12.5 Công Việc Vất Vả

 Đã ghi nhận đầy đủ các nguyên tắc vận hành, văn phong và hệ thống xưng hô mà bạn thiết lập cho dự án — những quy chuẩn này đã khớp với những gì tôi đang áp dụng xuyên suốt các chương trước, nên tôi sẽ tiếp tục tuân thủ nghiêm ngặt cho chương mới này. Dưới đây là đoạn dịch đầu tiên của Chương V.

---

Chương V: Công Việc Vất Vả

NGÀY 17 THÁNG MƯỜI HAI, NĂM THỐNG NHẤT 1927, THỦ ĐÔ HOÀNG GIA ILDOA

Ngay cả một công việc được hoàn thành hoàn hảo đến đâu cũng chưa thể coi là xong xuôi cho đến khi ta trở về nhà an toàn.

Tôi nhớ lại sự thật này khi hồi tưởng về một điều tôi từng học được trong kiếp trước, vào cái thời tôi còn là một sinh viên bình thường, lười biếng, sống trong một thế giới thái bình hơn nhiều.

Lớp tôi có một chuyến dã ngoại, và thầy giáo — kiệt sức sau cả ngày trông nom lũ trẻ — thở khò khè khi giải thích với cả lớp rằng chuyến đi vẫn chưa kết thúc, nên tất cả phải đi thẳng về nhà. Tôi còn nhớ mình đã phải cố nhịn cười khi nhìn thầy nói câu đó mà gần như không còn hơi sức.

Thế nhưng giờ đây, tôi lại có thêm phần kính trọng dành cho người thầy ấy. Tôi cau mày khi nhận ra mình đã ngây thơ đến mức nào hồi đó, dù luôn tự cho mình là khôn ngoan.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi một quan niệm như vậy vượt quá tầm hiểu của một đứa trẻ. Hẳn là khi ấy tôi chỉ nhìn thấy ý nghĩa nằm ở phần "đi" trong "chuyến đi dã ngoại." Một sai lầm rõ ràng, bởi chẳng có chuyến dã ngoại nào là một chiều cả. Dù muộn màng, tôi vẫn phải khen ngợi trong lòng vị thầy giáo ấy vì đã dày công đến vậy để truyền đạt một bài học quan trọng của cuộc đời.

Đối với một thành viên có trách nhiệm của xã hội, việc trở về nhà một mạch, không rẽ ngang rẽ dọc, để tránh mọi thương tích hay sự cố không đáng có dọc đường, là điều tối quan trọng. Không ngờ đến tận độ tuổi này tôi mới ngộ ra được chân lý ấy, và lại là ở một vùng đất xa xôi như Ildoa.

"Có biết bao nhiêu điều một con người phải học trong đời mình…"

Đó là lý do vì sao một hệ thống giáo dục có tổ chức bài bản phải được trân trọng hơn bất cứ điều gì khác đối với một xã hội vận hành trơn tru. Dù nền giáo dục ở thế giới và đất nước gốc của cô không phải là không có khiếm khuyết… nhưng người ta đã không tiếc công sức để trang bị cho trẻ em những kiến thức cần thiết nhằm sinh tồn trong đời sống thường nhật. Một nền văn hóa tiến bộ, văn minh, chính là đặc quyền mà chỉ một xã hội thái bình, sung túc mới có được.

Đây lại là một khoảnh khắc nữa tôi thấy mình hoài niệm về sự vĩ đại của hòa bình. Nếu việc trở về nhà là một phần của chuyến dã ngoại đối với trẻ em… thì việc đi làm về cũng vậy đối với người lớn.

Tai nạn trong công việc, đặc biệt là trên đường đi làm về, là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Thầy giáo tôi từng có lần khác chia sẻ thêm một lời khuyên khôn ngoan — việc học chính là công việc của một đứa trẻ. Ghép hai luận điểm ấy lại với nhau, chuỗi lập luận sẽ như sau: chuyến dã ngoại là một phần của giáo dục. Do đó, nó có thể được xem là công việc đối với trẻ em. Mặc dù… điều này lại đặt ra câu hỏi về sự thiếu vắng luật lao động dành cho học sinh. Đây là một ý niệm khá đáng sợ nếu ngẫm kỹ. Một con người sẽ trở nên vô cùng dễ tổn thương khi thiếu đi sự bảo hộ của pháp luật…

Dù không tránh khỏi vài lỗ hổng logic, một nỗi hoài niệm về những ngày còn là học sinh vẫn tràn ngập trong tôi. Là một người lính, và là một ma đạo sĩ phục vụ Bộ Tổng tham mưu, tôi chỉ ước gì có thể một lần nữa thoát khỏi thứ văn hóa doanh nghiệp đen tối này để sống lại cuộc đời thái bình của một học sinh. Nhưng ước muốn ấy là vô vọng.

Ôi, tôi khao khát hòa bình biết bao. Một nền hòa bình tuyệt vời, một nền hòa bình kỳ diệu. Sự phi lý hiện thân… Thực thể X tìm cách hủy diệt hòa bình, lật ngược nó lại. Hắn hẳn phải ghen tị với chính khái niệm hòa bình!

Dù thế nào, tôi cũng sẽ không khuất phục trước nhánh quỷ dữ đó. Logic và thị trường phải được đề cao trên hết thảy mọi thứ, và đó chính là nơi bổn phận của tôi thuộc về. Mang lại hòa bình cho thế giới này, bằng mọi giá, và chứng minh cho thế gian thấy rằng thị trường luôn là kẻ chiến thắng.

Đó là lý do vì sao Tanya phải sống sót. Tôi sẽ vui vẻ tuân theo mệnh lệnh trở về của Thiếu tướng Zettour nếu điều đó giúp tôi đạt được mục tiêu này. Kể cả khi tôi biết mình quay về thủ đô chỉ để rồi lại bị điều động sang mặt trận phía đông, thì ít nhất tôi cũng sẽ có được chút thời gian ở nhà.

Hy vọng rằng, ít nhất những ngày cuối năm sẽ được dành ở thủ đô Đế quốc. Chắc hẳn ở đó vẫn còn sót lại chút gì đó của nền văn hóa để tôi tận hưởng.

Đó là điều tôi đang hy vọng khi thu xếp hành lý cho chuyến về nhà. Một cuộc chạm trán tình cờ với Đại tá Lergen trên đường tôi đến Bộ Tư lệnh để bàn về lịch trình tàu hỏa khiến tôi ngỡ mình đang gặp may, nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị dập tắt.

Sau khi trao đổi lời chào và cập nhật ngắn gọn về những đợt triển khai gần đây của cả hai, chúng tôi bắt đầu bàn đến việc chuẩn bị cho chuyến về nhà. Đó là tất cả những gì lẽ ra chúng tôi phải bàn. Khi hóa ra không phải vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đặt câu hỏi về sự phi lý của toàn bộ chuyện này.

"Cái… Ngài vừa nói gì cơ, Đại tá?"

"Rằng lệnh trở về của cô đã bị hủy. Cô sẽ ở lại đây."

Ít nhất ông ta còn tỏ ra áy náy khi nói điều này. Nhưng giọng nói của ông ta lại kiên định đến mức tối đa khi tin tức tàn khốc ấy vang lên bên tai tôi.

"Thời gian triển khai của cô đã được gia hạn, Đại tá Degurechaff."

"Ngài chắc chắn về điều này chứ."

"Tôi chắc chắn. Tôi rất tiếc phải yêu cầu điều này, nhưng tôi cần cô ở lại đây và tiến hành thêm một hoặc hai chiến dịch nữa."

"C-các ngài muốn tiểu đoàn của tôi làm gì…? Nhưng Chiến đoàn của tôi đã nhận lệnh từ Thiếu tướng để rời khỏi Ildoa rồi mà…"

"Tôi biết rõ điều đó. Dù việc phải thông báo cho cô sự thay đổi mệnh lệnh đột ngột này khiến tôi rất đau lòng, tôi vẫn cần cô tuân thủ. Đây là điều chiến dịch cần ở cô. Mệnh lệnh mới này có hiệu lực cao hơn lệnh rút quân trước đó của cô."

Những mệnh lệnh ấy được viết trên một tờ giấy mỏng manh. Không ngờ một tờ giấy đơn thuần lại có thể nắm giữ quyền lực lớn đến vậy đối với vận mệnh một con người.

"Ma đạo sĩ của cô vượt trội hơn hẳn phần còn lại, xét cho cùng. Tôi muốn cô tàn phá tuyến đầu giúp chúng tôi. Cô biết đấy, để làm một màn trình diễn — chỉ cho đến khi quân ta tái tổ chức lại phòng tuyến."

"Đ-đó là mệnh lệnh dành cho tôi sao?"

"Đúng vậy."

Lời của viên đại tá không thể nào rõ ràng hơn được nữa. Gần như là tàn nhẫn.

"Cô sẽ được giao nhiệm vụ quan trọng là bảo vệ quân ta trong lúc rút lui. Tuy vậy, cô chỉ cần giữ lại các ma đạo sĩ ở đây thôi. Phần còn lại của Chiến đoàn cô có thể trở về nhà theo đúng lịch trình. Tôi sẽ đảm bảo họ về đến nơi an toàn."

Với một tiếng thịch nặng nề, tôi thả chiếc va-li của mình xuống sàn. Nếu ở trong trạng thái tinh thần bình thường hơn, có lẽ tôi đã để ý đến âm thanh nó bung nắp ra khi rơi xuống đất. Thường thì tôi sẽ nở một nụ cười và đùa cợt về sự vụng về của mình, nhưng lúc này tôi không còn tâm trí nào cho điều đó nữa.

Áp lực khi thấy khoảng thời gian nghỉ ngơi xứng đáng của mình tan biến thành mây khói, thay vào đó là lời nguyền của thêm việc làm, khiến tôi chật vật không tài nào xử lý nổi những gì đang diễn ra.

Lời của viên đại tá cứ vang đi vang lại mãi trong đầu tôi: Bị hủy. Bị gia hạn. Chỉ còn lại các ma đạo sĩ.

"Tôi thực sự xin lỗi về chuyện này, Đại tá, nhưng đây là điều bắt buộc phải làm. Chúng tôi cần cô khiêu khích quân địch. Đánh lạc hướng chúng trong lúc quân ta rút lui."

Tôi đứng chết trân tại chỗ. Tôi thậm chí còn chưa nhận ra túi hành lý của mình đang nằm dưới đất. Từ ngữ mà cô ghét cay ghét đắng nhất — làm thêm giờ — lóe lên trong đầu tôi. Ngay khi tôi đang mong ngóng được về nhà, tôi lại bị giáng cho cú này. Không cần phải nói thêm, việc được về nhà nghỉ ngơi ít lâu chính là thứ duy nhất đã giữ tôi trụ vững suốt mấy tuần qua!

"Đại tá Degurechaff? Cô ổn chứ?"

"À, vâng, xin thứ lỗi cho tôi."

Bộ não tôi, cuối cùng cũng vượt qua được cú sốc, ghi nhận rằng tôi vừa được giao mệnh lệnh mới. Bất chấp sự kiệt sức tột độ, tôi lên tiếng gần như theo phản xạ.

"Tin này quả thật gây sốc, nói nhẹ nhàng thì vậy, nhưng tôi sẽ làm những gì cần phải làm. Nếu chúng ta chỉ sử dụng các ma đạo sĩ, thì chúng tôi sẽ chủ yếu tiến hành các cuộc tập kích. Liệu tôi có thể mặc định rằng mình sẽ có toàn quyền quyết định cách chỉ huy quân của mình để thực hiện việc này không?"

"Đương nhiên. Như cô có thể đoán được, chúng tôi có kế hoạch rút lui toàn bộ khỏi vị trí này. Tùy vào tốc độ di chuyển của các đoàn tàu, chúng ta sẽ sớm bỏ lại nơi này."

Chính sách ban đầu về việc không nên bám víu vào thủ đô dường như vẫn còn hiệu lực. Trong vòng chưa đầy một tháng, những kẻ cai trị thủ đô sẽ lại thay đổi một lần nữa. Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng vì Đế quốc sẽ từ bỏ thủ đô, điều đó khiến việc tính toán thời điểm rút lui trở nên vô cùng tinh vi, chính xác đến từng ly.

"Vậy khi nào chuyện đó sẽ xảy ra, Đại tá Lergen?"

"Tôi chưa thể cho cô biết được. Đó là lý do vì sao chúng tôi cần các ma đạo sĩ của cô giữ vững phòng tuyến theo kiểu nghi binh. Cô có thể rút lui nhanh chóng khi thời điểm đến."

"Nếu quân ta rút lui quá chậm, điều đó rất có thể sẽ đặt gánh nặng quá lớn lên chúng tôi ở phía sau…"

Tanya chia sẻ mối lo ngại sâu sắc này của mình, và nhận được cái gật đầu trấn an từ Đại tá Lergen.

"Chúng ta sẽ mang ơn Đại tá Uger rất nhiều khi mọi chuyện kết thúc. Ông ấy đã làm một công việc tuyệt vời trong việc giữ cho các chuyến tàu chạy đúng lịch trình sít sao. Dù vậy, công tác phản gián đang trở thành một trở ngại lớn trong tất cả chuyện này."

"Quân địch đã phát hiện ra cuộc rút lui của chúng ta chưa?"

Đại tá Lergen gật đầu chắc nịch trước khi hạ thấp giọng.

"Đó là lý do vì sao chúng tôi cần cô tạo ra một sự nghi binh. Chúng tôi cần khiến quân địch hiểu sai ý đồ của chúng ta. Chúng tôi không muốn chúng truy đuổi khi ta rút lui."

"Vậy chúng ta phải dùng sự hung hãn để che giấu cuộc rút lui?"

"Chính xác. Chúng phải cảm nhận chúng ta như một mối đe dọa thường trực, bằng mọi giá."

Tôi chỉ vừa kịp nuốt trọn tiếng rên rỉ chực trào ra khỏi cổ họng khi nghe lời giải thích của viên đại tá. Những mệnh lệnh đột xuất không bao giờ dễ dàng xử lý. Các ma đạo sĩ của tôi được giao nhiệm vụ thực hiện các đòn tấn công giả nhằm che giấu sự di chuyển của quân đội. Dù điều đó hợp lý, xét theo mục tiêu thực sự của chúng ta, thì chỉ mới vài ngày trước, chúng tôi đã tiêu diệt lực lượng ma đạo sĩ địch và sau đó giao chiến với thứ có vẻ như là lực lượng dự bị mới được huy động của chúng. Cả hai chiến dịch ấy cũng đều nhằm phục vụ mục đích làm cho màn nghi binh trở nên thuyết phục hơn.

"Chúng tôi đã cố gắng hết sức để đánh lừa quân địch, nhưng một Chiến đoàn duy nhất chỉ có thể làm được chừng ấy thôi…"

"Nếu ma đạo sĩ của cô không làm được việc này, thì còn ai trong Đế quốc có thể làm nổi?"

Đại tá Lergen hoàn toàn thành thật khi nói điều này, nhưng điều đó vẫn khiến tôi cảm thấy đó là câu nói dễ dàng đối với kẻ đưa ra mệnh lệnh. Đây sẽ là một nhiệm vụ vô cùng rủi ro, bất kể viên đại tá diễn giải nó thế nào. Sau khi đã giáng những đòn chí mạng lên lực lượng địch, chúng đã khát máu quân Đế quốc lắm rồi. Đây không phải là hoàn cảnh lý tưởng để tiến hành thêm hành động khiêu khích.

Với một cơ chế khẩn cấp trong đầu kích hoạt, tôi bắt đầu xây dựng lập luận phản bác.

"Đại tá. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh được giao, nhưng tôi mong ngài cân nhắc cho binh sĩ của tôi. Suy cho cùng, họ cũng là con người."

"Tôi hiểu. Khi chiến dịch này hoàn tất, tôi sẽ dùng quyền hạn của mình để giành cho cô và thuộc cấp của cô phần khẩu phần bổ sung và thời gian nghỉ phép mà các người xứng đáng được hưởng. Tôi hứa sẽ trực tiếp đề đạt điều này lên Thiếu tướng Zettour vì cô."

Rõ ràng là Đại tá Lergen không hề nói dối — ông ta gần như chắc chắn sẽ dùng mọi quyền hạn của mình để cố gắng giành cho Tanya bất cứ điều gì cô cần — nhưng Tanya không ngây thơ đến vậy. Bất kể ông ta trình bày lý lẽ gì với Thiếu tướng, chỉ có sự cần thiết, và duy nhất sự cần thiết, mới là thứ quyết định tương lai.

Nói cách khác, lời hứa của viên đại tá là một lời hứa suông. Ông ta có thể hứa rằng sẽ không tiếc công sức thay mặt cô, nhưng không thể hứa cho cô thời gian nghỉ phép. Đây là sự lừa dối theo đúng nghĩa thuần túy nhất, khiến tôi bật ra một tiếng than — dù chỉ là trong lòng. Nói đến lừa dối, Thiếu tướng Zettour chính là tay lừa đảo vĩ đại nhất thời đại này. Đại tá Lergen, hơn ai hết, nên biết rằng đặt niềm tin vào ông ta chẳng ích gì.

Tôi thở dài nhẹ một tiếng. Rốt cuộc viên đại tá có quyền năng gì để thực sự cấp phát cho tôi? Tôi mới chính là người lại một lần nữa bị giao cho một nhiệm vụ bất khả thi, và tôi không có ý định trở thành con chiên hy sinh đơn độc.

Với một quyết tâm mới, tôi lập tức đưa ra yêu cầu của mình với viên đại tá.

"Đại tá Lergen. Vì ngài đã sẵn lòng chịu khó thu xếp đặc biệt như vậy cho tôi, tôi muốn đề nghị ngài cho tôi mượn một số trang thiết bị và nhân lực cần thiết."

"Không còn nhiều thứ để tôi cho mượn cả. Cô cần gì?"

"Tôi muốn mượn lực lượng không quân yểm trợ của ngài. Càng nhiều càng tốt, tùy khả năng ngài có thể chi viện."

"Cô định dùng họ vào việc gì, Đại tá?"

Tanya nở một nụ cười tự tin.

"Lấy cảm hứng từ Đại tá Uger, tôi muốn chơi một chiêu nhỏ. Tôi sẽ tạo ra một nút thắt cổ chai và ghim chặt quân địch tại chỗ."

"Ý cô là…?"

"Tôi sẽ cắt đứt tuyến tiếp tế đường biển của Hợp chủng quốc."

Đại tá Lergen rõ ràng bắt đầu hứng thú lắng nghe thêm.

"Nhưng cô định làm điều đó bằng cách nào, Đại tá? Tập kích các tuyến vận tải biển của chúng? Tôi có phần nghi ngờ liệu chúng ta có thể giáng một đòn đủ mạnh để làm gián đoạn tuyến tiếp tế của chúng hay không."

"Không. Việc truy tìm và tiêu diệt toàn bộ tàu của chúng sẽ rất khó khăn… nhưng chúng ta biết chính xác các cảng của Ildoa nằm ở đâu."

"Tôi chưa từng nghĩ theo hướng đó. Cảng là những mục tiêu rất cố định."

"Tôi nhớ mình từng bị hạn chế khả năng cơ động khi chiến đấu ở lục địa phía nam, chỉ vì mất quá nhiều thời gian để đưa tiếp tế lên khỏi mặt nước. Nếu ta phá hủy các cơ sở cảng của địch bằng một cuộc không kích, điều đó hẳn sẽ khiến chúng câm lặng một thời gian."

Đại tá Lergen phản ứng trước lời của Tanya bằng một cái gật đầu chắc nịch.

"Rất tốt. Tôi hiểu ý cô rồi, Đại tá. Nói cho tôi biết cô cần gì."

"Tôi mong ngài hiểu cho rằng tôi sẽ cần rất nhiều thứ."

Dù trong giọng tôi có chút cam chịu, lời đáp lại là một nụ cười đáng tin cậy.

"Tôi sẽ xem mình có thể làm gì, và mong đợi kết quả tương xứng với những gì tôi cấp cho cô."

Yêu cầu của Tanya được đáp ứng đầy đủ, với việc Đại tá Lergen thu xếp cho quân đội cấp cho cô mọi thứ cô cần. Ông ta thậm chí còn xoay xở để Bộ Tổng tham mưu cho cô mượn một trong những chiếc máy bay vận tải cỡ lớn — minh chứng cho các mối quan hệ và tài thương lượng đầy quyền lực của ông. Vì thế, với sự hậu thuẫn toàn diện của Quân đội Đế quốc dành cho kế hoạch của Tanya, một phần đáng kể của phi đội không quân dự kiến trở về thủ đô đã đổi hướng sang Nam Ildoa để hỗ trợ cuộc tấn công. Tôi đoán rằng Thiếu tướng Zettour đã ưng ý với kế hoạch của mình.

Việc kế hoạch của tôi được đón nhận nồng nhiệt biến thành một niềm phấn khích mà tôi có thể truyền lại cho binh sĩ.

"Các đồng chí! Đế quốc đã đặt trọn niềm hy vọng lớn lao vào chúng ta!"

Tôi đang phát biểu trước họ tại một sân bay từng thuộc về Ildoa. Với phi đội không quân xếp hàng dọc theo đường băng dài phía sau mình, tôi thuyết trình cho đội tấn công mà mình sẽ dẫn dắt ra trận. Tôi đặt niềm tin tuyệt đối vào các ma đạo sĩ không quân của mình cùng khả năng tiến hành chiến tranh của họ — nếu có ai có thể thực hiện thành công nhiệm vụ này, thì chính là họ.

Nhiệm vụ của họ rất đơn giản: vô hiệu hóa các cảng của địch để tạo ra một nút thắt cổ chai về hậu cần. Việc này lẽ ra phải đơn giản thôi. Họ sẽ di chuyển bằng đường không để đánh úp quân địch, một chiến thuật khá chính thống đối với ma đạo sĩ Đế quốc.

"Sắp đến giờ rồi."

Sau khi theo dõi hàng loạt máy bay chiến đấu cất cánh từ đường băng, Tanya cùng binh sĩ của cô lên chiếc máy bay vận tải đồ sộ. Một khi đã ở trên không, họ không thể mong đợi một chuyến bay nào suôn sẻ hơn. Một chiếc máy bay lớn cỡ này vào thời điểm này của cuộc chiến gần như là một loài đang trên bờ tuyệt chủng, nhưng nhờ vào phi hành đoàn lành nghề, chuyến bay có cảm giác như một chuyến du ngoạn thư thái xuyên qua Ildoa. Các binh sĩ nhấm nháp cà phê khi ngắm bán đảo trôi qua bên dưới, đồng thời không quên lấp đầy bụng bằng thịt nguội và bánh mì trước khi bước vào nhiệm vụ lớn.

"Sẽ hoàn hảo biết bao nếu chúng ta không đang trong chiến tranh lúc này."

Tôi lẩm bẩm câu đó với chính mình, khiến phụ tá của tôi — người đang nhai một thanh sô-cô-la ở ghế bên cạnh — nhìn tôi với ánh mắt thích thú.

"Nếu không có chiến tranh, ngài sẽ đang làm gì lúc này, thưa Đại tá?"

"Tôi ư? Tôi sẽ đang sống cuộc đời của mình như một thành viên gương mẫu của xã hội."

Trung úy Serebryakov lộ vẻ hơi bối rối trước câu trả lời này.

"Một thành viên của xã hội…?"

"Sao vậy, Visha? Cậu ở chiến trường lâu đến mức quên mất cuộc sống văn minh trước kia là như thế nào rồi à?"

"Không, không phải vậy… Chẳng phải về mặt kỹ thuật ngài vẫn sẽ là một…"

"Là một cái gì?" Tanya lịch sự gạn hỏi phụ tá của mình, nhưng cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi tiếng còi báo động lớn. Các ma đạo sĩ đều ngẩng đầu lên, cảnh giác, chỉ để nghe thấy giọng nói bình tĩnh của viên phi công cất lên.

"Đây là cơ trưởng thông báo tình hình khẩn cấp. Theo kiểm soát không lưu, phi đội máy bay ném bom bay phía trước chúng ta đã chạm trán tiêm kích địch và đang bị tấn công."

Nghe vậy, cả tiểu đoàn ma đạo sĩ đều căng thẳng hẳn lên. Các ma đạo sĩ có thể suy ra rất nhiều điều từ bản báo cáo này. Với họ, rõ ràng là năng lực phòng không của địch vẫn còn hoạt động đầy đủ. Nhóm ma đạo sĩ bị bao trùm bởi cảm giác bất an trước những điều chưa biết sắp xảy đến. Khi bầu không khí trong khoang trở nên nặng nề, viên phi công tiếp tục chia sẻ những gì anh ta biết.

"Kiểm soát không lưu đã cân nhắc tình hình, và quyết định rằng chúng ta sẽ sử dụng toàn bộ lực lượng không quân sẵn có để bảo vệ phi đội ném bom. Mọi đơn vị ngoại trừ đội hộ tống của chiếc máy bay này sẽ giao chiến với địch nhằm mục đích nghi binh." Viên cơ trưởng tiếp tục một cách điềm tĩnh, "Nếu chẳng may họ hạ được chiếc máy bay này, tôi sẽ phải nhờ các ma đạo sĩ tự bay phần còn lại của chặng đường. Các vị không cần phải lo lắng cho chúng tôi. Chỉ vậy thôi."

Ma đạo sĩ có thể bay. Phi hành đoàn của chiếc máy bay này thì không. Có một sự bất cân xứng rõ rệt về rủi ro mà cả hai bên đang gánh chịu, và tinh thần chuyên nghiệp của những người lính không quân khiến tôi vô cùng xúc động.

Không chỉ tinh thần chuyên nghiệp trong cách họ hành xử, mà cả chất lượng phục vụ của họ cũng khiến tôi xúc động, khi phi hành đoàn đưa các ma đạo sĩ của tôi đến đích mà không xảy ra một trục trặc nào. Khi họ thông báo rằng chúng tôi đã đến điểm mục tiêu, tôi đứng trước các ma đạo sĩ của mình với một nụ cười gan dạ.

"Vẫn như mọi khi thôi. Chúng ta hãy làm công việc của mình."

Tôi bước ra khỏi máy bay, lao vào bầu trời xanh và để trọng lực tiếp quản. Rơi tự do xuống mặt đất mà không nhờ đến ma pháp trợ giúp, tôi dán mắt vào điểm chúng tôi sẽ tiến hành cuộc phục kích — nhưng có gì đó không ổn. Tôi không thể xác định chính xác là gì, nhưng một cơn ớn lạnh mà chỉ ai từng trải qua chiến trận mới có thể nhận ra bỗng chạy dọc sống lưng tôi. Tôi không phải kiểu người coi nhẹ màn sương chiến trận, nên tôi quyết định hành động theo bản năng. Đã đến lúc thay đổi kế hoạch.

"Toàn đơn vị, sử dụng ma pháp! Hạ độ cao ở tốc độ tối đa!"

Dù điều này đồng nghĩa với việc để lộ tín hiệu ma lực của chúng ta, nhưng tốt hơn hết là để binh sĩ dựng khiên phòng ngự lên. Chưa đầy vài giây trôi qua trước khi trực giác của tôi được chứng minh là đúng. Trước khi chiếc máy bay vận tải kịp rời khỏi tầm mắt tôi. Đó chính là những người bạn đa quốc gia của chúng ta. Rõ ràng, chúng đã nằm phục sẵn để chờ Tanya và các ma đạo sĩ Đế quốc.

---

Bầu trời quanh chúng tôi lập tức bị bao trùm bởi hỏa lực phòng không không ngớt. Tiếng gầm rú của súng máy vang lên đinh tai khi những mảng trời rộng lớn trở nên bất khả xâm phạm. Rất có thể còn có ma đạo sĩ chờ sẵn dưới mặt đất nữa, xét theo những vụ nổ và thuật thức bắn tỉa quang học xen lẫn trong màn hỏa lực. Đây là một màn trình diễn phòng không đáng kinh ngạc. Một cuộc phô trương sức mạnh dữ dội, áp đảo, gợi nhớ đến chủ nghĩa đế quốc khét tiếng của Mỹ ở thế giới cũ của tôi. Ngay cả những ma đạo sĩ kỳ cựu từng chứng kiến sông Rhine cũng phải sững sờ trước khối lượng đạn dược khổng lồ đang được ném vào bầu trời. Đây là một mức độ hỏa lực chưa từng thấy đối với họ.

"Cái quái gì đang xảy ra vậy?!"

"Không còn chỗ nào để bay sao?!"

"Điên rồ thế này?! Tất cả bắn từ đâu ra vậy?!"

"Có phải chính chúng ta đang bị phục kích không?!"

Mức độ hoảng loạn có thể nghe thấy qua radio cũng là lần đầu tiên đối với tôi. Có vẻ như tiểu đoàn của tôi đã bị thả xuống ngay giữa một vùng sát thương cực kỳ dày đặc. Tôi là người duy nhất ở đây từng đọc về chuyện này trong sách sử, nhưng ngay cả những ghi chép ấy cũng không thể mô tả đúng những gì đang xảy ra lúc này. Tôi khó mà tưởng tượng nổi quân đội Hoa Kỳ ở thế giới cũ của mình từng tạo ra một trận mưa đạn và pháo với quy mô như thế này vào thời kỳ tương ứng.

"Chết tiệt! Chúng đã tiến xa đến mức này rồi sao?!"

Cá nhân tôi, tôi đã hy vọng mình sẽ không phải đối phó với thứ như thế này cho đến một tương lai xa xôi nào đó.

Thay vào đó, đơn vị của tôi lại thấy mình mắc kẹt trong một trận lũ thép. Phương thức phong tỏa khu vực này dựa trên việc lấp đầy bầu trời bằng càng nhiều đạn pháo càng tốt.

Quân địch chẳng buồn tiết kiệm đạn dược.

Chúng đơn giản là ném hết mọi thứ chúng có lên không trung.

Đây là cách đánh mà chỉ Hợp chủng quốc, một trong những siêu cường hàng đầu thế giới, mới có đủ khả năng chi trả. Thêm vào đó, còn có hỏa lực bổ sung đến từ căn cứ của Ildoa nữa.

"Chết tiệt, lẽ nào người Ildoa phòng thủ tất cả các cảng của họ dày đặc đến thế này?! Lính Mỹ cũng có mặt ở đây!"

Gần như không thể tin nổi vào quy mô của nó, nhưng ở một mức độ nào đó, tôi cũng nhận ra mình lẽ ra phải lường trước điều này. Ngay cả một kẻ ngoại đạo như tôi cũng có thể nhận ra tiềm năng của một cảng biển trở thành nút thắt cổ chai. Đối với một đất nước dày dạn kinh nghiệm về hậu cần toàn cầu như Hợp chủng quốc, họ quả thực không tiếc bất cứ chi phí nào để đảm bảo tuyến tiếp tế của mình luôn thông suốt.

Tanya đã từng trực tiếp trải nghiệm hệ thống phòng không của Hải quân Ildoa trước đây rồi. Giờ đây cả hai nước đang phối hợp với nhau để bịt kín bầu trời. Đây là một giải pháp vừa đơn giản vừa tàn bạo, tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng ngay cả với những thành viên kỳ cựu nhất của Tiểu đoàn 203.

Tiếng gầm của những quả đạn pháo phát nổ đi kèm với các đợt sóng xung kích đập vào các ma đạo sĩ, thiêu đốt lớp khiên phòng ngự của họ. Bản thân những vụ nổ, dù không thể phủ nhận là ồn ào, cũng chẳng qua chỉ là bản quốc ca của chiến trường.

Điều thực sự đáng sợ chính là mảnh đạn bay tứ tung khắp mọi hướng.

Thật đáng bực bội, khối lượng kim loại phi lý đang bị hắt về phía chúng tôi. Một số mảnh đạn đang dần bào mòn được lớp khiên phòng ngự của chúng tôi, và mỗi đợt bắn mới lại mang đến một trận mưa mảnh vụn sắc như dao cạo mới. Chỉ riêng việc nằm trong tầm sát thương hiệu quả của chúng đã đủ nguy hiểm rồi. Nếu có mảnh nào trúng thẳng vào một ma đạo sĩ, nó có thể xuyên thủng hoàn toàn lớp khiên của họ.

Tiếng tặc lưỡi của Tanya gần như đủ lớn để nghe thấy giữa sự hỗn loạn điếc tai này. Quân địch đặt ra mối đe dọa lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi dự đoán trên bầu trời này.

"Chết tiệt lũ khốn Tân Thế Giới! Và chết tiệt cả người Ildoa nữa!!"

Với đà này, chúng tôi sẽ bị bắn hạ khỏi bầu trời từ lâu trước khi kịp chạm đất. Chúng tôi cần hành động ngay, trước khi chúng bào mòn dần lực lượng của ta.

"Tiểu đoàn! Đây là giải đấu hạng nặng rồi! Đẩy hết công suất ngọc lên!"

Khi đang truyền ma lực vào Ngọc Tính Toán Tấn Công Kiểu 97 của hãng Elinium Arms, tôi bắt đầu chuẩn bị thuật thức ngụy trang quang học thì nhận ra một điều: quân địch thậm chí còn chẳng buồn nhắm bắn. Chúng đang bắn thẳng lên trời một cách hoàn toàn ngẫu nhiên.

"Chết tiệt! Chúng định làm tới mức nào đây?!"

Một thuật thức ngụy trang quang học sẽ chẳng có ý nghĩa gì giữa lễ rửa tội bằng lửa đạn và pháo này, khiến tôi rơi vào thế bí. Hay là chúng tôi cứ lao thẳng xuống đất? Chúng tôi cũng không thể làm vậy dù có muốn.

"Phân tán! Phá đội hình! Ghép cặp với bất cứ ai gần mình rồi di chuyển độc lập!"

Tốt hơn hết là nên trải rộng các mục tiêu tiềm năng của địch thay vì tập trung lực lượng vào một điểm. May thay, các ma đạo sĩ của tôi được trang bị đầy đủ khả năng tự suy nghĩ và hành động độc lập. Họ hiểu được ý nghĩa đằng sau mệnh lệnh, và tất cả đều hành động theo đúng tinh thần đó. Từng cá nhân tập hợp lại thành nhóm, rồi các nhóm hợp nhất thành một đội quân. Vì mọi ma đạo sĩ dưới quyền tôi đều biết nhiệm vụ của chúng ta là phá hủy cảng, tôi để họ tự quyết định cách thức thực hiện nhiệm vụ.

"Toàn đơn vị! Ưu tiên hạ độ cao và di chuyển theo cặp!"

Tanya quát lên mệnh lệnh của mình rồi lớn giọng thêm một câu nữa.

"Các đồng chí! Đừng nao núng. Bị bắn là chuyện thường ngày! Chẳng có đủ đạn nào trên đời này có thể ngăn cản được ma đạo sĩ không quân chúng ta đâu!"

Tiểu đoàn 203 vừa nhanh nhẹn vừa có khả năng tự vệ tốt. Không một ai trong số binh sĩ của đơn vị này nên bị bắn hạ khỏi bầu trời, miễn là họ không cố làm những điều bất khả thi. Dù vậy, với tư cách là bên tấn công, chúng tôi vẫn phải tìm ra một sơ hở để phát động phản công.

Khiến tôi càng thêm bực bội, tình hình chỉ ngày một tồi tệ hơn.

"Chết tiệt hết cả! Nếu chúng ta cứ mắc kẹt trong nón hỏa lực của địch thế này, đây sẽ biến thành một cuộc chiến tiêu hao. Rốt cuộc hỏa lực của chúng lớn đến mức nào…?"

Khoan đã…

Với hy vọng cổ vũ tinh thần binh sĩ, tôi liên tục bắn hết thuật thức này đến thuật thức khác xuống quân địch bên dưới thì chợt nhớ ra điều gì đó và đột ngột giảm tốc độ.

"Đại tá?! Đừng ngừng bay!!"

"Ơ-ối?!"

Ngay lập tức nghe theo lời cảnh báo của phụ tá, tôi hoảng hốt tăng tốc trở lại vừa kịp lúc để tránh một loạt đạn khổng lồ bay xuyên qua đúng vị trí tôi vừa đứng đó vài giây trước. Phải huy động đến từng chút oxy cuối cùng trong phổi tôi mới vượt qua được cơn mưa đạn ấy.

"Đây không phải chuyện đùa đâu!"

Không còn chút oxy nào, tôi hổn hển thở dốc và hít thật sâu để trấn tĩnh thần kinh một lần nữa. Ngay lúc này, chẳng có gì có thể ngọt ngào hơn thứ oxy vô vị mà tôi tạo ra bằng ma pháp.

Dù tôi vừa may mắn né được, nhưng nếu tôi phản ứng chậm hơn dù chỉ một giây, giờ này tôi đã biến thành phô mai Thụy Sĩ rơi thẳng xuống đất rồi.

Tanya lần này thoát nạn trong đường tơ kẽ tóc.

"Cô đã cứu tôi! Cảm ơn cô, Trung úy Serebryakov!"

"C-cô ổn chứ ạ?!"

"Tôi ổn!"

Tôi lấy lại hơi thở rồi tự giễu cợt bản thân. Dù đúng là đây là một nơi nguy hiểm để lơ đãng chuyện mình đang bay đến đâu, nhưng chính khoảnh khắc sao lãng vừa rồi lại cho tôi một gợi ý cho một kế hoạch mới.

Hãy nhớ rằng, mục tiêu của chúng ta là vô hiệu hóa cảng của địch, và chúng ta không nhất thiết phải tự tay làm phần việc khó khăn ấy.

"Toàn đơn vị, bám theo chỉ huy! Chúng ta sẽ bổ nhào xuống đất. Dựng khiên phòng ngự cứng nhất có thể!"

"02 gọi 01! Cô có kế hoạch gì không?!"

Thiếu tá Weiss gần như hét lên câu hỏi ấy, và Tanya đáp lại một cách đầy tự tin.

"Chúng ta sẽ áp sát cận chiến!"

Nói xong, tôi bay lên trước đội hình đã tản mác trước khi lao xuống mặt đất nhanh hết mức trọng lực cho phép. Dĩ nhiên, quân địch không chịu ngồi yên khoanh tay. Chúng rõ ràng đang đánh dấu tôi làm mục tiêu mới, nhưng… phản ứng của chúng lại càng củng cố thêm niềm tin của tôi vào kế hoạch mới này. Quân địch không hề có dấu hiệu chùn tay khi tôi và các ma đạo sĩ của mình dùng Ngọc Kiểu 97 để lao thẳng xuống mặt đất.

Một ma đạo sĩ bay sát mặt đất đến vậy, vừa bay vừa rải thuật thức khắp nơi, chẳng khác nào một con dã thú hung tợn vừa được thả rông. Quân địch thật gan dạ khi tiếp tục chiến đấu trong hoàn cảnh này, đối đầu trực diện bằng hỏa lực phòng không cỡ nòng lớn nhắm gần như song song với mặt đất. Sẽ rất nguy hiểm nếu một ma đạo sĩ trúng thẳng một viên đạn có khả năng xuyên thủng lớp giáp dày nhất của xe tăng ngay từ phía trước. Tuy vậy, đây sẽ không phải là vấn đề.

"Đúng như tôi nghi ngờ! Đây là một liên minh ô hợp mà chúng ta đang phải đối phó đây!"

Tôi vô thức cười toe khi hét lên câu này. Việc áp sát quân địch khiến điểm yếu bất ngờ của chúng lộ rõ. Và điểm yếu đó chính là sự phối hợp giữa họ.

Nếu các đội quân từ nhiều quốc gia khác nhau đang hợp tác mà không có sự phối hợp thực sự nào, thì việc chúng ta cần làm chỉ đơn giản là gây ra ma sát trong khoảng trống giữa họ. Bay ở độ cao thấp, tôi hút hỏa lực từ cả hai phía về phía mình.

Quyết định này phơi bày ra sai lầm chí mạng của Ildoa: binh sĩ của họ được huấn luyện quá bài bản, quá tỉ mỉ.

"À thì, dốc hết sức cũng là một điều tốt, tôi cho là vậy."

Dùng lớp khiên phòng ngự để hất văng cơn mưa hỏa lực phòng không, Tanya cuối cùng bật cười trước quyết tâm của Quân đội Ildoa. Rõ ràng họ hiểu được mối nguy hiểm mà những ma đạo sĩ bay cách mặt đất chỉ vài tấc này gây ra, và họ xứng đáng được khen ngợi, vì họ đã học hỏi rất kỹ. Quân đội Ildoa đã chật vật từ trước đến giờ. Họ bị Đế quốc, thông qua tiểu đoàn tinh nhuệ nhất — Tiểu đoàn 203 — hành hạ suốt từ đầu chiến dịch này, và giờ đây gần như đã quá quen thuộc với mối đe dọa mà những ma đạo sĩ này gây ra, điều này chuyển hóa thành việc họ không hề do dự khi chĩa nòng pháo theo phương ngang. Có thể hiểu được rằng họ muốn tiêu diệt các ma đạo sĩ bằng mọi giá, bất kể ai hay thứ gì bị cuốn vào vụ nổ.

Đây là một quyết định đúng đắn, xét theo góc độ quân sự. Xét cho cùng, chính Bạc Trắng — nay được biết đến rộng rãi hơn với cái tên Bạc Gỉ, Kẻ Có Tên nguy hiểm nhất của Đế quốc — là kẻ đang lượn lách né tránh tuyệt vọng giữa làn đạn pháo của họ ngay lúc này.

Bằng cách hành động hoàn toàn hợp lý, Quân đội Ildoa vốn rất am hiểu ngoại giao và chính trị lại trớ trêu thay sập bẫy của Tanya.

"Cảm ơn các bạn Ildoa của tôi! Hỏa lực yểm trợ của các bạn thực sự là cứu tinh!"

Tanya hét lên với lòng biết ơn. Dù đúng là pháo phòng không rất hiệu quả đối với những ma đạo sĩ bay thẳng vào chúng, nhưng do không đủ thời gian để thống nhất chuỗi chỉ huy của mỗi bên, lại vận hành theo những học thuyết khác nhau, hỏa lực pháo binh Ildoa lại trúng vào chính đồng minh của họ dưới mặt đất thay vì các ma đạo sĩ Đế quốc trên không.

"Ha ha ha ha! Các anh làm chủ nhà tệ quá rồi đấy nhỉ?!"

Kết hợp lại, hỏa lực phòng không của Hợp chủng quốc và Ildoa là một thế lực đáng gờm. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra khi họ trở thành mục tiêu hứng chịu chính đại pháo của nhau?

Kết quả là phần lớn hỏa lực nhắm vào việc ngăn chặn Tanya và binh sĩ của cô ngừng lại, nhưng không phải là không có một vài quả đạn lạc tìm đường đến đúng cái cảng mà họ đến đây để phá hủy.

"Buồn cười thật đấy!"

Việc lợi dụng chính hỏa lực của địch để chống lại chúng hóa ra lại mang đến hiệu quả lớn hơn cả những gì cô có thể mong đợi.

"Chúng ta phải gửi lời cảm tạ đến phe Liên minh!"

Tanya hét lên với các ma đạo sĩ của mình trong lúc vẫy tay ra hiệu cho họ chiêm ngưỡng thành quả của mình.

"Gây hỗn loạn! Khiến chúng khai hỏa những khẩu pháo đó! Chúng sẽ tự phá hủy cảng giúp chúng ta! Đúng vậy đó! Phá hủy cái cảng!"

Với lớp khiên phòng ngự bảo vệ, các ma đạo sĩ hành động như những chiếc trực thăng Apache mạnh mẽ, lượn sát mặt đất để gây ra sự hỗn loạn khủng khiếp. Quân địch có lẽ vẫn có thể chống trả nếu họ bắn hết toàn bộ những gì họ có, nhưng khi đã trở nên rõ ràng rằng khả năng họ bắn trúng đồng minh cũng cao ngang với khả năng bắn trúng ma đạo sĩ địch, họ không thể không do dự. Đây là lựa chọn đúng đắn đối với một con người tốt bụng, và nó cho thấy rằng ngay cả trong một cuộc chiến tổng lực, những người lính này vẫn giữ được tâm hồn lương thiện.

Tuy nhiên, sự lương thiện trong tâm hồn họ rốt cuộc sẽ khiến họ phải trả giá bằng chính mạng sống, khi không còn phương tiện để tấn công, những người lính đành phải khoanh tay đứng nhìn. Khoảnh khắc do dự này nhanh chóng biến thành một cơn hoảng loạn sâu sắc khi các ma đạo sĩ Đế quốc tiến vào doanh trại và bắt đầu tàn sát hàng loạt.

Nếu cơn hoảng loạn này lan rộng khắp lực lượng địch, chỉ cần một nhúm ma đạo sĩ cũng đủ để nấu chín cả nồi lẩu, nhưng đây là chiến trường của luật mắt đền mắt, răng đền răng. Cũng như con người là kẻ thù đáng gờm nhất của chính con người, chẳng có gì đáng sợ hơn đối với một ma đạo sĩ bằng một ma đạo sĩ khác.

Trong lúc Tanya cùng nhóm nhỏ ma đạo sĩ Đế quốc tinh nhuệ của mình đang gây náo loạn quanh cảng Ildoa, một sự hiện diện trên bầu trời phía trên có thể cảm nhận được đang áp sát với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Có tín hiệu ma lực đang tới!"

Khi lời cảnh báo vang lên qua radio, Tiểu đoàn 203 nhanh chóng tập hợp để thiết lập đội hình mới. Tuy nhiên, độ cao thấp của họ lại đặt họ vào thế bất lợi to lớn.

Với một tiếng chửi thề, mọi sự chú ý đều dồn về phía quân địch đang tiến đến.

"Ma đạo sĩ địch! Và chúng…?"

Tôi ngay lập tức nhận ra vài tín hiệu ma lực quen thuộc từ mặt trận phía đông. Với một vài tín hiệu nổi bật khớp chính xác, trong đó có một tín hiệu đã khắc sâu vào trí nhớ tôi, rõ ràng là chúng ta đã từng giao chiến với những ma đạo sĩ này rồi.

"Không phải cái tên biến thái chết tiệt đó chứ! Đồ chó đẻ! Sao tôi lại phải đối phó với gã lệch lạc đó thêm một lần nữa?!"

Nếu Đại tá Drake mà biết được Tanya sau lưng gọi mình là kẻ biến thái, hẳn ông ta sẽ không ngần ngại vận dụng vốn từ vựng phong phú của Khối Thịnh vượng chung để đưa ra một lời phản bác đanh thép — dù cũng cần phải nói thêm rằng chính ông ta cũng phản ứng y hệt như vậy trước sự hiện diện của cô trên chiến trường.

"Lại là Ác Quỷ Sông Rhine nữa rồi…!"

Cả hai người bọn họ đều nguyền rủa lẫn nhau từ hai đầu chiến trường. Theo một nghĩa nào đó, cả hai đều là những quản lý cấp trung đang giám sát đơn vị của mình trong thời khắc khó khăn, cả hai đều mang trong mình những mối lo và gian truân tương tự nhau. Có một người khác nữa trên chiến trường đang bận tâm đến một điều hoàn toàn khác.

"Ngươi đây rồi! Ác Quỷ Sông Rhine báng bổ! Ta sẽ kết liễu sự tồn tại khốn khiếp của ngươi!"

Sự oán hận thuần túy trong giọng nói ấy như thể đến thẳng từ địa ngục. Giọng nói của cô ta, mang một âm sắc hung ác không thể phớt lờ, vang vọng qua radio cho cả đồng minh lẫn kẻ thù cùng nghe thấy. Điều này cũng đúng với Tanya, người có đôi tai vểnh lên ngay khi nghe thấy tên mình được nhắc đến. Cô ngước nhìn lên bầu trời, về phía những chấm nhỏ đang bay lượn, rồi thở dài.

"Phụ tá. Tôi không phải kiểu người mang cảm xúc cá nhân vào công việc, nhưng… tôi thực sự nguyền rủa cái số phận đã đưa tôi đối đầu với kẻ địch đáng ghét này thêm một lần nữa. Chuyện này ngày càng trở nên phiền toái quá mức. Tôi không thể ngừng thở dài được."

Trung úy Serebryakov đứng nhìn cấp trên của mình từ bên cạnh khi cô nói vậy. Tanya quả thực trông có vẻ mệt mỏi khi liên tục thở dài không ngớt.

"Cứ nghe những lời sỉ nhục đó xem."

"Chắc cô ta ghét chúng ta lắm…"

Tanya càu nhàu.

"Và chẳng vì lý do chính đáng nào cả. Kẻ thù của họ là Đế quốc, chứ không phải tôi."

"Ừm… À… Tôi không chắc liệu…"

"Tôi biết, tôi biết. Chẳng ích gì khi than vãn về chuyện đó, cũng chẳng có ý nghĩa gì khi cố hiểu cách họ suy nghĩ. Họ đâu có hành động theo logic."

Tanya khoác lên một nụ cười cô độc trong lúc tung ra một thuật thức.

"Đây là chiến trường, và vì chúng ta không có cái đặc quyền được lựa chọn kẻ thù của mình, thôi thì hãy bắn hạ cả gã biến thái lẫn con bò tót điên khỏi bầu trời này."

---

Với một tiếng thở dài dài nữa, Tanya lại nguyền rủa vận rủi của mình trong lúc niệm chú cho thuật thức nổ ba mũi. Việc tái định hình thế giới để hiện thực hóa một thuật thức với quy mô này giờ đã trở thành bản năng thứ hai đối với cô. Chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, cả bầu trời ngập tràn những quả cầu lửa. Có vẻ như chúng không định cho chúng tôi thời gian để thở. Sau khi tung ra một thuật thức tương tự của riêng mình, phụ tá của Tanya đặt ra một câu hỏi kỳ lạ.

"Ai là gã biến thái và ai là con bò tót vậy ạ?"

"Gã biến thái là chỉ huy của họ. Gã người Albion từng tìm cách đánh bom cảm tử chúng ta bằng cách dùng chính ma đạo sĩ của hắn làm lá chắn thịt. Cỡ đó thì lệch lạc đến hết mức rồi còn gì?"

"Tôi nghĩ là vậy, theo một cách nào đó…"

"Còn con bò tót điên thì đây. Cậu thấy cô ta ở đằng kia chứ? Kẻ đang bay thẳng về phía chúng ta đấy. Cậu có tin nổi mắt mình không?"

Tanya nhăn mặt như thể vừa cắn phải một con bọ hôi khi dõi theo ma đạo sĩ nổi loạn đang bay tới.

Ả ma đạo sĩ này đã tách khỏi đội hình một cách vô kỷ luật, điều mà đối với bất kỳ ma đạo sĩ nào khác chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết. Nhưng thứ giữ cho con vịt trời này còn sống chính là một lớp khiên phòng ngự dày đến mức khó lòng bị thổi bay khỏi bầu trời.

Dù có thể là một kẻ ngốc, nhưng lớp khiên mạnh mẽ mà ả ta triển khai có thể dễ dàng chịu được một thuật thức xuyên phá vốn được thiết kế để dùng chống lại tường đá, chứ đừng nói đến một thuật thức bắn tỉa quang học, ngay cả khi người tung ra nó là một trong những tinh anh của Tiểu đoàn 203.

Ân sủng duy nhất cứu vãn Tanya trong tình huống này chính là con ma đạo sĩ này ít nhiều là một kẻ ngốc.

Với suy nghĩ đó, Tanya lại lên tiếng lần nữa.

"Cậu có tin nổi không! Tôi phải chọn giữa gã biến thái và con bò tót cơ đấy!"

"Ngài thực sự không ưa loại người như vậy nhỉ, thưa Đại tá?"

"Đúng là không ưa thật. Rất khó để đoán được những kẻ mà mình không thể hiểu nổi sẽ làm gì tiếp theo."

Tanya mong muốn tin rằng thế giới sẽ trở nên tốt đẹp hơn nếu không còn hai mối họa này trên bầu trời. Với suy nghĩ đó, cô biết mình sẽ gặp khó khăn khi đối phó với gã biến thái vốn bám theo cô suốt dọc mặt trận, và cô đưa ra quyết định.

"Thiếu tá Weiss! Tôi giao gã biến thái lại cho anh!"

Cô hoàn toàn có thể đẩy vấn đề sang cho người khác. Đó là đặc quyền của cô với tư cách sĩ quan chỉ huy.

"Rõ! Vậy ngài sẽ làm gì?"

"Tôi sẽ khiêu vũ với con bò tót đó. Dù vậy, anh không cần phải nương tay vì tôi đâu. Một khi đã giải thoát thế giới khỏi thêm một gã biến thái nữa, anh có thể qua đây cắn một miếng con bò tót cùng tôi."

"Đó là với điều kiện còn sót lại chút gì đó của con bò tót sau khi ngài xử lý xong, thưa Đại tá."

"Ai đến trước thì được trước thôi. Cũng như mọi thứ khác trên đời này vậy!"

Cả hai cùng bật cười trước khi Thiếu tá Weiss xác nhận mệnh lệnh.

"Vậy tôi đi đây!"

Nói xong, Thiếu tá Weiss, người vừa bay là là cách mặt đất chưa đầy một mét, lập tức vọt lên cao. Ngọc Kiểu 97 cho thấy nó vẫn giữ được lợi thế tương đối trên chiến trường khi người điều khiển nó vượt qua một khoảng độ cao lớn chỉ trong vài giây. Tốc độ ấn tượng của anh cho phép anh thăm dò phản ứng của địch trong lúc tìm vị trí tối ưu nhất. Viên ngọc, vượt trội cả về tốc độ tối đa lẫn khả năng gia tốc, quả thực là người bạn tốt nhất của một ma đạo sĩ Đế quốc.

"Tấn công! Đừng bám víu vào định kiến hay kinh nghiệm cũ!"

Với Thiếu tá Weiss dẫn đầu đơn vị của mình, họ bắt đầu bao trùm các ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung bằng một bức tường thuật thức tấn công. Tanya quay sang Trung úy Serebryakov.

"Đến lượt chúng ta rồi! Hôm nay là ngày chúng ta đẩy lũ heo này xuống biển!"

"Vâng, thưa Đại tá!"

Cặp đôi luôn đáng tin cậy ấy cùng nhau xuất trận trong sự phối hợp nhịp nhàng. Tận dụng các công trình tại cảng làm lá chắn từ trên cao, hai ma đạo sĩ lượn quanh những chướng ngại vật dưới mặt đất, tiến gần hơn đến lực lượng bộ binh địch trong lúc vẫn không rời mắt khỏi mục tiêu. Có những cách để chiến đấu từ vị trí thấp, nếu ta biết cách làm điều đó.

"Hãy tập kích bất ngờ ả ta! Cho tôi ba loạt bắn kỷ luật!"

Câu thần chú thành hình. Cùng nhau, cả hai triệu hồi một thuật thức quang học vô cùng phức tạp, được tích hợp chức năng dò tìm mục tiêu tự động. Đòn tấn công được tính toán kỹ lưỡng ấy lao thẳng về phía quân địch, trúng đích chính xác.

Một con bò tót điên vốn là mục tiêu dễ trúng, nhưng đòn tấn công lẽ ra đã khiến Tanya nhoẻn miệng cười thì lại khiến cô lắc đầu, bởi mục tiêu vẫn còn trên bầu trời.

"Chết tiệt. Tôi không dám nói mình không lường trước việc ả ta sống sót sau đòn đó, nhưng ả ta chỉ đơn giản là phủi nó đi thôi! Rốt cuộc lớp khiên của ả ta cứng cỡ nào vậy?!"

Cặp ma đạo sĩ cùng rên rỉ, nhưng con bò tót không cho họ nhiều thời gian khi nó lao thẳng bổ nhào về phía họ. Vẫn dán mắt vào mục tiêu hung hãn ấy, Tanya chọn dùng một đòn tấn công kém tinh tế hơn. Một đòn dựa hoàn toàn vào hỏa lực thuần túy.

"Đổi thuật thức! Chúng ta sẽ xuyên thủng lớp khiên của ả ta!"

Lựa chọn này chỉ có thể thực hiện được với khoảng cách hiện tại giữa hai bên. Để tận dụng thời cơ, Tanya lấy ra một viên Kiểu 95, dồn vào đó lượng ma lực nhiều nhất có thể. Dù quá trình truyền vào một lượng ma lực khổng lồ như vậy gây tổn hại lớn cho cô, khiến bộ não cô có cảm giác như đang bị sâu bọ gặm nhấm, thuật thức khủng khiếp mà nó tạo ra hoàn toàn xứng đáng với rủi ro ấy.

"Ôi Thần Quang! Hãy soi rọi con đường của con, vinh quang vĩnh cửu. Hãy trỗi dậy, khúc ca của muôn đời! Ôi vinh quang của Đấng Chúa tể vĩ đại của chúng con!"

Vay mượn một số yếu tố từ thuật thức tấn công quang học tầm xa, Tanya chọn một thuật thức xuyên phá để chọc thủng lớp khiên phòng ngự dày kiểu Liên bang. Cả cô và Trung úy Serebryakov, với nhịp thở đồng điệu, tung ra một thuật thức đủ mạnh để xuyên thủng thân tàu một chiến hạm.

Tự tin vào thuật thức của mình, cả hai dõi theo khi nó chạm vào mục tiêu. Thuật thức mà họ đã dồn toàn bộ sức lực vào đó trúng đích, nhưng kết quả lại không như họ mong đợi.

"C-cô ta vẫn còn bay được sao…?"

Sự kinh ngạc có thể nghe thấy rõ trong giọng nói của Trung úy Serebryakov khi những lời ấy thốt ra khỏi miệng cô, và chúng cũng mô tả chính xác cảm giác của Tanya lúc này. Luồng sáng đã trúng đích trực diện. Lại còn đúng góc độ hoàn hảo nữa. Đòn tấn công đó chắc chắn sẽ hạ gục Tanya không chút nghi ngờ nếu cô là người hứng chịu nó. Nó sẽ cắt xuyên qua lớp khiên phòng ngự của một viên Kiểu 95 dễ dàng như cắt bơ vậy. Vậy mà, quân địch vẫn còn ở trên không.

Thuật thức có thể hạ gục cả một chiếc xe tăng hạng nặng — thậm chí có lẽ cả một chiến hạm — chỉ để lại một vết nứt nhỏ trên lớp khiên của ả ma đạo sĩ ấy.

"Chúng ta không thể coi con này là con người được nữa. Đã đến lúc hạ gục một con quái vật."

Và ai là kẻ đánh bại quái vật trong những câu chuyện? Một anh hùng ư? Thật nực cười. Những con quái vật đơn độc luôn bị đánh bại bởi một tổ chức được vận hành bài bản. Chỉ cần nhìn vào lịch sử loài người là đủ hiểu rõ điều này. Biết rằng số đông là cách duy nhất để hạ gục con quái thú này, Tanya lập tức gọi thuộc cấp của mình.

"Trung úy Grantz! Giúp tôi một tay! Khi chúng ta cắt chéo đường bay, ta sẽ gọng kìm ả ta!"

"Rõ!"

Không có thời gian để đưa ra mệnh lệnh chi tiết. Chỉ cần yêu cầu sự trợ giúp của anh là đủ. Tanya và Trung úy Serebryakov giả vờ rút lui để dụ con bò tót đang xông tới tiến gần hơn về phía họ. Ả ta cắn câu, và họ kéo ả ta vào sâu hơn trong khu phức hợp cảng.

Cả hai gần như muốn hộc máu vì kiểu bay dồn dập cần thiết để dồn ả ta vào vùng sát thương.

"Chúng tôi đã tóm được ả ta rồi, thưa Đại tá!"

"Làm đi!"

Lệnh gọi ngắn gọn đó là tất cả những gì Trung úy Grantz cần để biết chính xác phải làm gì, và anh ta lập tức lao vào hành động.

Anh dẫn đại đội của mình lao vào cuộc săn.

Với sự đồng bộ hoàn hảo, đại đội tung ra một loạt thuật thức xuyên phá, tất cả đều đổ dồn vào một điểm duy nhất.

Hỏa lực tập trung xuyên qua thế giới vật chất giữa đại đội và mục tiêu của họ.

Thế nhưng, thứ lẽ ra phải đủ sức khiến ngay cả phần dày nhất của một chiến hạm cũng tan tành, lại hoàn toàn bị lớp khiên phòng ngự của con bò tót điên hấp thụ trọn vẹn.

Bản thân lớp khiên thì có nứt, đương nhiên.

Nhưng ma đạo sĩ bên trong nó lại hoàn toàn không hề hấn gì.

Đòn tấn công hất ả ta chệch hướng, nhưng ả ta đã đứng vững trở lại, và một lớp khiên mới đang hình thành.

"Đùa tôi à?!"

"Trung úy Grantz! Tiếp tục khai hỏa!"

"R-rõ!"

Trong lúc Tanya cố gắng trấn an thuộc cấp đang hoảng loạn của mình, một phần trong cô cũng thấu hiểu nỗi lo lắng của anh ta.

"Chết tiệt, ả ta thậm chí còn sống sót cả sau đòn đó. Con ma đạo sĩ này đúng thực đang biến thành một con quái vật."

Tanya liếc sang bên cạnh, và phụ tá của cô đồng tình bằng một cái gật đầu.

"Ả ta còn hơn cả một mối phiền toái. Lớp khiên của ả ta còn cứng hơn cả những gì ngay cả ma đạo sĩ Liên bang có thể tạo ra."

Tanya hoàn toàn đồng ý. Dù vậy, cô không ở vị trí có thể vứt bỏ khăn trắng đầu hàng.

"Trung úy Grantz! Đại đội của anh có thể cầm chân ả ta được không?!"

"Không thể! Chúng tôi không thể ghìm ả ta lâu được!"

Nghe vậy, Tanya hướng sự chú ý sang Thiếu tá Weiss. Nếu một đại đội là không đủ, cô sẽ dùng hai. Đó là phép tính đơn giản, nhưng chắc chắn hỏa lực tập trung từ hai đại đội ma đạo sĩ hẳn phải đủ để hạ gục con bò tót ấy.

Đáng tiếc thay, sĩ quan phó của cô vẫn còn đang giao chiến trong một trận không chiến sinh tử với gã biến thái. Tanya nhún vai. Chẳng ích gì khi đặt hy vọng vào viện binh sẽ không bao giờ đến.

"Trung úy Grantz! Chúng ta sẽ làm lại lần nữa! Chỉ một lần nữa thôi!"

"Không thể! Chúng tôi khó mà theo kịp con ma đạo sĩ này! Ả ta nhanh, dai sức, và chẳng biết sợ là gì!"

"Thôi nào, Trung úy Grantz. Anh không được phép đánh giá quá cao kẻ địch. Ả ta kém thông minh hơn một ma đạo sĩ Liên bang, kém xảo quyệt hơn một ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung, và ả ta đang bay một mình."

"Vậy tôi cho rằng ngài đã có kế hoạch hạ gục ả ta trong một đòn duy nhất rồi phải không?"

Tanya đáp lại câu hỏi đầy hy vọng của Trung úy Grantz bằng một giọng điệu nghiêm trọng.

"Tôi cũng không thích việc anh đánh giá thấp kẻ địch đâu, Trung úy à."

"Ngài quả thực có đủ tố chất để trở thành một vị tướng trong tương lai đấy, thưa Đại tá…"

"Ồ? Sự khôn ngoan của tôi ấn tượng đến vậy sao? Thật mừng vì tôi luôn là một hình mẫu chỉ huy lý tưởng cho anh."

Tanya, vừa tung ra mọi thuật thức có trong sách vở nhằm vào con bò tót điên, bắt đầu cảm thấy khẩu tiểu liên của mình nóng lên một cách khó chịu thì cô nhận ra một cảm giác mới.

"Khoan đã, có gì đó đang đến."

"Gì cơ ạ?"

"Từ phía biển… Lần này lại là cái gì nữa đây?"

---

Đối với Đại tá Drake, tình cảnh lúc này chỉ có thể được miêu tả là thảm hại. Quân địch chẳng hề nao núng trước hỏa lực phòng không của họ, cứ thế lao thẳng vào giữa làn đạn để xuống đất.

"Trời ơi, chúng ta đang phải đối đầu với những ma đạo sĩ có thể bay theo đội hình hoàn hảo, khít khao, rồi nhảy thẳng vào giữa lằn đạn và gây náo loạn tuyệt đối!"

Khiến mọi chuyện càng tệ hơn, chỉ một đại đội đơn lẻ của địch đã thừa sức ghìm chân các ma đạo sĩ của Drake. Một phần nhỏ trong ông hy vọng màn xông pha liều lĩnh của Trung úy Nhất Sue sẽ thành công như một nỗ lực cuối cùng, nhưng cô đã dễ dàng bị một cặp ma đạo sĩ địch khắc chế, rồi sau đó phải hứng chịu hỏa lực tập trung từ cả đại đội ma đạo sĩ địch. Dù vẫn còn trên không, chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô gục ngã trước một đòn tấn công quyết liệt đến vậy.

Tình hình đang trở nên xấu đi. Drake khao khát từ tận đáy lòng có thêm binh sĩ. Những đồng minh có thể cứu đội đặc nhiệm ma đạo sĩ ô hợp của ông, giúp họ không phải xông pha đơn độc.

"Nhưng cứ nhìn cái đại đội ma đạo sĩ chết tiệt đó mà xem!"

Thật khó khăn cho ông khi phải chứng kiến ma đạo sĩ địch bay với sự phối hợp hoàn hảo đến vậy, so với đội của chính mình.

"Giá mà chúng ta vẫn còn Trung đoàn Corinth."

Tuy nhiên, lời than vãn của ông sẽ chấm dứt một cách bất ngờ khi vô số tín hiệu ma lực xuất hiện từ ngoài khơi đại dương. Trong khoảnh khắc tiếp theo, mọi ánh mắt trên chiến trường đều đổ dồn về phía biển, phát hiện nhiều chấm nhỏ đang tiến về phía họ. Các ma đạo sĩ ấy mặc quân phục màu xanh dương phù hợp cho không chiến và đang bay theo đội hình tấn công.

Đó là viện binh của phe Liên minh — thứ viện binh mà họ đang khao khát đến tuyệt vọng.

Thời điểm xuất hiện ấy kỳ diệu đến mức Đại tá Drake tự véo má mình và nhăn mặt vì đau. Nhận ra rằng đây là chuyện có thật, Đại tá Drake liền hét gọi binh sĩ của mình.

"Viện binh! Viện binh đang đến!"

Ông hét lớn và vẫy tay lên trời để mọi người đều biết được — để ý chí chiến đấu của họ được thổi bùng trở lại.

"Là thủy quân lục chiến! Thủy quân lục chiến đã đến rồi!"

Lời ông nói tạo ra một làn sóng lan khắp hàng ngũ, một làn sóng nhanh chóng biến thành cơn sóng thần của những tiếng reo hò chiến thắng. Ánh sáng trở lại trong đôi mắt của lực lượng Liên minh, những kẻ đã bị các ma đạo sĩ Đế quốc áp đảo hoàn toàn cho đến lúc này.

Các ma đạo sĩ Đế quốc, những kẻ vẫn đang tung hoành khắp chiến trường, cũng nhanh chóng phản ứng bằng cách tăng độ cao và thiết lập một đội hình cho thấy họ đã sẵn sàng tiếp tục chiến đấu. Dù đã gây ra sự tàn phá khủng khiếp, quân địch giờ đây rơi vào thế bất lợi rõ ràng về quân số. Không còn nhiều điều họ có thể làm được về mặt chiến thuật nữa.

Tuy nhiên, đây không phải lý do để Drake nương tay với họ. Nếu chúng định từ bỏ vị trí sát cánh gần mặt đất, thì các đội pháo phòng không sẽ vô cùng sẵn lòng tặng cho chúng một đợt hỏa lực mới từ bên dưới. Dĩ nhiên, dù đối mặt với tỷ lệ chênh lệch bất khả thi, các ma đạo sĩ Đế quốc vẫn là một kẻ địch không hề nương tay.

"Chết tiệt hết cả! Tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng chúng thực sự biết cách bay đấy!"

Đại tá Drake nhăn mặt trước tài năng của kẻ địch. Thực sự ấn tượng, ông quyết định gửi lời chào của mình dưới dạng một thuật thức. Tung ra món quà nhỏ dành cho chúng, một vụ nổ khổng lồ bùng lên giữa không phận của chúng. Nhưng nỗ lực chân thành nhằm giết chúng của ông lại chẳng đi đến đâu, khi quân địch dễ dàng né được vùng ảnh hưởng của vụ nổ.

"Chết tiệt. Tôi không thể tin nổi chúng vẫn còn bay được kiểu đó."

"Ngài có nghĩ chúng đang dùng thứ gì đó không, thưa Đại tá?"

"Kiểu như là một loại thuốc kích thích chăng?"

Drake cân nhắc lời nhận xét đó trong giây lát, nhưng chẳng có dấu hiệu rõ ràng nào của sự suy giảm khả năng phán đoán hay sự hung hãn thiếu kiểm soát nào có thể quan sát được trong những động tác được tính toán kỹ lưỡng, phối hợp nhịp nhàng của chúng. Dù thiếu quân số, chúng vẫn đang bay vòng quanh quân Liên minh như chơi. Hơn thế nữa, dù đã chiến đấu suốt cả trận này, chúng dường như chỉ càng lúc càng nhanh hơn. Nói đến những thứ có đà tiến khủng khiếp, có vẻ như Trung úy Nhất Sue vừa thử một đợt xung phong lần hai, chỉ để lại một lần nữa bị đẩy lùi bởi hỏa lực tập trung của đại đội địch.

"Mừng vì thấy Trung úy Sue vẫn còn tràn đầy năng lượng… Tôi ghen tị đấy. Tôi thì đã phải vật lộn để giữ từng hơi thở rồi."

Đại tá Drake tặc lưỡi và cố gắng tập trung trở lại.

Quân địch là một lũ quái vật có khả năng đối đầu trực diện với Trung úy Nhất Sue. Nếu đúng là vậy, họ sẽ cần phải hạ gục bọn quái thú này như cách người ta vẫn làm với mọi kẻ khác — bằng một đòn tấn công phối hợp bài bản.

"Chúng ta sẽ tận dụng sự yểm trợ của thủy quân lục chiến! Hãy đẩy lùi quân địch!"

Họ cần tập trung hỏa lực.

Được hậu thuẫn bởi pháo phòng không và ma đạo sĩ dưới mặt đất, những người bạn từ Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ, những người vừa đến đúng vào thời khắc hoàn hảo, lao lên phía trước để giáng một đòn tàn khốc vào lực lượng Đế quốc.

"Tôi không thể tin nổi! Xuất-sắc-vãi-lồn!"

Drake rốt cuộc cũng phải ngưỡng mộ những chiến hữu mới của mình, bởi ngay khi thủy quân lục chiến đặt chân vào chiến trường, họ đã rút kiếm và xông lên. Những ma đạo sĩ này đích thực là những chiến binh của biển cả.

"Yểm hộ họ! Yểm hộ họ! Đừng để lòng dũng cảm của họ trở thành vô nghĩa!"

Hét lớn, Đại tá Drake ra lệnh cho binh sĩ của mình cung cấp hỏa lực yểm hộ cho các ma đạo sĩ Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ đang xông lên. Họ tiếp tục giữ vị trí để hỗ trợ các ma đạo sĩ hải quân, trong khi ghìm chân quân Đế quốc bằng hỏa lực áp chế và các đòn nghi binh, giúp cầm chân ma đạo sĩ Đế quốc đủ lâu để các ma đạo sĩ hải quân có thể tiếp cận theo đội hình khít khao và tung ra thuật thức của họ từ cự ly gần. Họ mang theo thứ có vẻ như là một loại vũ khí mới, thứ phân tán ma lực của họ ra như một phát đạn ghém, hoàn toàn thống trị chiến trường.

Dù bị áp chế nặng nề, các ma đạo sĩ Đế quốc không dễ dàng đầu hàng, họ vẫn bắn trả trong lúc giữ vững vị trí. Nhưng điều đó không đủ để ngăn cản những ma đạo sĩ hải quân can trường, những kẻ vẫn tiếp tục dồn dập tấn công quân Đế quốc.

Đó là một cuộc đối đầu bằng tiếng gào thét đầy bản năng và tiếng súng, khiến ngay cả những Kẻ Có Tên của Đế quốc cũng phải chịu áp lực quá lớn. Không thể chịu đựng áp lực thêm được nữa, các ma đạo sĩ Đế quốc bắt đầu rút lui.

"Nhưng chúng vẫn còn khả năng chiến đấu."

Cảnh tượng ấy khiến Drake phải rên lên. Dù rõ ràng đang rút lui, đội hình hoàn hảo của quân địch chẳng để lại mấy cơ hội truy đuổi. Trong lúc các ma đạo sĩ thủy quân lục chiến tiếp tục dồn dập tấn công bằng ma pháp, họ chẳng bao giờ có được cơ hội truy kích khi các ma đạo sĩ Đế quốc rút lui một cách có tổ chức, bài bản. Các ma đạo sĩ Đế quốc quả là… hình mẫu tiêu biểu của những phi công được huấn luyện kỹ càng, dày dạn kinh nghiệm.

"Tôi cho rằng chúng ta nên mừng vì đã khiến chúng chịu lùi bước, dù chỉ vậy thôi."

Cảm kích vì may mắn đứng về phía mình ngày hôm đó, Drake lẩm bẩm với chính mình trong lúc vẫn dõi mắt cảnh giác theo dõi kẻ địch. Với việc chúng dễ dàng lượn tránh chỉ với những góc độ nhỏ nhất để né hỏa lực phòng không không ngừng nghỉ của cả Ildoa lẫn Hợp chủng quốc, thật khó mà gọi chúng là một tiểu đoàn đã bại trận.

"Chết tiệt, ngay cả cuộc rút lui của chúng cũng hoàn hảo không tì vết. Nếu chúng ta không cẩn thận, chúng có thể đảo ngược tình thế và phát động phản công."

Không khí căng thẳng bao trùm. Các ma đạo sĩ Đế quốc vẫn còn giương cung sẵn tên, nhắm thẳng vào lực lượng của Drake. Ngay cả trong lúc rút lui, chúng vẫn là một đối thủ đáng gờm. Chỉ riêng sự hiện diện của chúng thôi cũng đủ đáng sợ rồi.

"Đại tá Drake! Chúng tôi vừa nhận được một tín hiệu khẩn cấp từ quân địch!"

"Cái gì? Chúng liên lạc với chúng ta sao? Chúng nói gì vậy?"

Trong chiến tranh, người ta phải học cách chấp nhận những điều bất ngờ. Việc gì đó hoàn toàn chẳng có nghĩa lý gì cũng không phải là chuyện hiếm. Chấp nhận sự thật này của cuộc sống là điều mà mọi người lính rốt cuộc đều học được sau đủ trải nghiệm. Dù vậy, Drake vẫn không tránh khỏi cảm giác hoang mang tột độ khi nghe được bản báo cáo ấy.

"Vâng, chúng… đang đưa ra một lời phàn nàn khẩn cấp."

"Phàn nàn ư? Về chuyện gì mới được chứ?"

Drake cầm lấy máy bộ đàm và dò vào kênh phát sóng chung. Những gì ông nghe được là một bài đọc, được đọc to lên mà không hề mã hóa. Người nói nghe có vẻ như là một sĩ quan nữ chăng? Bằng một giọng điềm tĩnh, cô ta lặp đi lặp lại cùng một câu nói. Nó được đọc trước tiên bằng tiếng Đế quốc, rồi đến tiếng Khối Thịnh vượng chung. Viên sĩ quan ấy kết thúc bằng cả tiếng Liên bang trôi chảy. Tất cả những gì cô ta cần nói thêm chỉ là tiếng Ildoa, để mọi người trên chiến trường này đều hiểu được. Rõ ràng bài đọc ấy đang cố gắng chân thành truyền đạt tâm tư của Quân đội Đế quốc về vấn đề này, nhưng…

"Chúng đang nói gì vậy?!"

Drake bồng bềnh giữa không trung, hoàn toàn sững sờ trước những gì mình vừa nghe.

"Rằng việc sử dụng súng săn đạn ghém đi ngược lại luật lệ chiến tranh sao? Chúng phản đối vì nó vô nhân đạo…?"

Đại tá Drake xem xét lại phân tích của mình về vấn đề này từ trước đó. Rốt cuộc Quân đội Đế quốc đang cố truyền đạt điều quái quỷ gì ở giai đoạn này của cuộc chiến vậy? Viên đại tá thực sự không biết phải nói gì.

"Có lẽ tôi đã sai khi đánh giá chúng có khả năng phán đoán hợp lý. Điều gì đã khiến chúng phải liên lạc với chúng ta về một chuyện tầm phào đến vậy?!"

"Đại tá! Chúng đang chờ câu trả lời!"

Thuộc cấp của Drake hét lên câu đó, nhưng bị viên đại tá ngắt lời bằng tiếng quát lại.

"Chúng nghĩ tôi sẽ trả lời cái quái gì đây?"

Màn phụ diễn giữa lúc giao tranh này khiến viên đại tá thấy chóng mặt. Ông ôm đầu, cố gắng chặn đứng cảm giác choáng váng đột ngột và dữ dội ấy.

"Đại tá…? Ngài có ổn không…"

"Không, tôi ổn. Nhưng tôi bắt đầu tự hỏi…"

"Tự hỏi gì cơ ạ?"

"Liệu bọn Đế quốc có thực sự không dùng thứ gì đó hay không."

Drake bật cười khẩy trước ý nghĩ đó trong lúc vẫn giữ tầm ngắm khóa chặt vào các ma đạo sĩ Đế quốc đang rút lui. Ông sẽ gửi cho chúng một thuật thức được đặt đúng chỗ, thay vì một câu trả lời thực sự.

"Lũ Đế quốc chết tiệt đó. Chúng là những kẻ cuối cùng có quyền nói về hành vi vô nhân đạo…"

Drake tỏ rõ sự bực bội, nhưng rồi lại bị bất ngờ thêm lần nữa bởi một thông báo giận dữ được phát bằng tiếng Khối Thịnh vượng chung với giọng Đế quốc đặc sệt.

"Chúng lại liên lạc thêm lần nữa. Là chỉ huy phía Đế quốc. Cô ta đang nói trực tiếp với chỉ huy phe Liên minh!"

Giọng nói hơi chói tai của một đứa trẻ vang lên the thé qua radio.

Dù giọng nói của người phát biểu cao vút, chẳng có gì đáng yêu trong những gì cô ta phải nói cả.

"Sự coi thường trắng trợn của quân đội các người đối với luật lệ quốc tế về chiến tranh là một tội ác nghiêm trọng không thể làm ngơ! Ngay cả giữa lúc hỗn loạn của trận chiến, chúng ta vẫn bị ràng buộc bởi một quy tắc ứng xử nhằm duy trì phẩm giá và tính nhân văn của tất cả những ai tham gia! Sự vi phạm trắng trợn hiệp ước này của các người là không thể chấp nhận được, bởi nó không chỉ làm ô danh chính quân đội của các người, mà còn làm vấy bẩn danh dự của toàn thể loài người. Nhân danh công lý, tôi khẩn cầu các người chấm dứt những hành vi man rợ này, chẳng hạn như việc sử dụng đạn ghém vô nhân đạo nhắm vào đồng loại, và khôi phục lại danh dự cùng sự chính trực cho chiến trường này!"

Không rõ liệu cô ta có đang nghiêm túc hay đây chỉ là một trò đùa. Ông biết phải nói gì đây? Cả hai bên đều đang cố hết sức để giết nhau. Toàn bộ tình huống này khiến Đại tá Drake hoàn toàn choáng váng.

"Cô ta có nghiêm túc không vậy? Đó là điều cô ta muốn để lại cho chúng ta sau trận đánh này sao? Cô ta đang giữa lúc rút lui, mà lại đi lo lắng về quy tắc?"

Miệng há hốc, Drake lắc đầu và nhún vai. Nói ngắn gọn, ông chẳng thể nào tiêu hóa nổi những gì đang xảy ra.

Sẽ chẳng sao nếu nguyên nhân gây ra sự bối rối của ông chỉ là một đơn vị vô danh nào đó, nhưng đây là Đế quốc mà ông đang phải đối phó. Kẻ địch mà ông đã chiến đấu suốt cả cuộc chiến này. Viên đại tá đã làm mọi thứ có thể để tìm hiểu về kẻ địch của mình cho đến thời điểm này, vậy mà, chúng vẫn có thể khiến ông bất ngờ.

"Tôi không còn biết phải nghĩ gì nữa."

Cuộc trao đổi ấy để lại một dư vị đắng chát trong miệng ông. Ông thở dài, thở hắt ra giữa bầu trời Ildoa. Rốt cuộc bao nhiêu phần trăm của bầu trời này là những tiếng thở dài? Drake không khỏi tự hỏi.

---

Nếu có thời gian, có lẽ ông đã có thể ngẫm nghĩ về câu hỏi mang tính sinh lý học này cả ngày trời, nhưng thực tế không cho ông cái cơ hội thong dong ấy. Ông còn cả một mớ hậu quả khổng lồ phải xử lý sau trận chiến tàn khốc này. Dù nhiều nhất thì đó cũng chỉ là mớ giấy tờ hành chính nặng nề, vì bên ông đã thành công đẩy lùi được lực lượng Đế quốc, nhưng thật khó mà coi đó là một tia sáng nào đó trong hoàn cảnh này.

Mọi chuyện bắt đầu bằng việc ông phải soạn thảo một bản báo cáo bằng văn bản cùng lời xin lỗi cho hành động liều lĩnh của Trung úy Nhất Sue, cùng với một mớ thủ tục hành chính rắc rối khác liên quan đến đơn vị đa quốc gia này. Còn về vụ hỏa lực bắn nhầm giữa lực lượng Ildoa và Hợp chủng quốc, Drake khôn khéo giả vờ như không hề hay biết gì, để mặc họ tự giải quyết với nhau.

Ngay cả khi gạt chuyện đó sang một bên, khối Liên minh gồm Ildoa, Khối Thịnh vượng chung, Hợp chủng quốc, và Liên bang vẫn đang vận hành một cách vô cùng kém hiệu quả. Kinh nghiệm đàm phán với giới chức Liên bang của Drake chắc chắn phát huy tác dụng ở đây, nhưng khi phải đối mặt với cả một cơn lũ thủ tục hành chính, chẳng hạn như phiên dịch, xây dựng đồng thuận, và dàn xếp thỏa hiệp, ngay cả một sĩ quan dày dạn kinh nghiệm cũng không thể không buông ra hàng loạt tiếng thở dài bất tận. Cho đến nay, ông vẫn có thể trông cậy vào Đại tá Mikel để xử lý toàn bộ chuyện này, nhưng do những điều chỉnh chính trị gần đây, ông và Mikel giờ đã ngang cấp bậc với nhau.

"Việc này gian nan thật…"

Kết quả là viên đại tá thấy mình bị giam chân trong doanh trại, vật lộn với cả một núi giấy tờ. Ít nhất thì cũng có một viên chức Liên bang tử tế mang trà đến cho ông.

Dù đã sống sót qua trận chiến, ông vẫn tự hỏi liệu mình có sống sót nổi qua khối lượng giấy tờ khổng lồ này hay không. Drake đang thực sự chìm trong suy nghĩ mơ màng về viễn cảnh đáng sợ ấy thì Đại tá Mikel, thở dài thành tiếng, thu hút sự chú ý của ông.

"Có chuyện gì vậy, Đại tá Mikel?"

"Không, không có gì đâu. Tôi nghĩ đây hẳn phải là một trò đùa tệ hại…"

Drake nhìn thấy Đại tá Mikel cố giấu đi một tờ giấy, nhưng xét đến vị trí của mình trong lực lượng đa quốc gia, ông không thể để người đồng cấp Liên bang này giấu giếm điều gì đó với mình. Đại tá Mikel là một người bạn tốt và cũng là đồng nghiệp ma đạo sĩ, nhưng… Drake vẫn là một sĩ quan của Khối Thịnh vượng chung. Vì thế, ông vươn tay lấy lấy tờ giấy ấy trước khi viên đại tá kịp cất nó đi.

Đó là một trang giấy duy nhất, theo định dạng mà ông từng thấy trước đây. Đó là mẫu văn bản tiêu chuẩn dùng cho một bức điện, nhưng nội dung của nó lại thử thách thần kinh của Drake đến giới hạn cuối cùng.

"Đế quốc này quả thực có vấn đề nghiêm trọng đấy."

Bụng tôi thực sự bắt đầu đau quằn quại rồi đây…

Từ: Một Chỉ huy Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Đế quốc
Gửi: Tư lệnh Quân đội Khối Thịnh vượng chung

Chính nhờ vào sự đóng góp bất ngờ nhưng vô giá của các ma đạo sĩ thuộc quân đội quý ngài, mà chiến dịch phá hủy một cảng biển trọng yếu của Ildoa của chúng tôi đã đạt được một chiến thắng mang tính lịch sử, chưa từng có tiền lệ, đến mức ngay cả những sĩ quan quân sự cấp cao nhất của Đế quốc cũng không thể lường trước được. Bất chấp bản chất vô cùng bất thường của trận đánh này, kết quả của nó đã khiến sĩ quan này nhận ra rằng vinh dự phải được phân chia một cách công bằng và chính trực. Tôi thiết tha mong rằng quý ngài sẽ tiết lộ danh tính của những ma đạo sĩ dũng cảm đã cung cấp cho chúng tôi sự yểm trợ hỏa lực then chốt, phá hủy cả tàu vận tải lẫn cơ sở cảng biển của Ildoa. Tôi xin thề trên danh dự rằng tôi sẽ đề đạt lên giới chức quân sự Đế quốc để họ ghi nhận huân chương xứng đáng cho những chiến công ấy

---