11.6 Chấn Động

Đã ghi nhận toàn bộ định hướng dự án — phong cách, hệ thống xưng hô, thuật ngữ chuẩn hóa và quy trình checkpoint đều đã khớp với những gì đang được lưu trữ cho dự án này, nên không cần điều chỉnh gì thêm ở phần "luật chơi".

Chương vừa gửi là văn bản dài, nên theo đúng quy trình, tôi sẽ dịch đoạn đầu tiên (dừng ở một điểm ngắt cảnh tự nhiên) như dưới đây:

Chương VI: Chấn Động

NGÀY 12 THÁNG 11, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TẠI SỞ CHỈ HUY BIÊN GIỚI ILDOA

Cỗ máy chiến tranh của Quân đội Đế quốc là một bức tranh hoàn hảo tuyệt đối vào thời điểm Đế quốc mở màn chiến dịch tại Ildoa. Đã được tôi luyện qua bao năm giao tranh khốc liệt, đội quân thời tiền chiến của Quân đội Đế quốc giờ đây đã trở thành dĩ vãng. Không phải là Quân đội Ildoa đã không cập nhật công tác huấn luyện và đào tạo của mình theo các kỹ thuật tác chiến hiện đại. Bất kỳ lời khẳng định ngược lại nào cũng đều là sai sự thật.

Nhưng đáng tiếc thay, Quân đội Ildoa đã bị vượt mặt hoàn toàn, theo đúng nghĩa của từ này.

Quân đội Đế quốc đã học được cách tiến hành một cuộc chiến hiện đại bằng cách trả bằng chính học phí đẫm máu ngay trên chiến trường. Khoảng cách không thể chối cãi giữa Đế quốc — vốn đã được rửa tội bằng dòng máu và thép không ngừng tuôn chảy — với Quân đội Ildoa vốn mãi mãi trung lập, nhanh chóng bộc lộ rõ ràng. Một quốc gia đã dày dạn chinh chiến lâu năm thì quân đội của nó hiểu một cách bản năng thế nào là chiến đấu thực sự. Điều này tạo nên một sự khác biệt vừa tàn khốc vừa rõ rệt trong việc lĩnh hội bản chất của chiến tranh hiện đại. Mọi nỗ lực bỏ ra, mọi toan tính chống trả một cuộc xâm lược của kẻ địch, đều trở nên vô nghĩa nếu không thực sự hiểu được thế nào là giao chiến với quân thù.

Quân đội Ildoa, vốn chỉ quen với hòa bình, đã bị đẩy lùi bởi Quân đội Đế quốc, vốn am tường chiến tranh. Cuốn vào cơn lốc hỗn loạn, tình cảnh của các đơn vị đồn trú trên dãy núi cao, chịu trách nhiệm phòng thủ Sở Chỉ huy Biên giới Ildoa, cũng thảm hại chẳng kém gì tình cảnh chung của toàn thể Quân đội Ildoa. Do lực lượng chưa kịp huy động khi chiến sự bùng nổ nơi biên giới, binh sĩ Ildoa buộc phải đối đầu với Quân đội Đế quốc trong tình trạng chưa chuẩn bị và thiếu hụt quân số trầm trọng.

Đó chẳng khác nào một cơn ác mộng quân sự. Có một sự chênh lệch đáng kinh ngạc giữa những đội quân đã quen với chiến tranh và những đội quân đã tận hưởng một nền hòa bình kéo dài. Đến khi loại quân đội sau tỉnh ngộ trước thực tại chiến tranh thì ngọn lửa của nó đã gõ cửa ngay trước cổng quốc gia họ — cùng với chiếc búa phá thành là pháo hạng nặng và pháo đường sắt tầm xa của Đế quốc.

Một cuộc kháng cự anh dũng, và chỉ dừng lại ở đó, là tất cả những gì Quân đội Ildoa có thể hy vọng làm được.

Người đầu tiên nhanh chóng đi đến kết luận đáng buồn này không ai khác chính là Đại tá Calandro.

Dù tốt hay xấu, Đại tá Calandro đã tận mắt chứng kiến cục diện này thường diễn ra như thế nào, bởi ông từng gia nhập Chiến đoàn Lergen ở mặt trận phía đông để nghiên cứu chiến thuật của họ, sát cánh cùng những chuyên gia trực tiếp điều phối các chiến thuật ấy.

"Khốn kiếp thật…"

Khi tận mắt chứng kiến, ông đã nghĩ rằng phương thức tác chiến của họ thật điên rồ; sự kiên quyết đặt việc xuyên phá lên trên hết thảy mọi thứ khác khiến ông phải sững sờ. Ông đã tận mắt chứng kiến cơn bão bạo lực mà họ giáng xuống đầu Quân đội Liên bang.

"Tất cả những thứ này chỉ là màn trình diễn. Mục tiêu thực sự của chúng là xuyên thủng phòng tuyến của chúng ta. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt."

Phong thái điềm đạm thường ngày của ông biến mất khi tâm trí ông gấp rút dựng nên một bức tranh chính xác về mặt trận. Lực lượng địch chẳng khác nào một mũi thương đã xuyên thủng biên giới và đang lao thẳng về phía trái tim của họ.

Mũi thương có thể sắc bén, nhưng phần thân phẳng của nó thì không hẳn vậy.

"Hay là ta đánh tạt sườn chúng?"

Không, họ không thể tổ chức một cuộc tấn công như vậy giữa cơn hỗn loạn đã bùng phát. Mà cho dù có cố gắng, ông cũng không thể làm được — ông đâu phải là chỉ huy trưởng của họ!

Điều họ cần là ra lệnh rút lui, một cuộc rút lui tức thời và có tổ chức. Lý tưởng nhất, họ có thể học theo Liên bang mà áp dụng chiến thuật tiêu thổ, thiêu rụi mọi thứ có thể hữu ích cho kẻ địch. Cần phải hành động dứt khoát thật nhanh chóng thì mới có cơ may làm cùn đi lưỡi gươm của Đế quốc.

Ông nhanh chóng soạn sẵn trong đầu lời khuyên mình sẽ đưa ra, chỉ để rồi nhún vai và tự cười nhạo chính mình khi nhận ra rằng nó rất có thể sẽ không được chấp thuận.

"Đây quả là một chiến lược tồi tệ mà người ta buộc phải chọn…"

Ông đã biết trước phản ứng mình sẽ nhận được nếu khuyên vị chỉ huy trưởng — người mang trọng trách bảo vệ đất nước — đốt sạch mọi thứ rồi tháo chạy nhanh nhất có thể.

"Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là đưa ra lời khuyên về tình hình… Thật là bực bội."

Lời khuyên của ông sẽ vô dụng nếu ông biết trước rằng nó sẽ không được chấp thuận. Ông biết những cách để chống lại lực lượng Đế quốc, nhưng ông chỉ là một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu hạng thấp, bị điều đến biên giới. Thứ ông cần là quyền lực.

Dù bực bội vì thiếu quyền hành, ông vẫn trung thành thực hiện phận sự của mình. Lòng ái quốc trong ông đủ lớn để trực tiếp trình bày lập luận của mình với vị chỉ huy trưởng.

Tôi đã biết trước mọi chuyện sẽ diễn ra thế này.

Dù đề xuất của ông là phù hợp với hoàn cảnh kỳ lạ của cuộc chiến bị áp đặt lên họ, nó cũng va chạm trực diện với những chuẩn mực đáng kính của vị chỉ huy.

"Ông điên rồi sao?! Ông muốn chúng ta rút lui?!"

"Đó là điều bắt buộc phải làm, thưa Tướng quân!"

"Hãy cẩn trọng lời lẽ của mình, Đại tá Calandro! Sự xấu hổ đáng lẽ phải ngăn ông không được đề xuất một điều như thế!"

Nỗ lực thuyết phục vị tướng của ông đã không đem lại kết quả gì.

Vị tướng đỏ mặt tía tai vì cơn giận trước đề xuất ấy. Ông lắc đầu, thẳng thừng từ chối. Vị tướng chỉ huy biên giới sẽ chứng minh rõ ràng rằng mình là một con người tốt bằng chính những lời tiếp theo ông thốt ra.

"Đại tá Calandro! Vương quân Ildoa cần phải bảo vệ lãnh thổ của mình!"

"Chúng ta không thể vứt bỏ tất cả chỉ vì một vị trí duy nhất! Ngài phải ra lệnh rút lui!"

"Đây là Ildoa! Không một tấc đất nào của Ildoa mà chúng ta sẽ từ bỏ mà không chiến đấu! Chúng ta là người Ildoa, chết tiệt thật!"

Vị tướng quở trách Đại tá Calandro bằng một tiếng thét rợn người. Bất kỳ thành viên biết điều nào trong một tổ chức cũng sẽ chùn bước trước cơn thịnh nộ như vậy từ cấp trên, nhưng bổn phận của viên đại tá vẫn cứ là bổn phận. Khi ý thức trách nhiệm nghề nghiệp của ông lấn át cả lẽ thường, ông vẫn sẽ chia sẻ những nguyên lý tàn khốc của chiến tranh với cấp trên của mình.

"Thưa Tướng quân! Kẻ địch của chúng ta là một cỗ máy bạo lực được tinh chỉnh cẩn thận để phục vụ cuộc chiến này! Chúng là một nhà nước quân phiệt man rợ đã đánh mất hoàn toàn khái niệm về chính trị và ngoại giao, nhưng có một điều chúng vẫn xuất sắc, đó chính là chiến tranh!"

"Vậy ông muốn chúng ta đầu hàng ngay tại biên giới sao?!"

"Chúng ta không còn ở vị thế để giữ vững nó nữa! Ngay lúc này, chúng ta phải cứu lấy những gì có thể cứu được!"

"Lực lượng của chúng ta đang kháng cự trên khắp biên giới! Chúng ta đã đẩy lùi được phần lớn chúng ở những nơi giao tranh!"

Vị chỉ huy đấm mạnh nắm tay xuống tấm bản đồ, thứ cho thấy ông không phải hoàn toàn sai. Quả thực, phần lớn lực lượng Đế quốc đang giao tranh với một số sư đoàn phòng thủ biên giới.

Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả — vị tướng đã sai.

"Thưa Tướng quân! Những cuộc giao tranh này chẳng qua chỉ là đòn nghi binh để đánh lạc hướng khỏi mục tiêu chính của chúng! Trong lúc khiến lực lượng của ta sa lầy vào chiến đấu, chúng sẽ tìm cách phá hủy chuỗi chỉ huy của chúng ta!"

"Chúng ta cần phải giữ vững các vị trí phòng thủ và tìm cách phản công! Sao ông có thể quên đi những nguyên lý phòng thủ cơ bản như vậy vào lúc này, Đại tá?!"

"Đó không phải là vấn đề ở đây!" Đại tá Calandro hét lên phản bác. Toàn thân ông run lên vì bực tức trước sự bất lực của mình trong việc truyền đạt quan điểm cho vị chỉ huy. Điều đó có thể nghe rõ trong giọng nói của ông khi cả hai lao vào một cuộc tranh cãi nảy lửa.

Ngay khi tình hình đang trở nên căng thẳng, một kẻ đột nhập lao vào phòng, đẩy tung cánh cửa với một tiếng động lớn.

"Cái quái gì thế này?!"

Đại tá Calandro theo phản xạ chắn mình giữa vị tướng và kẻ đột nhập, đồng thời tra hỏi xem người này là ai. Tuy nhiên, không mất nhiều thời gian để ông nhận ra rằng mình đã từng gặp người này trước đây.

"Trung úy, lần này là chuyện gì nữa đây?"

Đây là gã liên lạc viên hôm trước… Gã này thực sự cần phải học cách giữ bình tĩnh.

Ngày càng rõ ràng rằng người này không thích hợp với một công việc đầy áp lực như thế.

"T-Tướng quân! Không còn thời gian nữa rồi, thưa Tướng quân!"

Hoảng loạn đến mức lời nói không còn mạch lạc. Đại tá Calandro mời gã ngồi xuống để trấn tĩnh lại, nhưng viên sĩ quan lắc đầu quầy quậy và tiếp tục nói như thể đang chạy đua với thời gian.

"Q-quân thiết giáp của địch đang…"

"Chúng đã xuyên thủng phòng tuyến của chúng ta rồi sao? Bình tĩnh lại và trình bày tình hình cho Tướng quân."

Đại tá Calandro nhìn vào tấm bản đồ trên bàn, dự đoán rằng lực lượng họ đang chờ đợi đã đang trên đường tới. Đúng y hệt như những gì từng diễn ra ở mặt trận phía đông.

Các đơn vị thiết giáp của Quân đội Đế quốc chẳng khác gì Chiến đoàn Lergen mà ông từng tận mắt chứng kiến. Chúng sẽ tìm ra một điểm yếu trong phòng tuyến rồi tận dụng nó để giành lấy một chiến thắng mang tính chiến thuật chỉ từ một trận đánh duy nhất.

"Báo cáo cho chính xác hơn nữa! Chúng đang ở đâu?"

Trước yêu cầu phải làm rõ, tất cả những gì viên sĩ quan làm chỉ là chỉ tay về một hướng chung chung.

"…Ch-chúng ở ngay đây."

Đây là đâu? Gã này đang chỉ vào chỗ nào? Gã có biết thời gian của chúng ta quý giá đến nhường nào không?!

"Chỉ vào bản đồ, đồ ngốc, bản đồ ấy!"

Yêu cầu đầy giận dữ của Đại tá Calandro được đáp lại bằng những lời tuôn ra khỏi miệng gã như một con đập vỡ.

"Chúng ở ngay đây! Ngay sát bên sở chỉ huy!"

"Cái gì? Chúng đã ở đây rồi sao?!"

"M-một quân cảnh đã trông thấy chúng tiến đến… Chúng sẽ—"

—Tới đây trong chốc lát. Những lời tiếp theo của gã bị át đi bởi tiếng pháo nổ. Đó là tiếng gầm rú của một quả đạn pháo rít qua bầu trời ngay gần đó.

Tiếng nổ vang rền ấy không thể nhầm lẫn được. Là hỏa lực xe tăng? Hay pháo dã chiến? Điều đó không quan trọng.

Nhận thức trọn vẹn tình hình, Đại tá Calandro gần như hét toáng lên những lời sau.

"Chúng đến đây để thực hiện một đòn đánh chặt đầu!"

Một cuộc tấn công nhằm vào sở chỉ huy — đó là một kỹ thuật phức tạp mà Tướng quân Zettour thường xuyên áp dụng ở mặt trận phía đông. Thông qua chiến tranh cơ động triệt để, họ sẽ hạ gục tầng lớp chỉ huy cao nhất của địch và gây ra hỗn loạn trên khắp chiến trường. Kết quả là, kẻ địch sẽ thất bại trước khi kịp lấy lại phương hướng trước tình hình. Đến khi họ nguyền rủa chiến thuật này thì đã quá muộn màng.

Đại tá Calandro lập tức hét lên đề xuất mới của mình.

"Chỉ huy! Ngài cần phải lập tức thoát ra ngoài và di dời bộ phận chỉ huy!"

"Chính ông mới là người cần phải thoát ra ngoài, Đại tá. Tôi cần phải ở lại để chỉ huy…"

"Chẳng còn gì để chỉ huy nữa cả! Chúng ta cần phải rời đi trước khi chúng áp đảo hoàn toàn!"

Nếu không bảo vệ được cái đầu, thân thể ắt sẽ tan rã.

Đại tá Calandro tiếp tục hét lên với vị chỉ huy về những gì cuộc chiến đòi hỏi ở họ.

"Chúng ta cần phải nhượng đất để mua thời gian! Chúng ta sẽ mất cả lực lượng ở phía bắc lẫn toàn bộ lãnh thổ nếu không hành động thật nhanh để tổ chức lại phòng tuyến!"

Lời khẩn cầu tuyệt vọng của viên đại tá, cùng với đợt pháo kích thứ hai, đủ để khiến vị chỉ huy bắt đầu lay chuyển ý định.

"Chúng ta sẽ di dời sở chỉ huy. Tuy nhiên…"

Kẻ địch đã ở ngay trước cửa. Vị chỉ huy đang gặp khó khăn khi phải rời bỏ cương vị của mình, nhưng điều đó chẳng đáng để Đại tá Calandro bận tâm dù chỉ một khoảnh khắc.

"Tôi sẽ ở lại đây và giữ vững vị trí lâu nhất có thể."

"Khoan đã, ông sẽ làm vậy sao?"

"Tôi biết mình không thuộc biên chế tuần tra biên giới, nhưng tôi vẫn giữ thẩm quyền từ Bộ Tổng tham mưu. Tôi tin rằng chừng đó là đủ để tôi đảm nhận vai trò chỉ huy thực địa cho trận đánh này…"

Ít nhất cũng đã có tiền lệ để ông nắm quyền chỉ huy. Đây sẽ không phải một công việc dễ chịu gì, nhưng họ cần những người có thể hoàn thành công việc, và với tư cách là một trong số đó, ông không thể cho phép mình bỏ vị trí.

Vị tướng nhìn vào đôi mắt của viên đại tá tận tụy với bổn phận và lắc đầu.

"Tôi xin lỗi… Đại tá… Tôi đã—"

—Đánh giá sai về ông.

Viên đại tá ngắt lời vị tướng trước khi ông kịp nói hết câu.

"Khả năng tiến quân của địch bị giới hạn. Hãy bảo đảm rằng lực lượng của chúng ta có thể tập hợp lại ở một nơi cách xa đây."

Ông sẽ tự lo cho bản thân mình.

Đại tá Calandro chuẩn bị cho cuộc tháo chạy của vị chỉ huy và việc di dời sở chỉ huy, trong khi tập hợp càng nhiều quân nhân càng tốt để chống trả.

Tuy vậy, con số đó cũng chẳng nhiều nhặn gì.

"Tốt nhất chúng ta có thể làm được là hai tiểu đoàn."

Đó là toàn bộ nhân lực tại căn cứ, kể cả đội cận vệ riêng của ông. Vào thời chiến, đáng lẽ phải là cả một sư đoàn phòng thủ căn cứ nơi biên giới này. Dù vậy, điểm sáng le lói duy nhất trong con số ảm đạm ấy là việc họ có trong tay mọi loại vũ khí có thể mong muốn. Với cả một kho vũ khí dự trữ ngay trong tầm tay, họ chẳng thể đòi hỏi thêm súng ống và trang bị gì hơn. Nhưng điều đó thực ra chẳng có ý nghĩa gì — họ không có đủ nhân lực để vận hành số vũ khí ấy, vì binh sĩ của họ còn chưa được huy động đầy đủ.

Đó là một tập hợp các đơn vị chắp vá, nhưng lại được vũ trang tận răng.

"Vậy là chúng ta sẽ phải đối đầu với một chiến đoàn."

Đại tá Calandro nhoẻn một nụ cười chua chát khi rít điếu xì gà vốn được phân phát cho các sĩ quan chỉ huy trong quân đội. Đó là một món quà nhỏ mà vị tướng đã bỏ quên. Chắc hẳn ông ta sẽ không phiền nếu viên đại tá tự tiện lấy một điếu, xét đến những gì ông sắp phải trải qua.

Một khoảng nghỉ hút thuốc có thể mang lại chút liệu pháp ngắn ngủi cho tâm trí đang rối bời của ông. Hoặc, ít nhất, nó cũng đóng vai trò như một nghi thức nhỏ dành cho những người sắp phải đối mặt với thực tại nghiệt ngã.

"…Lần này, chúng ta sẽ phải học theo đúng bài bản của Đế quốc."

Ông đang nói đến phương thức của Đế quốc trong việc xoay xở với những gì họ có trong tay — một chiến thuật ra đời từ vô số lần thử-sai trên chiến trường. Tập hợp lại, xem xét những gì sẵn có, rồi phân tán ra, đó chính là cách họ chiến đấu với nguồn lực hạn hẹp. Ông nhận ra đây chính là học thuyết giúp họ duy trì được nhịp độ chiến đấu nhanh chóng như vậy.

Thật dễ dàng để nhận ra giá trị của phương thức này một khi ông buộc phải sao chép lại chiến thuật của họ. Ông khó lòng tin nổi rằng họ đã vận hành trơn tru theo lối đánh này cho đến tận bây giờ.

"Dùng chính kỹ thuật của họ để chống lại họ có lẽ chẳng khác nào tự sát…"

Bất lợi của họ hiện rõ ngay trước mắt Đại tá Calandro; không cần phải là chuyên gia mới nhận ra điều này. Kẻ địch tràn trề nhuệ khí chiến đấu, còn ông thì hầu như không đủ quân số để lập nên một đội hình chỉnh tề.

Họ chỉ có thể làm những gì trong khả năng của mình. Viên đại tá cân nhắc xem đó là gì, rồi cuối cùng nhận ra rằng chiến thắng duy nhất họ có thể đạt được là ngăn không cho kẻ địch chạm tay vào kho vũ khí dồi dào của họ.

"Chúng ta sẽ tiến hành một cuộc rút lui chiến đấu! Chúng ta sẽ không thể mang theo bất kỳ khẩu pháo cồng kềnh nào. Hãy bảo đảm cho nổ tung chúng thành từng mảnh. Đốt sạch mọi thứ không cần thiết!"

Ông sẽ nhận ra thêm một điều nữa trong lúc ra lệnh cho quân sĩ chuẩn bị thuốc nổ. Cũng như việc Đại tá Calandro biết rõ họ không thể để mọi thứ mình có rơi vào tay kẻ địch, ông cũng nhớ đến tầm quan trọng của dòng chảy hậu cần. Dù không phải không có một khoảnh khắc… viên đại tá sẽ hít một hơi thật sâu trước khi ban lệnh.

"Chúng ta sẽ cho nổ tung cây cầu."

Đó là lựa chọn duy nhất còn lại cho lực lượng Ildoa nơi biên giới. Một lựa chọn man rợ mà các sử gia đương thời khinh miệt, nhưng cũng là lựa chọn duy nhất mà lý lẽ quân sự cơ bản cho phép họ — một chiến lược tiêu thổ.

Màn trình diễn các hoạt động triệt thoái, gần như thái quá đến mức khó tin, về sau sẽ được biết đến với cái tên "Màn Pháo Hoa Của Calandro." Tuy nhiên, nó đã thành công trong việc chặn đứng bước tiến của Quân đội Đế quốc vào đúng thời khắc quyết định.

Đó là một quyết định vấp phải sự phản đối gay gắt, ngay cả ở thời điểm bấy giờ. Nó thậm chí còn vấp phải sự phản kháng từ chính viên công binh thực địa nhận lệnh cho nổ tung mọi thứ.

"H-hầu hết mọi thứ ở đây đều là d-di tích lịch sử…?!"

Câu trả lời Đại tá Calandro dành cho gã về sau sẽ được toàn thể người dân Ildoa biết đến như một tình huống nan giải quân sự kinh điển.

Viên đại tá, vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị suốt từ đầu, lẩm bẩm câu nói nổi tiếng của mình:

"Tôi không muốn Vương quốc Ildoa trở thành một di tích lịch sử."

Dù không thiếu những sự do dự đáng kể, quyết định này về sau sẽ dần được phần lớn các sử gia — theo từng thời kỳ — công nhận là một quyết định thích đáng trước hoàn cảnh lúc bấy giờ. Thậm chí đôi khi các bên thứ ba còn gọi đó là một quyết định sáng suốt.

Đại tá Calandro, người nhận về cả lời chỉ trích lẫn lời khen ngợi cho lựa chọn của mình, sau này sẽ nhìn nhận lại những gì mình đã làm với một tâm thế điềm tĩnh hơn.

Đối với ông, đó là một ký ức tồi tệ về một trận chiến mà ông không bao giờ có thể tự hào.

NGÀY 16 THÁNG 11, NĂM THỐNG NHẤT 1927, VÙNG LÃNH THỔ BẮC ILDOA

Khi Trung đoàn Thiết giáp số 8 — mũi tiên phong tinh nhuệ do Chiến đoàn Salamander dẫn đầu — đã tiến xa về phía nam đến mức tối đa có thể, đã đến lúc chuyển sang giai đoạn tiếp theo của kế hoạch: hợp nhất với lực lượng tăng viện theo sau đà tiến quân để chiếm lấy bất kỳ phần lãnh thổ nào có thể, qua đó cho phép Tanya và đại đội của mình được giải phóng khỏi nhiệm vụ hỗ trợ Đại tá Lergen, âu cũng là vì lý do tiện lợi.

Tanya nhanh chóng di chuyển đến mục tiêu của mình. Đó là một điểm mà cô đã đánh dấu để thu mua lương thực và các nhu yếu phẩm khác. Cô bổ sung thêm giăm bông và phô mai, cà phê, bánh mì trắng cùng nhiều thực phẩm và hàng hóa cao cấp khác — tất nhiên, tất cả đều được mua bằng tiền tệ hợp pháp — vào chiến lợi phẩm của mình.

Hai đại đội thuộc Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 trở về trong khải hoàn cùng vô số hàng hóa đủ loại, nhanh nhất có thể. Không cần phải nói cũng biết, họ được đón chào nồng nhiệt nhất tại căn cứ quân sự khi trở về. Họ mang theo cả thành tích, chiến lợi phẩm, lẫn những món ăn ngon lành.

Con người ta đôi khi cũng có lúc lạc lối. Họ đánh mất phương hướng, đánh mất chính mình, và có thể trở nên tham lam.

Dù vậy, cũng có những lúc điều cần làm là hết sức rõ ràng. Đây chính là một trong những lúc ấy đối với Tanya và quân sĩ của cô: họ cần phải ăn mừng chiến thắng. Bởi lo lắng quá nhiều về chiến tranh có thể gây ra những tổn thương tâm lý nghiêm trọng. Ép bản thân vượt quá giới hạn tinh thần của mình là một điều tệ hại.

Điều binh sĩ của Tanya cần là không gian để tận hưởng nền văn hóa phong phú mà Ildoa tự hào sở hữu. Đó chính là lý do vì sao cô đặt nặng các giá trị xã hội và văn hóa đến vậy. Cô tin rằng những gì cô và quân sĩ của mình phải làm ngoài tiền tuyến trong thời chiến — cách họ buộc phải vứt bỏ nhân tính của mình — có thể khiến họ khó lòng tái hòa nhập với xã hội sau chiến tranh. Cần phải giảm thiểu sự chênh lệch về áp lực tinh thần giữa cuộc sống ngoài tiền tuyến và cuộc sống nơi hậu phương.

Xét về mặt môi trường, Tanya yêu Ildoa từ tận đáy lòng. Cô yêu nơi này vì ánh nắng và nền nông nghiệp trù phú của nó. Đây là hình ảnh đối lập hoàn toàn với phương đông: một nơi dễ chịu để sinh sống.

Con người nơi đây cũng vậy. Chưa bị vấy bẩn bởi thứ tổng lực chiến không hồi kết, họ khác hẳn với người dân Liên bang. Cô thực sự yêu thích sự thanh bình nơi miền nam này.

Tuy nhiên, điều cô thích nhất chính là một tách cà phê ngon lành sau khi hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ!

Đây là một loại pha trộn tuyệt vời. Hương vị của nó thật khó tin. Chỉ riêng khoảng nghỉ ngắn ngủi cô dành ra trước buổi lễ ăn mừng này thôi cũng đủ khiến cô phấn khích tột độ.

"Mọi thứ ở đây thật tuyệt vời làm sao. Cứ nhìn ánh sáng kìa; tôi có thể ngồi đây tắm nắng cả ngày."

Ly cà phê cô "bắt cóc" được từ Quân đội Ildoa còn ngon hơn cả những món cao lương mỹ vị cô từng tìm thấy trong khẩu phần cá nhân phân phát cho binh sĩ Cộng hòa François.

Ôi, sự trung lập hẳn phải có hương vị tuyệt vời đến nhường nào.

"Nó gần như quá kích thích đối với tôi, vì tôi đã quen với thứ nước người ta gọi là 'cà phê' ở Đế quốc rồi."

Cô lôi kho sô-cô-la cá nhân ra để thưởng thức cùng tách cà phê tuyệt hảo này. Người ta vẫn nói thời gian trôi nhanh khi ta đang vui vẻ… Với buổi lễ ăn mừng lớn tối nay sắp bắt đầu, cô phải vội vàng ăn nốt bữa trưa của mình.

Vừa kết thúc bữa trưa thì trời đã gần tối. Bữa trưa tuyệt vời vừa qua sẽ được nối tiếp bằng một bữa tiệc tối thịnh soạn.

Trên chiếc bàn trước mặt Tanya và quân sĩ của cô bày ra một bàn tiệc thịnh soạn, loại mà binh sĩ Đế quốc chỉ có thể mơ tới trong bối cảnh việc kiếm được thức ăn tử tế những ngày này khó khăn đến nhường nào.

Bữa ăn tự phát này là một buổi lễ ăn mừng nhằm tôn vinh thành tích xuất sắc của quân sĩ Tanya trong chiến dịch gần đây nhất.

"Tất cả các đồng chí đã làm việc xuất sắc! Bây giờ, hãy ăn thỏa thích đi!"

Cô ra hiệu cho phép mọi người bắt đầu bữa ăn… vậy mà, phản ứng từ phía quân sĩ của cô lại chẳng có gì đáng kể.

Đám binh sĩ vốn thường huyên náo lại đồng loạt lộ ra vẻ mặt như thể đang thiếu thốn điều gì đó.

Thịt, phô mai, giăm bông, bánh mì — chừng đó lẽ ra đã là tất cả những gì họ cần để tận hưởng…

Thắc mắc của cô nhanh chóng được giải đáp bởi phụ tá của mình, người giơ tay lên để trình bày điều họ đang mong muốn.

"Tối nay chúng tôi có được phép uống rượu không ạ?"

"Dù chỉ mang tính hình thức, chúng ta vẫn có thể bị điều động ra trận vào bất kỳ lúc nào! Tôi không thể để các cậu buông thả bản thân quá mức được."

Tanya biết rằng binh sĩ của mình không ngu ngốc đến mức say xỉn tới mức không thể tác chiến, nhưng cô không thể cho phép mình quên rằng một phần bổn phận của cô, với tư cách là người quản lý họ, chính là chăm lo cho họ.

Có kẻ tỉnh táo nào lại chấp nhận đưa quân lính đã bị rượu làm mụ mẫm ra chiến đấu chứ? Đó là một rủi ro không cần thiết mà cô không hề có ý định chấp nhận.

"Trước hết, có ai ở đây thực sự cần dùng rượu để gột rửa tâm trạng của mình không?"

Điều cuối cùng Tanya muốn khám phá ra là đám hiếu chiến này có thể làm gì khi ngà ngà men rượu.

Cô liếc nhìn quân sĩ của mình, chỉ để bắt gặp những ánh mắt đầy khao khát nhìn lại. Một vài kẻ thậm chí còn bạo gan đến mức thì thầm than vãn với nhau:

"Trung tá thật sự không hiểu gì cả." "Chúng ta đã hoàn thành phần việc của mình rồi còn gì?!" "Làm xong việc thì phải uống một chén chứ." "Thôi đừng mong ai chưa từng uống rượu bao giờ hiểu cho chúng ta." "Ít nhất cũng phải nâng ly chúc mừng, coi như khép lại một ngày dài làm việc."

Tanya sững sờ nhận ra quân sĩ của mình khao khát uống rượu đến mức nào. Để họ bay lượn trong tình trạng say xỉn hoàn toàn có thể gây rắc rối cho cô với tư cách cấp trên. Cô nhất quyết không muốn sự nghiệp của mình bị ảnh hưởng vì hành vi sai trái của cấp dưới.

Cô đã có thể hình dung ra buổi phỏng vấn xin việc tiếp theo của mình: Cô có một sự nghiệp phi thường phía sau, nhưng vì cớ gì cô lại để cho cấp dưới của mình uống rượu trong giờ làm việc?

"Chà, điều này quả là bất ngờ đối với tôi. Không ngờ trong Quân đội Đế quốc lại có những binh sĩ sẵn sàng phớt lờ quy tắc và điều lệnh mỗi khi thấy tiện lợi cho mình."

Tanya lại liếc nhìn quân sĩ của mình một lần nữa, và tất cả đều im bặt. Cô quyết định rằng cần phải có biện pháp kỷ luật và cất giọng nghiêm khắc:

"Nằm xuống! Tôi muốn hai mươi cái hít đất! Tất cả, ngay bây giờ! Theo nhịp của tôi!"

Ôi, tôi ghét cay ghét đắng cái khái niệm trách nhiệm liên đới này.

Việc quân đội ưa chuộng áp dụng khái niệm này luôn là lời nhắc nhở rằng quân đội chính là một tổ chức của những điều tất-yếu-phải-ác.

Tệ hơn nữa, tôi không thể ra lệnh cho họ hít đất trong khi bản thân mình ngồi khoanh tay quan sát. Tôi gần như muốn khóc. Hai mươi cái hít đất chẳng phải chuyện gì quá khó khăn. Tôi chỉ đơn giản là căm ghét ý nghĩ phải gánh chịu hậu quả từ lỗi lầm của cấp dưới mà thôi.

Để tôi nhắc lại một lần nữa: tôi căm ghét ý niệm trách nhiệm liên đới. Một sĩ quan chỉ huy phải chịu trách nhiệm cho những sai lầm do cấp dưới của mình gây ra. Tanya hiểu rõ điều này… nhưng cô không muốn việc say xỉn của binh sĩ đè nặng lên vai mình. Đó là lý do vì sao, sau khi quân sĩ hoàn tất hình phạt bằng một loạt hít đất nhanh gọn mà chẳng buồn đổ mồ hôi, Tanya thở dài trước mặt tất cả và nói:

"Không được uống rượu. Rõ chưa?"

"Rõ, thưa Trung tá."

Phản ứng nhanh nhẹn và đầy nhiệt huyết của họ khiến cô hài lòng. Nếu họ sẵn lòng nhận ra sai lầm của mình trong lúc làm nhiệm vụ, thì chừng đó là đủ rồi. Những gì họ làm trong đời tư chẳng liên quan gì đến Tanya. Dù vậy, với tư cách cấp trên, cô cần lưu tâm đến môi trường làm việc mà mình tạo ra cho binh sĩ. Là một nhà quản lý cấp trung xuất sắc, Tanya đủ chu đáo để làm dịu bớt giọng điệu trừng phạt dành cho nhóm binh sĩ trẻ tài năng của mình bằng đôi lời tử tế.

"Còn ai trong số các cậu mong muốn điều gì khác nữa không…?"

Đây là một câu hỏi chân thành để một cấp trên đặt ra trong tình huống như thế này. Dù vậy, thông thường nó cũng chỉ mang tính chiếu lệ, xét đến việc họ không được phép uống rượu. Không gì tốt hơn một cách thức tiết kiệm chi phí để tạo dựng một giọng điệu ôn hòa hơn… Tanya thầm khen ngợi khả năng ứng xử xã giao tài tình của chính mình.

Tôi lại làm được rồi!

"Vậy còn sô-cô-la và cà phê thì sao ạ?"

"Cậu nói lại xem nào?"

Tanya nhận ra sai lầm nghiêm trọng trong phán đoán của mình khi nghe phụ tá đáp lại câu hỏi với vẻ mặt hớn hở vô lo. Cô bị choáng ngợp bởi cảm giác không thể tin nổi trước những gì mình vừa nghe thấy. Đây là một thất bại lớn về phần tôi — Tanya ước gì mình có thể tua ngược thời gian lại vài giây và cắt phăng cái lưỡi chết tiệt của mình đi.

"Ngài biết đấy, để ăn mừng dịp này… sẽ thật tuyệt nếu chúng tôi có thể xin một chút của ngài…"

Phụ tá của cô hỏi điều này hết sức lịch sự, với ánh mắt phảng phất một nỗi buồn rõ rệt. Ham muốn mới bộc lộ ấy của phụ tá tựa như que củi nhóm lên ngọn lửa đam mê đang bùng cháy dữ dội. Trước sự chán nản của mình, Tanya có thể thấy ngọn lửa ấy đang lan rộng khắp xung quanh cô.

Có vẻ như đám nghiện rượu trong hàng ngũ của cô không phải là những kẻ duy nhất thèm khát xa hoa. Cô có thể chỉ ra từng người có máu mê đồ ngọt trong hàng ngũ chỉ bằng cách nhìn qua họ.

Nhìn ngọn lửa trong mắt họ kìa! Họ đang bừng cháy hy vọng khi chờ đợi tôi gật đầu trước đề nghị của cô ấy!

Sự thật rằng phụ tá của tôi biết rất rõ tôi khó tính đến nhường nào với cà phê và đồ ăn vặt của mình hóa ra lại trở thành một nỗi đau đối với tôi. Việc tôi lại đi đặt ra một câu hỏi vô tâm như vậy ngay từ đầu khiến tôi phải tự vấn liệu một con người duy lý, thực dụng như bản thân mình có đang tuột dốc xuống ngang tầm ngu xuẩn của Thực thể X hay không.

Tất cả đều là lỗi của chiến tranh.

Thôi, gạt hết chuyện đó sang một bên, tôi có thể kiểm chứng lại trạng thái tinh thần của mình sau. Còn bây giờ… tôi phải giải quyết chuyện này đã.

Tôi nên làm gì đây? Suy nghĩ quá nhiều về chuyện này chẳng đem lại được gì cả. Tôi phải quyết định ngay bây giờ.

"…Được thôi, chết tiệt. Chúng ta có thể lấy từ kho dự trữ cá nhân của tôi!"

Một Tanya miễn cưỡng gạt bỏ chuyện này như một khoản chi phí cần thiết để duy trì vẻ ngoài của một ông chủ tốt.

Trước mắt, cô sẽ không quên tiếng reo hò đắc thắng "Hoan hô!" vang lên từ những thành viên mê đồ ngọt trong tiểu đoàn của mình. Tanya thầm ghi nhớ từng người đã reo hò. Cô sẽ đảm bảo rằng họ sẽ phải xứng đáng với chỗ sô-cô-la ấy trong chiến dịch tiếp theo. Chắc chắn họ sẽ phải trả nợ cô vì chuyện này.

Thề sẽ vắt kiệt sức lao động tương xứng với số sô-cô-la ấy từ đám nam nữ binh sĩ, Tanya liếc nhìn phụ tá của mình.

"Cậu sẽ tìm thấy thứ chúng ta cần trong đồ đạc cá nhân của tôi. Mang về một lượng vừa phải thôi. Đừng có tham lam đấy, nghe rõ chưa?"

"Rõ, thưa chỉ huy! Tôi sẽ quay lại ngay!"

Không hề có chút do dự nào ở phụ tá của tôi khi cô ấy lao vụt ra khỏi phòng. Có vẻ như cô ấy biết chính xác tôi cất giữ sô-cô-la ở đâu. Tôi buộc phải chuẩn bị tinh thần cho việc mất đi phần lớn số hàng mình đã thu mua được lần này. Ở Đế quốc chẳng còn lại bao nhiêu nữa, nên hy vọng tôi sẽ có thể thu mua thêm trong lúc ở Ildoa.

Trong lúc chờ đợi, tôi sẽ phải tận hưởng bữa tiệc mình đã chuẩn bị cho tối nay. Với con dao và cây nĩa — hai thứ vũ khí yêu thích nhất của tôi — tôi bắt đầu với món khai vị, rồi đến cá, và cuối cùng là món chính. Trái tim tôi tràn ngập niềm vui khi thưởng thức nền ẩm thực Ildoa tinh tế. Đây mới chính là hương vị mà văn minh cần phải có!

Tôi choáng váng khi thấy phụ tá của mình quay trở lại với một lượng lớn sô-cô-la và cà phê của tôi, nhưng bên ngoài tôi vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh với một nụ cười. Cũng nhờ sự bình thản đó mà đôi tai tôi dỏng lên trước âm thanh của những bước chân vội vã mà tôi cho là đang hối hả mang tới cho tôi món ăn tiếp theo.

"Trung tá Degurechaff, Trung tá Degurechaff đâu rồi?"

"Tôi ở đây."

Với cây nĩa trong tay, Tanya liếc nhìn về phía người phục vụ bạo dạn vừa gọi tên mình. Kỳ lạ thật, gã bồi bàn này dường như chẳng cầm theo thứ gì trong tay cả.

Không, tôi đã từng gặp người này trước đây. Anh ta là một sĩ quan phụ trách hậu cần cơ sở. Tôi muốn hỏi tại sao anh ta lại gọi tôi mà không mang theo món ăn nào cả. Có vẻ anh ta là một thiếu úy. Anh ta là sĩ quan sao?

Xét theo tuổi tác, anh ta là một thiếu úy vừa mới ra trường sĩ quan. Hẳn là anh ta được điều đến đây để bù đắp cho tình trạng thiếu hụt nhân sự của chúng tôi. Tôi cho rằng sự trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm của anh ta cũng không phải vấn đề gì nếu được giữ ở hậu phương… Dù vậy, độ tuổi trung bình của Quân đội Đế quốc đang sụt giảm rõ rệt. Giữa điều này và tình trạng dân số già hóa, tôi tự hỏi cái nào tệ hại hơn.

Với suy nghĩ đó trong đầu, Tanya chọn cách đáp lời viên sĩ quan trẻ như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ.

"Tôi không nghe thấy báo động nào cả. Cậu cần gì?"

Dù những lời này mang hàm ý trách móc chàng trai trẻ, Tanya vẫn cẩn thận không tỏ ra quá nghiêm khắc. Với giọng điệu pha lẫn giữa sự khó chịu và bối rối, cô vẫn chú ý dành sự tôn trọng cho phận sự của viên sĩ quan trẻ.

"Tôi mong rằng chúng ta có thể yên ổn thưởng thức bữa ăn sau khi hoàn thành nhiệm vụ."

Viên thiếu úy lộ vẻ mặt áy náy trước khi buột miệng đáp lời, như thể vừa chợt nhớ ra lý do mình có mặt ở đây.

"Có điện thoại từ Đế quốc! Tôi xin lỗi, nhưng ngài phải nghe máy ngay!"

"Cái gì? Chà, tôi cho là mình nên nghe thật."

Tanya thở dài, đặt dao nĩa xuống, rồi đứng dậy khỏi ghế. Phải rời khỏi bàn tiệc quả là điều đáng tiếc, nhưng cô không thể phớt lờ một cuộc gọi từ kinh đô.

"Nhân tiện, Thiếu úy. Tôi sẽ rất biết ơn nếu lần sau cậu chú ý báo cho tôi biết ai đang gọi."

"Tôi xin lỗi. Đây là một cuộc gọi khẩn từ Tướng quân Zettour."

Này! Thái độ của Tanya lập tức trở nên căng thẳng khi nghe đến từ "tướng quân." Mức độ nhận thức tình huống này quả là tồi tệ, ngay cả với một sĩ quan mới. Nó còn tệ hơn cả việc huấn luyện kém cỏi.

Tanya buộc phải chỉ ra vấn đề này cho viên sĩ quan trẻ, kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt.

"Hãy nhớ điều này: đừng bao giờ quên thêm từ 'khẩn cấp' vào báo cáo ban đầu của cậu khi cần thiết. Một bản báo cáo không đúng cách có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng."

Anh ta đã để cho người tệ nhất trong toàn quân đội phải chờ máy! Tanya lao vội đến căn phòng nơi điện thoại đang được để chờ, và sau khi vội vàng nhấc máy lên, cô xin lỗi vì đã để chậm trễ.

"Đây là Trung tá Degurechaff! Tôi vô cùng xin lỗi vì đã để Tướng quân phải chờ đợi!"

Thời gian là một nguồn tài nguyên quý giá. Điều đó càng đúng gấp đôi với thời gian của cấp trên, nhưng biện minh khi đã mắc lỗi thì chẳng ích gì. Cho dù đó là sai sót của người liên lạc đi chăng nữa, người ta vẫn phải bắt đầu bằng một lời xin lỗi chân thành, và điều đó cần được thực hiện càng sớm càng tốt — từng giây đều đáng giá khi bạn đến trễ.

"Không cần phải lo lắng gì đâu, Trung tá. Chỉ là có một việc nhỏ tôi cần cô làm thôi."

Tanya có thể nghe thấy nụ cười trên khuôn mặt của cấp trên mình qua điện thoại. Một nụ cười chẳng phải lúc nào cũng là điềm xấu, nếu như người ở đầu dây bên kia không phải là Phó Cục trưởng Zettour, kẻ nổi tiếng với những mưu mẹo xảo quyệt.

"Ngài cần tôi làm gì ạ?"

"À, vâng, tôi có cả tin tốt lẫn tin xấu."

Mỗi khi được lựa chọn, Tanya luôn chọn nghe tin xấu trước.

"Tôi có thể nghe tin xấu trước được không ạ?"

"Hải quân Ildoa có các thiết giáp hạm đóng dọc bờ biển, thứ có thể gây ra mối đe dọa đáng kể cho kế hoạch của chúng ta. Rất có khả năng chúng đủ sức khiến chúng ta hoàn toàn không thể sử dụng các tuyến đường ven biển của họ."

Thiết giáp hạm có thể mang lại hỏa lực khủng khiếp. Những viên đạn hai mươi ly bé nhỏ từ pháo binh trên bộ chẳng thấm tháp gì so với những viên đạn bốn mươi xăng-ti-mét mà các pháo đài nổi này có thể liên tục dội xuống.

"Chúng định dùng thiết giáp hạm để nã pháo vào chính con đường của mình sao? Thật là phiền phức."

"Đúng vậy. Lực lượng của chúng ta trên con đường đó hiện đang bó tay. Điều tốt nhất tôi có thể nghĩ ra để chống trả là cố gắng hạn chế hoạt động của chúng bằng mìn biển."

"Ngài nói là cũng có tin tốt phải không ạ?"

"Đúng vậy. Dù các thiết giáp hạm của địch rõ ràng là một mối đe dọa… sự xuất hiện của chúng cũng mang lại cho chúng ta một cơ hội mới."

"Cơ hội sao ạ?"

Tanya cảm thấy hoài nghi trước cách dùng từ đầy ẩn ý của vị tướng. Việc Tướng quân Zettour tỏ ra hào hứng rõ rệt cũng có phần đáng lo ngại. Cô không thể đoán được điều sắp tới sẽ là tin tốt hay tin xấu… nhưng có một điều chắc chắn: bản năng nguy hiểm mà cô đã rèn luyện được ở phương đông đang mách bảo cô rằng có gì đó không ổn.

"Có vẻ như hạm đội địch đang dễ bị tổn thương trước một đòn tấn công có thể xóa sổ toàn bộ chỉ trong một cú đánh."

"…Tôi xin lỗi, nhưng nghe có vẻ hơi quá tốt để là sự thật đối với tôi, thưa Tướng quân. Nếu chỉ là một hoặc hai chiến hạm, tôi có thể hiểu được việc hạ gục chúng chỉ bằng một đòn, nhưng cả một hạm đội sao?"

Ông ta đang nói đến việc hạ gục một tàu sân bay chở đầy hàng chăng? Điều đó có vẻ không khả thi, xét đến việc Quân đội Đế quốc hiện đang bị trói chân đến mức nào. Tệ hơn nữa, chiến tranh nổ ra vào ngày 11. Hôm nay là ngày 16. Liệu kẻ địch có cố tình phơi bày một mục tiêu dễ bị tổn thương như vậy chỉ năm ngày sau khi chiến tranh bùng nổ không? Lý lẽ quân sự vững chắc của Tanya khiến cô hoang mang trước tiền đề đang được đặt ra.

"Tôi cá là cô không tin tôi đâu, và tôi cũng chẳng trách cô được. Nhưng đó là sự thật. Cô thấy đấy," Tướng quân Zettour vui vẻ tiếp lời, "hạm đội chủ lực của lực lượng hải quân Ildoa hiện đang… trải qua đợt tân trang hiện đại hóa tại một cảng ở phía bắc."

"…Sao cơ?"

Chúng đang tái cấu trúc lại các con tàu — những tài sản quốc gia quý giá của mình — ngay tại biên giới sao?

"Vậy có nghĩa là hiện tại chúng không thể triển khai bất kỳ con tàu nào của mình sao?"

"Chính xác. Những con quái vật của chúng hiện đang bất động, và một thiết giáp hạm mắc kẹt trong bến cảng chính là mục tiêu hoàn hảo."

"Tôi khó lòng tin nổi. Chiến tranh đang diễn ra mà. Người Ildoa có còn tỉnh táo không vậy?"

Những mục tiêu đắt giá nhất của họ chỉ đơn giản là nằm sẵn đó nơi biên giới, chờ đợi một cuộc tấn công của Đế quốc. Có kẻ tỉnh táo nào lại để chuyện như vậy xảy ra chứ?

"Người Ildoa theo một trường phái tư duy khác. Rất có thể họ có ý định đặt các con tàu của mình ở đó như một thông điệp rằng họ không hề có ý định khơi mào chiến tranh. Đó là một lựa chọn hợp lý xét từ góc nhìn của họ."

Tanya đồng tình với điểm này. Họ sẽ không bao giờ khơi mào chiến tranh trong khi toàn bộ tàu bè của mình đang tập trung trong cùng một bến cảng. Điều đó hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi — đối với một người lính Đế quốc. Có vẻ như người Ildoa lại nghĩ theo chiều hướng hoàn toàn ngược lại.

Hãy nhìn chúng tôi này. Chúng tôi trung lập. Chúng tôi không hề có ý định tấn công Đế quốc. Việc neo đậu thiết giáp hạm ngay nơi biên giới vốn dĩ là nhằm gửi một tín hiệu đến Đế quốc. Thật không may cho họ, Đế quốc đã không kịp bắt được tín hiệu ấy.

"Vậy là… toàn bộ hạm đội của họ vẫn đang neo đậu ngay biên giới?"

"Họ chưa hề chuẩn bị cho chiến tranh, cũng chẳng có kế hoạch dự phòng nào được thiết lập sẵn. Hiện họ đang gấp rút đưa các con tàu ra khỏi bến cảng. Đây chỉ là một trong những lợi ích bất ngờ khác từ cuộc tập kích của chúng ta mà thôi."

Nhận ra một cơ hội tuyệt vời, Tanya lập tức hành động.

"Điều đó có nghĩa là quân đội chúng ta có thể chiếm lấy tàu của chúng!"

Tình cảnh hải quân của Đế quốc đang ở trong thế cùng cực. Nếu có bất kỳ cơ hội nào để cải thiện nó, họ nên làm mọi cách có thể. Mà cho dù chẳng phải vậy và hải quân của họ vẫn đang trong tình trạng tốt đi nữa, thì một hoặc hai thiết giáp hạm mới cũng luôn mang lại một tác động đáng kể. Dù Tanya không hẳn xem thiết giáp hạm là bá chủ đại dương… nhưng công chúng thì tôn sùng chúng vô cùng. Gần như là thái quá. Chiếm được bất kỳ số lượng thiết giáp hạm nào cũng sẽ là hình thức tuyên truyền tốt nhất mà người ta có thể mong ước.

Bởi vậy, một giấc mơ màu hồng nở rộ trong tâm trí Tanya.

Thì ra đó là ý ông ấy muốn nói khi bảo hạ gục chúng cùng một lúc! Đơn giản làm sao!

"Điều đó khó có khả năng thực hiện được."

Tướng quân Zettour lặng lẽ nhưng dứt khoát vặt trụi những cánh hồng trong giấc mơ của Tanya.

"Tôi nghĩ chúng ta không nên để cơ hội chiếm lấy những con tàu mới này tuột khỏi tầm tay…"

"Ước ao những gì mình không có chẳng phải là điều tốt. Cuộc tấn công vào lãnh thổ phía bắc Ildoa vẫn còn dang dở. Chúng ta hiện đang đi trên một sợi dây căng cực kỳ mong manh."

Lực lượng chủ lực của họ hiện đang trong giai đoạn tiến về phía nam và mở đường. Đây là phản ứng tự nhiên mà một cấp trên sẽ đưa ra khi cân nhắc đến sự khó lường của chiến trường.

Giá như… Tanya không thể ngăn nổi cảm giác tiếc nuối đang trào dâng trong lòng.

"Giá như chúng ta có thêm lực lượng…"

"Chúng ta thiếu cả nhân lực lẫn thời gian. Hy vọng duy nhất của chúng ta là đánh chìm những gì đang có ở đó. Chúng ta không thể để lòng tham cản trở một cuộc tấn công thành công."

Ai cũng muốn thu về càng nhiều nguồn lực quý giá càng tốt. Điều này đặc biệt đúng trong thời chiến. Điểm khác biệt duy nhất giữa thời chiến và thời bình ở khía cạnh này là: những nguồn lực mà bạn không thể có được sẽ trở thành mối phiền toái — và nếu chúng ta không thể có được chúng, thì chúng ta sẽ hủy diệt chúng.

Đi đến kết luận logic tất yếu này, Tanya từ bỏ ý định chiếm thêm tàu.

"Vậy tôi cho là không quân của chúng ta sẽ tấn công hạm đội hải quân địch phải không ạ?"

"Không quân của chúng ta hiện đang chật vật để duy trì ưu thế trên không ở phía bắc. Không có gì đảm bảo chúng ta có thể đánh chìm toàn bộ số tàu, ngay cả khi huy động họ để tấn công bến cảng."

Tanya không hoàn toàn theo kịp mạch suy nghĩ này. Có lẽ chúng ta sẽ làm điều gì đó tương tự như cuộc tấn công vào Lữ Thuận ở Trung Hoa, tức là bao vây bến cảng bằng pháo hạng nặng có thể đưa lên hoặc pháo đường sắt. Xét đến độ bền vững của các thiết giáp hạm, tôi cho là chúng ta sẽ sử dụng pháo đường sắt.

"Thưa Tướng quân, tôi nghĩ mình đã hiểu ý ngài rồi."

Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 sẽ đóng vai trò trinh sát pháo binh trong cuộc bao vây bến cảng. Tôi không khỏi để ý đến sự trớ trêu nếu ở Ildoa cũng tồn tại một ngọn đồi số 203 giống như ở Trung Hoa. Chuyện này sẽ y hệt như trận Lữ Thuận nếu chúng ta dùng pháo đường sắt để bắn tan tành các thiết giáp hạm của chúng từ xa.

"Cứ để cuộc tấn công cho tiểu đoàn của tôi. Chúng tôi đã quen với việc chỉ điểm cho các kíp pháo binh."

Tanya nói điều này với vẻ đầy tự tin, nhưng việc dẫn đường cho hỏa lực pháo binh trên lãnh thổ địch chẳng hề dễ dàng. Đó là một trở ngại đáng kể cần phải vượt qua. Dù vậy, việc này hẳn sẽ khác so với sự hỗ trợ mà họ từng phải cung cấp cho các pháo thủ đơn lẻ ở Norden hay sông Rhine. Lần này, có thể áp dụng nhiều phương pháp khác nhau.

Trong khi Tanya đang suy nghĩ về chiến thuật quan sát và trang bị họ sẽ cần đến, cô bất ngờ nhận được một câu nói ngoài dự liệu.

"Tôi đánh giá cao lòng nhiệt tình đó, nhưng tôi sẽ không để cô dẫn đường cho cuộc tấn công đâu."

"Sao cơ?"

"Ngài Bác sĩ sẽ giải thích chi tiết cho cô. Cô và tiểu đoàn của mình sẽ trực tiếp tấn công các con tàu địch."

"N-ngài vừa nói là Bác sĩ ạ?"

Một hồi chuông báo động vang lên inh ỏi trong tâm trí Tanya.

Chết tiệt. Tin này còn tệ hơn cả tin xấu ban đầu. Chết tiệt thật sự.

"Tôi đã thu xếp để sử dụng những cỗ máy gia tốc của ông ta. Tôi muốn cô thực hiện thêm công tác trinh sát."

Không! Không phải mấy quả tên lửa chết tiệt mà chúng tôi từng dùng để "ghé thăm" Cộng hòa François ở mặt trận sông Rhine đấy chứ!

"T-thưa Tướng quân. Đơn vị của tôi vừa mới kết thúc một trận chiến kéo dài; tôi không dám chắc rằng chúng tôi có thể vận hành hết công suất được…"

Tôi cần phải nói sao cho thoát khỏi chuyện này. Bất chấp mọi nỗ lực tuyệt vọng của tôi trong việc liệt kê ra bất kỳ lý do, cớ sự, hay yếu tố nào có thể nghĩ ra, cấp trên của Tanya đã sẵn có một câu đáp trả không thương tiếc.

"Kỳ lạ thật. Chỉ mới một lúc trước cô còn tình nguyện đi chỉ điểm hỏa lực pháo binh cho căn cứ hải quân đấy thôi."

Cô không thể nói dối. Với việc bất kỳ câu trả lời giả dối nào cũng rất có thể bị nhìn thấu, lựa chọn duy nhất của Tanya là bằng cách nào đó dùng chính sự thật để khiến cấp trên của mình hiểu lầm tình huống… Đáng tiếc thay, Tướng quân Zettour rất có thể chính là người thành thạo nhất thế gian này trong việc vận dụng chiến thuật ấy.

Do đó, Tanya nhận ra lựa chọn duy nhất còn lại của mình là giương cờ trắng ngay lúc này.

"T-tuân lệnh, thưa ngài."

"What is supposed to be a joyous feast and celebration..." — para:

Điều đáng lẽ phải là một bữa tiệc vui vẻ và một buổi lễ ăn mừng dành cho các thành viên Tiểu đoàn 203 lập tức bị cắt ngang bởi âm thanh chói tai của một hồi chuông báo động. Đó không phải một hồi chuông báo động thực sự, mà là một hồi chuông nội tại, được kích hoạt bởi tiếng bước chân vội vã mà các giác quan đã được mài giũa sắc bén của họ nhận ra trong lúc chờ đợi chỉ huy của mình trở về. Hai đại đội tinh nhuệ của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đồng loạt nghe thấy hồi chuông nội tại ấy và bắt đầu nhồi nhét thức ăn vào miệng theo phản xạ.

Đặc điểm này của họ chính là thứ tạo nên những binh sĩ kiên cường, những người sẽ sống sót qua chiến tranh. Họ cần phải ăn khi còn có thức ăn.

Những cựu binh này, những kẻ đã đạt đến một đẳng cấp riêng biệt, biết theo bản năng rằng phải với lấy bất cứ thức ăn nào có thể và nuốt chửng nó xuống cổ họng nhanh nhất có thể.

"Mmmm, này! Đó là của tôi!" "Trung úy! Nhìn số phô mai cô ăn hết rồi kìa! Để dành cho người khác với chứ!" "Tôi định làm thành bánh sandwich để dành ăn sau cơ mà!" "Ai vừa cắn trộm sô-cô-la của tôi thế?!" "Cái bánh mì trắng này ngon quá trời…"

Có một sự hài hòa kỳ lạ giữa những bàn tay bận rộn vừa với lấy thức ăn, vừa đập tay nhau ra, vừa cố gắng cất giữ những gì có thể để dành cho sau này, khi bữa tiệc thịnh soạn nhanh chóng biến mất vào trong dạ dày và túi đựng đồ của binh sĩ.

Là một Ma đạo sĩ Không quân đồng nghĩa với việc phải tiêu hao rất nhiều calo, và ăn uống là một phần thiết yếu của công việc ấy — nhưng sự tập trung của họ đang rối loạn hoàn toàn. Họ vẫn phải duy trì khả năng nhận biết những thay đổi tinh vi trong môi trường xung quanh. Chẳng hạn như, tiếng bước chân của chỉ huy đang giậm mạnh trở lại hành lang trong cơn giận dữ.

Dù vậy, một người lính chỉ có thể cảnh giác đến một mức độ nhất định mà thôi. Ngay khoảnh khắc Trung tá Tanya von Degurechaff bắt gặp cảnh tượng đang diễn ra trong phòng tiệc, cô — theo cách lý giải vì sao một người mang Huân chương Bạc Trắng lại có thể mang biệt danh "Tấm Bạc Đã Gỉ" — trừng mắt nhìn với vẻ hung dữ khi gọi to đến tiểu đoàn của mình.

"Chú ý, tất cả các đơn vị! Tập hợp ngay lập tức!"

Bất chấp việc là một ma đạo sĩ kỳ cựu và một nữ anh hùng chiến trận, Viktoriya Ivanovna Serebryakov gần như nghẹn họng vì miếng bánh sandwich giăm bông cỡ lớn mà cô vừa nuốt vội.

"Mrgh?! Mmm, khục, hả? Cái gì cơ?!"

Giọng điệu, sự hiện diện và lời nói của Tanya — một cựu binh giữa một trận chiến khốc liệt không cần phải nhìn thấy trước tương lai mới biết được điều gì sắp xảy ra với xác suất gần như một trăm phần trăm. Bất kể là chuyện gì lần này, chắc chắn nó không phải là tin lành.

Tất cả đều có thể nhận ra rằng họ sắp bị lôi vào một chuyện phiền toái nào đó. Với bề dày kinh nghiệm của Trung úy Serebryakov, cô lập tức lường trước điều tồi tệ nhất và ngay lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ. Vấn đề duy nhất là — chính đôi tay và miệng của cô lại đang di chuyển theo chiều ngược lại.

"Toàn thể Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203! Chuẩn bị xuất kích!"

"Nhưng chúng ta vừa mới hoàn thành nhiệm vụ trước đó xong mà?!"

Cấp dưới của tôi phản đối mệnh lệnh của tôi trong khi vẫn đang ngấu nghiến thứ có lẽ là loại bánh mì trắng ngon nhất cô ấy từng được ăn. Không phải là bánh mì đen thường ngày của chúng tôi không ngon, nhưng loại bánh mì trắng mịn hạt này lại thuộc một đẳng cấp riêng biệt.

"Các cậu nghe rõ tôi rồi đấy!"

"K-khoan, khoan đã! Để tôi ăn nốt cái này đã!"

Một trong những binh sĩ của tôi hét lên như vậy trong khi tráng miệng thêm bánh mì trắng bằng cà phê của tôi.

Thật khó mà tưởng tượng nổi việc uống thứ cà phê đẳng cấp này theo cách thô thiển đến vậy. Nghĩ đến giá tiền của ly cà phê ấy cũng đủ khiến tôi gần như xỉu đi. Dù vậy, có vẻ như phần lớn cấp dưới của tôi lại hứng thú với bánh mì hơn là cà phê.

Một số bánh mì kẹp thêm cả thịt bên trong. Dù không có đủ thời gian để thưởng thức hương vị, nó vẫn còn ngon hơn nhiều lần so với khẩu phần họ quen dùng.

Chắc hẳn nó phải ngon lắm. Ăn nó theo cách này quả thực là một sự xúc phạm đối với chất lượng của nó, nhưng vẫn còn hơn để nó bị lãng phí. Cấp dưới của tôi cứ tiếp tục ăn hết miếng này đến miếng khác, với lấy thêm thức ăn trong lúc tôi chờ đợi.

"Ngừng ăn món Ildoa ngay lập tức! Tôi cần các cậu tập hợp ngay bây giờ! Các cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu không làm vậy chứ!"

Rõ ràng đối với họ rằng tôi đang gần chạm đến giới hạn khi kết thúc yêu cầu bằng một giọng điệu đầy bực dọc. Tất cả bọn họ đã ở Tiểu đoàn 203 đủ lâu để biết ranh giới nào không được phép vượt qua. Dù vậy, Trung úy Serebryakov vẫn cố gắng kháng cự thêm một lần nữa.

"X-xin cho chúng tôi thêm chút calo cần thiết cho nhiệm vụ tiếp theo…!"

Tôi ném cho cô ấy ánh mắt lạnh lùng nhất trong khi đồng thời nói bằng một giọng điệu gần như dịu dàng…

"Trung úy Serebryakov. Cô đang khẳng định rằng nhu cầu ăn uống của mình được đặt trên cả mệnh lệnh của chỉ huy sao?"

Đây là giới hạn cuối cùng. Họ có thể nghe thấy cơn thịnh nộ của tôi đang sôi trào vượt quá điểm giới hạn. Nhận ra mình đã sai lầm, Trung úy Serebryakov vội vàng cố dập tắt đám lửa mà cô vô tình vừa nhóm lên.

"Ôi, không! Không, không, không, không! Tôi sẵn sàng xuất kích ngay lập tức!"

Cô bật dậy khỏi ghế và bắt đầu vơ vét mọi thứ trên bàn, khiến Tanya lại phải ném thêm một ánh mắt hoài nghi khác.

"Này, Visha."

"Vâng!"

"Đặt chỗ bánh quy xuống."

Ở đỉnh điểm của sự tuyệt vọng, Trung úy Serebryakov đáp trả:

"Đây là khẩu phần dự trữ khẩn cấp!"

Vẻ mặt cô đầy tự tin. Lời khẳng định này có lẽ đã có tác dụng với một cấp trên khác, nếu không phải vì bề dày quan hệ giữa hai người bọn họ.

"Cô còn giấu cả một đống sô-cô-la của tôi trên người nữa, đúng không?"

"Sô-cô-la và mấy cái bánh quy này là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!"

"Được rồi! Được rồi! Chỉ cần đảm bảo cô thưởng thức trọn vẹn hương vị cà phê của tôi trong lúc uống nó thôi đấy."

"V-vâng, thưa chỉ huy!"

Trung úy Serebryakov lê bước đến chỗ các ma đạo sĩ khác đang ăn và nhanh chóng lấy đủ cà phê cho cả cô và Tanya để dùng sau này. Rõ ràng thứ đó là để dành cho việc gì. Họ sẽ thưởng thức nó trong lúc họp bàn tiếp theo.

Bởi vậy, phù hợp với mong muốn của Trung tá Degurechaff về việc họp bàn trong sự thoải mái, căn phòng họp họ sử dụng được trang bị đầy đủ sô-cô-la và cà phê. Mùi thơm nồng nàn của hạt cà phê tràn ngập căn phòng họp, nơi họ nhận được lời giải thích đầy nhiệt huyết từ Bác sĩ Schugel về những mẫu V-1 mới và cải tiến của ông.

Các thành viên tiểu đoàn ma đạo sĩ phớt lờ mùi hương ấy khi chỉ huy của họ bắt đầu giải thích về chiến dịch họ sắp thực hiện. Một lời giải thích đơn giản là quá đủ đối với những chiến binh dày dạn trận mạc, những người đã từng thành công thực hiện các chiến dịch sử dụng V-1 và V-2.

"Mục tiêu của chúng ta là một nhóm thiết giáp hạm địch. Chỉ có vậy thôi."

Với sự thấu hiểu rõ ràng, các ma đạo sĩ đồng loạt tiến đến để trèo lên những cỗ máy của nhà khoa học điên rồ này. Chúng tôi lên những phiên bản mới nhất của V-1 do Bác sĩ chế tạo, xuất phát từ một cơ sở phóng được chuẩn bị vội vã. Tuy vậy, người duy nhất khẳng định về những cải tiến ở tính năng cốt lõi của tên lửa lại chỉ là Bác sĩ Schugel. Theo quan điểm của Tanya, một quả V-1 giờ đây có thể xoay nhẹ hơn một chút quanh trục của nó vẫn chỉ là quả V-1 cũ kỹ mà họ đã quen thuộc.

Mười hai phi công đẩy bản thân xuyên qua bầu trời xanh Ildoa, cưỡi trên một luồng phản lực nhiên liệu hydrazine. Bên trong chiếc bẫy tử thần bằng thép, Tanya và các cựu binh của cô thực hiện những điều chỉnh nhỏ đối với quỹ đạo bay khi họ lao xuyên qua không trung.

Tốc độ của những quả V-1 vẫn dữ dội như thường lệ khi chúng xé toạc bầu trời trên đường đến mục tiêu. Với tốc độ này, kẻ địch sẽ chẳng có thời gian để phản ứng trước khi họ hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng chúng ta cần phải ghi nhớ rằng Quân đội Ildoa không phải là Quân đội François. Nói cách khác, phía trước không phải là một kẻ địch đang khoanh tay chờ đợi cuộc tấn công tự tìm đến mình.

Ildoa là một quốc gia tham chiến muộn màng trong cuộc chiến này. Dù tốt hay xấu, họ có kiến thức sâu rộng về khả năng thực hiện các đòn đánh chặt đầu của Quân đội Đế quốc, sau khi đứng ngoài quan sát suốt thời gian dài. Đây có thể là một lợi thế của sự trung lập. Họ vẫn có đủ nguồn lực và ngân sách để theo dõi sát sao điểm mạnh của kẻ địch. Quân đội Ildoa đóng tại Đế quốc và Khối Thịnh vượng chung thậm chí còn ở vị thế có thể nghiên cứu chiến thuật từ cả hai góc nhìn khi đối phó với Đế quốc.

Dù cả hai góc nhìn ấy đều không trọn vẹn, chúng vẫn đủ để dựng nên một bản kế hoạch mà họ có thể dựa vào để xây dựng các kịch bản. Tuy nhiên, vẫn chưa thể xác định được liệu những kế hoạch ấy có hiệu quả trong chiến đấu thực tế hay không. Dù sao đi nữa, một điều chắc chắn là họ sẽ có sẵn một kế hoạch dự phòng.

Theo đó, rõ ràng là các binh sĩ tại căn cứ hải quân biết mình cần phải làm gì. Đơn vị đồn trú của họ không cần phải do dự. Ngay khi tin tức về cuộc tấn công truyền đến từ biên giới, lực lượng đồn trú hải quân sẽ nhanh chóng vào vị trí phòng thủ căn cứ.

Họ có trang thiết bị, có nhân lực, và đang phải đối mặt với một kẻ địch mà họ đã chuẩn bị sẵn sàng. Hải quân Ildoa hành động nhanh nhất có thể theo các kế hoạch dự phòng đã được thiết lập sẵn cho một cuộc tấn công như thế này. Điều này rõ ràng bao gồm việc phóng ra toàn bộ hỏa lực phòng không mà họ có thể huy động: một chiến thuật vừa hiệu quả vừa đơn giản.

Một bức màn hỏa lực địch dày đặc lao thẳng về phía họ, khiến Tanya sững sờ.

"Chúng ta còn chưa đến gần sao?"

Điều khiến cô sốc nhất chính là khoảng cách mà hỏa lực ấy được khai hỏa. Đó không phải là khoảng cách mà tên lửa phòng không có thể phát huy hiệu quả. Bình thường, Tanya có thể cười nhạo điều này như một cơn cuồng loạn. Tuy nhiên, chẳng có gì trong tình huống đang diễn ra trước mắt cô đáng để cười cả.

"Tôi hiểu rồi… Chúng đang cố che khuất tầm nhìn của chúng ta."

Bản thân mật độ của bức màn phòng không này lại vừa đủ thưa để Tanya và quân sĩ của cô có thể xuyên qua. Tuy nhiên, đây chính xác là điều mà kẻ địch mong muốn, khi làn khói đen do các tên lửa phòng không của chúng phóng ra khiến việc nhìn xuyên qua trở nên khó khăn hơn gấp bội.

Dù bực bội đến mấy, làn khói đen ấy cho thấy rõ ràng rằng những binh sĩ bảo vệ bến cảng sẽ tấn công chúng tôi bằng tất cả những gì họ có.

Các khu trục hạm dường như cũng đang thả màn khói ngụy trang. Tôi không chắc họ đang đẩy nồi hơi trên tàu đến mức nào, nhưng chiến thuật của họ lại vô cùng hiệu quả.

Với đà này, chúng tôi sẽ chẳng thể nhìn thấy gì cả.

"Đám người Ildoa chết tiệt! Chúng đúng là một lũ ranh ma!"

Rất khó để thực hiện những điều chỉnh nhỏ đối với quỹ đạo cuối cùng của V-1. Bất kỳ sự dịch chuyển nhỏ nào cũng có tác động lớn đến vị trí nơi tên lửa sẽ rơi xuống. Chiến thuật mà Hải quân Ildoa áp dụng chính là cách phòng thủ hoàn hảo để chống lại chúng tôi. Đây chính xác là điều Đế quốc sẽ làm trong hoàn cảnh tương tự.

"Có lẽ chúng ta đã đánh giá thấp đối thủ vì bao năm hòa bình của họ…"

Một phần trong cô đã không ngờ rằng chiến dịch này sẽ gặp nhiều thách thức đến vậy, do sự thiếu kinh nghiệm của họ. Có lẽ việc họ đã tiêu diệt quân đội địch ngay trong đợt tấn công đầu tiên đã góp phần vào sự phán đoán sai lầm của cô.

Tanya cần phải chấp nhận rằng mình đã phạm sai lầm. Nghĩ lại thì, xét cho cùng, Ildoa là một quốc gia hàng hải. Cũng như hải quân của Khối Thịnh vượng chung là một mối đe dọa lớn dù lục quân của họ yếu kém, các sĩ quan hải quân sống nhờ vào tài đi biển của mình cũng ranh mãnh chẳng kém ai.

Tôi luôn thấy ghen tị với những thứ mình không có được.

"Chết tiệt, đây chính là lý do vì sao tôi ghét cay ghét đắng hải quân."

Hải quân của Đế quốc thật thiếu tin cậy so với mọi kẻ địch của họ. Đây là một sự mất cân bằng khó chịu mà ta phải chấp nhận sống chung. Thật hoàn toàn bất công.

Tôi ước gì hải quân đất nước mình có thể nhìn lại thực tiễn của chính họ nhiều hơn. Ngoại trừ các tàu ngầm của chúng ta ra, tất cả những đơn vị còn lại gần như chỉ là một sự lãng phí nhiên liệu. Tôi gần như muốn xé toạc phù hiệu trên tàu của họ và tống họ ra mặt trận phía đông làm bộ binh. Có lẽ như vậy sẽ khiến họ được rèn giũa cho ra dáng hơn đôi chút!

Tanya nuốt xuống cơn kích động của mình và bắt đầu suy nghĩ về vấn đề trước mắt.

"Tôi nên lo cho bản thân mình hơn là lo cho người khác…"

Bức màn khói này là điều nằm ngoài dự liệu. Chúng tôi chỉ có mười hai quả V-1. Số lượng của chúng tôi quá ít để có thể dàn trải và hy vọng vượt qua bức màn hỏa lực đó mà vẫn chạm được đến mục tiêu. Nếu các đơn vị của tôi không thể tung ra được đòn đánh, thì chiến dịch này sẽ chẳng thu về được mấy.

Khoan đã. Vì sao chúng ta phải cần đánh trúng tất cả? Đó là một kỳ vọng phi lý ngay từ đầu. Chúng ta không ngu ngốc đến mức tin vào một thực tế nơi một cuộc tấn công tiện lợi như vậy lại có thể thành công trọn vẹn.

Chúng tôi là một đại đội gồm toàn cựu binh; chẳng đời nào chúng tôi lại kỳ vọng tất cả đều đánh trúng mục tiêu một cách hoàn hảo… Tôi ngờ rằng chúng tôi sẽ không thể đánh chìm cả năm con tàu của họ. Ngay cả khi tên lửa của chúng tôi đánh trúng mục tiêu, vẫn có khả năng chúng quá vững chắc để bị đánh chìm.

Với ý nghĩ đó, một ý tưởng mới nảy ra trong đầu Tanya: Tiểu đoàn 203 có lẽ nên nhắm vào một hoặc hai con tàu trước mắt là được rồi.

Bức màn khói sẽ không cho phép họ hy vọng nhiều hơn thế. Với bức tường hỏa lực phòng không và màn khói ngụy trang, rõ ràng lẽ ra họ nên cân nhắc thêm một vài phương án khác trước khi triển khai.

Dù vậy, kế hoạch hiện tại của chúng tôi đã được khởi động rồi.

"Liệu việc thay đổi kế hoạch vào phút chót có phải là một điều tồi tệ không nhỉ?"

Có những khoảnh khắc trong đời mà người ta phải chọn phương án tốt thứ hai nếu nó đáng tin cậy hơn, khi mà sự hỗn loạn có thể cản trở việc thực thi hoàn hảo kế hoạch ban đầu.

Đồng thời, mệnh lệnh không phải là thứ có thể thay đổi tùy hứng. Nếu chúng tôi mắc sai lầm khi lao mình vào một bức màn hỗn loạn tuyệt đối, những thiệt hại chúng tôi phải gánh chịu sẽ vô cùng lớn.

Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi thất bại? Liệu còn có cơ hội tiếp theo không? Ý tôi là, không phải là tôi thực sự muốn dùng đến những quả V-1 này thêm lần nữa, nhưng đây là điều cần phải cân nhắc từ góc độ nghề nghiệp.

Điều rõ ràng đối với tôi lúc này là cơ hội này hạn hẹp đến mức nào. Nếu các con tàu địch thoát ra được biển khơi, V-1 sẽ chẳng còn tác dụng gì nữa. Có lẽ chúng tôi có thể thử lại với V-2, nhưng tôi ngờ rằng chẳng có gì hiệu quả một khi chúng đã biết chúng tôi đang tìm đến.

"Câu trả lời cho tất cả chuyện này, tôi đoán, khá đơn giản."

Đủ để khiến Tanya nhoẻn một nụ cười chua chát. Chúng ta cần loại bỏ kẻ địch trong khi còn có cơ hội. Đó là tất cả những gì quan trọng. Vậy nên họ không thể để cơ hội này trôi qua.

Thay vì cố thay đổi hướng đi, chúng tôi sẽ đảm bảo đánh chìm ít nhất một hoặc hai thiết giáp hạm.

"Chỉ có một vấn đề thôi."

Và đó là một vấn đề lớn. Những quả V-1 này là sản phẩm của gã nhà khoa học điên rồ đó. Liệu có thực sự ổn không khi Tanya và quân sĩ của mình đánh cược mạng sống trên những chiếc bẫy tử thần này?

Dù tốt hay xấu, câu trả lời cho mối lo ngại của cô cũng đã bị áp đặt lên cô từ trước rồi.

"Giờ đã đi đến nước này thì không thể quay đầu lại được nữa."

Tanya chưa bao giờ muốn sử dụng những cỗ máy này, tất nhiên rồi. Nhưng cấp trên của cô đã đưa ra quyết định — đặt mạng sống của cô lên bàn cân — thay cho cô. Với mệnh lệnh rõ ràng như vậy, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng vào gã nhà khoa học điên rồ chết tiệt đó.

Đây chưa bao giờ là quyết định của Tanya ngay từ đầu.

Mệnh lệnh là mệnh lệnh.

"Thật là một đống rác rưởi."

Thật tệ hại khi phải làm việc cho người khác. Giờ đây khi đã quyết định đổi việc, chắc chắn cô không thể làm bất cứ điều gì khiến mình phải đứng trước đội hành quyết.

"Tôi thực sự không nghĩ họ sẽ lại đặt tôi trở lại một trong những thứ này…"

Cô lắc đầu để xua tan mọi ý nghĩ gây xao nhãng. Ngay lúc này, cô cần tập trung vào việc lao đống kim loại biết bay này vào một trong những đống kim loại nổi của kẻ địch. Bỏ qua chuyện những quả V-1 nguy hiểm đến mức nào, có một điều chắc chắn: chúng chắc chắn có sức công phá đáng gờm.

Với tầm nhìn bị cản trở, Tiểu đoàn 203 sẽ cần tập trung vào việc điều khiển thủ công.

"01 gọi toàn bộ đơn vị. Chúng ta sẽ hành động theo đúng kế hoạch."

Đây là lý do vì sao Tanya nói với cấp dưới của mình khi họ tiếp cận mục tiêu đã nằm trong tầm ngắm.

"Lý tưởng nhất, chúng ta đánh trúng chúng bằng một đòn trực diện, nhưng cứ cố tiếp cận càng gần càng tốt. Nếu có thể, hãy nhắm vào chân vịt của chúng!"

Một thiết giáp hạm dù bất động vẫn rất nguy hiểm. Dù vậy, nó chắc chắn không nguy hiểm bằng một thiết giáp hạm còn có thể di chuyển. Đế quốc cần Hải quân Ildoa phải mất đi tài sản của mình ngay hôm nay.

"Các đồng chí, tôi đặt trọn niềm tin vào tất cả các cậu. Hãy mang về kết quả như các cậu vẫn luôn làm được! Chỉ có vậy thôi!"

Bài diễn văn của một cấp trên luôn phải ngắn gọn và đi thẳng vào trọng tâm. Sau khi gửi một thông điệp ngắn gọn đến quân sĩ của mình, Tanya chuyển kênh radio sang tần số của phụ tá.

"Phụ tá! Chúng ta sẽ theo đội hình ban đầu. Cô và tôi sẽ hạ gục thiết giáp hạm ở xa nhất phía sau!"

"Rõ!"

Tôi nên kiểm tra lại các bộ tăng tốc hydrazine. Chúng có vẻ đang hoạt động hoàn hảo. Duy trì tốc độ đáng kinh ngạc của mình, chúng tôi xuyên qua không trung hướng thẳng đến mục tiêu. Chúng tôi lao xuống như những quả cầu hủy diệt bay lượn, sắp sửa ghé thăm những thiết giáp hạm đang đậu trong bến cảng bên dưới.

Kẻ địch, về phần mình, đang làm mọi cách có thể để nhanh chóng chấm dứt chuyến "ghé thăm" của chúng tôi. Lực lượng địch trên mặt đất đang phóng ra gần như mọi thứ họ có nhằm vào những quả V-1 đang tiếp cận nhanh của chúng tôi. Chúng bắt đầu bổ sung những phát bắn có chủ đích vào bức màn hỏa lực phòng không ban đầu vốn đang chắn đường Tiểu đoàn 203.

"Hải quân Ildoa giỏi thật đấy… Dù rõ ràng họ thiếu kinh nghiệm, họ vẫn có thể phối hợp như một đội ngũ."

Tanya gật đầu trước nhận xét của phụ tá.

"Điều đó khiến tôi phát ghen."

Hải quân của họ được huấn luyện và đào tạo bài bản. Lực lượng bên dưới họ hẳn là một trong những lực lượng được trang bị tốt nhất trong số các cường quốc đang tham chiến hiện nay. Nếu binh sĩ bên dưới được huấn luyện tốt như trang bị của họ, thì đó chính là điều mà mọi binh chủng của quân đội Đế quốc đều khao khát.

Đế quốc không muốn phải đối đầu với một thế lực không vận hành theo cùng một cách — như một xưởng bóc lột lao động. Thật đáng sợ khi những công ty vận hành đúng đắn có thể mở rộng hiệu suất của mình xuống đến tận cấp bậc thấp nhất trong nhân sự. Tanya buộc phải công nhận lợi thế của kẻ địch. Dù vậy, cô cũng sẽ đảm bảo rằng kinh nghiệm của họ sẽ chiếm ưu thế vượt trội trong trận đánh này. Lợi thế này của họ là thứ họ cần phải tận dụng đến mức tối đa.

"Chẳng cần thiết gì để chúng ta phải trao cho những binh sĩ này thứ kinh nghiệm mà họ còn thiếu."

"Tôi đồng ý."

Tanya bắt đầu thực hiện những điều chỉnh cuối cùng cho đường bay của mình khi lắng nghe câu trả lời từ phụ tá. Làn khói che khuất tầm nhìn của họ thật phiền toái, nhưng đó là một chiến thuật mà họ đã quen thuộc.

"Những thiết giáp hạm của chúng là của chúng ta rồi."

Mục tiêu của chúng tôi: toàn bộ hạm đội hải quân Ildoa.

Sau khi hoàn tất những điều chỉnh cuối cùng, tôi cùng quân sĩ của mình đồng loạt phóng ra khỏi buồng lái V-1. Khi những quả tên lửa lao xuống vùng biển xanh thẳm của Ildoa, Tanya và các ma đạo sĩ của cô thành công tách mình ra khỏi vụ nổ bằng cách bay lên. Họ hướng sự chú ý về phía bầu trời trên cảng hải quân, nơi vẫn còn dày đặc đạn pháo như chỉ vài khoảnh khắc trước đó. Hải quân Ildoa tiếp tục phóng ra mọi thứ họ có nhằm vào Tiểu đoàn 203 dưới dạng hỏa lực phòng không.

Tệ hơn nữa, có vẻ như một vài kẻ địch đã xác nhận được vị trí của họ bằng mắt thường.

"Thật phiền phức làm sao!"

Chúng thậm chí còn dồn hỏa lực phòng không tập trung vào từng cá nhân ma đạo sĩ. Tất nhiên, điều đó không đủ để đặt bất kỳ ma đạo sĩ nào của tôi vào vòng nguy hiểm nhờ vào lớp màng bảo hộ và lá chắn phòng ngự của chúng tôi. Dù vậy, không bao giờ là một trải nghiệm dễ chịu khi phải chịu đựng làn hỏa lực dữ dội đến vậy. Trừ một vài binh sĩ có sở thích đặc biệt với việc bị lọt vào tầm ngắm kẻ địch, đây gần như là mức độ căng thẳng cao nhất mà một cuộc chiến có thể mang lại.

"Tôi sẽ không phủ nhận ham muốn của người khác, nhưng tôi chắc chắn không chia sẻ những sở thích kỳ quặc ấy… Ồ?"

Từ khóe mắt, Tanya trông thấy ánh lấp lánh của một thứ vũ khí điên rồ, sản phẩm điên rồ từ niềm đam mê điên rồ của một nhà khoa học điên rồ.

Những quả tên lửa có động cơ của họ, với thiết kế xuyên phá cao, lực đẩy dồi dào và sức công phá đáng nể, thể hiện sự kiềm chế ít ỏi chẳng khác gì kẻ đã tạo ra chúng khi lao thẳng về phía mục tiêu.

Xét cho cùng, đây chính là mục đích mà ông ta chế tạo ra chúng, và chúng thực hiện tốt nhiệm vụ được giao.

Những quả V-1 do Đế quốc chế tạo xuyên thủng bầu trời xanh, biển xanh và những thiết giáp hạm xám xịt của Ildoa đang gấp rút rời khỏi bến cảng, theo mười hai đường thẳng tắp. Cảnh tượng để lại sau đó là một sự tàn phá tuyệt đối. Không màn khói nào có thể che giấu được những gì đã xảy ra. Sáu quả V-1 đánh trúng trực tiếp. Bốn quả khác gần như trúng đích.

Hậu quả của cuộc tấn công thật đáng kinh ngạc.

Vì các con tàu chưa kịp rời khỏi bến cảng, chúng không thể thực hiện bất kỳ động tác né tránh thực sự nào. Một con tàu mắc kẹt trong bến cảng chính là một mục tiêu tuyệt vời. Điều này càng đúng hơn đối với Tiểu đoàn 203 tinh nhuệ — đây chính là môi trường lý tưởng để tạo ra thành tích.

Riêng một đại đội ma đạo sĩ đã đánh trúng mục tiêu trên hai thiết giáp hạm, thậm chí còn khiến chiếc thứ ba lật úp. Vụ nổ thật kinh hoàng. Âm thanh của tiếng nổ rền vang khắp bầu trời, sóng xung kích của nó đủ mạnh để làm rung chuyển đội hình của các ma đạo sĩ không quân. Tôi nhìn ra vịnh biển với sự mãn nguyện. Thật dễ dàng để nhìn thấy tác động của vụ nổ.

Trong toàn bộ hạm đội hải quân Ildoa, tất cả những gì còn sót lại chỉ là hai trong số những chiến hạm tinh nhuệ nhất của họ — và ngay cả chúng cũng đang cố gắng bám trụ trên mặt nước một cách khó nhọc…

"Tôi tin rằng công bằng mà nói, chúng ta đã vô hiệu hóa được chúng."

Chúng tôi đã tước đi khả năng di chuyển của chúng. Những con tàu ấy hoặc đang trên đường chìm xuống đáy biển, hoặc đang trong quá trình lật úp.

Không ai có thể đoán trước tương lai, nhưng có một điều chắc chắn.

"Chúng sẽ chẳng đi đâu được nữa với tình trạng thế kia."

Chỉ trong một đòn duy nhất, chúng tôi đã xóa sổ hạm đội hải quân mà người Ildoa từng tự hào. Những con tàu ấy chắc chắn sẽ không còn được chứng kiến bất kỳ trận đánh nào trong cuộc chiến này nữa.

Làn khói đen dày đặc bốc lên từ những ngọn lửa đang thiêu đốt bên dưới cho Tanya biết được điều này.

Ba con tàu đã chìm, và hai chiếc đã bị phá hủy. Những khối thép ấy sẽ mục ruỗng dần trong lòng đại dương xanh của Ildoa, giờ đây đã bị nhuộm đen bởi dầu diesel. Làn khói đen từng che khuất tầm nhìn của họ chỉ vài khoảnh khắc trước, giờ đây trở thành một màn trình diễn rực rỡ sắc màu khi khói bắt lấy ánh sáng từ những ngọn lửa huy hoàng của các con tàu địch đang bốc cháy!

Chẳng mấy chốc, cả đại đội đã nhanh chóng hoàn tất việc tập hợp lại trên bầu trời phía trên. Việc không gặp bất kỳ trở ngại nào khi phóng ra khỏi V-1 quả là một tin tuyệt vời.

Đây là một chiến thắng hoàn hảo, đạt được mà không phải chịu bất kỳ tổn thất nào.

"Chúng ta có nên tận dụng kết quả này không ạ?"

Từ bên cạnh, tôi nghe thấy phụ tá của mình đưa ra ý kiến. Gần đây, cô ấy có xu hướng thích bắt nạt những kẻ địch yếu thế hơn. Trong những khoảnh khắc như thế này, Tanya có phần lo lắng về tương lai của người phụ nữ này.

"Trung úy, chính vào những lúc như thế này mà tôi cảm thấy cần phải nhắc lại với cô… đừng quên rằng chúng ta đang trong thời chiến."

Biết khi nào nên dừng lại là một phần thiết yếu của việc trở thành một quân nhân chuyên nghiệp.

Tại sao cô ấy không nhận ra rằng điểm yếu mà kẻ địch đang bộc lộ ngay lúc này chính là cơ hội hoàn hảo để trở về đúng giờ? Có phải Trung úy Serebryakov thấy công việc của mình thỏa mãn đến mức có thể tiếp tục vô hạn không?

"Trung úy, cô có thấy công việc của chúng ta thỏa mãn không?"

"Hả? Ý ngài là thỏa mãn với việc hoàn thành nhiệm vụ ạ?"

Cấp dưới của tôi lập tức chuyển sang thế phòng thủ. Đây là phản ứng đúng đắn. Một cấp trên chất vấn ham muốn của cấp dưới nhìn chung không phải là điều được hoan nghênh. Dù tôi có muốn cô ấy thả lỏng bờ vai đến đâu, điều đó cũng chẳng dễ dàng gì, ngay cả với một người giỏi giao tiếp như tôi.

"Hừm…" Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, tôi hỏi lại cô ấy với vẻ thản nhiên. "Ồ, không có gì. Tôi chỉ đang tự hỏi liệu cô có phải là kiểu người mong muốn tìm thấy sự thỏa mãn trong công việc của mình hay không. Chỉ vậy thôi."

Tôi có phần lo lắng liệu điều này có được truyền tải đúng theo cách tôi mong muốn hay không. Tuy nhiên, tôi có thể nhận ra, từ biểu cảm của cấp dưới mình, rằng lời nói của Tanya đã đến được với cô ấy.

"À, dạ, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu có chút…"

"Cảm ơn cô, Visha."

Nghe có vẻ bình thường. Có lẽ xu hướng tìm kiếm sự thỏa mãn của cô ấy cũng chỉ ở mức nhẹ nhàng mà thôi. Rất có thể cô ấy chỉ là một người bình thường. Về phần mình, Tanya thích một công việc mang lại thỏa mãn hơn nhiều so với một công việc vô ích. Đó cũng là một phần của cuộc sống.

"Toàn thể đơn vị, rút lui! Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo! Hãy kết thúc mà không chịu bất kỳ tổn thất nào!"

Đã đến lúc cho cuộc tẩu thoát ngoạn mục của chúng tôi. Chẳng có mấy lực lượng nào có thể rút lui nhanh như các cựu binh của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203. Chúng tôi rời khỏi đó nhanh đến mức bất kỳ ai dưới mặt đất cũng có thể thấy rõ rằng chúng tôi không phải loại người thích la cà trên bầu trời địch lâu hơn mức cần thiết.

Cả đại đội không quân trao đổi những câu bông đùa sắc sảo khi bay trở về căn cứ, dù chúng tôi chưa bao giờ để mình lơ là cảnh giác. Không có bất kỳ động tác thừa thãi nào cho đến tận phút cuối cùng, Tanya gật đầu hài lòng khi trở về căn cứ.

"Làm tốt lắm, mọi người! Các cậu được giải tán rồi," Tanya nói trước khi quay sang phụ tá của mình và nhận ra rằng có lẽ mình cũng nên bày tỏ lời khen ngợi cá nhân dành cho cô ấy.

"Điều đó cũng đúng với cô, Phụ tá. Cô đã làm rất tốt hôm nay."

"Cảm ơn ngài. Vậy thì… thưa Trung tá, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu ạ?"

"Hửm? À, chúng ta sẽ thay đổi địa điểm."

"Đến đâu ạ?"

Điều này quá hiển nhiên rồi.

Đến tiền tuyến, tất nhiên.

Tanya đã mỉm cười.

"Đã đến lúc chúng ta phải đến tiền tuyến để làm lực lượng hậu vệ cho Weiss và những người khác."

"Ơ… c-chúng ta sẽ ra tiền tuyến ngay cả khi vừa mới cho nổ tung hết chỗ khu trục hạm kia sao?"

Chúng ta vẫn chưa xong việc sao? Dù phụ tá của Tanya chỉ vừa kịp nuốt lời mình định nói, rõ ràng cô ấy đang muốn nói điều gì.

Họ đã dọn sạch chiến trường thay cho Đại tá Lergen và tiêu diệt cả một hạm đội hải quân địch. Nhìn lại cách họ đã hoạt động trong vài ngày qua, rõ ràng họ đang bị vắt kiệt sức lực.

Ôi, tôi thật nhớ Bộ Tiêu chuẩn Lao động. Than ôi, người ta không nên than vãn về những gì mình không thể có. Chẳng có tiêu chuẩn lao động nào có thể bảo vệ một người lính Đế quốc cả.

Đó là lý do vì sao chúng ta cần phải tiến lên phía trước — vì lợi ích của chính chúng ta. Càng ở lại lâu trong tình trạng dự bị, chúng ta càng dễ bị giao cho một nhiệm vụ nguy hiểm khác.

Ở lại hậu phương là rủi ro cao, lợi nhuận cao. Tanya thà chấp nhận rủi ro trung bình, lợi nhuận trung bình ở tuyến sau của tiền tuyến còn hơn.

Chưa kể, chẳng có ai trong Đế quốc dám gọi việc tiến ra tiền tuyến là "trốn tránh trận chiến." Vì vậy, xét từ góc độ phòng ngừa rủi ro, chẳng có lý do gì để họ không tiến ra tiền tuyến cả.

"Tôi hiểu mối lo ngại của cô, Phụ tá, nhưng chiến đoàn cần mọi sự hỗ trợ có thể có được."

"Xét đến hoàn cảnh, tôi không thể phản đối được…"

"Đúng vậy, cô không nên phản đối. Chúng ta không có thời gian để lãng phí việc ăn bám ở hậu phương."

Lời nói của Tanya nhận được một phản ứng bất ngờ.

"Ừm, có phải là ngài vẫn còn…?"

"Chuyện gì cơ, Phụ tá?"

"Ngài vẫn còn giận sao?"

Giận ư? Tôi ấy à? Điều này khiến Tanya bối rối, cô đưa ra một câu trả lời thẳng thắn.

"Giận về chuyện gì cơ?"

"Về chuyện miếng giăm bông trước khi chúng ta xuất kích…"

"Miếng giăm bông cô nhét đầy trong má mình ấy à? Tôi không nhỏ nhen đến mức để bụng chuyện một miếng giăm bông mà tôi không được ăn chỉ vì có người đến trước tôi đâu."

NGÀY 19 THÁNG 11, NĂM THỐNG NHẤT 1927, VÙNG LÃNH THỔ CHIẾM ĐÓNG CỦA ĐẾ QUỐC

Gạt sang một bên những hàm ý chính trị và quân sự đằng sau chiến dịch Ildoa, tiền tuyến của Ildoa quả là một nơi tuyệt vời để chiến đấu.

Tôi không chỉ đang nói đến giăm bông hay phô mai.

Ánh mắt tinh tường của Tanya bắt được từng hạt cà phê nhập khẩu có thể tìm thấy. Thậm chí còn có vài món máy móc thú vị để chúng tôi mang về, chẳng hạn như chiếc máy xay cà phê này. Tôi đang mong chờ được thưởng thức espresso bất cứ khi nào mình muốn. Một chiếc máy pha espresso sẽ dễ sử dụng hơn, nhưng ở thế giới này chưa hề có loại máy đó.

Tôi nghĩ mình sẽ dạo bước qua vùng lãnh thổ mới của chúng tôi để mua những gì mình cần. Tất nhiên, một cách hợp pháp.

Tanya kiên quyết yêu cầu cấp dưới của mình cũng tuân theo chính sách này, vì nó hợp lý hơn nhiều — và an toàn hơn — khi họ trưng dụng hàng hóa một cách có hệ thống thay vì cướp bóc chúng. Việc làm theo cách này cũng hoàn toàn hợp pháp.

"Trung úy Serebryakov, chuẩn bị sẵn cho tôi một ít tiền tệ Khối Thịnh vượng chung để dùng sau này."

"Ngài định mua thứ gì đó sao?"

"Chính xác."

Ngoại tệ là một tài sản mạnh mẽ trên lãnh thổ địch. Người ta tin tưởng nó hơn hẳn so với quân tệ. Tôi nên nói thêm rằng toàn bộ số tiền tệ chúng tôi dùng để mua sắm đều thu được từ kho bạc của địch. Nó khá dễ kiếm khi cướp phá một căn cứ địch (mặc dù tôi ngờ rằng các đồng nghiệp của tôi ở những binh chủng khác cũng làm điều tương tự). Gạt sang một bên những lúc chúng tôi đang giao tranh ác liệt, nó luôn là một công cụ mạnh mẽ để thu mua hàng hóa ngoài tiền tuyến.

Tôn Tử đã nói điều này hay nhất. Một vị tướng khôn ngoan tìm nguồn cung cấp mình cần từ chính kẻ địch. Một xe lương thực của địch đáng giá bằng hai mươi xe lương thực của mình. Ông ấy hẳn phải là một nhà quản lý thiên tài. Ông ấy còn giỏi hơn cả Marx về nhận thức chi phí.

"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc trinh sát. Đi thôi."

"Tôi sẽ đi cùng ngài."

"Được rồi."

Khi cả hai chúng tôi bước đi qua vùng lãnh thổ bị chiếm đóng, một phần của khung cảnh nổi bật lên rõ rệt. Chúng tôi vẫn sẽ nhận ra điều đó ngay cả khi không đang làm nhiệm vụ trinh sát.

"Mọi thứ ở đây thật đẹp làm sao, không giống như Đế quốc."

"Ngoại trừ những phần chúng ta đã phá hủy."

Đúng như phụ tá của tôi chỉ ra, vết nhơ trên bức tranh phong cảnh chính là tàn tích của những tòa nhà và ngôi nhà đổ nát. Công bằng mà nói, Đế quốc phải chịu trách nhiệm cho phần lớn sự tàn phá ấy.

Những vết thương gần đây hơn thường là do đạn pháo gây ra.

"Bộ binh của chúng ta thật sự không nương tay chút nào, phải không? Có lẽ người Ildoa hơi quá tinh tế trong khoản này."

Phần lớn lực lượng địch rút lui mà thậm chí chẳng buồn cho nổ một cây cầu nào phía sau. Dù vậy, có lời đồn rằng có một ngoại lệ đủ khả năng để làm điều đó. Tôi nghe nói có một khu vực cụ thể bị thiêu rụi đến mức trông chẳng khác nào một chiến công của Liên bang. May mắn thay cho chúng tôi, những hành động dứt khoát như vậy vẫn còn hạn chế. Phần lớn người Ildoa dường như vẫn hành xử như thể mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường.

Họ chẳng quan tâm là Đế quốc, Liên bang, hay Khối Thịnh vượng chung tấn công họ. Tôi không thể nghĩ ra một quốc gia nào lại để cho đường sá của mình bị chiếm giữ nguyên vẹn cả. Xét theo khía cạnh này, Ildoa vẫn còn khá thanh bình.

"Việc họ ngần ngại phá hủy đường sá của mình cho thấy họ đơn giản là không có tố chất để tham chiến."

"Không phải là…"

Phụ tá của tôi rụt rè ra hiệu muốn chia sẻ quan điểm của mình với tôi.

"…Chúng ta phá hủy những gì trên đường đi vì chúng ta muốn thế đâu."

Tanya đồng tình với cô ấy về điều này.

"Đúng vậy. Chúng ta được lệnh làm vậy vì lẽ tất yếu."

Vẫn còn một câu hỏi chưa có lời giải đáp. Tôi tự hỏi liệu Nữ thần của Sự Tất Yếu có thực sự là một vị nữ thần hay không. Đó là một góc nhìn quan trọng và cũng là một câu hỏi sâu sắc của Tanya.

Theo những gì Tanya có thể thấy, việc những kẻ như Thực thể X đã bỏ mặc thế giới này tự vận hành theo cách của nó chính là căn nguyên của rất nhiều vấn đề trên đời. Điều đó quá khó hiểu, ngay cả với giả thuyết về một thế giới công bằng.

Cho dù tôi phải chịu đựng nhiều đến đâu, tại sao tôi lại nhận được quá ít điều tốt đẹp đổi lại? Sẽ chẳng có sự cứu rỗi nào cho nhân loại chừng nào câu hỏi này còn chưa được giải đáp.

Tanya thản nhiên đưa tay vào túi lấy ra một thứ gì đó.

"Visha, nhìn cái này xem."

"Ồ? Cái gì vậy ạ?"

"Đó là một củ khoai tây. Một củ khoai tây đơn độc."

Nó hơi nhỏ và méo mó để có thể gọi là một củ khoai tây đúng nghĩa. Vậy mà, đây vẫn cứ là một củ khoai tây.

Đó là điều căn bản nhất trong những điều căn bản mà một người lính phải làm: vơ lấy bất cứ thứ gì có thể và nhét vào túi trước khi lên đường thực hiện một nhiệm vụ khác. Bởi vì bạn không bao giờ biết khi nào mới lại có cơ hội kiếm được lương thực mình cần.

Nhận thấy vẻ nghi hoặc trên gương mặt Trung úy Serebryakov, Tanya gật đầu.

"Tôi đoán việc mình mang theo một củ khoai tây cũng kỳ lạ nhỉ?"

"Chà, tôi đã tưởng ngài sẽ có một thanh sô-cô-la cơ. Xét đến việc ngài thích chúng đến mức nào."

"Điều đó không sai."

Tanya xoay xoay củ khoai tây trong lòng bàn tay và nở một nụ cười chua chát.

"Tôi nghĩ đây là dịp tốt để so sánh kích thước khoai tây của chúng ta với khoai tây của Ildoa. Tôi đã chọn ngẫu nhiên một củ từ căn cứ của chúng ta."

Tôi lẽ ra không nên bất ngờ khi phải dùng đến quyền hạn của mình với tư cách chỉ huy Tiểu đoàn Ma Pháp Không quân trực thuộc Bộ Tổng tham mưu chỉ để có được một củ khoai tây tồi tàn đến vậy. Không đáng để đề cập điều này với phụ tá của mình, nhưng viên trung tá này — một Người Được Đặt Tên lừng danh, một sĩ quan Ma Pháp Không quân, và là thành viên của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu — đã phải thực sự thương lượng để có được củ khoai tây bé nhỏ này.

Dù vậy, tôi quyết định không so sánh loại rau củ nhỏ bé này với đối thủ của nó ở Ildoa.

"Tôi đã muốn so sánh nó với khoai tây ở đây, nhưng tôi đã quyết định dừng lại."

"Vì sao ngài lại quyết định như vậy?"

Điều này quá hiển nhiên. Sao cô ấy lại không nhận ra chứ? Tanya thở dài trước khi chia sẻ thực tại khó chịu ấy với phụ tá của mình.

"Bởi vì tôi biết nó sẽ chỉ khiến tôi buồn thêm mà thôi, Phụ tá."

Những củ khoai tây tôi tìm thấy ở Ildoa quả thực rất đáng kinh ngạc. Đủ để khiến người ta phải tự hỏi liệu chúng có phải cùng một loại rau củ hay không. Màu sắc, kích thước, và trọng lượng của chúng hoàn toàn khác biệt. Bạn có thể cảm nhận được bao nhiêu chất dinh dưỡng được nén chặt trong đó chỉ bằng cách cầm chúng lên. Khoai tây của Đế quốc lại mỏng manh và đầy hạt so với chúng.

Nghĩ mà xem, đây lại được coi là một loại thực phẩm chủ đạo của Đế quốc. Chất độc của tổng lực chiến đã ăn mòn tận gốc rễ nền tảng của Đế quốc.

"Chúng ta được lệnh đến đây bởi Nữ thần của Sự Tất Yếu."

Chẳng còn gì chờ đợi Đế quốc ngoài sự hủy diệt của chính chúng ta khi ta bước đi trên con đường mờ mịt được vạch sẵn cho ta. Số phận luôn tàn nhẫn đến vậy. Bởi vậy, Tướng quân Zettour đã quyết định ném cứt vào cái số phận đã bị áp đặt lên ông và tách mình ra khỏi nó.

Theo những gì Tanya biết, con người tên Zettour, với tư cách cá nhân, có lẽ là một người mộ đạo và tốt bụng chẳng kém bất kỳ ai khác… nhưng với tư cách là một phần của tổ chức này, ông lại là một kẻ theo chủ nghĩa thực tế tàn nhẫn. Ông thậm chí sẽ không để cho thứ mà đa số người ta coi là thần thánh cản đường mình. Bất cứ điều gì cản trở ông trên con đường của mình đều bị đáp trả bằng sự hủy diệt. Điều này có nghĩa là nếu Nữ thần của Sự Tất Yếu quyết định bỏ rơi Đế quốc, thì Phó Cục trưởng Cục Hậu cần thuộc Bộ Tổng tham mưu sẽ đáp trả bằng một ngón tay giữa khổng lồ.

Ông sẽ không nương tay, ngay cả với một vị thần.

Trớ trêu thay, nếu điều đó dẫn đến việc Đế quốc có thể tránh khỏi con đường tự hủy diệt của mình, Tướng quân von Zettour sẽ sẵn lòng cúi đầu trước bất kỳ vị thần nào, con cá mòi nào, hay thậm chí là Quái Vật Mì Ống Bay đi chăng nữa.

Đúng vậy, chúng ta đang tiến gần đến hồi kết. Đây là con đường mà Tướng quân von Zettour đang đi theo, con đường để chấm dứt cuộc chiến. Nói thẳng ra, chiến dịch hiện tại của chúng ta là một nỗ lực "hạ cánh cứng" nhằm giành lấy tổn thất tốt nhất có thể.

Nói cách khác, đây là hồi kết cho Đế quốc. Tất cả những gì chúng ta đang làm bây giờ đều là để tìm ra một phương tiện dẫn đến sự kết thúc của mình.

Những biện pháp chúng ta thực hiện tại Ildoa chỉ mang lại cho chúng ta chẳng gì hơn ngoài một chút thời gian. Tướng quân von Zettour rất có thể sẽ tận dụng khoảng thời gian này để cố gắng chấm dứt xung đột ở phương đông. Ông sẽ hoặc là loại bỏ những nguồn lực còn lại của Đế quốc, hoặc là gạt bỏ chúng như một cách để điều chỉnh khoản nợ của chúng ta. Đó là, giả sử có bất kỳ logic nào trong những gì ông đang làm…

Dù thế nào đi nữa, Tanya không thể khẳng định liệu lý thuyết của mình có đúng hay không. Một phần trong Tanya có phần mâu thuẫn về tất cả chuyện này. Bản năng của cô mách bảo rằng Tướng quân Zettour còn ẩn giấu nhiều ý đồ hơn những gì ông đang thể hiện qua chiến dịch Ildoa, xét đến khía cạnh quân sự thuần túy.

Nếu đây là một chiến dịch chính trị, thật khó để nói chính xác mục tiêu của ông là gì. Tôi chắc chắn có điều gì đó mang tính chính trị đang diễn ra ở đây — có điều gì đó trong tất cả chuyện này bốc mùi che giấu. Tôi không dám chắc dựa trên bằng chứng vật lý cụ thể nào, nhưng trực giác của Tanya đang cảm nhận thấy điều gì đó.

Ắt hẳn phải có điều gì đó để Đế quốc thu lợi từ việc tấn công Ildoa. Cho đến khi tôi tìm ra đó là gì, tôi chẳng qua chỉ là một con tốt để vị tướng thao túng theo ý mình. Tôi phải tiếp tục đóng vai một con tốt có năng lực, nhưng một con tốt cũng cần phải biết tự suy nghĩ cho mình. Nếu tôi không thể tự quyết định giá trị của bản thân, rất có khả năng tôi sẽ bị đem ra trao đổi trái với ý muốn của mình. Tôi cần phải thu xếp để luôn cảnh giác trước những điều chỉnh như thế này. Mạng lưới và các mối quan hệ cá nhân của tôi sẽ tiếp tục là điều quan trọng từ đây trở đi.

Tôi liếc nhìn phụ tá của mình. Tôi cũng muốn lưu tâm đến sự nghiệp của cấp dưới mình trong khả năng tốt nhất có thể. Nếu có thể, tôi muốn bán họ đi trọn gói, với tôi là người quản lý của họ để tăng thêm giá trị… nhưng tôi tự hỏi ai sẽ mua một gói hàng như vậy.

Chúng tôi chắc chắn sẽ không trở thành người Cộng sản, điều đó chỉ để lại cho chúng tôi phe tư bản. Người theo chủ nghĩa tư bản có thể bị thuyết phục bằng lợi nhuận, dù điều đó không có nghĩa là phe Cộng sản không có những lợi ích chính trị riêng của họ. Một tên Cộng sản vẫn cứ là một tên Cộng sản, xét cho cùng. Đối với một công dân văn minh và có văn hóa cao như Tanya, sẽ chẳng có nhiều khoảng trống để thở nếu thiếu một thị trường đúng nghĩa.

Nếu cô định bán mình và quân sĩ của mình, tốt hơn hết là người mua nên có nhiều tiền. Hy vọng rằng, khi Hợp Chúng Quốc tìm đường đến Ildoa, họ sẽ có thể cho cô một mức giá tốt.

"…Hửm?"

Tanya đột nhiên bị choáng ngợp bởi một cảm giác kỳ lạ. Cô gạt bỏ âm mưu vừa lóe lên trong tâm trí mình bằng một nụ cười.

"Có lẽ tôi không nên suy nghĩ quá nhiều."

Nếu đó là mục tiêu cuối cùng đằng sau tất cả chuyện này, thì chắc chắn Tanya đang suy diễn quá xa. Cô hẳn đã mệt mỏi sau vài tuần qua rồi.

Tanya lặng lẽ tiếp tục bước đi qua vùng lãnh thổ mới bị chiếm đóng của Đế quốc. Phụ tá của cô ném cho cô những ánh mắt hoài nghi khi theo sau, nhưng may thay, cô ấy biết khi nào không nên tọc mạch.

Ngay lúc này, chúng tôi — Đế quốc — đang xâm lược Ildoa.

Có một điều có thể thấy rõ từ vùng lãnh thổ mới của họ. Ngay cả những đống đổ nát ở Ildoa cũng được làm từ những viên đá đầy màu sắc. Người dân nơi đây được nuôi dưỡng đầy đủ hơn nhiều so với những người trong doanh trại Đế quốc, những kẻ chỉ có thể được mô tả là đói khát.

Sự chênh lệch về sức mạnh giữa các quốc gia của chúng ta thật rõ rệt.

Nếu Đế quốc mạnh mẽ như Attila khi ông ta xâm lược La Mã, lịch sử của chúng ta có lẽ đã khác đi. Đáng buồn thay, chúng ta không phải là người Hung Nô.

"Một đất nước bất lực, thật đáng buồn làm sao…"

"Trung tá?"

"Tôi chỉ đang lẩm bẩm với chính mình thôi, Trung úy. Đừng để tâm."

Cô xua tay ra hiệu cho phụ tá của mình và ngước nhìn lên bầu trời Ildoa.

Chúng thật trong xanh, thật xanh biếc, thật tuyệt đẹp.

Nơi đây thật nắng ấm, một thế giới tràn ngập ánh mặt trời.

Nơi đây sáng đến mức khiến những bộ quân phục của những kẻ xâm lược như chúng tôi, khi tiến quân về phía nam, nổi bật lên như thể chúng chẳng thuộc về nơi này.

Đây không phải là nơi Đế quốc nên hiện diện.

Hệ thống hùng mạnh mà Đế quốc từng nắm giữ đã bị chiến tranh bào mòn đến kiệt quệ, với lợi nhuận của chúng ta gần như đã cạn kiệt. Không chỉ vậy, hệ giá trị của chúng ta cũng đang bị chiến tranh bào mòn theo.

Chúng ta không thể hy vọng giành lại được vinh quang xưa kia trước khi cuộc chiến này bắt đầu. Dù muốn hay không, Đế chế và Đế quốc của nó đang đi trên một con đường không thể đảo ngược dẫn đến sự hủy diệt của chính mình. Nghĩ đến điều này, Tanya nghịch nghịch củ khoai tây bé nhỏ trong tay và nở một nụ cười chua chát khi nhìn chằm chằm vào đống đổ nát.

Tanya có thể không phải là Caesar, nhưng cô biết chính xác cảm giác của ông ta lúc ấy hẳn phải như thế nào. Cô cần phải vượt qua sông Rubicon, nhưng nếu cô vượt qua nó, thế giới sẽ khác đi so với ngày hôm qua.

Tanya sẽ không phủ nhận khả năng đổi việc. Đó là một phần quan trọng trong việc thăng tiến sự nghiệp của cô. Con người ta không nên phủ nhận quyền lựa chọn của mình bằng chính ý chí tự do.

Vậy mà, ngay cả như vậy đi nữa.

Giờ đây khi mọi chuyện đã đi đến nước này, tất cả chúng ta đều chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chạy thẳng đến tận cùng.

Không ai trong chúng ta từng mong muốn điều này cả.

Nhưng có một điều chắc chắn. Tôi biết rằng Tướng quân von Zettour đang thực hiện một cuộc đấu tranh vô ích trước lấy thất bại làm cái cớ. Con xúc xắc đã được gieo; tất cả những gì còn lại là chờ đợi kết quả — một điều mà chúng ta sẽ chẳng thể biết được cho đến khi con xúc xắc ngừng lăn.

Nhưng đây là Tướng quân Zettour mà chúng ta đang nói đến. Có thể an toàn khi cho rằng ông đã làm giả con xúc xắc ấy theo cách nào đó rồi.

Liệu ông ta có đang lừa gạt Đế quốc, hay cả thế giới, hay tất cả mọi người không? Tanya chẳng có cách nào để biết được điều này.

Lựa chọn duy nhất của tôi là cố hình dung nơi đích đến của chúng ta có thể là gì. Liệu nó sẽ đóng góp cho tôi, hay sẽ là khởi đầu của một kỷ nguyên mới.

Tất cả những gì tôi biết là các bánh xe đã bắt đầu chuyển động rồi.

Chẳng còn gì để nói thêm nữa. Đế quốc đang mỏng manh tựa như củ khoai tây tồi tàn này.

Chỉ còn duy nhất một con đường dành cho chúng ta: vượt qua sông Rubicon và lao thẳng qua bất cứ điều gì đang chờ đợi phía trước.

"Con xúc xắc đã được gieo…"

Và không còn đường lui nữa.

(Bộ Tiểu Thuyết Saga of Tanya the Evil, Tập 11: Alea Iacta Est — Hết)

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VI — VÀ TRỌN VẸN TẬP 11: ALEA IACTA EST]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

11.6 Chấn Động

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy