12.4 Vị Khách Tạm Thời

 Tôi đã xem lại các quy tắc dự án — cách xưng hô, thuật ngữ chuẩn hóa và cơ chế Checkpoint đều đã khớp với những gì đang lưu trong bộ nhớ dự án, nên không cần ghi đè gì thêm. Tôi bắt đầu dịch đoạn đầu tiên của chương mới này theo đúng quy trình (dừng ở điểm ngắt tự nhiên, khoảng 1.500–3.000 từ gốc).

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời

NGÀY 11 THÁNG MƯỜI HAI, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, NGOẠI Ô KINH ĐÔ VƯƠNG QUỐC ILDOA / CĂN CỨ TIỀN TUYẾN CỦA ĐẾ QUỐC

Tanya von Degurechaff là người tin tưởng tuyệt đối vào một chế độ huấn luyện chuyên sâu. Tôi hiểu rõ giá trị của việc rèn giũa không ngừng những động tác tưởng chừng tầm thường, biến chúng thành phản xạ đã ăn sâu vào cơ bắp.

Huấn luyện lúc nào cũng quan trọng.

Nhưng đồng thời, thứ huấn luyện không có tính ứng dụng trong tác chiến thực tế thì vô dụng. Điều đó cũng tệ hại chẳng kém việc chỉ dựa vào kinh nghiệm chiến đấu thực tế làm phương thức huấn luyện duy nhất cho binh sĩ. Đương nhiên, kinh nghiệm chiến trường là điều quý giá, không thể phủ nhận, nhưng nó có giới hạn của nó.

Liệu một người lính thiện chiến trong chiến hào có thể tái hiện kỹ năng ấy trong một trận đấu tăng, hay khi tiến hành chiến tranh cơ động? Nó có giúp họ thấu hiểu chiến dịch tung thâm không? Không, và chính vì vậy huấn luyện mới trở nên cần thiết — nó cho phép người lính mở rộng biên độ trải nghiệm của mình.

Kinh nghiệm thực chiến chắc chắn quý giá theo bản chất của nó, nhưng những ai đặt kinh nghiệm lên trên hết thảy đều sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Tôi tin rằng có hai điều quan trọng bậc nhất trên chiến trường: tư duy phản biện không bị ràng buộc, và lòng can đảm để nắm lấy thế chủ động. Ngoài ra, tôi còn đặc biệt coi trọng tính hiệu quả về chi phí.

"Đúng, kinh nghiệm là điều tuyệt vời. Nhưng trước hết và trên hết, học phí cho nó quá đắt đỏ."

Đắt đỏ đến mức quá đáng, phải nói thế!

Vậy mà, kinh nghiệm chỉ có thể cung cấp tri thức thực chứng mà thôi. Chỉ dựa thuần túy vào thứ kinh nghiệm huy hoàng ấy chính là con đường dẫn các vị chỉ huy đến chỗ mù quáng đẩy binh sĩ vào lưới đạn súng máy rồi gọi đó là học thuyết quân sự. Điều ngược lại cũng đúng không kém. Việc cố thủ phòng ngự chỉ vì viễn cảnh tấn công quá đáng sợ chính là những gì quân đội Pháp đã làm trong Thế chiến thứ hai, sau khi rút ra bài học từ Thế chiến thứ nhất.

Không thể phủ nhận giá trị của kinh nghiệm chiến đấu, nhưng người lính không được phép ngừng suy nghĩ. Điều cốt yếu là phải luôn nỗ lực cải thiện bản thân bằng tư duy phản biện.

May thay, vẫn có thể mài giũa những khiếm khuyết trong khâu huấn luyện. Tốt hơn hết là rút ra những bài học ấy ở một nơi khác ngoài chiến trường — nơi mà mọi sai lầm đều phải trả giá bằng máu.

Dù sao đi nữa, giai đoạn tạm lắng kỳ lạ trong các trận đánh với lực lượng Ildoa và Hợp Chúng Quốc lần này chính là cơ hội hoàn hảo để đánh giá khả năng thích nghi của Chiến đoàn với chiến tranh trận địa trong chiến dịch bán đảo.

Nói thẳng ra, kết quả tồi tệ. Tồi tệ thật sự.

Tôi không khỏi bàng hoàng khi chứng kiến đơn vị của mình tự biến mình thành trò cười, lần đầu tiên sau một thời gian dài.

"Đây là cái thứ nhục nhã gì thế này?!"

Tôi đã canh cánh trong lòng về chuyện này từ một thời gian trước rồi. Chính vì thế tôi mới muốn xác nhận lại nghi vấn của mình bằng một cuộc diễn tập, và tôi đã nghĩ mình biết trước điều gì sẽ xảy ra, nhưng… có một giới hạn cho những gì có thể chấp nhận được.

"Các người được cho là tinh nhuệ của quân đội chúng ta đấy! Các người đã quên mất sự hy sinh của đồng đội mình trên sông Rhine rồi sao?!"

Tôi giận sôi máu trước màn trình diễn của các sĩ quan dưới quyền, những người tôi đã đặt biết bao niềm tin. Nếu họ chỉ đang giả vờ vụng về thì có lẽ còn đáng để bật cười. Đây là những người lính bất khả chiến bại đã dẫn đầu trong việc chiếm giữ kinh đô Ildoa rồi tiến xuống phía nam để giành thêm lãnh thổ, nhưng dù họ có xuất sắc đến đâu thì cũng không thể giỏi mọi thứ. Tuy vậy, nếu kỹ năng quân sự căn bản của họ đã mai một, thì đó lại là một vấn đề nghiêm trọng.

Chiến đoàn này luôn là mũi nhọn trong các cuộc chiến tranh chớp nhoáng và chiến tranh cơ động. Cấp dưới của tôi là những bậc thầy về tính cơ động — chính là những con người từng giữ vững phòng tuyến ở mặt trận phía đông. Nhưng khi phải đối mặt với chút chiến tranh chiến hào kiểu sông Rhine? Từ "thảm hại" vẫn còn là quá rộng lượng để mô tả cái việc họ đang làm dở tệ này!

"Đây là được cho là một vị trí phòng ngự! Ngay cả chuột chũi cũng đào được hang! Các người được cho là con người! Dùng cái đầu của mình đi! Đào chiến hào! Đào cho đúng cách!"

Trung úy Serebryakov đứng gần đó nên có được hàng ghế đầu để chứng kiến cơn sốc của Tanya. Trong toàn bộ tiểu đoàn, chỉ có các ma đạo sĩ dưới quyền chỉ huy của Thiếu tá Weiss là làm được việc ở mức tạm chấp nhận được. Tất cả những gì tôi có thể làm là than vãn với người phụ tá luôn trung thành của mình.

"Đây thật sự là quá đáng. Họ đã được triển khai lâu đến mức quên sạch mọi thứ đã học trong huấn luyện."

"Kinh nghiệm của chúng ta ở phía đông… là một dạng khác biệt. Cũng cần lưu ý rằng phần lớn Chiến đoàn của chúng ta chưa từng tham chiến ở mặt trận sông Rhine. Với đa số bọn họ, đây có lẽ là lần đầu tiên nếm trải chiến tranh chiến hào thực sự."

Tôi lắc đầu, không thể tin nổi.

"Cho dù đúng là vậy, mọi thứ họ cần biết đều đã được viết trong sách hướng dẫn. Các hạ sĩ quan và sĩ quan lẽ ra phải đọc qua rồi."

"Tiêu chuẩn đã sa sút thảm hại kể từ khi chiến tranh nổ ra. Chưa kể, binh sĩ còn bận tối mắt tối mũi với công việc thường nhật của họ…"

Tôi lại thở dài lần nữa. Người Ildoa dường như hoàn toàn có khả năng dựng lên những công sự tử tế mà chưa từng trải qua chiến tranh thực sự. Tinh thần chiến đấu tồi tệ đến mức thảm hại và ý chí chiến đấu yếu ớt của họ là những vấn đề lớn, nhưng ít nhất trông họ cũng ra dáng!

Cắn răng nuốt thêm một tiếng thở dài, tôi miễn cưỡng đồng tình với phụ tá của mình, ít nhất là trên bề mặt.

"Tôi biết điều đó. Tôi cũng biết mong muốn binh sĩ thể hiện vượt quá năng lực thực tế của họ là điều phi lý, nhưng sự bất động của một chỉ huy sẽ phải trả giá bằng những túi đựng xác."

Phụ tá của Tanya vừa định đáp lời, "Đó là…," thì Tanya đã ngăn lại bằng một cái phất tay.

"Nhân lực của Chiến đoàn không phải là vô hạn, và cũng chẳng có hy vọng gì về việc bổ sung quân số. Đế quốc không thể để lãng phí sinh mạng những người lính này. Đất nước ta đã hoàn toàn khánh kiệt, dù ta có muốn hay không."

Tôi lắc đầu khi ngước nhìn bầu trời xanh của Ildoa. Tôi đã từng rất tự tin vào chương trình huấn luyện mà cấp dưới của mình đã trải qua. Đây là điều không thể chấp nhận được. Nghĩ mà xem, chúng ta lại để mất đi thứ tri thức tổ chức cốt lõi đến thế.

"Có lẽ tôi đã đặt quá nhiều niềm tin vào Chiến đoàn của mình."

"Dù sao thì, chúng ta vẫn liên tục gặt hái được kết quả…"

Tôi gật đầu, thừa nhận luận điểm của cô ấy. Quả thật, thành tích của đơn vị này không thể bị phủ nhận. Tuy nhiên, không một tổ chức hay công ty nào có thể được đánh giá chỉ dựa trên kết quả, và cũng không nên như vậy. Luôn tồn tại những yếu tố rủi ro tiềm ẩn cần được điều tra kỹ lưỡng, và chính vì lẽ đó mà tôi mới bắt đơn vị này trải qua bài kiểm tra khắc nghiệt như thế này ngay từ đầu.

Nguyên nhân chính khiến tâm trạng tôi tồi tệ chính là cách người ta xây dựng cái được gọi là chiến hào. Những cái hố được đào lên chỉ ở mức "tạm được," và sự thiếu vắng hoàn toàn ý định biến bất kỳ chỗ nào trong số đó thành một vị trí phòng thủ lâu dài là điều quá rõ ràng.

Có khả năng binh sĩ thấy chẳng có mấy ý nghĩa trong việc đào chiến hào sau khi đã xuyên phá tuyến phòng ngự của địch dễ dàng đến vậy. Mọi chuyện đã không đến nỗi tệ nếu chỉ có một số ít binh sĩ mang tâm lý này, nhưng ở đâu tôi nhìn cũng đều thấy như thế cả…

Tôi chất vấn vài người lính đang đào hố gần đó.

"Ai ra lệnh cho các anh đào chiến hào kiểu mặt trận phía đông vậy? Có phải Trung úy Tospan không?"

"Đúng vậy, thưa Đại tá. Chúng tôi đang tuân theo lệnh của Trung úy Tospan."

Đúng như tôi dự đoán. Thật đau lòng khi chứng kiến những hạ sĩ quan và binh sĩ kỳ cựu mù quáng tuân theo mệnh lệnh đào chiến hào theo kiểu mặt trận phía đông. Tạm gác nỗi thất vọng của mình sang một bên, tôi đưa ra một câu trả lời đúng nghi thức.

"Làm tốt lắm, binh sĩ. Xin lỗi vì đã làm gián đoạn công việc của các anh."

Để họ tiếp tục làm việc, tôi cất cao giọng gọi viên sĩ quan của mình.

"Tospan! Trung úy Tospan đâu rồi?!"

Giọng nói của Tanya có thể xuyên thủng cả tiếng ồn ào của một chiến trường đang giao tranh. Không nghi ngờ gì, viên chỉ huy bộ binh đã nghe thấy, bởi anh ta lập tức nhảy ra khỏi một chiến hào và chạy đến. Tospan đón nhận ánh mắt hăm dọa cùng mệnh lệnh cộc lốc phù hợp với chiến trường.

"Làm lại từ đầu. Ngay bây giờ! Và lần này làm cho đúng!"

"Đại tá? Có vấn đề gì sao…?"

"Chẳng có gì ngoài vấn đề cả, Trung úy! Đó chính là vấn đề của tôi!"

Thường thì Trung úy Grantz sẽ có thể hỗ trợ Tospan một cách hoàn hảo trong những lúc cần thiết, cũng giống như cách đơn vị của anh ta bảo vệ bộ binh của Tospan trong chiến đấu. Tuy nhiên, anh ta cùng đại đội của mình đã bị Trung tướng Zettour trưng dụng — một nỗi đau đối với tất cả mọi người ở đây. Tôi liếc nhanh sang phụ tá của mình.

"Đại tá? Tôi có nên… hỗ trợ Trung úy Tospan không ạ?"

"Không cần. Chiến đoàn đã quá thiếu hụt sĩ quan chỉ huy rồi."

Đây chính là mặt trái của mô hình Chiến đoàn. Cấu trúc của một lực lượng đặc nhiệm tạm thời đặt phần lớn gánh nặng chỉ huy và kiểm soát lên vai người chỉ huy đơn vị. Bộ chỉ huy thì thiếu người trầm trọng. Đơn giản là không có đủ sĩ quan, xét theo quy mô của đơn vị.

Điều này sẽ không thành vấn đề nếu nó chỉ là một đội hình tác chiến tạm thời như ý định ban đầu. Đáng tiếc thay, Chiến đoàn Salamander dường như, xét theo mọi ý nghĩa và mục đích thực tế, đã trở thành một đơn vị thường trực, và tình trạng quá tải đi kèm với điều này lại là một nguồn nhức đầu khác. Giá như Trung úy Grantz có mặt ở đây, tôi đã có thể giao quyền chỉ huy Tospan và Wüstemann cho anh ta, thậm chí còn có thể đẩy bớt giấy tờ sang cho anh ta luôn. Nhưng ước ao những gì mình không có thì cũng vô ích.

Một trăm con người dưới quyền chỉ huy của Tanya vẫn tốt hơn một triệu người mà cô không có.

Vừa cẩn thận giữ cho vẻ bực bội và thất vọng không hiện lên mặt, tôi quay sang Trung úy Tospan — người có vẻ hoàn toàn không hay biết gì — và nói chuyện với anh ta bằng giọng điệu dịu dàng nhất mà tôi có thể huy động, để chỉ ra vấn đề nằm ở đâu.

"Nghe này, quyết tâm giữ vững vị trí này bằng mọi giá là điều tốt và đáng khen. Tôi không có ý xem nhẹ quyết tâm của anh. Nhưng chính vì thế mà tôi không thể để anh chết một cách vô nghĩa."

Sau khi công nhận nỗ lực và động lực của anh ta, tôi nói ra điều cần phải nói. Ngay cả khi binh sĩ đã sẵn sàng chết, điều đó không có nghĩa là họ nên chết mà không có lý do. Thứ xa xỉ ấy là điều không thể chấp nhận trong thời chiến.

"Xây dựng các cứ điểm cố thủ sẽ không hiệu quả ở đây."

"Nhưng chúng ta đã dùng nó rất hiệu quả ở mặt trận phía đông mà…?"

"Anh phải ghi nhớ sự khác biệt về địa hình, Trung úy Tospan. Mặt trận phía đông rộng lớn. Còn ở đây, trên một mặt trận hẹp thế này, quá dễ dàng để đối phương tập trung hỏa lực. Pháo binh địch có thể xóa sổ chúng ta trong chớp mắt nếu ta chất đống quân như vậy."

Ngay cả hỏa lực áp đảo của Quân đội Liên bang cũng phải phân tán ở một mức độ nhất định do quy mô khổng lồ của mặt trận phía đông. Còn khi đối đầu với Hợp Chúng Quốc, cái quốc gia có nhiều đạn dược đến mức có thể cho Liên bang vay-mượn mà vẫn còn dư cho chính mình, thì không thể biết được họ có thể dồn bao nhiêu hỏa lực xuống một mặt trận hẹp như thế này. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đã đủ đáng sợ.

Đó là lý do tại sao tôi phải khiển trách sự thiếu tầm nhìn xa của cấp dưới và chỉ ra rằng anh ta đang dựa dẫm quá nhiều vào kinh nghiệm trong quá khứ.

"Đừng đánh giá thấp kẻ địch. Dù có phiền phức đến đâu, hãy chuẩn bị nhiều tuyến chiến hào cho phòng ngự theo chiều sâu. Đảm bảo chúng tạo thành một tuyến phòng thủ liên tục. Đây là một chiến lược đã lỗi thời, nhưng chiến trường này đòi hỏi một thế phòng ngự đàn hồi."

Một sự đính chính là cần thiết.

"Nói cách khác, hãy nhớ đảm bảo một tuyến đường rút lui."

"Điều đó chẳng phải sẽ khiến binh sĩ ta muốn rút lui sao?"

"Trung úy Tospan, anh nghĩ cấp dưới của mình là loại người gì vậy?"

"Tôi… À thì…"

Tôi thở dài thật sâu trước mặt cấp dưới của mình, người dường như đang mắc kẹt trong một sự hiểu lầm lớn.

"Tôi trân trọng sự sẵn sàng hy sinh vì đất nước ngay trong chiến hào này của anh. Tuy nhiên, chết không phải là nghĩa vụ của anh. Đừng bao giờ ngừng sử dụng cái đầu. Không ai trong số các anh được phép chết một cách vô nghĩa. Chỉ khi anh đã vật lộn đến giọt sức lực cuối cùng có thể huy động được, cái chết của anh mới mang một ý nghĩa nào đó."

Trung úy Tospan gật đầu tỏ vẻ đã hiểu khi tôi để anh ta lại phía sau và tiếp tục cuộc thanh tra. Đáng tiếc, vấn đề vẫn chưa dừng lại ở đó. Tiếp theo là Đại úy Ahrens. Cuối cùng tôi lại phải giải thích cho viên chỉ huy xe tăng rằng anh ta cần chuẩn bị cho những tình huống mà việc vòng tránh công sự địch sẽ không còn khả thi.

"Đây không phải mặt trận phía đông. Nó hẹp hơn nhiều ở đây. Quá hẹp."

"Nhưng một cuộc tấn công chính diện sẽ dẫn đến thương vong mà—"

"Ngược lại mới đúng. Thay vì cố gắng né tránh điều không thể tránh khỏi, anh phải nghĩ cách làm sao để giảm thiểu tổn thất của ta trong trường hợp phải tấn công chính diện."

"V-vâng, thưa Đại tá."

"Tốt. Về cơ bản thì cũng giống như cuộc đột kích của chúng ta vào kinh đô Ildoa thôi. Hãy nghĩ ra một kế hoạch. Đừng bao giờ ngừng suy nghĩ."

Sau khi Đại úy Ahrens cũng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, tôi đi tìm đơn vị pháo binh của Chiến đoàn. Sau một hồi quan sát nhanh, tôi gọi Đại úy Meybert đến. Sau khi xác nhận vài điều với anh ta, cuối cùng tôi cũng có thể thư giãn đôi chút.

"Làm tốt lắm, Đại úy."

Trong khi trình độ của từng cá nhân binh sĩ có sự chênh lệch, rõ ràng là các sĩ quan và hạ sĩ quan biết rõ mình đang làm gì và tạo thành cái lõi vững chắc cho nhóm này. Chuyên môn và tính chuyên nghiệp của các tổ pháo binh vẫn còn nguyên vẹn và khỏe mạnh.

"Cũng hợp lý khi các pháo thủ vẫn còn nhớ rõ chiến tranh chiến hào."

"Công bằng mà nói, thưa Đại tá, phần lớn những gì đơn vị pháo binh làm đều bắt nguồn từ việc chiến đấu trong chiến hào. Sẽ khó mà quên được."

"Tôi ước gì các đơn vị khác nghe được lời anh nói bây giờ. Làm tốt lắm, Đại úy Meybert."

Dù nó không giúp cải thiện được bao nhiêu tâm trạng chung của tôi, nhưng lúc nào cũng cảm thấy dễ chịu khi được chứng kiến một chuyên gia làm việc.

"Cảm ơn Đại tá, nhưng vẫn còn rất nhiều vấn đề. Cho dù chúng tôi có tập luyện đến mức trở thành một cỗ máy trơn tru, vẫn có giới hạn cho những gì chúng tôi có thể làm nếu thiếu nguồn cung."

"Nói đúng chất một sĩ quan pháo binh."

"Toán học và vật lý là cơm ăn nước uống của chúng tôi mà."

Tôi không nhịn được cười trước câu trả lời thẳng thắn của Đại úy Meybert khi lắng nghe lời than vãn của anh ta.

"Vậy anh đang thiếu thứ gì?"

"Mọi thứ."

Câu trả lời này chẳng có gì bất ngờ cả. Đến giờ nó gần như đã trở thành một câu đùa quen thuộc, bởi phản ứng của tôi cũng luôn giống hệt như vậy.

"Đó chính là số phận của kẻ đứng ở mũi giáo."

"Chắc Đại tá cũng quen với chuyện này lắm rồi."

Tôi nhún vai.

"Khó mà quen được. Nhiệm vụ của chúng ta quá khắc nghiệt còn sự hỗ trợ thì quá thiếu thốn. Có một giới hạn cho số lần tôi có thể cười trừ cho qua như một vấn đề danh dự hay lòng tự tôn, nhưng tôi sẽ không để binh sĩ của mình nghe thấy những nỗi băn khoăn này."

Đó chỉ là một lời phàn nàn bâng quơ hơn là gì khác, nhưng việc một cấp trên bộc lộ chút yếu đuối lại khiến cấp dưới dễ dàng cởi mở hơn về những trăn trở của chính họ. Kỹ thuật giao tiếp này dường như đã trúng đích, bởi viên đại úy lập tức tiết lộ vấn đề nghiêm trọng nhất của mình.

"Nói thẳng vào vấn đề chính… chúng ta không có đủ đạn pháo."

"Tệ đến mức đó sao? Tôi cứ tưởng chúng ta đã mang theo lượng tối thiểu cần thiết."

"Không như ở mặt trận phía đông, chúng ta không có phương thức bổ sung dự trữ đáng tin cậy nào ở đây. Chúng ta cũng không thể trông chờ vào việc thu được tiếp tế từ kẻ địch."

Sự thiếu hụt đạn dược… không phải thứ tôi có thể khắc phục được, và điều đó vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, vì tôi là sĩ quan cấp trên, nhiệm vụ của tôi là cung cấp cho cấp dưới một giải pháp nào đó khi họ đến trình bày vấn đề của mình. Không đưa ra được điều gì mang tính xây dựng sẽ là dấu hiệu của sự bất tài.

Tôi khoanh tay và suy nghĩ kỹ trước khi cuối cùng đáp lại.

"Còn về việc sử dụng pháo binh thu được của Ildoa thì sao? Chắc phải có khối đạn dược cho mấy khẩu đó."

"Thật ra tôi cũng đã nghĩ có lẽ chúng ta có thể dùng chúng."

"Vậy thì chúng ta nên… Khoan, ý anh là gì khi nói anh đã nghĩ có thể?"

Ánh mắt tôi hỏi thay lời, Điều gì đã ngăn cản anh?, và Meybert đáp lại bằng một tiếng thở dài mệt mỏi.

"Vấn đề nằm ở khâu mua sắm trang bị của họ."

"Khâu mua sắm của họ? À, tôi hiểu rồi."

Tôi vỗ đầu gối như vừa chợt nhận ra điều gì, còn Đại úy Meybert thở dài.

"Họ sử dụng đủ loại cỡ nòng khác nhau."

"Cụ thể là…?"

"Người Ildoa dùng một mớ hỗn tạp các loại pháo lấy từ đủ mọi đồng minh của họ, chẳng có chút tiêu chuẩn hóa nào cả. Chỉ nhìn vào kho đạn dược của họ thôi cũng đã như đang đi dạo qua một bảo tàng quân sự vậy."

"Cảm ơn Đại úy. Đó là một phép so sánh tuyệt vời."

Một bảo tàng quân sự là nơi tuyệt vời để chiêm ngưỡng một bộ sưu tập vũ khí đồ sộ, nhưng sẽ là sai lầm nếu cố dùng những món trưng bày ấy để đánh một trận chiến. Có vẻ như số trang bị họ thu được sẽ không có mấy tác dụng.

"Vậy có lẽ chúng ta có thể xin từ Hợp Chúng Quốc?"

"Tôi tin điều đó có thể thực hiện được, nhưng pháo binh của họ vẫn chưa xuất hiện kể từ lần chạm trán gần nhất của chúng ta."

"Rồi họ sẽ đến thôi."

"Chắc chắn là vậy."

"Nhưng, đúng vậy, chúng chẳng có ích gì cho đến khi họ đến… Nói vậy nghe cứ như tôi đang mong họ đến ấy."

Tôi khoanh tay, trăn trở về sự thiếu hụt đạn pháo.

Giá trị của đạn pháo đã tăng vọt gần như bùng nổ, bởi chúng quá khó kiếm được trên bán đảo Ildoa. Nếu thị trường vận hành bình thường, một biển đạn dược đã có thể đổ ập vào đất nước này…

"Giá như có một thị trường cho đạn pháo. Ôi, đây không phải là điều tôi muốn nghĩ đến giữa lúc chiến tranh đang diễn ra."

Nguồn cung khan hiếm. Các tuyến tiếp tế bất ổn. Và chẳng có mấy hy vọng về việc gia tăng sản lượng hay có thêm tuyến tiếp tế mới. Chúng ta sẽ phải xoay xở với những gì đang có trong tay.

"Vậy hãy thay đổi cách tư duy đi, Đại úy. Kho dự trữ hiện tại của chúng ta có thể cầm cự được đến đâu?"

"Nếu phải nói thật lòng, tôi ngờ rằng chúng ta khó lòng áp chế được kẻ địch một cách hiệu quả. Có lẽ khôn ngoan hơn là bỏ qua tổn thất tiềm tàng và dùng pháo của chúng ta cho các nhiệm vụ bắn trực xạ ngay trên tiền tuyến."

"Không, các pháo thủ của chúng ta là nguồn nhân lực quý giá. Chúng ta không thể lãng phí họ."

Đơn vị pháo binh chứa đầy kỹ sư và kỹ thuật viên — nói cách khác, họ là lao động tay nghề cao.

"Tôi muốn các pháo thủ của anh tập trung vào việc nã pháo… Nếu ta có ma đạo sĩ làm quan sát viên tiền phương để cải thiện độ chính xác cho các anh thì sao?"

Giải pháp mà Tanya nghĩ ra một cách bột phát lập tức khơi dậy phản ứng đầy nhiệt huyết từ viên đại úy. Anh ta nhìn tôi với vẻ mặt rạng rỡ.

"Chúng ta có thể thực hiện điều đó được đấy!"

Tôi chưa từng thấy anh ta trông và nghe có vẻ hào hứng đến thế bao giờ. Có vẻ như vấn đề này đã ám ảnh viên sĩ quan pháo binh này từ rất lâu rồi.

"Nếu chúng ta có mắt trên bầu trời, tôi sẽ cho Đại tá thấy một đơn vị pháo binh được huấn luyện tốt thực sự có thể làm được gì!"

"Vậy thì hãy thử nghiệm ý tưởng này. Chúng ta sẽ tiến hành một cuộc diễn tập."

Một cuộc diễn tập quân sự là một sự kiện học tập ở cấp độ cao. Nó cần được thực hiện, đánh giá lại, điều chỉnh, rồi lặp lại cho đến khi các động tác được thuần thục.

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời (tiếp theo)

Và thế là Chiến đoàn Salamander bắt đầu chia thành hai đội — ngay gần tiền tuyến, xin lưu ý cho. Trong thời bình, chính cái ý tưởng này đã đủ để khiến người ta hoàn toàn sửng sốt, nhưng cấp dưới của Tanya đã trở nên chai lì với những mệnh lệnh khác thường đến mức chẳng ai buồn nhướng mày. Các sĩ quan của Chiến đoàn Salamander, tự tin rằng mình là những người duy nhất còn tỉnh táo trên đời, ngoan ngoãn tuân lệnh và tổ chức lại quân số cho cuộc diễn tập.

Là một lực lượng đặc nhiệm tạm thời, bản chất của chúng tôi vốn đồng nghĩa với những đội hình nhất thời và khả năng tái tổ chức nhanh chóng. Các sĩ quan thậm chí còn không nhận ra việc tiến hành một cuộc diễn tập quân sự ngay sát kẻ địch như vậy là một kỳ tích đáng kinh ngạc đến nhường nào, dù cho ta đang có phần lợi thế nhẹ về mặt vị trí.

"Bắt đầu diễn tập!"

Với mệnh lệnh đó, Chiến đoàn Salamander đã chia làm hai nhóm bắt đầu trò chơi chiến tranh của mình.

Không cần phải nói cũng biết rằng họ đang dùng đạn thật, và cả hai bên đều đang nã đạn vào nhau. Dĩ nhiên, dù đạn bay đúng theo hướng đại thể đã định, không ai thực sự nhắm bắn trúng ai cả. Dù vậy, đối với đám bộ binh trong chiến hào, những viên đạn thật vẫn đang bay vun vút ngay trên đầu.

Binh sĩ chẳng có gì phải lo miễn là họ giữ đầu thấp trong chiến hào. So với tiêu chuẩn trên sông Rhine, đây chỉ là một cuộc diễn tập khá nhẹ nhàng.

"Đây là chiến tranh chiến hào! Nằm rạp xuống!"

Tôi không nhịn được tiếng thở dài trước tiếng hò hét hoảng loạn của các hạ sĩ quan bên dưới chiến hào. Từ vị trí quan sát cao trên bầu trời của mình, màn trình diễn của Chiến đoàn Salamander tinh nhuệ đáng ngạc nhiên là lại đáng thất vọng đến vậy.

"Chết tiệt! Các người biến thành đám phô trương ở mặt trận phía đông hết rồi hay sao?! Nằm xuống!"

"Di chuyển, di chuyển, di chuyển! Các người muốn bị hỏa lực đồng đội bắn trúng chắc?!"

"Không! Rút lui! Rút lui ngay! Các người quên mất nguyên tắc cơ bản của chiến tranh trận địa rồi sao?!"

Từng viên sĩ quan của cô quát tháo đám hạ sĩ quan kỳ cựu bắt họ di chuyển nhưng… tất cả trông cứ vụng về làm sao.

Họ quá chậm.

Chậm đến mức đáng nói.

Tôi thở dài và khoanh tay.

"Chúng ta đã ở mặt trận phía đông quá lâu rồi. Chuyển từ một mặt trận rộng sang một mặt trận hẹp quả là một cơn nhức đầu."

Điểm sáng duy nhất là hỏa lực pháo binh của Đại úy Meybert. Nhờ sự hỗ trợ của các ma đạo sĩ quan sát trên không, đạn pháo của họ rơi trúng đích với độ chính xác ấn tượng. Vậy mà, đó vẫn là một màn trình diễn khiêm tốn so với thời chúng ta còn ở sông Rhine. Đây là một cuộc diễn tập nên không ai cố tình thả đạn xuống đầu bộ binh, nhưng với mỗi phát đạn nổ ra, sự thiếu vắng của lượng chì bay trong không trung lại càng hiện rõ.

Với kho dự trữ hiện tại, họ sẽ không thể trụ được quá vài ngày trong một cuộc đấu pháo. Còn nhớ những ngày huy hoàng ở sông Rhine… những đợt pháo kích liên miên chẳng khác nào một phần của bản tin dự báo thời tiết hằng ngày. Kho dự trữ như thế không còn tồn tại ở Đế quốc nữa.

Giữa mặt trận đông, mặt trận tây, và Ildoa, nguồn lực đang cạn kiệt dần của chúng ta bị dàn trải mỏng đến mức chẳng còn bao nhiêu để gửi đến từng mặt trận riêng lẻ. Điều đó cho thấy việc chống lại cả thế giới liều lĩnh đến nhường nào. Chắc chắn cũng chẳng giúp ích gì khi lực lượng lao động và sản lượng công nghiệp của Đế quốc đã đạt đến đỉnh điểm kiệt quệ vì cuộc chiến tranh toàn diện kéo dài. Còn bao nhiêu giọt nước nữa có thể vắt ra từ tấm giẻ đầy bụi bặm mang tên đất nước ta đây?

Từng đơn vị tham gia diễn tập đều là hạng nhất, nhưng điều đó chẳng còn ý nghĩa gì khi họ thiếu những gì cần thiết để hoạt động đúng chức năng. Nếu là thời bình bình thường, một nhóm chuyên gia như thế này hoàn toàn có thể tìm ra cách khắc phục hoặc mua sắm những gì họ cần từ thị trường. Đáng buồn thay, chẳng còn thị trường nào cả; nó đã sụp đổ, và chiến tranh sẽ không cho phép nó hồi phục.

Tôi lại thở dài lần nữa, không thể kìm nén nổi sự bực bội của mình.

"Tôi bắt đầu chán ngấy cuộc chiến tranh vô tận này rồi…"

Ngay lúc tôi vừa lẩm bẩm than vãn, tôi nhận thấy nhịp độ trận đấu đang diễn ra bên dưới có sự thay đổi. Ngay khi hai nhóm áp sát nhau, một loạt pháo hiệu bắn lên, báo hiệu binh sĩ phải chuyển từ đạn thật sang đạn giả. Tiếng hô xác nhận vang lên từ cả hai phía.

Đây có vẻ là thời khắc mà đơn vị xe tăng đã chờ đợi, bởi họ lập tức bung ra hành động.

"Đại úy Ahrens đang xông vào. Nhanh thế."

Sự chủ động này thật đáng nể, và đám bộ binh dưới quyền Trung úy Tospan đáp trả bằng cách co cụm trong hệ thống chiến hào phức tạp, rồi tổ chức một cuộc phản công.

Được bảo vệ bởi những lớp khiên phòng thủ, Thiếu tá Weiss cùng vài ma đạo sĩ khác đóng vai trọng tài và tuyên bố hạ được vài chiếc xe tăng. Đó là một phản ứng lý tưởng trước cuộc xung phong của thiết giáp.

Tuy nhiên, đơn vị của Trung úy Tospan lại thiếu sức nặng về quân số. Xét cho cùng, một Chiến đoàn không thể giữ đất với sức bền tương đương một sư đoàn. Ngay cả trong trường hợp có thể bịt được lỗ hổng đột phá, chúng tôi cũng không có đủ quân số để phản công một cách mạnh mẽ.

Thêm vào đó, pháo binh phải chia ra để chi viện cho cả hai bên trong cuộc diễn tập, nhưng… toàn bộ mọi thứ nhanh chóng biến thành một trận hỗn chiến sa lầy.

Tôi đã thấy đủ rồi, đặc biệt là khi xét đến việc tất cả những chuyện này đang diễn ra ngay sát tiền tuyến.

"Kết thúc diễn tập! Kết thúc diễn tập!"

Tôi nhìn xuống đám binh sĩ từ trên cao, gương mặt cau có khi đưa ra thông báo. Kết quả của cuộc diễn tập này chỉ khiến tôi tràn ngập lo âu cho tương lai.

Nỗi thất vọng và tiếc nuối cuốn suy nghĩ của tôi vào một cơn xoáy, lao thẳng xuống mê cung của sự rối ren. Tuy nhiên, chính phụ tá của tôi là người đã kéo tôi thoát khỏi tâm trạng ảm đạm này.

"Đại tá nghĩ sao ạ?"

"Cô còn phải hỏi sao? Cô cũng đã xem cùng với tôi mà."

"Công bằng mà nói, tôi nghĩ đa số sẽ được chấm điểm đạt về mặt năng lực."

"Đừng quên, đây là sau khi chúng ta đã hướng dẫn họ phải làm gì. Nếu binh sĩ cần chúng ta ra lệnh cho họ mới có thể thực hiện đúng một việc cơ bản như chiến tranh chiến hào… thì chúng ta sẽ không thể giữ được vị trí này…"

Tôi nhắm mắt lại như thể vừa bị một cơn đau đầu dữ dội đánh trúng. Màn trình diễn của binh sĩ tôi có lẽ chỉ ở mức chấp nhận được nếu họ là một sư đoàn bộ binh thông thường, nhưng rõ ràng là họ đang không đúng sở trường của mình.

Đây là Chiến đoàn Salamander — quân bài tẩy của Bộ Tổng tham mưu. Những trận đánh duy nhất chúng tôi từng tham gia là những trận tệ hại nhất trong số những trận tệ hại nhất — những vực sâu bốc lửa dữ dội nhất của cuộc chiến. Những người lính này có thể là chuyên gia về chiến tranh cơ động, nhưng giờ họ còn phải trở thành chuyên gia về chiến tranh chiến hào nữa.

"Chúng ta đã quá quen với mặt trận phía đông rồi."

"Lúc nào cũng là chạy, cúi rạp, rồi lại chạy tiếp ở sông Rhine. Cái phản xạ cơ bắp đó sẽ mất đi nếu ta không luyện tập nó trong một thời gian."

"Cô nói đúng lắm, Trung úy Serebryakov. Chúng ta chưa từng có cơ hội trải nghiệm chiến tranh chiến hào nhanh nhạy, sát mặt đất ở mặt trận phía đông."

Bất chấp cơn đau đầu dai dẳng, tôi cố nhớ lại các động tác của cấp dưới mình. Họ cơ động và có thể duy trì tính cơ động trong thời gian dài. Ngay cả khi đây chỉ là một cuộc diễn tập, riêng các động tác của họ cũng khá nhanh nhẹn. Họ không ngại tiến lên khi cần thiết và có thể duy trì sự gắn kết đơn vị ngay cả khi đang rút lui.

Nhưng đây cũng chính là những gì họ từng làm ở phía đông. Vẫn còn rất nhiều vấn đề khi nói đến việc tiến hành chiến đấu tung thâm trong chiến hào, điều sẽ là cần thiết ở Ildoa.

Trong khi việc không dốc toàn lực bảo vệ chiến hào là một điểm đáng cân nhắc, quyết định của Trung úy Tospan về cách đối phó với đợt tiến công của thiết giáp lại tỏ ra nhạt nhòa. Anh ta cần phối hợp nhiều hơn với pháo binh. Mặt khác, dù Đại úy Ahrens đã tận dụng tốt đội hình Panzerkeil… rõ ràng binh sĩ của anh ta chưa quen với việc mở các cuộc xung phong chính diện vào công sự kiên cố.

"Binh sĩ chúng ta đang trong tình trạng tồi tệ. Tôi đã cho họ lặp lại vài bài tập nhỏ vì chúng ta còn thời gian, nhưng tôi vẫn lo sợ cho tương lai. Chúng ta cần một cách nào đó để dạy họ…"

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời (tiếp theo)

Tôi vẫn đang lẩm bẩm với chính mình về những bước tiếp theo nên là gì thì một cảm giác cực kỳ mơ hồ chợt chiếm trọn sự chú ý của tôi.

Có một tín hiệu yếu ớt, ở đằng xa.

Đa số mọi người hẳn sẽ bỏ qua nó, nhưng kinh nghiệm của một ma đạo sĩ chiến tranh kỳ cựu giúp tôi nhận ra nó.

"Hửm? Đó có phải là một tín hiệu ma lực không?"

"Tôi chẳng cảm nhận được gì cả."

"Nó đến từ hướng mười giờ đến mười một giờ của chúng ta. Gần như ngay phía sau đơn vị ta. Độ cao khoảng một đến hai nghìn. Có vẻ như chỉ có một mình."

Sau khi tập trung vào khu vực tôi chỉ ra, Trung úy Serebryakov gật đầu, có vẻ như cũng đã bắt được tín hiệu.

"Có phải là người đưa tin từ đại đội của Trung úy Grantz không? Còn quá sớm để họ quay lại với chúng ta."

Đại đội mà Trung tướng Zettour đã trưng dụng sẽ chưa quay lại trong một thời gian dài nữa. Chúng ta không nên nghe được tin gì từ họ vào lúc này. Hơn nữa, ai cũng biết Tanya luôn coi trọng việc di chuyển theo cặp. Trung úy Grantz sẽ không bao giờ cử một người đưa tin đi một mình.

"Mọi người nên cảnh giác. Để chắc chắn, hãy cho Thiếu tá Weiss…"

"Không sao đâu, Đại tá. Đó là một ma đạo sĩ phe ta."

"Khoan, sao cô biết được?"

"Đó là bạn thời đi học của tôi. Tôi nhận ra tín hiệu của cô ấy."

"À, tôi hiểu rồi," tôi nói và gật đầu với Trung úy Serebryakov. "Thật tốt khi bạn cô vẫn còn sống. Rất tốt. Nhưng tại sao cô ấy lại bay một mình vậy?"

"Tôi khá chắc là cô ấy được biên chế ở Bộ Chỉ huy. Tôi tin cô ấy là ma đạo sĩ đưa tin của họ."

Sau khi biết được điều đó, tôi đột nhiên chìm sâu vào suy nghĩ.

Bộ Chỉ huy. Dùng một sĩ quan làm người đưa tin. Và gửi cô ta đi một mình đến tận tiền tuyến?

"Chắc hẳn phải là một thông điệp khẩn cấp nên họ mới dùng đến ma đạo sĩ! Nhưng tại sao lại là lúc này?"

Ma đạo sĩ vốn đã khan hiếm. Đó là còn chưa kể việc Trung tướng Zettour đang dùng nguyên một đại đội trong số họ làm đội bảo vệ an ninh. Việc quyết định gửi đi một ma đạo sĩ bất chấp tất cả những điều đó nói lên tính nghiêm trọng của thông điệp mà cô ta đang mang theo.

Tôi chắc chắn rằng đây tuyệt đối không phải chuyện gì tốt lành. Dù luôn luôn là như thế, có một linh cảm mách bảo tôi rằng lần này sẽ đặc biệt tồi tệ.

Theo bản năng, tôi phát báo động.

"Toàn đơn vị! Trở về vị trí! Trở về vị trí ngay lập tức!"

Chỉ cần một mệnh lệnh duy nhất từ Tanya là đủ để chấm dứt mọi cuộc diễn tập đang diễn ra và khiến binh sĩ chạy về vị trí của họ. Chiến đoàn thực hiện một màn chuyển đổi ngoạn mục sang tư thế sẵn sàng chiến đấu chỉ trong chớp mắt.

Xe tăng được phủ lưới ngụy trang, bộ binh chảy vào chiến hào, còn pháo binh thì gần như biến mất khỏi tầm mắt.

Nhờ vậy, đến khi vị ma đạo sĩ Đế quốc đang tiến đến gần đó tới nơi, cô ta chẳng thấy ai ngoài Tanya và phụ tá của tôi.

Với vẻ mặt hơi bối rối, vị ma đạo sĩ trẻ trung, đoan trang đưa ra một cái chào nghiêm chỉnh trước khi chìa ra một phong bì niêm phong cho tôi khi tôi đáp lễ.

"Tôi đến theo lệnh của Bộ Tổng tham mưu để chuyển giao thông điệp này. Xin hãy nhận lấy."

Vị nữ sĩ quan ma đạo sĩ trẻ đang cầm một hòm tài liệu. Theo đúng quy trình nghiêm ngặt nhất, chiếc hòm được niêm phong và chỉ được bàn giao sau khi người nhận ký xác nhận.

Cũng cần phải nói thêm rằng chiếc hòm tài liệu này được gắn kèm một thiết bị tự hủy để ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu.

"Làm tốt lắm, Trung úy. Tôi đã nhận được thư của cô rồi."

Tôi ký nhận bản điện và tháo bỏ thiết bị tự đốt cháy trước khi nhận ra phụ tá của mình đang có phần bồn chồn. Tôi liếc nhìn vị ma đạo sĩ vừa đến, và cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề.

"À, phải rồi, tất nhiên. Hai người từng là bạn học. Phụ tá, tôi sẽ trở về mặt đất. Ai biết được khi nào cô mới có cơ hội khác, nên xin hãy dành chút thời gian tâm sự với bạn của mình."

"Ơ… Thật sự không sao chứ ạ?"

"Đương nhiên rồi. Cứ thoải mái trò chuyện bên tách trà nếu cô muốn," tôi nói thêm, thể hiện những phẩm chất của một cấp trên xuất sắc mà tôi vẫn luôn tự hào là mình sở hữu.

Sau đó, tôi bay đến khu vực riêng của mình trong căn cứ.

Trước khi làm bất cứ điều gì, tôi uống một cốc nước. Rồi tôi hướng ánh mắt về phía phong bì — nó giống hệt những cái tôi từng thấy ở Văn phòng Bộ Tổng tham mưu.

"Tôi đoán chắc là từ Trung tướng Zettour gửi đến."

Đương nhiên, một tiếng thở dài buột ra khỏi tôi. Đây là Trung tướng Zettour mà tôi đang phải đối phó, xét cho cùng. Chỉ riêng việc có một ma đạo sĩ đưa tin thôi cũng đủ để tôi biết cái này sẽ là một quả bom, nên tôi thép chặt tinh thần trước khi lại với tay lấy phong bì.

"Cái này là chuyện gì vậy…?"

Với một tiếng lẩm bẩm cuối cùng, tôi mở phong bì ra và thấy một tờ giấy mỏng manh, đơn độc.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Rồi tôi đọc qua nó. Ngay khi vừa đọc xong, tôi thấy mình đang ôm đầu ở một góc trại dã chiến này. Ngay cả khi tôi vẫn giữ im lặng, cũng không thể giấu được nỗi thống khổ của một quản lý tầm trung đang chật vật hiện lên trên gương mặt duyên dáng, đáng yêu của mình.

"Ôi, chết tiệt. Tại sao…? Tại sao chuyện này lại…?"

Dù chỉ vừa mới uống hết một cốc nước, một cơn khát dữ dội bỗng ập đến với tôi. Cái sự thôi thúc muốn tu cạn cả bình nước khiến tôi với tay lấy nó. Thực ra, tôi còn có một cơn bốc đồng thoáng qua muốn đổ luôn cả bình lên đầu mình.

"Bảo vệ khu vực quanh kinh đô…? Ông ấy muốn chúng ta làm cái quái gì bây giờ…?"

Mệnh lệnh là mệnh lệnh.

Bất kể mệnh lệnh đó là gì, không có ngoại lệ nào cả.

Vẫn đang ôm đầu trong đau khổ, tôi rên rỉ với chính mình.

"Lúc nào tôi cũng bị yêu cầu làm điều bất khả thi… Tôi cứ tưởng mình đã quen với chuyện đó rồi, nhưng có vẻ như Trung tướng Zettour đang ở một đẳng cấp hoàn toàn khác…"

Sự thật là chỉ riêng việc chiếm được thành phố thôi cũng đã là một kỳ tích không tưởng, và sẽ chẳng thể nào thực hiện được nếu không có Chiến đoàn Salamander dẫn đầu xung phong.

"Nghĩ mà xem, ông ta lại có thể mong đợi nhiều hơn thế từ chúng ta… Khoan đã."

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời (tiếp theo)

Tôi dành một chút thời gian để suy xét lại tình huống này.

Kinh đô Ildoa chưa bao giờ có ý định bị chiếm đóng vĩnh viễn, cùng lắm chỉ là tạm thời. Vậy mà, khi chúng ta chiếm được thành phố thành công, việc đó lại diễn ra dễ dàng đến lạ lùng. Cũng hợp lý thôi khi nhu cầu phô trương thành quả mới giành được của Đế quốc sẽ nảy sinh. Xét từ góc độ quân sự, quân đội phải tuyên bố sự vượt trội của mình trước toàn thế giới để duy trì cái vỏ bọc sức mạnh.

"Đ-đây không phải là những gì chúng ta đã đăng ký khi tham gia…"

Kinh đô này chưa bao giờ có ý nghĩa gì hơn ngoài một trạm dừng chân. Đó là kế hoạch, ít nhất là như vậy.

"Chúng ta lẽ ra phải rời đi vào lúc này rồi. Sao mọi chuyện lại xoay chuyển thành thế này…?"

May thay, chẳng có ai trong số cấp dưới của Tanya có mặt ở đây để chứng kiến màn trút bỏ căng thẳng và bực bội này.

Mệnh lệnh yêu cầu bảo vệ khu vực quanh kinh đô Ildoa. Có vẻ như vị tướng quân này có một mong muốn mãnh liệt rằng quân đội phải chiếm giữ một vị trí tiền phương trong khi vẫn giữ vững thành phố — bất chấp việc thiếu thốn nhân lực, hỏa lực, lẫn thiết giáp để hoàn thành nhiệm vụ ấy!

"Hay là ông già Noel sẽ mang quân tiếp viện đến cho chúng ta năm nay chăng?"

Khi tôi khịt mũi chế giễu chính mình về sự bất khả thi của điều đó, tôi rà soát lại tình hình hiện tại.

Những cuộc diễn tập gần đây đã thuyết phục tôi rằng chiến tranh trận địa không thể duy trì được. Vậy làm sao chúng ta có thể được kỳ vọng bảo vệ kinh đô đây? Mệnh lệnh là mệnh lệnh, nhưng có những thứ đơn giản là không thể…

Tôi đứng dậy khỏi ghế và bình tĩnh bắt đầu cân nhắc các phương án của mình.

Đi đi lại lại, thỉnh thoảng khoanh tay hoặc vung tay lên, cuối cùng tôi đi đến kết luận rằng mình đã hết sạch mọi mẹo mực. Xét cho cùng, tiểu đoàn ma đạo sĩ đã vượt xa cái ngưỡng kiệt sức tận cùng rồi!

"Ông ta mong đợi chúng ta thực hiện chuyện này bằng cách nào đây? Vì kẻ địch đang dần rút lui, tôi cho là chúng ta có thể tiến lên nếu đó là tất cả những gì cần làm."

Họ có thể tiến lên song song với việc rút lui của địch. Điều đó chắc chắn khả thi, dù nó chỉ mang lại cho Đế quốc chẳng gì hơn một chỗ đứng chân khiêm tốn, và để làm được điều đó sẽ phải trả một cái giá đắt đỏ.

"Có vẻ như chúng ta sẽ chẳng có mấy lựa chọn trong việc quyết định trận chiến sẽ diễn ra ở đâu. Và việc rút lui sẽ trở nên phức tạp, nói nhẹ thì như vậy. Về cơ bản chúng ta sẽ trao quyền chủ động cho kẻ địch. Rủi ro này không thể chấp nhận được."

Nếu bên yếu hơn để cho kẻ địch tấn công mình tùy thích, sự hủy diệt hoàn toàn sẽ đến ngay sau đó. Quyền chủ động là yếu tố chính quyết định ai sẽ thắng trong bất kỳ cuộc đối đầu nào.

"Tôi có muốn trở thành nạn nhân của một cuộc phản công của địch không?" Tôi tự đặt câu hỏi này với chính mình, chỉ để bật cười.

Đương nhiên là không.

"Dùng Vừng Ơi Mở Ra để chống lại kẻ địch của chúng ta là một nước cờ tuyệt vời, nhưng đó không phải thứ mà tôi từng muốn nhận lấy lần nào."

Tôi nhớ lại Chiến dịch Cửa Xoay với chút run sợ. Bất kể một đội quân lớn mạnh đến đâu, cái giá của việc mất đi quyền chủ động luôn phải trả bằng máu và nước mắt. Việc Đế quốc bao vây và tiêu diệt đội quân dã chiến của Cộng hòa là một ví dụ gần đây cho điều đó. Cộng hòa từng sở hữu một lực lượng quân sự hùng mạnh, hoàn toàn có khả năng kìm chân Đế quốc ở mặt trận sông Rhine. Họ chỉ nhượng quyền chủ động cho Trung tướng Zettour và Trung tướng Rudersdorf duy nhất một lần, và điều đó đã khiến họ mất cả cuộc chiến.

Tôi không muốn lặp lại sai lầm của họ.

"Quyền chủ động. Đúng vậy… quyền chủ động."

Làm sao chúng ta có thể duy trì quyền chủ động ngay từ đầu, với nguồn nhân lực hạn hẹp như thế này? Đó là một bài toán phức tạp, và những mảnh ghép của nó chính là sinh mạng, danh dự, và tài sản của Chiến đoàn Salamander. Mọi thứ khó mà tồi tệ hơn được nữa xét về mặt bóc lột lao động kiểu doanh nghiệp!

Tôi từ chối thất bại ở đây — cơ hội đổi việc vẫn còn nằm trên bàn cân. Với quyết tâm được củng cố, tôi đánh giá lại tình hình.

"Hãy nghĩ kỹ về chuyện này. Chúng ta không có tin tình báo để thực hiện một cuộc tấn công phẫu thuật nhằm chặt đầu kẻ địch. Hơn nữa, chuyển sang thế tấn công luôn đi kèm rủi ro."

Sương mù chiến tranh dày đặc, và mối nguy hiểm là có thật.

"Đồng thời, ngay cả khi ta chỉ tập trung vào việc thiết lập các công sự phòng thủ, khó mà ai coi đó là bảo vệ thành công khu vực này được…"

Chúng ta thiếu nhân sự.

Chúng ta không có đủ quân để dành cho một cuộc tấn công, còn một cuộc phòng thủ kéo dài chỉ sẽ bào mòn số ít lực lượng còn lại của chúng ta. Đây là một tình thế đáng lo ngại. Trong khi quân đội của chúng ta có thể tận hưởng một lợi thế cục bộ tạm thời, việc tập trung lực lượng ở đây gây áp lực khủng khiếp lên các mặt trận khác của Đế quốc. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi các sư đoàn thiết giáp phải quay trở lại mặt trận phía đông. Thực ra… có khả năng cao là chính chúng ta cũng sẽ bị điều trở lại phía đông, ngay sau khi vắt kiệt số ít những gì chúng ta có ở đây tại Ildoa.

"Chúng ta không thể chịu thêm tổn thất nào, và cũng chẳng có triển vọng gì về quân tiếp viện…"

Liệu có khả thi để bảo vệ kinh đô ngay từ đầu không…? Bộ não tôi đang chạm đến giới hạn của nó. Dù tôi có vật lộn thế nào với tình thế vô vọng này, chẳng có giải pháp nào tự hiện ra.

Bảo vệ kinh đô…

Bảo vệ kinh đô…

Bảo vệ…

Những từ này là nguồn cơn lo lắng dai dẳng khi tôi tiếp tục nghiền ngẫm chúng. Hẳn phải có cách nào đó để biến những mệnh lệnh tưởng chừng bất khả thi này thành hiện thực. Phải có chứ…

Với một chuỗi tiếng rên rỉ và than vãn, tôi cho phép tâm trí mình phiêu du đến cả những kịch bản viển vông nhất như một hình thức trốn tránh thực tại trước khi một nhận thức mới ập đến.

"Này, khoan đã…"

Có lý do gì để mù quáng bám giữ kinh đô hay không? Chính Trung tướng Zettour là người từng nói ông ta không có ý định bị trói buộc ở kinh đô, xét cho cùng.

Tôi lặp lại mệnh lệnh của mình thành tiếng.

"Bảo vệ khu vực quanh kinh đô."

Chỉ có vậy thôi. Không hơn không kém. Thực tế, mệnh lệnh này cụ thể đề cập đến khu vực quanh kinh đô. Bảo vệ khu vực này, trên thực tế, sẽ bảo vệ luôn cả kinh đô, điều mà đó thường sẽ là ý định đằng sau những mệnh lệnh kiểu này… nhưng đây lại không phải cách mà mệnh lệnh được diễn đạt, cụ thể là vậy.

Ngược lại, mệnh lệnh này cũng có thể được hiểu là bỏ mặc kinh đô.

"Mệnh lệnh của chúng ta là thiết lập một căn cứ tiền phương và đảm bảo khu vực xung quanh kinh đô được bình định… vậy mà, chẳng có đề cập gì về việc bảo vệ chính bản thân kinh đô cả."

Có lẽ tôi đang suy diễn quá mức. Nếu đây không phải là mệnh lệnh của Trung tướng Zettour, tôi hẳn đã lập tức bảo vệ kinh đô mà không cần suy nghĩ lần thứ hai…

Giá như mọi chuyện đơn giản như vậy.

"Trung tướng Zettour không đề cập cụ thể đến kinh đô trong những mệnh lệnh này. Nếu cách dùng từ của ông ta là có chủ đích, thì ông ta chẳng hề có ý định tập trung vào kinh đô chút nào…"

Có lẽ đây là một hình thức nghi binh nào đó hoặc một mưu kế để đánh lạc hướng các nhà quan sát quốc tế. Bất cứ ai chứng kiến Đế quốc bảo vệ khu vực quanh kinh đô và thiết lập các vị trí phòng thủ sẽ cho rằng Quân đội Đế quốc đang chuyển sang thế phòng ngự.

Nhưng nếu tất cả những điều này chỉ là một sự đánh lừa thì sao?

"Vậy thì mục tiêu thực sự của chúng ta là gì khác… Khoan, mục tiêu thực sự của chúng ta là gì vậy?"

Tôi khá tự tin vào khả năng đọc vị ý định thực sự của cấp trên mình, trong một chừng mực hợp lý. Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi việc Trung tướng Zettour thúc đẩy Đế quốc chiếm đóng toàn bộ bán đảo Ildoa.

Vậy ông ta đang giấu diếm điều gì?

Nước cờ tiếp theo của ông ta là gì…?

Tôi vừa nhận ra một sự thật đáng chú ý khác về chiến dịch này.

"Ông ta đã từng bắt chúng ta làm chuyện tương tự thế này rồi…"

Đó là hồi ở mặt trận sông Rhine. Cụ thể hơn, nó liên quan đến Chiến dịch Cửa Xoay. Tôi sẽ không bao giờ quên việc chúng ta bị ném sâu vào lãnh thổ địch để ngụy trang cho cuộc triệt thoái quy mô lớn của Quân đội Đế quốc.

Chuyện này giống đến mức kỳ lạ.

"Điều này có nghĩa là vị tướng quân đang lên kế hoạch từ bỏ kinh đô Ildoa chăng?"

Bất chấp việc chính tôi là người đề xuất ý tưởng này, nó nghe có vẻ nực cười.

"Chúng ta vừa mới chiếm được thành phố này thôi. Thông thường, bảo vệ nó mới là bước đi hiển nhiên tiếp theo. Khi nói đến kinh đô, ý nghĩa chính trị là vô cùng to lớn."

Gạt sang một bên tính đột ngột của những mệnh lệnh này, việc bảo vệ khu vực xung quanh thường sẽ ngụ ý việc bảo vệ chính bản thân kinh đô. Điều này lẽ ra phải là điều hiển nhiên. Liệu Đế quốc có bao giờ tự nguyện từ bỏ một điểm chiến lược như vậy không?

Tôi đang gặp khó khăn trong việc hiểu thấu ý tưởng này. Nếu là bất kỳ ai khác đưa ra những mệnh lệnh này, đơn vị của tôi hẳn đã đang chuẩn bị bảo vệ kinh đô, bất chấp việc đó gần như bất khả thi.

Vậy nên cũng hợp lý khi phần còn lại của thế giới chắc chắn sẽ đưa ra cùng một giả định: Quân đội Đế quốc đang củng cố phòng tuyến của mình ở Ildoa.

Điều đó sẽ có ý nghĩa gì đối với cuộc chiến?

Một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt tôi khi tôi chợt nhớ ra điều gì đó.

Đây chính xác là những gì đã xảy ra ở mặt trận sông Rhine.

"Dễ dàng để rút lui bây giờ đúng không?"

Vị tướng quân đang che giấu ý định của mình: một cuộc tái tổ chức chiến lược các mặt trận của cuộc chiến.

"Nhưng chúng ta sẽ cần câu giờ… trong vài ngày?"

Khoảng thời gian đó ở sông Rhine cũng gian khổ không kém. Tôi ngả người ra ghế với một tiếng thở dài và để cơ thể mình buông thõng, nhìn chằm chằm vô định lên đỉnh lều trại. Tôi vẫn chưa hiểu được mục đích của việc chiếm đóng kinh đô trong vài ngày, chỉ để rồi rút lui ngay sau đó. Là vì mục đích chính trị? Hay có một mục tiêu quân sự nào đó? Dù thế nào đi nữa, tôi chắc chắn rằng tất cả đều quy về việc phần còn lại của thế giới sẽ diễn giải những gì chúng ta làm ở đây như thế nào.

Có lẽ đây là một lời khẳng định về sức mạnh của Đế quốc, như thể muốn nói rằng chúng ta vẫn còn đủ hùng mạnh để chiếm được kinh đô.

Nếu đúng là như vậy, thì câu trả lời rất đơn giản.

Điều quan trọng là phải hành xử theo cách dễ hiểu đối với người khác. Chúng ta phải thể hiện ý định bảo vệ kinh đô và làm điều đó một cách trắng trợn nhất có thể. Bất kể chúng ta làm gì, nó cần phải công khai và quyết liệt đến mức không còn chỗ cho sự hiểu lầm.

Tất cả chỉ là một màn kịch. Một buổi trình diễn.

Nhưng buổi trình diễn cần phải hoành tráng.

Thế giới cần phải nghe thấy tiếng ồn ào của trận chiến và những vụ nổ vang dội.

"Vậy là đã rõ chúng ta phải làm gì rồi. Câu hỏi là, làm bằng cách nào?"

Nó cần phải là một cuộc náo loạn lớn.

Thay vì một sự xáo trộn đơn thuần, chúng ta cần gây chấn động thực sự. Chúng ta cần gieo rắc hỗn loạn. Nhiệm vụ của chúng ta là kiến tạo một cuộc khủng hoảng. Lý tưởng nhất là không tiêu tốn quá nhiều nguồn lực vốn đã eo hẹp của mình.

"Nói cách khác, đây là một chiêu trò PR."

Đế quốc cần khắc sâu hình ảnh đáng sợ của mình vào tâm trí công chúng. Điều đó có nghĩa là sức mạnh của truyền thông đại chúng sẽ là yếu tố then chốt. Không cần phải nói cũng biết, các hãng thông tấn có tầm ảnh hưởng và độ phủ sóng toàn cầu là ưu tiên hàng đầu.

"Hy vọng lớn nhất của chúng ta nằm ở các vị khách đến từ Tân Thế Giới."

Nếu mục tiêu chính của chiến dịch này là khuấy động giới truyền thông Hợp Chúng Quốc, thì binh sĩ Mỹ nên là mục tiêu chủ chốt. Chỉ có một vấn đề duy nhất. Tôi ngờ rằng Chiến đoàn của mình sẽ đủ sức khiến họ khiếp vía.

"Phải làm sao đây?"

Tôi rót thêm một cốc nước từ bình và dành ra một khoảnh khắc. Ngụm nước lạnh giúp làm nguội bớt bộ não đang quá tải của tôi, nhưng đáng buồn thay nó chẳng lôi ra được ý tưởng xuất sắc nào mới. Tôi có thể mượn quân từ đâu đây? Ít nhất, tôi cũng muốn có thêm chi viện hỏa lực, trừ khi ngẫu nhiên có binh sĩ nào đó đang nằm lăn lóc đâu đó.

"Chúng ta sẽ phải mượn cái mà chúng ta không có. Ước gì tôi có thể bàn bạc với Đại tá Lergen hoặc Trung tướng Zettour về chuyện này…" Tôi lắc đầu. "Không, chúng ta chẳng có lực lượng dự bị nào để gọi đến kể cả khi ta muốn, và việc Trung đoàn 203 bị vắt kiệt sức là chuyện thường ngày rồi."

Nhưng rồi có điều gì đó chợt lóe lên trong đầu tôi.

"Chúng ta cần hỏa lực, đúng không? Thay vì đi mượn, chúng ta có thể chỉ cần… mua sắm nó thôi…"

Mua sắm.

"Chúng ta có nên dùng trang bị thu được không? Không, cái đó không… ồ! Tôi nghĩ ra rồi! Đúng là nó!"

Tôi vỗ tay lại với nhau. Chúng ta thiếu hỏa lực. Nếu bạn không có thứ gì đó, bạn chỉ cần đi mượn nó thôi. Và nó không nhất thiết phải được mượn từ bạn bè của chúng ta. Sao tôi lại có thể quên mất rằng tôi luôn có thể hỏi xin từ chính kẻ địch cơ chứ? Họ luôn có những gì chúng ta cần!

"Trên thị trường tự do, niềm tin chính là đồng tiền. Nhưng trong chiến tranh, bạo lực mới là phương tiện trao đổi chủ yếu."

Và Đế quốc sở hữu một phần trong số bạo lực tốt nhất có thể cung cấp. Khi nói đến việc chiếm đoạt vũ khí, chúng ta ngang tài ngang sức với quân Liên bang.

Một giải pháp đơn giản đến vậy mà tôi lại quên mất.

"Tất cả những gì chúng ta cần làm là chiếm lấy một khẩu đội pháo binh của Hợp Chúng Quốc, rồi dùng chính những khẩu pháo được trả bằng đồng tiền thuế mồ hôi nước mắt của họ để san bằng lực lượng liên quân Mỹ-Ildoa thành cát bụi."

Thậm chí còn không cần phải đánh bại kẻ địch. Quỷ tha ma bắt, chiến hào cũng có thể bỏ dở dang. Tất cả những gì họ phải làm là quấy nhiễu kẻ địch bằng chính vũ khí của chúng.

"Nếu chỉ là một căn cứ, chúng ta chắc chắn có thể làm được. Còn về các pháo thủ của chúng ta… chúng ta có thể để các ma đạo sĩ không vận họ đến trại, hoặc để Đại úy Ahrens chở họ đi."

Trong khi việc mang theo toàn bộ trang bị của đơn vị pháo binh sẽ là một thách thức, bản thân các binh sĩ lại không phải gánh nặng quá lớn. Các ma đạo sĩ cũng có thể mang theo số đạn dự trữ và giúp phòng thủ vị trí mới.

Chúng ta cần cho Hợp Chúng Quốc và Ildoa thấy cảm giác khi chính pháo của mình bị quay ngược lại chống lại mình như thế nào. Lý tưởng nhất là chúng ta phát sóng nó cho cả thế giới thông qua truyền thông.

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời (tiếp theo)

Khi kế hoạch bắt đầu thành hình, tôi xem xét lại tấm bản đồ để hoàn thiện các chi tiết. Không lâu sau, phụ tá của tôi xuất hiện trở lại sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với người bạn học cũ, điều này thật hoàn hảo bởi tôi vừa nghĩ đến việc mình có thể cần một chút gì đó để lấy lại tinh thần. Có những lúc một tách cà phê ngon lành có thể mang lại nguồn cảm hứng tuyệt vời. Đến khi tôi uống xong cốc của mình, những nét chính của kế hoạch đã dần thành hình.

Mục tiêu của chúng ta nên là một khẩu đội pháo binh cỡ vừa. Thực ra cũng chẳng quan trọng lắm là khẩu đội nào, nhưng chỉ cần dành đủ thời gian ở sở chỉ huy thì những ứng viên lý tưởng sẽ tự lộ diện.

"Hừm, cái này trông có vẻ hứa hẹn đây…"

Ngay khi tôi tìm được một vị trí tốt, giọng nói của cấp dưới thu hút sự chú ý của tôi.

"Chúng ta vừa bắt được một loạt tín hiệu ma lực mới. Một đại đội ma đạo sĩ. Trung úy Grantz đã quay về."

Trung úy Serebryakov đã đứng canh gác trong lúc tôi mải mê với kế hoạch của mình. Có vẻ như cấp dưới của tôi đã quay lại trong lúc tôi đang chìm đắm trong quá trình động não.

"À, đúng lúc quá."

"Đại tá định sử dụng họ cho chiến dịch mà Đại tá đang lên kế hoạch sao? Tôi xin lỗi, nhưng… họ hẳn đang kiệt sức lắm rồi."

Phụ tá của tôi lo lắng cho các đồng đội của mình. Dù có đúng là vậy đi nữa, tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tàn nhẫn sử dụng họ.

"Thật đáng tiếc khi phải yêu cầu họ quay lại làm việc ngay lập tức, nhưng tôi cần người. Vì tình thế đòi hỏi, tôi sẽ để họ đảm nhận một vai trò trong chiến dịch này. Chúng ta không thể chừa ai ra ngoài cuộc."

Chúng ta cần sử dụng bất cứ thứ gì đang có trong tay. Tôi không thể để nguyên một đại đội ma đạo sĩ dày dạn kinh nghiệm ngồi ngoài trận này. Đó là nhiệm vụ của một cấp trên, phải đưa ra những quyết định khó khăn như vậy.

Dù vậy, tôi vẫn không thể không đồng cảm với Grantz, bởi tôi cũng đang nằm dưới quyền lực của một cấp trên vô lý không kém. Tuy nhiên, đó là bổn phận của tôi với tư cách một nhà quản lý giỏi, phải giúp Grantz làm quen dần với tin tức này. Đây là một phần quan trọng trong việc ngăn ngừa sự hao mòn tinh thần cho những cấp dưới quý giá của tôi.

Là một cấp trên nhân từ như tôi đây, tôi truyền đạt cho phụ tá của mình mệnh lệnh mà cô ấy nên chuyển tiếp.

"Hãy đảm bảo họ được nghỉ ngơi trong khả năng cho phép. Cả khẩu phần bổ sung nữa. À, và nhớ đảm bảo cho Trung úy Grantz món gì đó dễ tiêu hóa cho dạ dày."

"Tại sao lại vậy ạ?"

"Anh ta đã ở cùng Trung tướng Zettour, xét cho cùng. Bản thân tôi cũng đã dành một thời gian dài tháp tùng vị tướng quân, nên tôi biết được nỗi khổ của người đàn ông tội nghiệp đó."

"Vậy là có những thứ khiến ngay cả Đại tá cũng căng thẳng sao?"

"Cô định nói gì vậy, Trung úy Serebryakov?" Tôi khoanh tay và hỏi tiếp. "Nếu cô có điều gì muốn truyền đạt, tôi sẽ muốn cô viết ra và nộp báo cáo chính thức."

"Ồ, không, tôi không có ý gì cả đâu ạ!"

Tôi liếc mắt nhìn trung úy một cách sắc bén, và cô ấy lập tức chỉnh lại tư thế. Visha quả thực đã trở nên dạn dĩ hơn hẳn trong thời gian gần đây. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên gương mặt tôi, và tôi chỉ nhún vai.

"Mọi cấp trên đều cần chú ý đến cái dạ dày của cấp dưới mình."

"Tôi sẽ đảm bảo anh ấy ăn được thứ gì đó dễ tiêu."

"Trong lúc làm việc đó, nếu không có tin tức khẩn cấp nào, hãy đảm bảo Grantz biết rằng anh ta không cần phải đến sở chỉ huy. Anh ta có thể báo cáo cho bất kỳ ai đang trực, khỏi cần theo nghi thức. Đảm bảo anh ta và binh sĩ của mình được ăn no và nghỉ ngơi."

"Rõ," Trung úy Serebryakov nói và giơ tay chào trước khi quay người rời khỏi văn phòng. Trên đường ra, tôi thêm vào một mệnh lệnh khó khăn hơn.

"À, Trung úy. Còn một chuyện nữa. Đảm bảo lo liệu luôn cả phần giấy tờ của Grantz cho anh ta."

"Hả? Ơ… Đại tá muốn tôi làm việc đó sao?"

Tôi gật đầu, nói, "Đúng vậy. Đó là để bù cho câu nhận xét không cần thiết cô vừa nói. Xem ra cô vẫn còn thừa sức lực để hoàn thành công việc đó."

"Ơ, tôi…"

"Đừng nói với tôi là cô sẽ bỏ mặc một đồng đội đang cần giúp đỡ nhé?"

"T-tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Tốt," tôi nói và gật đầu.

Khi Trung úy Serebryakov rời khỏi phòng, tôi quay lại với công việc trước mắt — tìm ra những gì cần phải làm.

Đánh bại kẻ địch — nói thì dễ hơn làm.

Tanya đã được trao quyền tự do hành động độc lập, nhưng thứ tự do đó luôn đi kèm với những kỳ vọng cao ngất ngưởng. Cụ thể, Trung tướng Zettour đòi hỏi vừa sát dưới ngưỡng những gì con người có thể làm được. Đáng tiếc thay, cấp dưới của tôi đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi kinh nghiệm của họ, và họ thiếu mất những kỹ năng cần thiết cho việc này. Tôi vừa là người tham gia vào chiến dịch, vừa là người giám sát nó, và việc gánh vác cả hai vai trò chỉ mang lại phần thưởng chẳng đáng là bao, càng củng cố thêm mong muốn đổi việc của tôi. Tuy nhiên, tôi không định để lỡ cơ hội này để làm dày thêm cái sơ yếu lý lịch của mình.

Và thế là tôi bắt tay thực hiện kế hoạch khiêm tốn mà tôi đã bí mật đặt tên là Chiến dịch Quấy Nhiễu. Đứng trước các sĩ quan đang tập hợp của Chiến đoàn Salamander, tôi đi thẳng vào vấn đề và thông báo cho họ về mục tiêu tiếp theo.

"Các đồng chí nghĩ sao về một chuyến dã ngoại đẹp trời nhỉ?"

Đây là lời mời họ tham gia một chuyến đi chơi thú vị.

Các sĩ quan lập tức hiểu ra ý nghĩa của điều này và cười khúc khích với nhau. Chẳng có gì phải lo lắng cả.

"Kế hoạch rất đơn giản. Chúng ta sẽ đến khu cắm trại, nhóm một đống lửa đẹp mắt tại đây, nướng chút thịt ở kia, vảy chút máu thịt khắp nơi, rồi tự giúp mình với bất kỳ đồ hộp nào tìm được. Mọi thứ chúng ta cần đều đã có sẵn ở khu trại đó rồi, nên đây sẽ là một chuyến đi tuyệt vời."

Ẩn dụ về chuyến cắm trại có vẻ đã truyền đạt được ý nghĩa mà không gặp vấn đề gì. Thiếu tá Weiss thậm chí còn góp thêm vào câu đùa, nói rằng anh ta hy vọng sẽ có bia.

Đây chắc chắn sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng. Chiến đoàn Salamander, một lực lượng có thể đối đầu ngang ngửa cả một sư đoàn, sẽ dồn toàn lực đánh vào một khẩu đội pháo binh duy nhất. Và chúng tôi đã xác định được vị trí căn cứ đó thông qua trinh sát trên không.

Tôi sẽ dẫn đầu cuộc tấn công. Tiểu đoàn ma pháp không quân tìm thấy căn cứ và phát động một cuộc tấn công toàn diện. Đương nhiên, có những tuyến phòng ngự bao quanh căn cứ mục tiêu, nhưng những thứ này tương đối dễ dàng để bay vượt qua và phớt lờ.

Trung đoàn 203, tận dụng tối đa việc họ về cơ bản là bộ binh biết bay, nhanh chóng áp sát căn cứ. Rõ ràng, các pháo thủ Mỹ không ngờ mình sẽ trở thành mục tiêu của một cuộc tấn công trực diện, bởi sự kháng cự chỉ… lác đác, cùng lắm là thế.

"Áp chế kẻ địch! Giữ đầu chúng cúi xuống!"

Đến khi các ma đạo sĩ dùng lưỡi kiếm ma pháp và súng lục quét sạch số ít những kẻ phòng thủ dũng cảm còn lại, các pháo thủ của chúng tôi đã được không vận qua tuyến địch.

Các thành viên của đơn vị pháo binh thấy việc bị ma đạo sĩ chở đi thật khó hiểu, nên dễ hiểu là họ có phần lo lắng lúc đầu, nhưng… chẳng mấy chốc họ đã tiếp quản được khẩu đội pháo của quân Liên hiệp vừa bị bỏ trống.

Vị trí bị bỏ hoang có phần lộn xộn khi họ đến nơi, nhưng những chồng đạn pháo vẫn nằm đó, chín muồi và sẵn sàng để lấy đi.

Tôi nhoẻn miệng cười khi hỏi, "Đại úy Meybert nghĩ sao? Nhìn tất cả những khẩu pháo này xem."

"Chúng tôi chưa có cơ hội hiệu chỉnh chúng…"

"Tôi không kỳ vọng độ chính xác cao đâu. Quỷ thần ơi, nếu anh bắn trúng đích một lần trong mỗi trăm phát, tôi đã mãn nguyện lắm rồi. Dù sao thì mấy quả đạn này cũng miễn phí mà."

Ai cũng thích đồ miễn phí. Suy nghĩ đó khiến tôi bật cười khúc khích. "Người đóng thuế của chúng ta chắc chắn sẽ chẳng phiền lòng gì về những phát bắn trượt đâu."

"Dù điều đó có thể đúng… một vị trí pháo binh bất động lại là một mục tiêu rất hấp dẫn."

Đúng vậy thật.

"Nếu Đại úy Ahrens không thể xuyên phá tuyến phòng ngự của địch, thì việc rút lui…"

Không cần phải nói cũng biết nó sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Đại úy Ahrens cùng phần lớn Chiến đoàn hiện đang giao tranh ác liệt trong lúc tiến gần đến vị trí pháo binh này. Dù vậy, tôi cũng có một kế hoạch dự phòng trong trường hợp anh ta không đến được với chúng tôi.

"Nếu đến nước đó, các anh có thể cuốc bộ đến điểm rút lui, đúng không?"

"Đó là điều được viết trong sổ tay bộ binh. Chúng tôi có thể hành động như bộ binh nếu cần, thưa Đại tá."

Tôi gật đầu chắc chắn với viên đại úy.

"Tốt. Vậy thì bắt đầu thôi. Bắn hết mọi thứ trong tay các anh."

"Không hạn chế gì sao ạ?"

"Chẳng cần phải keo kiệt gì đâu, Đại úy."

Xét cho cùng, chúng ta đang bắn bằng tiền của kẻ khác. Một nụ cười rộng lan trên khuôn mặt tôi, và có vẻ như các pháo thủ cũng vui mừng chẳng kém, bởi thông thường họ luôn phải hết sức thận trọng về việc khi nào và ở đâu họ sử dụng lượng đạn dược quý giá của mình.

Với một cái chào hoàn hảo cùng nụ cười tươi rói, Đại úy Meybert và các tổ pháo binh của anh ta bung ra hành động.

Quá trình bắt đầu bằng việc kiểm tra bẫy nổ. Khi mọi thứ an toàn, họ bắn vài phát thử. Đương nhiên, họ có sự hỗ trợ của các ma đạo sĩ kỳ cựu thuộc Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 làm quan sát viên. Cụ thể là Trung úy Grantz và đại đội của anh ta.

Họ làm việc chậm rãi, bắn từng phát một. Đây là để nắm bắt các đặc tính riêng của những khẩu pháo. Họ bắn, rồi điều chỉnh góc bắn, rồi lại bắn thêm một lần nữa.

Sau một loạt các tiếng nổ đơn lẻ, nhịp điệu gầm rú của hỏa lực liên tục có thể được nghe thấy. Đó là một nhịp độ tốt — những phát bắn thăm dò dần nâng lên thành một đợt pháo kích dồn dập của pháo hạng nặng. Đó chính là âm thanh của một quốc gia khỏe mạnh đang có chiến tranh. Mỗi tiếng nổ ầm ầm lại là thêm nhiều đồng tiền thuế của Hợp Chúng Quốc bị ném vào gió. Thật dễ chịu khi được đánh một trận chiến tranh bằng tiền của kẻ khác, dù chỉ một lần. Ngay khi tôi bắt đầu tận hưởng bản giao hưởng dễ chịu của tiếng đại pháo miễn phí này, tiếng hét của Trung úy Grantz vang đến tai tôi.

"Phát hiện ma đạo sĩ địch!"

Vô số tín hiệu ma lực xuất hiện ở đằng xa, nhưng nhiều lắm cũng chỉ cỡ một tiểu đoàn.

"Bọn chúng có sức mạnh ngang ta, không cần lo lắng."

Chính các ma đạo sĩ địch là những kẻ phản ứng nhanh nhất trước diễn biến bất ngờ này. Sự thiếu quen thuộc với bất kỳ tín hiệu nào trong số đó cho thấy họ vẫn còn non nớt. Có khả năng cao là họ cũng thiếu sự huấn luyện đúng đắn.

"Tôi không thể phân biệt được đó là lính Mỹ hay Ildoa, nhưng… họ sẽ là con mồi ngon lành đây."

Tôi liếm môi khi nghĩ về những tổn thương tinh thần mà cuộc chạm trán này sẽ gây ra. Không chỉ căn cứ của họ bị đánh cắp, mà đám ma đạo sĩ họ cử ra cũng sắp bị nghiền nát. Với tư cách đại diện PR của Đế quốc, Tanya chắc chắn nên hạ gục lũ ruồi này khỏi bầu trời.

"Cho họ nếm chút lửa nhẹ nhàng thôi!"

Giờ đã có mệnh lệnh, toàn bộ ma đạo sĩ đồng loạt cất cánh. Khi họ hình thành đội hình trên bầu trời, cảnh tượng đám ma đạo sĩ địch đang tiến đến là một sự thất vọng lớn.

"Chà, thất vọng thật." Vai tôi chùng xuống khi tôi nói tiếp, "Họ rõ ràng đầy nhiệt huyết, nhưng ai cũng thấy rõ họ đều là lính mới."

Thiếu tá Weiss đồng tình với đánh giá đó bằng một giọng bối rối.

"Đội hình của họ đầy lỗ hổng. Chỉ cần nhìn qua là biết chẳng có gì đáng sợ cả. Lính Mỹ chúng ta từng đối đầu trước đây còn khá hơn nhiều."

"Đừng đánh giá thấp kẻ địch, Thiếu tá. Hãy nhớ rằng luôn có khả năng họ đang giả vờ non nớt."

"Xin phép được nói thẳng, thưa Đại tá, tôi nghĩ việc chúng ta quá thận trọng với… điều đó mới là vấn đề lớn hơn."

Thành thật mà nói, anh ta có lẽ đúng. Chẳng cần phải quá thận trọng mà không có lý do. Dù vậy, vẫn đáng để cảnh giác với tiềm năng của họ.

"Dù lính Ildoa và Mỹ có thể vẫn còn non nớt khi nói đến chiến đấu, thời gian, kinh nghiệm, và huấn luyện sẽ sớm thay đổi điều đó."

"Hiện tại, chúng ta phải cảm ơn Chúa vì họ vẫn còn thiếu ba thứ đó."

Nói xong, Thiếu tá Weiss bắt đầu dẫn đại đội ma đạo sĩ của mình lao vào cuộc chiến. Như thường lệ, những viên Kiểu 97 song lõi mang lại cho các ma đạo sĩ Đế quốc chúng ta khả năng cơ động cùng sự phòng thủ ngang một chiếc xe tăng. Ngay cả lớp rào chắn bảo vệ của khoảng cách cũng nhanh chóng bị vượt qua khi chúng ta di chuyển với tốc độ cao.

Tôi không có ý định ngồi yên và quan sát trong khi binh sĩ mình làm hết mọi việc. Một thuật thức quang học nên có thể cung cấp chút yểm trợ hỏa lực. Với hy vọng áp chế kẻ địch, tôi bắn ra vài phát.

Chỉ cần chặn đứng một hoặc hai ma đạo sĩ đáng lẽ đã là quá đủ, nhưng hỏa lực áp chế của tôi lại có hiệu quả lớn hơn nhiều so với tôi mong đợi.

Vài người trong số họ rơi thẳng khỏi bầu trời… Giờ thì chúng ta chắc chắn biết đây chỉ là một lũ gà con mới nở. Đại đội của Thiếu tá Weiss thừa sức xử lý bọn họ. Tôi quan sát mọi chuyện diễn ra với một nụ cười trên môi — cho đến khi một câu nhận xét khó chịu lọt vào tai tôi.

"Tất cả đều nhờ ơn Chúa bảo hộ. Chúng ta có thể quét sạch đám ma đạo sĩ này khỏi bầu trời, thưa Đại tá."

Vì anh ta đang làm quá xuất sắc trong việc đè bẹp kẻ địch, Thiếu tá Weiss được tự do nghĩ bất cứ điều gì anh ta muốn, và một phần trong tôi muốn tôn trọng điều đó. Phần còn lại trong tôi lại trân trọng sự phân tách giữa nhà thờ và nhà nước.

Chúa, anh ta nói vậy đấy… hừ!

"Anh nhầm rồi đấy, Thiếu tá Weiss. Hoặc là chúng ta có ác quỷ đứng về phía mình, hoặc kẻ địch của chúng ta nên nguyền rủa bất kỳ vị thần nào đã bỏ rơi họ."

Đừng tìm đâu xa hơn ngoài Thực thể X. Nếu thực sự tồn tại một đấng thần thánh như vậy, thì tại sao một thế giới khốn khổ đến thế này lại cần phải tồn tại ngay từ đầu? Đối với một sinh vật lý trí như tôi, hiện trạng của thế giới này chẳng là gì ngoài một nguồn cơn của đau khổ.

"Hãy chiến đấu như thể cậu chính là vị thần của thế giới này."

"Tôi sẽ cố hết sức, thưa Đại tá."

"Tốt."

Không hiểu vì sao, tôi bắt đầu cảm thấy có chút thương hại cho đám ma đạo sĩ địch. Chẳng cần thiết phải tiêu diệt hết tất cả bọn họ. Nếu có cách nào để kết thúc chuyện này mà không cần đổ máu vô ích, thì đó phải là lựa chọn tốt nhất.

"Trung úy Serebryakov. Đến đây một chút."

"Ơ? Có chuyện gì vậy ạ?"

"Gửi một thông điệp khuyên họ đầu hàng. Cô nên làm cho nó nghe như thể đến từ một nhà thầu dân sự ở hậu phương vậy. Nếu cần, cô có thể giả vờ là một cô thư ký bình thường tình cờ nói được tiếng Khối Thịnh vượng chung."

Một ánh mắt hiểu ý xuất hiện trên gương mặt Trung úy Serebryakov khi tôi đọc cho cô ấy thông báo thuyết phục nhất mà tôi có thể nghĩ ra.

"Thông điệp này gửi đến chỉ huy quân Hợp Chúng Quốc, đến từ một cấp dưới trực tiếp của Đại tá Lergen thuộc Bộ Tổng tham mưu Đế quốc. Kẻ chiến thắng trong trận này đã được định đoạt. Chính vì tinh thần thượng võ mà chúng tôi yêu cầu các ngài cân nhắc đầu hàng nhanh chóng và tránh lãng phí thêm những sinh mạng trẻ tuổi!"

"Tôi sẽ gửi ngay đây ạ."

Phản hồi chúng tôi nhận được là, chà…

"Từ chỉ huy Mỹ gửi đến chỉ huy Đế quốc: Ăn cứt rồi chết đi! Tôi nhắc lại, ăn cứt rồi chết đi! Hết!"

Chà, đấy. Lời kêu gọi của chúng tôi có vẻ chẳng có mấy tác dụng ngoại trừ việc củng cố thêm tinh thần của họ. Họ vẫn còn chút ý chí chiến đấu.

"Chết tiệt… Họ dai sức đáng ngạc nhiên đấy."

Kẻ địch đã sống sót qua cú va chạm ban đầu và vẫn đang trụ vững. Tôi nhanh chóng đánh giá lại đối thủ của mình. Bất chấp đòn giáng nặng nề mà chúng ta gây ra, đây là phản ứng tệ nhất có thể xảy ra. Tôi đã hy vọng họ sẽ bỏ chạy tán loạn vào lúc này, nhưng họ còn lâu mới bị đánh bại. Nếu họ có thể phản ứng ngoan cường đến vậy, thì đơn vị của họ hẳn vẫn còn ở trong tình trạng tốt. Những người lính vẫn còn một chỉ huy đang hoạt động hiệu quả sẽ kiên cường hơn nhiều.

Dấu hiệu của một chỉ huy thực thụ là khả năng khơi dậy ý chí chiến đấu trong cấp dưới của mình.

"Chà, chà, chà. Có vẻ như họ có một vị chỉ huy tài giỏi đây."

Thuyết phục họ đầu hàng không còn là một lựa chọn khả thi nữa.

"Chúng ta đã tối đa hóa lợi ích thu được từ chuyến dã ngoại nhỏ này rồi. Hãy cố gắng hết sức để khiến đám ma đạo sĩ địch trở nên e dè hơn trước khi thách thức chúng ta lần sau."

Cuộc chạm trán quy mô nhỏ này đã được đấu tranh một cách quyết liệt. Nói theo đúng kỹ thuật, đây chẳng qua chỉ là một nhiệm vụ trinh sát tác chiến. Một nhiệm vụ mà Chiến đoàn của Tanya tình cờ chiếm được một vị trí pháo binh địch, đánh đuổi vài ma đạo sĩ địch, rồi cướp bóc bất cứ thứ gì có thể trước khi chiến thắng trở về căn cứ.

Trong bức tranh toàn cảnh, sự kiện đơn lẻ này khó lòng có tác động to lớn đến kết cục của cuộc chiến. Nó chỉ mang tính chất quấy nhiễu nhiều hơn là bất cứ điều gì khác, dùng chính đạn dược của kẻ địch chống lại họ. Tuy nhiên, nếu có một thứ đạt được từ vụ ẩu đả nhỏ nhặt này, thì đó chính là thời gian — thứ mà Đế quốc và Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc đang khao khát đến tuyệt vọng.

Vậy nên khi chuyến hành quân nhỏ kết thúc và chúng tôi cuối cùng cũng trên đường trở về căn cứ, tôi thấy mình đang rên rỉ trong lòng.

Hôm nay là một thành công… nhưng chỉ vừa vặn thôi. Màn đi dây thăng bằng này rồi sớm muộn cũng sẽ phải kết thúc.

Nếu được lựa chọn, tôi sẽ thay đổi cách chúng ta làm mọi việc, nhưng Đế quốc hiện đang sống lay lắt qua ngày và liên tục đòi hỏi tôi làm đi làm lại cùng một chuyện.

Tất cả đều thật dễ đoán.

Đó là lúc một bức điện tín đến tay Trung tá Tanya von Degurechaff. Mệnh lệnh mới, chuẩn bị tái triển khai đến mặt trận phía đông.

Tôi run rẩy khi một ý nghĩ duy nhất lóe lên trong đầu.

"Còn… còn phải chịu đựng chuyện này bao lâu nữa đây?!"

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời (tiếp theo)

NGÀY 13 THÁNG MƯỜI HAI, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, TRỤ SỞ LIÊN MINH, KHU VỰC KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG

Khi Đại tá Drake cuối cùng cũng lĩnh hội được mệnh lệnh, ông ta rơi thẳng vào một xoáy lốc tuyệt vọng cuộn trào.

Tại sao chuyện này lại phải xảy ra?

Ông ngước nhìn bầu trời xanh trong vắt. Nó rộng lớn và thoáng đãng đến mức ông cảm thấy như mình có thể rơi tọt vào trong đó. Trong khoảnh khắc, Drake nghĩ rằng nếu vươn tay ra, ông sẽ có thể chạm được vào nó. Khung cảnh đẹp đẽ này gần như đã khiến ông quên đi cuộc chiến tranh.

"Giờ thì tôi mới hiểu tại sao lại có nhiều bức tranh vẽ bầu trời Ildoa đến vậy."

Drake lẩm bẩm với chính mình khi nhìn chằm chằm vào khoảng không tuyệt đẹp phía trên đầu. Nếu không phải vì gánh nặng đè nặng trên vai, khung cảnh này hẳn đã khiến ông xúc động sâu sắc. Đáng tiếc, tâm trí Drake lại đang để tận nơi đâu.

"Tại sao chúng ta lại là lực lượng chủ lực?"

Là một quý ông, đáng lẽ ông không nên càm ràm như thế này. Drake hoàn toàn ý thức được điều đó. Ông chẳng cần ai chỉ bảo mình một chỉ huy nên hành xử ra sao, nhưng việc buông ra vài lời than vãn nhỏ nhặt này là cách duy nhất để ông kìm nén được cơn giận đang sôi sục.

Như thường lệ, mọi chuyện lại xảy ra đột ngột.

Nó bắt đầu với lệnh tái triển khai đến Ildoa.

Drake đã khó khăn lắm mới chấp nhận được mệnh lệnh; ông biết rằng việc bị điều đến Ildoa đồng nghĩa với việc nhiều khả năng ông sẽ phải đối mặt với những phần khắc nghiệt nhất, gian nan nhất của mặt trận. Đồng thời, một phần trong ông cũng nhận ra rằng đơn vị của mình chẳng qua chỉ là mồi nhử tuyên truyền.

Theo một cách nào đó, việc đơn vị tình nguyện đa quốc gia được gửi đến Ildoa hoàn toàn hợp lý.

Vấn đề duy nhất là liệu họ có thể mang theo những người bạn từ Liên bang hay không. Trong khi cấp trên của Drake đã hứa rằng mọi chuyện sẽ được lo liệu ổn thỏa, ông không định tin lời hứa đó. Ông đã hoàn toàn dự đoán sẽ bị chặn lại ở mỗi bước đi. Đương nhiên, hóa ra ông chẳng cần phải lo lắng gì cả. Rõ ràng, một tờ giấy chứng nhận từ Ủy ban Nội vụ đã đủ để tạo ra những phép màu trên đất Liên bang.

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hết mức có thể, và cứ thế, các tình nguyện viên đa quốc gia đã đặt chân đến Ildoa. Người phụ trách bố trí chỗ ở cho họ dường như hiểu được những khó khăn mà Drake đã trải qua và nhanh chóng chuẩn bị nơi lưu trú cho đơn vị.

Ông đã hết sức bất ngờ với sự đối đãi tốt đẹp; mỗi người lính thậm chí còn có phòng riêng. Khi nói đến chuyện ăn uống, Hợp Chúng Quốc cung cấp cho các ma đạo sĩ tất cả những bữa ăn giàu calo mà họ có thể mong muốn. Không phải là họ bị đối xử tệ bạc ở Liên bang, nhưng đây quả thực là một bất ngờ dễ chịu khi nhận được sự chăm sóc chu đáo đến vậy, xét đến việc Hợp Chúng Quốc chỉ vừa mới tham chiến. Đáng tiếc thay, sự đối đãi tốt đẹp này sẽ đóng vai trò khiến Trung tá Drake hiểu lầm về tình trạng thực sự của cuộc chiến đang diễn ra ở Ildoa.

Khi vị đại sứ của Khối Thịnh vượng chung đến gặp ông, Drake đã hết sức ấn tượng trước sự suôn sẻ của mọi thứ cho đến thời điểm đó. Nhìn lại, đây chính là sự bất cẩn từ phía Drake, và ông sẽ không nhận ra sai lầm của mình cho đến khi thấy được vẻ mặt của vị đại sứ khi ông ta bước đi qua lại trong căn phòng mà Drake được triệu tập đến.

Drake chỉnh lại tư thế vốn đã nghiêm chỉnh của mình trước khi lên tiếng.

"Tôi có thể hỏi một câu được không ạ?"

"Cứ nói, Đại tá."

"Cảm ơn Ngài Đại sứ. Tôi thắc mắc tại sao mình lại được nghe báo cáo tình hình từ một vị đại sứ."

Vị đại sứ trả lời câu hỏi của Drake với thái độ điềm tĩnh.

"Câu hỏi hay đấy. Đó là để đảm bảo không có chỗ cho sự hiểu lầm liên quan đến nhiệm vụ vô cùng quan trọng của ông."

"Theo mệnh lệnh của tôi, đơn vị tình nguyện đa quốc gia có nhiệm vụ hỗ trợ các ma đạo sĩ Mỹ-Ildoa."

"À, phải. Cứ thoải mái quên những mệnh lệnh đó đi."

Vị đại sứ cười xòa trước câu hỏi của Drake bằng một nụ cười nhẹ nhàng và giọng điệu ấm áp.

"Tình hình đã thay đổi đôi chút. Vị trí của ông trong đơn vị tình nguyện đa quốc gia cũng đã thay đổi theo."

"Tôi hiểu rồi. Có phải vì lý do chính trị không ạ?"

Drake quan sát vị đại sứ gật đầu với vẻ nhăn nhó.

Trời ạ, lại là chính trị nữa.

"Vậy… tại sao chúng tôi lại được triệu tập đến đây?"

"Trong khi đơn vị của ông được biết đến với tên gọi đơn vị tình nguyện đa quốc gia, nó về mặt kỹ thuật là một bộ phận của quân đội Khối Thịnh vượng chung. Chúng tôi muốn ông hoạt động một cách độc lập khi ở Ildoa."

"Tôi hiểu…" Drake nuốt nước bọt. "Và ngài có thể vui lòng cho tôi biết lý do tại sao không ạ?"

Drake nhìn chăm chú vào vị đại sứ, nhưng ông ta trả lời nhanh chóng, như thể câu trả lời không phải là thứ ông ta từng có ý định giấu giếm.

"Đó là để bảo vệ dư luận ở Hợp Chúng Quốc."

"Và điều đó có nghĩa là gì, cụ thể ạ?"

"Chúng ta phải để ý đến tâm lý bài Cộng sản của họ. Những bức ảnh binh sĩ Mỹ chiến đấu dũng cảm bên cạnh quân Cộng sản sẽ… rắc rối, nên chúng tôi muốn lực lượng Liên bang hỗ trợ cho quân Ildoa."

"Tôi hiểu rồi… Nghe có vẻ hơi phi lý."

"Ông nói đúng đấy. Nói thật thì nó khá ngu ngốc."

Vị đại sứ thản nhiên chuyển giọng điệu để cho Drake biết rằng quyết định đã được đưa ra rồi và điều này là không thể tránh khỏi.

"Dù vậy, chúng ta phải thận trọng với bất cứ điều gì có thể gieo mầm thuyết âm mưu trong tâm trí công chúng."

"Thuyết âm mưu? Tôi không rõ các ngài mong đợi gì từ chúng tôi. Chiến tranh là mảnh đất màu mỡ cho đủ loại tin đồn."

"Tôi biết những chuyện này chỉ có thể được ngăn chặn đến một mức độ nhất định, nhưng những người ở cấp cao hơn vẫn e dè, dù sao đi nữa. Tôi chắc là họ sẽ để mắt tới dư luận và mọi chuyện sẽ ổn định dần theo thời gian…"

Vị đại sứ thở dài thườn thượt trước khi than vãn về tình hình.

"Ông Drake, tôi chắc là ông cũng có chút manh mối về những gì tôi đang nói đến. Có những lúc sự cần thiết kéo người ta lại gần nhau, và cũng có những lúc nó xé toạc họ ra."

"Chúng ta chỉ đơn giản là đang giả vờ làm bạn trong khi tiến hành một cuộc chiến tranh sao?"

"Tôi cũng đã lập luận với cấp trên rằng tất cả những chuyện này thật vô nghĩa. Nhưng sẽ cần thêm chút thời gian trước khi các quý ông ở quê nhà cũng như những người ở thuộc địa quen được với ý tưởng này. Nhưng mà, thế giới vốn là một nơi tàn nhẫn. Rồi họ sẽ tự hiểu ra thôi, không sớm thì muộn."

Drake có thể nhận thấy vị đại sứ đang cố trấn an mình.

Ông thở dài trong lòng. Rõ ràng với Drake rằng vị đại sứ đang cố đẩy vấn đề sang cho tương lai giải quyết bằng một lời hứa suông khác. Đó là tất cả những gì luôn xảy ra với đám người này — toàn những lời hứa suông. Họ chọn cách trì hoãn ở mọi ngã rẽ! Cái ý tưởng rằng thời gian sẽ giải quyết mọi thứ chẳng khác nào chưa bao giờ giải quyết vấn đề cả. Đó là lý do Khối Thịnh vượng chung lại dính líu đến đơn vị tình nguyện đa quốc gia này ngay từ đầu. Chính trị đòi hỏi đất nước phải liên kết với Chủ nghĩa Cộng sản ở phía đông.

Chính trị cũng đưa đơn vị đa quốc gia này đến Ildoa, và chính trị cũng sẽ giữ họ tách biệt khỏi đồng minh của mình.

"Vậy, thưa Ngài Đại sứ, có điều gì tôi nên ghi nhớ về tình hình chính trị không ạ?"

Chiến tranh không thể được đánh bằng những lời lẽ hoa mỹ. Drake đã quen với điều này rồi, và ông đã sẵn sàng chấp nhận thêm một hoặc hai nhiệm vụ bấp bênh nữa.

Ông nhìn chăm chú vào vị đại sứ, người đáp lại bằng một tiếng cười khẽ.

"Cứ thư giãn đi. Tôi sẽ không cắn ông đâu."

Ông ta mời Drake một chiếc ghế như thể ông có quyền lựa chọn vậy. Ngay khi viên trung tá ngồi xuống… những lời mà vị đại sứ ném vào ông đã làm cả thế giới của ông đảo lộn.

"Hãy bắt đầu với vài tin tốt lành nhé. Tôi cần chúc mừng ông. Có vẻ như Giáng sinh đã đến sớm với ông rồi đấy, Đại tá Drake."

"Thưa Ngài Đại sứ, tôi vẫn còn là trung tá phục vụ dưới quyền Ma đạo sĩ Thủy quân Lục chiến của Bệ hạ."

"Miễn cho tôi cái sự khiêm tốn ấy đi. Ông vừa được thăng chức rồi."

Drake nuốt nước bọt và thép chặt tinh thần trước khi hỏi.

"Tôi có thể hỏi tại sao không ạ?"

"Trước hết, việc người lính có quân hàm cao nhất trong đơn vị tình nguyện đa quốc gia lại là một quân nhân Liên bang là điều không lý tưởng. Chúng tôi cần duy trì một sự cân bằng cẩn trọng, đó là lý do ông chính thức trở thành đại tá bây giờ."

Drake có thể cảm nhận con người hoài nghi sâu thẳm bên trong mình trở nên bứt rứt trước lời nhận xét đó.

Tôi được thăng chức chỉ vì sự cân bằng ư?

Mọi thứ lúc nào cũng quy về chính trị.

"Vậy đây là một sự thăng chức vì lý do chính trị… Đó không phải điều gì đáng ăn mừng cả. Nó khiến tôi cảm thấy mình như một thằng ngốc khi đã chiến đấu quá nghiêm túc trong cuộc chiến chết tiệt này."

"Những thành tích của ông cũng góp phần không kém phần quan trọng so với mối lo về sự cân bằng."

"Giá như chỉ có vậy thôi thì tốt."

"Đó chỉ là cách những người ở quê nhà nhìn nhận vấn đề thôi. Việc gửi một trung tá đến đứng cạnh một đại tá đặt chúng ta vào thế bất lợi, phải không?"

Chính trị. Cái thứ chính trị bẩn thỉu, thối nát. Dù vậy, Drake cũng hiểu rõ đây là cách thế giới vận hành.

"Tôi không thể không cảm thấy bất mãn với việc thăng chức này…"

"Thôi nào, đây là một điều tốt mà. Hãy nói về thứ gì đó bớt nghiêm trọng hơn một chút đi."

Drake khó lòng nhìn nhận việc thăng chức này theo hướng tích cực, nhưng biểu cảm của vị đại sứ cho thấy ông ta đang thành thật.

"Bớt nghiêm trọng, ngài nói vậy sao. Để tôi đoán xem. Lại thêm chính trị nữa à? Và vì thế mà phiền toái, tôi đoán vậy?"

"Trúng phóc. Tôi xin lỗi vì phải làm phiền ông thêm."

"Tôi đoán nó liên quan đến việc phân công đơn vị của tôi, đúng không…?"

"Ông thật tinh ý."

Dù đó là chuyện gì, nó đòi hỏi Drake phải trở thành đại tá giống như Đại tá Mikel. Có lẽ là thêm một vụ tranh chấp vặt vãnh nữa giữa các quốc gia. Cuối cùng, nó buộc binh sĩ của Liên bang và Khối Thịnh vượng chung phải chiến đấu riêng rẽ.

Drake mường tượng đây sẽ là một nhiệm vụ đau đầu. Cũng chẳng giúp ích gì khi Quân đội Ildoa đang thua cuộc chiến với khoảng cách lớn.

Mọi người ở quê nhà lúc nào cũng chỉ tập trung vào những thứ vô nghĩa nhất. Drake có thể đoán được họ đang nghĩ gì: rằng sẽ không hay ho gì nếu Liên bang nhảy vào cứu vãn tình hình.

"Dù phần lớn chỉ mang tính hình thức, ông đã được trao một phạm vi quyền tùy nghi rộng hơn. Đơn vị của ông sẽ được phép hoạt động độc lập."

"Chúng tôi sẽ được biên chế vào đơn vị nào? Chúng tôi có hoạt động tách biệt khỏi sở chỉ huy ma đạo sĩ hỗn hợp không?"

Vị đại sứ dành một khoảnh khắc để suy nghĩ trước khi trả lời câu hỏi bối rối của Drake.

"Về mặt kỹ thuật, có một chút khác biệt."

"Khác biệt như thế nào ạ?"

"Phân công của ông ở Ildoa sẽ không nằm dưới quyền của đơn vị ma đạo sĩ liên hợp như chúng tôi đã thông báo ban đầu."

Sự bối rối của Drake càng sâu sắc thêm trước câu trả lời bất ngờ này. Ông từng có ấn tượng rằng tất cả ma đạo sĩ đều chiến đấu dưới một bộ chỉ huy duy nhất ở Ildoa, nhưng rõ ràng điều này không còn đúng nữa.

"Họ đã tổ chức lại bộ chỉ huy sao?"

"Chỉ mang tính hình thức thôi. Lực lượng Khối Thịnh vượng chung và Liên bang sẽ được sáp nhập để lập thành một liên minh lớn. Bộ chỉ huy phụ trách các hoạt động sẽ được gọi là Bộ Chỉ huy Ma đạo sĩ Liên hợp Đồng minh."

Tôi hiểu rồi, Drake nghĩ khi bắt đầu nắm bắt được tình hình.

Tác động của thất bại còn to lớn hơn ông từng tưởng tượng. Xét đến việc sự hiện diện của lực lượng bộ binh Khối Thịnh vượng chung và Liên bang chỉ mang tính hình thức, gần như toàn bộ lực lượng bộ binh đều do Hợp Chúng Quốc và Ildoa cung cấp. Gạt tên gọi sang một bên, Bộ Chỉ huy Ma đạo sĩ Liên hợp Đồng minh bao gồm bốn cường quốc khác nhau đã làm giảm đáng kể vai trò quyết định chính sách chiến tranh của Ildoa.

Ildoa gần như đang từ bỏ chủ quyền của chính mình. Đế quốc hẳn đã dồn ép họ đến giới hạn để chuyện này thậm chí có thể được cân nhắc. Hàm ý này quá rõ ràng đối với Drake. Cuộc chiến này hẳn đã tạo ra áp lực khủng khiếp lên Ildoa để họ chấp thuận những nhượng bộ kiểu này, bất chấp lòng tự tôn mạnh mẽ của họ.

"Cuộc chiến hẳn đang gây tổn hại nặng nề cho Ildoa. Tôi biết mọi thứ ở đây đang trở nên căng thẳng, nhưng tôi chỉ vừa mới nhận ra nó căng thẳng đến mức nào."

"Tôi rất mừng khi nghe ông sẵn sàng đón nhận thử thách này."

Drake gật đầu một cách mơ hồ để đáp lại.

"Nghe vậy khiến tôi run rẩy trong đôi ủng của mình. Còn nhiệm vụ bất khả thi nào đang chờ đợi tôi phía trước đây? Tôi chỉ mong có thể hòa hợp được với cấp trên của mình."

"Ông không cần phải lo lắng về điều đó đâu. Giờ ông là sếp của chính mình rồi. Một lần nữa, xin chúc mừng. Đó thực sự là một vinh dự lớn."

"Xin lỗi, ngài nói gì cơ ạ?"

"Đó là một phần trong sự thay đổi nhân sự của ông. Vị trí bổ nhiệm mới của ông là chỉ huy độc lập đứng đầu Tập đoàn Chiến đấu Số Một thuộc Bộ Chỉ huy Ma đạo sĩ Đồng minh. Cứ dốc hết sức mình đi, thưa Tổng Tư lệnh."

Một chức danh lớn đi kèm với một tổ chức mang cái tên hoành tráng — nó nồng nặc mùi quan liêu vô nghĩa — nhưng ông ta muốn ám chỉ điều gì khi nói "chỉ huy độc lập"?

Bộ Chỉ huy Ma đạo sĩ Đồng minh có lẽ chỉ là một tấm bình phong mà thôi. Dù Drake biết rằng có những lúc đáng để thiết lập thứ gì đó chỉ trên danh nghĩa để giúp nó khởi động, ông đang nhanh chóng nhận ra rằng tổ chức này chẳng có mấy thực chất.

Ông không thể kìm được lưỡi mình trước vị đại sứ.

"Đây quả là một vinh dự lớn, nhưng tôi chỉ chỉ huy đúng một tiểu đoàn. Ngay cả khi tôi có quyền hoạt động độc lập, chúng tôi cũng sẽ không thể thực thi bất kỳ chiến dịch có ý nghĩa nào, xét theo quy mô của mình. Bằng cách nào đó, điều này cứ như một sự thay đổi chỉ khiến khối lượng giấy tờ tăng lên mà thôi."

"Nào, khoan đã… Nếu ông hợp tác cùng quân đội Liên bang, điều đó hẳn sẽ tăng thêm quân số của ông, phải không? Về mặt chính trị mà nói thì hẳn sẽ ổn thôi, miễn là ông yêu cầu sự hỗ trợ của họ và để họ hoạt động dưới quyền chỉ huy của ông."

Vị đại sứ vừa mới bảo Drake phải giữ lực lượng của mình tách biệt khỏi phe Cộng sản, nhưng giờ lại quay ngoắt sang yêu cầu họ hợp tác khi điều đó tiện lợi.

Drake nhận thức được rằng ngoại giao có nhiều cách diễn đạt và nghi thức khác nhau, nên ông cười cay đắng và tính toán lại trong đầu một lần nữa. Tuy nhiên, có một giới hạn cho những gì có thể làm được.

"Chúng tôi sẽ có nhiều lắm là hai tiểu đoàn. Dù xét đến tổn thất của chúng tôi, họ sẽ không đủ quân số đầy đủ đâu."

Lực lượng Liên bang đã kiệt sức sau các trận chiến khốc liệt ở phía đông. Tệ hơn nữa, phần lớn quân số họ có được đều là tân binh. Nhiều lắm cũng chỉ có sáu mươi ma đạo sĩ có thể huy động cho hoạt động này.

"Hừm, chà, vậy thì không được rồi. Các cậu chàng ở quê nhà đã tính toán dựa trên việc đơn vị tình nguyện đa quốc gia có sức chiến đấu tương đương hai trung đoàn."

Drake không thể tin nổi vào tai mình.

"Chúng tôi không thể làm được điều đó ngay cả khi mỗi người trong chúng tôi làm việc bằng ba người."

Đúng là một trò đùa. Nói về việc đếm gà trước khi trứng nở — quỷ tha ma bắt, họ còn đang ăn luôn cả mấy quả trứng ấy rồi.

Dù Ildoa có suy yếu đến đâu, họ cũng không thể lấp đầy khoảng trống bằng những người lính mà họ không có.

Binh sĩ không đơn thuần là những con số trên giấy tờ.

Sức chiến đấu được đo lường bằng sự phối hợp và tính toàn vẹn của một đơn vị. Cố gắng tính toán điều đó từ những con số trong một bản báo cáo là điều Drake phải lên tiếng chỉ ra.

"Những đơn vị có hiệu quả chiến đấu không tự mọc lên trên cây đâu, thưa ngài."

"Chúng tôi cần người, Đại tá. Ông hiểu điều đó chứ?"

"Nếu chúng tôi kết hợp binh sĩ Liên bang và Khối Thịnh vượng chung, rồi thêm vào chút hỗ trợ từ bên ngoài… tốt nhất cũng chỉ được một trung đoàn pha loãng. Đó là giới hạn tuyệt đối của những gì khả thi."

Drake chia sẻ quan điểm chân thành của mình dựa trên những gì ông biết về lực lượng đa quốc gia. Ý định của ông là thành thật, nhưng những con số của ông đơn giản là không thể làm hài lòng vị đại sứ.

"Tôi hiểu rồi. Chà, như vậy hoàn toàn không ổn."

Người đàn ông thở dài thườn thượt và ngước nhìn lên trần nhà với vẻ khó chịu ra mặt. Drake có thể đoán được phản ứng này mang ý nghĩa gì. Khối Thịnh vượng chung cảm thấy cần phải duy trì cái vỏ bọc rằng mình là một cường quốc lớn, giống như Ildoa và Hợp Chúng Quốc vậy.

Vậy mà, họ chỉ gửi đến một trung đoàn duy nhất để hỗ trợ cho nỗ lực chiến tranh. Drake có thể hình dung được điều này nhanh chóng biến thành một vấn đề danh dự. Dù việc giữ thể diện có vẻ vô nghĩa đến đâu trong thời chiến, đất nước ông sẵn sàng đi đến những chừng mực lớn lao để duy trì vị thế quốc tế của mình. Nó không thể chịu đựng được việc tụt hậu so với các quốc gia khác.

Nếu đó là vấn đề, thì Drake đã có một kế hoạch.

"Ngài không cần phải lo lắng quá nhiều về điều đó đâu, thưa Ngài Đại sứ. Dù chúng tôi chỉ có một tiểu đoàn, chúng tôi vẫn có thể hỗ trợ đồng minh của mình theo một cách có ý nghĩa. Chúng tôi chắc chắn sẽ không trở thành gánh nặng cho Bộ Chỉ huy Ma đạo sĩ Đồng minh dưới bất kỳ hình thức nào."

"Tôi xin lỗi, Đại tá, nhưng có vẻ như có một sự hiểu lầm nhỏ ở đây. Nhiệm vụ của ông không phải là hỗ trợ lực lượng chủ lực."

"Vậy thì nhiệm vụ của chúng tôi là gì? Ngài thực sự muốn chúng tôi tiến hành các cuộc đột kích một cách độc lập sao? Nghe có vẻ không phải là cách hiệu quả để phân chia quyền chỉ huy…" Nhận ra rằng mỗi quốc gia có chủ quyền lại hoạt động theo bộ quy tắc riêng của mình, Đại tá Drake cuối cùng đưa ra thứ gì đó nằm giữa lời khuyên và lời cảnh báo. "Việc chia tách lực lượng của mỗi quốc gia không phải là ý hay. Chúng ta gặp quá nhiều rủi ro nếu không đặt tất cả dưới một bộ chỉ huy thống nhất. Chúng ta sẽ không thể đối phó với Đế quốc nếu bị chia rẽ như thế này—"

Vị đại sứ giơ tay lên, ngắt lời Drake.

"Ông hiểu sai hết rồi, Đại tá."

"Ngài muốn nói gì ạ?"

"Ông nói đúng rằng chúng ta không thể để lực lượng bị chia cắt. Đó là bởi vì giờ đây chính ông là chỉ huy của lực lượng chủ lực, Đại tá ạ."

"Tôi không nghĩ mình theo kịp ngài. Tôi chỉ huy đúng một tiểu đoàn thôi. Như vậy là chưa đủ, trừ khi Khối Thịnh vượng chung có kế hoạch gửi thêm quân tiếp viện cho tôi…"

Khi Drake đáp lại với vẻ bối rối rõ rệt, vị đại sứ chỉ đáp lại bằng một nụ cười cô đơn.

"Không, không. Điều tôi đang nói ở đây là những gì ông có chính là tất cả, và ông đang chỉ huy nó, Đại tá ạ."

"Đây hẳn phải là một trò đùa nào đó. Chúng tôi thậm chí còn chẳng có đủ sĩ quan. Làm sao Khối Thịnh vượng chung, với chút ít mà chúng tôi đóng góp, lại được giao trách nhiệm chỉ huy lực lượng chủ—"

"Tôi e rằng đây là sự thật, Đại tá. Đúng vậy, vài ngày trước, lực lượng của ông sẽ chưa được coi là phần lớn trong sức mạnh của chúng ta ở đây. Nhưng điều đó đã thay đổi."

"Vậy chúng tôi là lực lượng chủ… lực sao…?"

Một hồi chuông báo động vang lên trong tâm trí Drake. Rồi một luồng lạnh chạy dọc sống lưng ông — cùng một cảm giác lạnh lẽo mà ông từng có khi đối mặt trực tiếp với Ác Quỷ Sông Rhine.

Điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra.

"Ma đạo sĩ Ildoa và Mỹ không còn nữa rồi."

Thoạt tiên, câu này nghe cứ như thứ ông vừa mới nghe, nhưng rồi Đại tá Drake bắt đầu lĩnh hội trọn vẹn câu nói ấy, từng chữ một.

Không còn nữa? Họ không phải đã được tổ chức lại sao? Vị đại sứ có nhắc đến việc tái tổ chức chỉ mang tính hình thức mà…

"Khoan đã. Vậy là các ma đạo sĩ ở đây không phải được tổ chức lại vào lực lượng Bộ Chỉ huy Ma đạo sĩ Đồng minh, mà là đã bị xóa sổ hoàn toàn sao…?"

"Đúng vậy, toàn bộ lực lượng viễn chinh Mỹ đã bị tiêu diệt."

Ông ta đang nói gì vậy? Drake thấy khó theo kịp cuộc trò chuyện. Ông chỉ vừa đủ sức thốt ra câu hỏi tiếp theo của mình.

"Chuyện gì đã xảy ra với Trung đoàn Corinth? Họ là những người lính giỏi với trang bị xuất sắc. Ngay cả khi họ chịu tổn thất nặng, chắc chắn chúng ta vẫn có thể cứu vãn được ít nhất một tiểu đoàn từ những người sống sót chứ?"

"Đại tá, tôi không dùng từ tiêu diệt theo nghĩa bóng đâu."

"Điều đó thậm chí còn khả thi sao?"

"Đó là những gì đã xảy ra," vị đại sứ nói với biểu cảm nói lên nhiều điều về sự kiệt sức sâu sắc của ông ta.

"Chúng ta sẽ may mắn lắm nếu vớt vát được cỡ một đại đội từ những gì còn sót lại."

"Nhưng Thủy quân Lục chiến Mỹ và hải quân của họ hẳn phải có các đơn vị ma đạo sĩ riêng biệt chứ. Theo các báo cáo tôi từng đọc, phải có cả một sư đoàn ma đạo sĩ đồn trú ở Ildoa mới đúng…"

"Trung đoàn Corinth đã sụp đổ, và ma đạo sĩ của Hải quân Mỹ đang bận bảo vệ vùng biển. Để làm mọi chuyện tệ hơn, số ma đạo sĩ thay thế mới được triển khai cũng đã bị Ác Quỷ Sông Rhine nuốt chửng rồi. Cô ta quả là kẻ háu ăn."

Cuối cùng cũng hiểu ra mức độ nghiêm trọng của tình huống trước mắt, Drake thở dài một hơi dài, mệt mỏi.

"Chúng ta có thể để hải quân gửi thêm ma đạo sĩ không?"

"Ông đã quên mất vụ Nội Hải rồi sao? Đế quốc đã hạ gục mấy chiếc tàu chủ lực và tàu sân bay bằng một sự kết hợp kỳ lạ giữa ma đạo sĩ và ngư lôi."

"Vậy là họ sợ bị tấn công lần thứ hai nếu gửi ma đạo sĩ của mình đến đây…"

Drake đã tận mắt chứng kiến trận đánh đó diễn ra, nên ông hiểu rõ hơn hầu hết mọi người rằng hải quân không có ý định lặp lại cùng một sai lầm lần nữa — ma đạo sĩ của hải quân sẽ không đi đâu cả, bất kể chuyện gì xảy ra.

Dù đang chìm sâu vào tuyệt vọng tận cùng, Drake không hề bỏ cuộc.

"Còn ma đạo sĩ Ildoa thì sao? Đây là quê hương của họ. Chắc chắn họ là những người sẵn lòng chiến đấu hơn ai hết bây giờ khi chiến tranh đã đến tận cửa nhà họ."

"Họ đã mất phần lớn trang bị ở phía bắc, và các đợt giao tranh ban đầu đã cướp đi sinh mạng của nhiều ma đạo sĩ của họ. Trong khi Ildoa đang nỗ lực huy động bất kỳ ma đạo sĩ nào còn lại, có một sự thiếu hụt nghiêm trọng về ngọc quang."

"Chúng ta có thể mang ngọc quang mà họ cần đến cho họ!"

"Chúng tôi đã nghĩ đến chuyện đó."

Vị đại sứ dường như đang kiềm chế bản thân. Ông ta nói ra từng lời một cách miễn cưỡng.

"Nhưng chúng ta cần có được ngọc quang trước đã. Chúng ta thậm chí còn chẳng có đủ cho ma đạo sĩ của mình ở quê nhà. Chúng ta đã phải nhập khẩu mọi viên ngọc mà chúng ta có thể lấy được."

"Vậy thì nhập khẩu và gửi chúng đến đây."

"Ông phải đối diện với thực tế thôi, Đại tá Drake. Chúng không thể được nhập khẩu đủ nhanh từ Hợp Chúng Quốc. Hơn nữa, người Mỹ cũng đang chuẩn bị vũ trang, nghĩa là sẽ không có đủ ngọc quang trong tương lai gần."

"Điều này thật vô lý… Bất kỳ viên ngọc quang nào của Mỹ cũng sẽ tốt hơn nhiều nếu nằm trong tay một ma đạo sĩ Ildoa kỳ cựu thay vì một tân binh của họ."

"Xét về mặt quân sự thì đúng vậy, ông nói đúng."

Cách diễn đạt ngoại giao trong lời nhận xét của vị đại sứ khiến Drake cau mày.

"Vậy tất cả rốt cuộc cũng lại quy về chính trị… Đúng không, thưa Ngài Đại sứ?"

"Hợp Chúng Quốc đã hứng chịu một đòn nặng nề, và họ đang xem xét lại phạm vi tham chiến của mình. Đó là lý do sẽ không có bất kỳ lô hàng ngọc quang lớn nào được gửi đến Ildoa." Nói xong lời giải thích ấy, vị nhà ngoại giao lại cầu xin lần nữa với người đàn ông mà ông ta đã ép buộc phải trở thành đại tá.

"Đại tá, xin ông."

"Có những chuyện đơn giản là không thể làm được…"

"Ông và các ma đạo sĩ của mình giờ là lực lượng phương Tây duy nhất trong Bộ Chỉ huy Ma đạo sĩ Đồng minh. Chúng ta không thể để Liên bang nhảy vào cứu vãn cả ngày lẫn đêm. Phải là ông, Đại tá."

"Vậy là ngài muốn tôi đối đầu với toàn bộ quân đoàn ma đạo sĩ Đế quốc chỉ với một tiểu đoàn…?"

"Tôi xin lỗi."

Vị đại sứ trông như thể sắp bật khóc khi nói lời xin lỗi. Có lẽ đó là nỗ lực của ông ta để thể hiện sự chân thành, nhưng Đại tá Drake cũng muốn khóc chẳng kém gì ông ta.

"Chúng tôi đơn giản là không có đủ quân số. Tôi cần ngài hiểu rằng chúng tôi thực sự không có đủ…"

"Đại tá, chính trị đòi hỏi chúng ta phải làm được việc này."

"Tôi xin lỗi nhưng chúng tôi bị giới hạn bởi những gì có thể và không thể làm được."

Bất kể vị đại sứ có cầu xin Drake bao nhiêu lần, câu trả lời cũng sẽ không thay đổi.

"Chúng tôi được gửi đến đây để hỗ trợ một lực lượng thân thiện mạnh bốn trăm ma đạo sĩ, như một phân đội đáng kể. Nếu tôi làm theo yêu cầu của ngài để hoạt động độc lập khỏi các ma đạo sĩ Liên bang, sẽ chẳng còn đến ba mươi người trong số chúng tôi nữa." Con số này hoàn toàn không đáng kể theo bất kỳ tiêu chuẩn nào. "Nghe này, thưa Ngài Đại sứ. Nếu đó là mệnh lệnh của tôi, thì tôi sẽ làm những gì mình phải làm với tư cách một quý ông trung thành phụng sự Bệ hạ."

"Tôi biết sẽ khó khăn lắm. Cảm ơn ông."

Đại tá Drake chỉ còn một lời cuối cùng để nói.

"Ngài có thể coi như những mệnh lệnh ngớ ngẩn này đã được truyền đạt rõ ràng rồi đấy, thưa Ngài Đại sứ. Yêu cầu duy nhất của tôi là mệnh lệnh tiếp theo của tôi phải do một đồng nghiệp quý ông khác soạn thảo."

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời (tiếp theo)

NGÀY 9 THÁNG MƯỜI HAI, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, TRUNG TÂM CHỈ HUY THANH TRA ILDOA CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Những sĩ quan đã dành cả sự nghiệp phục vụ trong quân ngũ nhìn chung đều quen với việc nhận những mệnh lệnh đột ngột. Bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy bất ngờ trước những mệnh lệnh ấy lúc ban đầu, nhưng đó chỉ là lần duy nhất nó khiến họ ngạc nhiên, bởi sau lần thứ hai, thứ ba, và cứ thế tiếp diễn, nó đơn giản trở thành lẽ thường tình. Một khi nó xảy ra suốt ngày, người ta dễ dàng chấp nhận nó như một phần khác của cuộc sống. Kinh nghiệm đi kèm với sự cam chịu rằng mệnh lệnh là mệnh lệnh, và đây chính là quân đội.

Thông thường thì đó cũng là câu chuyện tương tự đối với Trung tá Uger. Là viên chức đường sắt bị vắt kiệt sức triệt để nhất trong suốt cuộc chiến kéo dài này, ông ta xem một sự thay đổi đột ngột như chuyện thường ngày. Dù vậy, vẫn có những điều có thể khiến ngay cả ông ta cũng phải bất ngờ.

"Chào mừng trở lại, Trung tá. Tôi xin lỗi vì đã gọi ông đến đây, nhưng tôi đang hủy bỏ mọi mệnh lệnh mà tôi từng giao cho ông cho đến nay."

"Ngài… nói sao ạ…? Xin lỗi, ý tôi muốn nói là, nếu ngài có mệnh lệnh mới, tôi rất sẵn lòng chấp hành."

Trung tướng Zettour nhoẻn miệng cười khi đưa một tờ giấy cho Uger, người đang đứng nghiêm.

"Xin chúc mừng, Đại tá. Ông được thăng chức đấy."

Tờ giấy mỏng manh duy nhất ấy có ghi chi tiết về sự thay đổi nhân sự của ông ta, nhưng ông ta chưa kịp có cơ hội đọc qua bất kỳ dòng nào trong đó.

"Đã đến lúc ông trải nghiệm việc chỉ huy một trung đoàn rồi, Đại tá. Được thấy tận mắt tiền tuyến là một phần trong nhiệm vụ của ông. Đương nhiên, ở một vị trí phù hợp."

Trung tướng Zettour về mặt kỹ thuật không hề sai. Chỉ huy một trung đoàn là một phần cốt lõi trong con đường thăng tiến quân sự, và có nhiều hơn một vấn đề với những sĩ quan ở hậu phương chưa từng đặt chân lên chiến trường thực sự.

"Dù việc này khiến tôi và cả Bộ Tổng tham mưu đau lòng khi phải để ông ra đi, các vấn đề nhân sự phải được xử lý công bằng. Dù đáng tiếc đến đâu, giờ khi chiến dịch của chúng ta ở Ildoa đã tạm lắng xuống, đã đến lúc ông chuyển sang một nhiệm vụ mới."

"Nếu đó là những gì được kỳ vọng từ tôi với tư cách một sĩ quan tham mưu, thì tôi…"

Đại tá Uger cố gắng đọc hiểu giữa những lời lẽ hoa mỹ. Đối với ông, chỉ có một điều duy nhất cần xác nhận.

"Tôi rất vinh dự khi được trao vị trí này, nhưng tôi phải hỏi liệu có phải chính ngài là người đã sắp đặt chuyện này không."

"Đương nhiên rồi, Đại tá Uger. Sẽ chẳng khác gì phản quốc nếu tôi giữ một người tài giỏi như ông mãi ở cấp trung tá. Dù đó là một quyết định khó khăn với tôi khi làm phó giám đốc, tôi vô cùng hài lòng với thành tích và sự phục vụ trung thành của ông dưới quyền tôi, và đây là phần thưởng cho ông." Vị tướng quân nhoẻn miệng cười, rít điếu xì gà khi nói tiếp. "Ông sẽ chỉ huy trung đoàn của mình với tư cách đại tá."

Với mọi thứ được diễn đạt rõ ràng như vậy, chuyện gì đang xảy ra đã hoàn toàn sáng tỏ với Uger. Ông ta đơn giản là không còn cần thiết đối với vị tướng quân nữa. Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó lóe lên trong đầu, ông ta chấp nhận số phận mới của mình và chào Trung tướng Zettour không chút do dự.

"Cảm ơn ngài vì tất cả mọi thứ, thưa Trung tướng."

"Đừng có làm quá lên như vậy."

"Chỉ là thật đáng buồn khi nghĩ đến việc thời gian phục vụ của tôi với tư cách sĩ quan đường sắt sắp kết thúc."

Từng là cấp dưới của vị tướng quân trong một thời gian dài, Uger biết rằng có rất ít niềm tin được đặt vào khả năng của ông ta với tư cách một nhà chiến lược. Ông ta cũng biết rằng mình khó lòng phát huy được tác dụng nơi tiền tuyến, vậy nên vị trí mới này thực chất đang đặt ông ta vào nơi ông ta sẽ không làm tốt, hiệu quả là một sự giáng chức. Đây là một nhận thức đáng buồn, nhưng Trung tá Uger chấp nhận số phận của mình mà không một lời phàn nàn và cúi chào sâu trước vị tướng quân.

"Ra là vậy. Không ngờ ông lại đau lòng đến vậy chỉ vì bị tách khỏi tôi trong vỏn vẹn vài ngày. Tôi không nhận ra ông thích làm việc cho tôi đến thế."

"Vài… ngày ạ?"

"Ha ha ha, ông lúc nào cũng nghiêm túc quá."

Trung tướng Zettour nhoẻn miệng cười theo cái cách ông ta vẫn thường làm khi đang đùa một trò đùa tinh nghịch. Dù ông ta cười tươi rói, Uger có thể thề rằng mình thoáng thấy hai chiếc răng nanh sắc nhọn ló ra.

"Nhiều người vẫn coi tôi là một tên bịp bợm, nhưng tôi không phải kiểu người xem cấp dưới của mình như những công cụ dùng một lần rồi vứt."

"Xét đến khoảng thời gian tôi phục vụ dưới quyền ngài, tôi nghĩ mình hiểu ngài hơn hầu hết mọi người."

"Nghĩ, ông nói vậy sao?"

Uger gật đầu với vẻ không chắc chắn và nói tiếp.

"Tôi nghĩ mình đã hiểu tính cách của ngài khi ngài vẫn còn là trung tướng."

"Vậy là ông nghĩ tôi đã thay đổi kể từ khi Rudersdorf qua đời?"

Uger gật đầu không chút do dự lần này. Dù ông ta không có ý định nói ra điều đó thành lời, thực sự đã có những khoảnh khắc gần đây Uger cảm thấy bất an khi ở gần vị tướng quân.

"Tôi ý thức được những thiếu sót của mình với tư cách một sĩ quan tham mưu, nhưng khi so sánh với các sĩ quan khác, thưa Trung tướng, tôi cũng nghĩ rằng ngài—"

"Đi chệch khỏi số còn lại?"

Trung tướng Zettour xoa cằm với vẻ mãn nguyện trước khi cuối cùng nhún vai với viên trung tá.

"Tôi rất vui khi nghe ông nói vậy. Tôi nghĩ Đế quốc cần thêm những góc nhìn sáng suốt như của ông."

Biểu cảm của vị tướng quân chuyển sang vẻ khó chịu hơn.

"Đáng tiếc, không còn nhiều người như vậy nữa trong những ngày này."

"Chúng ta đã ở trong chiến tranh quá lâu rồi."

"Chính vì vậy mà tôi tận dụng từng cấp dưới có năng lực mà tôi tìm được và vắt kiệt sức họ đến tận xương tủy, nghiền nát họ cho đến khi chẳng còn gì sót lại. Chừng nào ông vẫn còn là một sĩ quan đường sắt tài giỏi, tôi phải gửi ông vào chốn bùn lầy nơi tiền tuyến."

Trung tá Uger hít một hơi thở nhẹ khi đón nhận lời khen của cấp trên.

"Trung tá Uger. Kể từ hôm nay, ông là đại tá sẽ chỉ huy Trung đoàn Đường sắt và Vận tải 103, và vào đầu năm sau, ông sẽ chuyển sang một vị trí mới: chánh văn phòng cho Bộ Tổng tham mưu. Chúc mừng ông."

Lời chúc mừng của vị tướng quân được đưa ra một cách vô cùng tùy tiện. Việc Uger nhận được cả hai vị trí bổ nhiệm tiếp theo của mình cùng một lúc không phải là dấu hiệu tốt.

"Tôi xin lỗi, nhưng—"

"Tôi ghét phải nói ra điều này, nhưng chỉ huy một trung đoàn chỉ là một công việc tạm thời, chẳng phải làm gì cả, cho đến khi ông quay về Bộ Tổng tham mưu."

Mọi sĩ quan tham mưu đều khao khát trở thành chỉ huy trung đoàn vào một thời điểm nào đó trong sự nghiệp của mình. Trung đoàn là công việc nhàn hạ. Tất cả những gì một sĩ quan cần làm là ngồi trên ghế, và con đường rực rỡ dẫn đến quân hàm tướng sẽ rộng mở. Chỉ huy trung đoàn chưa bao giờ là gì hơn ngoài một nhiệm vụ tạm thời.

Tuy nhiên, Uger là một người lính lỗi thời, và không nghĩ ngợi quá nhiều, ông ta lên tiếng.

"Nếu ngài cho phép, thưa Trung tướng, vị trí chỉ huy trung đoàn là một trong những trụ cột của quân đội… Việc nó bị sử dụng theo cách này… Nếu không phải vì cuộc chiến kéo dài khiến việc thăng chức dễ dàng hơn, tôi chắc chắn những người tiền nhiệm của tôi trong trung đoàn sẽ không chấp nhận sự thăng chức của tôi một cách yên lặng đâu."

"Vì đã làm ô uế vị trí thiêng liêng của chỉ huy trung đoàn ư?" Zettour khịt mũi trước ý nghĩ đó. "Đại tá Degurechaff đã từ chối một lời đề nghị tương tự, nói rằng cô ấy không muốn nó."

"Cô ấy đã… làm vậy ạ?"

"Vì Phòng Nhân sự cứ mãi lải nhải với già Rudersdorf về chuyện đó, ông ta đã đi tiến cử cô ấy cho vị trí này. Trung tá kiên quyết không muốn tách khỏi đơn vị của mình, ngay cả khi điều đó đi ngược lại đề cử của vị tướng quân."

Kỳ lạ thay, thật dễ dàng để Uger hình dung ra cảnh tượng đó.

Từng học chung với Tanya tại trường quân sự cao cấp, ông ta nghĩ cô ấy có vẻ như là kiểu người sẽ từ chối vị trí này.

"Đại tá Degurechaff coi trọng việc mài giũa kỹ năng của mình trên chiến trường. Cô ấy biết điều gì thực sự quan trọng. Tôi cảm động trước sự tận tâm của cô ấy với nhiệm vụ của mình."

"Đúng vậy. Và đó là một quan điểm chân thành, muốn được hành động ở nơi mình được cần đến. Mọi người lính Đế quốc đều nên khao khát trở nên giống như cô ấy."

Trung tá Uger thấy khó lòng phản đối điều đó. Sự tận tụy và phục vụ vô điều kiện — đây là những đức tính tạo nên một sĩ quan xuất sắc, nhưng… Kỳ lạ thay, một ý nghĩ len lỏi vào tâm trí Uger khi ông ta nhận ra điều này. Rằng người lính lý tưởng hoàn hảo lại vô nhân tính trong bản chất của nó.

"Dù tôi đồng ý với ngài về điểm đó, thưa Trung tướng, liệu một người có thể thực sự cứng nhắc đúng mực mọi lúc được không? Tôi biết ngài chỉ có ý đùa, nhưng…"

Uger buông lời nhận xét này với một tiếng thở dài, và vị tướng quân đáp lại một cách thẳng thừng.

"Quân hàm, chức vụ, và những thứ tương tự — tất cả đều đi kèm với một nghĩa vụ tương ứng phải được hoàn thành. Trong thời chiến, viên sĩ quan lý tưởng rốt cuộc sẽ hiện thân cho chính chức vụ của mình."

Ngài sai rồi, Uger muốn phản bác, nhưng ông ta kìm lại. Dù thích hay không, một phần trong ông ta biết rằng vị tướng quân đang nói lên sự thật.

Khi Uger vật lộn để tìm ra từ ngữ thích hợp, Zettour tiếp tục với một nụ cười.

"Ông tự do nghĩ về nó theo cách của mình. Dù thế nào, tôi cũng kỳ vọng cấp dưới của mình làm tất cả những gì được yêu cầu. Ông hiểu tôi chứ?"

Cảm nhận ánh mắt của vị tướng quân xoáy vào mình, Uger lại chỉnh tư thế thẳng lên. Thấy vậy, Trung tướng Zettour khẽ gật đầu trước khi hỏi viên đại tá một lần nữa.

"Ông có hiểu những gì tôi đang nói không?"

Chỉ có một câu trả lời duy nhất cho câu hỏi này. Uger vội vàng gật đầu và đáp lại.

"Làm tròn nghĩa vụ của mình là lẽ tất nhiên. Tôi sẽ coi thời gian làm chỉ huy trung đoàn là một nhiệm vụ quan trọng nếu đó là những gì được yêu cầu ở tôi."

"Tốt lắm, vì mệnh lệnh của ông thực sự sẽ rất quan trọng đấy."

Uger không chắc nên hiểu điều đó như thế nào.

"Giờ thì, Đại tá…"

"Tôi vẫn còn là trung tá về mặt kỹ thuật."

"Tôi nghĩ tốt hơn hết ông nên làm quen với chức danh mới của mình càng sớm càng tốt."

Nghe vậy khiến thực tế trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết với Uger. Ông ta sắp phải chỉ huy một trung đoàn, điều mà ông ta hẳn đã tự hào trước khi cuộc chiến này nổ ra.

"Chúng ta đã chiếm được kinh đô Ildoa. Đây là một khoảnh khắc then chốt đối với Đế quốc."

"Ngài định làm gì ạ?"

"Chúng ta sẽ lấy tất cả mọi thứ…"

Ý định của vị tướng quân đã rõ ràng với Uger, người có toàn bộ sự nghiệp xoay quanh hậu cần. Chính vì thế mà ông ta cảm thấy mâu thuẫn trước lời nhận xét đó. Một phần trong ông ta hy vọng đó không phải là điều mà ông ta biết nó có nghĩa là gì.

"Tất cả mọi thứ, thưa ngài?"

"Thôi nào, Đại tá. Đừng có giả vờ ngây thơ với tôi. Đội quân tà ác đã chiếm được thánh thành. Còn gì khác cho chúng ta làm ngoài việc cướp bóc?"

Đó chính xác là điều Uger đã lo sợ.

"Dù vậy, chúng ta là những con người văn minh. Chúng ta sẽ tiến hành cướp bóc theo một cách văn minh."

"Và tôi sẽ giám sát việc cướp bóc đó…"

Với quyết tâm cay đắng, Đại tá Uger cúi đầu chấp nhận.

Ông ta chưa từng đến tiền tuyến trong cuộc chiến này. Nếu đây là nơi đất nước cần ông ta phải nhúng bẩn đôi tay mình, thì cứ để nó xảy ra vậy…

"Ông đang đùa tôi đấy à? Kiểu người như ông có lẽ sẽ rốt cuộc nhượng bộ trước lời cầu xin của kẻ địch và để mọi thứ tuột khỏi kẽ tay mất."

Uger đứng thẳng lên để nhìn Trung tướng Zettour. Ông ta hiểu tại sao vị tướng quân lại nghĩ về mình như vậy và không thể thực sự phủ nhận điều đó. Uger… quá nhân từ để trở thành người lính máu lạnh mà ông ta cần phải là đôi lúc.

"Ngài hiểu tôi rõ đấy, thưa Trung tướng…"

"Không cần phải tự ti về bản thân đâu, Đại tá. Kỹ năng của ông khiến ông trở thành một mắt xích không thể thay thế trong tổ chức của chúng ta, ngay cả khi lưỡi kiếm của ông không đủ sắc bén để dẫn đầu công cụ bạo lực."

Lời nói của vị tướng quân khiến Đại tá Uger nhớ lại điều gì đó. Chính Trung tá Degurechaff đã khuyên Uger nên ở lại hậu phương vì lợi ích của gia đình ông ta. Đây có lẽ là cách cô ấy thể hiện sự chu đáo với người bạn học cùng trường quân sự của mình, bất chấp việc bị nhiều người coi là con quái vật cứng nhắc của chính nghĩa.

"Vậy thì… tôi sẽ làm những gì mình có thể với tư cách một bộ phận thực thụ của tổ chức này."

"Chà, hãy để tôi giúp ông bắt đầu với nhiệm vụ tàn nhẫn là soạn thảo lịch trình hậu cần cho tôi. Tôi sẽ lo việc thu mua những gì chúng ta cần từ kinh đô, nên không cần phải lo lắng. Sẽ có rất nhiều thứ cần phải di chuyển đấy."

"Ngài có thể giao việc đó cho tôi."

"Hoàn hảo. Tôi đặt nhiều kỳ vọng vào hệ thống đường sắt của chúng ta. Tôi cần ông vận chuyển chiến lợi phẩm của tôi lên phía bắc."

---

Chương IV: Vị Khách Tạm Thời (tiếp theo)

NGÀY 16 THÁNG MƯỜI HAI, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, KINH ĐÔ VƯƠNG QUỐC ILDOA

Các quan chức Quân đội Đế quốc nhanh chóng biến kinh đô Ildoa thành nhà của mình, thiết lập căn cứ cho cuộc chiếm đóng tại những khách sạn sang trọng nhất và các cơ sở chính phủ hào nhoáng nhất mà họ có thể tìm được. Bộ máy quan liêu của Đế quốc đã bắt đầu ngóc đầu dậy.

Tanya, tuân theo mệnh lệnh trình diện tại căn cứ ở kinh đô, đến kinh ngạc khi bị yêu cầu phải đi qua ba trạm kiểm soát cùng hai bộ thủ tục giấy tờ quan liêu đến mức tê liệt tinh thần trước khi cuối cùng cũng được cho phép đặt chân vào căn cứ.

Tôi lập tức tiến đến hỏi viên sĩ quan trực về việc sắp xếp một cuộc gặp nhưng lại bị bất ngờ bởi điều gì đó không lường trước.

"Trung tướng đâu rồi?"

"Ngài ấy vừa mới kết thúc buổi thanh tra và đã rời khỏi căn cứ."

"Vậy là tôi đã lỡ mất ngài ấy rồi."

Thật là một thời điểm không may. Tôi muốn nói chuyện với ông ấy để may ra tìm hiểu xem khả năng bị điều trở lại mặt trận phía đông một lần nữa là bao nhiêu. Dù vậy, có vẻ như Trung tướng Zettour không quên để lại cho tôi một món quà lưu niệm trước khi rời đi.

"Đây là từ trung tướng."

Viên sĩ quan trực chìa ra một phong bì.

"Một mệnh lệnh trở về nước…? Tôi hiểu rồi, vậy là chúng ta thực sự đang rút khỏi kinh đô."

Đế quốc vẫn còn mặt trận phía đông phải lo lắng. So với phía đông, chiến dịch ở Ildoa đang dần lắng xuống, với vấn đề cấp bách nhất là chuyển từ tấn công sang phòng thủ. Dù chúng tôi kết thúc ở đâu tiếp theo, đây là những ngày cuối cùng dưới ánh nắng Ildoa của tôi, và trực giác mách bảo tôi rằng chúng tôi sẽ lại lội qua bùn lầy ở phía đông trước bao lâu nữa. Đó là nơi trận chiến thực sự đang diễn ra.

Đáng tiếc, chẳng có nơi nào tệ hơn để tìm kiếm công việc tiếp theo của mình bằng mặt trận phía đông. Nếu được lựa chọn, lựa chọn đầu tiên của tôi sẽ là được đóng quân ở phía tây, và Ildoa sẽ là lựa chọn thứ hai. Nơi duy nhất tôi không muốn kết thúc là phía đông, nhưng lo lắng về chuyện đó cũng chẳng ích gì. Mọi dấu hiệu đều đang chỉ về một hướng.

Giờ đã sẵn sàng chấp nhận số phận của mình, tôi đứng dậy và hướng về phía quán cà phê của khách sạn. Tôi cũng nên tranh thủ thưởng thức một tách cà phê ngon lành cuối cùng. Dù thế nào đi nữa, Ildoa vẫn còn sở hữu một số hạt cà phê tốt nhất xung quanh. Rõ ràng, tôi không phải người duy nhất nghĩ vậy.

Cả phòng chờ lẫn quán cà phê của khách sạn hiện đang là nơi trú ngụ của nhân viên chỉ huy Đế quốc đều đang tràn ngập binh sĩ Đế quốc, khiến việc tìm kiếm chút yên tĩnh trở nên bất khả thi.

Tất cả những gì tôi muốn là chút thời gian riêng tư cho bản thân…

Ngay khi tôi chuẩn bị rời đi, tôi bắt gặp một gương mặt quen thuộc cũng vừa từ bỏ ý định uống cà phê sau khi nhìn thấy hàng người xếp dài trước quán.

"Ồ, chẳng phải là Trung tá Degurechaff sao."

"Xin chào, Trung… à, xin lỗi. Đại tá Uger. Xin chúc mừng ngài được thăng chức."

"À, phải rồi."

Đại tá Uger cười gượng khi vỗ vỗ lên cầu vai mới của mình.

"Tôi chỉ là chỉ huy trung đoàn cho có hình thức thôi."

"Dù vậy, đây vẫn là một vinh dự to lớn, bất kể hoàn cảnh ra sao."

Được thăng chức nghĩa là tiến bước trong sự nghiệp. Ngay cả trên một con tàu đang chìm, người ta vẫn tự nhiên cảm thấy có chút ghen tị với sự thăng tiến của một người quen. Đương nhiên, việc thăng chức của Uger đồng nghĩa với một mối quan hệ có ảnh hưởng hơn dành cho Tanya. Còn gì để không thích ở điều đó chứ?

"Ngài có rảnh không, tình cờ hỏi vậy?"

Tôi sẽ không bao giờ để lỡ cơ hội giao lưu với những đồng nghiệp quyền lực.

"Đương nhiên rồi. Tôi rất muốn đi cùng."

"Tốt lắm. Trung tướng Zettour để lại xe của ông ấy cho tôi. Ta đi dạo một vòng nhé."

Tôi vui vẻ theo Uger ra khỏi khách sạn và tiến vào bãi đỗ xe nơi chiếc xe dân dụng của ông ta đang đậu. Ông ta mời tôi ngồi ghế trước, điều mà tôi thấy hơi lạ lúc đầu, chỉ để nhận ra rằng chính Uger sẽ là người lái xe. Có vẻ như không có đủ người để phân công một tài xế riêng.

Trong lúc đó, tôi khá hào hứng về việc cuộc trò chuyện này sẽ dẫn tôi đến đâu. Những con phố của thành phố Ildoa vụt qua khi Đại tá Uger lái xe. Sau một hồi ngắn, ông ta cuối cùng cũng lên tiếng.

"Quả thực là một thành phố xinh đẹp, phải không? Nghe có vẻ kỳ lạ khi nói điều này với tư cách những kẻ chiếm đóng thành phố, nhưng ngắm nhìn những con phố này khiến tôi nhớ đến khoảng thời gian trước chiến tranh."

Đại tá Uger lóe lên một nụ cười khi nói điều này.

"Khiến ngài ước gì ta có thể giữ lại chúng nhỉ?"

"Xin lỗi, Đại tá… Tôi chắc ngài là người cuối cùng cần được nhắc nhở điều này, nhưng ngài có nghĩ rằng chúng ta có thể bảo tồn vẻ đẹp này nếu chúng ta chiếm đóng toàn bộ thành phố không?"

Đại tá Uger khẽ gật đầu với vẻ mặt thờ ơ. Ông ta vẫn nắm chặt vô lăng, mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng cuối cùng cảm nhận được một ánh mắt đang chờ cuộc trò chuyện tiếp tục.

"Ngài đang muốn ám chỉ điều gì?"

"Một thành phố lớn thế này tiêu tốn một lượng tài nguyên khổng lồ. Sẽ là một cơn ác mộng đối với chúng ta nếu phải giữ nó được cung cấp đầy đủ khi đặt dưới sự kiểm soát quân sự." Tôi nhìn ra cửa sổ xe vào cảnh quan thành phố. "Ngài cứ nhìn mà xem. Lượng khẩu phần khổng lồ cùng những viện trợ khác đang được phân phát cho người tị nạn… Chúng ta hiện có khoảng năm trăm nghìn binh sĩ ở Ildoa, nhưng dân số thành phố dễ dàng gấp đôi hoặc gấp ba con số đó, nếu không muốn nói là nhiều hơn."

Và những con người ấy tiêu thụ tài nguyên không ngừng nghỉ.

"Tôi hiểu được nhu cầu phân phát lương thực để duy trì trật tự trong lúc chúng ta lấy đi những gì mình cần, nhưng chúng ta không thể duy trì việc này lâu dài. Quân đội sẽ ngừng hoạt động như một tổ chức trước cả khi việc này đi đến một trận chiến thực sự."

Hậu cần thoạt nhìn có vẻ tầm thường, nhưng con người cần ăn để sống. Nếu họ không thể ăn, họ sẽ chiến đấu để sinh tồn. Đây là lý do tại sao Đế quốc cần giữ cho thành phố này được ăn no. Không làm được điều đó sẽ tạo ra một cơn ác mộng khổng lồ cho quân đội.

"Đây không phải vấn đề chúng ta có đủ khả năng để giải quyết ngay lúc này. Bán đảo Ildoa có thể được mùa bội thu, nhưng với mạng lưới tiếp tế của nó gần như đã chết hẳn, chúng ta không thể đưa lương thực mà vùng đất này sản xuất ra đến tay những người cần nó."

"Ha ha ha. Cô lúc nào cũng không thay đổi nhỉ."

Đại tá Uger gật đầu mơ hồ và xoa xoa cổ.

"Tôi mừng vì cô có thể ghi nhớ hậu cần trong đầu ngay cả khi chỉ huy từ tiền tuyến. Thành thật mà nói, công việc của tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu có thêm nhiều chỉ huy như cô."

"Con người cần thức ăn để sống. Đâu phải khái niệm khó hiểu gì."

"Đúng là sự thật. Ngay cả những người lính rắn rỏi nhất cũng bất lực trước một cái bụng đói." Đại tá Uger, người phụ trách hệ thống đường sắt của Đế quốc, siết chặt hàm sau khi nói điều này.

"Xét đến việc toàn bộ khu vực xung quanh về cơ bản là chiến trường, không phải phần việc của chúng ta để khăng khăng buộc người dân thành phố phải tự lo liệu cho bản thân. Chúng ta cần giữ những người này được ăn no, ngay cả khi việc đó ngày càng khó khăn hơn đối với chúng ta để cung cấp cho chính người dân mình."

"Tôi cứ nghĩ một chỉ huy tiền tuyến sẽ là một trong những người cuối cùng đề xuất tự nguyện từ bỏ một vùng đất chiến lược như vậy."

"Nó đòi hỏi quá nhiều để giữ và bảo vệ kinh đô. Với tình hình căng thẳng như vậy ở phía đông, việc giữ lực lượng của chúng ta ở đây quá lâu là không bền vững."

"Cô quả thực không thay đổi nhỉ. Tôi lúc nào cũng ghen tị với sự thông minh của cô mỗi khi ta trò chuyện."

Sau khi đưa ra lời khen đó, Đại tá Uger tiếp tục lái xe. Nhà ga trung tâm của Ildoa hiện ra trước mắt. Bất chấp lớp an ninh dày đặc, Uger được cho qua ngay khi lính gác nhìn thấy mặt ông ta. Trên thực tế, các quân cảnh đóng gần trạm kiểm soát nơi họ đang kiểm tra xe cộ còn đứng nghiêm và chào khi chiếc xe đi qua. Nhờ đó, chúng tôi có thể di chuyển tự do mà không bị ai chặn lại. Khi vào bên trong nhà ga, chúng tôi bước đến sân ga, nơi Đại tá Uger chỉ vào một đoàn tàu chở hàng.

"Cô nghĩ đến điều gì khi nhìn thấy cái này?"

Tôi dành một chút thời gian để đánh giá đoàn tàu trước khi trả lời.

"Rằng nó đang chở đầy hàng."

Đoàn tàu chở hàng đầy ắp container. Đó là điều duy nhất đáng chú ý về đoàn tàu này, và có vẻ như đó cũng là câu trả lời đúng, bởi Đại tá Uger đáp lại với vẻ mãn nguyện.

"Nó được chất đầy hàng hóa của Ildoa. Chúng ta đã lấy đi vàng bạc của họ, tài nguyên thô, máy móc, phụ tùng vũ khí, và tất cả mọi thứ khác mà một quốc gia cần để tiến hành một cuộc chiến tranh toàn diện. Khoản thanh toán chính là những nguồn cung mà cô vừa nói đến trước đó."

"Thành phố vẫn có vẻ khá xinh đẹp bất chấp tất cả những chuyện đó."

Đại tá Uger nở một nụ cười gượng gạo khi nói tiếp.

"Chúng ta đã đảm bảo không phá hủy gì cả, nhưng đừng nhầm — chúng ta đang lấy đi mọi thứ có giá trị. Chúng ta có một đội trưng thu đang lục soát khắp thành phố như một lũ kẻ cướp."

Tôi gật đầu ra hiểu ý.

"À, vậy là chúng ta đang có hệ thống cướp bóc thành phố của họ."

Đây chắc chắn là cách hiệu quả nhất để trộm cắp, và là điều mà các quốc gia trên khắp thế giới đã làm kể từ buổi bình minh của thể chế chính quyền. Nó cũng là một trong những thế mạnh của Đế quốc. Chúng ta là những chuyên gia khi nói đến việc lùng sục lấy những gì mình cần ở những vùng đất xa xôi mà chúng ta chiếm đóng. Đế quốc chắc chắn sẽ tìm ra và thu về bất cứ thứ gì cần thiết từ mọi địa điểm đáng chú ý trong thành phố này trong vài ngày tới.

"Như một bầy châu chấu vậy."

"Nói hay lắm. Chúng ta đã đánh vào không chỉ các ngân hàng và cung điện, mà còn đang lục soát tất cả các bảo tàng nghệ thuật và lịch sử ngay lúc này."

"Vậy là chúng ta là những kẻ hủy diệt văn hóa. Họ sẽ căm ghét chúng ta vì chuyện này."

Đại tá Uger phất tay nhẹ và đính chính lời nhận xét của tôi.

"Xin lỗi, tôi không có ý tạo ấn tượng sai cho cô. Chúng ta không thực sự đánh cắp bất kỳ hiện vật văn hóa nào. Bất kỳ ai bị bắt gặp ăn trộm nghệ thuật hay đồ vật văn hóa sẽ lập tức bị đưa ra tòa án quân sự và giao nộp cho chính quyền Ildoa."

Đó là điều tôi không hề mong đợi.

"Tại sao lại vậy…? Ý tôi là, tôn trọng văn hóa lúc nào cũng tốt, nhưng có lý do gì không…?"

"Đó là phép lịch sự của trung tướng đối với quốc gia này, hay đó là những gì tôi được nghe."

"Của Trung tướng Zettour sao?"

Không hiểu sao, tôi thấy khó tin điều đó. Không khó để hiểu tại sao ai đó lại muốn tôn trọng các hiện vật văn hóa vì lý do chính trị hoặc ý thức danh dự cá nhân, nhưng loại logic này không áp dụng được cho Trung tướng Zettour. Người đàn ông ấy vận hành ở một cấp độ hoàn toàn khác.

"Quả là hào phóng của Trung tướng Zettour. Nhưng… chúng ta những người lính có xu hướng nhìn nhận mọi thứ từ góc độ thực dụng. Tôi ngờ rằng ông ấy là kiểu người miễn trừ đồ vật văn hóa xuất phát từ lòng tốt của mình."

Vẻ nhăn nhó của Đại tá Uger cho thấy ông ta đồng tình với quan điểm của tôi. Có lẽ một sĩ quan từng làm việc trực tiếp dưới quyền trung tướng khó lòng bác bỏ ý tưởng này hoàn toàn. Cả hai chúng tôi đều biết binh sĩ là những sinh vật lý trí, trung thành phục vụ một vị chủ mang tên sự cần thiết.

"Chà, nếu còn lại các hiện vật văn hóa trong thành phố, nó sẽ khiến kẻ địch khó tấn công nó hơn."

"Điều đó có thể đúng, nhưng tôi cảm thấy còn nhiều hơn thế nữa." Tôi cân nhắc những lý do khả dĩ trong giây lát. "Có lẽ nó đóng vai trò làm mồi nhử tẩm độc."

"Đó là một ý tưởng thú vị, nhưng điều gì khiến cô nghĩ vậy?"

"Một thành phố xinh đẹp, trống rỗng. Đế quốc chẳng có gì để mất kể cả khi thành phố bị hủy hoại. Có phải kế hoạch là khiến nó trông như thể chính kẻ địch đã gây ra sự hủy diệt thông qua giao tranh đô thị không?"

Một nụ cười dễ chịu xuất hiện trên gương mặt viên đại tá.

"Thật vui khi biết ngay cả cô cũng có lúc mắc sai lầm."

Đại tá Uger tự cười khúc khích. Nhìn thấy Tanya nói sai điều gì đó quả là lần đầu tiên với ông ta.

Ông ta thực sự thấy thú vị, nhưng tôi nhận ra thoáng chút bóng tối sau biểu cảm ấy.

"Cô nói đúng khi cho rằng đây là mồi nhử tẩm độc. Nhưng về các hiện vật văn hóa, nó chẳng qua chỉ là vấn đề thứ tự ưu tiên — việc đánh cắp nghệ thuật và đồ vật lịch sử sẽ không ảnh hưởng đến khả năng tiếp tục cuộc chiến này của chúng ta."

"Gì cơ…?"

"Chắc chắn, chúng có thể đáng giá nếu chúng ta bán được, nhưng ai sẽ mua bất cứ thứ gì từ chúng ta cơ chứ? Chúng ta đang ưu tiên nguyên liệu thô, lương thực, phế liệu kim loại, và máy móc hạng nặng. Hàng hóa văn hóa chẳng đáng giá gì với chúng ta lúc này."

Khi nghe vậy, tôi thở dài thườn thượt. Đế quốc, bị cô lập và đơn độc, không đủ khả năng lãng phí thời gian vào bất cứ thứ gì ngoài lương thực và tài nguyên. Tôi sẽ bật cười nếu điều đó không quá đau lòng.

"Thật tồi tệ."

"Chúng ta còn chưa đến phần tệ nhất đâu. Cô đừng nghe từ tôi, nhưng… trung tướng muốn biến kinh đô thành một đống tro tàn lộng lẫy để dụ dỗ tàu chiến địch đến bán đảo này."

"Kẻ địch… gì cơ?"

Đây là điều tôi không hề lường trước. Ông ta muốn lôi kéo tàu chiến địch đến đây? Để tấn công chúng?

"Tôi xin lỗi, nhưng đây có phải là một mưu kế nhằm cướp bóc thương thuyền của họ không?"

"Ha ha ha. Hôm nay cô đang đưa ra những phỏng đoán khá thường tình đấy."

Tôi cau mày trước phản ứng của ông ta. Có vẻ tôi cần xác nhận lại chính xác cách Đại tá Uger nhìn nhận tôi. Chỉ là một biện pháp phòng ngừa thôi.

"Đại tá, tôi…"

"Ồ, tôi không có ý gì đâu. Thành thật mà nói, tôi cũng có phản ứng tương tự khi lần đầu nghe kế hoạch của trung tướng. Nhưng nó cũng hợp lý khi cô suy nghĩ kỹ. Với mạng lưới hậu cần bị phá vỡ của kinh đô, thành phố này về cơ bản đã trở thành một thị trường tiêu thụ tài nguyên đói khát."

"Đúng vậy," tôi nói và gật đầu. "Ngài là chuyên gia, nên tôi không cần phải nói rằng nhiệm vụ cực kỳ vất vả trong việc nuôi ăn cái thành phố tiêu thụ tài nguyên này rơi vào tay bộ phận hậu cần của quân đội ta."

Đại tá Uger gật đầu, rồi đưa ra một số thông tin mới với giọng điệu buồn bã.

"Ngay lúc này, Đế quốc đang có vài đoàn tàu đặc biệt hoạt động."

"Những đoàn tàu đặc biệt? Cho mục đích hậu cần sao?"

"Theo một cách nào đó, đúng vậy. Chúng chạy từ phía bắc xuống kinh đô. Chúng đang đưa người tị nạn xuống đây."

"Đế quốc đang vận chuyển người tị nạn…?"

Kinh đô là một cái phễu tài nguyên, khó phòng thủ, và mang theo nhiều vấn đề hậu cần của riêng nó do dân số hiện tại của nó. Tại sao vị tướng quân lại muốn mang thêm người tị nạn Ildoa đến đây?

"Tôi xin lỗi, Đại tá, nhưng có phải chúng ta đang làm điều này trái với ý muốn của họ không…?"

"Không, người tị nạn được cho quyền lựa chọn có lên tàu hay không. Dù vậy, sự chiếm đóng bị căm ghét ở phía bắc đất nước, nên không khó để thuyết phục họ rời đi."

"À, giờ thì tôi hiểu rồi!"

Tất cả những người tiêu thụ này mà không có chuỗi cung ứng nào để đáp ứng nhu cầu của họ. Nghe được rằng quân đội đang đưa thêm nhiều người đến đây vẽ ra một bức tranh rất rõ ràng. Bắt đầu hiểu ra tại sao vị tướng quân lại muốn tàu chiến địch đến đây.

"Sẽ có một cuộc di cư hàng loạt về kinh đô, mà chúng ta sẽ trả về cho — họ tự gọi mình là gì nhỉ, Liên minh? Dù miền nam Ildoa là một vùng nông nghiệp trọng yếu, tôi ngờ rằng họ sẽ không thể nuôi ăn cả đất nước nếu thiếu phân bón và ngũ cốc từ miền bắc."

Trung tướng Zettour đang đẩy những kẻ không cần thiết xuống phía nam, theo một cách khiến Đế quốc trông như thể nhân đạo. Bằng cách để người dân thoát khỏi thiết quân luật thông qua việc vận chuyển họ đến thủ đô của chính đất nước họ, ông ta đang loại bỏ những kẻ du kích tiềm tàng khỏi miền bắc. Nó cũng cho phép Đế quốc gây áp lực lên kẻ địch, nhưng… có một điều tôi cần chỉ ra dường như là quá tốt để là sự thật.

"Chỉ cần một bước sai lầm là chúng ta sẽ phạm phải tội ác chiến tranh."

Giả định rằng kẻ địch sẽ chăm sóc cho những người này có thể là một sai lầm nghiêm trọng.

"Chúng ta cần tin tưởng vào Hợp Chúng Quốc."

"Chúng ta đang kỳ vọng họ sẽ dùng những con tàu dành cho đạn dược để mang lương thực cho người tị nạn sao?"

Khi tôi thấy Uger gật đầu nhẹ nhưng dứt khoát khẳng định, tôi khoanh tay và cân nhắc những gì mình vừa học được.

Đó là một kế hoạch hay. Một kiểu tấn công vào tuyến tiếp tế của kẻ địch. Thậm chí có thể được coi là một đòn tấn công chiến lược. Không hiếm khi các chiến thuật quân sự khoác lên mình vỏ bọc của những hành động nhân đạo, và may thay, có khả năng cao là kẻ địch sẽ chiều theo chúng ta. Không một người có lý trí nào sẽ đứng nhìn người dân thành phố này chết đói, và lực lượng Ildoa lẫn Mỹ đều do những người có lý trí điều hành.

Ít nhất, lý trí của họ vẫn chưa bị thiêu rụi bởi ngọn lửa chiến tranh. Không giống như của Đế quốc. Kẻ địch không nên có khả năng phớt lờ kết quả từ thủ đoạn bẩn thỉu của Đế quốc mà vẫn tiếp tục đánh một cuộc chiến tranh chính quy. Đó là điều mà Đế quốc đang trông cậy vào.

"Có vẻ như chúng ta đang đặt cược rất nhiều vào hy vọng này. Hơn nữa, chúng ta lại đang hy vọng rằng kẻ địch sẽ hành động theo đúng cách… Nghe điều đó chẳng dễ chịu chút nào."

"Không, chẳng dễ chịu chút nào cả."

Thật sự là một điều khủng khiếp phải cân nhắc. Điều đáng bực bội nhất chính là khả năng cao rằng kẻ địch có thể và sẽ chấp thuận. Nếu có một điều chắc chắn, thì đó là Chú Sam chẳng hề thiếu thốn tài nguyên!

Tôi chắc chắn rằng Hợp Chúng Quốc rất có thể sẽ cung cấp cho Ildoa mọi lương thực mà nước này cần. Và có lẽ họ sẽ làm được điều đó mà chẳng cần bất kỳ kế hoạch thực sự nào. Họ sẽ chỉ đơn giản là dùng sức mạnh thô bạo để giải quyết vấn đề nhờ vào sự giàu có và nguồn lực khó tưởng tượng nổi của mình!

"Một tình cảnh thật đáng thương."

"Vậy là cô cũng cảm thấy như vậy sao…? Đây là thời điểm tồi tệ để làm một người tốt."

"Chắc chắn rồi. Đó là điều tồi tệ nhất đối với những ai trong chúng ta đang phải vật lộn để duy trì cuộc chiến trên chiến trường."

Đế quốc đang thiếu thốn mọi thứ. Trong cuộc chiến tranh tiêu hao này, cái gọi là Liên minh được hậu thuẫn bởi nhà tài trợ lớn nhất. Nói về một sự cạnh tranh bất công.

Cảm thấy đặc biệt oán hận, tôi không kìm được mà nói ra suy nghĩ của mình.

"Tôi hy vọng mình vẫn giữ được là một người công chính qua tất cả chuyện này, nhưng chiến tranh đôi khi biện minh cho cả những điều phi lý nhất."

"Tôi khâm phục ý thức chính nghĩa của cô."

Viên đại tá buông thõng vai khi dành cho tôi lời khen ấy — lời khen ấy có vẻ chân thành.

"Cuộc chiến này đã hành hạ tất cả chúng ta. Là người từng chứng kiến các đồng nghiệp của mình bị nó vắt kiệt sức, tôi vô cùng kính trọng cô."

"Chẳng có gì chính nghĩa trong những gì chúng ta đang làm cả."

Tôi biết ông ta đang nói từ một chỗ đứng của lòng ghen tị và tự thương hại, dù tôi sẽ không bao giờ nói điều đó ra thành lời. Tôi cũng không thể thẳng thừng bác bỏ lời nhận xét của ông ta bởi cấp bậc của ông ta.

Sau một khoảnh khắc ngắn suy nghĩ để tìm đúng từ ngữ, tôi lẩm bẩm khẽ khàng.

"Là một con người, tôi không muốn từ bỏ khát khao được hoàn thiện bản thân."

Đại tá Uger nhăn mặt, như thể hoàn toàn thấu hiểu tâm tư ấy.

"Đúng vậy. Đó là cách con người nên như thế."

"Đúng vậy, con người không bao giờ ngừng nỗ lực hoàn thiện bản thân."

Để trở nên thông minh hơn.

Chính trực hơn.

Có năng lực hơn.

Tôi là một người ủng hộ kiên định cho việc học tập suốt đời. Đứng trên vai những người khổng lồ chỉ khả thi sau khi những người khổng lồ ấy đã được xây dựng nên. Đây chính là bản chất của thế giới văn minh và xã hội loài người, những thứ được sinh ra từ sự tò mò và lao động chăm chỉ!

"Cô nói đúng lắm. Cảm ơn cô, Trung tá Degurechaff. Cô luôn dạy tôi những bài học tôi cần học."

"Không, tôi chỉ nói những gì tôi tin là thích hợp thôi."

Nghe vậy, Đại tá Uger nở một nụ cười ấm áp.

"Xin lỗi vì đã bắt cô phải cùng đi chuyến này với tôi. Tôi sẽ cho xe đưa cô về. Giữ an toàn nhé."

"Không, đây là vinh hạnh của tôi. Hẹn gặp lại ngài."

Trung tá Degurechaff, chính bản thân vị người khổng lồ tí hon ấy, đưa ra một cái chào hoàn hảo, đúng chuẩn sách vở trước khi rời khỏi nhà ga trung tâm của Ildoa. Cô leo lên một chiếc xe mới mà Đại tá Uger đã sắp xếp để đưa cô trở về với binh sĩ của mình.

Chứng kiến cô rời đi, Đại tá Uger quay trở lại nơi làm việc tạm thời của riêng mình, nơi ông ta sẽ tiếp tục vật lộn với những con số và chỉ số.

"Sẽ mất mãi mãi mới giải quyết xong hết những chuyện này."

Đó là một công việc mà viên đại tá tự nguyện gánh vác, chủ yếu bởi vì công việc hiện tại của ông ta, như Trung tướng Zettour đã thẳng thừng tuyên bố, chỉ là một vị trí tạm thời.

Kế hoạch trưng dụng các đoàn tàu chở hàng và đầu máy xe lửa của Ildoa đã được ông ta vạch ra từ trước. Ông ta đã nghĩ ra nhiều kế hoạch lý thuyết trong khi làm quen với mạng lưới đường sắt Ildoa. Nhân sự khác từ bộ phận đường sắt cũng đã được cử đi để giúp thu thập những gì họ cần.

Dù việc chiếm đóng kinh đô cùng các kế hoạch trưng dụng sau đó đều mang tính ngẫu hứng, việc biết rằng vị trí này chỉ là tạm thời đã cho phép ông ta vượt qua nó. Phần lớn công việc dù sao cũng chỉ là thường lệ. Thành thật mà nói, nếu Đại tá Uger thực sự dốc sức, ông ta có thể hoàn thành nó đủ nhanh để có vài ngày cho riêng mình trước khi trở về phục vụ dưới quyền Trung tướng Zettour một lần nữa.

Tuy nhiên, Uger không phải kiểu người cho phép bản thân được hưởng cái đặc quyền đó. Dù ông ta chẳng qua chỉ là một đại tá cho có hình thức, công việc ông ta đang làm là thực sự. Ông ta không oán giận công việc mình phải làm để đảm bảo những đoàn tàu chạy trơn tru — đó là niềm tự hào của ông ta với tư cách một người thợ đường sắt.

Uger lặng lẽ tự cười nhạo mình. "Chúng ta có thể đang chiến đấu trong cuộc chiến này… nhưng chúng ta không thể để bản thân đánh mất những gì làm nên con người mình."

Uger nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, ngắm nhìn đôi găng tay trắng đang đeo. Có những vết mực nhỏ dính trên đó. Những vết ấy được xem là huy hiệu danh dự nơi hậu phương. Nhưng có bao nhiêu vết bẩn không thể nhìn thấy được? Cũng chính đôi bàn tay từng ôm vợ con mình, giờ lại đang đối xử với người dân Ildoa như những con số trên giấy, dùng họ như một thứ vũ khí chống lại Liên minh.

Liệu quân đội làm điều này có đúng không? Uger biết đó là những gì Đế quốc cần trong tình trạng hiện tại của nó. Ông ta hiểu rõ điều đó tận sâu bên trong, nhưng ông ta cũng biết rằng đó là sai trái, và chỉ vì sự cần thiết mà ông ta mới được thăng chức.

"Trung tướng Zettour… Tôi… tôi… chưa bao giờ muốn được thăng chức theo cách này."

Uger cảm thấy bị thôi thúc phải than vãn thành tiếng, điều đang xảy ra ngày càng nhiều hơn trong thời gian gần đây. Ông ta căm ghét việc mình đã trở thành đại tá. Khi nghe rằng Trung tá Degurechaff đã từ chối một sự thăng chức tương tự, ông ta nghĩ đó là xuất phát từ khát khao thuần túy muốn ở lại tiền tuyến, là một chiến binh đúng nghĩa, nhưng…

"Hẳn phải là một vấn đề về đạo đức…"

Đúng vậy, cô ấy là một chiến binh, nhưng…

Trung tá Degurechaff có một ý thức vững chắc về việc trở thành một người công chính mà cô ấy nhất quyết không đi chệch khỏi. Cô ấy tốt hơn nhiều so với vị đại tá cho-có-hình-thức này, người để mặc những kẻ xung quanh mình quyết định mọi thứ. Những suy nghĩ này có lẽ bắt nguồn từ lòng ghen tị đối với con người mà ông ta coi là hiện thân của chính nghĩa.

"Mệnh lệnh là mệnh lệnh, nhưng… trái tim ngài vẫn là của riêng ngài."

Uger chỉnh lại mũ trước khi đưa tay chào nghiêm chỉnh hướng về bầu trời xanh thẳm. Ông ta biết vị trung tá trẻ tuổi sẽ không thể thấy được cử chỉ này. Đây là để tự thỏa mãn chính mình, nhưng ngay cả vậy, người lính mang tên Uger vẫn muốn tin vào một điều thiện lớn lao hơn.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]