Đã ghi nhận và áp dụng đầy đủ các quy tắc vận hành, văn phong và hệ thống xưng hô của dự án cho phần tiếp theo. Tôi sẽ dịch đoạn mở đầu Chương II theo đúng quy trình checkpoint đã thiết lập, dừng lại ở điểm ngắt cảnh tự nhiên đầu tiên (trước khi chuyển sang bối cảnh mặt trận Ildoa).

Chương II: Sân Khấu

CUỐI THÁNG MƯỜI MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1927, TỔNG HÀNH DINH LỰC LƯỢNG ĐA QUỐC GIA

Mùa đông ở Liên bang lạnh giá, nhưng liệu cái lạnh ấy có phải là nguyên nhân khiến cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Drake? Anh biết rõ là không — nhiệt độ không phải là thứ duy nhất đáng trách cho luồng khí lạnh lẽo này. Mỗi khi ông Johnson lặn lội từ chính quốc sang, ông ta luôn mang theo tin dữ.

Ngay khoảnh khắc viên đặc vụ bắt gặp ánh mắt Drake, ông ta liền nở một nụ cười dễ chịu và vẫy tay chào một cách vui vẻ. Trên bề mặt, ông ta lịch thiệp hết mức có thể. Chỉ riêng cảnh tượng ấy thôi cũng đủ để thuyết phục Trung tá Drake rằng anh cần chuẩn bị tinh thần đón nhận điều tồi tệ nhất. Vậy mà… hay có lẽ, đúng như dự đoán… Trung tá Drake vẫn không kìm được việc phải chất vấn xem ông Johnson định nói gì.

"Sao cơ? Chúng ta sẽ rút khỏi Liên bang để triển khai sang Ildoa…?"

"Đây không phải là một cuộc rút lui, thưa Trung tá. Ngài đang được tái bố trí về mặt chiến lược đến một vị trí mới. Tôi hiểu rõ nhiệm vụ của ngài ở đây quan trọng đến mức nào, nhưng cuộc tấn công của Đế quốc vào Ildoa đã làm thay đổi tất cả."

Ông Johnson khẽ nhếch mép cười.

"Cứ ngồi xuống đi đã. Ngài nên tự làm cho mình thoải mái một chút thì hơn. Chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện nho nhỏ."

Khi ngồi xuống chiếc ghế được mời, Drake nhận ra một điều khá thú vị. Đây là chỗ ngồi dễ chịu nhất trong phòng, gần lò sưởi ấm áp, dễ chịu nhất.

"Vậy mà tôi cứ ngỡ đây là sở chỉ huy của chúng tôi, còn ông mới là khách."

Ngả người ra sau thư giãn, ông lão lấy ra một điếu thuốc và bắt đầu phì phèo hút như thể ông ta là chủ nhân của cái nơi chết tiệt này vậy. Ông ta buông một ánh mắt hờ hững về phía chiếc samovar, như thể đang ngỏ ý xin một tách trà. Drake phớt lờ cử chỉ đó, và có vẻ như điều này đã truyền đạt rõ ràng đến ông Johnson rằng sự hiện diện của ông ta không được chào đón. Người đàn ông khẽ cau mày, rồi lại nhún vai như vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng hơn. Ông ta đã tự nhiên coi đây như nhà mình thật sự. Quả là một màn phô trương táo tợn.

"Nói chuyện công việc thôi nào."

Drake gần như không thể tin nổi. Ông Johnson đã tự ý quyết định rằng bây giờ chính là lúc để bàn chuyện làm ăn!

"Mặt trời phải lặn cũng chắc chắn như việc nó phải mọc. Đây là quy luật của tự nhiên. Đất nước chúng ta cũng tuân theo quy luật tự nhiên ấy; những biến chuyển trong tình hình chính trị luôn kéo theo những vấn đề nảy sinh ngoài thực địa."

Ông lão trông có vẻ mệt mỏi khi nhắc đến từ "vấn đề". Tuy nhiên, Trung tá Drake không phải kẻ non nớt hay ngây thơ đến mức bị lay động bởi màn kịch câm ấy. Anh biết rõ rằng bất cứ khi nào một đồng hương lặn lội đường xa đến thăm Trung tá Drake tận miền đông xa xôi… họ luôn mang theo những gánh nặng khổng lồ.

"Tôi biết mình không nên so sánh bản thân với một người trực tiếp chiến đấu trên chiến trường như ngài, nhưng tôi cũng bị vắt kiệt sức lực không kém đâu. Họ đã điều tôi đi khắp lục địa này để chuyển những tin nhắn vô lý như cái tôi sắp trao cho ngài đây."

Ông Johnson thở dài thườn thượt khi ngồi xuống ghế, lẩm bẩm phàn nàn.

"Làm một thần dân trung thành của Bệ hạ thật phiền toái làm sao. Thật đấy, cả hai chúng ta đều có những thử thách và gian truân riêng phải chịu đựng. Ngài không nghĩ vậy sao?"

Ông ta lịch sự đưa cho Drake một điếu thuốc khi nói câu này, thể hiện một cử chỉ đầy tình cảm. Thoạt nhìn, lời nói và cử chỉ của ông ta thuyết phục đến mức Drake theo bản năng muốn chia sẻ những lời than phiền của mình với người đàn ông này. Nhưng rõ ràng, những cử chỉ của viên đặc vụ tình báo này chỉ mang tính bề ngoài mà thôi. Drake biết rằng chỉ có anh, và duy nhất mình anh, mới xứng đáng nhận được bất kỳ sự cảm thông nào giữa hai người đang ngồi đây. Anh tin chắc điều này từ tận đáy lòng.

"Và bằng cách nào đó, mọi rắc rối dường như đều đổ dồn lên đầu chúng tôi ở đây."

"Đó là cái tôi của anh đang lên tiếng đấy, anh Drake."

"Xin lỗi, nhưng thật sự không phải vậy. Cả ông lẫn những người còn lại ở quê nhà đều không bị bắn thường xuyên ngoài chiến trường. Chúng tôi được triển khai đến đây để chiến đấu trong một cuộc chiến. Ông có biết chúng tôi mất bao lâu để chuẩn bị cho bản thân không? Vậy mà ông muốn chúng tôi bỏ hết mọi thứ ngay lập tức sao?"

Gương mặt Drake trở nên nghiêm nghị khi anh phản bác, nhưng viên sĩ quan tình báo phóng khoáng chỉ đơn giản nhún vai cho qua.

"Tôi không phải là người đưa ra những quyết định này."

"Tôi biết điều đó, nhưng nó không khiến mệnh lệnh này bớt khó chịu đi chút nào."

Drake trừng mắt nhìn ông Johnson, người vẫn duy trì vẻ điềm tĩnh và khôn khéo thường thấy. Người đàn ông này là một đặc vụ tình báo tài ba, chưa bao giờ để lộ điều mình thực sự đang nghĩ.

"Dù chỉ là kẻ đưa tin, nhưng tôi thực sự cảm thông sâu sắc với nỗi thống khổ cả về tinh thần lẫn thể xác của ngài. Chỉ nghĩ đến những nhiệm vụ khắc nghiệt mà ngài phải chịu đựng thôi cũng khiến tôi không thể nào yên lòng."

Ông Johnson già nua bày tỏ sự cảm thông hời hợt của mình, trong lúc nụ cười dịu dàng ấy dần biến thành một nụ cười xảo quyệt hơn.

"Xét cho cùng… chiến trường Ildoa sẽ là sân khấu tối thượng dành cho đơn vị đa quốc gia."

Tôi có sai không? — ông ta hỏi vị trung tá bằng ánh mắt của mình, khiến Drake nhận ra chính xác mưu đồ của đất nước mình là gì.

Đơn vị đa quốc gia chẳng khác nào một linh vật của Khối Thịnh vượng chung. Không hơn không kém một con tốt thí mà giới chính khách ở quê nhà sẵn lòng đưa ra để nhảy múa dưới ánh đèn sân khấu trung tâm. Cảm xúc của những diễn viên thực sự phải chiến đấu ngoài chiến trường chỉ là thứ yếu. Dù vậy… những người lính Khối Thịnh vượng chung ngoài thực địa vẫn ăn chung nồi cơm với binh sĩ Liên bang khi cùng nhau đối đầu với Quân đội Đế quốc hùng mạnh. Họ có thể là những người Cộng sản, nhưng vẫn là chiến hữu cùng chung chiến tuyến. Nghĩa vụ của Trung tá Drake đối với những người cùng chiến đấu trên cùng một mặt trận buộc anh phải lên tiếng phản đối việc tái bố trí.

"Ông Johnson. Xin hãy cân nhắc đến việc chúng tôi cuối cùng cũng đã bắt đầu xây dựng được lòng tin vững chắc với binh sĩ Liên bang."

Drake không muốn bỏ lại những người bạn của mình ở đây. Anh viện đến sợi dây liên kết vốn có thể được coi là điểm khởi đầu cho tất cả những người lính và chiến binh — trở thành huynh đệ cùng chung chiến tuyến — nhưng thứ duy nhất anh nhận lại chỉ là một nụ cười ấm áp.

"Tôi hiểu."

Gật đầu tán thành như thể đây là một sự thật ai cũng biết, viên đặc vụ tình báo vỗ vai Drake để cho anh biết rằng lời thỉnh cầu của anh đã được lắng nghe. Đó là một phản ứng khiến Drake bất an, gióng lên hồi chuông báo động trong tâm trí anh.

"Ông sẵn lòng tôn trọng sợi dây liên kết mà chúng tôi đã tạo dựng ở đây chứ?"

"Đương nhiên là chúng tôi sẽ làm vậy. Đó vẫn luôn là ý định của chúng tôi từ đầu đến giờ. Đó chính là lý do chúng tôi đang sắp xếp để các anh có thể củng cố sợi dây liên kết ấy hơn nữa. Chúng tôi không muốn các anh phải bỏ rơi những người mà mình từng sát cánh chiến đấu."

Drake nghi ngờ lời nói của ông Johnson.

"Ông tin rằng chúng tôi vẫn có thể duy trì mối liên kết ấy ngay cả sau khi tái bố trí sao?"

Bằng cách nào cơ chứ? Quả là một điều kỳ diệu nhỏ nhoi khi Drake đã không thẳng thừng buột miệng hỏi ra câu đó. Ánh mắt anh đã cho thấy rõ sự nghi ngờ và mất lòng tin, nhưng ông Johnson chỉ đơn giản mỉm cười và gật đầu.

"Chúng tôi sẽ không bao giờ tách rời các anh khỏi những người bạn mới của mình đâu. Tất cả các anh sẽ cùng nhau đến Ildoa. Điều tương tự cũng áp dụng cho Trung tá Mikel. Mọi người sẽ được giữ nguyên trong cùng một nhóm. Tất cả các anh đều đang hướng đến Ildoa, nơi ấm áp hơn nhiều."

"Xin lỗi, ông Johnson, nhưng nghe có vẻ như ông đang gợi ý rằng chúng tôi sẽ di chuyển toàn bộ đơn vị tình nguyện đa quốc gia sang Ildoa?"

"Chính xác là như vậy, thưa Trung tá."

Điều này quá thuận tiện. Toàn bộ đơn vị của họ sẽ cùng nhau đến Ildoa ư? Nói rằng có sự nghi ngờ trong ánh mắt Drake khi anh chất vấn vị quý ông này thì vẫn còn là nói giảm nói tránh.

"Và những người Cộng sản chấp thuận việc này…?"

"Đúng vậy, thưa Trung tá."

"Tôi thấy rất khó tin điều đó."

Từng có thời những người Cộng sản hoàn toàn bác bỏ việc huấn luyện ma đạo sĩ. Họ chỉ đang sử dụng lực lượng này vì nhu cầu cấp bách của chiến tranh, nhưng ai cũng biết rằng đội ma đạo sĩ của họ luôn bị giám sát gắt gao. Có lẽ những kẻ ngốc đưa ra quyết định này không hề hay biết điều đó.

"Ý ông muốn nói là họ sẽ cho phép lực lượng ma đạo sĩ của mình ra nước ngoài, nơi chính phủ không thể theo dõi được sao? Tôi chắc rằng những người Cộng sản sẽ vui mừng khi tống khứ được đám ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung chúng tôi đi, nhưng tôi ngờ rằng họ sẽ không để chính người của mình ra đi đâu."

"Ngài có một tư duy hẹp hòi quá đấy, Trung tá."

"Xin lỗi, ông vừa nói gì cơ?"

Ông Johnson nhìn chằm chằm vào Drake với ánh mắt ngạc nhiên của một giáo viên toán bắt gặp học trò mắc phải một lỗi sơ đẳng.

"Đơn vị tình nguyện đa quốc gia vốn dĩ là một sản phẩm chính trị ngay từ khi ra đời. Tôi cứ ngỡ ngài đã biết điều này rồi… Có lẽ ngài đã quên mất trong lúc chiến tranh."

"Sao có thể quên được chứ! Tôi hiểu rõ sự thật ấy đến tận xương tủy. Tôi không thể quên được dù có muốn đi chăng nữa."

Ông Johnson lộ vẻ bối rối khi Drake buột miệng đáp lại như vậy.

"Có vẻ như tận xương tủy của ngài đang bỏ sót điều gì đó. Và điều đó chính là cuộc xâm lược Ildoa của Đế quốc. Tôi khuyên một sĩ quan như ngài nên nâng cao nhận thức về tình hình thế giới hơn."

"Ông đang đùa đấy à," Drake khịt mũi. "Đó là có ý ám chỉ xúc phạm tôi phải không? Không ngày nào là chúng tôi không theo dõi động thái của Đế quốc cả."

"Vậy ý ngài muốn nói, Trung tá, là ngài vẫn luôn theo dõi Đế quốc?"

"Đương nhiên là chúng tôi có theo dõi," Drake gật đầu đáp. "Đế quốc chỉ đang giao chiến với Ildoa để bảo vệ sườn của mình mà thôi. Trận chiến thực sự nằm ở đây, tại Liên bang."

"Rồi sao nữa?"

"Đây chính là nơi cuộc chiến này sẽ kết thúc. Vậy mà ông muốn chúng tôi rút lực lượng ma đạo sĩ ra khỏi đây và điều họ sang Ildoa? Ông không thấy đó là một sai lầm nghiêm trọng trong việc sắp xếp thứ tự ưu tiên sao?"

Drake tràn đầy tự tin khi nói ra điều này, nhưng chỉ nhận lại một cái nhún vai từ viên sĩ quan tình báo già nua.

"Về mặt quân sự thì ngài nói đúng, nhưng lại thất bại trên phương diện chính trị."

"Xin lỗi?"

"Đúng như ngài nói, xét về mặt quân sự. Đế quốc sẽ diệt vong trên mảnh đất này. Nhưng đây không phải là sân khấu. Giờ đây, khi sân khấu trung tâm đã dịch chuyển sang Ildoa, thì đây mới là nơi ngài thuộc về. Đó đơn giản chỉ là cách chính trị vận hành mà thôi."

Ông Johnson đáp lại một cách cộc lốc. Trung tá Drake chỉ biết đứng đó chớp mắt trước lời đáp bất ngờ ấy.

"Và lý do của ông cho việc này là…?"

"Đơn giản thôi, ngài thấy đấy. Chúng ta, cả thế giới này, phải giúp đỡ lẫn nhau để đánh bại một kẻ thù chung hùng mạnh."

Viên đặc vụ tình báo ngả người ra sau ghế khi thản nhiên tung ra một điều nằm ngoài sức tưởng tượng điên rồ nhất của Drake.

"Khoan đã, cái gì cơ? Giúp đỡ lẫn nhau? Chẳng lẽ lý lẽ tồn vong quốc gia của chúng ta giờ đây đã tiến hóa thành thứ gì đó quan tâm đến những đất nước khác ngoài đất nước mình sao?"

"Ngài nên vứt bỏ mọi ảo tưởng còn sót lại về đất nước mình vào sọt rác đi."

Drake sững sờ trước lời nhận xét ấy. Điều đó dễ dàng nhận thấy khi anh ngả người ra sau và ngước cái nhìn trống rỗng lên trần nhà. Chứng kiến cảnh này, ông Johnson dùng giọng điệu có phần thuyết giáo để đưa ra một lời cảnh báo nhỏ cho người đàn ông kia.

"Cả chúng tôi lẫn Liên bang, với cái tôi trung thực của mình, sẽ điều lực lượng đa quốc gia đến Ildoa. Chỉ có vậy thôi, không hơn không kém."

Ông Johnson chìa điếu thuốc ra và thở dài.

"Liên bang đã đồng ý điều này mà không hề chần chừ."

Ông ta dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn trước khi lấy ra một chiếc bật lửa, trong lúc mắt vẫn dán chặt vào Drake và tiếp tục nói.

"Thật đáng buồn, ngài thấy đấy. Những thần dân tốt của Khối Thịnh vượng chung lại kém cỏi hơn về mặt chính trị so với những người đồng chí Cộng sản xấu xa của chúng ta. Họ có được sự đồng thuận tức thời và trọn vẹn ở phía họ, điều mà chúng ta còn thiếu."

"Xin lỗi, nhưng… tôi cần phải hỏi. Ông thực sự đã khiến họ đồng ý với việc này rồi ư?"

"Họ đã đồng ý rồi. Tôi có một người bạn tuyệt vời đã giúp tôi thuyết phục họ."

"Một người bạn? Tôi không hề biết ông có bạn bè nào ở Liên bang đấy?"

Toàn thân Drake toát lên sự nghi ngờ rõ ràng trước ông Johnson, người đáp lại bằng ánh mắt am hiểu khi giải thích quyết định mới nhất của đất nước họ.

"Cả thế giới sẽ trở thành bạn của chúng ta khi mọi chuyện này kết thúc."

"Ông đang đùa đấy à."

"Đó là sự thật. Thực tế là lợi ích của chúng ta lần này đã trùng khớp với nhau. Nếu có một điều nhất quán về quỷ dữ, thì đó là hắn luôn tuân thủ đúng những điều khoản trong bản giao kèo của mình."

"Quỷ dữ?"

"Đúng vậy, Bộ Dân ủy Nội vụ đáng kính và được yêu mến. Chính vị chỉ huy sắp lên nắm quyền của họ đã khiến bản giao kèo này thành hiện thực. Nhờ nỗ lực của họ, việc chuẩn bị rời khỏi đất nước này đang diễn ra suôn sẻ hết mức có thể."

Những cuộc rời đi suôn sẻ là điều Drake quá quen thuộc. Vậy mà anh vẫn thấy mình đứng bật dậy trong sự kinh ngạc.

"Khoan đã nào, ông Johnson. Ông nghĩ rằng Bộ Dân ủy sẽ ủng hộ chúng tôi bằng bất kỳ cách nào sao?"

"Ngài cứ yên tâm, họ chắc chắn sẽ làm vậy. Với một nụ cười trên môi. Họ thậm chí còn có thể tiễn các ngài đi bằng một tách trà ngon lành."

Đối với những ai đã quen thuộc với Liên bang, thật khó để tin vào bất cứ điều gì tích cực về Bộ Dân ủy Nội vụ. Lực lượng cảnh sát mật đáng sợ nhất thế giới, lại nở nụ cười ư?

"Tôi thấy khó lòng tin được điều đó, ông Johnson."

"Hoài nghi ghê nhỉ?"

"Tôi đã làm việc với họ đủ lâu để hiểu rõ," Drake đáp, nhưng anh không hề hay biết rằng ông Johnson sắp sửa khiến anh bất ngờ khi mở toang chiếc hộp Pandora.

"Tôi có một lá thư bảo trợ đủ sức khiến đám quan liêu phải nhấc mông lên mà hành động."

"Một lá thư ư?"

"Cứ đưa nó cho bất kỳ ai gây khó dễ cho ngài. Miễn là họ không có ý định tự sát, họ sẽ để các ngài đi với một nụ cười trên môi. Hãy giữ gìn cẩn thận những thứ này," ông lão nói khi ném xấp tài liệu lên bàn.

Miệng há hốc, Trung tá Drake nhặt lấy tập giấy tờ và lướt qua chúng.

Bằng cả chữ viết Liên bang lẫn chữ viết Khối Thịnh vượng chung hoàn toàn dễ đọc, anh có thể thấy dòng chữ ghi: Giấy Ủy Quyền Di Chuyển Ưu Tiên Tối Cao. Với thứ này, đơn vị đa quốc gia thậm chí có thể trưng dụng bất kỳ tàu thuyền hay phương tiện nào họ cần. Để nhấn mạnh thêm, giấy tờ này còn ghi rõ rằng bất kỳ ai không tuân thủ sẽ phải chịu sự điều tra từ Bộ Dân ủy Nội vụ.

"Đây là loại mệnh lệnh quái quỷ gì thế này…?"

"Nó đã được viết ra rõ ràng cho ngài đọc rồi đấy, ông Drake. Toàn bộ Lục quân Liên bang đã đồng ý cho phép đơn vị đa quốc gia rời khỏi đất nước và sẵn lòng hỗ trợ họ bằng mọi cách có thể. Nó đã được cả Bộ Dân ủy lẫn Bộ Tư lệnh Lục quân ký thông qua."

"Vậy đây là thật…?"

"Đó chính là điều tôi vẫn nói với ngài từ nãy đến giờ. Cùng một mệnh lệnh như vậy hẳn cũng đã đến tay Trung tá Mikel rồi."

Ông ta nhếch mép cười. Đó là một nụ cười đầy điềm gở, kiểu cười khiến người ta hiểu rõ rằng một viên trung tá chẳng còn quyền quyết định gì trong chuyện này nữa. Ông Johnson đã báo cho anh biết rằng anh sẽ lên đường đến nhiệm sở mới. Tất cả những gì Drake có thể làm là tuân theo mệnh lệnh mới này.

Dù vậy, vẫn còn một điều anh muốn hỏi.

"Tôi có thể hỏi hoàn cảnh nào đã khiến tất cả những điều này thành hiện thực không…?"

Anh nhìn thẳng vào ông Johnson khi hỏi câu này, nhưng thứ duy nhất anh thấy được chỉ là một ánh mắt nghiêm trọng. Đó là kiểu biểu cảm ngụ ý rằng người đàn ông này muốn anh tự mình suy nghĩ. Drake cân nhắc điều này trong chốc lát trước khi lắc đầu. Anh là một trung tá, một ma đạo sĩ hải quân theo nghề nghiệp. Đất nước anh không trả lương đủ để anh phải bận tâm đến những giao dịch ngầm và âm mưu hậu trường vốn thúc đẩy những quyết định kiểu này.

Đó không phải việc của mình để tìm hiểu. Và thế là, Drake chọn một cách tiếp cận trực tiếp hơn.

"Ông Johnson. Tôi không phải là một người khôn khéo. Rất có thể tôi sẽ làm hỏng quy trình khởi hành vì không có khả năng nắm bắt những khía cạnh tinh vi hơn của sự việc. Tôi muốn có một lời giải thích tử tế cho tất cả chuyện này. Tôi tin rằng mình xứng đáng được nhận nó."

Anh biết mình sẽ không nhận được câu trả lời nhanh chóng. Rất nhiều điều sẽ bị giấu kín với anh. Nguyên tắc chỉ cung cấp thông tin trên cơ sở cần biết chính là thứ thường xuyên khiến anh và những người khác ngoài chiến trường phải mù mờ về tình hình.

Vậy ông định nói gì đây? Drake quan sát ông lão… người đáp lại yêu cầu của anh bằng một nụ cười tươi rói.

"Đó là một yêu cầu chính đáng, ông Drake."

"Vậy ông sẽ nói cho tôi biết lý do chứ?"

"Đương nhiên rồi! Ngài muốn biết tại sao Liên bang lại sẵn lòng đi xa đến vậy phải không? Đơn giản thôi. Chúng tôi tin rằng đó là vì Liên bang muốn trở thành bên trao viện trợ, thay vì chỉ là bên nhận viện trợ."

Liên bang đã được các quốc gia trên thế giới ủng hộ rộng rãi trong suốt cuộc xung đột kéo dài với Đế quốc. Hợp chúng quốc là một ví dụ điển hình, nhờ vào chương trình cho vay - cho mượn được công khai rộng rãi. Chính Khối Thịnh vượng chung mới là bên chịu trách nhiệm hộ tống các chuyến hàng vật tư chiến tranh theo diện cho vay - cho mượn ấy. Không chỉ vậy, một số lượng nhỏ cố vấn quân sự, bao gồm cả chính Drake, cũng được đồn trú tại đất nước này với vai trò lực lượng tăng viện. Dù việc hiểu được ý nghĩa chính trị của việc trở thành bên nhận toàn bộ viện trợ này không khó đối với Drake… anh vẫn còn những thắc mắc.

"Vậy đây là vấn đề thể diện sao? Tại sao Liên bang lại cần phải bận tâm đến điều đó? Họ hiện đang gánh chịu phần lớn cuộc chiến này với Đế quốc. Tôi không hiểu tại sao việc nhận viện trợ lại đáng bực bội đến vậy."

Theo góc nhìn của Drake, Liên bang đang đóng một vai trò trung tâm hơn nhiều trong cuộc chiến so với Khối Thịnh vượng chung. Việc chia sẻ cùng một lục địa với Đế quốc chính là điều khiến hai quốc gia này trở thành kẻ thù truyền kiếp, tự nhiên đến vậy.

"Chính trị, bạn tôi ơi, không hề duy lý như ngài đâu."

Ông Johnson bật cười khan một cách chua chát khi chỉ ra điều này.

"Hợp chúng quốc đã điều lực lượng của họ ngay khi Ildoa bị tấn công. Cả chúng tôi nữa, dĩ nhiên, và Cộng hòa François cũng sẽ gửi bất cứ thứ gì có thể đến vùng chiến sự mới này."

"Điều đó thật đáng an tâm."

"Quả đúng vậy." Rồi ông Johnson ghé sát lại và thì thầm với Drake, "Với số lượng nguồn lực khổng lồ mà các quốc gia tư bản trên thế giới đang đổ vào cuộc chiến này, những người Cộng sản, vốn luôn rêu rao về một xã hội giàu có, sung túc cho tất cả mọi người, không thể để bị nhìn nhận là đang ăn xin viện trợ suốt cả cuộc chiến này được, phải không? Điều đó đi ngược lại chính hệ tư tưởng của họ."

Dù bối rối trong chốc lát, Drake nhanh chóng nắm bắt được ý ông Johnson đang muốn nói. Tất nhiên, là một người đang bị đẩy vào vòng xoáy chiến tranh chỉ vì màn phô trương hời hợt này, anh thấy cảm giác ấy thật đáng ghê tởm.

"Vậy ý ông là mọi khoản viện binh được gửi đi đều chỉ để làm màu thôi sao?"

"Chính xác. Dù vậy, do mặt trận phía đông đang lấn sâu vào biên giới của họ, những khoản viện binh mang tính biểu tượng là tất cả những gì Liên bang có thể chi trả vào lúc này."

Mang tính biểu tượng. Trung tá Drake cảm thấy như chết đi một phần trong lòng khi nghe từ ngữ mỉa mai ấy. Đơn vị tình nguyện đa quốc gia, về bản chất, chính là mang tính biểu tượng.

"Một số lượng nhỏ ma đạo sĩ tinh nhuệ như ngài và lực lượng dưới quyền chỉ huy của ngài rất dễ được sử dụng theo hướng này. Các ngài sẽ được chào đón như một tài sản mạnh mẽ trên chiến trường, đồng thời đóng vai trò như những biểu tượng đầy quyền lực."

Drake không giấu được sự thất vọng khi nghe đúng những gì mình đã lường trước.

"Nếu đây là mệnh lệnh của tôi… thì tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để hoàn thành chúng. Dù vậy, đây quả là một cơn ác mộng."

"Một cơn ác mộng ư?"

"Chúng tôi bị chỉ huy bởi Liên bang, dù là một đơn vị đa quốc gia gồm cả binh sĩ Liên bang lẫn Khối Thịnh vượng chung. Thêm vào đó, chúng tôi sẽ phải bắt kịp nhịp độ với quân đội Hợp chúng quốc và Ildoa ngay tại Ildoa…"

Thật dễ dàng để ném từ "hỗ trợ" ra trong phạm vi chính trị. Nhưng điều đó sẽ trông ra sao trên một chiến trường thực sự?

Theo nghĩa nào thì họ được kỳ vọng phải hoàn thành vai trò của lực lượng tăng viện thiết yếu? Với tư cách là hỏa lực hữu cơ chăng?

Một sự phối hợp phức tạp như vậy sẽ không thể thực hiện được nếu thiếu quá trình huấn luyện đáng kể, và việc lao vào mà không chuẩn bị kỹ càng chỉ dẫn đến thảm họa mà thôi. Vị trung tá đã có thể hình dung ra điều đó rồi. Không sự thẳng thắn nào là đủ để nhấn mạnh mối lo ngại nghiêm túc này của anh. Trung tá Drake cũng cố gắng kiềm chế sự lạc quan mà anh cảm nhận được từ cấp trên của mình càng nhiều càng tốt.

Tuy nhiên, trong một diễn biến hiếm hoi, viên sĩ quan tình báo đã tỏ ra sẵn lòng lắng nghe lời thỉnh cầu của Drake.

"À, phải rồi. Ngài không cần lo lắng về điều đó đâu."

"Tôi thà không muốn nghe thêm những lời hứa suông nữa."

"Cứ để tôi trấn an ngài. Bộ chỉ huy mới sẽ chỉ được thành lập trên danh nghĩa mà thôi. Ngài vẫn sẽ duy trì toàn quyền chỉ huy đối với binh sĩ của chính mình. Người Ildoa khá xuất sắc trong khoản này."

NGÀY 27 THÁNG MƯỜI MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN ILDOA

Chính những người ở tuyến đầu mới là kẻ phải biến điều bất khả thi thành khả thi. Điều này đúng với Liên bang, Khối Thịnh vượng chung, và Ildoa… cũng như đúng với Đế quốc. Không có lấy một khoảnh khắc nghỉ ngơi sau khi hộ tống Trung tướng Zettour về hậu phương, Tanya nhận được lệnh mới, hỗ trợ Sư đoàn Thiết giáp số 8 của Đại tá Lergen.1 Kế hoạch là sư đoàn sẽ tiến quân xuống bán đảo với tốc độ tối đa ngay khi lệnh ngừng bắn tạm thời kết thúc. Việc chấp thuận đề xuất ngừng bắn một tuần của địch được trình bày như một cử chỉ thiện chí, nhưng trên thực tế chỉ đơn thuần là bình phong cho khối lượng công việc gian khổ mà mạng lưới hậu cần của Quân đội Đế quốc cần phải hoàn thành để tiếp tế cho binh sĩ và chuyển vật tư ra tiền tuyến, chuẩn bị cho cuộc tấn công tái diễn.

Điều này cũng đúng với các ma đạo sĩ không quân, những người đang bị sử dụng như những con la thồ. Đó là một công việc tàn khốc. Các ma đạo sĩ, những kẻ có thể bay bằng calo thay vì nhiên liệu, phải tự tay vác từng lít nhiên liệu để cung cấp năng lượng cho sư đoàn chủ yếu gồm xe tăng và bộ binh cơ giới. Xét về khoản bóc lột cấp dưới, chẳng có gì Tanya từng làm có thể sánh được với cấp trên của cô.

Sau khi vận chuyển đủ nhiên liệu cho cuộc tấn công sắp tới, một cuộc họp được triệu tập để bàn về công việc thực sự của Tanya — chiến đấu.

Đây gần như là một dạng chế độ lao động tùy ý, nhưng Tanya không có ý định tự sát. Sinh tồn là ưu tiên cao nhất, và Tanya không hề có kế hoạch đứng nhìn cấp dưới của mình vô ích hy sinh tính mạng. Một khi toàn bộ nhiên liệu đã được giao xong, Chiến đoàn hội quân với Sư đoàn Thiết giáp số 8. Việc đầu tiên cần làm là gặp gỡ vị chỉ huy của sư đoàn.

Lergen và Tanya xem xét kỹ lưỡng mọi chi tiết có thể bàn bạc trước. Không phải họ xa lạ đến mức khó phối hợp với nhau. Cả hai nhanh chóng rà soát vai trò của từng đơn vị mình phụ trách và mức hỏa lực mỗi bên sở hữu, rồi kết thúc bằng việc chia sẻ thông tin tình báo về chiến trường dự kiến.

Điều duy nhất còn lại là đoán xem mệnh lệnh thực sự của họ sẽ là gì. Cả Tanya lẫn Lergen đều biết rõ rằng Trung tướng Zettour đặt niềm tin lớn vào họ, và cả hai đều quá quen thuộc với tính khí của ông với tư cách một vị chỉ huy.

"Ngài tướng quân tràn đầy năng lượng hẳn lên khi đã rời khỏi cảnh u ám nơi phía đông để đến với đồng cỏ tươi tốt hơn ở đây, dưới ánh mặt trời Ildoa này."

Tanya buông một lời than phiền vu vơ, khiến Đại tá Lergen gật đầu tán đồng sâu sắc.

"Đúng vậy, nhưng… tôi không khỏi cảm thấy ngài ấy cũng đã sôi nổi y như vậy khi còn ở phía đông kia."

"Cũng đúng," Tanya đồng tình trước khi chỉ vào một điểm trên tấm bản đồ trải trên chiếc bàn gấp thường dùng trong các trận đánh dã chiến.

"Cứ nhìn thì rõ, thưa Đại tá."

Rõ ràng là, theo lệnh của Trung tướng Zettour, Quân đội Đế quốc đang triển khai một cách chậm rãi trên bản đồ. Lệnh ngừng bắn bắt đầu vào ngày thứ mười của chiến dịch Ildoa và kéo dài trong một tuần hòa bình phù du, trong thời gian đó quân đội chủ yếu giúp đỡ hộ tống dân thường ra khỏi vùng chiến sự. Tuy nhiên, thực chất đằng sau bức tranh ấy lại ảm đạm hơn nhiều.

"Lực lượng của chúng ta đã mất sức chiến đấu. Chiến tuyến bị kéo dãn mỏng. Ngài có thể thấy rõ từ vị trí của chúng ta rằng chúng ta đang trong tình trạng hỗn loạn."

Xem xét kỹ hơn, có những sư đoàn dừng lại ở những vị trí kỳ quặc. Mặt khác, lại có những sư đoàn đang chủ động rút lui. Cùng lúc đó, dường như có những đơn vị tiên phong được giao nhiệm vụ mở các đợt tấn công quyết định lại đang tiến lên phía trước.

Việc để lệnh ngừng bắn diễn ra trong khi quân đội đang ở tình trạng hỗn loạn như vậy quả thật đáng ngạc nhiên. Nếu một học viên sĩ quan phạm phải một sai lầm hiển nhiên như vậy, cậu ta hẳn đã bị đuổi khỏi trường quân sự rồi.

"Với đà này, chúng ta sẽ đánh mất thế thượng phong. Cũng rất có khả năng địch đang tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi này để tăng cường phòng tuyến."

Kẻ địch đã được ban cho trọn một tuần. Đây là một khoảng thời gian dài bất thường trong thế giới chiến lược quân sự. Chắc chắn là đủ để ngăn các đơn vị Quân đội Đế quốc từng tiến quân liều lĩnh khỏi phải hứng chịu một cuộc phản công tàn khốc, đồng thời cũng tạo cơ hội điều chỉnh lại tuyến hậu cần… nhưng nó cũng cho kẻ địch cơ hội tái tổ chức lại lực lượng. Đại tá Lergen hoàn toàn đồng tình với nhận định của Tanya. Sự miễn cưỡng trong cái gật đầu của ông gần như đang nói to lên rằng, tôi biết, nhưng chúng ta có thể làm gì được đây? — điều đó truyền tải quá rõ ràng tình cảnh nguy khốn của Quân đội Đế quốc.

"Chúng ta không thể phớt lờ việc Hợp chúng quốc đã tham chiến với tư cách đồng minh của Ildoa. Chúng ta đã xác nhận được thứ có vẻ là các đơn vị tiên phong của họ tại một vài địa điểm khác nhau."

Ông thở dài đầy bực bội.

"Thời gian đang đứng về phía họ…"

"Có vẻ là vậy." Với vẻ khó chịu, Tanya chạm vào chiếc đồng hồ đeo tay trước khi lên tiếng trở lại. "Mặt trận trở nên rối ren vì thời gian đang chống lại chúng ta. Nếu tôi được phép nói thẳng, cảnh tượng hỗn loạn và rối bời này có thể được mô tả là một nỗi nhục nhã bất ngờ đối với Quân đội Đế quốc chúng ta."

Ít nhất thì, điều này sẽ không bao giờ xảy ra vào những ngày đầu của cuộc chiến. Nếu không phải vì cái giá rõ ràng mà chiến tranh đã bắt Đế quốc phải trả, kẻ thù của họ hẳn đã nghi ngờ có điều gì đó rõ ràng không ổn. Đội hình của Quân đội Đế quốc rối loạn. Rối loạn đến mức quá đáng.

"Chính vì lẽ đó mà tôi kỳ vọng Trung tướng Zettour sẽ giở thêm một trong những trò của ngài ấy ra."

"Trò của ngài ấy, ngài nói vậy à?"

Ông thì thầm điều này trước khi hạ giọng xuống để tránh bị ai đó xung quanh nghe thấy.

"Vậy ngài cũng nghĩ ngài ấy đang định làm gì đó sao…?"

Cả hai chúng ta đều đã chứng kiến màn trình diễn hoành tráng ngài ấy thực hiện ở phía đông. Cách bố trí binh lực hiện tại chắc chắn phải là một kiểu đánh cược nào đó. Tanya biết rõ điều này, vì đã từng đóng vai trò then chốt trong những mưu kế trước đây của vị tướng quân.

"Sao lại không chứ, thưa Đại tá. Tôi tin rằng toàn bộ Quân đội Đế quốc cũng đang có chung suy nghĩ ấy. Ồ…" Tanya kịp dừng lại. "Tôi cho rằng điều đó cũng áp dụng cho cả Liên bang nữa. Họ sẽ nhanh chóng nhận ra thôi."

Không giống như Ildoa hay Hợp chúng quốc, Liên bang có được kiến thức của mình theo cách khó khăn. Những kẻ theo chủ nghĩa thực dụng thay vì hệ tư tưởng Cộng sản sẽ nhận ra ngay âm mưu của Zettour là gì.

"Xét cho cùng, họ cũng là một trong vô số nạn nhân của Trung tướng Zettour. Là một đồng nạn nhân, tôi có thể đảm bảo với ngài rằng bất kỳ ai đã rút ra bài học qua kinh nghiệm cay đắng đều sẽ nghi ngờ bất kỳ điều gì như thế này."

Đại tá Lergen nhìn lại cô đầy kinh ngạc trước khi bật cười khẽ.

"Thoạt nghe thì có vẻ phi lý, nhưng nó lại hợp lý một cách kỳ lạ. Ngài có một góc nhìn khá sâu sắc đấy, Trung tá. Tôi phải thừa nhận là mình đồng tình."

Tất nhiên, Đại tá Lergen vẫn còn nghi ngờ.

"Nhưng… dù tôi tin rằng tất cả những điều này là để mài sắc nanh vuốt, thì đó là giới hạn tôi có thể suy luận ra được. Ngài nghĩ vị tướng quân đang cố làm gì?"

"Bản thân tôi cũng không thể nói chắc chắn được."

"Suy đoán cũng được, Trung tá Degurechaff. Tôi sẵn lòng lắng nghe bất kỳ hiểu biết sâu sắc nào về tâm trí của ngài tướng quân."

Tanya bắt đầu lên tiếng.

"Trong trường hợp đó, nói thẳng ra, lý lẽ quân sự cho thấy chiến lược hiện tại là một mớ hỗn độn thực sự. Trong số lực lượng của chúng ta ở Ildoa, tôi cho rằng chỉ có số ít những người từng trải qua chiến trận ở mặt trận phía đông, những người đã thấm nhuần thủ đoạn xảo quyệt của vị tướng quân, mới có thể hiểu được chuyện gì đang diễn ra ở đây."

"Ai mà biết được tất cả chuyện này sẽ dẫn đến đâu?"

Tanya đưa ra suy đoán của riêng mình để đáp lại lời càu nhàu vu vơ của Đại tá Lergen.

"Có lẽ toàn bộ sự hỗn loạn này là cần thiết? Tôi nghĩ chúng ta nên nhìn nhận nó như nền móng cho những gì sắp tới."

"Theo nghĩa chính trị ư? À, điều đó sẽ giải thích tại sao chúng ta bị chặn lại ngay trước Vương cung ở Ildoa. Nếu chúng ta diễn giải đây là việc vị tướng quân đang tìm kiếm một điểm khởi đầu cho các cuộc đàm phán, thì có lẽ…"

Đại tá Lergen dừng lại trước khi kịp nói ra chữ "hòa bình", nhưng Tanya vẫn còn nghi ngờ về suy đoán này. Trung tướng Zettour thực sự để mắt đến sự cáo chung của Đế quốc. Tuy nhiên, ngài không phải kiểu người âm thầm chấp nhận số phận mà không giằng co đến cùng. Ngài đến Ildoa với nắm đấm sẵn sàng vung ra.

"Không sao cả khi chúng ta nhận được lệnh không được tấn công thành phố lúc tiến gần đến thủ đô. Việc không tấn công vào trung tâm quyền lực của hoàng gia Ildoa là một quyết định mang tính chính trị."

Vấn đề nằm ở chỗ một mệnh lệnh quan trọng đến vậy lại không được ban bố cho đến tận phút chót. Từ góc nhìn của Tanya, đây là điều bất thường. Nếu lệnh dừng lại không đến kịp thời, lực lượng Đế quốc rất có thể đã xông thẳng vào thủ đô trước khi lệnh ngừng bắn có hiệu lực.

Dù vậy, Tanya vẫn tiếp tục.

"Rất có thể lệnh dừng lại của chúng ta chính là một phần trong kế hoạch của vị tướng quân."

"Điều gì khiến ngài nghi ngờ như vậy? Tôi không phải kiểu người thích tự khen mình, nhưng cuộc tiến quân thần tốc của chúng ta đến thủ đô đã thành công vượt mong đợi. Chẳng lẽ không có khả năng chúng ta chỉ đơn giản là đã vượt xa kỳ vọng thôi sao?"

Lập luận của Đại tá Lergen hoàn toàn hợp lý, nhưng Tanya buộc phải phản bác.

"Nếu là điều ngược lại — nếu chúng ta được lệnh tiến hành một cuộc tấn công sớm ngoài dự kiến — thì tôi có thể hiểu được."

Việc ra lệnh mở rộng một cuộc tấn công là điều dễ hiểu. Việc được lệnh tấn công để tận dụng một lợi thế thoáng qua là một phần tất yếu của chiến tranh.

"Tuy nhiên, chúng ta lại được yêu cầu dừng cuộc tiến quân lại dù có cơ hội chiếm được thủ đô của họ, điều đó khiến tôi nghĩ rằng có một âm mưu ẩn giấu nào đó."

Thành thật mà nói, Tanya hẳn đã vui vẻ tiến hành một cuộc tấn công nếu có cơ hội. Xét cho cùng, cô đang cố gắng thay đổi công việc. Chiếm được thành phố quan trọng nhất chắc chắn sẽ rất đẹp mắt trên hồ sơ lý lịch. Vậy mà, cô lại được lệnh dừng lại. Bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời như vậy quả là một sự thất vọng, nói một cách nhẹ nhàng.

Dù thế nào đi nữa, vì cô chỉ là một sĩ quan bình thường, việc quyết định có nên chiếm lấy thủ đô của kẻ địch hay không không phải là quyền của Tanya. Nếu cô tự ý làm điều đó mà không có sự cho phép, cô chắc chắn sẽ bị đánh giá là một binh sĩ nguy hiểm không tuân thủ mệnh lệnh — chắc chắn không phải là danh tiếng ta muốn có khi đang tìm việc mới. Lúc này Tanya cần bất cứ thứ gì có thể đưa vào hồ sơ của mình. Cô cân nhắc nhiều góc độ khác nhau để tìm ra cách tô vẽ điều này cho khéo léo.

Giờ đây đã rõ ràng là chẳng có nhiều cơ hội để làm điều đó ở đây. Đây là một nỗi đau đối với Tanya… dù ý định của giới chóp bu đã trở nên rõ ràng hơn.

"Theo cách tôi nhìn nhận, tổ quốc, hay có lẽ chính xác hơn là Trung tướng Zettour… đang biến Ildoa thành sân chơi riêng của ngài ấy."

"Một sân chơi ư?"

"Không phải nó giống như một chiếc hộp đồ chơi hay sao? Trong khi hành động thù địch vẫn chưa tái diễn, chúng ta hiện đang bố trí một lực lượng đặc nhiệm hùng hậu để chiếm lấy thủ đô của kẻ địch. Kẻ địch của chúng ta cũng đang tận dụng khoảng thời gian này để xây dựng lực lượng. Cứ như thể vị tướng quân đang cho phép bạn bè của mình đến và mang theo đồ chơi để cùng chơi vậy."

Đối với một cuộc chiến được tiến hành lịch thiệp đến vậy, nó chắc chắn sẽ là một cuộc chiến đẫm máu.

"Có khả năng đây thiên về một màn phô trương quyền lực chính trị hơn là một phần của cuộc chiến thực sự…"

Ngay khi Tanya sắp sửa đồng tình với đại tá về điểm này, một sĩ quan trẻ mang cấp hiệu thiếu tá trên áo khoác vội vã lao vào lều nơi hai vị chỉ huy đang họp, đưa ra lời chào sơ sài nhất trong lúc cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Xin lỗi, thưa Chỉ huy trưởng Sư đoàn!"

"Tôi chỉ là quyền chỉ huy trưởng thôi. Có chuyện gì vậy?"

Viên sĩ quan trẻ chào tay nhẹ trước khi đưa ra một tờ giấy. Có vẻ như những chỉ thị mới nhất đã đến.

"Tôi mang thứ này đến cho ngài! Đây là mệnh lệnh mới từ tổ quốc."

Viên thiếu tá quá hăng hái đưa ra mệnh lệnh trước khi chạy vụt khỏi lều nhanh như lúc xuất hiện. Tanya đã hết hứng thú với người đàn ông này và chú tâm hơn vào mệnh lệnh.

"Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Có phải từ Trung tướng Zettour không?"

Đại tá Lergen gật đầu khi đọc qua mệnh lệnh.

"Nghe có vẻ giống kiểu mệnh lệnh ngài ấy sẽ đưa ra."

"Vậy có nghĩa là…," Tanya háo hức hỏi, được đáp lại bằng một cái gật đầu chắc nịch từ Đại tá Lergen.

"Chúng ta sẽ tiêu diệt các tập đoàn quân dã chiến của địch ngay khoảnh khắc lệnh ngừng bắn kết thúc. Ngài sẽ dẫn quân của mình vào trận chiến chống lại ma đạo sĩ địch."

"Tiêu diệt đám ma đạo sĩ của họ và dồn toàn lực chống lại bất cứ thứ gì Hợp chúng quốc mang đến ư? Đó có phải là kế hoạch thực sự của ngài ấy không?"

"Đó là mệnh lệnh dành cho ngài. Toàn bộ quân đội sẽ tấn công với ý định xóa sổ các tập đoàn quân dã chiến của họ trước khi họ kịp tái tổ chức. Đây là một cuộc tổng tấn công."

"Đã đến lúc cho những kẻ mới đến từ Hợp chúng quốc nếm trải mùi vị đầu tiên của chiến tranh."

Chúng ta sẽ chào đón những vị khách mới của mình bằng một màn nhập môn tử tế. Chúng ta sẽ không giữ lại bất cứ điều gì. Tôi sẽ đảm bảo họ học được sự hiếu khách kiểu Đế quốc của chúng ta tuyệt vời đến nhường nào. Đây quả thực đang trông giống một cuộc chiến lịch thiệp.

Đến đây, Tanya bị kéo ra khỏi cơn hưng phấn bởi một lời cảnh báo từ Đại tá Lergen.

"Có một ghi chú được viết ở đây dành cho ngài."

"Dành cho tôi ư?"

Khi hỏi câu này, cô nhớ ra rằng người mà chúng ta đang đối phó chính là Trung tướng Zettour. Thành thật mà nói, đã trôi qua một khoảng thời gian bất thường dài kể từ lần cuối cô nhận được lệnh cho một cuộc tấn công trực diện đúng nghĩa. Xét cho cùng, Bộ Tổng tham mưu vẫn luôn sử dụng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 cho những nhiệm vụ cá nhân, khắc nghiệt nhất của ông. Tanya chỉ có thể hoài niệm về những ngày tháng yên bình, tốt đẹp xưa kia ở thế giới trước đây của mình, nơi cô từng rời văn phòng vào một giờ hợp lý mỗi ngày.

Ôi, tôi nhớ hòa bình biết bao.

Tôi nhớ được về nhà vào cuối ngày biết bao.

Tôi nhớ cuộc sống cũ của mình biết bao.

Đó từng là một cuộc sống tốt đẹp mà tôi đã có. Đó là lý do tại sao tôi muốn giành lại nó.

"Lại thêm một nhiệm vụ đầy thử thách nữa sao? Tôi và quân của mình sẽ hoàn thành nó. Chúng tôi sẽ thiêu rụi thủ đô Ildoa thành tro tàn bằng một cuộc tấn công trực diện."

"Có vẻ như Trung tướng Zettour hiểu rõ ngài đấy."

"Xin lỗi, Đại tá?"

"Ghi chú dành riêng cho tiểu đoàn của ngài yêu cầu ngài phải kiềm chế trong cuộc tấn công vào thủ đô. Đây là một mệnh lệnh rõ ràng, dứt khoát. Thậm chí còn có giới hạn về mức độ gần thủ đô mà ngài được phép tiếp cận."

Đại tá Lergen nhếch mép cười chua chát khi nói điều này, khiến Tanya phải tự mình kiểm tra lại đoạn văn bản đó.

"Xin lỗi, Đại tá, nhưng… điều này có nghĩa là mệnh lệnh này cấm tôi tấn công thủ đô, chứ đừng nói đến việc chiếm lấy nó."

Chắc chắn không phải như vậy chứ, Tanya thầm nghĩ khi nhìn Đại tá Lergen xác nhận nghi ngờ của cô.

"Về cơ bản là đúng như vậy."

Cả hai cùng chia sẻ sự bối rối trước điểm này. Mệnh lệnh của vị tướng quân về cơ bản là để yên thủ đô. Những mệnh lệnh bổ sung, được xác định rõ ràng, gửi riêng đến Tanya càng nhấn mạnh thêm điều này.

"Không ngờ vị tướng quân lại đưa ra mệnh lệnh kiểu này."

Người ta chỉ có thể tự hỏi mưu kế xảo quyệt nào đang ẩn giấu đằng sau những mệnh lệnh khó hiểu đến chói tai này. Dù thế nào đi nữa, có một điều chắc chắn: đây chỉ mới là khởi đầu. Tanya và Đại tá Lergen, những con tốt của Bộ Tổng tham mưu, rất có thể sẽ phải chịu những hạn chế mang tính thuần túy chính trị.

"Điều này thay đổi cách chúng ta tiến hành cuộc chiến này."

"Đúng vậy… Dù vậy, tôi vẫn có thể chấp nhận nó mà không phản kháng. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết." Đại tá Lergen mang một vẻ mặt mệt mỏi. "Tôi thấy mình ước rằng chúng ta có thể chiến đấu trong một cuộc chiến bình thường, dù chỉ một lần thôi."

Một sự mệt mỏi dai dẳng có thể nghe thấy trong giọng nói của ông khi thốt ra điều này.

"Đây là chiến tranh và chính trị. Chúng ta phải hết sức cẩn trọng trong cách tiến hành mọi việc."

Điều này đúng với tất cả mọi người. Cách một con người thể hiện bản thân trong thời chiến là điều tối quan trọng. Tanya muốn giành được càng nhiều ngôi sao cấp bậc càng tốt để đảm bảo một tương lai an toàn, thành công. Xét cho cùng, thành tích rất đẹp trên hồ sơ lý lịch.

"Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn tấn công vương cung nếu có cơ hội…"

Ý kiến chân thật của Tanya khiến tham vọng của cô trở nên hơi quá rõ ràng. Cô thấy biểu cảm của Đại tá Lergen hơi căng lại, điều này cho cô biết rằng cấp trên của mình hiểu rõ tầm quan trọng của sự kiềm chế. Tanya, khá tự tin vào khả năng nắm bắt tâm lý của mình, lập tức nhận ra rằng có một sự hiểu lầm mà cô cần phải làm rõ.

"Xin đừng lo lắng, Đại tá. Tôi là một người lính. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của mình. Dù thật đáng tiếc khi bị hiểu lầm như vậy, nếu tôi được bảo phải kiềm chế, thì tôi sẽ làm như vậy."

"À, ừm… Đại tá. Việc chiếm thủ đô là sở thích của ngài à?"

"Ý ngài là gì? Chiếm thủ đô ư?"

"Đầu tiên là Dacia, rồi đến Liên bang, và giờ là Ildoa. Ngài có thói quen nhắm thẳng vào yết hầu đối phương…"

"À…"

Tanya thừa nhận điểm này. Cô nhận ra rằng mình có ngón tay bấm cò khá nhạy khi nói đến việc tiêu diệt những mục tiêu có thể được coi là những thành tựu đáng kể. Ngay cả lúc này, sự thôi thúc vẫn mạnh mẽ khi vương cung chỉ cách một bước nhảy, một cú phi thân. Dù vậy, cô cũng không đến mức phi lý để phớt lờ mệnh lệnh trực tiếp. Sự ngu ngốc là đặc điểm cuối cùng cô muốn làm nổi bật trên hồ sơ của mình. Vì thế, cô sẽ đóng vai một sĩ quan tốt — hoặc ít nhất là phiên bản nào đó trong tâm trí cô — và đứng nghiêm để đối diện với sự hiểu lầm của Đại tá Lergen bằng thái độ mẫu mực và cứng rắn đầy ấn tượng của một sĩ quan hiểu rõ nghĩa vụ của mình.

"Đại tá, xin đừng hiểu lầm. Mọi điều tôi từng làm, tôi đều được lệnh phải làm. Khi nghĩa vụ gọi tên, tôi sẽ bay xa và rộng, và thiêu rụi tất cả những gì cần thiết trước khi trở về trong khải hoàn."

"Điều đó thật đáng an tâm. Tôi sẽ trông chờ những điều tuyệt vời từ ngài trong chiến dịch lần này."

"Đương nhiên rồi. Cứ để đám ma đạo sĩ địch cho tiểu đoàn của tôi. Ngài sẽ thấy cuộc tấn công của chúng tôi cũng sẽ gây thiệt hại nặng nề cho lực lượng dã chiến của họ."

"Tốt." Vị đại tá luôn kết thúc các cuộc trao đổi của mình bằng một câu trả lời lịch sự. Người đàn ông này có lẽ quá lịch thiệp để làm một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, nhưng đó là chuyện khác, khi đại tá chuyển sang câu hỏi tiếp theo của mình. Ông muốn biết Sư đoàn Thiết giáp số 8 có thể làm gì để giúp đỡ. Câu trả lời mà Tanya von Degurechaff đưa ra cho câu hỏi này ẩn chứa một ý đồ hiểm độc.

"Nếu được, Đại tá Lergen, tôi xin nhận lời đề nghị của ngài. Ngài có sẵn lòng cho tôi mượn số xe tăng chúng ta đã thu được từ Ildoa trong chiến dịch này cho đến nay không?"

Những kẻ đến từ Tân Thế Giới có một cảm giác ngưỡng mộ dành cho Cựu Thế Giới. Điều này có thể bắt nguồn từ một chút định kiến, nhưng lịch sử lâu đời và nền văn hóa sống động của Cựu Thế Giới đủ sức khiến bất kỳ chàng trai trẻ nào đến thăm phải tràn ngập lòng ngưỡng mộ.

Đáng buồn thay, đây là một cảm xúc thuộc về một thời đại khác. Đội tiên phong của Hợp chúng quốc đổ bộ lên bờ biển Ildoa sẽ phải đối mặt với con quái vật đang rình rập trên lục địa này. Quân đội Đế quốc, vừa gầy gò tiều tụy vừa dày dạn trận mạc bởi cuộc chiến toàn diện kéo dài, chính là một con thú hung ác đầy hằn thù.

Có lẽ đó là sản phẩm của văn hóa, một hệ quả phụ của việc không ngừng mài giũa nghệ thuật chiến tranh. Trên đỉnh một ngọn núi xương cốt là ngồi kẻ thù của thế giới, một con quái vật chimera với đầu của một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu và đôi cánh của kinh nghiệm chiến trường gian khổ giành được.

Những chàng trai trẻ này đáng được tán thưởng.

Họ chắc chắn xứng đáng được ghi nhận.

Những con người bình thường này sẽ trở thành những người hùng trong cuộc chiến chống lại Quân đội Đế quốc, một sự quái dị sinh ra từ tất yếu.

NGÀY 29 THÁNG MƯỜI MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN ILDOA

Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân của Đế quốc đã được tăng viện bằng xe tăng. Đúng vậy, xe tăng.

Họ tiếp tục phát ra tín hiệu ma lực một cách xa hoa cho bất kỳ ai muốn thu nhận, trong lúc vụng về dẫn theo hàng dài xe tăng xuôi theo một trong những trục đường chính theo cách phô trương nhất có thể. Tiểu đoàn bám theo con đường một cách thong thả, cứ như đang trên đường đi picnic vào một ngày lạnh giá dễ chịu tại một khu nghỉ dưỡng mùa đông.

Một nữ sĩ quan ma đạo sĩ có thể được trông thấy đang cắn một miếng thanh sô-cô-la trong lúc lái chiếc mô-tô của mình dọc con đường, thảnh thơi vô tư. Trong thùng bên gắn kèm là một sĩ quan khác — một cô gái nhỏ nhắn đến mức khó lòng tin nổi là một người lính — đang vui vẻ rót cho mình một tách cà phê ấm áp, dễ chịu từ chiếc bình giữ nhiệt.

Thành thật mà nói, toàn bộ khung cảnh này thiếu hẳn sự căng thẳng mà người ta vẫn mong đợi từ một nhóm người đang tiến vào một vùng chiến sự đang hoạt động. Nó trông giống một chuyến dã ngoại tập thể hơn. Lý do cho sự táo tợn của họ tại một khu vực nguy hiểm như vậy ư? À, đây chính là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 tinh nhuệ.

Họ hiện đang mượn tạm số xe tăng mới thu được của Sư đoàn Thiết giáp số 8, cùng với những thùng xăng nhiên liệu octan cao cướp được để cấp năng lượng cho chuyến đi. Nhân tiện, đây chính là những thùng nhiên liệu mà đám ma đạo sĩ đã dành trọn thời gian ngừng bắn để vận chuyển, nên có một mối quan hệ yêu-ghét lẫn lộn ở đây.

Những thùng nhiên liệu được đặt ở hai bên các chiếc mô-tô tiêu chuẩn của Ildoa hiện đang hướng về phía nam, tiến về vương cung.

Đây được dự tính là một màn nghi binh. Chúng ta đang đóng vai mồi nhử dễ tổn thương cho ma đạo sĩ địch. Mục tiêu chính của chúng ta là trông có vẻ dễ bị tổn thương đến mức binh sĩ Ildoa và Hợp chúng quốc không thể phớt lờ củ cà rốt Đế quốc đang lủng lẳng trước mắt họ. Tiền đề ở đây là các ma đạo sĩ Đế quốc, những kẻ từng gieo rắc bao tàn phá ở phía đông, đã lơ là cảnh giác nơi vùng đất xa xôi Ildoa này.

Tôi cần đề cập rằng kế hoạch này đã gặp phải một trở ngại đúng nghĩa. Cụ thể là phần ngụy trang của chúng tôi. Cụ thể hơn nữa, là tín hiệu ma lực của chúng tôi.

Mệnh lệnh của Tanya là cố tình để việc che giấu tín hiệu diễn ra kém cỏi, sao cho ma lực của tiểu đoàn dễ dàng bị phát hiện. Tôi đã giải thích cho cấp dưới rằng chủ đích ở đây là để dụ địch. Tất cả mọi người đều hiểu rõ mục tiêu và những gì cần phải làm. Không có vấn đề gì phát sinh ở khía cạnh này. Toàn thể đơn vị, từ sĩ quan chỉ huy cho đến người lính thấp bé nhất, ai nấy đều biết rõ vai trò của mình trong nhiệm vụ này.

Vấn đề duy nhất là việc cố tình không che giấu tín hiệu ma lực… lại gần như là điều bất khả thi. Nỗ lực tỏ ra kém cỏi của họ chính là điều kém cỏi nhất.

Mệnh lệnh của chúng tôi là để mọi người chú ý đến mình, vậy mà, gần như mọi người lính đều giấu kín ma lực của mình. Vấn đề trở nên rõ ràng khi Trung úy Serebryakov thú nhận bằng giọng nói căng thẳng rằng cô không thể để ma lực của mình rò rỉ ra ngoài.

Tôi phải thừa nhận rằng có thể mình đã mắc sai lầm trong việc huấn luyện tiểu đoàn của mình. Xét cho cùng, quân lính đều biết rằng Tanya chưa bao giờ chấp nhận bất cứ điều gì kém hoàn hảo từ họ trên chiến trường.

Điều này lẽ ra phải là một điều hiển nhiên, tôi cảm thấy vậy. Khi nói đến việc che giấu tín hiệu ma lực, hoặc là chặn hoàn toàn, hoặc là không chặn chút nào. Chẳng có ý nghĩa gì nếu để lọt dù chỉ một chút ma lực. Vì vậy, việc che giấu dấu vết ma lực phải luôn hoàn hảo tuyệt đối. Để vừa duy trì được sự bí mật, vừa thực hiện được những cuộc phục kích hiệu quả.

Tiểu đoàn 203 hiểu rõ điều này, và nói vậy vẫn còn nhẹ nhàng. Các thành viên của Tiểu đoàn 203 đã đạt đến trình độ giảm phát xạ hoàn hảo đến mức nó đã trở thành bản năng thứ hai đối với họ.

Thật mỉa mai làm sao. Về cơ bản họ hoàn toàn không có khả năng làm điều ngược lại!

"Có lẽ đã có vấn đề trong phương pháp huấn luyện của tôi. Có lẽ tôi đã quá nghiêm khắc về việc rò rỉ tín hiệu ma lực."

Đây là một đòn giáng mạnh vào lòng tự tin của tôi với tư cách một người thầy. Đây đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Tôi có thể hiểu rằng kinh nghiệm chiến đấu phong phú của họ khiến việc cố tình để lộ tín hiệu ma lực trở nên đau đớn, ngay cả khi chỉ là cân nhắc thôi.

Điều đó đã trở thành một thói quen đối với họ khi ở tuyến đầu. Bất kỳ nỗ lực điều chỉnh nào của Tanya cũng bị cản trở bởi thói quen ăn sâu bám rễ là tránh xa hành vi không thể tha thứ ấy. Cựu binh càng dày dạn trận mạc thì càng khó khăn hơn để họ giả vờ kém cỏi. Trên thực tế, chính những tân binh mới, như Trung úy Wüstemann, lại là những người có thể đáp ứng được yêu cầu của Tanya.

Dù vậy, đây về cơ bản là vấn đề duy nhất đáng được nhắc đến.

Nếu có đủ thời gian, một cựu binh vẫn có thể tìm cách phá bỏ thói quen của mình. Trên thực tế, đó chính là điều họ đã làm. Chính xác hơn, đó là điều Tanya đã buộc họ phải làm.

Nhờ vậy, những dấu vết nhỏ của tín hiệu ma lực giờ đây đang bắt đầu lọt ra ngoài — dù vẫn chưa đạt đến mức đáng hài lòng, xét theo mục đích ngụy trang dự định — khi họ phóng vụt qua những con đường Ildoa.

Thời tiết hoàn hảo hôm nay tạo nên một chuyến đi thư thái, dễ chịu. Nhờ tầm nhìn rõ ràng, Tiểu đoàn 203 có thể phát hiện kẻ địch trước tiên.

Người đầu tiên tìm thấy địch, người đầu tiên ra tay, rồi rút lui nhanh chóng. Đây là mô hình tấn công lý tưởng.

Tất nhiên, tôi luôn đảm bảo rằng cấp dưới của mình hoàn toàn nhận thức rõ mệnh lệnh nghiêm ngặt là không được đi quá xa và tránh việc bất cẩn dựa dẫm vào bản năng của mình.

"Salamander Chỉ huy gọi toàn bộ đơn vị. Xác nhận có hai ma đạo sĩ Hợp chúng quốc ở phía trên. Họ đang bay ở độ cao bảy nghìn năm trăm, thành một cặp. Có vẻ đây là một cuộc tuần tra, vì vậy chúng ta sẽ phớt lờ họ. Ngừng bắn, rõ chưa? Cũng đừng theo dõi tín hiệu ma lực của họ."

Để đáp lại mệnh lệnh của cô, viên sĩ quan cấp phó lái xe của mình tiến sát lại xe của Tanya và đưa ra một lời phản đối nhỏ cho vui.

"02 gọi 01. Hai kẻ đó sẽ quay lại chọc thủng mông chúng ta cho mà xem nếu chúng ta để họ đi."

"01 gọi 02. Bớt trò đùa lại đi."

"Xin lỗi ạ."

Thiếu tá Weiss đưa tay chào và gật đầu nhanh, khiến Tanya nở nụ cười. Rõ ràng anh ta không thực sự lo lắng về việc bị cắn ngược lại. Đó chỉ là một câu đùa để làm dịu bầu không khí trước trận chiến. Sự hài hước luôn tốt khi hiểm nguy đang chờ chực trong hậu trường.

Tôi tự rót cho mình thêm một tách cà phê trong lúc tận hưởng cái lạnh dịu nhẹ của Ildoa.

"Trung úy Serebryakov, cô luôn pha cà phê ngon nhất."

Sĩ quan phụ tá của tôi đang bận rộn lái xe, nên như một cách bày tỏ sự trân trọng, tôi thò tay vào túi xách của cô lấy thêm sô-cô-la cho cô. Sau khi lịch sự nhận lấy, sĩ quan phụ tá của tôi liền cắn một miếng lớn thanh sô-cô-la, trong lúc tôi hướng sự chú ý về hai đốm nhỏ trên bầu trời.

"Ấn tượng thật đấy."

Một nụ cười bật lên trên gương mặt tôi.

Tôi theo dõi cặp đôi bay thành một đường thẳng phía trên chúng tôi. Điều đó khiến tôi trêu chọc Thiếu tá Weiss, người vẫn giữ xe của mình sát bên tôi trong lúc chiêm ngưỡng kẻ địch.

"Nhìn cách họ bay kìa. Rất mượt mà. Tôi chắc chắn phải mất một khoảng thời gian tái đào tạo đáng kể mới có thể khiến cậu và những người khác bay được như vậy."

"Xin thương xót, thưa Trung tá. Tôi không nghĩ chúng ta có thể bay theo kiểu diễu binh như vậy được…"

"Thôi nào," tôi cười nói. "Tôi chắc chắn nếu tìm kỹ đủ, chúng ta có thể tìm được vài cuốn cẩm nang bay lỗi thời."

"Tôi sợ phải làm theo một cuốn cẩm nang lạc hậu như vậy lắm."

Viên sĩ quan cấp phó rùng mình khi nghĩ đến điều đó. Nghĩ lại thì người đàn ông này từng làm mọi thứ đúng theo sách vở. Đó là hồi còn ở Dacia. Tôi vẫn còn nhớ. Thật hoài niệm làm sao. Tôi nhớ lại viên sĩ quan cấp phó của mình từng tuân thủ những quy ước cũ và rút lui ngay khi thấy bóng dáng bộ binh.

Nhưng giờ hãy nhìn anh ta xem. Kinh nghiệm của Thiếu tá Weiss đã đưa anh ta đi xa khỏi lối chiến đấu sách vở đến mức tôi rất nghi ngờ liệu anh ta có còn giữ được bất kỳ đội hình tiêu chuẩn nào trong cẩm nang huấn luyện hay không.

"Thật buồn cười khi người ta có thể trưởng thành đến mức nào nhỉ, thưa Thiếu tá?"

"Sao cơ?"

"Ồ, không có gì. Chỉ là tôi chưa từng nghĩ cậu lại chê bai cẩm nang huấn luyện."

Tôi đang hoài niệm một cách vui vẻ, nhưng Thiếu tá Weiss đỏ mặt và xua tay.

"Đó là chuyện từ lâu lắm rồi! Lúc đó tôi còn trẻ."

"Đúng vậy. Mắc phải những sai lầm ấy khi còn trẻ là cách học tốt nhất. Có lẽ tôi nên nhẹ tay hơn với Trung úy Grantz và Wüstemann."

Tôi thản nhiên chia sẻ điều này với viên sĩ quan cấp phó của mình trước khi nhận được một lời nhận xét bất ngờ từ Trung úy Serebryakov trong lúc cô lái xe.

"Ngài biết không, thỉnh thoảng tôi lại bị ám ảnh bởi một suy nghĩ kỳ lạ này…"

"Là gì vậy, Trung úy Serebryakov?"

"Chỉ là hơi lạ khi ngài lại bàn về tuổi tác…"

"Ồ?" Một cảm giác hiểu ra khó chịu ập đến với tôi. Dù vậy, chính viên sĩ quan cấp phó của tôi lại là người nhảy vào để chỉnh sửa nhận thức sai lầm của sĩ quan phụ tá.

"Thôi nào, Trung úy. Đừng có tự lừa mình ở đây."

"Sao cơ, Thiếu tá Weiss?"

Sĩ quan phụ tá của tôi lộ vẻ mặt trống rỗng, trong lúc sĩ quan cấp phó của tôi tiếp tục nói với vẻ mặt nghiêm túc nhất.

"Chỉ có số năm dành cho việc chiến đấu mới đáng kể."

"Số năm đã dành cho việc chiến đấu ư…?"

"Đúng vậy. Và theo nghĩa đó, trung tá là người già nhất ở đây."

"Ha-ha-ha-ha!"

Tiếng cười vui vẻ lan tỏa khắp cuộc dã ngoại bằng xe cộ thân thiện này.

Theo những gì tôi có thể thấy, Trung úy Wüstemann vẫn có vẻ hơi cứng nhắc. Có lẽ cậu ta vẫn còn cảm nhận được chút căng thẳng vì đang ở chiến trường. Còn lại, những người lính của cô dường như đều đang tận hưởng khoảnh khắc.

Còn Trung úy Serebryakov… cô vẫn tiếp tục ngấu nghiến thêm sô-cô-la. Thanh sô-cô-la tôi đưa cho cô đã hết từ lâu rồi. Ai mà biết được cô lấy đâu ra nhiều đồ ngọt đến thế.

Đối lập với cuộc trò chuyện lành mạnh đang diễn ra dưới mặt đất, những kẻ địch phía trên vẫn duy trì đường bay cứng nhắc. Họ chắc chắn đang tuân thủ đúng theo cẩm nang.

Vừa nhấm nháp sô-cô-la, tôi vừa để mắt đến bầu trời và thở dài.

"Vẫn là một chiến thuật khá tốt. Sự dư dả nguồn lực rõ ràng của họ khiến tôi có chút ghen tị."

Những người lính phía trên là ma đạo sĩ được sử dụng cho công tác trinh sát trên không.

Không có gì đặc biệt kỳ lạ về điều này cả. Đây là điều căn bản nhất trong những điều căn bản. Căn bản, nếu bạn tra trong sách giáo khoa, ấy.

Xét cho cùng, họ đang sử dụng ma đạo sĩ không quân để tuần tra nhiều khu vực không phận cùng lúc. Để bao quát một khu vực rộng lớn đòi hỏi một lượng nhân lực đáng kể.

Trong khi kẻ địch có nguồn lực để làm điều này, một chiến thuật như vậy sẽ quá xa xỉ đối với Quân đội Đế quốc hiện tại nếu áp dụng.

"Chúng ta từng làm vậy hồi ở Rhine."

Tôi lẩm bẩm với chính mình trong lúc lắc đầu. Rất có thể chính việc chúng ta liên tục lãng phí nhân lực là nguyên nhân dẫn đến tình trạng thiếu hụt binh lực mà chúng ta đang đối mặt ngày nay.

Nó cũng giống như những tàu radar cảnh giới vậy. Kẻ địch dàn trải các trinh sát viên mỏng ra khắp khu vực tác chiến, và lực lượng chính sẽ gửi viện binh khi phát hiện điều gì đó. Đây là một chiến thuật chính đáng mà chỉ những kẻ giàu có mới có khả năng áp dụng. Và nếu bạn có đủ khả năng chi trả cho chiến thuật đó… nó vừa an toàn vừa đáng tin cậy.

Về khoản này, Hợp chúng quốc được ban phước, nhưng Đế quốc vẫn đang nắm thế thượng phong. Ít nhất là vào lúc này. Chúng ta đã trả trọn học phí bằng xác chết vì kinh nghiệm chính là người thầy của chúng ta.

Hừm…

Khi tôi quan sát kẻ địch phía trên, một điều chợt lóe lên trong đầu.

"Động tác gọn gàng. Cả hai đều giữ khoảng cách."

Hai ma đạo sĩ này đang nỗ lực hết mình, và nỗ lực của họ đang hướng đúng trọng tâm.

Tuy nhiên… tôi vô cùng hài lòng sau khi xác nhận những nghi ngờ của mình.

Hai kẻ này vẫn chưa hề sợ hãi. Cũng như binh sĩ Liên bang trước kia chưa từng sợ hãi.

Chẳng bao lâu nữa, chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta.

CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, TRÊN BẦU TRỜI BÁN ĐẢO ILDOA

Hai ma đạo sĩ trẻ tuổi bay lượn đắc thắng qua bầu trời của Cựu Thế Giới. Họ thuộc Trung đoàn Ma thuật Không quân Corinth số 7 của Lực lượng Viễn chinh Hợp chúng quốc tại Ildoa. Bầu trời tháng Mười Một lạnh lẽo nhưng vẫn xanh biếc ấy tràn ngập những dấu hiệu của chiến tranh, điểm xuyết bởi tiếng đại bác vang vọng thi thoảng từ xa.

Lòng dũng cảm là một sản phẩm phụ của những phi công hít thở bầu không khí trên chiến trường đang hoạt động. Việc họ được triển khai đến Ildoa diễn ra đột ngột, nhưng các ma đạo sĩ Corinth đang bắt đầu lấy lại sự tự tin vào khả năng của bản thân sau một vài lần chạm trán với lực lượng Đế quốc. Nhiệm vụ của họ: ngăn chặn bước tiến thần tốc của quân Đế quốc. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi kể từ khi lệnh ngừng bắn kết thúc, các ma đạo sĩ Corinth đã đẩy lùi thành công những lực lượng địch mà họ từng chạm trán. Thương vong của đơn vị họ là tối thiểu, và các ma đạo sĩ đang dần mất đi nỗi sợ hãi trước Quân đội Đế quốc.

Sự tự tin được sinh ra từ việc tích lũy thành công. Tất cả bọn họ đều chiến đấu dũng cảm, với tinh thần phiêu lưu trong lòng và một khát khao đặc trưng của những người lính trẻ, luôn muốn thể hiện bản thân trước đồng đội. Đối với những người lính đã cảm thấy thoải mái hơn trên chiến trường, họ thậm chí còn dành chỗ để theo đuổi những mối tình của mình.

Điều này đúng với Jackson, ít nhất là vậy. Anh muốn người con gái mình để ý thấy anh làm tốt công việc của mình. Trung úy Jackson vui mừng khi biết được rằng người bay cùng mình trong nhiệm vụ trinh sát khu vực hôm đó chính là Trung úy Jessica, người đồng đội mà anh có tình cảm.

Jackson là kiểu người quá nghiêm túc so với mức cần thiết, như những người lính khác vẫn thường nhận xét. Sự nghiêm túc ấy thể hiện rõ trong quá trình trinh sát của họ khi anh cứ giữ ánh mắt tránh xa Jessica và tập trung dán chặt vào con đường chính bên dưới. Ngay cả cấp trên của anh, người đã cố tình sắp xếp cho anh bay cùng Jessica, hẳn cũng phải tự hào về sự chuyên nghiệp ấy.

Chính sự cần mẫn này cuối cùng đã giúp anh phát hiện ra dấu vết mờ nhạt nhất của tín hiệu ma lực đang phát ra từ mặt đất bên dưới.

"Jessica! Chúng ta đã bắt được tín hiệu ma lực!"

"Đây là 02, John. À, ý tôi là 01!"

Cả hai trao nhau một nụ cười ngượng ngùng khi cùng lúc quên mất phải dùng ký hiệu gọi của nhau ngay sau khi bất ngờ liên lạc được. Sau đó họ bắt đầu tìm kiếm nguồn phát ra tín hiệu. Có nhiều tín hiệu đang di chuyển cùng nhau.

"01 gọi 02. Có vẻ là một đơn vị ma đạo sĩ. Cô nghĩ sao?"

"Tôi nghĩ anh nói đúng. Nhưng tín hiệu rất yếu…"

Theo như hai người biết, những tín hiệu họ đang theo dõi được ngụy trang một cách điêu luyện. Họ từng nghe rằng Quân đội Đế quốc có đầy rẫy những ma đạo sĩ kỹ năng cao, nhưng đây là điều vượt xa những gì họ mong đợi.

"Cô nghĩ họ là ma đạo sĩ Đế quốc à?"

"Điều đó sẽ giải thích được tại sao tín hiệu của họ khó theo dõi đến vậy. Tôi nghĩ lần này chúng ta trúng mánh lớn rồi."

Trung úy Jackson nhận được một lời khen từ người bạn đồng hành mà anh có tình cảm. Dù dành một khoảnh khắc ngắn ngủi để tận hưởng dư âm ấy, anh biết mình cần phải luôn cảnh giác với môi trường xung quanh. Mọi khoảnh khắc đều cần được đối xử như một trận chiến thực sự. Anh khắc ghi điều này vào lòng và luôn hành động một cách đáng tin cậy.

Cặp đôi tiếp tục quan sát kẻ địch bên dưới trong lúc gửi báo cáo.

"CP, CP! Đây là Boxer 01! Chúng tôi xác nhận có ma đạo sĩ Đế quốc trong khu vực tuần tra!"

"CP gọi Boxer 01. Chúng tôi không phát hiện tín hiệu ma lực lạ nào từ đó cả. Các anh có xác nhận trực quan không?"

Jackson nhìn qua ống nhòm khi trả lời câu hỏi của bộ chỉ huy bằng giọng chắc nịch.

"Boxer 01 gọi CP, tôi chắc chắn đấy. Xác nhận trực quan có kẻ địch cưỡi phương tiện! Tôi tin rằng ma đạo sĩ của họ đang di chuyển trên bộ, đúng như những gì chúng ta được huấn luyện. Đây là một đơn vị mạnh đang sử dụng mức độ che giấu tín hiệu cực cao trong lúc tiến quân!"

Việc ma đạo sĩ che giấu tín hiệu ma lực trong lúc phục kích là điều tiêu chuẩn. Ít nhất là đối với Trung đoàn Corinth.

Vị chỉ huy của Corinth đã từng trải qua các chiến thuật khác nhau của những ma đạo sĩ tinh nhuệ thuộc Quân đội Đế quốc ở phía đông, và đã truyền đạt kỹ lưỡng những điều cần lưu ý cho toàn thể trung đoàn, như Jackson và Jessica, thông qua quá trình huấn luyện tỉ mỉ. Jackson biết rõ vào khoảnh khắc này rằng chính nhờ sức mạnh tổ chức của Corinth mà họ mới có thể giành chiến thắng.

"Chúng tôi không thể xác nhận từ đây. Các anh đã xác nhận tín hiệu ma lực của họ chưa?"

"Rất yếu, nhưng chắc chắn có một tín hiệu. Có vẻ như ma đạo sĩ địch đang cố gắng vượt qua các đội tuần tra của chúng ta bằng cách che giấu tín hiệu ma lực."

Cả Jackson lẫn Jessica đều bắt được những dấu vết tín hiệu mờ nhạt nhất trong lúc cảnh giác theo dõi trong suốt cuộc tuần tra. Họ biết rằng Quân đội Đế quốc chắc chắn sẽ sử dụng những chiến thuật này, và việc họ cần phải có xác nhận trực quan chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất.

"Làm tốt lắm, Boxer!"

"Tôi nghĩ lần này chúng ta gặp may đấy."

"CP đã nhận thông tin. Chúng tôi hiểu tình hình. Trung đoàn Corinth sẽ triển khai ngay lập tức. Đang kết nối các anh với Corinth 01. Hãy chuyển tiếp động thái của địch cho họ."

Lực lượng bạn sắp hành động dựa trên phát hiện của họ. Cuộc chạm trán đơn lẻ này có thể tác động đến cục diện chung của cuộc chiến.

Trung úy Jackson bắt đầu cảm thấy phấn khích, nhưng anh biết mình cần giữ bình tĩnh khi chia sẻ những gì mình thấy trên mặt đất với bộ chỉ huy trung đoàn.

"Corinth 01 gọi Boxer, các anh thấy gì?"

"Boxer 01 gọi Tiểu đoàn Corinth. Chúng tôi phát hiện một lực lượng cỡ tiểu đoàn ma đạo sĩ địch đang di chuyển bằng phương tiện trên mặt đất, tiến vào phòng tuyến của chúng ta. Vị trí của chúng tôi là…"

Vị trí của chúng tôi là gì nhỉ?

Anh biết vị trí đó… nó đã ở ngay đầu lưỡi, nhưng vì lý do nào đó, anh không thể nhớ nổi mật mã vô tuyến cho vùng trời mình đang bay.

Chúng ta đang ở đâu nhỉ? Sao mình không thể nhớ được?

Đơn giản đến vậy, mà anh vẫn không thể nhớ nổi vì lý do nào đó. Đây là lúc anh cảm nhận một cú vỗ nhẹ vào vai.

"Đây là 02 gọi Corinth 01. Chúng tôi đang ở Vùng Trời CV42. CV42."

Giọng nói dịu dàng, nhỏ nhẹ của Jessica cất lên trả lời câu hỏi của bộ chỉ huy Corinth.

Jackson gật đầu mạnh với cô, và cô đáp lại bằng một cái vẫy tay và nụ cười.

"Corinth 01, đã nhận. Cả hai đã làm rất tốt, Boxer. Chúng ta cần đánh vào đám ma đạo sĩ của họ để bảo vệ phòng tuyến thủ đô. Chúng tôi sẽ triển khai ngay lập tức. Hãy để mắt tới kẻ địch từ trên không."

"Boxer 01, đã rõ!"

"Vậy, các anh có thể cho chúng tôi biết gì về kẻ địch? Tôi muốn chi tiết. Hai người thấy gì, Boxer?"

Đến giờ, mọi thứ Jackson làm đều đúng theo sách vở. Điều gì đó anh đã luyện tập đi luyện tập lại. Anh đã cố gắng để có được cái nhìn rõ hơn về đối thủ mình đang đối mặt, nhưng vẫn chưa tìm ra được gì thêm.

"Tín hiệu ma lực của địch quá yếu. Rất khó để đọc được."

"Boxer 02, tôi cũng vậy. Có một điều chắc chắn. Cường độ tín hiệu ma lực quá thấp so với quy mô một đơn vị như thế này. Chắc chắn họ là những cựu binh."

Nghe được phản hồi từ Boxer, vị chỉ huy trung đoàn liền đưa cả hai vào một kênh liên lạc khác, nơi bộ chỉ huy cấp cao đang chờ để bàn về cách quân đội sẽ xử lý bầu trời.

"Corinth 01 gọi Bộ Chỉ Huy Cấp Cao. Chúng tôi nghi ngờ một tiểu đoàn ma đạo sĩ đơn lẻ có thể tự mình chọc thủng phòng tuyến của ta. Đề nghị trinh sát trên không từ hậu phương."

"Xác nhận, Corinth 01. Một trong những máy bay của hải quân vừa phát hiện thứ chúng tôi tin là một đơn vị thiết giáp địch."

Trong lúc lắng nghe cuộc trao đổi giữa trung đoàn của họ và bộ chỉ huy cấp cao, điều đó chợt lóe lên trong đầu Jackson. Quân đội Đế quốc sắp thực hiện nước cờ của mình. Nếu anh và Jessica không phát hiện ra tiểu đoàn này, đám ma đạo sĩ tinh nhuệ của kẻ địch có thể đã đánh úp sau lưng phòng tuyến của họ với yếu tố bất ngờ. Anh trừng mắt nhìn xuống kẻ địch, khi ý thức trách nhiệm của anh dần biến thành một khát khao mãnh liệt muốn chiến đấu. Có lẽ đó là lý do vì sao anh cảm nhận được mệnh lệnh sắp nhận từ chỉ huy trung đoàn sẽ có tầm quan trọng nghiêm trọng.

"Các anh đã nghe rồi đấy, Boxer. Kẻ địch nhiều khả năng là tiên phong cho một cuộc tấn công quy mô lớn."

Giờ đây, vị chỉ huy trung đoàn cất giọng với vẻ áy náy.

"Tôi hy vọng hai người có thể lấy thêm thông tin giúp tôi… Liệu hai người có thể tiếp cận gần hơn để xác nhận xem họ có phải là đơn vị thiết giáp mà chúng ta đang tìm kiếm không?"

Jackson liếc nhìn Jessica để xem cô nghĩ gì về yêu cầu của bộ chỉ huy trung đoàn. Họ đang được yêu cầu lao sâu hơn vào không phận của kẻ địch, mà không có viện binh. Điều này sẽ vô cùng nguy hiểm, nhưng cả hai đều nhận thấy sự cần thiết, xét đến hoàn cảnh.

"Chúng tôi sẽ không thể để mắt đến đám ma đạo sĩ nếu rời khỏi không phận hiện tại, nhưng chúng đang ở vị trí chúng tôi đã báo cho các anh. Nếu chúng tôi có thể hữu ích ở nơi khác, thì…"

"Sẽ giúp ích rất nhiều nếu hai người tình nguyện làm việc này…"

"Vậy thì đương nhiên chúng tôi sẽ làm!"

Cặp đôi không hề do dự khi chấp nhận nhiệm vụ mới.

"Chúng tôi làm được! Ngay cả ma đạo sĩ của họ cũng không phát hiện ra chúng tôi… Có lẽ hệ thống phòng thủ của họ không chặt chẽ như chúng ta tưởng. Các anh không cần lo cho chúng tôi đâu!"

"Corinth 01, chúng tôi trân trọng việc hai người tình nguyện giúp đỡ. Nhưng phải hết sức cảnh giác. Có một điều chắc chắn: kẻ địch biết rõ mình đang làm gì." Vị chỉ huy trung đoàn giữ giọng nghiêm túc. "Đừng bao giờ đánh giá thấp họ. Khi các anh ở trong không phận của họ, hãy nhớ sự khác biệt giữa lòng dũng cảm và sự liều lĩnh. Các anh có thể hủy nhiệm vụ nếu cảm thấy quá nguy hiểm."

"Boxer 01, đã rõ. 02 đồng ý. Chúng tôi sẽ cố hết sức có thể!"

Trung úy Jackson và Trung úy Jessica tình nguyện nhận biết rõ nhiệm vụ sẽ nguy hiểm. Có một sự ngây thơ trong lòng dũng cảm của họ, khi họ chấp nhận nhiệm vụ mà không hề mảy may hình dung được thứ đang chờ đợi mình. Họ sẽ đơn độc trong lãnh thổ địch. Ngay cả một cựu binh cũng sẽ có chút do dự trước hoàn cảnh này, nhưng hai người này lại thể hiện quyết tâm vững vàng trong khao khát muốn giúp đỡ trung đoàn.

Quyết tâm ấy chính là thứ sẽ giúp họ thoát khỏi bàn tay của số phận.

Khi nói đến vận may, Thượng Đế không đứng về phía Trung đoàn Ma thuật Không quân Corinth của Hợp chúng quốc. Dù họ là hình mẫu tinh túy của một trung đoàn, sự thờ ơ của thiên đàng đối với sự an toàn của họ chỉ có thể được coi là tàn nhẫn.

Trung đoàn được thành lập từ những tinh anh của Hợp chúng quốc, được tuyển chọn kỹ càng để gửi đến Cựu Thế Giới. Họ có tổng cộng 108 người và đứng ở hàng đầu trong quân đội về mặt huấn luyện, trang bị, và năng lực bẩm sinh. Trên thực tế, các sử gia sẽ không ngần ngại công nhận rằng Trung đoàn Corinth là một trong những đơn vị danh giá nhất thời bấy giờ. Điều này đặc biệt đúng với người chỉ huy của họ, người luôn sẵn sàng cho mọi tình huống. Ông đặc biệt nhiệt huyết với việc học hỏi qua chiến đấu, và sự am hiểu sâu sắc về địa hình quân sự của ông được đồng nghiệp đánh giá cao.

Trên hết, vị chỉ huy Trung đoàn Corinth là một ma đạo sĩ dẫn đầu từ tuyến trước. Ông là một nhà lãnh đạo thực thụ, một trí thức, và một sĩ quan dũng cảm luôn quan tâm đến cấp dưới của mình.

Đơn vị của ông được lấp đầy bởi những người lính hàng đầu, được huấn luyện bài bản và có khả năng tận dụng mức độ phối hợp cao trong chiến đấu. Các chuyên gia đồng ý rằng Trung đoàn Ma thuật Không quân Corinth sở hữu mọi thứ có thể yêu cầu ở một đơn vị tinh nhuệ, ngoại trừ việc họ đã bị Thượng Đế bỏ rơi.

Ngay cả quyết định triển khai lên phía trước để củng cố phòng tuyến thủ đô Ildoa cũng là một quyết định sáng suốt.

Họ có cả một trung đoàn ma đạo sĩ đang chờ mệnh lệnh trên bầu trời, tất cả đều triển khai ngay khi có lệnh gọi. Dù có phần thừa thãi về mặt nhân lực, đây vẫn là một quyết định vô cùng hợp lý. Khi nhiều tín hiệu ma lực đột ngột xuất hiện trên mặt đất bên dưới, họ có thể phản ứng mà không hề do dự.

Những ai sống sót để kể lại câu chuyện sẽ nhận xét rằng đúng như họ đã dự đoán. Ma đạo sĩ địch cố lẻn về phía thủ đô bằng cách di chuyển trên mặt đất đã được cặp đôi Boxer phát hiện từ trước đó rất lâu. Đó là lý do vì sao sự xuất hiện của nhiều thuật thức nổ trên mặt đất được đón nhận với sự bối rối tối thiểu.

Các ma đạo sĩ Corinth xử lý lần tiếp xúc đầu tiên với kẻ địch bằng tốc độ và sự chính xác điêu luyện. Họ dựng khiên phòng thủ trong khi ngay lập tức bay lên độ cao hơn. Đây là phản ứng đúng theo sách vở trước một cuộc phục kích của ma đạo sĩ địch từ mặt đất. Cứ như đang xem những học sinh gương mẫu hành động vậy.

Đòn phản công tiếp theo của họ cũng ấn tượng không kém, khi họ nhanh chóng bắn trả để áp chế những kẻ dưới đất. Những ma đạo sĩ này không giống những kẻ chỉ biết chiến thuật qua sách vở. Họ là những chiến binh thực thụ.

Các ma đạo sĩ Hợp chúng quốc thuộc Trung đoàn Corinth đã thi hành mệnh lệnh của chỉ huy mình đến từng chữ… chỉ để rồi gặp phải cái chết của họ vào ngày hôm đó.

Họ đã phạm phải một sai lầm duy nhất.

Những ma đạo sĩ tài năng này, thật không may, lại đối đầu với một con quái vật chiến tranh sinh ra từ máu và sắt thép.

Vì họ không hề hay biết mối nguy hiểm của con quỷ ăn thịt người chính là Tiểu đoàn 203.

"Bỏ thuật thức xuống và xông lên! Xông lên!"

Trước khi Tanya kịp dứt lời mệnh lệnh ngắn gọn của mình, tiểu đoàn của cô đã bỏ lại những chiếc mô-tô trên mặt đất khi cả đội phóng vọt lên bầu trời.

Những thuật thức nổ ban đầu chỉ đơn thuần là một màn nghi binh. Tanya và binh sĩ của cô biết rằng một thuật thức nổ sẽ không có mấy tác dụng đối với kẻ địch vốn đã đề phòng một cuộc tấn công từ dưới đất. Họ biết điều này từ kinh nghiệm ở phía đông, rằng chúng vô hiệu ra sao trước một tấm khiên phòng thủ đúng chuẩn (điều này đặc biệt đúng khi đối đầu với binh sĩ Liên bang).

Chỉ có những kẻ nghiệp dư mới mắc sai lầm khi nghĩ rằng ma đạo sĩ đủ mềm yếu để bị thổi bay khỏi bầu trời bằng một vụ nổ duy nhất. Thuật thức không làm được gì nhiều hơn ngoài việc uốn cong thực tại. Nhưng cũng giống như lưỡi lê, lưỡi kiếm ma thuật lại xuyên thẳng vào vấn đề.

"Xông vào! Phá vỡ đội hình của họ!"

Việc cận chiến trở thành câu trả lời không phải chuyện hiếm khi từng cá nhân binh sĩ có khả năng tự mình đối đầu với đối thủ. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 là một đơn vị mạnh mẽ nổi danh với chiến thuật đánh nhanh rút gọn. Khi đối đầu cả một trung đoàn, tốt nhất chúng ta nên bám sát những gì mình rành nhất.

Duy trì một tấm khiên phòng thủ tối thiểu, họ dùng phần ma lực còn lại để tăng độ cao. Có một lý do khiến Ngọc Tính Toán Tấn Công Elinium Arms Kiểu 97 được gọi là ngọc tính toán tấn công.

Lõi kép của nó vượt trội hơn cả về khả năng gia tốc. Như một con ngựa hoang mất kiểm soát, Kiểu 97 hoàn toàn có khả năng hất văng một tay lái non nớt, chẳng màng đến chuyện gì sẽ xảy ra với người điều khiển nó. Dù vậy, đây là một cỗ máy xuất sắc. Với đúng người kỵ sĩ, ngay cả một con ngựa bất kham cũng có thể trở thành một chiến mã phi thường. Sức gia tốc không thể ngăn cản, đầy đe dọa mà những viên ngọc này tạo ra chẳng khác nào… kỵ binh hạng nặng của thời xưa. Với đúng viên sĩ quan và đúng môi trường, kẻ thù của Đế quốc sẽ được trải nghiệm trọn vẹn sức mạnh hủy diệt của viên ngọc này.

"Rút kiếm ma thuật ra! Cho lũ mọt sách này thấy thế nào là bạo lực và tàn phá thực thụ!"

Khi hét lên những mệnh lệnh của mình, Tanya thấy bản thân bị cuốn theo một tâm thế đầy chất thơ. Cô quyết định đưa ra một lời giải thích bổ sung để cho binh lính của mình hiểu được tầm quan trọng của cuộc chạm trán này.

"Hãy cho những người bạn từ Tân Thế Giới thấy được bản chất của chiến tranh!"

Khi quay lại, tôi thấy tiểu đoàn của mình đang tăng tốc lên trên một cách đẹp mắt bên cạnh tôi.

Tôi hài lòng khi thấy ngay cả Trung úy Wüstemann trẻ tuổi hơn cũng có thể theo kịp những thành viên dày dạn hơn trong tiểu đoàn, như Thiếu tá Weiss và Trung úy Grantz.

Rồi tôi liếc nhìn sang phía kẻ địch, những kẻ đang thể hiện một màn trình diễn đáng thương hơn.

Họ hoàn toàn bị bất ngờ trước cuộc tấn công đột ngột và khựng lại trong một khoảnh khắc do dự.

"Có vẻ như những người bạn mới của chúng ta đang mong đợi một cuộc đấu súng!"

Một nụ cười rộng xuất hiện trên gương mặt Tanya. Giả định của họ là một lựa chọn an toàn. Chẳng ai ngờ tới một cuộc tấn công trực diện khi hỏa lực khổng lồ của cả một trung đoàn có thể được huy động. Không mất nhiều thời gian để họ tỉnh lại khỏi trạng thái sững sờ, nhưng… một khoảnh khắc do dự là chí mạng khi Kiểu 97 có thể đưa ma đạo sĩ Đế quốc vào tầm giao chiến. Đến khi họ tỉnh táo trở lại và cố gắng cơ động thoát thân, đã quá muộn rồi.

Liệu họ có thể ngăn cản kỵ binh đang xung phong với đội hình đã vỡ tan của mình không? Và không phải bất kỳ kỵ binh nào, mà là những hiệp sĩ dày dạn trận mạc của Đế quốc?

Thật vô nhân đạo khi câu trả lời cho câu hỏi này lại rõ ràng đến vậy: chắc chắn là không.

Nếu điều này khả thi, ma đạo sĩ đã không bị bộ binh khiếp sợ, và danh hiệu Ác Quỷ Vùng Rhine sẽ nghe dễ thương hơn là bất cứ điều gì khác.

Để lưng lại cho Trung úy Serebryakov, tôi xuyên thẳng qua đội hình tan vỡ của trung đoàn địch như một lưỡi dao nóng cắt qua bơ.

Đây chỉ đơn thuần là lẽ tự nhiên của mọi vật. Đó là quy luật của chiến tranh, cũng giống như bên nặng hơn của cán cân sẽ nâng bên nhẹ hơn lên. Những con thú này sinh ra từ khẩu phần ăn và sự tất yếu. Chúng là những con quái vật đáng sợ của Đế quốc, với nanh vuốt được mài sắc bởi công nghệ hiện đại, và chúng sẽ dùng nanh vuốt ấy với độ chính xác điêu luyện để nuốt chửng con người. Đối thủ của chúng, Trung đoàn Corinth của Hợp chúng quốc, dù muốn hay không, vẫn là một đơn vị ma đạo sĩ vững chắc và đáng gờm.

Họ phản ứng lại cuộc xông thẳng đột ngột này đúng theo những gì mình được huấn luyện.

"Chỉ huy Corinth gọi toàn bộ đơn vị! Tách xa khỏi kẻ địch! Rồi trở lại đội hình!"

Vị chỉ huy trung đoàn đưa ra mệnh lệnh đầy lý trí của mình, hoàn toàn phù hợp theo bất kỳ tiêu chuẩn nào. Khi bị phục kích, một đội quân nên rút lui càng sớm càng tốt. Với đủ khoảng cách, họ có thể tận dụng thời gian để trở lại đội hình và tổ chức một cuộc phản công. Đây là một phương pháp hoàn toàn hợp lý để xử lý một cuộc phục kích bất ngờ.

Quyết định tái bố trí lực lượng của vị chỉ huy là một quyết định tốt, nhưng thực tế lại tàn nhẫn. Dù quyết định của ông có đúng đắn đến đâu, binh sĩ của ông lại thiếu kinh nghiệm để chủ động thi hành mệnh lệnh ấy, và họ cần thêm thời gian để xử lý mệnh lệnh mới.

Việc thoát khỏi vị trí ban đầu đã tạo ra một độ trễ trong thời gian phản ứng của họ. Một số người có thể di chuyển đúng như những gì họ được huấn luyện. Những người lính này, tuân theo chính xác mệnh lệnh của chỉ huy, rút lui và tập hợp đội hình mà không gặp trở ngại gì.

Những binh sĩ khác lại cần thêm chút thời gian để bắt đầu hành động. Ngay khi xử lý được mệnh lệnh mới, họ sợ hãi vì bị tách khỏi đồng đội đã đang rút lui. Vì thế, họ tăng tốc hết mức có thể để bắt kịp.

Và số còn lại… quá bận tâm bởi những kẻ địch đang bay tới với lưỡi kiếm đã sẵn sàng. Trước khi kịp xử lý mệnh lệnh mới, họ nhận ra chuyện gì đã xảy ra — họ đã bị đồng đội bỏ lại phía sau và đang trong tình thế nguy hiểm chết người. Cơn hoảng loạn ập đến khiến mọi thứ họ học được trong huấn luyện bị chặn đứng.

Không một ai trong số họ biết vì sao chuyện này lại xảy ra. Điều đó chẳng còn quan trọng, vì trong lúc họ trải qua những giây phút cuối cùng trong cơn hoảng loạn mê muội, ánh sáng lấp lánh mê hoặc từ những lưỡi kiếm của ma đạo sĩ Đế quốc chính là thứ cuối cùng họ nhìn thấy khi dịch tủy sống của họ trào ra khỏi cơ thể, rơi xuống mặt đất bên dưới.

Đây chính là khoảnh khắc cán cân nghiêng về phía Đế quốc. Binh sĩ Hợp chúng quốc rơi vào tình trạng hỗn loạn. Đội hình từng được tổ chức hoàn hảo của họ đã, trớ trêu thay, bị đẩy vào cảnh hỗn loạn chỉ bởi một mệnh lệnh tối ưu duy nhất, khiến binh sĩ của họ trở thành con mồi dễ dàng trên bầu trời. Con mồi có sự bất hạnh khi phải chia sẻ bầu trời với kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn của cuộc chiến này, Tiểu đoàn 203 độc ác.

"Thống trị chúng, các đồng chí! Thống trị! Thống trị! Thống trị!"

Dù tình cảnh có bất hạnh đến đâu đối với phía Hợp chúng quốc, Tanya không có ý định để lỡ cơ hội vàng này khi cô vẫy tay mạnh mẽ để thúc giục binh lính tiến lên, hét lên mệnh lệnh, và thậm chí tự mình thực hiện một đòn tấn công.

Truy kích luôn là vị trí lý tưởng dành cho một sĩ quan chỉ huy. Không có gì làm mục tiêu tốt hơn lưng của kẻ địch. Điều này đặc biệt đúng khi kẻ địch đang bỏ chạy sau khi phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

Dù những mệnh lệnh tôi cần đưa ra khá đơn giản, nhưng một chút sáng tạo để làm cho chúng thêm phần thú vị và cổ vũ binh lính chưa bao giờ có hại cả. Tôi luôn sẵn lòng nỗ lực hơn với tư cách một người sếp tốt khi nói đến việc cải thiện môi trường làm việc của nhân viên mình.

"Đến giờ tiệc tùng rồi, các đồng chí!"

"Chúng ta nên dùng gì làm món chính đây, thưa Trung tá?"

Tanya có ý định nhăn mặt trước câu hỏi hờ hững của sĩ quan phụ tá mình, trước khi quyết định hùa theo. Xét cho cùng, một bữa tiệc cần có món chính. Và trách nhiệm của chủ tiệc là chuẩn bị một bữa ăn phù hợp với dịp này cho khách khứa.

Tất nhiên, điều này sẽ dễ dàng kiếm được thôi. Họ chẳng thể mong có được thứ thịt nhập khẩu tươi ngon hơn, xét đến những gì đang chờ đợi ngay trước mắt họ.

"Hơi muộn một chút, nhưng sao không thử một bữa tiệc Lễ Tạ Ơn tử tế nhỉ? Chúng ta có gà tây tươi từ Tân Thế Giới đang chờ được bắn hạ! Thịt rừng sống, nếu các bạn muốn! Ha-ha-ha!"

Tôi tự cười trước câu đùa xấc xược của chính mình. Lực lượng của chúng tôi đang tung hoành duyên dáng khắp phòng tuyến địch.

Chiến tranh thật ngớ ngẩn. Đó chính là lý do tôi tin rằng việc thỉnh thoảng lùi lại và cười vào nó là điều quan trọng. Trong lúc làm đúng như vậy, tôi tận dụng cơ hội để kiểm tra cấp dưới của mình.

"Nói tôi nghe, Trung úy Wüstemann! Cậu có đang tận hưởng bữa tiệc không?!"

"V-vâng!"

Đó không phải câu trả lời tự tin nhất tôi từng nghe, nhưng cậu ta cũng đạt điểm đậu vì có thể trả lời được ngay từ đầu trong một cuộc hỗn chiến trên không toàn diện như vậy. Đó là bằng chứng cho thấy cậu ta ý thức được môi trường xung quanh và không quá tập trung vào kẻ địch. Tôi từng đánh giá cậu là một sĩ quan thiếu kinh nghiệm, nhưng có vẻ cậu ta đã trưởng thành vào vai trò của mình một cách suôn sẻ.

"Ha-ha-ha, cậu đã quen với chuyện này rồi đấy. Cậu nên tự hào về bản thân, Trung úy. Chúng ta đang đối đầu với những tinh anh mọt sách xuất sắc nhất của địch."

Tôi cắm lưỡi kiếm ma thuật vào ngực một ma đạo sĩ địch, tạo thêm một vệt máu đỏ khác trên bầu trời xanh của Ildoa trong lúc khen ngợi thành quả của cấp dưới.

"Một việc tốt đáng giá ngàn lời nói. Cậu đang làm tốt cho lần đầu tiên của mình đấy. Tôi mong chờ được thấy cậu tích lũy thành tích và cuối cùng tạo dựng được tên tuổi của riêng mình."

Lời động viên của Tanya bị ngắt lời bởi tiếng hét của Trung úy Grantz khi anh hạ gục một ma đạo sĩ khác.

"Không công bằng! Điểm số của một tân binh không nên được tính!"

Viên trung úy, người đã phải vất vả gây dựng thành tích của mình, phàn nàn lớn tiếng. Tôi nhớ lại việc khó khăn đến thế nào để anh ta nâng cao thành tích của mình hồi ở Rhine, và nở một nụ cười rạng rỡ khi tôi nhắm vào mục tiêu tiếp theo của mình.

Tôi ngắm bắn, điều chỉnh vũ khí, rồi khai hỏa. Ngay khi xong xuôi, tôi đưa cho Grantz một lời khuyên chân thành trong lúc hóa lỏng kẻ địch ở cự ly gần bằng khẩu súng tiểu liên của mình.

"Thôi nào, Trung úy Grantz! Thời thế đang thay đổi mà! Chẳng có gì sai khi cải cách một chút nơi làm việc, phải không?"

"Cái gì cơ?!"

"Kháng cự là vô ích! Nơi làm việc luôn thay đổi! Để tốt hơn thôi!"

Mỗi khi những kẻ sống sót sau đợt tấn công cố gắng tập hợp lại theo quy mô đại đội, Tiểu đoàn 203 lập tức chặt đứt họ. Tiểu đoàn 203, được chia thành bốn đại đội, tiếp tục cuộc tấn công phối hợp để ngăn kẻ địch tái tổ chức, trong lúc liên tục quật ngã thêm nhiều ma đạo sĩ khỏi bầu trời.

Điều khiến tinh thần chiến đấu của Trung đoàn Corinth suy sụp nhất chính là tiếng cười chung của các ma đạo sĩ Đế quốc có thể nghe thấy trong suốt cuộc tấn công. Và tại sao lại không chứ? Chẳng có cách nào để họ dự đoán được những ma đạo sĩ không quân có khả năng bay với tốc độ này, vung kiếm ma thuật với nụ cười trên môi trong lúc đồng đội của họ bị băm nát thành thịt vụn.

Đây là lần đầu tiên họ đối đầu với điều chưa biết, và điều chưa biết ấy hóa ra lại là một kẻ địch quái dị chỉ đến để trao cho họ một cuộc tắm máu. Ý chí chiến đấu của họ gần như tan biến hoàn toàn khi họ nhìn thẳng vào hàm răng của con quái thú chiến tranh này.

Tuy vậy, những người lính Hợp chúng quốc vẫn đứng vững và chiến đấu. Họ cầm lấy vũ khí, đúng như những gì đã luyện tập, nắm chặt viên ngọc của mình, và đối mặt với kẻ địch.

Dù chỉ là gượng gạo… nhưng thật đáng khen khi vị chỉ huy trung đoàn vẫn có thể tập hợp binh lính của mình đủ để tổ chức một cuộc kháng cự có trật tự. Dù Trung đoàn Corinth đã bị một tiểu đoàn ma đạo sĩ địch giáng cho một đòn nặng nề, chuỗi chỉ huy vẫn còn hoạt động.

"Họ vẫn chống cự đáng ngạc nhiên đấy."

Ngay cả tôi cũng không thể không chú ý đến sự ngoan cường của họ. Một nụ cười xuất hiện trên gương mặt tôi. Sự kháng cự của họ chẳng có mấy ý nghĩa đối với Ác Quỷ Vùng Rhine được bao người sợ hãi, kẻ có thể triệu hồi cả kho tàng kiến thức chiến tranh của Quân đội Đế quốc.

Tôi vỗ tay trước khi chỉ vào viên sĩ quan địch đang thể hiện những động tác tốt nhất trong số các đồng đội của anh ta.

"Chúng ta sẽ không cần đến hắn thêm bao lâu nữa đâu."

Sĩ quan phụ tá của tôi nghe được lời lẩm bẩm của tôi và gật đầu.

"Nhờ nỗ lực chăm chỉ của viên sĩ quan này, chúng ta không cần phải lo về việc có kẻ nào chạy thoát cả."

"Chính xác."

Tanya nhếch mép cười.

"Anh ta đã giúp chúng ta đỡ phải bỏ công tìm kiếm cả một trung đoàn kẻ đào ngũ."

Không phải chuyện dễ dàng để truy đuổi cả một trung đoàn bằng một tiểu đoàn, nhưng vị chỉ huy địch đã cứu Tiểu đoàn 203 khỏi việc phải làm điều đó. Giờ đây khi quân số đã gần tương đương, chẳng còn lý do gì để trì hoãn điều tất yếu thêm nữa.

Đến lúc kết liễu họ rồi. Tôi vung tay.

"Cho họ thấy một cú bổ nhào!"

Tất cả đều hiểu ý nghĩa của những lời ấy. Có một nguyên tắc trong chiến tranh vẫn đúng ngay cả ngoài phạm vi các trận đấu ma đạo sĩ.

Càng ở trên cao càng tốt.

Về mặt kỹ thuật chúng tôi đang ở trên bầu trời, nhưng ở vị trí cao hơn luôn là vị trí ưu thế hơn. Và với Ngọc Tính Toán Tấn Công Elinium Arms Kiểu 97 của chúng tôi… Đế quốc có lợi thế về độ cao. Với kẻ địch đang co cụm lại một chỗ, chúng tôi sẽ bổ nhào xuống từ trên cao. Đó là một động tác đơn giản, nhưng hiệu quả không kém phần bạo liệt.

Với cú bổ nhào của chúng tôi, bầu trời xanh trong vắt nhanh chóng ngập tràn những cánh hoa đỏ thẫm rơi xuống mặt đất.

CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, SƯ ĐOÀN THIẾT GIÁP SỐ 8

Theo góc nhìn của Đại tá Lergen, biểu cảm của một người thường nói lên nhiều điều hơn cả lời nói của họ. Không phải một số điều không đáng được diễn đạt thành lời, nhưng nụ cười của một vị trung tá trẻ tuổi nào đó, đội chiếc mũ lưỡi trai vấy bẩn bởi thứ gần như chắc chắn là máu của kẻ địch, đã nói lên rất nhiều điều với ông.

Ông biết chính xác điều này có nghĩa là gì — rằng Trung tá Degurechaff đã mang đến tin tốt lành. Không cần phải là một kỹ sư Đế quốc mới nhận ra được điều đó. Nụ cười của cô cho thấy rõ rằng cô đang mang tin ông đang chờ đợi. Thế nhưng, kỳ lạ thay… viên thiếu tá trẻ của Sư đoàn Thiết giáp số 8 đứng cùng cô lại trông có vẻ bất an. Anh ta là một sĩ quan trẻ, nhưng ngay cả khi tính đến điều đó… điều gì khiến anh ta lo lắng đến vậy?

Bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng, Đại tá Lergen cân nhắc tình huống trong chốc lát, chỉ để rồi tự dừng lại ngay sau đó. Ông nhìn vào cô bé nhỏ nhắn kia, ướt đẫm máu, cười tươi rói từ tai này sang tai kia. Đây, xét một cách khách quan, là một cảnh tượng kỳ quái. Vậy mà, cảnh tượng ấy chẳng khiến Lergen chút bất an nào.

"Chà, đây quả là một vấn đề rắc rối đấy…"

Có vẻ như ông đã hoàn toàn trở nên chai lì trước cảnh tượng này. Dù vậy, đây không phải là điều ông có thể tự sửa chữa ở bản thân, dù đã nhận ra vấn đề.

Ông cho phép mình nở một nụ cười chua chát trước khi nhìn thẳng vào mắt Degurechaff, người đáp lại bằng một cái chào tay hoàn hảo. Chẳng còn gì khác để Đại tá Lergen phải làm hay phải nói nữa. Vì sao Sư đoàn Thiết giáp số 8 lại phải khiển trách cô gái tội nghiệp này vì một chiến thắng anh hùng chứ?

Viên thiếu tá trẻ đứng nghỉ trong lúc Tanya trình báo cáo cho Lergen.

"Chúng tôi đã tiêu diệt phần lớn trung đoàn ma đạo sĩ địch. Cùng với việc lực lượng bạn giành được ưu thế trên không, sẽ không có gì đe dọa đến ưu thế trên không của chúng ta trong thời gian tới."

"Làm tốt lắm. Đó là tin tuyệt vời."

Ưu thế trên không. Một cụm từ luôn khiến người ta hài lòng khi nghe thấy. Đối với một đơn vị thiết giáp muốn di chuyển nhanh, bầu trời an toàn là một lợi thế chiến thuật to lớn.

"Chỉ còn lại lực lượng dã chiến của địch thôi. Tình hình ở mặt trận này không mấy khả quan."

"Đại tá Lergen. Có phải ngài đang gặp khó khăn trong việc tiêu diệt lực lượng của họ không?"

"Không may là đúng vậy."

"Vì sao lại thế?"

Lergen dừng lại một lúc. Ông cân nhắc xem nên đi sâu vào chi tiết đến mức nào trước khi kết luận rằng mình có thể đơn giản cho viên thiếu tá trẻ rời khỏi cuộc họp. Giao cho viên thiếu tá trẻ những mệnh lệnh đơn giản để lo liệu đã có tác dụng. Cả hai theo dõi anh ta hăm hở chạy khỏi phòng trước khi Lergen đưa ra lời giải thích của mình kèm theo một tiếng thở dài.

"Chúng ta không thể làm gì được nếu những nước cờ chính trị của Trung tướng Zettour phải nhường bước trước chiến thuật quân sự, nhưng lệnh ngừng bắn đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Dù chúng ta đã tích trữ được chút nhiên liệu và vật tư, kẻ địch lại làm được nhiều hơn thế trong khoảng thời gian ấy."

Không chỉ Đế quốc thiếu thốn kinh niên về… mọi thứ, mà vị trí của họ cũng không mấy thuận lợi.

Lergen quyết định chia sẻ nguyên nhân chính của vấn đề tiếp theo.

"Hơn nữa, chúng ta rõ ràng thiếu quân số cần thiết để xóa sổ lực lượng địch… Nếu được phép tấn công về phía thủ đô, mọi chuyện đã khác rồi… nhưng chúng ta có mệnh lệnh rõ ràng không được làm vậy. Đây là một hạn chế nghiêm trọng."

"Đó có phải là một hạn chế về không gian không?"

"Đúng vậy," Lergen xác nhận nghi ngờ của cô. Dù có nhiều hạn chế về nơi họ có thể điều quân và cách họ có thể sử dụng chúng, họ vẫn thiếu quân số để hoàn thành tất cả các mục tiêu cần đạt được ở từng địa điểm.

"Nếu chúng ta chia đôi tiểu đoàn của ngài, ngài nghĩ mình có thể trở thành cây búa không, thưa Đại tá?"

"Vậy quân của ngài sẽ đóng vai chiếc đe chứ?"

Đại tá Lergen nhìn thẳng vào mắt Trung tá Degurechaff một lúc trước khi lắc đầu.

Vì cả hai đều là những quân nhân chuyên nghiệp, ông và Tanya nhanh chóng đi đến cùng một kết luận: điều đó sẽ không khả thi. Tanya cùng vị đại tá song ca một khúc thở dài, lấp đầy căn phòng chỉ huy trống trải bằng nỗi thất vọng đầy chất giao hưởng.

"Hiện tại, chúng ta có thể sử dụng khả năng cơ động của mình để uy hiếp kẻ địch ở một mức độ nhất định. Nhưng với đà này thì…"

"Ngài không cần nói tiếp phần còn lại đâu, Đại tá. Có khả năng rất cao là đà tiến trên mặt trận này sẽ hoàn toàn khựng lại… Tôi chỉ có thể tự hỏi mục đích của ngài tướng quân trong tất cả chuyện này là gì."

Lý do cả hai có thể cùng chia sẻ vẻ bi quan này là vì họ là hai sĩ quan chỉ huy đang ở cùng một căn phòng.

Với ý nghĩ này, Tanya chia sẻ suy nghĩ của mình với Lergen.

"Bán đảo Ildoa không quá rộng lớn, xét về mặt địa lý. Điều này lý tưởng cho việc xây dựng một tuyến phòng thủ. Nếu kẻ địch thiết lập chiến hào của họ, sẽ rất khó khăn để chúng ta tiến quân."

Địa lý là tất cả trong chiến tranh. Trong trường hợp của Ildoa, bán đảo tạo nên một mặt trận cực kỳ hẹp, khiến việc phòng thủ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Không để lại khoảng trống cho bên tấn công lách qua, họ có thể bao quát toàn bộ chiến tuyến một cách triệt để chỉ với một lượng quân số tối thiểu.

"Đại tá… vì là ngài mà tôi đang nói chuyện cùng, tôi sẽ chia sẻ thêm một chút với ngài. Chúng ta có tổng cộng hai mươi hai sư đoàn tại mặt trận Ildoa này. Con số này chắc chắn không nhỏ xét về mặt chiến thuật, nhưng nó vượt xa quân số của chúng ta ở phía đông xét về quy mô tương đối."

"Tôi biết. Vị tướng quân đã chia sẻ với tôi về cách bố trí binh lực của chúng ta. Với tôi thì rõ ràng ý định là muốn giành lợi thế bằng khả năng cơ động cao của chúng ta trên khắp Ildoa."

"Đúng vậy. Thành thật mà nói, chúng ta có cả một đạo quân đầy đủ ở đây."

Cho đến gần đây, Lergen vẫn luôn phải rà soát các con số ở Bộ Tổng tham mưu.

Ông đã hoàn thành các con số cuối cùng cho phía đông và lực lượng dự bị, nhưng đã lâu rồi ông mới thấy một mặt trận được tập trung nặng nề như Ildoa.

"Sáu sư đoàn thiết giáp đầy đủ, và năm sư đoàn cơ giới nữa. Phần lớn trong số mười một sư đoàn này được triển khai với quân số đầy đủ, bao gồm cả sư đoàn thiết giáp của tôi, trong khi số còn lại chỉ đáp ứng mức tối thiểu cần thiết cho một sư đoàn."

"Vậy là nửa số đó được xây dựng để phục vụ tốc độ. Rõ ràng đây là dự tính cho một cuộc chiến cơ động. Tôi ngạc nhiên khi chúng ta có thể giữ vững chiến tuyến ở phía đông trong khi vẫn đưa được số lượng lớn như vậy đến Ildoa… Vậy tại sao lại có sự trì hoãn?"

Lergen hiểu rõ giá trị của việc tận dụng cơ hội để thoát khỏi thế bí, và ông đã từng trải qua hậu quả bi thảm của việc bị đình trệ. Bởi chỉ vài ngày trước đó thôi, ông đã thành công dẫn dắt Sư đoàn Thiết giáp số 8 tiến về phía nam, vượt qua phòng tuyến của địch.

"Thật đáng sợ. Chúng ta đã dồn tất cả những gì mình có vào cuộc chiến này và sử dụng nó tốt, nhưng tôi không thể xua đi nỗi lo rằng chúng ta sẽ để vuột mất cơ hội này."

"Kỳ lạ thật. Có phải một vấn đề tiếp tế đang gây ra sự trì hoãn hiện tại của chúng ta không?"

Có lẽ vị tướng quân đang lo lắng về vấn đề hậu cần.

"Không," Lergen đáp, đi kèm với một cái lắc đầu dứt khoát khi trả lời câu hỏi về hậu cần.

"Chúng ta chắc chắn đang thiếu thốn ở một số khoản, chẳng hạn như nhiên liệu, nhưng đây là Đại tá Uger và Trung tướng Zettour mà chúng ta đang nói đến. Chúng ta có điều kiện tốt hơn nhiều so với hồi ở phía đông."

Dù họ chỉ nhận được lượng nhiên liệu tối thiểu cần thiết, điều này vốn đã được lường trước.

Họ có đạn dược và nhiên liệu. Đi xa hơn nữa, họ có đủ những bữa ăn ấm nóng, béo ngậy, ít nhất hai bữa một ngày. Bộ phận hậu cần của họ đang làm việc xuất sắc, xét đến độ sâu mà họ đã tiến quân vào lãnh thổ địch.

"Tôi vẫn còn thắc mắc không hiểu vì sao chúng ta lại đồng ý ngừng bắn ngay từ đầu. Theo nguồn tin của tôi, Trung tướng Zettour đã dùng danh nghĩa của tôi để tiếp cận kẻ địch?"

Lergen nhìn Tanya và có thể nhận ra cô biết rõ chính xác ông đang nói về điều gì.

"Vâng, tôi được điều đi làm vệ sĩ riêng cho ngài ấy trong các cuộc đàm phán."

Trung tướng Zettour thực sự tin tưởng cô gái này. Đến một mức độ đáng kinh ngạc, thậm chí là vậy. Trong khi trân trọng niềm tin của vị tướng quân dành cho trung tá, Lergen đặt ra câu hỏi vẫn đang ám ảnh tâm trí ông từ lâu.

"Tại sao vị tướng quân lại dừng cuộc tiến quân của chúng ta? Tại sao ngài ấy lại cho phép ngừng bắn ngay từ đầu?"

"Tôi không hề biết vì sao ngài ấy lại làm cả hai điều đó."

"Dù đã có mặt tại các cuộc đàm phán?"

Degurechaff đáp lại câu hỏi của ông bằng cách lặng lẽ lắc đầu. Cả hai cùng chung một suy nghĩ.

Vì sao chúng ta cần phải dừng lại một tuần trước?

Binh sĩ Đế quốc biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ làm vậy: mặt trận này sẽ sa lầy vào chiến hào.

Tất cả những gì kẻ địch cần làm là đào những hố chiến hào để trú ẩn, và xét đến việc bán đảo Ildoa dài và hẹp đến mức nào… họ không cần đào quá nhiều hố. Chẳng có nhiều địa điểm nào khó tấn công như thế này. Ngay khoảnh khắc trận chiến biến thành chiến tranh chiến hào, nó có thể dễ dàng chuyển thành một cuộc giằng co bế tắc.

Lergen vô cùng lo sợ trước viễn cảnh bị sa lầy trong địa ngục như ông từng trải qua ở mặt trận Rhine.

"Điều cuối cùng tôi muốn là để chúng ta lại rơi vào chiến tranh chiến hào thêm lần nữa. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta để tiến quân."

"Chúng ta đã từng chọc thủng một mạng lưới chiến hào quy mô lớn trước đây…"

"Chúng ta không thể lặp lại chiêu Vừng ơi mở ra lần nữa. Sẽ mất quá nhiều thời gian để chuẩn bị các đường hầm. Dù có xoay xở thế nào đi nữa, hướng tấn công hiện tại của chúng ta được thiết kế để đánh mạnh và nhanh. Không có lý do gì để cân nhắc phương án nào khác."

Lergen khoanh tay lại rồi với tay lấy thuốc lá trước khi cảm nhận có ai đó đang nhìn mình chằm chằm.

"Có chuyện gì vậy, Trung tá? Có gì trên mặt tôi à?"

"Tôi phải thừa nhận, tôi cảm thấy có phần nhẹ nhõm khi thấy ngài mang một biểu cảm đầy phiền muộn như vậy."

"Sao? Khoan, ý ngài là gì vậy?"

"Tôi hẳn sẽ lo lắng nếu thấy ngài với một nụ cười gian xảo. Kiểu nụ cười Trung tướng Zettour thường thể hiện khi ngài ấy đang mưu tính điều gì đó đê tiện."

"À…," Lergen đáp lại bằng một tiếng cười khan đầy phiền muộn. "Một nụ cười…"

Đó không phải là thứ ông có thể dễ dàng thể hiện trong hoàn cảnh như thế này. Không cần nói cũng biết vì sao. Vậy mà, kỳ lạ thay thế giới đôi khi vận hành ra sao. Vì bất cứ lý do gì, cũng rõ ràng không kém đối với ông rằng vị Trung tướng Zettour đang được nhắc đến chắc chắn đang mỉm cười vào chính giây phút này.

Lergen đặt điếu thuốc lá xuống và nghiêng đầu suy nghĩ.

"Tôi không có ý chỉ trích cấp trên của mình, nhưng tôi hoàn toàn không biết Trung tướng Zettour đang định làm gì. Chắc hẳn ngài phải có chút hiểu biết nào đó chứ?"

"Tôi chỉ có thể cho ngài một ngụm rượu ngon được chưng cất từ suy đoán và bí mật thôi. Ngài muốn dùng nó pha loãng đến mức nào?"

"Pha loãng với chút nước cho tôi đi. Ngài nghĩ mục tiêu của ngài ấy là gì?"

"Hòa bình thế giới."

Degurechaff nhìn thẳng vào mắt Lergen khi nói ra những lời này. Cô nói không hề chút do dự hay mỉa mai — cô thốt ra câu trả lời vô lý của mình như thể đó là một chân lý phổ quát vậy.

"Tôi tin rằng Trung tướng Zettour là một người theo chủ nghĩa hòa bình không ai sánh kịp."

"Có lẽ ngài nên tra lại nghĩa của từ đó, Trung tá."

"Không cần thiết đâu. Nếu không có khát vọng nào cao quý hơn hòa bình trên thế giới này, thì Trung tướng Zettour chính là một người theo chủ nghĩa hòa bình đích thực. Đó là những gì tôi tin, ít nhất là vậy."

"Ngài đang nói nghiêm túc đấy à?"

Lergen nhìn Degurechaff với vẻ mặt sững sờ, nhưng cô vẫn tiếp tục nói với thái độ nghiêm túc hết mực.

"Không có ai trên thế giới này khao khát hòa bình cho Đế quốc hơn vị tướng quân đâu. Xét theo tính chất bắc cầu của đức hạnh, nếu chúng ta có thể đạt được hòa bình thế giới, điều đó đồng nghĩa với hòa bình cho Đế quốc."

Hòa bình của Đế quốc. Hòa bình thế giới. Và mục tiêu của vị tướng quân. Dù dễ dàng để nói ra những từ này, chúng lại kích thích tâm trí Lergen một cách mạnh mẽ.

"Vậy ngài nghĩ vì sao vị tướng quân lại khiến chúng ta tấn công Ildoa?"

"Suy đoán tốt nhất của tôi là nếu hòa bình thế giới là bất khả thi, thì ngài ấy đã quyết định lựa chọn tốt nhì là chứng kiến cả thế giới cháy rụi thành một đống tro tàn tuyệt đẹp."

"Xin lỗi, cô nói gì cơ…?"

Lergen nhìn chằm chằm trong sự trống rỗng trong khi Degurechaff bình thản nhắc lại quan điểm của mình.

"Ngài ấy muốn chấm dứt cả chúng ta lẫn thế giới này."

"Giống như một vụ tự sát đôi vậy sao? Ha, ha-ha, ha…" Ông gượng cười, chỉ để nhận ra mình không cười được nhiều như dự tính. "Hy vọng điều ước của ngài ấy sẽ không thành hiện thực… Hử?"

"Đại tá Lergen?"

Đó là lúc nhận thức ập đến với ông, chẳng còn cách nào khác ngoài bật cười.

Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta đang chiến đấu dù biết rằng điều ước của ngài ấy không thể thành hiện thực?

Lergen hiểu rõ nỗi khổ đau của việc làm một kẻ ngốc. Ông từng trải qua thất bại trong cuộc đấu tranh của chính mình để giành lấy hòa bình. Một con đường ông không thể theo đuổi được, và là một điểm hối tiếc thực sự đối với ông.

Thế giới này thật xấu xa đến mức khiến người ta muốn nôn mửa. Đó là lý do vì sao vị đại tá phải huy động tất cả những gì mình có để giữ được sự điềm tĩnh.

Ông khoanh tay lại và lắc đầu để xua tan trí tưởng tượng tàn nhẫn của mình, nhưng có một suy nghĩ vẫn không chịu rời đi.

Không thể nào. Đúng không?

Nỗi lo lắng của ông cuối cùng cũng tìm đường đến đôi môi mình.

"Nếu mệnh lệnh của chúng ta là gây sức ép lên thủ đô Ildoa, thì nó có thể là một quân bài ngoại giao khả thi. Nhưng nếu chúng ta nhìn nhận tình hình với sự phớt lờ hoàn toàn lẽ thường thì sao?"

"Ý ngài là gì, thưa Đại tá?"

"Hãy suy nghĩ kỹ về điều này, Trung tá… Chúng ta hiện đang ở thế giằng co với quân đội Ildoa, những kẻ giờ đây đã có sự hậu thuẫn của Hợp chúng quốc, dù có thủ đô địch trong tầm bắn."

"Đúng vậy… Hử?"

Degurechaff sau đó nhìn Lergen với ánh mắt cho thấy cô biết ông đang muốn dẫn dắt đến đâu.

Với một biểu cảm khó diễn tả, cô tiếp tục.

"Trong hoàn cảnh bình thường, tình hình hiện tại của chúng ta có thể được đánh giá là sự đình trệ. Vì chúng ta vẫn chưa hề chạm đến mục tiêu đáng lẽ phải nhắm tới, thủ đô."

Đây là những gì tình hình sẽ trông như thế nào đối với những con mắt thiếu kinh nghiệm, ít nhất là vậy. Đế quốc đã thất bại trong nhiệm vụ của mình và binh sĩ Ildoa cùng Hợp chúng quốc đã thành công bảo vệ thủ đô. Báo chí sẽ tập trung vào vế trước, mà không đi sâu quá nhiều vào thiệt hại to lớn phải gánh chịu để đạt được vế sau.

"Chính xác. Ngay cả binh sĩ địch cũng sẽ xem đây là thất bại của chúng ta trong việc chiếm lấy thủ đô."

"Nhưng lý do duy nhất chúng ta chưa làm vậy là vì Trung tướng Zettour đã ra lệnh rõ ràng cho chúng ta không được làm thế. Nếu là điều ngược lại thì sao? Không phải chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội tấn công thủ đô, mà là…?"

Cả hai cùng xem xét tình huống từ một góc nhìn điên rồ hơn. Điều gì sẽ xảy ra nếu, ngay từ đầu, cuộc tấn công tiềm năng của họ vào thủ đô Ildoa không phải là mục tiêu tự thân, mà là phương tiện để đạt được một mục tiêu khác?

Lergen quay sang Tanya, nói ra thành lời trong nỗ lực sắp xếp suy nghĩ của mình.

"Hợp chúng quốc sẽ đến giúp Ildoa. Đế quốc sẽ thua trước cả hai, những kẻ tràn đầy niềm vui trước chiến thắng mà họ giành được."

Đây là khoảnh khắc cả hai nhận ra một sai lầm trong dòng suy nghĩ của mình.

Họ sẽ trải nghiệm chiến thắng, chỉ để rồi kết thúc bằng thất bại.

Thất bại. Sau khi truyền thông thông báo cho cả thế giới rằng Liên minh đã thành công bảo vệ thủ đô.

Nó sẽ cho họ nếm trải hương vị thiên đường trước khi kéo họ xuống địa ngục.

Về bản chất, đây là hành động của một người đàn ông có tính cách tuyệt vời.

"Đại tá, tôi nghĩ tôi biết chuyện gì đang xảy ra rồi."

"Ồ? Là gì vậy?"

Câu hỏi của Lergen bị át đi bởi tiếng ai đó vội vã lao vào lều. Đó chính là viên sĩ quan trẻ mà Lergen đã cử đi làm việc vặt trước đó.

"Đại tá Lergen! Chúng ta có lệnh khẩn cấp từ Bộ Chỉ Huy…!"

"Cảm ơn," Lergen nói khi nhìn xuống mảnh giấy trong tay trước khi ra lệnh cho viên thiếu tá quay lại phòng liên lạc. Ngay khi vừa đọc xong tin nhắn, ông nhận ra Trung tá Tanya đang tự mỉm cười với chính mình. "Trung tá Degurechaff?"

"Để tôi đoán xem. Mệnh lệnh là cho một cuộc tấn công toàn diện. Mục tiêu của chúng ta là lực lượng dã chiến của địch… Và tôi đoán chúng ta sẽ bao vây họ từ sườn."

Tanya dễ dàng liệt kê những dự đoán của mình, khiến Đại tá Lergen nhìn từ cô sang tờ giấy trong tay, rồi lại nhìn về phía cô.

Ông nhắm mắt lại một lúc trước khi bày tỏ điều khiến mình sững sờ đến vậy.

"Ngài đã biết trước những mệnh lệnh này rồi sao?"

Cô hiểu ý ông muốn nói gì.

"Vậy là tôi đoán đúng…?"

"Đúng vậy, Trung tá."

Ông đưa cho cô tờ giấy, cô đọc lướt qua chỉ trong một cái liếc mắt trước khi cau mày.

"Ngài ấy đúng là tay lừa đảo tồi tệ nhất nhỉ?"

Kế hoạch của vị tướng quân quả thực xảo quyệt hết mức có thể. Theo mệnh lệnh ngài ấy đưa ra, các binh sĩ dã chiến được điều đến để bảo vệ thủ đô Ildoa không thể rút lui vì lý do chính trị. Vì vậy, Đế quốc đã thành công sử dụng thủ đô làm mồi nhử để bẫy kẻ địch vào vị trí hiện tại của họ.

Với suy nghĩ này, chỉ có một hướng hành động khả thi duy nhất mà Quân đội Đế quốc còn có thể thực hiện… và đó là một cuộc tổng tấn công. Đế quốc nhiều khả năng sẽ điều một nửa lực lượng thiết giáp của mình để tạo thành một mũi tiến công xuyên thủng phòng tuyến địch phía nam thủ đô, tiêu diệt bất kỳ lực lượng dã chiến nào cố gắng thiết lập căn cứ trong khi đồng thời tạo ra mối đe dọa phản công với bất kỳ binh sĩ sống sót nào. Đơn giản thôi. Kẻ địch của họ đã dành cả tuần qua để tích lũy càng nhiều hỏa lực càng tốt cho một mục đích duy nhất: bảo vệ thủ đô. Đế quốc, đến lượt mình, sẽ nghiền nát toàn bộ công sức đó chỉ bằng một đòn duy nhất.

"Chúng ta sẽ nghiền nát giấc mơ bảo vệ thủ đô của họ."

"…Chúng ta sẽ quét sạch chiến thắng vinh quang của họ ngay dưới chân họ…"

"Sẽ chẳng khác nào tra tấn tinh thần."

"Ngài nói đúng đấy," Lergen tán thành khi cảm nhận tâm hồn mình nhẹ nhõm hơn. "Nhiệm vụ của chúng ta là cho họ thấy đây là một cuộc chiến vô vọng."

"Rằng tất cả chỉ là vô vọng."

"Đúng vậy…"

Đại tá Lergen sau đó nhận ra một điều gì đó bất an khi ông khẽ lắc đầu.

"…Vậy là chúng ta đang trao cho họ một chiến thắng vinh quang, rồi lại lấy nó về ngay lập tức…"

"Ngài nói gì vậy, Đại tá?"

Ông xua tay trước ánh mắt dò hỏi của Tanya, nuốt xuống nỗi nghi hoặc trong tâm trí trước khi tiễn cô đi.

Đó không phải điều ông muốn nói ra thành lời.

Rằng điều này… chính xác là những gì đã xảy ra với Đế quốc.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG II]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

12.2 Sân Khấu

Chương II: Sân Khấu

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy