Đây là phản ứng của con người, nhưng mọi thứ chỉ càng tệ hơn từ đó...

“Tôi có thể hiểu được lối suy nghĩ của ông ta...”

Cuộc tấn công họ đang thực hiện chỉ là phần đầu của nước cờ tốt nhất có thể thực hiện.

Lý trí tốt đẹp của vị đại tá gào lên, Không thể nào. Mà logic của ông thì gác chân lên bàn trong tâm trí và đáp lại, Chắc chắn là vậy đấy. Ông tự hỏi những binh sĩ như Trung tá Degurechaff cảm nhận thế nào về một cuộc xung đột như thế này.

“Đại tá! Khoan đã, Đại tá!”

Khi Đại tá Lergen chuẩn bị leo lên chiếc xe chỉ huy, ông mang một vẻ mặt hơi khó chịu khi nghe thấy giọng Thiếu tá Joachim gọi vọng lại phía sau khi anh chạy về phía mình.

“Lần này là chuyện gì nữa, Thiếu tá?”

“Đại tá... tình hình đang trở nên tồi tệ hơn.”

Không giống như đôi mắt của ông trên bầu trời, những người ông phải xử lý dưới mặt đất lại có thể phiền phức đến vậy. Đại tá Lergen bắt đầu cảm thấy khó chịu, nhưng ông vẫn dành thời gian lắng nghe lời phàn nàn của viên thiếu tá.

“Bi-binh sĩ đang đến giới hạn rồi. Chúng ta đang bắt đầu mất quyền kiểm soát đội hình chính, Đại tá Lergen. Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi để mỗi đơn vị có thời gian tập hợp lại.”

“Chúng ta không thể làm vậy.”

“Nh-nhưng, thưa ngài!”

Giọng nói của viên sĩ quan Bộ Tổng tham mưu trẻ tuổi đầy bức xúc khi anh bày tỏ lời thỉnh cầu của mình. Đại tá Lergen đáp lại mà thậm chí chẳng thèm liếc nhìn người đàn ông ấy, theo cách chính cấp trên của ông vẫn luôn làm.

Bất kỳ lúc nào viên sĩ quan có lời than phiền cần dành để làm công việc của mình.

“Chúng ta không thể cho binh sĩ địch thời gian để củng cố đội hình. Hơn nữa, nếu chúng ta ngừng di chuyển bây giờ, sườn của Chiến đoàn Salamander sẽ bị bỏ ngỏ hoàn toàn.”

Những gì họ cần làm đã quá hiển nhiên miễn là cả hai đều cùng hiểu rõ tình hình. Không có cơ hội thứ hai khi nói đến thời gian và cơ hội trong chiến tranh. Một khi đã bước lên dây thừng căng, họ cần vượt qua hoặc ngã xuống. Không có sợi dây cứu sinh nào nối họ trở lại quê nhà, ngã xuống có nghĩa là lao thẳng đến cái chết. Hy vọng duy nhất của họ là tiến lên với tất cả sức mạnh của mình.

“Lựa chọn tốt nhất của chúng ta là tiếp tục tiến lên trong khi kẻ địch vẫn còn đang bối rối. Chúng ta có thể dễ dàng đánh bại cả một lữ đoàn với những gì chúng ta đang có bây giờ.”

“Binh sĩ của chúng ta không thể chịu đựng thêm nhiều đòn tra tấn nữa đâu...”

Viên sĩ quan trẻ đang nói sự thật. Đại tá Lergen nhận ra sự kiệt sức trong giọng nói của người đàn ông ấy. Mọi điều anh nói đều là sự thật. Dù ông sẽ bày tỏ sự cảm thông với binh sĩ, vị đại tá vẫn chia sẻ lý lẽ của mình.

“Mọi chuyện đều ổn miễn là họ vẫn còn sống.”

Có vẻ như đối phương của ông vẫn chưa hiểu ra ý ông đang muốn nói khi anh đáp lại bằng một ánh mắt trống rỗng. Dù vậy, nếu họ may mắn sống sót qua chuyện này... anh chắc chắn sẽ sớm nhận ra sự thật. Một sự thật mà mọi sĩ quan nên học được, không chỉ riêng Thiếu tá Joachim.

“Anh cần tiến lên khi anh có thể. Đó là một chân lý cơ bản khi tham chiến.”

Vào khoảnh khắc đó, ông nhớ lại một chuyến đi thực địa vô lý mà ông từng trải qua cùng Bộ Tổng tham mưu trong thời gian ở trường cao đẳng quân sự. Ông nhớ lại các giáo viên hét lên những câu hỏi chiến thuật hóc búa và những lời sỉ nhục khi ông kiệt sức nhất. Ông phải vắt kiệt bộ não mệt mỏi của mình để đưa ra những quyết định nhanh chóng mà họ đòi hỏi.

Đó là nền giáo dục sẽ chứng minh hữu ích nhất trong sự nghiệp của ông. Ngay cả khi sự kiệt quệ về thể chất đang ăn mòn khả năng ra quyết định của họ, ông biết ngày hôm đó rằng mình cần tiến lên theo yêu cầu của sự cần thiết.

“Ngay bây giờ, những binh sĩ mệt mỏi của chúng ta chỉ đơn thuần phải sống chung với sự bất mãn.”

Tuy nhiên, Đại tá Lergen nói về sự ngu xuẩn của việc vứt bỏ lợi thế cơ động của họ với một sự quyết đoán lớn lao.

“Ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày khủng khiếp đối với tất cả chúng ta. Binh sĩ có thể sẽ phải nghe tiếng gào thét của bạn bè mình chết trong chiến hào.”

Kẻ địch có thể dễ dàng thiết lập một căn cứ hoạt động đơn giản nếu được cho thêm thời gian. Ông không biết loại công sự nào người Ildoa sẽ dựng lên, nhưng ngay cả những chiến hào tồi tàn nhất cũng sẽ là một sự phiền toái để đối phó.

Quỷ tha ma bắt bất kỳ ai trốn trong chiến hào của mình.

Bao nhiêu thời gian và bao nhiêu sinh mạng đã bị lãng phí chỉ để dọn sạch những nỗ lực kháng cự vô ích như vậy? Việc lãng phí cả nguồn lực con người quý giá lẫn thời gian chỉ để rồi thất bại trong một chiến dịch là điều không thể chấp nhận. Ông thậm chí không muốn đùa với ý tưởng đó.

“Những hy sinh có thể tránh được là vô nghĩa. Những mối hận thù binh sĩ hôm nay mang trong lòng sẽ chẳng là gì so với mối hận thù mà gia đình họ để lại nếu chúng ta chờ đến ngày mai. Người thân sống để mang theo mối hận, xét cho cùng.”

Nếu lòng tốt sẽ khiến binh sĩ của ông bị giết, thì ông không cần lòng tốt. Là một phần của một tổ chức tà ác, ông cần sử dụng binh sĩ của mình đến tận cùng dựa trên logic và sự cần thiết để có thể đưa họ trở về nhà còn sống.

Đại tá Lergen làm rõ sự thật đáng buồn này với viên sĩ quan còn non nớt.

“Chúng ta đang dùng tốc độ để mua lấy thời gian. Nếu chúng ta dừng lại vì mệt mỏi, chúng ta sẽ phải mua lại thời gian đó bằng mạng sống con người.”

“Kẻ địch có thể bao vây chúng ta ở tốc độ này! Nếu chúng ta tiến quá xa, đơn vị thiết giáp sẽ...!”

Anh đúng khi nghi ngờ điều này. Tiến quá xa luôn đi kèm nguy cơ bị cô lập trong lãnh thổ địch. Trước chiến tranh, ý kiến của anh hẳn đã được ca ngợi là hợp lý. Tuy nhiên, đây là chiến tranh toàn diện, và với việc Đế quốc đã cạn kiệt lựa chọn, họ không còn được phép cân nhắc rủi ro so với lợi ích nữa.

Câu trả lời đúng không phải lúc nào cũng là câu trả lời chính xác.

“Anh có thể đúng đấy, nếu chúng ta ngừng tiến quân. Giờ thì, hãy tiến về phía nam.”

“Đại tá?!”

Thiếu tá Joachim đặt nghi vấn về sự tỉnh táo của Đại tá Lergen, và ông đáp lại bằng một tiếng cười nhẹ nhõm.

“Tốc độ là người bạn duy nhất của chúng ta lúc này, nên đừng có than vãn nữa. Anh có thể làm điều đó thoải mái khi đã lên đến Valhalla.”

“...Ngài đang nói nghiêm túc đấy chứ?”

“Tôi là sĩ quan chỉ huy, và tôi định tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu. Anh còn muốn gì ở tôi nữa? Ngay bây giờ, anh cần tiến lên. Cho xe tăng của anh di chuyển đi.”

Cuộc tiến công của Sư đoàn Lergen, theo lời chứng kiến của các đồng liêu của ông, được mô tả ngắn gọn là một cuộc xung phong tự sát. Vài sĩ quan khác trong sư đoàn đặt câu hỏi về trạng thái tinh thần của vị chỉ huy. Tuy nhiên, nó sẽ không đi vào lịch sử như một thất bại của Quân đội Đế quốc hay một vấn đề về khả năng lãnh đạo.

“Cuộc Tiến Công Vĩ Đại.”

Nó sẽ đi vào lịch sử quân sự như một trường hợp hiếm hoi, đặc biệt.

Dù luôn kèm theo lời phụ chú rằng cuộc tiến công ấy chắc chắn không phải điều gì có thể lặp lại hay biến thành khuôn mẫu cho lối chỉ huy hợp lý, các chuyên gia vẫn miễn cưỡng ghi nhận sự vĩ đại của cuộc tiến công. Họ sẽ tự hỏi liệu nó có thực sự từng xảy ra hay không khi làm vậy. Còn các sử gia, mặt khác, chỉ đơn giản ca ngợi nó như một phép màu vĩ đại.

Bất kỳ ai chỉ có chút hiểu biết bề mặt về chủ đề này thường sẽ giải thích, với vẻ hiểu biết tất cả, rằng đó là một kỹ thuật đã được kiểm chứng học được ở phương đông và áp dụng vào cuộc tiến công phía nam của họ. Rằng Đại tá Lergen, người am hiểu tường tận về địa chính trị và địa hình Ildoa, đã trở về từ phương đông.

Với lực lượng bạn tạo nên Chiến đoàn Lergen ở bên sườn mình, vị sĩ quan Bộ Tổng tham mưu dày dạn kinh nghiệm đã đưa ra quyết định đúng đắn để tiến công thành công cùng các đơn vị thiết giáp mà ông đã quen chiến đấu cùng.

Điều đó xứng đáng với mọi lời khen ngợi xét từ góc độ quân sự khi quyết định của ông chứng minh đã đóng góp to lớn vào khả năng chiến đấu của Đế quốc tại Ildoa.

Họ chiếm được mọi điểm quân sự quan trọng, thiết lập được một tuyến phòng thủ ngang, và loại bỏ được một mối đe dọa với Đế quốc.

Và thế là, một vũng lầy bi thảm mới hình thành ở vùng lãnh thổ phía bắc Ildoa. Cùng lúc đó, lực lượng đồng minh của Ildoa sẽ tiến hành nhiều chiến lược khác nhau để đáp trả.

Đây chính là nơi mà Đế quốc ảo tưởng sẽ cố gắng giành lại lý lẽ tồn vong của mình và chiến đấu để sinh tồn. Cuộc xung đột ấy sau này sẽ được gọi là “Hộp Đồ Chơi của Zettour.” Nó tràn ngập cái chết và đạn dược. Những thi thể chất chồng là những người yêu nước chiến đấu vì lý lẽ tồn vong ấy, hoặc những nạn nhân vô tội của gã bịp bợm đang bày mưu để giành phần thắng cuối cùng.

Thế giới ngậm miệng và lắc đầu, từ chối mọi cuộc thảo luận về vấn đề này.

Nghệ thuật chiến tranh của tên bịp bợm đáng ghét ấy, Thượng tướng Zettour, quy về hỗn loạn và rối ren. Đây chính là lý do các sĩ quan và binh sĩ chiến đấu trong cuộc chiến của ông đều sẽ, dù miễn cưỡng, thốt lên cùng một cảm nghĩ.

Rằng tồn tại một người đàn ông đáng để sợ hãi.

Họ sẽ biết đến sự hiện diện của ông mỗi ngày trên chiến trường.

Hans von Zettour.

Một Junker. Một người lính già, ôn hòa với đầu óc mang thiên hướng học thuật chẳng mấy hấp dẫn.

Ông đã tạo ra một chiếc hộp đồ chơi. Một chiếc hộp đồ chơi với một từ duy nhất được khắc bằng máu lên trên: Sự cần thiết.

Đây phần lớn là lý do vì sao Ildoa sẽ không bao giờ quên cuộc xung đột mà họ bị lôi kéo vào. Họ nguyền rủa tất cả mọi thứ về những sự kiện đã xảy ra, bao gồm cả cái tên Lergen.

Sự khinh miệt của họ dành cho ông vượt lên trên tất cả khi họ biết được vai trò của ông trong cuộc tấn công. Chẳng ai biết đến ông vào thời điểm đó, nhưng họ sẽ biết. Rằng những chuyến thăm ngoại giao thường xuyên của ông chỉ là vỏ bọc để ông cắm con dao găm của Zettour vào trái tim Ildoa.

Thêm vào đó, dù Đại tá Lergen sau này sẽ kể lại chuỗi sự kiện đã đưa ông đến vai trò của mình trong chiến dịch Ildoa trong hồi ký, ông sẽ gạt bỏ vai trò của mình trong cuộc tiến công như chẳng qua chỉ là việc ông hoàn thành nghĩa vụ của một người lính Đế quốc trong một cuộc chiến mà ông chưa từng mong muốn tham gia.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

11.5 Sân Khấu

Chương V: Sân Khấu

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy