BẢN GHI CUỘC GỌI, ĐẠI SỨ QUÁN KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG TẠI ILDOA

SỐ HFZ115

Z: Xin chào. Tôi muốn đặt bàn ăn tối cho ngày mai tại phòng tiệc. Xin hãy chuẩn bị loại rượu sâm-panh ngon nhất của các vị cho một buổi lễ mừng — thứ gì đó thật ngon và có bọt sủi tăm. Các vị có gợi ý gì không? À, mà tôi nghĩ rượu vang Ildoa mới thực sự xứng đáng với dịp này. Tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài có thể gợi ý cho tôi một cách phối rượu thật hợp lý. Chúng ta hãy bắt đầu bằng việc nghe qua các loại rượu vang đỏ và trắng mà các vị đề xuất.

T: Tôi xin lỗi, thưa ngài, nhưng đây là Đại sứ quán Khối Thịnh vượng chung. Tôi e rằng ngài đã gọi nhầm số.

Z: Không, chính số của các vị là số tôi muốn gọi. Tôi gọi đến để yêu cầu sắp xếp một bữa tiệc tối nay tại đại sứ quán. Dù sao thì đây cũng là bữa tiệc dành cho ngài đại sứ và tôi. Chắc chắn sẽ có rất nhiều điều để chúng tôi bàn luận.

T: Tôi xin lỗi, nhưng tôi có thể xin biết quý danh của ngài không?

Z: Tên tôi là Hans. Còn tên cậu là gì? Cậu là người trực điện thoại cho đại sứ quán mà lại không biết tôi là ai sao?

T: Thưa ông Hans. Tôi vô cùng xin lỗi về chuyện này. Nhưng cho đến khi chúng tôi xác nhận được danh tính của ông, tôi không thể tiết lộ bất kỳ thông tin cá nhân nào của nhân viên chúng tôi cho ông biết.

Z: Cậu biết không, tôi chẳng có hứng thú gì với tên của cậu cả. Tôi chỉ đơn giản là muốn tổ chức một bữa tối để mừng cho sự kiện lịch sử này thôi. Chẳng lẽ đại sứ quán không thể tổ chức nổi một bữa tiệc sao?

T: Tôi rất tiếc phải nói rằng đại sứ quán của chúng tôi tại Ildoa hiện đang tạm ngừng hoạt động. Chúng tôi đang bận đảm bảo an toàn cho nhân viên và di tản công dân của mình trước đà tiến quân của Đế quốc. Vả lại, tôi thậm chí còn không chắc ông là ai nữa…

Z: Nghe đây, cậu bé. Chính vì lý do đó mà tôi mới cố gắng đặt trước một chỗ. Cậu không còn chút đầu óc nào cả sao? Nếu các thầy cô ở trường trung học của cậu mà nghe được cuộc gọi này thì chắc phải khóc thét lên mất. Tôi chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đáng thương rồi.

T: Ông đang nói gì vậy? Ông là một công dân đang gặp nạn sao?

Z: Không, không, không. Mặc dù đó có thể chính là tình cảnh của cậu ngay lúc này đấy.

T: Tôi ư? Đây có phải một trò đùa gọi điện quấy rối không đấy…?

Z: Trời đất, quả không phải là loại đầu óc sắc bén nhất nhỉ. Đây, hãy đảm bảo rằng thông điệp chính xác này được chuyển đến tận tay ngài đại sứ.

T: Tôi xin lỗi, nhưng nghe có vẻ như đây thực sự là một trò đùa mà ai đó đang chơi khăm chúng tôi. Tôi sẽ cúp máy bây giờ.

Z: Thật vậy sao? Cậu định cúp máy trước mặt Hans von Zettour của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, trong khi ông ta chỉ đơn giản đang cố gắng đặt một bữa tối thôi ư?

T: Cái gì…? CÁI GÌ CƠ?!

Z: Đây là Hans, một người bạn tốt của cậu. Tôi dự định sẽ ăn tối vào ngày mai tại Cung điện Ildoa, và tôi muốn ngài đại sứ trở thành khách danh dự. Thực ra thì, sao cậu không đi cùng luôn thể. Biết đâu tôi có thể dạy cho cậu vài phép tắc lịch sự khi đó. Hãy chuẩn bị tinh thần để trở thành tù binh của chúng tôi đi. Được rồi, tôi sẽ gặp lại các vị vào ngày mai. Nhớ mang theo loại sâm-panh ngon nhất của các vị, ít nhất là như vậy.

T: Xin lỗi? A lô? A LÔ?!

NGÀY 5 THÁNG 12, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN ILDOA

Đoàn tùy tùng của Thượng tướng Zettour di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc dọc theo tuyến tấn công của Đế quốc trong chuyến "thị sát" trên danh nghĩa của mình. Cả đoàn ngang nhiên tiến thẳng đến phần tiền tuyến xa nhất ngay khi lệnh ngừng bắn được dỡ bỏ. Phần lớn các sĩ quan, vì lo ngại rủi ro khi có mặt tại đó, đã kiến nghị vị tướng nên cân nhắc lại, nhưng ông chẳng buồn để tâm đến họ. Ông giao cho một tiểu đội ma đạo sĩ không quân nhỏ nhiệm vụ hộ tống đoàn xe của mình khi tiếp tục tiến về phía nam.

Dù đây không phải là nhiệm vụ nhỏ nhặt gì đối với các ma đạo sĩ được giao trọng trách, nhưng sự thật rằng Thượng tướng Zettour có mặt ngay tại tiền tuyến chính là một tín hiệu cho họ thấy rằng quân đội của họ đang ở vào một thế trận đủ vững để cho phép ông xuất hiện tại đó. Sự hiện diện của ông ngoài tiền tuyến là một cú hích to lớn đối với sĩ khí của binh sĩ, bởi Quân đội Đế quốc vốn xem thường những sĩ quan chỉ huy chỉ biết lảng vảng ở hậu phương.

Nhờ vậy, công tác chuẩn bị cho buổi họp mặt của ông với nhiều chỉ huy sư đoàn diễn ra suôn sẻ một cách đáng kinh ngạc, và cuối cùng, các ma đạo sĩ được giao trọng trách bảo vệ ông cũng được giải nhiệm. Mặt khác, đoàn tùy tùng gồm các sĩ quan cùng những người đi trước để dọn đường lại càng bận rộn hơn bao giờ hết, chạy đôn chạy đáo để chuẩn bị cho cuộc họp lớn… và bằng cách nào đó, họ cũng xoay xở hoàn tất được mọi việc. Họ thậm chí còn kiếm được cả một tòa nhà có mái che hẳn hoi. Thay vì dựng lều dã chiến, họ đã trưng dụng một tòa nhà trường học của Ildoa để làm nơi họp. Với mọi thứ đã sẵn sàng, các sĩ quan Đế quốc xếp hàng ngay ngắn trong phòng giáo viên, chẳng khác nào những giáo viên tiểu học. Vì việc chiếm dụng tòa nhà diễn ra khá vội vã, căn phòng vẫn giữ nguyên hình dáng như khi nó còn là một ngôi trường đang hoạt động.

Các sĩ quan phụ tá và tùy tùng đã dọn sạch sách giáo khoa cùng những chồng vở bài tập — có lẽ vậy — để lấy chỗ trải bản đồ, tạo nên một khung cảnh kỳ dị cho hội đồng chiến tranh. Tại một nơi lẽ ra phải dùng để định hình tương lai của trẻ em, các sĩ quan tham mưu lại trớ trêu thay đang vạch ra kế hoạch dùng chính lớp thanh niên của đất nước mình làm củi đốt cho lò bễ chiến tranh. Dẫu vậy, buổi họp vẫn khởi đầu với một không khí phấn chấn.

"Việc tiêu diệt các đạo quân dã chiến của kẻ địch đang tiến triển tốt đẹp."

Thượng tướng Zettour bình thản phát biểu trước các sĩ quan tham mưu của mình từ nơi từng là bàn làm việc của hiệu trưởng trường.

"Lực lượng của chúng ta đã phát động cuộc tấn công ngay khi lệnh ngừng bắn kết thúc. Hiện chúng ta đang dập tắt sự kháng cự của địch và tiến về phía nam trong khi mở rộng vùng chiếm đóng. Chiến dịch đang tiến triển đúng như dự kiến."

Thái độ điềm tĩnh của vị tướng khiến người ta ngỡ như ông đang bàn xem bữa tối ngày mai sẽ ăn gì, nhưng các chuyên gia mà ông triệu tập đến đều gật đầu tán đồng với đánh giá của ông. Từng người một trong số các sĩ quan có mặt trong phòng đều dành sự kính trọng cao nhất cho Thượng tướng Zettour, người gần như đã một tay tạo nên thành công chưa từng có này.

"Trên giấy tờ, địch có một trăm bốn mươi sư đoàn, nhưng chỉ khoảng bảy mươi trong số đó còn hoạt động có ý nghĩa. Chúng ta đã tiêu hao các đơn vị mạnh nhất của chúng ngay từ đợt tấn công đầu tiên. Chúng ta cho họ một tuần lễ để chuẩn bị, nhưng có vẻ như chính chúng ta mới là bên tận dụng khoảng thời gian đó tốt hơn cả."

Cuộc phản công hậu-lệnh-ngừng-bắn ngoài dự liệu của Thượng tướng Rudersdorf nhắm vào Ildoa đang diễn ra tốt đẹp một cách bất ngờ. Sự bối rối mà các sĩ quan cấp cao ban đầu cảm nhận trước chiến lược và cách chỉ huy này giờ đây đã hoàn toàn biến mất khỏi gương mặt họ. Sự thật rành rành là Đế quốc đang giành chiến thắng trong chiến dịch tại Ildoa. Vì vậy, tất cả những gì Thượng tướng Zettour cần làm trong buổi họp này chỉ là trình bày các con số.

"Chúng ta đã chứng kiến những kết quả tích cực áp đảo nhờ việc từ bỏ các vị trí then chốt và tập trung thuần túy vào việc tiêu diệt kẻ địch. Chúng ta đã thành công trong việc giảm sức mạnh của địch xuống còn xấp xỉ bảy sư đoàn. Ngược lại, chúng ta còn tới hai mươi hai sư đoàn vẫn còn khả năng chiến đấu. Kinh nghiệm quả thực là điều vô giá, thưa các ngài. Chúng ta đang thắng cuộc chiến này một cách dễ dàng."

Những người nghe đáp lại lời mời gọi của Zettour bằng những nụ cười mơ hồ, dường như pha trộn giữa cay đắng và hân hoan. Đối với những chiến binh dày dạn như họ, lời nói của ông khơi lên một cảm xúc khó tả.

Chiến thắng lại dễ dàng đến vậy sao?

Cuộc tấn công vào Ildoa là một cú đột kích chiến lược. Không ai lường trước được thời điểm nó được thực hiện. Bỏ qua những khó khăn về thời tiết theo mùa, Đế quốc đã phát động cuộc tấn công gần như ngay lập tức sau khi Ildoa tuyên bố liên minh với Hợp chúng quốc, một động thái vốn nhằm kìm chân Đế quốc. Choáng váng trước cuộc tấn công, Ildoa đã bị bắt thóp trong những trận chiến ban đầu. Lệnh ngừng bắn kéo dài một tuần lẽ ra phải cho đất nước này đủ thời gian để tái tổ chức lực lượng, ấy vậy mà Đế quốc vẫn duy trì được thế thắng của mình.

Bí quyết đằng sau thành công của Quân đội Đế quốc nằm ở khả năng nắm giữ thế chủ động trong khi gây ra sự hỗn loạn tuyệt đối với nguồn lực hạn chế, cho phép họ tàn phá lực lượng của kẻ địch mà không bị trói chân vào bất kỳ vị trí cố định nào. Đây là một thắng lợi chiến lược cho Đế quốc, điều mà các vị tướng đều háo hức muốn tán dương, dù chỉ trong lòng. Suy cho cùng, những quý ông này vẫn là những người lính — mà lại là tướng lĩnh. Dù có cho phép bản thân đắm chìm trong chiến thắng hiện tại, họ vẫn luôn giữ hiện thực ở vị trí hàng đầu trong tâm trí.

"Tôi có một câu hỏi, thưa Thượng tướng. Dù rõ ràng chúng ta đã giáng cho các đạo quân dã chiến của địch một đòn chí mạng, liệu con số ước tính bảy sư đoàn có phải hơi quá… lạc quan không?"

"Vì sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Thời gian, thưa ngài. Chẳng bao lâu nữa lực lượng dự bị của địch chắc chắn sẽ được huy động. Hơn nữa, không như các bên tham chiến hiện tại đã cạn kiệt phần lớn lực lượng ma đạo sĩ trong các trận chiến trước đây, Ildoa hẳn phải còn dư thừa đáng kể các đơn vị ma đạo sĩ."

"Cậu nói đúng về điều đó. Ngay lúc này, họ đang đưa lực lượng dự bị vào và triển khai các ma đạo sĩ mới. Tuy nhiên, việc đó chỉ làm tăng thêm quân số mà thôi."

Các sĩ quan chỉ huy đồng loạt lộ vẻ bối rối trước khẳng định của Thượng tướng Zettour. Rõ ràng, câu trả lời của ông vượt ngoài sức tưởng tượng của họ.

"Những binh lính mới này, thưa các ngài, sẽ hoàn toàn không có vũ khí."

"Không vũ khí ư? Ildoa đang gặp khó khăn trong việc mua sắm trang bị sao? Dù có vậy đi nữa, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ giải quyết được thôi."

"Chính xác," Thượng tướng Zettour đáp. Ông đã có sẵn câu trả lời cho vấn đề đó và nhẹ nhàng khiển trách vị sĩ quan tham mưu. "Cậu nói đúng rằng thời gian sẽ giải quyết được vấn đề. Sẽ có ai đó cung cấp cho họ những gì họ cần."

Đây là lúc ông đính chính lại cho vị quý ông ấy.

"Nhưng khoảng thời gian đó sẽ không đến sớm như các cậu đang giả định. Tôi có thể cam đoan với các cậu điều này, dù không thể nói chính xác khi nào."

Giờ đây khi đã thu hút được sự chú ý của tất cả mọi người, Thượng tướng Zettour dừng lại một khoảnh khắc khi một nụ cười thoải mái xuất hiện trên gương mặt ông.

"Các cậu thấy đấy, chúng ta đã trưng thu toàn bộ trang thiết bị hạng nặng của họ rồi."

Vì đảm nhiệm mảng hậu cần và có tầm hiểu biết sâu sắc lâu dài về cách vận hành của chính quốc gia mình, Thượng tướng Zettour tự tin chia sẻ kết luận của mình với các sĩ quan cấp dưới.

"Chúng ta đã lấy đi nền tảng công nghiệp cốt lõi của họ."

"Có bao gồm cả năng lực sản xuất của họ không, thưa ngài?"

Ông gật đầu.

"Dĩ nhiên rồi. Chúng ta đã thu giữ được lượng pháo binh tương đương hơn mười sư đoàn cùng với các dây chuyền sản xuất của chúng ở Bắc Ildoa. Chúng ta đã thu gom đủ trong thời gian ngừng bắn để đáp ứng nhu cầu của chính mình. Cứ cho là, thật may mắn khi chúng ta tấn công người Ildoa trước khi họ kịp tấn công chúng ta." Dù đôi mắt của vị tướng đang rực lên tiếng cười, ông vẫn tiếp tục nói bằng giọng đều đều bình thản. "Nếu tính cả những trang thiết bị và vật tư lỗi thời mà kẻ địch để lại mà chúng ta đã phá hủy, thì rõ ràng chúng ta đã chiếm được toàn bộ số trang bị mới hơn của họ."

Bắc Ildoa là khu vực công nghiệp phát triển nhất của quốc gia này. Điều này đúng với cả cơ sở hạ tầng, nhà máy, lẫn con người nơi đây. Việc mất đi bất kỳ một trong số đó đều là đòn chí mạng đối với chuỗi cung ứng công nghiệp - quân sự của Ildoa. Đế quốc đã đạt được những nguồn lực chiến lược không thể thay thế mà người Ildoa đơn giản là không thể để mất. Việc chiếm giữ chúng còn có ý nghĩa lớn lao hơn nhiều so với việc Đế quốc để mất chính vùng công nghiệp trọng yếu của mình.

Nếu đây là bất kỳ cuộc chiến nào khác giống như những cuộc chiến họ đã trải qua trong quá khứ, thất bại của Ildoa hẳn đã được định đoạt hoàn toàn từ thời điểm này, ấy vậy mà họ vẫn tiếp tục kháng cự. Đây là một sự thật đáng sợ — một sự thật mà Thượng tướng Zettour, trong tận đáy lòng, biết rằng chỉ mình ông thực sự cảm thấy sợ hãi.

Ông có cái bất hạnh là chẳng có người bạn nào để chia sẻ những nỗi lo âu của mình, và đó quả là một số phận cô độc biết bao. Ông khao khát người bạn cũ của mình trong những khoảnh khắc như thế này, nhưng đây chính là hậu quả của tội lỗi mà ông đã gây ra. Vì vậy, vị tướng buộc phải giữ nỗi sợ hãi của mình cho riêng bản thân, duy trì vẻ điềm tĩnh khi tiếp tục cuộc họp.

"Chúng ta tiếp tục duy trì ưu thế cục bộ."

Thượng tướng Zettour nói với giọng đầy kiêu hãnh, đúng như cách ông biết người bạn Rudersdorf của mình hẳn sẽ nói. Ông tiếp tục phát biểu với sự tự tin của một vị tướng vô úy, một hình ảnh mà ông đã tự tạo dựng cho chính mình.

"Xét trên thuần túy khía cạnh quân sự, chúng ta đã có thể tăng cường khả năng nghiền nát kẻ địch. Đây là một đặc quyền chỉ có thể được tận dụng ngay bây giờ. Vì vậy, chúng ta phải dồn toàn bộ sức lực để chặt đứt những gì còn sót lại của đạo quân dã chiến địch."

Zettour ngừng lại, quét mắt khắp căn phòng để xem có ai phản đối hay không. Nếu đây là chính trường, đây hẳn sẽ là khoảnh khắc ai đó cố ngăn cản ông. Than ôi, không có cảnh tượng như vậy trong căn phòng này. Các đồng liêu của ông nhìn ông với ánh mắt đầy hy vọng, háo hức chờ đợi những lời tiếp theo của ông.

Tốt lắm, Zettour thầm nghĩ khi gật đầu với chút gì đó thoáng qua như sự cam chịu.

"Mục tiêu của chúng ta rất đơn giản. Chúng ta sẽ tận dụng đà tiến này để chiếm lấy kinh đô hoàng gia của Ildoa."

"Ồồồ!"

Căn phòng ngập tràn tiếng nuốt nước bọt xen lẫn những tiếng ré lên phấn khích.

Dù có phần lặp lại, Zettour vẫn quyết định nhấn mạnh lại quan điểm của mình.

"Tôi cần nói rõ điều này: tôi muốn tất cả các cậu hiểu rằng mục tiêu của chúng ta không phải là chiếm đóng kinh đô của họ."

Ông ngừng lại, để căn phòng chìm vào im lặng trước khi chia sẻ ý định thực sự của mình.

"Mục tiêu thật sự của chúng ta vẫn như từ đầu đến giờ — đó là tiêu diệt quân đội địch. Vì vậy, điều quan trọng là phương tiện phải phục vụ cho mục đích. Chúng ta phải buộc địch vào thế phòng thủ, giam hãm chúng bên trong kinh đô của chính chúng. Đây chính là chìa khóa."

Sau khi chắc chắn rằng những lời nói của mình đã thấm nhuần vào tâm trí các chỉ huy, Thượng tướng Zettour nhanh chóng chuyển sang bàn về tình hình trước mắt.

"Do kết quả của việc đẩy lùi các đợt trinh sát chiến đấu của chúng ta, lực lượng địch đã cắn phải trái cấm mang tên niềm tin vào khả năng bảo vệ kinh đô của mình. Xét theo các bản tin báo chí, họ tin rằng mình đang thắng trong cuộc xung đột này."

Quân đội Ildoa đã xoay xở giành được một chỗ đứng trước đà tiến của Quân đội Đế quốc. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ để tạo cho họ cảm giác về một chiến thắng sắp đến gần. Điều này còn đúng gấp đôi với Hợp chúng quốc, quân đội của họ vốn còn quá non nớt với chiến tranh… Binh sĩ của họ khao khát được nhìn thấy giấc mơ chiến thắng.

"Chúng đã đớp ngay lấy mồi từ cái bẫy tuyệt vời của chúng ta. Chất độc mang tên kiêu hãnh hẳn đang ngấm dần vào ruột gan chúng ngay lúc này. Thật dễ chịu khi biết rằng chỉ cần một cái phẩy tay là đủ để làm hài lòng những kẻ này."

Họ đã phải hy sinh để đạt được thứ chiến thắng "khó nhọc" ấy, nên chắc chắn đây không phải là điều họ sẵn lòng buông bỏ dễ dàng. Các thành viên trong liên minh này đã tự cho rằng mình thắng cuộc chiến trong mắt họ từ lâu, và không ai muốn từ bỏ một chiến thắng mà họ tin là thuộc về mình một cách chính đáng.

Thượng tướng Zettour tin chắc rằng cả dư luận lẫn cái tôi của kẻ địch đều đang chìm đắm trong men say ngọt ngào của chiến thắng. Đó chính là điều mà kinh nghiệm sống trong lòng Đế quốc mách bảo ông rằng đang xảy ra. Ngay cả Ildoa, quốc gia luôn kiên trì bám sát lý lẽ tồn vong của mình, cũng không thể thoát khỏi việc khuất phục trước con quái vật mang tên dư luận. Với hiểu biết này trong đầu, Thượng tướng Zettour gần như đang khoe khoang với các sĩ quan tham mưu.

"Đối với kẻ địch, kinh đô chính là con voi trắng của chúng."

Đó là một mưu kế bậc thầy mà vị tướng đang thực hiện. Kinh đô hoàng gia, với tất cả sự thiêng liêng và địa vị của nó, không phải là thứ mà kẻ địch có thể tự cho phép mình từ bỏ mà không chiến đấu. Ảo tưởng về danh dự chẳng khác gì một khoản nợ khó đòi mà đối phương từ chối buông tay, và cuối cùng sẽ dẫn đến sự diệt vong của chính họ. Lịch sử luôn chứa đựng biết bao bài học đáng để lĩnh hội.

"Kẻ địch sẽ đi đến bất cứ đâu để bảo vệ thứ không thể thay thế được. Điều này sẽ khiến chúng đau đớn vô cùng, nên chỉ có tính nhân đạo mới thúc đẩy chúng ta giải thoát cho chúng khỏi nỗi thống khổ đó mà thôi."

Không đội quân nào lại từ bỏ kinh đô hoàng gia mà họ đã chiến đấu đến cùng để giải cứu. Ai cũng biết binh lính thường miễn cưỡng, thậm chí không muốn tái tổ chức lại tuyến phòng ngự nếu điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ một vị trí mà họ tin rằng mình đang nắm giữ. Các sĩ quan tham mưu Đế quốc hiểu rõ điều này, đó là lý do vì sao không còn chỗ cho việc hiểu sai ý định của Thượng tướng Zettour. Mục tiêu của họ là tiêu diệt đạo quân dã chiến của địch, còn kinh đô hoàng gia chẳng qua chỉ là một đạo cụ.

Người đầu tiên giơ tay đặt câu hỏi hóa ra lại là một sĩ quan trẻ tuổi và sắc sảo.

"Tôi có một câu hỏi."

"Cứ nói."

"Chúng ta có định rút khỏi kinh đô sau khi chiếm được nó không, thưa Thượng tướng? Nếu mục tiêu chính của chúng ta là các đạo quân dã chiến, tôi cảm thấy việc từ bỏ kinh đô sớm có thể là quyết định khôn ngoan, tùy vào tình huống."

"Ồ." Zettour gật đầu với vị chỉ huy trẻ với vẻ ấm áp. "Đó là một câu hỏi tuyệt vời."

Đó là một câu hỏi rất sát với thực tế, xét trên các thông số mà những sĩ quan chỉ huy phải xử lý, một câu hỏi cho thấy với Zettour rằng các chuyên gia chiến tranh của ông thực sự tài giỏi theo cách riêng của họ. Đồng thời, câu hỏi ấy dường như cũng là điều tốt nhất mà họ có thể nghĩ ra, nên Zettour đơn giản là đưa ra cho họ câu trả lời mà ông đã có sẵn trong đầu.

"Nói thẳng với các cậu, ngay lúc này rất khó để nói trước."

"Ý ngài là ngài đang cố giữ cả hai phương án nếu có thể, thưa Thượng tướng?"

Vị chỉ huy trẻ nhìn Zettour với ánh mắt hoài nghi, và được đáp lại bằng một cái nhún vai cùng lời trêu chọc.

"Việc rút quân sau khi chiếm đóng quả thực là điều tôi đang cân nhắc. Rốt cuộc, nếu phải chọn giữa đất đai hay binh lính, chúng ta sẽ ưu tiên tiêu diệt binh lính của địch. Tuy nhiên, việc chiếm được kinh đô của chúng chẳng khác nào giương tấm áo choàng đỏ của đấu sĩ bò tót trước cả thế giới. Đây là điều tôi muốn tận dụng, nếu có thể." Vị tướng vẫn giữ giọng điệu điềm tĩnh. "Đó là lý do chúng ta chỉ đơn giản là đang tổ chức một cuộc đấu giá cho thành phố này, theo quan điểm của tôi. Nếu kẻ địch cắn câu và sẵn lòng đặt giá cao, chúng ta sẽ vắt kiệt từng đồng xu cuối cùng của chúng trước khi giao lại phần còn lại. Chúng ta muốn bán nó với giá cao nhất có thể."

Zettour sau đó lấy ra một điếu xì gà, như thể báo hiệu đã đến giờ nghỉ hút thuốc. Ông dành vài khoảnh khắc quét mắt khắp căn phòng thêm một lần nữa để chắc chắn rằng lời nói của mình đã ngấm vào trước khi tiếp tục.

"Mọi thứ đều phụ thuộc vào việc liệu kẻ địch có sẵn lòng đặt giá ngay từ đầu hay không."

Zettour nói như thể ông là một người quan sát bàng quan.

"Nếu Tân Thế Giới, tức là quân đội Hợp chúng quốc, không hề tỏ ra hứng thú, thì chúng ta chẳng cần phải cố chấp bám giữ lấy một kinh đô trống rỗng làm gì. Thành phố sẽ được yên bình, và điều đó sẽ chẳng khác nào một cái tát vào mặt chúng ta."

Điều quan trọng nhất đối với Zettour là việc đối thủ của ông cắn câu. Nếu kẻ địch không tỏ ra hứng thú với kinh đô, ông sẽ phải tìm ra cách khiến chúng quan tâm đến nó.

Đó chính là chiến lược của ông đối với cả thế giới. Ông sẵn sàng nói dối và lừa gạt từng con người trên mặt đất này nếu cần thiết. Nhân danh tình yêu và trách nhiệm, Zettour sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết vì lợi ích của Đế quốc.

"Dù thế nào đi nữa, mục tiêu bao trùm của chiến dịch này là củng cố biên giới của Đế quốc."

Đây dĩ nhiên là một lời nói dối trắng trợn, nhưng nó tuôn ra trơn tru như lụa.

"Và quân đội của chúng ta đã đạt được bước đầu tiên hướng tới mục tiêu này. Chúng ta đã chiến thắng rồi."

Kẻ trộm thường là kẻ nói dối trước khi trở thành kẻ trộm.

Zettour biết rằng những lời mình vừa nói là những lời nói dối trơ trẽn — rằng chúng hoàn toàn trống rỗng. Ông nghĩ về việc người bạn ngốc nghếch Rudersdorf của mình hẳn đã phải diễn vai như thế nào… về việc anh ta hẳn đã yếu đuối biết bao đằng sau cái vẻ ngoài luôn cứng rắn của mình. Zettour cảm thấy vô cùng cô độc.

Điều khiến vị tướng sợ hãi và đau buồn nhất chính là việc ông có thể nhận ra qua nét mặt của các chỉ huy rằng họ đã bị lay động sâu sắc đến nhường nào. Ông đáp lại cơn mưa lời khen ngợi và tán dương của họ bằng một biểu cảm chỉ có thể miêu tả là mơ hồ. Ông chẳng hề áy náy gì khi lừa gạt cả thế giới, nhưng lại là chuyện khác khi phải lừa dối chính gia đình của mình. Dẫu vậy, đây là tội lỗi — là trách nhiệm — mà ông phải gánh vác. Ông nuốt xuống mọi nghi ngờ và tiếp tục nói mà không hề chớp mắt.

"Chúng ta đã giáng cho kẻ địch một đòn nặng nề, đặc biệt là người Ildoa. Việc chiếm đóng miền bắc của chúng ta sẽ không chỉ tác động đến chiều sâu chiến lược của chiến dịch xuôi xuống bán đảo, mà còn tác động đến chính nền tảng công nghiệp của Quân đội Ildoa."

Chiến dịch này là thành công đầu tiên của Đế quốc sau một thời gian dài, hẳn đó là lý do vì sao bài phát biểu của ông lại được các chỉ huy đón nhận nồng nhiệt đến vậy.

Có lẽ đó là dấu hiệu cho sự tự tin của họ khi nói đến lĩnh vực chiến thuật quân sự thuần túy. Vẻ mặt của họ khiến Zettour bật ra một nụ cười khẽ đến mức căng thẳng.

"Có chuyện gì vậy? Ngài đang mỉm cười kìa, Thượng tướng."

Zettour phẩy tay gạt bỏ lời bình luận vui vẻ đó.

"Đôi khi thật khó mà giữ mọi thứ bị dồn nén bên trong."

Ông và những người nghe cùng nhau nở nụ cười rạng rỡ với gương mặt sáng bừng. Có phải bầu không khí này là do sự hiện diện của họ tại Ildoa hay không? Nếu đúng là vậy, thì Zettour lo rằng cuối cùng ông sẽ thực sự nuôi dưỡng một mối căm ghét thực sự đối với đất nước này… dù cuộc tấn công này là lỗi của chính ông.

"Tôi mừng vì chúng ta đã đến đây."

"Thưa Thượng tướng?"

"Không khí thật trong lành. Thật sảng khoái. Và thời tiết khiến người ta nhớ lại những lần chúng ta từng đến đây để trốn khỏi cái lạnh cắt da của Đế quốc. Nhưng hay nhất là, ở đây có một cuộc chiến đang chờ chúng ta chiến thắng. Tôi không thể tưởng tượng nổi có nơi nào tốt hơn để chúng ta ở vào lúc này."

Cả căn phòng bật cười rộ lên. Những con người trưởng thành ấy cười ha hả như những đứa trẻ con. Vị tướng ngồi xuống chiếc ghế của hiệu trưởng, dõi theo các đồng liêu của mình trò chuyện đùa cợt thân mật. Không ai buồn kìm nén tiếng cười phóng khoáng của mình trong tòa nhà trường học ấy. Đó là một nơi thích hợp để những người lính trung niên chia sẻ giấc mơ chiến thắng, ngôi trường học ở một vùng đất xa xôi này. Liệu những con người này — Đế quốc này — có thể thách thức được các quy luật của tự nhiên hay không?

Chao ôi, giá mà ta còn trẻ…

Zettour mang một nụ cười đầy tiếc nuối. Với ông, đã quá rõ ràng rằng ông đã giả vờ làm người quá lâu — ông gần như không còn coi mình là một con người nữa. Ông không biết nên đau buồn, khinh miệt, hay bật cười trước điều này. Vì vậy, thay vào đó, ông chỉ đơn giản là lắc đầu và xua đi những suy nghĩ không cần thiết ấy. Ông với tay lấy thuốc lá quân dụng và bắt đầu hút. Những làn khói ông thở ra truyền tải một sự khó chịu mà ông không thể diễn đạt thành lời trong lúc chờ căn phòng lắng dịu lại, trước khi đột ngột đứng dậy với điếu thuốc vẫn còn ngậm trên môi. Một khi đã thu hút được sự chú ý của mọi người, ông lại lên tiếng.

"Giờ khi chúng ta đã thắng giai đoạn đầu, mục tiêu của giai đoạn thứ hai là thiết lập một tuyến phòng thủ."

Các chỉ huy tề tựu tại đó nhìn ông với ánh mắt am hiểu. Tất cả đều gật đầu ra dấu rằng họ hiểu. Nói một cách đơn giản, giờ khi mối đe dọa ở phía nam đã được giảm thiểu đáng kể, Đế quốc cần củng cố vững chắc những vùng lãnh thổ mới của mình. Vấn đề nằm ở những gì tiếp diễn sau đó.

"Chúng ta sẽ đảm bảo một chỗ đứng vững chắc trên bán đảo Ildoa. Tôi muốn tạo ra một môi trường cho phép chúng ta tập trung hoàn toàn vào mặt trận phía đông."

Họ sắp sửa chuyển quân đội từ Ildoa sang mặt trận còn lại sau chiến thắng này. Học thuyết về chiến lược nội tuyến hẳn đã quá quen thuộc với các tướng lĩnh từng phục vụ trong những cuộc chiến trước đây.

"Dù vậy, tôi sẽ không ngần ngại nếu chúng ta có thể hạ gục kẻ địch khi có cơ hội. Việc khiến kẻ địch phải trả giá đắt với hy sinh tối thiểu về phía chúng ta luôn là điều lý tưởng." Zettour cố tình phô ra cho các chỉ huy của mình một nụ cười gian xảo. "Đó là lý do chúng ta sẽ chắc chắn dạy cho lũ trưởng giả mới nổi Ildoa một bài học trước khi quay về hướng đông. Điều tương tự cũng áp dụng với các bạn của chúng ta từ Tân Thế Giới. Chúng phải tự mình học được lý do vì sao Đế quốc đáng phải sợ hãi. Vì vậy, tôi mong mỗi người trong các cậu hiểu rằng cuộc tấn công vào kinh đô Ildoa của chúng ta chẳng qua chỉ là một món quà nhỏ bổ sung mà thôi."

Đó chỉ là một món quà nho nhỏ dành cho Đế quốc trong lúc củng cố biên giới phía nam của mình. Họ sẽ dùng sức mạnh của mình để đe dọa kẻ địch — chỉ vậy thôi, thực sự là như thế. Dù nghe có vẻ đơn giản, điều này sẽ thách thức từng sĩ quan chỉ huy phải cẩn trọng cân nhắc khi nào nên tiến lên và khi nào nên rút lui… một thử thách mà mỗi sĩ quan tham mưu của Zettour sẽ sẵn lòng đón nhận. Ông có thể cảm nhận rằng không cần phải lo lắng gì thêm sau khi quét mắt nhanh khắp căn phòng trước khi trở lại ngồi vào chiếc ghế của hiệu trưởng một lần nữa.

Ông tiếp tục hút thuốc trong khi trả lời một vài câu hỏi tiếp theo. Với điều đó, buổi họp đã kết thúc mà không có cả một núi tàn thuốc chất đầy trong gạt tàn. Những chiếc gạt tàn trống rỗng đánh dấu một buổi họp yên bình, một buổi họp không có tiếng la hét, không có sự thống khổ, hay những lời than vãn vu vơ về những nhiệm vụ khó khăn. Không gì có thể gắn kết con người lại với nhau bằng chiến thắng và tiến triển nhanh chóng. Rõ ràng rằng chiến thắng chính là liều thuốc bách bệnh giải quyết mọi vấn đề. Đó là lý do vì sao nó lại quyến rũ đến vậy trong thời chiến. Một chiến thắng quân sự xoa dịu vô vàn căn bệnh và làm nguôi ngoai nỗi đau vốn khó lòng chịu đựng nổi, dù sự thoải mái ấy có phù du đến đâu.

Dù vậy, đôi khi thật khó mà nuốt trôi một chiến thắng. Theo góc nhìn của Thượng tướng Zettour, phần lớn những gì ông tuyên bố nhân danh chiến thắng chẳng qua chỉ là một mục tiêu thứ yếu được khoác lên lớp vỏ bọc của lý lẽ quân sự. Thứ logic ngọt ngào, bọc đường ấy giúp cho viên thuốc dễ nuốt hơn đối với binh sĩ Đế quốc. Liều thuốc mà họ cần uống lại khác xa với chiến thắng thực sự. Sự thật là chính Zettour đang tìm cách đào sâu hơn vào vực thẳm để dựng nên một hầm trú ẩn, từ đó ông sẽ phát động một đợt tấn công còn tinh vi hơn nhiều.

Ông chẳng hề quan tâm liệu cuộc tấn công vào kinh đô hoàng gia có thành công hay không. Ý định duy nhất của ông là lôi kéo Hợp chúng quốc dấn sâu vào cuộc chiến này để tạo ra một kẻ thù mới, thuận tiện hơn. Ông biết phần lớn các sĩ quan chỉ huy của mình sẽ không thể hiểu được vì sao. Bởi lẽ đây giống một trò lừa đảo hơn là một chiến công quân sự. Một âm mưu lạnh lùng, gian xảo được thiết kế để khơi gợi phản ứng cảm xúc từ kẻ địch của mình… một mưu kế chính trị.

Những người lính, đặc biệt là lính Đế quốc, những kẻ hiểu biết ít ỏi về chính trị, đã từ chối để tâm đến chính thứ chính trị vốn quyết định vận mệnh của đất nước mình. Đó là lý do vì sao những gương mặt tươi cười của họ lại rạng rỡ đến vậy trong mắt Zettour. Ông ghê tởm cảnh tượng ấy, dù không biết vì sao… Có lẽ đó là biểu hiện của chính sự yếu đuối trong ông.

Sau khi buổi họp kết thúc, các sĩ quan lần lượt rời khỏi tòa nhà trường học theo từng nhóm hai, ba người, trong khi Thượng tướng Zettour bước về phía chiếc xe đã đến đón ông… một mình. Không có phụ tá nào, cũng chẳng có sĩ quan tham mưu nào khác đi cùng ông. Ngay cả đội an ninh ma đạo sĩ của ông cũng đã được cho về nghỉ. Đó chẳng phải là hình ảnh xứng tầm với một phó giám đốc.

Chiếc xe chở ông đi là một chiếc xe dân sự nhỏ mà một trong những cần vụ của ông đã kiếm được đâu đó. Chiếc xe Ildoa mà ông trưng dụng được chế tạo cho sự tiện nghi và chắc chắn không phải loại xe kém chất lượng. Tuy nhiên, đó không phải kiểu xe mà người ta sẽ mong đợi thấy vị chủ mưu vĩ đại, gian xảo của Quân đội Đế quốc ngồi bên trong.

Cứ như một trò chơi giả vờ, nơi quân đội tận dụng những gì mình có sẵn để diễn lại một chiến dịch mưu mô quân sự, và đây lại chính là kẻ chủ mưu được cho là đang khuấy đảo cả miền bắc Ildoa ư? Ông không muốn tưởng tượng người ta sẽ chế giễu ông ra sao trong các cuốn sách lịch sử. Quân đội cần phải làm gì đó với tình trạng thiếu hụt ngân sách kinh niên của mình, dù chỉ là về mặt hình thức bên ngoài.

Ta cần cho lịch sử… cho cả thế giới… thấy một ảo ảnh…

Với ý nghĩ đó, Zettour nhận ra rằng ông sẽ phải tự lừa dối chính mình trước khi lừa dối cả thế giới. Và con đường tuyệt vời mà họ đang đi qua chắc chắn không khiến việc đó trở nên dễ dàng chút nào! Ông ngồi ở băng ghế sau chiếc xe nhỏ, giả vờ tận hưởng điếu xì gà của mình trong khi cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước con đường tiện nghi mà mình đang được chở đi. Mặt đường nhựa. Khung cảnh đô thị hoàn hảo không tì vết. Những tòa nhà đẹp đẽ, rực rỡ sắc màu. Mọi thứ đều khác biệt so với Đế quốc. Khác xa với đất nước cháy rụi nơi mặt trời đang nhanh chóng lặn xuống.

Ông chẳng muốn thừa nhận điều này, nhưng…

"Vì sao lại khác biệt đến thế? Chúng ta đã sai lầm ở đâu…?"

Đế quốc chỉ giỏi một thứ duy nhất — quân sự — điều đó khiến quê hương chìm trong một sắc xám nhạt nhòa. Quân đội Ildoa yếu ớt, đầy rẫy sự lãng phí. Nhưng những thị trấn của họ? So với siêu cường quân sự là Đế quốc, chúng thật đáng kinh ngạc.

Đã từng có một thời, sắc màu này cũng có thể được nhìn thấy trên những con phố của Đế quốc. Zettour và những kẻ như ông đã rút cạn hết mọi sắc màu khỏi quê hương mình.

Liệu họ — quân đội — có phạm phải một sai lầm nghiêm trọng trong việc phán đoán khi ưu tiên điều gì cần được bảo vệ hay không? Vị tướng bị bao trùm bởi một sự trống rỗng lạnh lẽo khi có suy nghĩ này. Người Ildoa dùng chút ít sức mạnh quân sự ít ỏi của mình cho mục đích chính trị. Ngược lại, Đế quốc dùng sức mạnh quân sự đồ sộ của mình mà chẳng đoái hoài gì đến chính trị, và đây chính là điều đã đưa hai quốc gia đến vị thế hiện tại.

Zettour, ngồi một mình ở băng ghế sau chiếc xe nhỏ bé buồn cười ấy, tự hỏi liệu các sĩ quan tham mưu khác có nhận ra sự khác biệt về sắc màu này hay không.

"Chẳng ai đặt câu hỏi về điều này cả…"

Ông lẩm bẩm với chính mình, nhưng ông biết điều này cần phải được nói ra thành lời. Đế quốc cần phải biết rằng tất cả nỗ lực nó bỏ ra cho chiến tranh đang quay ngược trở lại cắn xé chính nó.

"Còn tệ hơn thế nữa…"

Binh lính Đế quốc không phải là những kẻ ngu ngốc. Nếu bị dồn ép, họ vẫn có thể nắm bắt được tầm quan trọng của chính trị, ít nhất là ở mức bề mặt. Dù vậy, chỉ khi bị bắt buộc mà thôi. Họ sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc vận dụng chính trị trên chiến trường.

"Đây là điều phải đạo đối với một người lính Đế quốc."

Zettour kiềm chế không nói thêm gì trước mặt người tài xế của mình, nhưng ông không thể không than thở trước tình cảnh bất hạnh này. Sai lầm đôi khi cũng chẳng sao cả! Khả năng nhận ra điều sai trái, khả năng cho phép sự sai lầm tồn tại, chính là điều làm nên con người, và là điều cho phép họ sống trong hòa bình.

Ông không kìm được một tiếng thở dài thoát ra khỏi miệng. Cả thế giới đã bị cuốn quá sâu vào cuộc chiến này. Với việc Đế quốc đã đi quá xa điểm không thể quay đầu, Zettour buộc phải tập trung vào những đồng bào của mình đang đối mặt với cuộc khủng hoảng quốc gia ở quê nhà. Mọi thứ đang trở nên quá mức kiểm soát. Các chuyên gia quân sự quanh ông chỉ tập trung vào duy nhất một điều — làm sao để thắng trận chiến trước mắt. Thế nhưng, chiến tranh đâu chỉ được đấu trên chiến trường mà thôi.

"Đây là chiến tranh toàn diện, xét cho cùng…"

Vị tướng thở dài và lắc đầu. Chiến tranh toàn diện. Sự toàn diện bao gồm cả hình ảnh công chúng, huyền thoại, và đặc biệt là diễn xuất — khi cần thiết.

"Chúng ta có ưu thế về quân số và đang hưởng ưu thế cục bộ…"

Đế quốc đang ở thế vượt trội trên khắp mọi mặt trận của đất nước, một sự thật khiến vị tướng cảm thấy một sự trống rỗng hư vô và tàn nhẫn. Ở phía đông, cán cân quyền lực đang ở thế nguy hiểm. Ở phía tây, họ đã buộc phải chuyển sang thế phòng thủ. Khi kẻ địch siết chặt gọng kìm từ cả hai phía, Zettour không thể nghĩ ra một cách nào để lật ngược chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược đến ngày diệt vong của đất nước mình. Xét một cách khách quan, ưu thế cục bộ mà họ đang hưởng chẳng có mấy ý nghĩa trong bức tranh tổng thể.

Vị tướng khoanh tay.

Nhưng rồi, xét một cách khách quan, những vận hành nội bộ của Quân đội Đế quốc không hề bị phơi bày ra ngoài để cho một bên thứ ba phán xét trên mặt trận Ildoa.

"Mặt trận Ildoa là một trong những sân khấu cuối cùng của chúng ta, và các hãng thông tấn thế giới thì luôn săn lùng thêm những câu chuyện giật gân."

Vị tướng đã sẵn sàng lừa gạt cả thế giới. Ông sẽ trở thành gã hề bóp méo thế giới như thể nó là một quả bóng bay tạo hình con vật.

"Ta cần diễn cho họ một màn kịch thật hay."

Lời độc thoại thường nhật của ông diễn tả hoàn hảo tình cảnh mà ông đang gặp phải. Ông vừa nghĩ ra một ý tưởng mới, loại ý tưởng nảy sinh từ sự cấp bách thuần túy. Việc giờ đây đã biết mình cần phải làm gì khiến những gì ông sắp làm tiếp theo trở nên không thể tránh khỏi. Vị tướng dành cả chặng đường trở về sở chỉ huy để mải mê suy nghĩ xem mình có thể bày ra trò quỷ quyệt nào.

Đây là một nhiệm vụ khó khăn nhưng… đã có một tiền lệ tốt cho những gì ông muốn làm. Dù là một ký ức có phần đáng xấu hổ đối với ông, ông quyết định học theo cách của cô Trung tá trẻ Degurechaff và công khai loan báo cuộc tấn công của mình.

Giống hệt như cách cô ấy đã làm ở Moskva trước đây. Đây là một ý tưởng lý tưởng. Ông bật cười khi nhớ lại lời tuyên bố cô ấy đã đưa ra với Dacia. Ông sẽ học theo cách của cô, kết hợp cả hai cuộc tấn công lại làm một.

Tất cả những gì Thượng tướng Zettour cần làm là đóng tròn vai diễn của mình, và mọi thứ sẽ hoàn hảo. Chà, nói đúng hơn là tầm nhìn sáng suốt của ông buộc ông phải chấp nhận sự thật đáng buồn rằng đóng vai diễn chính là lựa chọn duy nhất còn lại đối với ông.

Với quyết tâm này trong lòng, cuối cùng ông cũng trở về sở chỉ huy tạm thời, nơi ông được lính gác hộ tống đến địa điểm tiếp theo. Tại đó ông thấy người cấp dưới đáng tin cậy của mình, Đại tá Uger, đang chờ sẵn với mọi thứ đã được chuẩn bị hoàn hảo cho sự trở lại của ông. Có quá nhiều biến động diễn ra ngoài tiền tuyến, và dù những thay đổi kế hoạch đột ngột đã trở thành chuyện thường ngày, sở chỉ huy tạm thời vẫn được trang bị đầy đủ mọi chức năng cần thiết để vận hành trơn tru hệ thống chỉ huy của quân đội, và tất cả những điều này đều nhờ vào không ai khác ngoài Đại tá Uger.

"Đại tá Uger, đúng lúc lắm. Tôi cần cậu lập một lịch trình cho tôi."

"Được ạ, tôi cho là có thay đổi trong kế hoạch?"

Câu trả lời chân thành của Uger, mong muốn làm hài lòng cấp trên, lại bị Zettour đáp trả bằng cách thả bom một cách thản nhiên.

"Gửi tin nhắn đến các chỉ huy ngoài tiền tuyến. Bảo họ bắt đầu chiến dịch. Cho họ biết rằng tôi cũng sẽ có mặt ngoài tiền tuyến. Chỉ vậy thôi."

"Ng-ngài sẽ có mặt ngoài tiền tuyến ư…?"

Uger đã học được cách chuẩn bị sẵn tâm lý cho những gì vị tướng sắp yêu cầu. Trực giác của anh đã đúng rằng đây sẽ là chuyện rắc rối, nói nhẹ nhàng thì là vậy. Mệnh lệnh này khiến anh nhăn mặt lộ rõ, điều mà anh biết là không thích hợp. Anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cố nặn ra gương mặt tốt nhất có thể trước mặt vị tướng. Zettour theo dõi màn trình diễn mà anh đã bày ra cho mình, cười phá lên.

Với quyết tâm trong lòng và một vẻ tinh nghịch giả tạo, ông sắp sửa đùa giỡn với cả thế giới.

"Lấy cho tôi một chiếc điện thoại."

Ông cầm lấy ống nói với một nụ cười và gọi cho tổng đài viên. Ông cẩn thận tuân thủ theo các quy tắc do quân đội đặt ra, dù cuộc gọi của ông chẳng liên quan gì mấy đến công vụ chính thức — ít nhất là không phải công vụ của quân đội. Zettour đang dùng điện thoại cho việc riêng tư. Vì đây là một phần trong mưu kế vĩ đại nhằm lừa gạt cả thế giới của ông, cuộc gọi riêng tư này có thể được xem là một hành động ái quốc — ít nhất là về mặt bề nổi. Dù vậy, liệu một cuộc gọi cá nhân như thế này có thể được thực hiện trong khi ông đang làm nhiệm vụ không? Ngay cả trong thời bình, đây chắc chắn đã là hành vi vi phạm cả loạt quy tắc và quy định — huống hồ đây là một chiến dịch trong thời chiến. Cuộc gọi này chắc chắn chẳng phải thứ có thể lọt qua được hệ thống.

Nhưng vị tướng vẫn được phép tiến hành.

"Sở chỉ huy đấy à? Vâng, là tôi đây."

Chỉ cần một yêu cầu là đủ. Ông thậm chí còn không cần phải giải thích gì cho bản thân. Các nhân viên tổng đài vốn thường rất khắt khe cũng chẳng dám hé răng phàn nàn khi đầu dây bên kia là một vị tướng — mà lại là phó giám đốc, không ai khác. Zettour phụ trách mảng liên lạc, xét cho cùng, đó là lý do vì sao họ không tò mò dò hỏi công việc của ông, và cũng vì sao Thượng tướng Zettour được phép tiến hành cuộc điện thoại sắp trở thành lịch sử của mình.

"Các cậu có số của họ ở Ildoa không? Vâng, cảm ơn."

Ông yêu cầu họ chuyển máy, và yêu cầu của ông được đáp ứng ngay không chút do dự. Ông đang gọi đến Đại sứ quán Khối Thịnh vượng chung tại Ildoa.

"Không biết ngài đại sứ sẽ phản ứng thế nào nhỉ."

Thẳng thắn mà nói, dù Zettour biết rõ bản thân đang hành xử trẻ con đến mức nào, ông vẫn đặt hy vọng vào sự nhanh trí của bất kỳ ai bắt máy — giống hệt loại hy vọng mà một đứa trẻ có khi đi xem thứ gì bên trong hộp đồ chơi. Ông sẽ cố gắng gây ấn tượng nhiều hơn mức cần thiết, xét theo hoàn cảnh. Việc các nhà ngoại giao Khối Thịnh vượng chung có chút nhạy bén cũng đâu phải là đòi hỏi quá đáng.

Tuy nhiên, Thượng tướng Zettour lại đặt ống nghe xuống với vẻ mặt chán chường.

"Khối Thịnh vượng chung đã tham chiến quá lâu rồi. Không ngờ đám quý ông ghiền trà đó lại có thể đánh mất khiếu hài hước của mình."

Vị tướng lẩm bẩm một mình. Ông biết rằng thật ngạo mạn khi nghĩ trò đùa vui vẻ của mình sẽ diễn ra suôn sẻ, không chút trục trặc nào. Dù thế nào đi nữa, ông rời khỏi cuộc gọi và học được một điều: rằng ông không có quyền năng chi phối vận mệnh. Chỉ một cuộc gọi thôi cũng đủ để ông hiểu ra điều này.

Ông có thể tự do di chuyển qua bộ máy quan liêu của chính quân đội mình. Tài năng và kỹ năng của ông cho phép ông đảo lộn các quan chức quân sự cùng quy định của họ theo ý muốn. Ấy vậy mà, ngay cả thiên đường cũng đã bỏ rơi ông. Bởi lẽ, dù có là ngẫu nhiên đi chăng nữa, những đối tác nước ngoài của ông chưa bao giờ đáp ứng được kỳ vọng của ông.

"Chà, người đàn ông đó quả là một kẻ tuân thủ nguyên tắc cứng nhắc. Chắc vẫn còn non nớt lắm. Mong là anh ta sẽ có mặt vào ngày mai…"

Người mà ông vừa trò chuyện là một trong những viên chức của Khối Thịnh vượng chung — một nhóm người từng nổi tiếng với sự nhanh trí — vậy mà ngay cả họ cũng không thể mang lại cho ông chút giải trí nào.

Ông thở dài trước nhận thức đáng buồn này, trước khi Đại tá Uger, người đã theo dõi toàn bộ chuyện này từ đầu, cuối cùng cũng thốt lên với vị tướng.

"Th-thưa Th-thượng tướng! Ngài vừa để lộ thông tin mật cho họ biết rằng chúng ta sắp tấn công rồi!"

Đó rõ ràng là phản ứng đúng đắn cần có vào một thời điểm như thế này. Với Zettour, hiển nhiên là Uger đang hoàn toàn nghiêm túc, thể hiện qua vẻ mặt của anh. Dù là một sĩ quan rất tài năng, anh vẫn còn ngây thơ khi đụng đến những chuyện nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của mình.

"Cậu có am hiểu về kịch nghệ không?"

"Chuyện đó thì liên quan gì đến—?"

"Điều quan trọng là hiểu được ý nghĩa của cốt truyện, hay có lẽ tôi nên gọi đó là những góc khuất tinh vi trong tâm lý con người."

"Thưa Thượng tướng?!"

Tiếng kêu hoảng loạn của Đại tá Uger được đáp lại bằng một cái nhún vai thản nhiên. Vị đại tá đang hành xử một cách quá đỗi con người và ngây thơ, với nỗi ám ảnh luôn phải giữ vẻ nghiêm túc và lý trí. Sự thiếu kinh nghiệm của vị đại tá gần như khiến vị tướng muốn bật cười.

Đồng thời, so với Hans von Zettour, sự trong sạch của anh gần như tỏa sáng như một luồng ánh sáng rực rỡ. Khả năng của cấp dưới trong việc giữ vững ý thức đúng-sai khiến Zettour có phần ghen tị — dù đó chỉ đơn thuần là do sự thiếu kinh nghiệm mà thôi.

Vị tướng đã bào mòn tâm hồn mình suốt cả ngày dài, nên ông quyết định lắc đầu và ngừng suy nghĩ sâu hơn về chủ đề này. Thay vào đó, ông giải thích bối cảnh hành động của mình theo cách mà Đại tá Uger có thể hiểu được.

"Tôi, một tay lừa đảo có tiếng, vừa gọi điện cho tổng tư lệnh của kẻ địch. Và không phải gọi đến Ildoa, mà là gọi đến Đại sứ quán Khối Thịnh vượng chung."

"Tôi hoàn toàn không hiểu ngài đang cố làm gì cả…"

"Chính xác. Và kẻ địch cũng vậy."

"Cái gì cơ?"

Đại tá Uger đứng ngây người ra; hẳn anh đang rất bối rối — chính xác là phản ứng mà Zettour muốn kẻ địch của mình cũng có. Ông chỉ có thể hy vọng rằng đó chính xác là cảm giác mà họ đang trải qua ngay lúc này.

Họ cần phải nghĩ về ông như một nhân vật lập dị, khó lường.

"Việc không hiểu được điều gì đó khiến người ta cảm thấy kỳ lạ, tôi nghĩ vậy. Sự nghi ngờ là mảnh đất màu mỡ để sinh sôi thêm nhiều câu hỏi, và thêm nhiều nghi ngờ hơn nữa."

Đây chính là cách mà sự lo âu được tạo ra, và lo âu sinh ra nỗi sợ hãi. Zettour muốn họ sợ hãi — không phải sợ Đế quốc, mà là sợ chính bản thân ông.

"Đây là chuyện chúng ta đang đối phó với Khối Thịnh vượng chung. Họ tự hào về khả năng gián điệp của mình. Với bóng ma của khả năng ám ảnh họ, tư duy của họ sẽ trở nên cứng nhắc."

Đây là một mưu mẹo nhỏ ngay trong lãnh địa chuyên môn của kẻ địch, một sản phẩm rẻ tiền như bao trò mưu mẹo khác. Chẳng qua chỉ là một cú lừa nhanh chóng, mà lại còn là một cú lừa bẩn thỉu, chẳng phải thứ mà một vị tướng đáng kính nào sẽ dùng đến. Nhưng đối với Zettour, người yêu tổ quốc của mình, ông cần phải sử dụng bất cứ quân bài nào mình có thể dùng. Chỉ duy nhất lý trí mới định hình hành động của ông. Ông cười tự giễu với Uger rồi tiếp tục.

"Suy cho cùng, nữ thần vận mệnh đã bỏ rơi ta rồi."

"Thưa Thượng tướng?"

"Chừng nào ta không để mặc mọi thứ cho vận may, ta có thể thắng."

Thật khó để phân định liệu ông nói câu này với ý tự trách hay tự hạ thấp mình. Đó là một lời thú nhận vô thức về cảm giác thật sự trong lòng ông. Dù vậy, sau khi nói ra thành lời, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ý thức được điều đó. Zettour trút hết nỗi oán hận đã dồn nén trong lòng và nguyền rủa kẻ địch của mình.

"Ta đang trút giận lên đám nhà ngoại giao Albion chết tiệt đó."

"Ngài đang làm vậy sao?"

"Theo cách của một quý ông. Họ vốn yêu thích trò gián điệp, nên tôi đã cho họ thứ gì đó để suy nghĩ thật lâu và thật kỹ. Thật là phong độ quý ông, nếu tôi có thể tự nói vậy."

Đại tá Uger, mang vẻ mặt hoàn toàn thất bại, có rất nhiều điều muốn nói. Điều này chẳng phải là bí ẩn gì đối với Thượng tướng Zettour, người tiếp tục nói trước khi vị đại tá kịp chen vào một lời nào.

"Chà, chúng ta đâu thể để họ có toàn bộ niềm vui một mình được nhỉ? Chúng ta cũng phải tận hưởng chứ."

Zettour mời gọi vị sĩ quan tham mưu, kẻ đang tỏ ra kinh hoàng trước tất cả những chuyện này, cùng tham gia một trò chơi tồi tệ.

"Và chúng ta giỏi nhất điều gì? Chiến tranh đối với Đế quốc cũng giống như gián điệp đối với Khối Thịnh vượng chung vậy. Hãy vui đùa một chút với chuyện này nào."

Đại tá Uger nheo mắt nhìn Zettour như thể mắt anh đang mất tiêu điểm, đúng lúc đó Zettour thản nhiên tuyên bố…

"Tôi sẽ tự mình đến xem chiến trường, và tôi có chỗ ngồi đẹp nhất trong nhà hát. Tôi sẽ vừa là khán giả vừa là diễn viên trên sân khấu lịch sử."

Dù sự bối rối của Đại tá Uger đang lên đến đỉnh điểm, nhưng chuyện đến xem chiến trường đủ rõ ràng để anh có thể hình dung được vị tướng đang muốn nói đến điều gì.

"Tôi xin lỗi, nhưng chính xác thì ngài đang cố làm gì, thưa Thượng tướng?"

Zettour nở một nụ cười rộng khi đưa ra cho cấp dưới của mình lời tuyên bố ý định mà anh vẫn đang yêu cầu.

"Tiền tuyến cần được ghé thăm mỗi thi thoảng."

"Ngài có nhận thức được mình đang nói gì không, thưa Thượng tướng?! Không có ngài, chuỗi chỉ huy sẽ…!"

Một lần nữa, đây là lập luận đúng đắn, vì lý do đúng đắn. Lý trí của Zettour hoàn toàn xác nhận những lời của Đại tá Uger. Nhưng, than ôi, thời thế đang thay đổi. Với ngọn lửa của chiến tranh toàn diện đang thiêu đốt vị tướng, chẳng có lập luận nào có thể được đưa ra nữa. Lời lẽ và lý trí chẳng còn quan trọng — vị tướng cần phải làm cả thế giới phải chấn động.

"Chúng ta cần phải giết chết thứ mà người ta gọi là vận mệnh. Chính con người mới là kẻ tạo nên lịch sử, và chúng ta sẽ để nữ thần chết tiệt đó biết được điều này."

Vì thế mà ta cầu xin ngươi, hỡi thế giới, hãy mắc bẫy trò lừa này. Ta cần ngươi công nhận ta là kẻ địch.

NGÀY 6 THÁNG 12 CÙNG NĂM, TẠI CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER TRONG ĐỘI TIÊN PHONG CỦA ĐẾ QUỐC

Khi rắc rối xảy ra, hầu như lúc nào cũng là ngoài chiến trường. Tuy nhiên, gốc rễ của vấn đề có thể lại nằm ở nơi khác. Trên thực tế, những người ngoài mặt trận thường là nạn nhân vô tội nhất. Thiếu tá Weiss đang vật lộn với cảm giác kỳ lạ này ngay trong lúc anh nghe được tin dữ. Và anh đón nhận tin ấy như thế nào ư? Chà, chỉ riêng vẻ mặt của anh cũng đáng giá cả ngàn lời — cái miệng há hốc của viên thiếu tá chính là hiện thân của sự hoài nghi.

"Cái gì?! Ngài ấy sắp đến để… động viên tinh thần quân đội ư…?!"

"Đúng vậy," tôi đáp bằng một cái gật đầu. Chưa bao giờ tôi thấy Thiếu tá Weiss mất bình tĩnh đến mức này. Rõ ràng, anh đang gặp khó khăn trong việc chấp nhận chuyện này đang xảy ra. Phản ứng của anh cũng dễ hiểu thôi, vì đây quả thực là điều khó tin. Tôi sẽ phải trình bày cho anh rõ ràng nhất có thể.

"Thượng tướng Zettour muốn thị sát lực lượng của chúng ta. Ở ngay đây, với chúng ta."

"T-tại sao lại là ở đây?! Chúng ta đã tiến xa nhất có thể rồi mà?!"

Mối nghi ngờ của viên sĩ quan phó có cơ sở chính đáng. Chiến đoàn vẫn đang tiếp tục tiến sát vào quân Ildoa, sẵn sàng tấn công bất cứ khi nào mệnh lệnh được ban xuống.

Chúng ta đang đứng ngay giữa tâm bão. Một nơi tồi tệ để một kẻ nào đó lại chọn đến vào một thời điểm như thế này. Giá mà đây chỉ là một cảnh trong tiểu thuyết thôi. Thật khó để tôi duy trì được sự điềm tĩnh khi thảm họa này sắp sửa giáng xuống đầu Tanya cùng binh lính của cô ấy.

"Bình tĩnh nào, Thiếu tá Weiss. Tôi hoàn toàn hiểu rằng đây không phải một cuộc duyệt binh ở thủ đô."

"Vậy thì ngài phải khiến ông ấy đổi ý! Nếu có ai thuyết phục được ông ấy, thì đó chính là ngài!"

"Tôi sẽ không thể làm được điều đó."

Viên sĩ quan phó của tôi không dễ dàng từ bỏ, nhưng chỉ một cái phất tay là đủ để anh hiểu rằng mọi sự chống cự đều vô ích.

"Cậu phải nhớ điều này, Thiếu tá. Thượng tướng Zettour là một chủng loài hoàn toàn khác."

"Nghe ngài nói cứ như ông ấy là một con thú vậy… Dù thế nào đi nữa, việc đến tận tiền tuyến vẫn quá nguy hiểm."

"Cậu nói không sai. Địch trinh sát xuất hiện hằng ngày ở nơi chúng ta đang đóng quân. Một tay bắn tỉa sẽ rơi nước mắt vì sung sướng nếu bắt gặp bóng dáng của vị thượng tướng." Tôi khoanh tay và thở dài. "Nhưng cậu thử nói xem, cậu có nghĩ điều đó có ý nghĩa gì với con người ấy không? Cậu có thực lòng tin rằng ông ấy sẽ đổi ý chỉ vì một điều hiển nhiên đến vậy sao?"

Tôi có thể dễ dàng hình dung ra cảnh vị thượng tướng nhảy múa tiến thẳng đến tiền tuyến, hoàn toàn ý thức được thực tế này. Thượng tướng Zettour là một người thông minh và thấu hiểu. Hơn thế nữa, ông luôn đối xử công bằng với Tanya. Điều này khiến ông trở thành một cấp trên hiếm có.

Ông chỉ có một điểm yếu duy nhất — mà lại là một điểm chí mạng — dưới hình thức tình yêu quá mức của mình. Ông yêu đất nước, yêu quê hương, và những cộng đồng tưởng tượng khác quá đỗi mãnh liệt. Theo góc nhìn của tôi, điều này chẳng hề hợp lý chút nào. Đó là lý do vì sao, đôi khi, tôi thấy khó mà hiểu được động cơ của Thượng tướng Zettour. Việc không thể nắm bắt được suy nghĩ của cấp trên là một điều gây phiền muộn. Có những lúc cô không thể nào đồng tình với hành động của ông.

"Chúng ta phải chấp nhận sự thật rằng có những người sẵn lòng lao vào sâu trong tiền tuyến hơn cả chúng ta, nếu thấy cần thiết."

Về bản chất, vị thượng tướng là một kẻ hiếu chiến. Thực ra, có lẽ giờ đây ông đã biến thành thứ gì đó còn nghiêm trọng hơn thế. Nói thật, tôi vẫn luôn xem Thượng tướng Zettour như một người bạn trí thức ở góc độ cá nhân… Có phải áp lực cuối cùng cũng đã bào mòn ông rồi chăng? Đây lại là một minh chứng nữa cho sự tàn khốc của chiến tranh. Dù vậy, việc Thiếu tá Weiss buông lời chê bai người đứng đầu tổ chức của họ là điều bất kính, dù anh có là cánh tay phải của Tanya đi nữa. Nhận ra rằng chẳng có ích gì khi cố che mắt anh, tôi chuyển sang một giọng điệu không quá gay gắt.

"Tôi cũng khó lòng tin rằng một người trí thức như ông ấy lại làm chuyện này… Có điều gì đó mách bảo tôi rằng ông muốn tận mắt chứng kiến chiến đấu thực tế hơn là một cuộc thị sát thông thường."

"Tôi thực sự không thể tin nổi. Ông ấy nghĩ mình có thể ung dung bước vào tiền tuyến như thế này sao?"

"Nhớ lại mặt trận phía đông xem. Cũng có khả năng ông ấy sẽ vui vẻ cầm lấy một khẩu súng."

"Nghe đáng sợ thật, nhưng tôi nghĩ ngài nói đúng."

Tôi gật đầu, hoàn toàn tán đồng.

"Chúng ta đang đối phó với vị thượng tướng đấy. Nếu có một sân khấu và một bục diễn thuyết, khả năng cao là ông ấy sẽ bước lên đó."

Thiếu tá Weiss nhăn mặt. Trông anh như còn muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại nuốt vào trong. Có lẽ cuối cùng anh cũng đã chấp nhận thực tại. Với điều đó, viên sĩ quan phó của tôi và tôi lặng lẽ chấp nhận số phận đã được định sẵn và bắt tay vào hành động để hoàn tất mọi việc.

Trước tiên hết. Chúng tôi tổ chức một cuộc họp với các sĩ quan cùng chung trách nhiệm tiếp đón vị thượng tướng. Điều này hẳn đã quá rõ ràng, nhưng chẳng ai trong số các sĩ quan tỏ ra vui mừng khi nghe tin tệ nhất trong ngày — rằng Thượng tướng Zettour sẽ đến thị sát tiền tuyến. Đại úy Ahrens ngước nhìn lên bầu trời với vẻ hoài nghi trong khi Đại úy Meybert dựa người lên một khẩu pháo. Trung úy Tospan xao nhãng bản thân khỏi thực tại bằng những kế hoạch tỉ mỉ để củng cố các vị trí hiện tại. Có lẽ mỗi người trong số họ đại diện cho binh chủng riêng của mình qua những phản ứng khác nhau, nhưng dù sao thì, họ vẫn là những người lính. Biết trước điều không thể tránh khỏi ít ra cũng cho họ cơ hội để chuẩn bị vững vàng tinh thần.

Tanya von Degurechaff là một sinh vật đến từ một thế giới khác. Cô có một hệ giá trị thứ hai mà cô có thể so sánh và đối chiếu với chủ nghĩa quân phiệt của Đế quốc. Một hệ giá trị được hình thành trong một xã hội hòa bình, văn minh, với những chuẩn mực vô cùng bình thường. Chính hệ giá trị này cho phép cô chắc chắn rằng nếu phải chọn giữa việc ra trận và làm hài lòng cấp trên, thì mười trên mười lần, cô sẽ chọn cấp trên của mình. Điều đó không có nghĩa là việc lịch làm việc của mình bị xáo trộn lại là chuyện thú vị gì, nhưng cô hiểu rằng tự do không phải là thứ mà một cá nhân thuộc về một tổ chức có thể tận hưởng mãi mãi.

Mọi thứ đều có cái giá của nó. Đối với quân đội trong thời chiến, sự thật đáng buồn là tự do là thứ quá đỗi xa xỉ để có thể chi trả. Khi phải chọn giữa hai lựa chọn là chiến đấu hay chiều lòng cấp trên, đó chẳng phải là một quyết định khó khăn gì; dĩ nhiên Tanya chọn cấp trên của mình. Ai lại không chọn chứ? Chiều lòng một sếp dễ hơn gấp mười tỷ lần so với tấn công một căn cứ địch.

Đó là lý do vì sao tôi lại nở nụ cười khi đến lượt mình gặp vị thượng tướng. Người của tôi và tôi đứng thẳng hết mức có thể để chào đón ông. Một thành viên gương mẫu của xã hội xếp hàng cùng cấp dưới của mình để tiếp khách cũng chẳng phải là việc gì to tát cả.

Tôi tự nhủ điều này khi vị thượng tướng cùng đoàn tùy tùng xuất hiện, di chuyển với hành trang nhẹ nhàng đến bất ngờ. Thậm chí ngay từ đầu số lượng người đi cùng cũng chẳng nhiều nhặn gì. Đội an ninh của ông chỉ gồm vài viên hiến binh trên xe máy. Còn về chiếc xe máy vị thượng tướng đang cưỡi, nó có vẻ là một loại xe dân sự. Tôi không khó để hình dung ra nỗi đau dạ dày mà cả đoàn tùy tùng của ông chắc hẳn đang cùng nhau cảm nhận. Tôi gần như có thể cảm nhận được điều đó chỉ bằng cách nhìn họ.

Nhưng phần đáng sợ nhất chính là biểu cảm của vị thượng tướng khi ông xuống xe. Với nụ cười trên mặt chỉ có thể sánh với ánh mặt trời rực rỡ của Ildoa đang chiếu xuống chúng tôi, Thượng tướng Zettour trông có vẻ hạnh phúc hết mức có thể.

"Ồ, xin chào, Trung tá. Tôi không thể vui hơn khi được gặp cô vào một ngày đẹp trời như thế này."

Ông vẫy tay chào với cùng nụ cười thân thiện ấy. Hơn thế nữa, ông gần như nhảy chân sáo bước thẳng đến chỗ tôi. Có điều gì đó trong tất cả chuyện này khiến người ta cảm thấy như một màn diễn. Tôi có thể nghe thấy tiếng chuông báo động vang lên trong đầu mình. Cùng mức độ nguy hiểm mà tôi cảm nhận được khi một nhân viên điều khiển không lưu đột ngột đổi giọng và ra lệnh khẩn cấp điều động phản ứng ở cấp báo động cao nhất.

"Ngài đã khỏe chứ ạ? Cảm giác như một ngày xuân đẹp trời, dù đang là mùa đông vậy."

"Ồ xin chào, Thượng tướng!" Với từng tế bào trong cơ thể đều trong trạng thái báo động cao độ, tôi đáp lại theo cách ngoại giao nhất có thể. "Chắc hẳn là nhờ thời tiết tuyệt vời này, nhưng trông ngài thật tràn đầy sức sống. Điều đó khiến tôi vô cùng hạnh phúc khi ngài đến thăm chúng tôi!"

Mắt đền mắt, răng đền răng. Một nụ cười cần được đáp lại bằng một nụ cười còn lớn hơn, và những lời hoa mỹ sáo rỗng cần được đáp trả bằng những cử chỉ quá đà hơn nữa.

"Chà, cô nói vậy thật tốt bụng đấy. Dạo này mọi thứ thế nào rồi?"

"Chúng tôi có nhiều điều phải lo lắng vì cái nắng chói chang không ngừng nghỉ này. Việc thiếu vắng mây mù đáng tiếc lại tạo điều kiện tuyệt vời cho pháo binh hoạt động."

Thượng tướng Zettour lặng lẽ lắng nghe và ghi nhận mối bận tâm của Tanya.

"Tôi cho rằng ngay cả thời tiết đẹp cũng có những bất lợi riêng của nó. Dù vậy, cô phải thừa nhận rằng nơi này thật đẹp, phải không?"

"Ý ngài là sao ạ?"

"Đây là thời điểm đẹp nhất trong năm, ngay trước khi những cánh hoa bắt đầu rụng."

Câu nói này chói tai đến mức tôi khó lòng duy trì nổi nụ cười trên môi. Thật là một câu nói mang điềm gở làm sao. Chắc chắn là có một sự thanh tao nào đó trong cảnh hoa rơi rụng, nhưng nghe từ miệng người đàn ông đang cầm cưa máy trong khu vườn ẩn dụ của Ildoa thì lại có phần kỳ quặc.

"Những đóa hoa mà chúng ta đến đây để hái ư? Điều đó khiến tôi buồn khi thấy chúng lụi tàn."

"Thật đa cảm làm sao. Chính bản thân cô cũng là một cánh hoa thanh tao trên chiến trường đấy."

Cách duy nhất tôi có thể đáp lại lời trêu ghẹo nhẹ nhàng này là tỏ ra chán nản.

"Tôi chẳng là gì so với ngài, thưa Thượng tướng…"

"Sao cô lại nói vậy? Tôi đang cố khen cô đấy."

"Và đó quả là một vinh dự! Nhưng tôi chỉ là thêm một người lính. Một bánh răng trong cỗ máy, trung thành với ý chí của quốc gia mình. Tôi chẳng là gì trước sự hiện diện của ngài."

Tôi không phải chịu trách nhiệm gì về chuyện này cả! Tôi chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh hợp pháp của mình! Bất kỳ ai từng học luật đều biết những lời này chẳng có mấy giá trị trước tòa. Tuy nhiên, bất kỳ ai từng học qua chút lịch sử pháp luật đều sẽ được lợi khi biết luật lệ đã thay đổi ra sao theo thời gian.

Chẳng hạn như câu "Tôi chỉ đang làm theo mệnh lệnh." Câu này từng được cả hai phe sử dụng trong Đại chiến thế giới lần thứ nhất như một cái cớ biện minh bởi nhiều người bị đưa ra xét xử vì tội ác chiến tranh. Nó được dùng nhiều đến mức tạo ra nhu cầu thành lập một tòa án mà tại đó cái cớ ấy sẽ không còn đủ sức thuyết phục. Một tòa án sẽ không được thiết lập… cho đến cuộc đại chiến tiếp theo. Đó là lý do vì sao tôi, đang mắc kẹt trong cuộc chiến đầu tiên nói trên, không quá lo lắng về điều đó. Việc tôi sử dụng câu nói này là hoàn hảo. Phòng bệnh hơn chữa bệnh.

Trong khi tôi đắm chìm suy nghĩ về tất cả những điều này như một hình thức trốn tránh thực tại, Thượng tướng Zettour tàn nhẫn kéo tôi trở về với thực tế.

"Tôi mừng vì đó là vinh dự đối với cô. Đây có thể là mùa hoa đẹp cuối cùng mà Ildoa được chứng kiến trong một khoảng thời gian dài, nhưng đó chẳng phải chuyện của chúng ta. Tôi muốn cô thực sự hành hạ chúng cho tơi tả."

Ánh mắt ông chiếu vào tôi khiến tôi hiểu rõ rằng không có cách nào để lách khỏi việc này.

Vâng là câu trả lời duy nhất được chấp nhận. Giữ suy nghĩ này cho riêng mình, tôi duy trì tư thế trang nghiêm, đứng nghiêm đúng như trong sách giáo khoa quân sự.

"Chỉ cần ra lệnh, thưa ngài."

"Vậy thì tôi sẽ làm vậy. Mệnh lệnh giờ hẳn đang trên đường đến. Ưu tiên của chúng ta là tàn phá kẻ địch."

Khi được nói ra rõ ràng như thế, những người ngoài tiền tuyến chẳng còn nhiều lựa chọn. Tôi chuẩn bị chấp nhận những mệnh lệnh không thể tránh khỏi.

"Đã hiểu. Vậy thì, thưa Thượng tướng, tôi phải đi chỉ huy đội tiên phong."

Giờ thì, xin phép ngài… Trước khi tôi kịp nói lời tạm biệt, vị tướng cấp cao nhất của Đế quốc chìa bàn tay trái ra về phía tôi với một nụ cười.

Tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay trống không đang chìa ra, và Zettour cười toe.

"Trước khi cô đi, có một thứ tôi muốn nhờ cô."

Tôi thậm chí còn chẳng kịp thốt ra được tiếng "hả".

"Tôi cần vệ sĩ, Trung tá Degurechaff. Cho đội an ninh của tôi… Tôi hiểu rằng đòi hỏi một chuyện khó khăn như vậy có phần vô lý, nên tôi sẽ chỉ cần một đại đội ma đạo sĩ thôi. Xin cô sắp xếp giúp tôi."

Vệ sĩ.

Cả một đại đội.

Vào một thời điểm như thế này.

Những từ ngữ ấy hiện lên trong đầu tôi với kích cỡ và cường độ tương xứng với cú sốc mà tôi đang cảm nhận. Đây là một yêu cầu long trời lở đất.

"Sĩ quan đó tên gì nhỉ…? À, Grantz. Cho tôi mượn viên trung úy đó. Chắc sẽ dễ làm việc với cậu ta hơn vì cậu ta hiểu tính khí của tôi."

"Thưa Thượng tướng, nếu tôi được phép… Tôi vừa mới nhận lệnh từ ngài để tấn công kẻ địch. Ngài đã nói rõ rằng việc tiêu diệt chúng được ưu tiên trên tất cả những thứ khác, đúng không ạ?"

Tôi phản đối… Dù chỉ có một phần nhỏ cơ hội khiến ông đổi ý… tôi cũng cần phải nắm lấy nó. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để chống lại chuyện này. Đó là bản chất mà tôi đã tôi luyện được từ việc chống chọi hết sức mình trong một cuộc chiến vô nghĩa.

"Đúng vậy. Tôi cần cô hoàn thành cả hai mệnh lệnh."

Tôi thở dài. Tôi biết những chuyện này vận hành ra sao. Đây là mệnh lệnh, và ông là cấp trên của Tanya. Điều này giải thích vì sao ông lại đến đây với đội an ninh gần như không có gì. Ông đã dự tính sẽ có được đội an ninh ngay tại điểm đến của mình, đó là lý do vì sao ông chỉ mang theo mức tối thiểu cho chuyến đi này, và trách nhiệm cung cấp đội an ninh ấy giờ đây rơi vào tay Tanya, theo đúng mệnh lệnh trực tiếp.

Trong Quân đội Đế quốc, mệnh lệnh của Thượng tướng Zettour chính là luật lệ. Vì vậy, chỉ có một điều duy nhất mà một quản lý cấp trung ở vị trí của Tanya có thể làm, đó là thực thi ngay lập tức mà không thắc mắc.

Chỉ cần liếc nhìn lên vị thượng tướng, tôi cũng đủ nhận ra rằng, trái ngược hẳn với nụ cười rạng rỡ trên mặt ông, chẳng hề có lấy một chút nụ cười nào trong đôi mắt ông cả.

Đây không phải là môi trường mà cô có thể hét lên "Nein!"¹

Dù đây là một cơn đau đầu đối với cô, cô phải tuân thủ.

"Đưa Trung úy Grantz đến gặp tôi! Thượng tướng Zettour đang cần gặp cậu ta!"

Trung úy Grantz, người đang mải nghiên cứu bản đồ chiến sự, đột nhiên bị một cơn ớn lạnh khó tả xâm chiếm khiến anh bật ra một tiếng kêu kỳ lạ.

"Ối!"

Viên trung úy cảm nhận cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Dù đây là Ildoa, thời tiết vẫn gần như mùa đông. Trong khi thời điểm trong năm có thể giải thích cho cảm giác lạ lùng này, vẫn có điều gì đó đầy điềm gở trong cảm giác ấy khi anh rời mắt khỏi bản đồ và với tay lấy một tách đồ uống ấm.

"Trung úy Grantz…? Cậu ổn chứ?"

"À, vâng. Tôi thấy hơi lạ một chút. Nhưng tôi ổn."

Grantz phẩy tay xua đi ánh mắt lo lắng của Trung úy Tospan trong khi uống ngụm trà ấm.

"Chỉ là run một cái thôi mà. Nắng có thể ấm, nhưng không khí bên ngoài vẫn còn lạnh lắm."

"Có lẽ cậu nên đi khám bác sĩ."

"Chỉ là một cơn rùng mình ngẫu nhiên thôi. Nếu lần nào thấy lạnh tôi cũng đi khám bác sĩ, thì tôi cứ phải nằm mãi ở lều y tế mất."

"Có gì sai đâu khi được nằm cả một mùa đông lạnh giá trên giường chứ, đúng không?"

"Mối đe dọa mùa đông thật sự duy nhất chính là chỉ huy Chiến đoàn."

"Câu đó hay đấy!"

Ha ha ha. Hai viên trung úy cùng cười vang một lúc trước khi tiếp tục tập trung vào bản đồ. Việc giữ cho bản đồ luôn được cập nhật là điều quan trọng đối với họ, vì chiến trường liên tục thay đổi từng phút một. Đó là nhiệm vụ của họ để luôn ghi nhớ trong đầu phiên bản mới nhất của bản đồ. Việc này đòi hỏi khá nhiều sự tập trung, điều mà cả hai duy trì bằng cách nhấm nháp thứ trà rẻ tiền đi kèm khẩu phần của họ, đảm bảo cho thêm thật nhiều đường trong lúc quét mắt qua bản đồ. Lần này, có vẻ như không có thay đổi lớn nào kể từ lần họ thực hiện nghi thức tráng đường này trước đó. Họ không mong đợi kẻ địch sẽ có động thái gì sớm.

Một khi đã hoàn tất việc cập nhật bản đồ, họ sẽ có chút thời gian rảnh cho riêng mình. Họ có thể thưởng thức vài món ăn vặt mua bằng tiền túi của chính mình để ăn kèm với khẩu phần trà, và thậm chí có thể chơi vài ván bài nếu tìm đủ người. Theo cách này, công việc của họ khá nhàn nhã. Một khi hoàn tất bản đồ, chỉ cần Đại úy Meybert và Đại úy Ahrens mang nó đến sở chỉ huy là xong.

Các viên trung úy có phần rảnh rỗi hơn trong lịch trình, điều đó cũng tốt vì họ có thể dành chút thời gian để thư giãn.

Dĩ nhiên, điều này còn tùy thuộc vào việc Thượng tướng Zettour đang đến thăm Chiến đoàn Salamander — một sự căng thẳng đặc thù lan tỏa khắp doanh trại. Grantz, người chẳng có tham vọng thăng tiến gì, đành cam chịu để cấp trên xử lý vị thượng tướng. Các thiếu tá, đại tá, và tướng lĩnh sẽ chịu trách nhiệm tiếp đãi vị thượng tướng, trong khi Grantz và Tospan ở lại phía sau xử lý binh lính cấp thấp. Họ không có việc gì phải giao tiếp với giới quý tộc, ngoại trừ những khoảnh khắc hiếm hoi tại các buổi duyệt binh. Ngay cả khi đó, họ cũng chỉ nhìn thấy những nhân vật ấy từ hàng ngũ diễu hành mà thôi.

Chẳng có lý do gì để anh phải cố tình đi gặp vị thượng tướng, trừ khi anh đặc biệt hứng thú với việc nịnh bợ.

Grantz nhìn lại bản đồ thêm một lần nữa, ghi nhớ từng đặc điểm địa lý vào đầu… Dù là một công việc nhạt nhẽo đến đâu, anh vẫn tìm thấy sự thoải mái trong đó.

Nói ngắn gọn, đó là sự yên bình. Nói dài hơn, anh là một người thích sự trật tự, và anh chẳng thể mong gì hơn một vị trí dễ đoán như thế này! Là một người lính tốt đúng nghĩa, Grantz thậm chí còn có thể tìm thấy cảm giác thỏa mãn trong vị trí này. Điều đó cũng chỉ tự nhiên thôi, vì công việc thoải mái này là của anh, và anh luôn cố gắng làm tốt nó.

Việc được đùa giỡn cùng Tospan sau đó qua vài ván bài chỉ là phần thưởng thêm mà thôi. Sau khi hoàn tất, cả hai lên đường tìm những người lính khác để cùng tham gia một ván bài, nhưng họ bị chặn lại bởi một người lính duy nhất, kẻ tiến thẳng đến chỗ họ. Đối với Grantz, người đang ra hiệu mời người lính ấy tham gia ván bài của họ, những gì thoát ra từ miệng người lính ấy giống như sét đánh giữa trời quang.

Người lính đến với mệnh lệnh yêu cầu Grantz báo cáo tại Sở Chỉ huy Chiến đoàn. Những mệnh lệnh kiểu này thường được truyền qua radio nếu chúng khẩn cấp. Việc một người lính truyền đạt thông điệp bằng lời thường có nghĩa là nó không quá cấp bách. Điều kỳ lạ là người lính đến bằng xe máy có thùng bên hông để đưa Grantz quay về cùng anh.

"Có chuyện gì xảy ra với trung tá sao?"

Anh hỏi người lái xe, nhưng được thông báo rằng chính vị trung tá đang gọi anh đến. Là một sĩ quan giàu kinh nghiệm, điều này đủ để Grantz nhận ra rằng hoặc có lực lượng địch mới xuất hiện trong khu vực hoạt động của họ, hoặc có sự thay đổi trong chiến lược. Cũng có khả năng tiểu đoàn của họ tình nguyện tham gia vào một cuộc tấn công lớn.

Dù là trường hợp nào đi nữa, chắc chắn có lý do khiến Trung tá Degurechaff khôn ngoan lựa chọn không dùng radio để liên lạc với anh. Có điều gì đó lớn lao đang xảy ra. Điều này chắc chắn. Bất kể đó là gì, kinh nghiệm của Grantz cho phép anh dự đoán rằng mình cần phải sẵn sàng cho nó.

Ngày sabát yên bình mà anh hằng mong đợi sẽ phải chờ đợi thêm. Grantz có thể cảm nhận rằng một nhiệm vụ căng thẳng đang đến gần, và là một người lính xuất sắc, anh sẽ không lùi bước khỏi nhiệm vụ của mình. Anh hít một hơi thật sâu. Đó là tất cả những gì cần để anh vững vàng tinh thần. Bất kể nhiệm vụ là gì, anh sẽ không nao núng. Đó là cách anh chuẩn bị cho bản thân trước trận chiến; không gì có thể phá vỡ lớp giáp tinh thần của anh lúc này.

Sẵn sàng đối mặt với bất kỳ thử thách và gian truân nào đang chờ đợi mình và các đồng đội, anh bước vào lều chỉ huy chỉ để ngay lập tức bị bao trùm bởi một bức tường căng thẳng có thể cắt đứt bằng dao. Điều khiến anh sốc nhất là vẻ mặt căng cứng của viên chỉ huy, như thể cô đang phải đưa ra một quyết định căng thẳng nào đó. Điều này đủ để khiến Grantz kinh hãi.

Điều gì có thể khiến Trung tá Degurechaff trông như thế này?!

Trong phòng chỉ có mình cô và viên sĩ quan phó của cô, Thiếu tá Weiss. Hẳn đây phải là điều gì đó cực kỳ tối mật. Ấy vậy mà, trong khi những suy nghĩ này chạy qua đầu anh, một câu hỏi mới lại nảy ra trong tâm trí anh.

Nếu đúng là như vậy, tại sao một người như anh lại được gọi đến đây? Tại sao không phải là Đại úy Meybert hay Ahrens, hay bất kỳ viên trung úy nào khác?

Ngay khi sự bối rối bắt đầu len lỏi, cấp trên của anh quay sang anh với một nụ cười.

"Trung úy Grantz. Chúc mừng cậu."

"Sao ạ?"

"Cậu đã được cấp trên của tôi chọn… Ông ấy có thiện cảm với cậu."

Grantz nhìn chằm chằm vào cấp trên của mình đầy ngơ ngác khi cảm nhận một bàn tay vỗ lên vai mình. Giật mình, anh quay lại thì thấy gương mặt của một quý ông lớn tuổi. Hẳn người này đã hoàn toàn giấu kín sự hiện diện của mình, vì Grantz không hề nhận ra có ai đứng sau lưng mình cho đến tận khoảnh khắc đó… điều này chỉ càng khiến anh thêm bối rối, nhưng đây cũng là lúc anh nhận ra mình quen khuôn mặt này.

Và trước khi bộ não anh kịp hoàn toàn dựng lên câu trả lời, nó đã theo bản năng chuyển sang phủ nhận bất cứ thực tại nào đang diễn ra trong tích tắc.

Đáng buồn cho anh, những người lính là một phần của một tổ chức với những tiêu chuẩn nghiêm ngặt. Anh né tránh ánh mắt, để rồi mắt anh dừng lại trên ve áo của vị quý ông, nơi hiển hiện rõ ràng phù hiệu cấp bậc trang trí trên đó.

Với phù hiệu tướng quân kích hoạt bản năng của mình, Grantz đứng nghiêm. Sự huấn luyện này hẳn là sản phẩm từ quá trình đào tạo của Trung tá Degurechaff.

Anh xoay cả người trên gót chân, đứng thẳng nghiêm chào. Việc này diễn ra hoàn toàn theo bản năng, để rồi ý thức của Grantz cuối cùng cũng bắt kịp với việc chính xác vị quý ông này là ai.

"Chào cậu, Trung úy. Tôi chưa gặp cậu kể từ mặt trận phía đông. Dạo này cậu thế nào?"

Thượng tướng Hans von Zettour chào Grantz bằng một nụ cười, điều mà bất kỳ ai có tham vọng thăng tiến hẳn sẽ xem là một điều may mắn.

Những tham vọng mà Trung úy Grantz chẳng hề có.

"À, tôi, uh…"

Có lẽ vì thương xót cho cấp dưới của mình, người rõ ràng đang lúng túng không nói nên lời, hoặc có lẽ như một người bạn, Degurechaff xen vào để chuyển sự chú ý khỏi Grantz.

"Thưa Thượng tướng, xin đừng bắt nạt Trung úy Grantz."

"Tôi chỉ đơn giản là đang chào hỏi một người quen của mình thôi. Cậu biết đấy, chẳng còn nhiều thú vui nhỏ nhặt để một người ở tuổi tôi có thể tận hưởng. Tôi cần phải giữ cho đầu óc mình sắc bén theo một cách nào đó, phải không?"

"Vì tôi vẫn còn trẻ, tôi có xu hướng đồng cảm với những gian truân của các binh sĩ trẻ hơn."

Grantz đã chứng kiến sự anh dũng của cấp trên mình trên chiến trường không biết bao nhiêu lần, nhưng chứng kiến cô chiến đấu như thế này ở tư thế chính thức lại khiến anh vô cùng xúc động. Nhìn cô cung cấp hỏa lực yểm trợ như thế này khiến cô trông như một ngọn hải đăng sáng chói — lưng cô oai vệ và mạnh mẽ dù thân hình nhỏ bé.

"Cô nói đúng đó. Chà, hãy vào thẳng vấn đề chính."

Vị thượng tướng gật đầu một cách thản nhiên — thái độ ung dung của ông gợi ý rằng cả cuộc trao đổi này đã được luyện tập kỹ càng… điều nhanh chóng kéo Grantz trở lại với câu hỏi ban đầu của anh.

Vì sao anh lại bị gọi đến đây? Anh có một dự cảm… và nếu dự cảm ấy có phần đúng, thì Grantz sẽ phải cầu nguyện rằng nỗi lo sợ tồi tệ nhất của mình sẽ không trở thành sự thật.

Chút hy vọng ngắn ngủi rằng điều này có thể xảy ra đã bị dập tắt tàn nhẫn bởi cấp trên nhân từ của anh.

"Ngay cả trong tiểu đoàn của tôi, Trung úy Grantz là một trong những ma đạo sĩ tài năng nhất. Dù vậy, cậu ấy còn nhiều thiếu sót về mặt chú tâm và tổ chức. Cậu ấy không thích hợp làm phụ tá hay sĩ quan phó, theo ý kiến của tôi, đó là lý do vì sao có lẽ ngài nên cân nhắc lại…"

"Cô đang khuyên tôi không nên dùng một con chó săn làm chó chăn cừu sao?"

"Con chó săn này có phần quá kén chọn để làm chó chăn cừu."

"Ồ? Nghe có vẻ như cô muốn nói rằng… Trung úy Grantz không thích hợp làm vệ sĩ riêng của tôi?"

Grantz, người không thể thẳng thừng nói rằng mình không muốn làm việc đó, chỉ có thể nhìn đầy hy vọng về phía Trung tá Degurechaff, người rõ ràng sẵn lòng đối đầu với giới quý tộc vì lợi ích của cấp dưới mình.

"Tôi thực sự nghi ngờ liệu cậu ấy có phù hợp với vai trò này hay không. Các ma đạo sĩ trong tiểu đoàn của tôi giống như mũi nhọn của các ngọn giáo hơn. Ngay cả khi phòng thủ, họ sử dụng không phải khiên chắn mà là chính những mũi nhọn được mài giũa của mình."

"Điều đó không sao với tôi."

"Mỗi ma đạo sĩ có sở trường khác nhau, đó là điều tôi muốn nói."

Vị chỉ huy đầy kiêu hãnh của Chiến đoàn Salamander thể hiện một màn kháng cự anh dũng. Đôi mắt ngưỡng mộ của Trung úy Grantz dõi theo khi cô trình bày lập luận của mình. Sự dũng cảm của cô khiến tấm lưng cô trông lớn lao hơn bất kỳ đứa trẻ nào có thể sở hữu.

"Cậu ấy là một phần cần thiết trong tiểu đoàn của tôi, thưa Thượng tướng. Cậu ấy có ích nhất cho quốc gia ở tuyến đầu. Tôi chỉ mong muốn có đúng người ở đúng vị trí."

"Vậy là cô phản đối việc cho tôi mượn cậu ấy."

"Tôi không thể hoàn toàn đồng tình với cách phân bổ nguồn lực này của ngài."

Cần có lòng dũng cảm phi thường để một sĩ quan chiến trường thốt lên những lời như thế trước một vị thượng tướng — để phản đối, phản kháng, chống cự. Dù vậy, Trung tá Degurechaff vẫn tiếp tục làm mọi thứ trong khả năng để bảo vệ Grantz khi anh đứng nhìn từ phía sau. Lòng biết ơn anh cảm nhận được thật vô bờ bến.

Anh biết cô là cấp trên luôn mong muốn điều tốt nhất cho cấp dưới mình, nhưng chưa bao giờ anh tưởng tượng được cô sẽ đi xa đến vậy!

Anh vô cùng xúc động trước cả cảnh tượng này, và những nỗ lực của cô sẽ thành công… trong việc giúp anh chấp nhận cái chết không thể tránh khỏi của mình.

"Trung tá Degurechaff. Tôi sẽ ghi nhận lời khuyên của cô vào hồ sơ. Giờ thì, còn gì nữa không?"

Quyền lực của vị thượng tướng mang lại cho ông một lợi thế áp đảo.

"Thưa Thượng tướng, với tư cách là chỉ huy tiểu đoàn ma đạo sĩ của Bộ Tổng tham mưu, nhiệm vụ của chúng tôi là phục vụ Đế quốc và quốc gia, chứ không phải—"

"Tôi sẽ ghi nhớ rằng cô đã thiếu một đại đội khi đánh giá thành tích của cô trong chiến dịch này. Dù vậy, tôi cũng có phần nghi ngờ liệu việc thiếu một đại đội duy nhất sẽ ảnh hưởng lớn đến mức nào tới kết quả của tiểu đoàn cô."

"Mỗi một người đều quan trọng, thưa Thượng tướng."

"Đáng buồn thay, đây là chiến tranh. Chúng ta phải tận dụng tối đa những gì mình có."

"Và tôi tin rằng nhiệm vụ của tôi là cố gắng hết sức để duy trì những gì tôi có."

Thượng tướng Zettour ném cho Trung tá Degurechaff một ánh mắt nghiêm khắc, nhưng cô vẫn tiếp tục đấu tranh cho Grantz dù vậy. Thành thật mà nói, cô đang đối đầu với vị thượng tướng. Vì Grantz chẳng thể nói hay làm gì cả, anh đã mong đợi cô sẽ từ bỏ sớm hơn nhiều so với thực tế. Tuy nhiên, thực tại nghiệt ngã vẫn tiếp tục bao trùm lên họ khi cuộc trao đổi này diễn ra. Trung tá Degurechaff là một trung tá, và Thượng tướng Zettour là một thượng tướng. Một người là cấp dưới, một người là cấp trên.

"Cô còn mối quan tâm nào khác không? Tôi xin lỗi, nhưng tôi muốn cô hiểu rằng chuyện này đã được quyết định rồi."

Viên trung tá im lặng. Cô liếc nhìn Grantz, ánh mắt tràn đầy sự thương xót, khiến tình huống trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết — sẽ chẳng có viện binh nào đến cả. Lần đầu tiên trong sự nghiệp quân sự của mình, Grantz bị cắt đứt và cô độc.

Như thể để công bố kết quả của cuộc thương lượng cho viên trung úy đang ngơ ngác, vị quý ông lớn tuổi với những ngôi sao lấp lánh dọc theo áo khoác của mình quay sự chú ý về phía anh với nụ cười gượng gạo rõ rệt.

"Chà, Trung tá. Có vẻ tất cả những gì còn lại chỉ là xin sự đồng ý của viên trung úy thôi."

"Vâng… Ngài nói đúng."

Cấp trên của Grantz gật đầu một cách miễn cưỡng nhưng dứt khoát. Tuyến phòng thủ cuối cùng và duy nhất của anh đã sụp đổ, và không có viện binh nào đến. Đứng trước Grantz là một vị thượng tướng đang mỉm cười một cách kỳ quái. Ông tỏa sáng rạng rỡ nhìn anh từ đỉnh cao của tổ chức, quân đội. Ánh mắt mà ông chờ đợi Grantz lên tiếng như một lưỡi dao sắc bén được bọc trong lớp vải mềm. Anh biết từ kinh nghiệm rằng đây chính là lúc đó. Rằng sự kháng cự là vô ích… Đã đến lúc anh phải giương cờ trắng.

"T-tôi mong được đồng hành cùng ngài lần nữa và giúp đỡ theo bất kỳ cách nào có thể!"

"Tinh thần đó đấy, Trung úy Grantz. Tôi không mong đợi gì kém hơn từ một người như cậu. Tôi rất vui vì cậu sẵn lòng tình nguyện cho nhiệm vụ quan trọng này."

Anh chẳng hề nhớ mình đã tình nguyện cho chuyện này, và anh choáng váng vì kinh ngạc. Bàn tay của vị thượng tướng đè nặng trên đôi vai đã chùng xuống của anh.

"Chúng ta hãy cố gắng tận hưởng, Trung úy. Chẳng có gì phải lo lắng cả."

"Trông tôi có vẻ lo lắng lắm sao?"

"Tôi định thêm vào thành tích của cậu qua nhiệm vụ này, chứ không phải để lại một vết nhơ trên sự nghiệp của cậu."

NGÀY HÔM ĐÓ, TẠI VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ILDOA

Ngay khi bước qua cánh cửa văn phòng Bộ Tổng tham mưu Quân đội Ildoa, người đàn ông ấy nhận ra một sự khác biệt không thể chối cãi giữa tình cảnh hiện tại và những gì căn phòng này từng là.

"Nhìn xem điều này đã gây ra gì cho thế giới…"

Sau khi bước vào nơi từng là văn phòng của mình, Đại tá Calandro thầm than thở.

"Sự điên rồ mang tên chiến tranh toàn diện thế giới…"

Quân đội Ildoa từng chế nhạo Quân đội Đế quốc. Họ nghĩ rằng Đế quốc hẳn phải điên rồ mới dấn thân vào chiến tranh toàn diện. Đó là điều những người lính từng bàn tán tại các buổi tiệc rượu, với một ly vang trên tay. Thật khó để bất kỳ người lính nào tưởng tượng được đất nước mình sẽ dấn thân vào một hành động ngu ngốc đến thế, xét trên lý lẽ tồn vong của quốc gia. Đối với họ, chiến tranh chỉ là sự nối dài của chính trị, và việc chiến đấu vì mục đích chiến đấu là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Nếu buộc phải chiến đấu, thì đó phải là vì lợi ích của quốc gia mình. Điều ngược lại — một quốc gia trở thành nô lệ cho chiến tranh — là một khái niệm bệnh hoạn và méo mó.

Đó luôn là điều vị đại tá vẫn nghĩ, ít nhất là như vậy.

"Thế giới trông khác hẳn khi chính cậu là người đang tham chiến."

Vậy chuyện gì đã xảy ra với quân đội của họ trong một cuộc chiến thực sự? Ildoa, đất nước từng chế giễu Đế quốc, giờ đây đang bị thiêu đốt bởi chính ngọn lửa chiến tranh của mình… Vẻ ngoài thờ ơ của văn phòng, vốn từng như một hương thơm thanh nhã lưu luyến trong Bộ Tổng tham mưu cũ, giờ đã hoàn toàn biến mất. Vẻ mặt của những thường dân và binh lính ra vào qua cửa văn phòng đều u ám đến cùng cực. Đó là biểu cảm của những con người bị đẩy vào cõi lãng quên, lang thang không định hướng giữa thế giới.

Từ góc nhìn của một người quan sát, vẻ ngoài của họ khơi lên một nỗi thương xót khó chịu đựng nổi. Đất nước Ildoa trù phú không còn nữa.

"Nhưng… điều đó cũng dễ hiểu."

Calandro lẩm bẩm với chính mình về sự khủng khiếp của thực tại không thể chối bỏ của họ.

Cốt lõi quân đội của họ đã bị tàn phá, và họ mất đi trang thiết bị cần thiết để trang bị cho lực lượng dự bị trước khi có thể huy động họ. Thật khó để đối mặt với những gì đang diễn ra, nhưng chẳng thể nào tự lừa dối bản thân về điều này. Thực tại đáng nguyền rủa này chính là của Ildoa.

Kết quả của cuộc tấn công tàn khốc từ Đế quốc, Quân đội Ildoa đang trên bờ vực sụp đổ. Vị đại tá thậm chí còn không muốn tưởng tượng mọi thứ sẽ ra sao nếu không có khoảng thời gian ngừng bắn kéo dài một tuần đó.

Vì phần lớn các sư đoàn có thể triển khai ngay lập tức đã bị mất, họ đã dùng khoảng thời gian ít ỏi của mình để gom góp đủ binh lực cho khoảng hai mươi mấy sư đoàn. Sự thật đáng buồn là… những sư đoàn này khó lòng sẵn sàng chiến đấu. Bất cứ thứ gì họ có cũng chỉ là cái vỏ rỗng của những gì lẽ ra phải là.

Quân đội Đế quốc, vốn thường bị chế giễu vì hiếu chiến vô cớ, vẫn không ngừng chứng minh rằng nó quả thực giỏi một điều — chiến tranh. Những gì đang xảy ra với Ildoa chính là kết quả của sự chế giễu thầm lặng của họ trước đây.

Vị đại tá thậm chí còn không muốn nghĩ đến con quái vật Zettour đó. Việc ông vừa nói chuyện với vị tướng ấy chỉ mới đây thôi vẫn còn khiến ông rùng mình. Người đàn ông đó cùng quân đội của mình sắp làm với Ildoa những gì họ đã làm với Liên bang.

"Tôi tưởng mình đã xây dựng được sức đề kháng với hắn từ mặt trận phía đông của Đế quốc, nhưng có vẻ là không."

Với Calandro, rõ ràng ông sẽ thua trận chiến này ngay trước khi nó bắt đầu nếu để kẻ địch tác động đến mình. Ông cũng biết rằng đây không còn chỉ là vấn đề của riêng mình nữa. Tình hình rất nghiêm trọng. Đế quốc đang hoành hành khắp bán đảo của họ với đà tiến của một đội quân chiến thắng, còn Quân đội Ildoa đang mắc kẹt trong việc chiến đấu với chưa đầy một nửa quân số bình thường.

Lý do duy nhất họ chưa sụp đổ hoàn toàn chính là nhờ hy vọng lớn nhất hiện tại của họ — liên minh với Hợp chúng quốc. Sự hiện diện của lực lượng viễn chinh đã nhanh chóng đến được Ildoa là nguyên do khiến các quan chức Ildoa cảm thấy nhẹ nhõm. Họ chỉ cần cầm cự trong khi chờ đợi phần còn lại của lực lượng Hợp nhất kéo đến. Đó sẽ là chiến lược của họ kể từ khi lệnh ngừng bắn kết thúc trở đi.

Đại tá Calandro lắc đầu.

"Chúng ta cần có niềm tin vào lực lượng của mình nếu muốn cầm cự chờ thời."

Calandro đã từng chứng kiến con quỷ mang tên Zettour hành động… Ông nghi ngờ liệu đồng bào mình có đủ can trường để chịu đựng sự tàn độc của con quỷ đó hay không.

"Liệu các cấp trên có hiểu được ý nghĩa của việc đối đầu với chính con quỷ đó không…?"

Không cần phải nói, Calandro đã báo cáo điều này với cấp trên của mình ngay sau khi trở về từ cuộc gặp với vị tướng. Ông cảnh báo họ bằng mọi cách có thể.

Đáng buồn thay, ông luôn nhận được cùng một câu trả lời: "Chúng tôi hiểu mối lo ngại của ngài."

Trên thực tế, dưới sự lãnh đạo của Thượng tướng Gassman, các sĩ quan chỉ huy chịu trách nhiệm bảo vệ kinh đô đã lắng nghe một trong những lời cảnh báo chiến lược của vị đại tá theo cách riêng của họ. Khi họ nhận thấy đà tiến của Đế quốc đang chậm lại, họ đã quyết tâm ngăn chặn nó bằng cách thiết lập các vị trí phòng thủ kiên cố. Sử dụng những gì còn lại của các sư đoàn đã tan tác, họ dựng lên các căn cứ dọc theo tuyến phòng thủ. Đây có thể được coi là quyết định đúng đắn. Những người lập kế hoạch nắm rõ khả năng của đội quân hiện tại của mình và đã làm những gì họ có thể.

Chính sự hợp lý của quyết định này lại khiến Đại tá Calandro là người duy nhất phản đối ý tưởng đó. Lập luận của ông là việc phòng thủ lãnh thổ quá nguy hiểm. Calandro thậm chí còn trực tiếp trình bày lập luận của mình với Thượng tướng Gassman.

"Chúng ta không có đủ sức mạnh để phản công nếu chuyện này dẫn đến một trận đánh quyết định. Cắm rễ tại chỗ về cơ bản là cho Quân đội Đế quốc thời gian mà họ cần…"

Lời kêu gọi của Đại tá Calandro bị bác bỏ bởi lý lẽ quân sự thông thường. Việc giữ vững tuyến phòng thủ được ưu tiên hơn tất cả. Quân đội Ildoa đã chọn bảo vệ những gì họ cho là cần được bảo vệ, và cả lý lẽ quân sự lẫn chính trị đều ủng hộ kế hoạch hành động này.

Vì vậy, Đại tá Calandro đành trở thành nàng Cassandra của Ildoa. Ông là nhà tiên tri của bi kịch. Dù những lời cảnh báo của ông có sáng suốt đến đâu, chúng cũng sẽ không được các đồng liêu của ông lắng nghe.

NGÀY 6 THÁNG 12, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN ILDOA

Sau khi dâng lên vật hy sinh sống trong hình hài Trung úy Grantz, Tanya cùng phần còn lại của các sĩ quan Chiến đoàn Salamander cuối cùng cũng có được tự do để quay lại công việc thường nhật. Họ vẫn còn mệnh lệnh gian khổ là phải khiến kẻ địch chảy máu mũi, nhưng giờ đây họ có thể thực hiện những mệnh lệnh này theo cách riêng của mình, mà không cần chịu ánh mắt cảnh giác của một sĩ quan cấp cao đang dõi theo sau lưng.

Với điều đó, Tanya tập hợp các sĩ quan của mình để bắt đầu buổi xác nhận cuối cùng cho chiến dịch trước khi thực thi các mệnh lệnh. Trung úy Serebryakov đóng vai trò trợ lý của cô, cùng với Thiếu tá Weiss, các Đại úy Meybert và Ahrens, và Trung úy Tospan đại diện cho từng binh chủng tương ứng của họ. Cùng nhau, nhóm người tập trung nhìn chăm chú vào tấm bản đồ chiến sự trải ra trước mặt họ. Tanya cũng để Trung úy Wüstemann ngồi dự buổi họp, phục vụ cho việc học hỏi của cậu ta.

"Nói cho tôi biết, các sĩ quan Chiến đoàn của tôi. Các cậu nghĩ gì về kẻ địch?"

Chính Đại úy Ahrens, người đứng đầu đơn vị thiết giáp, là người chủ động trả lời câu hỏi của tôi.

"Vẫn như mọi lần thôi. Chỉ nhìn vào bản đồ thôi, các điểm mạnh của chúng đều được đào hầm cố thủ vững chắc và để lại rất ít kẽ hở."

Đại úy Meybert gật đầu đồng tình và tiếp lời.

"Kẻ địch đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc giao tranh này. Rất có thể chúng đã bố trí các đơn vị pháo binh ở hậu phương để yểm trợ hỏa lực tập trung. Thách thức nằm ở khả năng ngụy trang của chúng, khiến các đơn vị trinh sát của chúng ta khó xác định chính xác vị trí của chúng."

Dù có lẽ không bị ảnh hưởng bởi những đánh giá khó khăn được đưa ra từ góc độ thiết giáp và pháo binh, Thiếu tá Weiss vẫn tỏ ra khó khăn tương tự khi thở dài.

"Cậu nghĩ sao, Thiếu tá?"

"Tấn công trực diện chưa bao giờ dễ dàng, nhưng… những căn cứ gần đây hơn mà chúng ta gặp phải đều có biện pháp phòng chống ma đạo sĩ hoàn chỉnh, khiến chúng khó bị xuyên phá hơn."

"Tôi hiểu rồi… Còn cậu thì sao, Trung úy Tospan?"

Người phụ trách bộ binh chỉ đơn giản lắc đầu trước câu hỏi của tôi.

"Tôi chẳng có gì để bổ sung cả. Chúng ta sẽ xem mình có thể làm gì, nhưng tôi tin rằng việc tấn công một căn cứ luôn đi kèm với những hy sinh nặng nề."

Thêm nhiều bi quan. Dù việc đánh giá thấp kẻ địch không bao giờ là tốt, nhưng đây không nên là một cái nhìn bao trùm chung chung. Tôi nhìn cả ba người bọn họ với vẻ nhăn nhó.

"Cả ba cậu đều thận trọng quá đấy… Các cậu đừng quên rằng chính con người mới là kẻ tiến hành chiến tranh. Xét trên điều này, chúng ta nên xem xét đến những người lính Ildoa."

Tôi từng là một chuyên gia nhân sự và tự hào về khả năng giao tiếp chân thành với con người hiện đại của mình. Kinh nghiệm cả đời của tôi mách bảo rằng lý giải của tôi là đúng.

"Hội đồng chiến tranh của Ildoa được thành lập bởi những nhà hoạch định thông minh. May mắn cho chúng ta, tuy nhiên, họ lại có rất ít kinh nghiệm thực chiến. Các cậu đều nên vui mừng vì điều này."

"Chúng tôi nên vui mừng ư?"

Câu trả lời đầu tiên tôi nhận được là một ánh mắt hoài nghi, nhưng tôi phẩy tay gạt bỏ. May mắn và xui xẻo chỉ là hai mặt của cùng một đồng xu.

"Thứ nhất, người Ildoa sống một cuộc đời không có chiến tranh. Thứ hai, sự thiếu kinh nghiệm kết hợp với trí thông minh cao sẽ khiến họ dễ dàng bị đánh bại."

"Uh…"

Các sĩ quan của tôi lặng lẽ cố tìm lời để đáp lại, nhưng tôi trấn an họ bằng một cái phất tay.

"Điều này không khó hiểu lắm đâu. Kẻ địch của chúng ta đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu cuộc chiến này từ xa. Dù vậy, có nhiều điều mà người ta đơn giản không thể lĩnh hội được nếu chưa từng trải qua chúng, chẳng hạn như đà xuống dốc mà thất bại mang lại."

Điều này đúng bất kể khi bàn về tổ chức, nhân loại nói chung, hay chỉ là các cá nhân đơn lẻ. Nói cách khác, kẻ địch không nhận ra rằng chúng đang trong một vòng xoáy đi xuống.

"Một đội quân chuyển sang phòng thủ trong khi đang trên đà thua cuộc đã thực sự thua trận từ trước rồi."

Thậm chí không cần phải là một trận chiến lớn để bắt đầu chuỗi thua cuộc ấy. Chỉ cần một cuộc chạm trán ngẫu nhiên là đủ. Nếu có được một chiến thắng nhỏ, một thứ gì đó để khơi dậy lòng dũng cảm trong binh lính của họ, thì tuyến phòng thủ trước mặt chúng ta chắc chắn sẽ trở nên vững chắc như thép. Nhưng nếu pháo đài của họ chỉ toàn những con lửng đang ẩn nấp thì sao…? Vậy thì chúng yếu ớt, và điểm yếu đó cần được tận dụng.

Tôi biết điều này từ kinh nghiệm.

"Liều thuốc duy nhất chữa được thất bại là chiến thắng. Một đội quân đầy những binh lính không tin vào bản thân mình lại yếu hơn nhiều so với những gì con số đơn thuần cho thấy."

Ngay cả một căn cứ được xây dựng tốt nhất cũng sẽ trở nên vô nghĩa nếu binh lính bên trong nó chỉ trốn tránh, tự bảo vệ mình cho đến khi trận chiến kết thúc.

Cuộc vây hãm Odawara là một ví dụ điển hình cho điều này. Cũng như trường hợp của lâu đài Osaka. Sau khi mất hết ý chí kháng cự, những kẻ phòng thủ Odawara đơn giản là đầu hàng và giao nộp lâu đài cho quân tấn công. Ngay cả với tất cả kế hoạch và công sức đã bỏ ra để dựng lên lâu đài Osaka nguy nga, nó vẫn thất thủ vì có những kẻ phòng thủ dưới tầm. Những người lính chắc chắn về chiến thắng của mình rất khó bị đánh bại, nhưng những người lính sợ hãi trước ngày tận số sắp đến của mình thường sụp đổ ngay khi vừa chạm trán.

Sau khi suy nghĩ một lúc, nhìn chằm chằm vào những công sự kiên cố của địch trong khi hình dung trạng thái tinh thần của binh lính bên trong… tôi đi đến một kết luận dễ dàng. Những người lính bên trong chắc chắn đang trong tình trạng hỗn loạn. Nếu đúng là vậy, chúng ta chỉ cần khuếch đại nỗi sợ hãi của họ và tiêu diệt họ trong khi họ đang là một đám hoảng loạn.

"Đại úy Ahrens, tôi cần cậu đảm nhận một nhiệm vụ khó khăn cho chiến dịch này."

"Vì mệnh lệnh của tôi trong hầu hết các chiến dịch đều phù hợp với mô tả đó, ngài muốn chúng tôi làm gì lần này?"

Có một sự cam chịu đầy danh dự trong câu trả lời thản nhiên của anh. Có vẻ như những người lính này đã thích nghi với những yêu cầu vô lý theo cách hữu ích. Là cấp trên của Đại úy Ahrens, và quan trọng hơn, là một quản lý cấp trung giỏi, tôi tự hào vì đây chính là mức độ tin tưởng chúng tôi đã xây dựng được.

Sau một tiếng cười khẽ, tôi ra lệnh cho anh với giọng điệu cố tình bình thản.

"Tôi muốn cậu cho xe tăng của mình gây thật nhiều tiếng ồn."

"Vì sao ạ, xin phép hỏi…?"

"Lý tưởng nhất là, họ sẽ nhầm cậu với Sư đoàn Thiết giáp số 8 của Đại tá Lergen. Chúng ta sẽ dọa họ bằng một cảm giác sai lệch về quân số."

Hình nộm và mồi nhử. Có cả những chương sách trong giáo trình quân sự viết về chiến thuật đánh lạc hướng này.

"Việc này sẽ tốn rất nhiều nhiên liệu và đạn pháo…"

"Không sao cả. Tôi cần việc này được thực hiện, Đại úy. Nếu kẻ địch lầm tưởng đội hình thiết giáp là lực lượng chủ lực của chúng ta, thì đó chỉ là cái giá nhỏ phải trả thôi. Tôi muốn cậu dốc toàn lực vào chúng!"

Nếu kẻ địch tin rằng có một đơn vị thiết giáp đang chờ trước cửa nhà chúng, tuyến phòng thủ của chúng chắc chắn sẽ dao động. Nói đơn giản, binh lính sẽ hoảng sợ, và các sĩ quan chỉ huy của chúng sẽ do dự.

Căn cứ chắc chắn sẽ trở nên vỡ mộng bởi lực lượng thiết giáp ấy.

"Đại úy Meybert! Cậu sẽ được giao nhiệm vụ yểm trợ Đại úy Ahrens bằng hỏa lực chi viện. Tôi mong cậu sử dụng lượng đạn dược nhiều tương đương với đơn vị thiết giáp."

Không được giữ lại bất kỳ thứ gì để tối đa hóa nỗi sợ hãi của kẻ địch. Chúng ta phải chủ động làm điều mà kẻ địch sợ hãi nhất.

"Thiếu tá Weiss và Đại úy Tospan, các cậu sẽ được giao nhiệm vụ cao cả là đi cùng xe tăng. Các cậu sẽ đi một chuyến ngắn cùng tôi."

Hai người gật đầu trước khi Weiss dẫn đầu để hỏi thay cho cả hai.

"Chúng ta sẽ lái xe đến đâu?"

"Căn cứ của địch. Gần đến giờ ăn tối rồi, và có điều gì đó mách bảo tôi rằng các căn cứ Ildoa còn ngon hơn nhiều so với bất cứ thứ gì ở Liên bang hay Khối Thịnh vượng chung."

NGÀY HÔM ĐÓ, TẠI KINH ĐÔ HOÀNG GIA ILDOA / VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ILDOA

Vị chỉ huy chịu trách nhiệm giám sát công tác phòng thủ kinh đô đã có một nhận thức rõ ràng về vấn đề lớn nhất trước mắt.

"Họ đã chọn nhầm người cho việc này."

Vị chỉ huy — Thượng tướng Gassman — lẩm bẩm với chính mình. Vị tướng thừa hiểu rõ mình không thích hợp đến mức nào để bảo vệ kinh đô của đất nước mình. Ông hiểu rõ bản thân và sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng mình phù hợp hơn với vai trò quản trị quân sự. Điều đầu tiên ông làm khi được giao trọng trách này là thừa nhận rằng mình thuộc về hậu phương, còn một nhà chiến lược mới thuộc về vị trí của ông — điều mà chính ông thậm chí đã cố từ bỏ. Đáng buồn cho ông thay… Thượng tướng Gassman lại là một nhà quản trị quân sự quá tài giỏi so với lợi ích của chính mình.

Có lẽ nên nói rằng số phận đã ruồng bỏ ông, theo một nghĩa nào đó. Cụ thể là, trong suốt sự nghiệp của mình, ông đã giành được sự tin tưởng của đất nước, chính phủ, hoàng cung, và người dân — gần như quá trọn vẹn. Các chính trị gia xem ông là một vị tướng đáng kính, hoàng cung xem ông là một vị tướng am hiểu quy tắc vận hành, và trong lòng người dân Ildoa, có một sự đồng thuận chung rằng ông có vẻ là một người đáng tin cậy.

Cũng chẳng giúp ích gì khi Thượng tướng Gassman lại trông rất bảnh bao trong bộ com-lê của mình. Bộ trang phục ông mặc để huy động ngân quỹ và sắp xếp các thỏa thuận chính trị trong thời bình mang lại một cảm giác an toàn dễ hiểu trong thời điểm khó khăn của Ildoa.

Vậy điều gì đã xảy ra khi ông cố gắng chuyển giao quyền lực này cho một ai đó có năng lực hơn mình? Những lá đơn từ chức và đề cử của ông đều bị xem là hình thức khiêm tốn, và vị trí chỉ huy tối cao gần như bị ép buộc lên ông.

Điều đó đưa ông đến hoàn cảnh hiện tại — bị bào mòn bởi một chuỗi những quyết định không ngừng nghỉ mà ông vốn không quen thuộc.

Điều tồi tệ nhất là ông hoàn toàn không có manh mối gì về những gì kẻ địch đang suy tính. Mỗi bước đi kỳ lạ của Đế quốc đều tạo thành một màn sương mù đáng sợ, ngày càng dày đặc hơn theo thời gian.

"Tôi chẳng có ý niệm gì về những gì bọn chúng đang làm cả…"

Thượng tướng Gassman, một mình trong văn phòng, than thở với chính mình.

"Những chiến lược thường dùng của tôi rõ ràng là không đủ dùng nữa."

Ông đã hỏi ý kiến các sĩ quan tham mưu của mình và xem xét vô số tài liệu tham khảo về mặt trận chiến tranh, tìm thấy nhiều đánh giá khác nhau, mỗi cái đều đúng theo cách riêng của nó, mà ông đã tổng hợp lại thành một… như ông vẫn luôn làm. Nhưng bằng cách nào đó, điều này lại không chuyển hóa thành một chiến lược rõ ràng.

Những gì ông đang làm là quản trị. Một quy trình mất quá nhiều thời gian đối với một người cần phải đưa ra những quyết định tức thời. Gassman giỏi trong việc điều phối và quản trị, nhưng rõ ràng với chính ông rằng ông không có tài năng khi phải quyết đoán. Ông hiểu điều này rõ hơn bất kỳ ai khác, nhưng biết được điều này chẳng giúp ích gì cho ông cả — chẳng phải ông có thể nhờ ai khác đưa ra quyết định thay mình. Ông là người lãnh đạo, và ông cần phải tự mình đưa ra các quyết định.

Chính vì lý do đó mà Gassman cảm thấy bối rối. Nếu phải đối đầu với một kẻ địch thông thường hơn, chuyện này hẳn đã không phải là vấn đề gì với ông. Về mặt này, sai lầm lớn nhất của ông chính là cố gắng tìm hiểu về kẻ địch của mình. Ông đã cố hiểu điều gì khiến tay Zettour ranh mãnh kia hoạt động, suy nghĩ từ góc độ của Đế quốc… nhưng ông hoàn toàn không có manh mối gì về việc chúng đang cố đạt được điều gì từ tất cả chuyện này.

"Có thực sự chúng dự định tấn công kinh đô của chúng ta không? Hay đây chỉ là một lời đe dọa để giành thêm lợi thế trong đàm phán, giống như lệnh ngừng bắn? Hay có lẽ… chúng đang nhắm tới thứ gì khác?"

Vị tướng không hề bị thuyết phục bởi những gì mình thấy. Ông nhìn chằm chằm vào bản đồ, nhưng các đợt tấn công của đối thủ ngày càng trở nên khó hiểu hơn khi các báo cáo dồn dập gửi về từ tiền tuyến.

Có hai đơn vị thiết giáp hùng mạnh đang tiến về phía kinh đô. Hai đơn vị này rất mạnh, nhưng chỉ theo nghĩa sức mạnh cá nhân từng đơn vị mà thôi.

"Chỉ riêng điều này thôi sẽ không đủ để thực sự đe dọa kinh đô. Đế quốc hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong chúng ta về việc xe tăng hoạt động kém hiệu quả ra sao trong tác chiến đô thị."

Những đơn vị này là mối đe dọa khi ở ngoài trời trống và chắc chắn có khả năng phá vỡ tuyến phòng thủ của Ildoa, nhưng… hai đơn vị hoạt động độc lập thì có thể được xử lý.

Gassman cân nhắc đến sự yếu kém tương đối của chính quân đội mình, và xét đến nhiều cảnh báo sâu sắc mà cấp dưới của ông, Đại tá Calandro, đã đưa ra cho ông, ông không hề có ý định đánh giá thấp mối đe dọa quân sự từ Quân đội Đế quốc.

Ngay cả sau khi cân nhắc tất cả những điều này, lý lẽ quân sự vẫn đưa ông đến cùng một kết luận mỗi lần.

"Cảm giác như có thể nói rằng chúng ta không nên gặp quá nhiều nguy hiểm."

Suy cho cùng, họ đang chiến đấu trong một cuộc chiến phòng thủ. Với kế hoạch dự phòng tinh vi của họ, việc tổ chức phản công khi thích hợp, và tính chủ động trong các doanh trại của họ, mọi thứ dường như đang diễn ra theo đúng kế hoạch của họ. Ít nhất, đủ để họ kìm chân Đế quốc.

"Chúng đã học được bài học của mình trên sông Rhine và ở phía đông. Một cuộc tấn công trực diện vào một vị trí kiên cố cần rất nhiều quân số, và luôn đi kèm với những hy sinh nặng nề."

Việc tiến hành phòng thủ mang lại thế chủ động cho bên tấn công, nhưng lợi thế vị trí thuộc về bên phòng thủ. Nói cách khác, một cuộc chiến phòng thủ là một cuộc chiến khó thua. Đây là một thực tế mà vị tướng biết được từ vô số phân tích các báo cáo về cuộc chiến của Đế quốc trên sông Rhine… hoặc ít nhất đây là điều vị tướng tự nhủ với bản thân.

"Mối lo ngại của Calandro có vẻ khá thiếu căn cứ. Anh ta là một người lính xuất sắc, nhưng thời gian ở phía đông hẳn đã làm mờ đi phán đoán của anh."

Vị tướng cảm thấy hối tiếc vì đã đưa cấp dưới của mình phải hứng chịu đợt tấn công tàn khốc của Đế quốc ở phía đông trong khi rà soát lại các con số trong đầu.

Đế quốc đã tham gia vào chiến tranh toàn diện trong một thời gian dài. Họ đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng do những tổn thất kinh niên về xương máu và sắt thép. Đế quốc đã chiến đấu với cả thế giới quá lâu rồi. Dù là một cường quốc quân sự, họ chắc chắn đang ở những giờ phút cuối cùng của mình với tư cách một quốc gia.

Suy nghĩ về điều này khơi lên một câu hỏi mới trong đầu ông. Sau khi sử dụng những gì có vẻ như là một lượng nguồn lực vô hạn ở phía đông… Đế quốc có thể đạt được điều gì từ việc đổ thêm máu ở Ildoa?

"Mối lo ngại của Đại tá Calandro về một cuộc tấn công trực diện có lẽ chỉ là một trò đánh lạc hướng, một mưu kế mà chúng đang cố thực hiện, vì biết rõ cách chúng ta vận hành. Điều đó có thể có nghĩa là… các chuyên gia Hợp chúng quốc đã đúng khi cho rằng Đế quốc sẽ bỏ qua kinh đô và tấn công các đạo quân dã chiến."

Vòng qua, bao vây, và tiêu diệt bằng chiến tranh cơ động. Chúng sẽ đi vòng qua các căn cứ của Ildoa, cắt đứt căn cứ khỏi hậu phương, rồi tấn công vào căn cứ bị cô lập. Đây là chiến thuật mà Đế quốc tàn độc, đặc biệt là Thượng tướng Zettour, thường xuyên sử dụng ở phía đông.

"Tất cả đều phụ thuộc vào mục tiêu của chúng là gì… Chúng đang nhắm tới binh lính Ildoa và Hợp chúng quốc? Hay chúng đang cố dồn ép các đạo quân dã chiến của chúng ta vào bên trong kinh đô hoàng gia?"

Chuyện gì sẽ xảy ra với binh lính khi họ chẳng còn nơi nào để chạy?

"Đối với Đế quốc, một kẻ đang tuyệt vọng, việc có một đạo quân địch bị mắc kẹt trong một thành phố có thể trở thành một quân bài mặc cả tuyệt vời."

Chúng có thể giết chết toàn bộ binh lính hoặc dùng họ để đàm phán. Số phận của họ sẽ nằm trong tay Đế quốc, và với sự có mặt của Thượng tướng Zettour trong bức tranh này, Thượng tướng Gassman gần như chắc chắn rằng ông có thể nghĩ ra vài cách để tận dụng mạng sống của họ cho mục đích chính trị.

Thượng tướng Gassman, thầm than thở tất cả những điều này với chính mình, cuối cùng bật ra một tiếng cười khan chua chát.

Thượng tướng Zettour… Đây là lần đầu tiên trong một thời gian dài ông công nhận một vị tướng Đế quốc có thể tư duy về mặt chính trị, nếu có, khi bàn đến bất cứ điều gì không liên quan đến chiến tranh.

"Và nếu mối lo ngại của Đại tá Calandro là chính đáng…"

Kinh đô sẽ thất thủ, và một sự hỗn loạn ở quy mô lớn sẽ theo sau. Đây là điều vị tướng muốn tránh bằng mọi giá. Tuy nhiên, tỷ lệ nghiêng hẳn về khả năng mối đe dọa này chẳng qua chỉ là một sự đánh lạc hướng.

"Sương mù chiến tranh, hả…? Người ta nói về nó suốt, nhưng thật là một cảm giác kỳ dị khi không chắc chắn kẻ địch đang cố làm gì chỉ dựa trên tấm bản đồ."

Mục tiêu chính xác của chúng là gì?

"Kinh đô? Các đạo quân dã chiến? Nếu chúng là những chiến binh khát máu, thì chúng sẽ biến kinh đô thành đống đổ nát. Nhưng liệu tên bịp bợm ranh mãnh đó có thực sự lao vào tấm áo choàng đỏ của đấu sĩ bò tót một cách đơn giản như vậy không?"

Điều gì nếu hắn đang cố lừa Ildoa tin rằng hắn sẽ làm vậy? Hay điều gì nếu chúng đang nhắm đến cả hai? Thượng tướng Gassman thở dài thườn thượt.

"Tôi chẳng có chút manh mối nào về những gì bọn chúng đang suy tính bên đó cả. Chúng có thể đang nhắm đến điều gì?"

Vị tướng khoanh tay và suy nghĩ về vấn đề này thêm một lần nữa.

"Thượng tướng Zettour đang làm gì ngay lúc này?"

Vị tướng địch đang tập trung vào điều gì? Vị tướng đã có một dòng thời gian về những gì hắn đã làm cho đến nay và khá chắc chắn rằng mình biết mục tiêu cuối cùng của hắn là gì.

Theo Đại tá Calandro, thất bại thậm chí còn chẳng nằm trong tâm trí người đàn ông đó. Vị đại tá chỉ để cho sự đe dọa của kẻ địch tác động đến mình mà thôi. Nhưng dù vậy, rất có thể là Thượng tướng Zettour không hề có hứng thú chiếm đóng toàn bộ Ildoa, ít nhất là vậy. Vậy hẳn phải có điều gì khác mà hắn đang nhắm đến.

Suy nghĩ của Gassman đã được tổng hợp đến điểm này.

"Điều bề ngoài trông giống như một cơn thịnh nộ tàn bạo thực ra có thể chỉ là việc hắn chiếm đóng miền bắc…? Thật khó tưởng tượng hắn sẽ muốn chiếm cả đất nước."

Ildoa vốn trung lập. Đó là cho đến khi họ hình thành một liên minh quá mức, khiến Đế quốc chuyển sang gây hấn và tạo ra nhu cầu về một vùng đệm ở phía bắc. Đó là một quan niệm vô lý, nhưng lại có hệ quả thực tế khi Đế quốc thực sự tấn công Ildoa.

Từ góc nhìn của Thượng tướng Gassman, dù đó là một đòn nặng nề… nó chẳng qua chỉ nhằm mục đích kìm hãm quốc gia của họ. Một cú đấm để dọa họ, chứ không phải để hạ gục hoàn toàn khỏi cuộc chơi. Dù vị tướng vẫn tin rằng khi kẻ địch dừng đà tiến của mình, chúng sẽ trấn thủ ở phía bắc.

"Điều đó có nghĩa là… chúng sẽ tấn công kinh đô để gây khiếp sợ. Hay có lẽ là để dụ các đạo quân dã chiến của chúng ta ra và tiêu diệt chúng ở đó?"

Không rõ Zettour sẽ làm gì, nhưng về mặt logic thì chỉ có một trong hai khả năng này. Rất có thể đây là một cú đấm để giam giữ lực lượng Ildoa gần kinh đô và tránh xa phía bắc, và sẽ là ngu ngốc nếu họ đón nhận cú đấm ấy một cách trực diện. Vì Quân đội Ildoa đã chịu tổn thất khủng khiếp, và họ đơn giản là không còn đủ sư đoàn để phản công.

Nếu để mất những gì còn lại của lực lượng, Ildoa sẽ trở nên vô phòng thủ và nằm hoàn toàn trong tay Đế quốc.

Và rồi… Thượng tướng Gassman ngẫm nghĩ về một vấn đề riêng biệt liên quan đến kinh đô.

"Chúng ta vẫn còn hoàng gia phải lo lắng nữa. Tôi có nên để đức vua di tản khỏi kinh đô không? Hay tốt hơn là để ngài đứng vững tại chỗ…?"

Argh. Vị tướng ôm đầu khi tiếp tục suy nghĩ về vô vàn những vấn đề đang xảy ra cùng một lúc.

NGÀY HÔM ĐÓ, TẠI ĐỘI TIÊN PHONG QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Mọi thứ đều đơn giản trên chiến trường. Quy tắc là, khi mọi việc trở nên phức tạp, sống sót luôn là ưu tiên hàng đầu.

Ngay cả một bộ óc từng đoạt giải Nobel cũng chỉ là một bộ óc như bao bộ óc khác về mặt thể chất. Bộ não sáng suốt nhất sẽ vỡ tan giống hệt như bộ não tối tăm nhất nếu trúng đạn, và mỗi giây bạn dành để suy nghĩ chỉ là thêm một cơ hội để bạn bị bắn hạ. Ngay cả những đầu óc đã tạo ra vũ khí hạt nhân cũng sẽ bắn tung tóe khi trúng phải một viên đạn duy nhất, và chẳng có sự khôn ngoan nào có thể được chia sẻ từ một bộ óc thiên tài nếu nó chỉ còn là thịt vụn trong một cái xác. Đây lại là một lý do nữa vì sao Tanya là người ủng hộ hòa bình đến vậy.

"Con người có thể làm được những điều tuyệt vời như thế nào nếu họ không bận rộn với chiến tranh."

Tôi thốt ra nhận xét này từ trên nóc một chiếc xe của Đế quốc đang tiến lên trước khi với tay lấy chiếc điện thoại. Nhân tiện, chiếc điện thoại này kết nối vào bên trong chiếc xe tăng mà tôi đang ngồi trên đó. Một chiếc điện thoại là cần thiết để những hành khách chịu đựng chuyến đi xóc nảy trên nóc xe tăng có thể liên lạc với những người lái xe bên trong, những người bị điếc tai bởi âm thanh động cơ gầm rú đầy thú vị. Cũng cần phải nói thêm rằng đây không phải là trang bị tiêu chuẩn. Một chút sáng kiến để mọi thứ dễ dàng hơn trên chiến trường, và dù việc thực hiện những chỉnh sửa như vậy về mặt kỹ thuật là vi phạm quy định… hóa ra lại có vài khoảng trống trên lớp giáp của xe tăng đủ lớn để một sợi dây điện thoại luồn qua. Với đủ sáng kiến, mọi thứ đều có thể.

Dù sao đi nữa, tôi đang dùng điện thoại để trò chuyện với chỉ huy đơn vị thiết giáp, Đại úy Ahrens.

"Có dấu hiệu nào của viện binh địch không?!"

Tiếng hét của tôi gần như to bằng cả chiến trường, thứ đã bị bóp nghẹt đến mức Đại úy Ahrens phải hét lên để tôi nghe thấy, bởi tiếng gầm của động cơ xe tăng.

"Theo báo cáo, chưa phát hiện chiếc nào cả! Có lẽ kẻ địch không mắc bẫy đánh lạc hướng của chúng ta!"

"Có vẻ vậy thật!"

Không khí xung quanh gợn sóng khi tôi đáp lời. Chắc là một quả cối đã rơi trúng quá gần cho thoải mái. Binh lính địch đang làm khá tốt việc chống trả. Pháo binh trút xuống họ như không hề ngơi nghỉ.

Xem xét lớp vỏ bọc của mình, tôi thấy khó mà biết được loại mảnh đạn nào đang mắc kẹt trong đó. Đó là một quả đạn pháo, một tên lửa, hay pháo cao xạ?

Tanya khẽ nhéo tấm khiên phòng thủ của mình bằng ngón tay trước khi nở một nụ cười gượng gạo. Chắc hẳn những người lính bộ binh dưới mặt đất, không có lớp màng bảo vệ hay tấm khiên phòng thủ để che chắn cho mình, hẳn đã đến giới hạn chịu đựng. Không giống họ, Tanya và tiểu đoàn của cô, tuy nhiên, lại có được đặc quyền là một phần của đội tăng tải kỵ binh…!

Dù tôi chẳng có gì áy náy khi dùng người khác làm lá chắn sống, nhưng thật kỳ lạ khi chính tôi lại phải lấy thân mình che chắn cho một chiếc xe tăng. Tôi tự hỏi ai đã nghĩ ra ý tưởng ngớ ngẩn như vậy trước khi chuỗi suy nghĩ ấy quay trở lại đúng điểm xuất phát và tôi nhận ra chính mình là người đã nghĩ ra nó. Tôi nên đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của chính mình hay đổ lỗi cho sự vô lý của chiến tranh đây?

"Thế giới thật khắc nghiệt với một người theo chủ nghĩa hòa bình."

Gạt qua bên câu hỏi ai là người có lỗi ở đây, khối lượng hỏa lực ấn tượng của kẻ địch cùng việc chúng không phản ứng gì trước mồi nhử của chúng ta thường sẽ là tín hiệu để chúng ta rút lui gấp nhằm tiết kiệm nhiên liệu và đạn dược.

Kẻ địch chỉ phản ứng bằng pháo binh, hoặc ít nhất có vẻ như vậy. Thật kỳ lạ khi có quá ít động tĩnh bên trong chính căn cứ đó.

Dù tôi tự hỏi liệu trực giác của mình có bị sai lệch hay không, cũng có một cảm giác háo hức trào dâng.

"Đại úy Ahrens! Chúng ta phải nhớ đến nỗi sợ hãi mà chúng hẳn đang cảm nhận. Nếu chúng không bỏ qua mồi nhử của chúng ta thì sao?! Nếu chúng đơn giản là đang bỏ qua toàn bộ cuộc tấn công của chúng ta thì sao?!"

"Tôi xin lỗi, nhưng ngài vừa nói gì cơ?!"

"Tôi đang hỏi cậu nghĩ sao nếu chúng đang bỏ qua cuộc tấn công của chúng ta."

"Chuyện đó không thể đúng được, phải không ạ?!"

Tôi cũng muốn đồng ý với anh. Nếu kẻ địch đang tự nhốt mình trong căn cứ… Nếu chúng đang cố chống đỡ chúng ta chỉ bằng pháo binh mà thậm chí không dám mạo hiểm ra ngoài…

Chiến đoàn cần phải tận dụng cơ hội này thật nhanh chóng. Phản ứng đúng đắn sẽ là bay vào, đánh cho chúng tan tác, rồi làm cho những kẻ sống sót phải tán loạn. Nhưng để làm được điều đó sẽ là một canh bạc lớn.

Một cuộc tấn công trực diện vào căn cứ địch mang theo cái giá đáng kể. Nếu chúng đã chuẩn bị sẵn một cuộc phản công được tính toán kỹ lưỡng, Đế quốc có thể dễ dàng bị đẩy lùi.

Tôi muốn tin vào bản năng của mình. Sau khi tính đến những mong muốn cá nhân, đây không còn là một quyết định khách quan nữa… nhưng…

Dù bên trong đó là một trung đoàn hay một sư đoàn, bất cứ thứ gì đang ở trong căn cứ đó cũng không hề cho thấy dấu hiệu của sự sống. Sự thờ ơ tuyệt đối trong việc chủ động phản công của chúng cho thấy chúng chỉ là những con lửng đang co ro trong đó — hay như cá trong thùng. Bắn thủng một lỗ duy nhất trên căn cứ của chúng có thể đã đủ để nó sụp đổ hoàn toàn. Thậm chí có thể còn tệ hơn cả sự sụp đổ. Đế quốc có thể hoàn toàn thống trị căn cứ này.

Tôi nhắm mắt lại một khoảnh khắc và cân nhắc trong đầu lợi ích tiềm năng đối lại với rủi ro nặng nề. Khả năng thống trị căn cứ này, và những mối nguy hiểm khi tấn công một căn cứ được phòng thủ kiên cố.

Ý tưởng liều mình đánh cược tất cả thật đáng lo âu, nhưng linh cảm của tôi được củng cố bởi kinh nghiệm — máu và mồ hôi tôi đã trả giá như một loại học phí mách bảo tôi rằng đây là một cơ hội đáng để nắm bắt.

Chúng ta cần nắm lấy cơ hội của mình, và nó cần phải là một cú đánh lớn.

Đã đến lúc thực hiện một cuộc trinh sát chiến đấu. Đó chính là sở trường của các ma đạo sĩ.

"Tiểu đoàn ma đạo sĩ! Chuẩn bị xung phong! Nhắc lại, tiểu đoàn ma đạo sĩ, chuẩn bị xung phong!"

Mệnh lệnh rõ ràng để khởi động cỗ máy bạo lực. Tiểu đoàn ma đạo sĩ sẵn sàng chiến đấu của tôi siết chặt súng trường và tăng tốc ngọc thức của mình, khi mỗi người trong họ ném về phía Tanya một ánh mắt dò hỏi, câu trả lời mà cô sẽ đưa ra trong lời hiệu triệu tiếp theo dành cho họ.

"Chúng ta đang tiến hành trinh sát chiến đấu. Mục tiêu của chúng ta là căn cứ địch! Nhắc lại! Mục tiêu của chúng ta là căn cứ địch!"

Trung đoàn 203 là một tiểu đoàn ma đạo sĩ đẫm máu — đẫm máu kẻ địch của mình — và người chỉ huy của nó, người thể hiện điều này rõ nét nhất qua biệt danh Bạc Gỉ Sét của mình, đã lớn lên trong các chiến hào trên mặt trận sông Rhine. Trong một thời đại mà những người lính lão luyện còn hiếm hơn cả kim cương, tiểu đoàn ma đạo sĩ này, vốn đã mài giũa nanh vuốt của mình ở khắp bốn phương bắc nam đông tây, là một tài sản chiến lược quý giá của Đế quốc — và Tanya sắp đặt cược tài sản quý giá này vào một cuộc tấn công duy nhất.

"Chúng nghĩ chúng có thể ẩn nấp trong căn cứ của mình sao?! Vậy thì chúng ta sẽ phải phá trinh chiến trận cho chúng thôi! Tiểu đoàn Ma thuật Không quân! Chúng ta là những đồng chí đầy tự hào! Tiểu đoàn Kẻ Có Tên của chúng ta sẽ nuốt chửng cả thế giới! Đã đến lúc chúng ta cho thế giới thấy chúng ta có khả năng gì!"

Đúng vậy, các ma đạo sĩ vượt trội trong tác chiến chống tăng. Lớp vỏ cứng cáp của một chiếc xe tăng chẳng có mấy ý nghĩa trước một đòn tấn công từ trên xuống.²

Ngay cả khi chống lại các đợt tấn công phòng không, họ vẫn có thể xoay xở được, dù không phải không gặp khó khăn hơn. Ma đạo sĩ có khả năng bay theo quỹ đạo hoàn toàn khác với máy bay thông thường, với khả năng gần như tức thời đổi hướng và cất cánh hay hạ cánh trong nháy mắt, mang lại cho họ khả năng phòng thủ tốt hơn nhiều trước hỏa lực phòng không đang lao tới.

Hỏa lực chi viện là một điểm mạnh khác của các ma đạo sĩ. Không cần phải nói, các thuật thức nổ và quang học dẫn đầu trong việc yểm trợ hỏa lực trên không nhanh chóng và hiệu quả. Về cơ bản chúng ta là pháo binh biết bay. Khi được sử dụng cùng với pháo binh thực thụ, họ trở thành những quan sát viên pháo binh có thể lấp đầy những khoảng trống còn thiếu.

Dù vậy, các ma đạo sĩ không quân của Quân đội Đế quốc, về bản chất, là những con chó săn. Lý do tồn tại tối thượng của họ là ngoạm chặt lấy kẻ địch của mình. Che giấu một cảm giác ghê tởm và cam chịu trước những gì tôi đã trở thành, tôi tập hợp binh lính.

"Những con chó săn Đế quốc của tôi! Theo tôi! Tôi sẽ dẫn đầu cuộc xung phong!"

Tôi ban ra thêm nhiều mệnh lệnh trước khi cất cánh, và binh lính của cô chẳng cần gì hơn ngoài một người chỉ huy sẵn lòng dấn thân và dẫn đầu. Họ theo sát Tanya, với phụ tá của cô luôn bảo vệ phía sau như mọi khi.

Với Trung úy Serebryakov bên cạnh, hầu hết mọi thử thách đều có thể vượt qua. Còn những cấp dưới khác của tôi? Cũng chẳng cần lo lắng liệu họ có theo kịp hay không. Chẳng có cơ hội nào để các sĩ quan của tôi không hoàn thành nhiệm vụ của mình cả. Đây chính là nơi các ma đạo sĩ không quân tỏa sáng nhất! Đục thủng công sự kiên cố cản đường họ, thậm chí có thể bay vào và chiếm lĩnh nó một mình.

Tôi không cần phải giải thích thêm về tất cả điều này. Điều này đã được khắc sâu vào các chỉ huy của từng đại đội, và ba trong bốn đơn vị đang tiến hành đội tăng tải kỵ binh đã hội tụ ngay khi mệnh lệnh xung phong được đưa ra. Trong đội hình nêm hiện tại của họ, họ giữ sát mặt đất khi lao thẳng về phía căn cứ. Hỏa lực áp chế từ súng trường và súng máy của địch chẳng gây được mấy tác động lên tấm khiên phòng thủ của chúng tôi, và việc thêm một chút cơ động né tránh để khiến kẻ địch khó bắn trúng chúng tôi ngay từ đầu chỉ là chuyện đơn giản. Hãy nghĩ về nó như một Đội hình Nêm Ma Đạo sĩ Đế quốc.³

Khi dẫn đầu cuộc xung phong, tôi lấy ra chiếc Elinium Kiểu 95 vốn thường được cất giữ kỹ càng. Đổi lại việc làm ô uế ý chí tự do của mình, thiết bị này cung cấp lớp khiên phòng thủ dày nhất.

"Chúa và đấng cứu thế, xin hãy dẫn dắt con đường của con. Con bước đi cùng Người, trên hành trình kiếm tìm gian khó. Con sẽ leo lên một ngọn núi đầy gai nhọn và tán tụng vinh quang của Người từ đỉnh núi gồ ghề ấy."

Rải rác thứ rác rưởi ngôn từ khắp mảnh đất Ildoa, tôi tạo ra hết mồi nhử quang học này đến mồi nhử khác. Điều đó, kết hợp với tốc độ của một chiếc máy bay chiến đấu, sẽ đủ để tạo nên một cuộc tấn công thành công.

Kẻ địch đang bị sốc đến mức thậm chí chẳng kịp theo dõi những hành động đột ngột, và khi những phép thuật lấp lánh lấp đầy bầu trời bằng những vụ nổ, chúng sẽ sớm được đoàn tụ với đống phân mà chúng đã làm bẩn quần mình.

"Chinh phục chúng! Chinh phục hết thảy! Tiểu đoàn của tôi! Chinh phục!"

Các thuật thức nổ rải khắp căn cứ, với một thuật thức xuyên phá duy nhất thổi bay một mảng tường, biến phần căn cứ mà các ma đạo sĩ tiếp xúc với thành địa ngục trần gian. Bức tường ngoài tại góc đó dễ dàng khuất phục trước đòn tấn công.

Với ý định gieo rắc nỗi sợ hãi lên bất kỳ ai đang ở trong căn cứ, dù đó là một vị anh hùng huyền thoại hay bất cứ ai, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, một tiểu đoàn chuyên về đột kích, xuyên thủng các bức tường của họ.

Những người lính tốt của Quân đội Ildoa rút súng lục ra với đôi tay run rẩy khi cả đoàn ma đạo sĩ Kẻ Có Tên đổ ập tới với những tấm khiên mà chỉ có súng đại bác mới có thể xuyên thủng.

Những ai thực sự khai hỏa được là những anh hùng hiện đại đích thực. Những ai cố nhắm bắn trước, là những nhà hiền triết sáng suốt. Nhưng chẳng có nỗ lực tốt đẹp nào của họ có ý nghĩa gì trước bề dày kinh nghiệm đã được tôi luyện nên đỉnh cao nghệ thuật chiến tranh của Đế quốc nơi các ma đạo sĩ không quân của mình.

Giờ đây, trước mối đe dọa đáng sợ này, họ hẳn đang cảm nhận một cú sốc dữ dội đến nhường nào khi chứng kiến những đồng đội dũng cảm của mình bị nghiền nát? Nó dữ dội đến đâu, khi chứng kiến căn cứ mà họ tin là bất khả xâm phạm bị san bằng?

Kết quả thật đơn giản. Tuyến phòng thủ thứ hai chứng kiến tuyến đầu của họ sụp đổ chỉ trong một cú đánh duy nhất.

"Vậy là chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu ném vỏn vẹn ba mươi ma đạo sĩ vào vấn đề này."

Tanya thở dài và quay lại thấy phụ tá của mình đang mỉm cười gượng gạo.

"Ý tôi là… đó là chúng ta đấy chứ. Tôi nghĩ sẽ khác đi nếu đó là bất kỳ nhóm ma đạo sĩ nào khác."

"Dù chúng ta có là những cựu binh dày dạn đi nữa, việc chúng sụp đổ như thế này nói lên rất nhiều điều về lực lượng của chúng."

Lờ đi Trung úy Serebryakov, người trông như còn muốn nói thêm điều gì đó, Tanya lấy chiếc radio mà cô dường như đã thu được từ căn cứ và lắng nghe.

"Hỗn loạn, bối rối, và chẳng còn chút bình tĩnh nào. Mm-hmm, nghe có vẻ giống đà thua cuộc của một đội quân thất trận. À, thật êm tai làm sao."

Tanya nở một nụ cười rộng.

Một cuộc phòng thủ vững chắc chỉ hiệu quả nếu bên phòng thủ tìm cách chủ động trong việc bảo vệ chính mình. Ngay cả Liên bang giáo điều và cứng nhắc cũng đã thể hiện khao khát nắm lấy thế chủ động ngay từ đầu cuộc chiến.

"Kẻ địch đang lầm tưởng một cuộc chiến phòng thủ với việc phòng thủ một tuyến. Có vẻ chúng đã quên mất ý nghĩa của việc phòng thủ là gì."

Với cuộc tấn công này, cộng thêm việc lực lượng địch vẫn chưa cố gắng chiếm lại hay phá hủy vùng đất đã mất để trả đũa, điều này cho tôi một cảm nhận chung về ý chí chiến đấu của kẻ địch.

Các cuộc chiến phòng thủ là những đòn trả đũa, những nỗ lực gây đình trệ, và sự đánh đổi không gian lấy thời gian, và không nên giữ lại bất kỳ điều gì để làm vậy. Nhưng hãy nhìn những kẻ ngốc này xem.

"Tôi nghĩ tôi có thể thích người Ildoa đấy, Visha."

"Vậy thì tôi đoán tôi, và cả tiểu đoàn, cũng sẽ thích họ luôn."

"Tôi cá là cậu nói đúng! Xét theo phản ứng của Đại úy Ahrens lúc nãy, có vẻ như chúng ta thực sự chia sẻ chung lẽ thường tình của mình."

Một lẽ thường tình chung là một điều đẹp đẽ. Hai đồng nghiệp hòa hợp với nhau đáng để ăn mừng. Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.

Chà, đã đến lúc gọi cho binh lính rồi.

"Đại úy Ahrens, cậu nghe rõ không?"

"Cuộc trinh sát tấn công diễn ra thế nào ạ?"

"Chúng tôi đã xé toạc tuyến phòng thủ của chúng. Xin lỗi, chẳng còn gì lại cho cậu đâu."

"Ôi, trời ơi…"

Tiếng động cơ xe tăng gầm rú vang lên qua radio không đủ để át đi sự kinh ngạc của viên đại úy. Phản ứng của anh chỉ dừng lại ở tiếng thốt lên đó, dù vậy, vì Đại úy Ahrens đã làm việc với tiểu đoàn này đủ lâu để biết không nên đặt câu hỏi bằng lời trước tin tức như thế này.

"Vậy thì… tôi cho rằng bây giờ là cơ hội để chúng ta truy kích kẻ địch?"

Thay vào đó, anh đáp lại bằng một câu hỏi về tình hình. Anh là một sĩ quan tốt, biết khi nào nên đề xuất ý tưởng. Tôi đánh giá cao sự nhiệt tình của anh trong việc tạo thêm giá trị cho chiến dịch của chúng tôi và ngưỡng mộ anh vì là một nguồn nhân lực tuyệt vời. Gạt sang một bên phản ứng đáng mừng của anh, tôi phải đính chính lại một chút hiểu lầm mà anh đang mắc phải.

"Không hẳn vậy đâu, Đại úy. Chúng ta không thể mong đợi việc truy kích chúng."

"Có phải quân đội hoàng gia đang trên đường đến không ạ?"

"Không, không hề!"

Cuối cùng Tanya cũng phải nhăn mặt trước sự háo hức thái quá của chính mình khi cô truyền đạt cảnh tượng bất ngờ đang diễn ra trước mắt cho Đại úy Ahrens để anh cũng có thể tận hưởng tin tức này.

"Có vẻ như bộ chỉ huy địch không có ý định buông bỏ vị trí này. Chúng đang cố thủ ở một phần khác của căn cứ. Có vẻ chúng ta sẽ không cần phải truy kích chúng nữa. Không nếu chúng sẽ chỉ đơn giản là ở lại đây chờ chúng ta."

"Cái gì? Chúng không định rút lui và tái tổ chức sao?"

"Lẽ thường tình mách bảo rằng chúng nên làm vậy, nhưng rõ ràng, chúng ta không chia sẻ cùng lẽ thường tình với người Ildoa. Chúng đang bám trụ vào căn cứ này để chiến đấu."

Lần này, viên đại úy không thể kìm nổi sự hoài nghi của mình.

"Điều đó không thể đúng được, thưa Trung tá."

"Vì sao vậy, Đại úy?"

"Chúng có cả một thành phố ngay sau lưng! Ngay cả một thường dân cũng có thể cầm cự và trì hoãn một trận đánh cho đến khi viện binh đến bằng cách chạy trốn vào một khu đô thị. Nhưng ngài đang nói với tôi rằng chúng sẽ ở lại ngoài trời trống để bị bao vây sao?"

Kẻ địch không hề có dấu hiệu di chuyển về phía thành phố của chúng chút nào. Đối với một người lính có đủ kinh nghiệm, đúng vậy, việc không làm như thế là điều không thể chấp nhận được. Rõ ràng qua giọng nói của mình, Đại úy Ahrens hoàn toàn không thể tin nổi cách kẻ địch đang xử lý bản thân.

Đó là lý do vì sao tôi tự nhận lấy trách nhiệm, như một con người văn minh, dạy cho anh sự thật hiển nhiên này.

"Bình tĩnh nào, Đại úy. Việc trốn vào một thành phố là điều không thể đối với hầu hết các đội quân trên thế giới."

"Cái gì? Không, tôi không nói rằng tôi thực sự muốn chiến đấu với người Ildoa trong chính thành phố của họ hay gì cả, nhưng…"

Không, không. Tôi ra hiệu bằng tay dù đang nói chuyện qua radio. Anh chưa hiểu ý tôi.

Ý kiến của viên đại úy là đúng đối với ai đó đã chiến đấu trong cuộc đại chiến này, nhưng anh đã quên đi một phần cơ bản của việc là một con người văn minh.

"Những con người này không hiểu được thế nào là chiến tranh toàn diện."

"Ý ngài là sao, thưa Trung tá…?"

"Người Ildoa vẫn còn giữ được lý trí của mình. Họ quá sợ hãi để mang xe tăng, đại bác, hay súng máy nhiều nòng ra sử dụng chống lại ma đạo sĩ tại những nơi có dân thường sinh sống."

Điều là lẽ thường tình trong cuộc đại chiến lại hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với phần còn lại của thế giới bình thường. Điều đó nhắc tôi nhớ đến Đại tá Calandro khi ông đến quan sát lực lượng Đế quốc với tư cách một quan sát viên quân sự. Ông đã run rẩy. Run rẩy trước hiện trạng của cuộc chiến ở phía đông.

Tanya cùng phần còn lại của Đế quốc từ lâu đã chấp nhận ý nghĩa của việc chiến đấu trong cuộc chiến này, nhưng đối với phần còn lại của thế giới, nó hẳn phải trông giống như tầng sâu nhất của địa ngục. Gần như có thể xảy ra với cô, với tư cách một người quan sát khách quan trước thực tại này, để cảm nhận một lợi ích cá nhân từ sự khác biệt tương đối về giá trị giữa họ.

"Kẻ địch quá văn minh rồi."

Và chính vì lý do đó…

Tanya cười khẩy khinh miệt.

"Chúng ta phải cho những người bạn văn minh của mình một liều thuốc thật cần thiết của cỗ máy bạo lực."

Giờ đây khi Tanya đã nhìn thấu vào tâm trí của kẻ địch, không còn cần thiết để cô kìm giữ nữa.

"Salamander leader gọi Sư đoàn Thiết giáp số 8. Xuyên phá tuyến phòng thủ địch tại một điểm bất kỳ theo lựa chọn của các vị và bao vây chúng."

TẠI SƯ ĐOÀN THIẾT GIÁP SỐ 8, CÙNG NGÀY

Thượng tướng Zettour, người đang ở cùng trung đoàn dưới danh nghĩa động viên tinh thần binh sĩ, đã đi lại với dáng vẻ tự nhiên, chào hỏi từng gương mặt quen thuộc — và giờ đây đến lượt vị chỉ huy thay thế, Đại tá Lergen.

Như thể việc đối phó với kẻ địch chưa đủ để làm đau dạ dày, việc phải ngồi cùng vị thượng tướng trong khi ông háo hức chờ đợi báo cáo rằng họ đã đạt được một cuộc đột phá lại tạo ra thêm một nút thắt mới trong hệ tiêu hóa của ông. Đại tá Lergen, người dù tốt hay xấu vẫn thường xuyên khoác lên mình chiếc mặt nạ sắt của một quan chức quân sự, biết rằng khoảng thời gian ông dành để giả vờ nhìn vào bản đồ trong khi kiểm soát biểu cảm khuôn mặt của mình sẽ tương đương với một cực hình tinh thần. Đó là lý do vì sao vị đại tá đang cầu nguyện cho sự giải thoát đến càng sớm càng tốt.

Số phận run rủi, một thế lực cao hơn dường như đã thương xót cho tâm hồn khốn khổ của ông, vì lời cầu nguyện của ông sẽ được đáp lại dưới hình dạng một sĩ quan liên lạc đang chạy đến. Viên sĩ quan phấn khích đưa ra một bức điện cho vị đại tá, chứa tin tức tuyệt vời vừa đến thẳng từ tiền tuyến — tin tức mà ông đã chờ đợi. Vị đại tá đọc nó và tự gật đầu trước khi vui vẻ trao bức điện cho Thượng tướng Zettour.

"Xuyên phá tuyến phòng thủ địch tại một điểm bất kỳ theo lựa chọn của chúng ta và bao vây chúng ư?"

Vị thượng tướng đọc xong ghi chú của Đại tá Lergen và xoa cằm với một nụ cười.

"Vậy đây là quyết định của đơn vị tiên phong."

Có thể nói Trung tá Degurechaff sở hữu một tầm nhìn thực sự vĩ đại. Đế quốc đang ở thế vượt trội. Điều này còn được cộng thêm bởi việc lực lượng chủ lực của địch, các ma đạo sĩ không quân của chúng, đã bị loại khỏi vòng chiến. Bầu trời cũng đã quang đãng. Sau khi rút hết những gì có thể từ cả phía đông lẫn phía tây, Đế quốc đã duy trì được ưu thế trên không cho đến giờ. Họ đang nắm trong tay một bộ bài tốt, nhưng ngay cả như vậy, các báo cáo từ tiền tuyến rằng có thể xuyên phá bất cứ khi nào muốn cũng đã là một tin tức tuyệt vời hết mức có thể.

Thượng tướng Zettour phải đưa ra một quyết định. Ông khoanh tay suy nghĩ.

"Được."

Có những lỗ hổng khắp nơi trên tuyến phòng thủ của địch, nên ông đồng ý với báo cáo rằng họ có thể xuyên phá bất kỳ lỗ hổng nào trong số đó. Vị thượng tướng lại bị bất ngờ trước triển vọng bao vây căn cứ của chúng.

Đương nhiên, ông là người đầu tiên cẩn trọng cân nhắc đến tác chiến đô thị khi nghĩ đến việc chiếm lấy kinh đô hoàng gia. Tất cả tùy thuộc vào cách người Ildoa tổ chức phòng thủ của họ. Tình huống xấu nhất, ông có thể chấp nhận từ bỏ hoàn toàn việc chinh phục Kinh đô Hoàng gia. Nhưng nếu họ có thể bao vây binh lính dã chiến của địch bên ngoài thành phố? Vậy thì đó sẽ là quyền tự do hoàn toàn cho Quân đội Đế quốc. Thực tế, ông thậm chí có thể đến ăn tối tại kinh đô của họ, đúng như ông đã gọi điện cho đại sứ quán đêm hôm trước.

"Cậu nghĩ sao, Đại tá Lergen? Có vẻ như Trung tá Degurechaff, với cái mũi thính của một chú chó săn tài giỏi, đã đánh hơi được một cơ hội tuyệt vời."

"Tôi đồng ý, thưa Thượng tướng."

Vị đại tá đáp lại nhanh chóng cùng cái gật đầu, khiến Zettour lộ ra một nụ cười mãn nguyện.

"Vậy thì, Đại tá. Tôi tin đã đến lúc cậu cũng nên chạy một chuyến."

"Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để hoàn thành nhiệm vụ này! Giờ thì, xin phép ngài cho tôi rút lui!"

Vị đại tá giơ tay chào, rồi hào hùng bước nhanh ra khỏi trung tâm chỉ huy để ban hành mệnh lệnh tiến quân. Toàn bộ Sư đoàn Thiết giáp số 8, vốn đang chờ đợi mệnh lệnh, lập tức chuyển sang guồng máy cao độ theo lệnh của ông.

Sự thay đổi nhịp độ đột ngột gần như trông giống một cơn hoảng loạn, nhưng cả tập thể binh lính thực hiện chính xác những gì họ cần làm lại giống như một dàn nhạc được luyện tập ăn ý. Việc ông chào lại binh lính và các sĩ quan đang vẫy mũ chính là sản phẩm của sự hài hòa đã được thiết lập từ trước.

Vị thượng tướng biết rằng chẳng bao lâu nữa ông sẽ nghe được kết quả của cuộc tấn công. Họ sẽ giành được một chiến thắng trọn vẹn.

"Thật buồn cười. Khi kẻ địch sụp đổ, luôn là sụp đổ tất cả cùng một lúc."

Kẻ địch không thể chống lại được sức mạnh dồn dập của cuộc tấn công từ Đế quốc. Zettour không khỏi lẩm bẩm với chính mình về cảm giác bất mãn của ông trước màn trình diễn mà họ đang bày ra cho ông xem.

"Tuyến phòng thủ do quân Ildoa-Hợp nhất thiết lập trông có vẻ vững chắc, nhưng sự vững chắc đó chỉ được quyết định bởi những người lính bên trong các căn cứ mà thôi."

Điều này nhắc ông nhớ về thời còn là một sĩ quan trẻ được giao nhiệm vụ làm quan sát viên. Theo trí nhớ tốt nhất của ông, ông đã từng tranh luận với Rudersdorf về tầm quan trọng của ý chí chiến đấu khi tiến hành chiến tranh vị trí.

"Tôi lập luận rằng bên phòng thủ có lợi thế, còn anh ta lại lập luận rằng ý chí chiến đấu mới là điều quan trọng hơn tất cả."

Xét theo những kết quả này, có vẻ như cả hai bên trong cuộc tranh luận đều đúng.

Một căn cứ với những người lính chỉ trốn bên trong mà không có ý chí chiến đấu mạnh mẽ không thể trụ vững trước một kẻ tấn công quyết tâm. Tuy vậy, những người phòng thủ bên trong một căn cứ với ý chí chiến đấu mạnh mẽ lại gần như bất khả xâm phạm. Đây có thể được coi là kết luận hiển nhiên. Dù vậy, cho dù những người phòng thủ có sẵn lòng chiến đấu đến đâu, hay căn cứ của họ có kiên cố ra sao, cuối cùng, hỏa lực và sức mạnh quốc gia vẫn sẽ chiếm ưu thế. Sức mạnh có khả năng nghiền nát mọi tuyến phòng thủ, và kết luận là, chiến lược quốc gia mới là điều tối thượng và quyết định tất cả.

"Argh."

Zettour càu nhàu. Ông là tổng tư lệnh tối cao của Quân đội Đế quốc và là một người đàn ông đơn độc đang ngu ngốc thách thức cả thế giới bằng chiến tranh. Chẳng có nỗ lực nào ông có thể bỏ ra để đạt được một chiến lược quốc gia thực sự có thể đánh bại cả thế giới. Thật cô độc biết bao khi ở vào một vị thế bất lực đến vậy.

"Đế quốc và quân đội của nó chắc chắn hùng mạnh."

Những gì đất nước ông có là những nắm đấm có khả năng giáng đòn lên Ildoa cũng như binh lính mà Hợp chúng quốc đã gửi đến để trợ giúp. Xoay quanh các đơn vị thiết giáp của mình, việc thi triển sức mạnh của Quân đội Đế quốc giống như thứ được lấy ra thẳng từ sách giáo khoa.

Đây là một thành tựu đã được tạo nên bởi Trung tá Degurechaff và Đại tá Lergen. Quân đội Đế quốc đã bao vây Quân đội Ildoa, những kẻ khăng khăng giữ vững vị trí bên ngoài kinh đô. Một khi đã bao vây được kẻ địch, họ phải chịu đựng cuộc tấn công từ lực lượng Hợp chúng quốc đến giải cứu đồng minh của mình, mà Đế quốc cố tình để cho xuyên thủng vòng vây trước khi khép kín lỗ hổng lại phía sau chúng và tiếp tục cuộc bao vây.

Nếu đây là một trận đấu quyền anh, thì cú ra đòn ấy hẳn đã là một đòn phản công được thực hiện hoàn hảo. Một cú đấm đối ứng duy nhất đủ để hạ knock-out đối thủ trong võ đài của thế kỷ.

Điều gì đã xảy ra với những người lính mà các công dân Ildoa dõi theo từ thành phố với đầy hy vọng? Họ nằm úp mặt trên võ đài, bất tỉnh, để lại kinh đô không còn ai bảo vệ.

Đến thời điểm các công dân nhận ra rằng tuyến phòng thủ của họ đã sụp đổ tan tành, Sư đoàn Thiết giáp số 8 của Quân đội Đế quốc đã đặt chân vào trái tim của kinh đô hoàng gia Ildoa. Dĩ nhiên, tốc độ thần tốc này chính là điều mà Quân đội Đế quốc cần đến một cách tuyệt đối. Để kiểm soát một thành phố đầy dân thường, cả người bản xứ lẫn người ngoại quốc… chẳng có nhiều dư địa cho sai sót.

Đại tá Lergen đưa trung tâm chỉ huy vào thành phố và ngay lập tức bắt tay vào quản lý công cuộc chiếm đóng cùng vô số vấn đề mới nảy sinh… những chuyện mà một người ở tầm vóc của Thượng tướng Zettour chẳng có việc gì phải nhúng tay vào.

Thay vào đó, vị tướng được đoàn tùy tùng đưa ra khỏi căn cứ và đưa lên xe của mình. Nói cho chính xác hơn, không phải là ông thực sự để lại cho vị đại tá làm công việc của mình, mà là… mục đích ông có mặt ở đây — cụ thể là những người lính ông đến để động viên — đã đạt được những bước tiến đáng kinh ngạc. Phần lớn các sĩ quan đều cho rằng đội bảo vệ đang đưa ông rời đi sau khi công việc đã hoàn thành tốt đẹp…

Zettour, tuy nhiên, chẳng thấy cần thiết phải hùa theo giả định của họ. Ông trân trọng việc đội an ninh của mình cuối cùng cũng cho ông chút riêng tư tương đối và tận dụng khoảng thời gian này để suy nghĩ trong khi thưởng thức một điếu thuốc.

Tình hình đang khả quan. Kẻ địch đã mất ý chí chiến đấu trước một cuộc tấn công thần tốc. Có khả năng những kẻ sống sót sẽ hợp sức lại để tạo thành một cuộc phản công… nhưng ông đã có một vệ sĩ tốt ngồi ngay bên cạnh mình. Cân nhắc rủi ro đối lại lợi ích trong đầu, Zettour đi đến kết luận: rằng vì ông có các ma đạo sĩ không quân dưới sự chỉ huy của Degurechaff bên cạnh, kế hoạch của ông đáng để thử.

Kế hoạch của ông để lưu danh trong lịch sử, chính là như vậy.

Tên của ông sẽ là cái tên được lưu lại trong các cuốn sách lịch sử cho cả thế giới nghiên cứu. Trừ khi ông tuyệt vọng muốn ngăn chặn điều này xảy ra, sẽ là phi lý nếu ông chần chừ vào thời khắc này — khoảnh khắc ông tuyên bố chiếm được Ildoa. Xét cho cùng, có những lúc lý lẽ quân sự phải quỳ gối trước những đòi hỏi chính trị và quốc gia.

"Trung úy Grantz. Cậu có rảnh không?"

Viên trung úy ma đạo sĩ trẻ chạy đến chỗ vị thượng tướng. Có lẽ anh định thể hiện một vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng biểu cảm của anh chỉ đơn thuần là cứng đờ. Chàng trai trẻ này có bản năng tốt, nhưng Zettour chẳng ở vị thế nào để tỏ ra khoan dung. Vì vậy, ông sẽ dỗ dành cậu chàng trẻ tuổi này bằng những từ ngữ mà một người lính có thể hiểu được.

"Đưa tôi đến kinh đô. Chúng ta phải hành động nhanh chóng. Sự do dự có thể khiến chúng ta mất đi cơ hội tuyệt vời này."

"Rõ, thưa Thượng tướng!"

Grantz gật đầu và bắt tay vào công việc ngay lập tức, đúng chất một người lính biết vâng lời. Anh chẳng hề cố kéo dài công tác chuẩn bị hay bày ra bất kỳ chiêu trò nào để câu giờ. Thay vào đó, đoàn xe nhanh chóng lên đường hướng đến kinh đô Ildoa.

Đó là một chuyến đi dễ dàng, trên những con đường tuyệt đẹp của đất nước này. Gạt sang bên đội ma đạo sĩ bảo vệ chiếc xe của ông, đây quả là một ngày đẹp trời để đi dạo bằng xe.

"Các vệ sĩ của tôi chẳng dám lên tiếng phản đối gì cả. Cuối cùng cũng có chút thời gian cho riêng mình."

Thượng tướng Zettour thưởng thức một điếu xì gà ở băng ghế sau chiếc xe khi ông tận hưởng khoảnh khắc bình yên và tĩnh lặng này. Dù vậy, không lâu sau, Trung úy Grantz, là một người lính tốt đúng nghĩa, bắt đầu tò mò về đích đến chính xác của họ.

"Ngài có phiền nếu tôi hỏi chúng ta đang đi đâu không ạ?"

"Cậu sẽ biết khi chúng ta đến kinh đô."

Vị tướng đáp lại bằng những lời mơ hồ, dù việc giữ vững lớp vỏ bọc này trở nên khó khăn hơn khi họ tiến vào ranh giới thành phố.

"Thưa Thượng tướng, chúng ta đang đến cung điện, hay một cơ sở chính phủ nào đó? Hay chúng ta sẽ gặp Đại tá Lergen tại sở chỉ huy mới?"

"Hả? À, đây không phải là một chuyến tiến quân chính thức."

Viên trung úy trẻ hoàn toàn bối rối trước những lời này. Có lẽ anh cho rằng mình đang đưa vị thượng tướng tiến vào thành phố cho một công việc chính thức liên quan đến việc chiếm đóng… Việc giữ anh trong tình trạng bối rối cũng giúp anh im lặng, nên đó cũng chẳng phải vấn đề gì to tát.

"Tôi cho là chúng ta đã đến đủ xa rồi."

Zettour nở với Grantz một nụ cười rộng. Điều này đủ để cậu chàng tội nghiệp nhận ra tình cảnh nguy hiểm mà mình đã lâm vào. Viên trung úy lập tức cứng đờ người lại. Chứng kiến điều này, Zettour, với tư cách vị tướng chỉ huy của anh, lịch sự hỏi anh:

"Cậu nghĩ sao, Trung úy Grantz. Cậu có hứng đi dạo một chút không?"

"Thưa ngài, ngài không định bước ra khỏi xe đấy chứ ạ?"

Trung úy Grantz làm mọi thứ trong khả năng, thậm chí còn liếc mắt ra ngoài xe với vẻ cực kỳ cảnh giác, van xin cấp trên của mình đừng làm vậy. Dù không thể cãi lại cấp trên, anh vẫn thể hiện rõ mối lo ngại của mình. Anh là một chàng trai trẻ tốt bụng, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Nhìn con đường tuyệt đẹp này xem. Có phải là thô lỗ khi tôi muốn đi dạo một chút không? Chúng ta ra ngoài đi."

Không phải là mối lo ngại của Trung úy Grantz không được vị tướng để tâm đến, dĩ nhiên.

Một môi trường đô thị là cơn ác mộng đối với những người chịu trách nhiệm bảo vệ ông. Có những góc mù ở khắp mọi hướng bên trong khu rừng bê tông này, với những tòa nhà cao tầng mang lại vô số vị trí có tầm nhìn tốt cho những tay bắn tỉa địch. Với dân số thù địch, bất cứ ai cũng có thể là một mối đe dọa tiềm tàng.

Ngay cả đối với các ma đạo sĩ không quân tinh nhuệ tạo nên đội an ninh của ông, việc bảo vệ ông trong môi trường này cũng là một nhiệm vụ khó khăn.

Nhưng đây chính là nơi vị tướng muốn đến.

"Thượng tướng Zettour, ngài thực sự định đi dạo ở đây sao ạ?"

Grantz kêu gọi vị tướng đừng làm vậy. Anh cần vị tướng đổi ý bằng mọi giá. Nhưng anh chỉ là một trung úy thôi. Thật quá liều lĩnh khi anh dám bày tỏ ý kiến của mình với vị thượng tướng.

"Cậu không nghe tôi nói sao? Sự sụp đổ của kinh đô hoàng gia là một sự kiện lịch sử. Chúng ta nên tận dụng cơ hội hiếm có này để diễu hành khải hoàn qua thị trấn."

"Diễu hành…? Uh, vì lý do thận trọng, tôi—"

"Thận trọng? Cậu là một người lính, anh bạn, cứng rắn lên đi. Cậu muốn cả thế giới nghĩ rằng tôi là một kẻ nhát gan sao?"

Grantz bắt đầu run rẩy khi vị tướng nóng tính ném cho anh một ánh mắt hung dữ. Anh có thể cảm nhận mồ hôi thấm ướt cổ áo đồng phục của mình và thậm chí bắt đầu cảm thấy hơi choáng váng. Dù vậy, anh cần phải hoàn thành trách nhiệm là vệ sĩ của vị tướng.

"Tôi xin lỗi, thưa Thượng tướng, nhưng chúng ta đang ở trong lãnh thổ địch! Đây là kinh đô mà chúng ta vừa mới chiếm được! Ở ngoài đó quá nguy hiểm! Xin ngài… hãy ở lại trong xe!"

"Cậu đang hiểu ngược rồi."

"Ý ngài là sao ạ?"

"Cậu có muốn trông giống như phó giám đốc của Quân đội Đế quốc đang trốn ở phía sau như một kẻ hèn nhát không? Việc tôi ẩn nấp lại còn nguy hiểm hơn."

Kiểu phản ứng giận dữ này từ một vị tướng là cơn ác mộng đối với một người lính cấp thấp.

"Đã hiểu… Chúng tôi sẽ vây quanh ngài khi ngài đi dạo."

"Cậu có ngu ngốc không đấy? Có lẽ tôi nên nghe theo Trung tá Degurechaff khi cô ấy nói rằng cậu không thích hợp làm vệ sĩ. Nghe này, cả vấn đề nằm ở chỗ tôi không muốn khiến bản thân trông như một kẻ hèn nhát. Hãy canh gác tôi từ xa."

Và cứ như vậy, vị tướng bất ngờ mở cửa xe và bước xuống con đường Ildoa. Để bắt đầu, Thượng tướng Zettour, tự nhiên như không có gì, vươn vai duỗi lưng. Sau đó ông duỗi cánh tay trước khi lấy ra một điếu xì gà và thổi làn khói hướng lên bầu trời tuyệt đẹp của Ildoa.

Với biểu cảm giản dị mà một người đàn ông thể hiện khi thưởng thức một điếu xì gà ngon, ông bắt đầu bước đi. Ông đứng thẳng người khi bước, thổi thêm nhiều làn khói.

Đôi giày bóng loáng của ông phát ra tiếng lộp cộp khi ông bước trên con đường lát đá, và chiếc quần vừa mới được hồ cứng của ông trông hoàn hảo như tranh vẽ, như thể đây là một buổi duyệt binh, nhờ vào người cần vụ tận tụy đã chuẩn bị chúng cho ông. Trông đầy phong thái, ông thong dong bước đi trên con đường. Dáng đi ung dung của ông kể lên câu chuyện về một người đàn ông không hề biết sợ hãi là gì.

Những di tích lịch sử dường như xếp dọc theo con đường này, và thỉnh thoảng, vị tướng lại dừng lại đọc những tấm biển kim loại được gắn đây đó giải thích ý nghĩa của địa điểm ấy, giống hệt một du khách trung niên rập khuôn.

Đây là lãnh thổ địch, và vị du khách già này lại là một vị thượng tướng. Như thể phù hiệu cấp bậc trên ve áo ông chưa đủ nổi bật, còn có một chiếc xe dân sự treo lá cờ mang huy hiệu của ông theo sát gần đó. Cảnh tượng đáng sợ đó khiến vệ sĩ của ông, Grantz, chóng mặt buồn nôn. Nếu có một tay bắn tỉa trong một trong những tòa nhà kia thì sao? Chẳng thành vấn đề, vị tướng đang ở ngoài trời trống. Sẽ chẳng cần một tay bắn tỉa lành nghề nào để hạ gục ông.

"Ngài có phiền đi nhanh hơn một chút không ạ?"

Grantz lẩm bẩm với chính mình, nhưng mối lo ngại của anh hoàn toàn lọt qua Thượng tướng Zettour, người chẳng hề cố gắng đẩy nhanh bước đi dạo của mình. Ông có vẻ hứng thú hơn với địa điểm lịch sử mà mình vừa tình cờ bắt gặp và thậm chí còn đi lấy máy ảnh từ trong xe.

Vị tướng tập hợp đội an ninh của mình lại để chụp một tấm ảnh, thậm chí còn bắt họ tạo dáng, như thể đây là một tấm ảnh lưu niệm. Grantz đang sụp đổ ở bên trong, nhưng vị tướng chẳng hề để tâm khi ông nghỉ ngơi một chút ngay tại chỗ. Hòa mình cùng binh sĩ là điều mà những sĩ quan tốt vẫn làm, dù đã nói vậy… ngay cả khi Grantz là một sĩ quan, anh cũng đồng thời chịu trách nhiệm về sự an toàn của vị tướng, đó là lý do vì sao anh vô cùng kinh hoàng.

Vị tướng đang mỉm cười, mời xì gà cho những người lính khác, chẳng khác nào một con vịt ngồi làm bia đỡ đạn theo đúng nghĩa đen. Một tân binh chỉ mới học bắn súng ngày hôm đó cũng có thể dễ dàng hạ gục ông với lớp ngụy trang đô thị của các con phố thành phố.

Với tình cảnh trước mắt, vị tướng đang hành xử như một kẻ liều lĩnh bất chấp cái chết. Cứ như thể ông đang cố khiêu khích kẻ địch làm điều đó vậy.

"Bất cứ khi nào… bất cứ nơi nào…"

Anh khó lòng suy nghĩ được gì khi dõi theo. Sự bất an tột độ đang thiêu đốt Grantz, người nhìn thấy kẻ địch ở mỗi góc phố. Nhưng vị tướng thì sao?! Ông chỉ đang dạo bước nhàn nhã như không có gì! Không có các vệ sĩ của mình bảo vệ ở đó, chuyện này sẽ trông như thế nào?!

Đội vệ sĩ của Thượng tướng Zettour, cũng vậy, hẳn đã bị bao trùm bởi khí chất nhàn nhã của ông, vì họ cũng bắt đầu chẳng còn tỏ ra chút cảnh giác nào.

Dù tốt hay xấu, những người Ildoa xung quanh không nhìn nhóm của họ với ánh mắt hung tợn… nhưng thật khó đoán khi nào một người sẽ cố giết ai đó. Grantz biết điều này từ kinh nghiệm của mình ở sông Rhine, ở Arene, và ở phía đông. Anh biết rằng Ildoa, dù bầu trời của nó xanh đến đâu, cũng chẳng có gì khác biệt.

Bị thúc đẩy bởi cảm giác nguy hiểm của mình, cuối cùng Grantz chạy đến chỗ ông chủ của cấp trên mình.

"Ồ, Trung úy Grantz. Cậu có muốn một điếu xì gà không?"

"T-tôi rất cảm kích lời mời, nhưng tôi cần chăm sóc phổi của mình. Chúng tôi thường xuyên bay ở độ cao lớn, nên việc kiêng hút thuốc là điều tối quan trọng."

Trong khoảnh khắc bốc đồng, Grantz đưa ra một câu trả lời thành thật khi từ chối điếu xì gà, nhưng vấn đề trước mắt còn nghiêm trọng hơn nhiều so với sức khỏe hô hấp của anh.

"Thượng tướng Zettour, chúng ta càng ở ngoài trời lâu, khả năng ai đó xấu tính phát hiện ra càng cao. Chúng ta đừng nên ở một chỗ quá lâu."

"Ồ, Trung úy. Cậu thật trong sáng quá đấy. Hãy tự mình nhìn quanh xem."

Thượng tướng Zettour đặt tay lên vai Grantz và nói với giọng điệu bao dung.

"Cậu thấy mối đe dọa ở đâu vậy? Chẳng có gì đáng lo ngại về nơi chúng ta đang đứng lúc này, nếu cậu hỏi tôi."

"Chà, chúng ta đã đánh bại đạo quân dã chiến của địch rồi."

"Vậy thì còn gì phải lo lắng nữa?"

"Tôi không có ý vượt quá giới hạn, nhưng dù chúng ta đã đánh bại quân đội của chúng, thực tế là vẫn còn những kẻ địch tiềm tàng đang lẩn khuất quanh đây. Khi nói đến việc giữ an toàn cho ngài, tình huống này còn xa mới là lý tưởng."

Grantz nghĩ khi anh nói điều này.

Chúng ta đang quá lộ liễu ở ngoài trời rồi. Ngài là một vị thượng tướng Đế quốc, thượng tướng cấp cao nhất! Nếu có ai đó đang tìm cách trả thù thì sao? Hay một người lính sống sót biết cách nhắm bắn hoàn hảo, hay một kẻ ái quốc cuồng tín nào đó đang chờ đợi ngoài kia?

"Cậu lo lắng quá đấy. Cậu hẳn cũng sẽ đưa tôi ra tiền tuyến ở Liên bang nếu tôi ra lệnh như vậy, đúng không? Có phải tôi đã đặt sai kỳ vọng vào một đại đội xuất sắc như của cậu để bảo vệ mình không?"

"Chúng tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ngài, bất kể đó là gì."

"Vậy nếu tôi ra lệnh cho cậu ngừng làm phiền tôi về chuyện này, cậu sẽ dừng lại chứ?"

Grantz đã hoàn toàn sẵn sàng chiến đấu. Anh sẽ lao mình trước một viên đạn lạc để che chắn cho vị tướng nếu cần thiết. Nhưng có quá nhiều góc độ mà anh không thể bao quát nổi ở nơi họ đang đứng trong thành phố này.

"Tôi không có ý làm khó, nhưng chúng tôi những ma đạo sĩ không toàn năng như ngài nghĩ đâu."

Trong khi một ma đạo sĩ có thể dùng ma thuật và khiên phòng thủ để bảo vệ người khác… họ không thể di chuyển nhanh hơn những viên đạn đang bay. Những người lính trong đại đội của anh thậm chí còn chẳng phải là những vệ sĩ đúng nghĩa theo bất kỳ chuẩn mực nào. Dù có tinh nhuệ đến đâu, sự thiếu kinh nghiệm của Grantz khiến anh lo lắng. Hơn nữa, một đại đội đơn giản là không cung cấp đủ nhân lực để bảo vệ ai đó trong một môi trường đô thị.

Họ cần phải lục soát mọi tòa nhà xung quanh để xác nhận an toàn cho vị tướng, nhưng anh chẳng có đủ quân số. Việc cử ra vài binh lính ít ỏi mà anh có chẳng khác nào đi tè vào đại dương. Điều tốt nhất anh có thể làm là để một vài người đi trước trong khi phần còn lại đi theo sau. Dù bản thân Grantz thậm chí còn không có quyền ra lệnh cho binh lính bộ binh làm bất cứ điều gì.

Chính vị tướng mới là người phải ban mệnh lệnh cho họ, nhưng ông dường như chẳng có chút hứng thú nào với sự an toàn của chính mình khi cứ đơn giản bước trên những con phố của Ildoa. Những con phố đầy người!

Grantz gần như muốn khóc trước sự phi lý của tình huống. Thượng tướng Zettour, như thể đã tìm ra lỗi trong vẻ mặt nghiêm trọng của viên trung úy, thở dài một hơi thật to và phô trương.

"Trung úy Grantz. Cậu vẫn còn trẻ. Sao cậu không dành ngày hôm nay để ăn mừng một chiến thắng đẹp đẽ?"

"Trung tá đã dạy chúng tôi phải thắt chặt mũ giáp sau một chiến thắng."

"Đó là một lời khuyên tuyệt vời. Dù đó không phải là lời khuyên mà một người nên phải đưa ra."

Cấp trên của cấp trên anh có thể nói bất cứ điều gì ông muốn, nhưng Grantz không thể cho phép mình đồng ý hay bất đồng. Grantz thấy mình nhớ lại một câu nói cũ.

Im lặng là vàng, và hùng biện là bạc. Đó là điều người ta từng nói.

"Cấp trên của cậu là một con quái vật tin rằng người khác có thể làm được y hệt như cô ấy. Tôi có sai không, Trung úy?"

"Trung tá là một người vô cùng tài năng, xét cho cùng…"

"Người ta nói Quân đội Đế quốc có nhiều gương mặt, nhưng cô ấy hơn hẳn phần còn lại vài bậc."

Thượng tướng Zettour xoa cằm với vẻ mãn nguyện. Sau đó ông chỉnh lại điếu xì gà trong miệng và dành một khoảnh khắc để thưởng thức nó thêm lần nữa.

"Dù vậy, người ta phải vui mừng khi thời cơ đến. Việc bỏ lỡ mỗi cơ hội để tận hưởng có thể gây hại đáng kể đến sức khỏe tinh thần của cậu đấy."

"Chỉ vì tiến triển tốt mà đáng để bỏ qua mọi thứ để ăn mừng sao?"

"Tôi muốn cậu nhìn kinh đô này xem. Chúng ta đã thu được biết bao đạn dược và nghiền nát biết bao kẻ địch. Và giờ đây kinh đô xinh đẹp này thuộc về chúng ta."

Vị tướng đang có phần cường điệu trong lời nói của mình, nhưng có một sự thật trong những gì ông nói. Grantz thậm chí còn tự nhắc bản thân rằng sẽ dễ dàng biết bao nếu chỉ đơn giản đồng ý với ông.

Tuy nhiên, Grantz từ chối quay lưng lại với thực tế khắc nghiệt, đúng như anh đã được dạy dỗ. Ngay cả với vị tướng, anh cũng sẽ không cho phép mình mơ mộng viển vông.

"Thưa Thượng tướng, lực lượng địch mới chỉ thua trên một cánh quân duy nhất."

Thực tại vẫn là thực tại, và thế giới vẫn là thế giới.

Grantz đã được cho thấy rằng thế giới không bao giờ như những gì người ta mong muốn — rằng họ đang sống trong một thực tại nghiêm khắc và tàn nhẫn.

Đây là lý do vì sao, ngay cả khi đang nói chuyện với vị thượng tướng cao cấp nhất trong quân đội mình, Grantz vẫn sẽ không chùn bước trong việc bảo vệ quan điểm của mình.

"Chiến thắng hôm nay, cùng lắm chỉ là một chiến thắng nhỏ."

"Cậu nói hoàn toàn chính xác."

Vị tướng nhổ điếu thuốc xuống đất và dí nát nó trong khi thắt chặt biểu cảm mềm mỏng của mình, quắc mắt nhìn thẳng vào đôi mắt của Trung úy Grantz với vẻ nghiêm túc chết người.

"Những gì cậu vừa nói là chính xác và đúng đắn. Tôi cảm ơn cậu vì những lời chân thật không màu mè ấy."

Nói xong, ông túm lấy cổ áo viên trung úy và kéo anh lại gần mình bằng một sức mạnh đáng kinh ngạc.

"Đó là lý do vì sao tôi cần cậu phải im ngay cái miệng chết tiệt của mình lại."

Ông thì thầm vào tai Grantz với một cường độ lạnh buốt.

"Tôi… cái gì cơ?"

"Cậu không được cúi đầu trước lý lẽ hợp lý."

Sự quyết tâm cứng rắn của vị tướng trong hành động của mình có thể được nghe rõ qua giọng điệu lạnh lùng của ông.

"Giờ thì cười lên đi, Trung úy."

Thái độ thân thiện của vị tướng biến mất, và lời nói của ông trở nên căng thẳng.

"Tôi nói cười lên; nó không cần phải là thật. Cười như một thằng ngốc ấy. Đó là mệnh lệnh."

"Ngài muốn tôi… cười ư?"

"Chính xác. Đừng để lộ điểm yếu của mình trước chúng. Tôi không quan tâm nếu nó là giả, cậu tuyệt đối không được để kẻ địch biết được Đế quốc đang trong tình cảnh nguy khốn đến mức nào lúc này," Thượng tướng Zettour thì thầm bằng giọng điệu lạnh dưới không độ với Grantz, người sẽ nuốt xuống bất cứ điều gì anh sắp nói ra. "Vứt bỏ những giả vờ của cậu đi. Cậu không cần phải diễn tốt, chỉ cần làm những gì tôi cần cậu làm."

Grantz nhìn thẳng vào mắt vị tướng, điều mà anh lập tức hối hận.

"Cậu là một kẻ chinh phục. Hãy tự nói với chính mình, ta hùng mạnh. Tôi không quan tâm nếu cậu phải tự lừa dối bản thân về điều này, cũng vậy. Chỉ cần đảm bảo rằng cậu không bao giờ để bất kỳ ai đang theo dõi có cơ hội tìm ra liệu điều đó có thật hay không."

Nhìn chằm chằm vào đôi mắt của vị tướng, anh thấy được chiều sâu của sự hư vô đích thực. Nó giống như đang nhìn vào một vực thẳm.

"Cậu phải lừa dối cả thế giới. Đó chẳng phải đòi hỏi gì nhiều, chỉ cần khoác lên một vẻ mặt tử tế. Đi đi, làm đi. Lừa dối chính mình."

Ông đang nói về điều gì vậy?

Binh lính, đồng đội của cậu, và những người bình thường đều đặt mắt vào hai thứ. Cấp bậc và gương mặt của cậu. Đây là điều họ dạy sớm ngay từ học viện.

"T-tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

"Đừng bao giờ quên nó. Mỉm cười là một phần trong công việc của một sĩ quan. Cậu chẳng học được gì khi làm việc dưới trướng Trung tá Degurechaff sao?"

Đúng lúc đó, Thượng tướng Zettour bắt gặp chính mình đứng sững lại. Ông xoa cằm một lần rồi bật ra một tiếng cười khan gượng gạo. Theo những gì Grantz có thể nhận thấy, đây là nụ cười chân thật, không méo mó đầu tiên mà ông tỏ ra suốt cả ngày.

"Cấp trên của cậu, cô ấy có thể đang cười một cách chân thành đấy. Cô ấy có thể thực sự thấy những gì chúng ta đang làm ở đây thú vị."

"Cô ấy là trung tá mà…"

Grantz thấy mình đồng tình. Đúng là như vậy, cô luôn có một nụ cười trên môi. Dù đó là một nụ cười khinh miệt tự giễu, hay cô đang vui vẻ ngân nga một bài ca chiến trận, anh chưa từng thấy cô hoảng loạn trước đây. Kỳ lạ thay, mỗi khi anh phải vật lộn đến giới hạn của mình, việc nhìn cấp trên của mình luôn khiến anh bật cười. Anh chưa từng thấy cô lộ vẻ đau khổ khi bị dồn vào chân tường, trong suốt khoảng thời gian anh có thể nhớ được.

Một phần trong anh tự hỏi liệu điều này có đúng với phụ tá của cô, Visha, hay không, nhưng đó cũng chỉ là suy đoán mà thôi.

"Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi muốn cậu mỉm cười, Trung úy. Việc mỉm cười rất quan trọng."

Thượng tướng Zettour khoác lên một nụ cười của riêng mình.

"Quân đội Đế quốc sẽ đánh cho kẻ địch của chúng ta tơi tả. Cậu sẽ thấy, trên mặt báo. Sức mạnh của chúng ta sẽ đi vào lịch sử."

Rất có thể sẽ có những bài báo và biếm họa mô tả về điều này. Sự uy nghiêm của Đế quốc, sức mạnh của nó, và mối đe dọa mà nó tạo ra.

Đó là lý do vì sao vị tướng thì thầm một suy nghĩ cuối cùng vào tai viên trung úy trẻ.

"Chúng ta sẽ cho cả thế giới nếm thử một chút mùi vị da giày của mình, cậu nghe rõ chứ?"

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

12.3 An Appointment

BẢN GHI CUỘC GỌI, ĐẠI SỨ QUÁN KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG TẠI ILDOA

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy