12.6 Hậu Cần Chiến Tranh

 Bắt đầu dịch Chương VI của tập truyện, tuân theo văn phong và các quy tắc thuật ngữ, xưng hô đã thiết lập cho dự án.

---

Chương VI: Hậu Cần Chiến Tranh

Sự thật là, chúng tôi bước vào cuộc chiến này với kỳ vọng sẽ đối đầu với Quân đội Đế quốc, và đó sẽ là một cuộc đối đầu công bằng. Nhưng nhìn lại, chúng tôi đã ngây thơ đến mức đáng thương. Chúng tôi đã hoàn toàn hiểu sai hoàn cảnh: Đế quốc là một bậc thầy dày dạn kinh nghiệm hơn chúng tôi nhiều năm trời trong sự tàn độc của chiến tranh toàn diện, còn chúng tôi chỉ là một lũ lính mới toe còn hôi sữa, bước vào trận với suy nghĩ rằng mình sẽ được đối đầu trực diện, sòng phẳng.

Với một kỳ vọng lệch lạc như vậy làm nền tảng, chẳng có gì lạ khi chúng tôi trật mục tiêu. Dù vậy, nhìn lại sau khi mọi chuyện đã xảy ra thì cũng dễ hiểu thôi. Kẻ thù không đội trời chung của chúng tôi, Zettour, chưa bao giờ có ý định đánh một trận công bằng ngay từ những ngày đầu cuộc xâm lược của hắn — điều mà giờ đây tôi có thể khẳng định với sự tự tin tuyệt đối.

Con người đó trung thành với những nguyên lý căn bản của chiến tranh. Đặc biệt là trong việc dùng thế mạnh của quân đội mình để khai thác điểm yếu của quân đội đối phương. Với hắn, việc then chốt là tạo ra những chiến trường mà quân đội hắn nắm ưu thế, để từ đó lôi kéo lực lượng đối phương ra ngoài.

Đây chính là nguyên tắc hắn đã áp dụng khi dàn dựng cuộc chiến tại Ildoa. Tên khốn ấy đã đảm bảo không bao giờ để tuột mất thế chủ động ở đó.

Chúng tôi bước vào trận chiến với suy nghĩ mình là nhân vật chính, trong khi thực ra chúng tôi chỉ đóng một vai phụ hạng bét trong một kịch bản mà Đế quốc đã chuẩn bị sẵn cho chúng tôi. Sự việc kinh tởm xảy ra ở Ildoa là một trò xảo trá mang tính lịch sử đã lừa gạt cả Liên minh. Tệ hơn nữa, những bài học quan trọng lẽ ra chúng tôi cần rút ra thì lại bị bỏ qua.

Trong tâm trí công chúng, Đế quốc đã thắng trận, nhưng chúng tôi đã thắng cuộc chiến. Điều này, theo một nghĩa nào đó, có thể đúng, nếu xét đến kết cục cuối cùng. Về mặt lịch sử, Đế quốc quả thực đã thua trước Liên minh, một kết cục mang lại cho chúng tôi chút ít niềm tự hào và tự tin.

Nhưng thì sao? Tôi vẫn luôn thấy đây là một cách nhìn nhận vấn đề đầy tính tự luyến. Chẳng có gì mang tính xây dựng khi lờ đi những vấn đề nhức nhối chỉ vì một chiến thắng duy nhất. Xin thứ lỗi cho giọng điệu răn dạy của một lão già, nhưng là một người đã sống qua cuộc chiến, tôi chỉ có thể nhớ lại những ngày tháng trên bán đảo Ildoa bằng một tiếng thở dài.

Đế quốc vượt trội về mặt chiến thuật? Binh lính của họ được huấn luyện tinh nhuệ và chiến đấu giỏi hơn quân ta? Họ có những Ma đạo sĩ Kẻ Có Tên và những phi công át chủ bài? Đây đều là những điều ai cũng biết. Không giai thoại riêng lẻ nào trong số này là hoàn toàn sai lệch, và chắc chắn không thiếu những giai thoại, huyền thoại, truyền thuyết trên chiến trường. Ai đó hoàn toàn có thể viết nên một cuốn tiểu thuyết thú vị, hoặc ít nhất cũng có thể mua vui cùng đám bạn chiến hữu cũ bên quầy rượu.

Đáng buồn thay, đó chỉ là những chi tiết vụn vặt.

Điều tôi muốn bàn đến là chuyện thực sự đã xảy ra.

Lý do chúng tôi thất bại trên bán đảo ấy là vì... chúng tôi đã thất bại trong việc thích nghi ở tầm mức căn bản khi đối diện với chiến tranh toàn diện.

Khi luật chơi của cuộc xung đột thay đổi, một đội quân cần thích nghi với nó nhanh nhất có thể, và cái giá phải trả cho việc không làm được điều đó là vô cùng đắt. Dù vậy, còn nhiều yếu tố khác mà tôi cần phải nhắc đến. Một yếu tố lớn, chẳng hạn, chính là việc kẻ thù của chúng tôi là một lũ khốn nạn thối tha. Có lẽ tôi chỉ là kiểu người cổ hủ, nhưng trên hết, đây chính là lý do tôi không thể chịu nổi thứ cặn bã ấy. Dù sẽ là không trung thực nếu phủ nhận hắn là một vị tướng có một không một triệu... nhưng việc tên khốn Zettour đó lợi dụng đám dân tị nạn để làm gánh nặng cho hậu cần của chúng tôi vừa đáng khinh bỉ về mặt đạo đức, vừa tinh vi đến mức tài tình. Nó còn nham hiểm hơn cả một cuộc oanh tạc chiến thuật, và vì hắn đã khoác lên cuộc tấn công đó một lớp vỏ chính nghĩa, hắn đã thực hiện trót lọt ngay trước mắt cả thế giới đang dõi theo.

Hắn đã cố gắng quật ngã quân đội chúng tôi bằng chính cái dạ dày của những người tị nạn Ildoa. Chỉ riêng đòn tấn công này thôi cũng đủ để hắn xứng đáng với danh xưng kẻ lừa đảo mà tất cả chúng ta đều biết đến hắn. Trong khi chính sách đặt chiến thuật lên trên hết rốt cuộc sẽ là thứ hủy diệt Đế quốc, thì chiến dịch Ildoa do Zettour dẫn dắt lại là một con quái vật riêng biệt. Hắn đã tính toán từng bước đi trong toàn bộ chiến dịch, từ đầu đến cuối.

Các vị có biết người ta từng công thành trong thời trung cổ như thế nào không? Vào cái thời còn chưa có cả bom, chứ đừng nói đến ma thuật, những bức tường đá của một tòa thành gần như bất khả xâm phạm, và mối bận tâm lớn nhất của kẻ tấn công là làm sao để hạ được tòa thành đó.

Chiến thuật thống trị thời bấy giờ là xua đuổi những người dân sống quanh vùng ra khỏi nhà cửa của họ và dồn họ vào trong thành, một phương pháp giành chiến thắng mà không cần thực sự tấn công, mà các nhà chiến thuật thời trung cổ nhiều khả năng đã học lại từ tiền nhân của mình.

Dù tốt hay xấu, lịch sử loài người là một câu chuyện về chiến tranh, và các chiến thuật mà Đế quốc áp dụng ở Ildoa chỉ đơn thuần là sự hồi sinh của những phương pháp lịch sử đã được kiểm chứng qua thời gian. Có thể nói, ở khía cạnh này, Đế quốc là một hậu duệ xuất sắc trong việc giữ gìn những giá trị kinh điển, và có vẻ như Tướng Zettour, đặc biệt, là một người đọc rất rộng.

Điều mà các học giả ngày nay thường chỉ ra là, những chiến thuật mà Tướng Zettour áp dụng — vốn thường được ca ngợi là kỳ ảo và lạ lùng — phần lớn lại là những chiến thuật vững chắc, được rút ra từ tri thức của quá khứ.

Một ví dụ điển hình cho điều này là Chiến dịch Cánh Cửa Xoay trên mặt trận sông Rhine. Trong khi nó thường được xem là một minh chứng ngoạn mục cho chiến tranh cơ động, thì thực chất chính chiến tranh hầm ngầm mới là thứ đóng vai trò chủ chốt gây ra sự sụp đổ của tuyến phòng thủ — lại thêm một ví dụ kinh điển khác về chiến thuật công thành từ thời trước khi thuốc nổ trở nên phổ biến. Ngay cả phong cách chiến tranh cơ động cực kỳ hung hãn của hắn trên mặt trận phía đông cũng là một ví dụ khác, khi hắn lấy lý thuyết chiến tranh kinh điển về việc dụ địch, bao vây và tiêu diệt đối phương trong một trận đánh trên bộ, rồi kéo giãn khái niệm đó đến giới hạn cực đại. Chiến thuật chặt đầu, thứ mà người ta thường xem hắn là kẻ tiên phong, cũng có vô số tiền lệ trong lịch sử ám sát trải dài qua các thời đại. Không thiếu những ví dụ về việc quân đội rơi vào hỗn loạn sau khi mất đi các sĩ quan chỉ huy then chốt.

Nếu có điều gì cần phải công nhận về cách Tướng Zettour áp dụng những chiến thuật này, thì đó là hắn đã điều chỉnh chúng cho phù hợp với chiến tranh hiện đại một cách vô cùng tinh vi. Điều này cũng có thể nói về cả Đế quốc nói chung. Một lũ khốn kiếp, tất cả bọn chúng, nhưng chúng có một năng khiếu đáng kinh ngạc trong chiến tranh. Chúng giống như một bầy dã thú hung tợn biết tư duy.

Nếu chúng tôi, đội thủy quân lục chiến, được lệnh giao chiến trực diện với kẻ thù, chúng tôi hẳn đã thắng. Nếu tổ quốc chúng tôi hạ lệnh, chúng tôi hẳn đã hoàn thành nó. Vấn đề là, chẳng có kẻ thù nào để đánh khi chúng tôi đến nơi.

Tại sao ư? Bởi vì kẻ thù của chúng tôi chính là tên khốn kiếp Zettour đó. Hắn chưa bao giờ có ý định giao chiến với chúng tôi ngay từ đầu. Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng tên lừa đảo đó chưa bao giờ xem toàn bộ chiến trường Ildoa là bất cứ thứ gì khác ngoài hộp đồ chơi riêng của hắn. Nó là của hắn, để hắn muốn làm gì thì làm, một chất xúc tác để tô vẽ cho lòng tự tôn của Đế quốc.

Đó là lý do vì sao hắn tha hồ chơi đùa ở đó cho thỏa thích, lật nhào cả một đất nước, rồi lại quay về phương bắc như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra. Hắn để mặc cho chúng tôi, những người lớn, phải dọn dẹp mớ hỗn độn mà hắn để lại.

Hắn chưa bao giờ có hứng thú với Ildoa cả. Nó chẳng qua chỉ là một cách để hắn câu giờ, và là một nơi để dồn ép chúng tôi vào.

Có lý do chính đáng để quan điểm này đứng vững. Chẳng cần tìm đâu xa, hãy nhìn vào các hồ sơ về hậu cần và tiếp tế — chúng sẽ kể lại câu chuyện.

Đáng buồn cho chúng tôi, công chúng thường xem việc chúng tôi được triển khai đơn thuần là một hành động anh hùng và là đỉnh cao của cuộc chiến. Vô số sử gia đã tiêu tốn cả biển mực để mô tả chi tiết những trận đánh ác liệt, và các trận hải chiến lớn cũng không khác gì. Chỉ có trận đánh mở màn mới lọt vào sách sử. Ngược lại, thế giới hậu cần, nói thẳng ra, khá là tẻ nhạt. Nó mang một sự cứng nhắc thiếu đi tính ngoạn mục cần thiết để chinh phục đám đông. Đây là lý do vì sao sách sử tràn ngập những trận đánh anh hùng, được khai thác đến từng chi tiết nhỏ nhất, trong khi hầu như chẳng bao giờ bàn đến những chiến thắng của tuyến tiếp tế.

Chúng có thể đề cập đến thành công của một cuộc tấn công vào tuyến tiếp tế của địch trong khuôn khổ một trận đánh lớn hơn, hoặc thậm chí thảo luận về những ví dụ mà việc thiếu lương thực là yếu tố quyết định cho thành công của một chiến lược nào đó. Tuy nhiên, những ví dụ như vậy chỉ dành cho những độc giả am hiểu hơn. Chúng khó hiểu. Đám đông ít am hiểu thường thấy câu chuyện muôn thuở về một nhóm nhỏ binh lính vượt qua nghịch cảnh bằng lòng dũng cảm và sự khôn khéo để giật lấy chiến thắng từ hàm chiến bại là hấp dẫn hơn nhiều.

Điều này không có nghĩa là những chỉ huy có thể làm được kỳ tích như vậy không xứng đáng với vinh dự của mình. Tuy nhiên, sẽ là vô cùng vô trách nhiệm nếu một quốc gia kỳ vọng điều này ở các chỉ huy của mình như một tiêu chuẩn. Kịch bản người hùng ngụ ý rằng các nhân vật trong đó thiếu đi sự hậu thuẫn lẽ ra họ phải có ngay từ đầu. Nếu chúng ta ca ngợi những người đã vượt xa hơn cả bổn phận của mình, thì chúng ta cũng phải khiển trách một quốc gia đã sao nhãng việc hoàn thành bổn phận của chính nó.

Điều cần thiết không chỉ là những lời khen hoa mỹ, mà là sự huấn luyện và trang bị đúng đắn. Để đưa được một cốc nước duy nhất ra tiền tuyến, cần có ai đó ở hậu phương mang nó đến đó. Đây chính là thứ chúng ta đang phải đối mặt.

Trong thời bình, việc có nước uống đơn giản như vặn vòi. Nhưng trong chiến tranh, lựa chọn của bạn bị thu hẹp lại rất nhiều, khi bạn hoặc phải mang nước từ nguồn ra chiến trường, xử lý nước tìm được tại thực địa, hoặc bỏ mặc hoàn toàn nhu cầu của binh sĩ.

Quân đội là những tập hợp người khổng lồ, và con người thì đói và khát. Kỳ vọng binh sĩ chiến đấu đến chết trong khi họ đã đang chết dần vì đói khát sẽ là đỉnh cao của sự tàn nhẫn.

Để ngăn điều này xảy ra, quân đội cần vận hành như một tổ chức. Lượng lương thực, nước uống, và đạn dược mà một cá nhân anh hùng có thể mang theo vào chiến trường là quá ít ỏi, đó là lý do vì sao tinh thần đồng đội là thiết yếu cho chiến thắng, và vì sao chúng ta nên từ bỏ thói quen chỉ tập trung vào vinh quang của những người xông pha ở tuyến đầu.

Số lượng khổng lồ những người hậu thuẫn cho cuộc chiến từ phía sau là điều không bao giờ được phép quên lãng. Chính họ là những người đưa mọi thứ đến tay người cần, đúng lúc họ cần, và đúng nơi họ cần — điều mà trong thời bình vẫn thường bị xem là hiển nhiên. Đây là một điều thực sự vĩ đại — con người và hệ thống đã làm nên điều đó — và đó là một bài học mà Hợp chúng quốc đã thấm thía khi họ đáp lại một lời kêu gọi nhân đạo mang tầm vóc lịch sử trên bán đảo Ildoa.

(còn tiếp)

Ngày 20 tháng 12, Năm Thống Nhất 1927, Văn Phòng Bộ Tổng Tham Mưu tại Kinh Đô Đế Quốc

Bộ Tư lệnh Ildoa đã tuyên bố rõ ràng rằng họ sẽ tiếp nhận số dân tị nạn từ miền bắc. Tướng Zettour cuối cùng cũng có thể thả lỏng đôi vai sau khi xác nhận rằng Ildoa đã tránh được nạn hoảng loạn trên diện rộng, nhờ vào sự hỗ trợ có hệ thống từ Hợp chúng quốc và phần còn lại của Liên minh.

"Ta mừng vì đã đặt niềm tin vào lý trí của họ."

Dù Zettour chưa bao giờ tự nhận mình là một tay cờ bạc, hắn đã thắng ván cược đặc biệt này. Và đó là canh bạc của cả cuộc đời hắn. Một canh bạc đem tính mạng của thường dân Ildoa ra làm quân cờ mặc cả bị cấm kỵ, đặt cược vào lý trí và tính nhân đạo của kẻ thù. Và hắn đã đặt cược đúng.

"Lại thêm một hành vi độc ác, đáng khinh khác sẽ mãi mãi gắn liền với cái tên Zettour. Có lẽ đây sẽ là di sản duy nhất của ta — một di sản của cái ác."

Zettour đã tự mình chọn con đường này, và hắn biết rõ mình đang làm gì khi làm vậy. Dù có thể lừa gạt những kẻ xung quanh, chẳng có ích gì khi tự lừa dối chính bản thân mình về điều đó.

Điều đó khiến mọi chuyện thật kỳ lạ. Dù đã tự thuyết phục bản thân rằng mình sẵn sàng đóng vai kẻ ác, vẫn có một phần trong hắn cảm thấy được minh oan bởi kết quả này.

"Thật... ủy mị."

Tâm hồn hắn cảm thấy bình yên. Cảm giác như thể hắn được miễn trừ khỏi cảm giác tội lỗi.

Với một tiếng thở dài, hắn với lấy bao thuốc lá để nạp vào phổi mình chút khói thuốc cần thiết, thì một ý nghĩ kỳ lạ chợt lóe lên. Đúng như hắn vừa lẩm bẩm với chính mình chỉ mới khoảnh khắc trước đó... việc được cứu rỗi khỏi tội lỗi của mình sao mà ủy mị đến vậy.

Nhưng chính xác thì cái gì đã được cứu rỗi? Là lương tâm của chính hắn? Hay là lợi ích chiến lược của Đế quốc? Với một tiếng khịt mũi, Zettour tự cười khẩy chính mình một cách mỉa mai.

"Ta không còn... là chính mình nữa."

Ta chính là quốc gia. Sẽ dễ dàng hơn nếu hắn thực sự tự đánh giá bản thân cao đến vậy, nhưng hắn biết mình sẽ không bao giờ là gì khác ngoài một người lính sự nghiệp khiêm tốn. Dù vậy, cũng có khả năng không nhỏ rằng hắn đang dần biến thành kẻ cầm đầu của một cuộc đảo chính quân sự... nhưng hắn vẫn chỉ là một cá thể đáng thương đang ngắm nhìn mặt trời lặn.

Zettour không thể trở thành mặt trời. Hắn biết rõ điều này, biết rõ hơn cả mức hắn mong muốn. Điều nhiều nhất hắn có thể hy vọng là thế giới sẽ nhầm hắn với mặt trời. Đây là lý do duy nhất khiến hắn ở vị trí mà hắn đang đứng, và là lý do vì sao hắn thực hiện những điều ác mà hắn đã làm.

Zettour đã đưa một lượng lớn dân tị nạn Ildoa xuống phía nam. Chiến thuật của hắn, vốn biến dân số của một quốc gia chống lại chính nó, giống như cách các cuộc vây hãm từng buộc các tòa thành phải đầu hàng trong quá khứ, vừa đơn giản vừa hèn hạ và độc ác.

Đó là ý tưởng của Zettour, và Zettour là người ra lệnh thực hiện nó. Nói cách khác, tất cả đều là do Zettour làm. Không phải do Đế quốc.

"Ta chỉ tự hỏi liệu mình có còn đủ áy náy để thực sự giả vờ rằng mình từng quan tâm đến phúc lợi của những người tị nạn hay không."

Hắn khẽ cười khẩy... Vì hắn là một người lính đã vượt qua ranh giới, đây là thái độ duy nhất hắn có thể có về chuyện này.

"Nhưng nghĩ lại mà xem, biến thể chiến thuật biển người của ta lại thành hình theo một cách ghê tởm đến vậy, nhắm vào cái dạ dày của kẻ thù. Ta thật độc ác. Chúa hẳn phải khinh ghét ta lắm."

Zettour là kẻ phạm tội. Vinh dự và vinh quang của một người lính Đế quốc đã tan biến. Hắn biết chúng sẽ tan biến — đó là kết cục hợp lý duy nhất, khi mà thất bại tất yếu của Đế quốc rõ ràng đang lấp ló nơi chân trời. Chính nền tảng của quốc gia hắn đang lung lay bất ổn.

"Liệu ta có thể hoàn thành cuộc đi trên dây này không? Những nỗi lo âu đang gặm nhấm ta đã là một gánh nặng khổng lồ, tự thân nó đã đủ rồi. Chẳng ích gì khi chuốc thêm lo lắng cho bản thân."

Một làn khói thuốc rời khỏi khóe miệng nhăn nhó của Zettour, mang theo tâm tình của hắn.

"Ta chỉ từng muốn trở thành một người tốt."

Hắn thậm chí từng nghĩ mình là vậy, hoặc ít nhất, đã từng nghĩ như thế.

"Nhưng đây là thời đại chúng ta đang sống."

Một khẩu súng lủng lẳng bên hông hắn. Tất cả những gì hắn cần làm là ngậm lấy nòng súng đó... và với một cú bóp cò đơn giản...

"Ta chắc chắn nó sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn."

Không còn phải lo lắng về bổn phận nữa...

Rồi Zettour lắc đầu để xua tan ý nghĩ đó. Hắn ngạc nhiên bởi sự yếu đuối của chính mình hơn là bởi bản thân ý nghĩ đó — ngạc nhiên vì đôi lúc hắn vẫn còn những suy nghĩ như thế này.

Cùng ngày hôm đó, Bộ Tư Lệnh Hợp Chúng Quốc tại Ildoa

Trên bán đảo Ildoa, nơi cuộc xung đột giữa Đế quốc và Liên minh vẫn đang tiếp diễn, sự trợ giúp từ bên ngoài là điều cần thiết để bù đắp cho dòng chảy liên tục của vật tư, thuốc súng, và sinh mạng bị tiêu hao. Chiến tranh quả thực tham lam đến vậy.

Vũ khí cần được bảo dưỡng liên tục, và đạn dược, dĩ nhiên, chỉ có thể dùng được một lần. Trước hết, binh sĩ vẫn là những con người sống, biết thở. Không phải là quân đội Hợp chúng quốc đóng tại Ildoa dưới quyền chỉ huy của Truger có thể phá vỡ các quy luật của tự nhiên. Điều đó buộc họ phải yêu cầu vật tư được gửi đến từ chính quốc.

Những người đàn ông và phụ nữ đang chiến đấu trong cuộc chiến này cần cả vũ khí lẫn đạn dược, cũng như những nguồn lực thiết yếu khác như lương thực và nước uống. Những thứ xa xỉ cũng quan trọng đối với một đội quân khỏe mạnh, vận hành hiệu quả — gần như không thể thiếu. Những người lính này, những người chỉ khao khát một lá thư đơn giản từ quê nhà, đang liều mạng sống và thân thể trên chiến trường. Liệu một chút giải trí, dù dưới hình thức thực phẩm hay tiêu khiển, có phải là đòi hỏi quá đáng? Cần rất nhiều công sức để giữ cho tinh thần luôn cao dù trong hoàn cảnh nguy hiểm cận kề.

Về mặt này, Hợp chúng quốc đã làm tốt cho binh sĩ của mình, tỉ mỉ học hỏi từ những sai lầm quá khứ để đảm bảo rằng những người được cử đi nước ngoài được đối đãi tử tế.

"Mọi thứ đều hoàn hảo. Chúng ta thậm chí có thể mang kem và bít tết ra tận tiền tuyến cho binh sĩ."

Một nhân viên hậu cần đã từng bình luận đúng như thế trong lúc làm việc. Họ tự hào về tuyến tiếp tế vững chắc mà mình đã xây dựng nên.

Không cần phải nói, đạn dược luôn sẵn có dồi dào. Quốc gia này sở hữu một kho dự trữ khổng lồ nhờ chương trình cho thuê-cho mượn trên toàn thế giới đã được thiết lập vững chắc, cho phép nó giữ cho binh sĩ của mình được ăn no và trang bị đầy đủ đến mức vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất của Đế quốc.

Hơn thế nữa, mạng lưới phân phối của họ hoàn hảo. Với nhiều tàu vận chuyển, mỗi chiếc đều được các tàu hộ tống bảo vệ, cùng một lực lượng không quân hùng hậu, quốc gia này đã bao quát cả biển cả lẫn bầu trời khắp thế giới, và có đủ nhiên liệu dễ vận chuyển để duy trì toàn bộ hệ thống đó.

Đó là một tiêu chuẩn phân phối chưa từng thấy trước đây. Điều mà Hợp chúng quốc coi là một hệ thống hoàn hảo lại khiến Tanya phải hét lên, "Lũ hèn nhát!" Trong khi Đế quốc vẫn phải vận chuyển phần lớn vật tư bằng ngựa, thậm chí phải nhờ đến các ma đạo sĩ dùng tàu kéo để lôi xe tăng qua sông, thì mạng lưới vận tải của Hợp chúng quốc lại hoàn toàn cơ giới hóa. Quốc gia này có nguồn dư thừa lớn đến mức có thể giữ cho các thành viên khác của Liên minh cũng được tiếp tế đầy đủ. Đó chính là hình mẫu của sự xuất sắc.

Có rất ít phương pháp đáng tin cậy như hậu cần vững chắc để đưa một quốc gia đến chiến thắng chắc chắn, đó là lý do vì sao Hợp chúng quốc đã sử dụng một cách anh hùng nguồn tài nguyên dường như vô tận của mình để đảm bảo rằng tiền tuyến có mọi thứ cần thiết để giành chiến thắng.

Trong khi tiền tuyến được củng cố bằng những con người và trang thiết bị tốt nhất cho công việc, số phận lại có một kế hoạch khác dành cho quốc gia này. Khi Hợp chúng quốc đặt chân đến bán đảo, nó phải trải qua lễ rửa tội của riêng mình trong chiến tranh toàn diện, và chính vị tướng đáng sợ Zettour là kẻ đã cay nghiệt, độc ác, và không khoan nhượng dội nước thánh lên trán của đứa trẻ sơ sinh vô phương tự vệ mang tên Quân đội Hợp chúng quốc.

Các vị tướng và quan chức Hợp chúng quốc có phải là những kẻ bất tài không? Không, hoàn toàn không phải vậy — cả Ildoa lẫn Hợp chúng quốc đều đã nghiên cứu tên lừa đảo Zettour một cách kỹ lưỡng đến từng chi tiết.

Hai lực lượng bước vào trận chiến với cả lợi thế chiến lược lẫn chiến thuật rõ ràng để đánh bại kẻ thù xảo quyệt của mình: quân số áp đảo. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng đáng lẽ đây phải là đáp án đúng cho vấn đề. Hợp chúng quốc, Khối Thịnh vượng chung, và Ildoa đều là những cường quốc hàng hải lớn, kiểm soát các vùng biển, có lực lượng bộ binh dồi dào, cùng sự kết hợp giữa ma đạo sĩ và máy bay có thể giành ưu thế trên không. Nói thẳng ra, cả ba quốc gia đã làm mọi thứ đúng đắn, và các nhà lãnh đạo quân sự của họ tự tin rằng họ sẽ có thể đối đầu mạnh mẽ với Đế quốc và Zettour như bất kỳ lực lượng nào khác có thể làm được.

Tình cờ thay, nhiều người nói rằng Tướng Zettour rất khâm phục kẻ thù của mình.

"Người ta phải ghen tị với kẻ thù của chúng ta. Hãy nhìn đội quân khổng lồ, nguồn lực dồi dào, và nguồn tiếp tế vô tận của họ mà xem. Thật khó để gọi đây là một cuộc đấu công bằng. Nói thật, gần như là trẻ con vậy."

Zettour đáng sợ được xem rộng rãi như một nhà chiến thuật xảo quyệt và một nhà chiến lược có một không hai. Các quan chức Hợp chúng quốc đứng sau việc tạo dựng một tổ hợp công nghiệp-quân sự hoàn hảo nên tự hào vì đã khiến hắn phải bận tâm.

Họ sẽ tiêu diệt kẻ thù bằng nguồn lực vượt trội của mình. Một cách tiếp cận đơn giản, hiệu quả mà Hợp chúng quốc có thể đặt niềm tin vào. Một đội quân thất bại than vãn về việc thua trận do thiếu nguồn lực đáng lẽ không nên tham chiến ngay từ đầu. Đây rốt cuộc sẽ là điều dẫn đến việc Zettour đi vào lịch sử như một vị tướng bại trận mà hắn đã trở thành.

Tuy nhiên, giờ đây ai cũng biết rõ rằng Zettour đáng sợ sẽ còn đi vào lịch sử với một danh xưng khác nữa: một tên lừa đảo. Danh tiếng này của hắn đã được xác lập không chỉ ở mặt trận phía đông, mà cả ở phía tây nữa.

Vào thời điểm Hợp chúng quốc hoàn tất việc chuẩn bị lực lượng tại Ildoa cho một cuộc phản công quy mô lớn nhắm vào Quân đội Đế quốc, quả bom được kẻ chuyên gia chiến tranh toàn diện đặt sẵn dưới chân họ sẽ phát nổ. Một vụ nổ khiến các quan chức Hợp chúng quốc gần như ngất xỉu trước những báo cáo mới nhất.

"Chúng ta không có đủ tàu! Cũng chẳng có đủ hàng hóa! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"

Thực tế khiến những người phụ trách hậu cần buồn nôn, khi họ than vãn về tình trạng vô vọng của lực lượng hải quân thương thuyền của mình.

Điều gì trên đời có thể đã dẫn đến chuyện này?

Họ hiểu được nguyên nhân.

Tất cả là do một cơn bùng nổ nhu cầu ngoài dự kiến, xuất phát từ hai lý do. Thứ nhất, sự thiếu hụt nguồn lực trọng yếu của Quân đội Ildoa. Và thứ hai, tác động về mặt địa lý của chiến tranh toàn diện tại Ildoa.

Nếu chỉ phải đối mặt với một trong hai vấn đề này, có lẽ Hợp chúng quốc đã có thể vượt qua thử thách mà không gặp trở ngại gì. Nhưng khi cả hai cùng ập đến vào thời điểm tồi tệ nhất, chúng đã tạo thành một tình thế nan giải khổng lồ.

Cuộc xâm lược chớp nhoáng của Tướng Zettour vào Ildoa đã dẫn đến việc Quân đội Đế quốc chiếm đóng khu công nghiệp nặng ở phía bắc đất nước, một sự kiện sau này sẽ được mô tả là một trong những biến cố thảm khốc nhất của cuộc chiến.

Sau khi mất đi nền tảng công nghiệp, kho vũ khí, thậm chí cả các kho dự trữ, Ildoa hoàn toàn không có khả năng tự tái vũ trang, và sự hỗ trợ từ bên ngoài — trong trường hợp này rơi vào trách nhiệm của Hợp chúng quốc — là điều tối quan trọng.

Hợp chúng quốc dĩ nhiên đã có sẵn một kế hoạch dự phòng để giải quyết chuyện này. Họ sẽ đơn giản gửi tất cả vũ khí, trang bị, và đạn dược mà đất nước này cần.

Nếu như thanh niên Ildoa sẵn lòng chiến đấu chống Đế quốc để thanh niên Hợp chúng quốc không phải làm điều đó, thì việc gửi cho họ những gì họ cần sẽ là một quyết định dễ dàng đối với các chính trị gia Hợp chúng quốc. Xét từ góc độ dài hạn, Chú Sam sẵn lòng hơn bao giờ hết trong việc giúp giữ cho Quân đội Ildoa tiếp tục chiến đấu ở tiền tuyến. Dù vậy, cũng đúng là điều này gây ra một vấn đề trong ngắn hạn. Nếu họ cần giữ cho hàng chục sư đoàn được huy động luôn có đủ vũ khí... thì điều đó có nghĩa là Hợp chúng quốc sẽ phải giảm bớt nguồn lực phân bổ cho chính quân đội của mình.

Còn có cả cơn ác mộng của việc thực sự phải gửi mọi thứ mà đồng minh của họ cần. Một người phụ trách nguồn cung của Hợp chúng quốc, khi được lệnh phải hiện thực hóa điều này, đã thốt lên đúng như sau:

"Cái gì, họ tưởng mấy thứ vũ khí này mọc trên cây chắc?!"

Dù quốc gia này có một lượng dư thừa khổng lồ về vũ khí và đạn dược, những thứ đó vẫn là hữu hạn.

Ngay cả với nền tảng sản xuất khổng lồ mà Hợp chúng quốc tự hào sở hữu, việc trang bị vũ khí cho quân đội của Khối Thịnh vượng chung, Cộng hòa Tự do, và cả Liên bang, trong khi vẫn phải giữ cho quân đội của chính mình — vốn đang mở rộng nhanh chóng — được trang bị đầy đủ, không phải là một nhiệm vụ nhỏ.

Trên hết tất cả những điều đó, họ còn được kỳ vọng phải gửi đi lượng vật tư đủ cho hơn chục sư đoàn dành cho lực lượng Ildoa.

Chỉ riêng việc thu mua vũ khí thôi cũng đã là một nhiệm vụ nặng nề, nhưng việc đưa chúng qua biển càng sớm càng tốt thực sự là một cơn ác mộng.

Bất cứ ai cũng sẽ than vãn về những mệnh lệnh này.

"Chúng ta sẽ phải giảm bớt những gì gửi cho Khối Thịnh vượng chung và Liên bang, và giảm tốc độ mở rộng của chính quân đội mình..."

Chính với một nỗi u ám tập thể mà những người phụ trách hậu cần đã đưa ra quyết định nghiêm trọng như vậy, vì họ biết rằng họ còn rất nhiều việc phải làm phía trước.

Trong khi việc này khó khăn cho những người phải thực hiện cắt giảm, nó còn khó khăn hơn nhiều cho những người ở đầu bên kia nhận những nguồn cung ấy. Khi Liên bang, Khối Thịnh vượng chung, và Cộng hòa Tự do biết được phần phân bổ của mình đang bị cắt giảm, các quan chức từ mỗi quốc gia đã ra sức vận động để bảo đảm phần của riêng mình. Sự nghi kỵ lẫn nhau mạnh mẽ giữa ba đồng minh tự xưng này càng trở nên sâu sắc hơn khi họ bước vào thế lưỡng nan tù nhân mới này. Sau này người ta mới phát hiện ra rằng đằng sau hậu trường — khi việc van xin, đòi hỏi, khóc lóc, và những nỗ lực không ngừng để lấy lòng các đại sứ đều không đủ — các nhà ngoại giao nước ngoài thậm chí còn dùng đến cả hối lộ lẫn tống tiền.

Số lượng các thỏa thuận hậu trường và những thủ đoạn mờ ám sẽ diễn ra là vô cùng đáng ghê tởm. Điều này lẽ ra đã đủ để phá vỡ mối liên kết chắp vá mà các quốc gia có được trong Liên minh của họ. Dù trước khi sự chia rẽ dứt khoát giữa các phe tư tưởng bén rễ ở phương đông và phương tây, một mũi chêm rõ ràng đã bị đóng vào giữa hai phía.

Nếu không có sự tồn tại của một kẻ thù chung rõ ràng và hiển nhiên, sự thay đổi trong việc phân bổ nguồn cung này đã đủ để khơi mào một cuộc xung đột mới.

Vì vậy, Hợp chúng quốc đã đưa ra một quyết định mà tất cả các bên liên quan đều có thể miễn cưỡng đồng thuận. Dù đó là một quyết định cao quý khi quốc gia này ưu tiên cho quốc gia đang gặp khủng hoảng, Ildoa, phần lớn nỗ lực đổ vào việc triển khai sáng kiến của họ rốt cuộc sẽ thất bại. Bất chấp những nỗ lực tốt nhất của Hợp chúng quốc, Quân đội Ildoa đơn giản là không có một mạng lưới phân phối có thể xử lý đầy đủ lượng vật tư mà họ cần. Cho đến khi các tuyến cung ứng nội địa mới có thể được thiết lập, Quân đội Ildoa hoàn toàn phụ thuộc vào Hợp chúng quốc cho từng viên đạn và từng miếng ăn. Và ngay cả khi đó, vấn đề cung cấp vũ khí cho Ildoa... lại là một trong những vấn đề dễ giải quyết hơn mà Hợp chúng quốc phải đối mặt với tư cách một quốc gia.

Vấn đề tồi tệ nhất xuất hiện là nạn thiếu lương thực trên toàn quốc — một nguồn lực thiết yếu mà người dân Ildoa cần để tồn tại. Đây hoàn toàn là một điểm mù đối với các quan chức Hợp chúng quốc và là nguyên nhân gây ra một cơn đau đầu lớn.

Không phải là họ không hề tính đến chuyện thiếu lương thực. Họ đã có kế hoạch cung cấp lương thực cho người tị nạn tại những nơi họ có thể chiếm đóng, và họ hoàn toàn có khả năng mang lương thực đến những địa điểm như vậy thay vì phải mua sắm nó ngay tại nơi đến.

Các quan chức hậu cần của Hợp chúng quốc thậm chí còn có sẵn một cơ cấu phòng trường hợp họ xâm lược Đế quốc và phải cung cấp cho người dân của nước này dưới chế độ quân quản. Điều tương tự cũng áp dụng cho các lãnh thổ của Cộng hòa François. Họ có thể thiết lập một chính quyền tạm thời tại đó trong khi chờ Cộng hòa Tự do hoặc các quan chức của nó tiếp quản.

Do đó, khả năng xảy ra nhu cầu dân sự ngoài dự đoán là điều đã được các quan chức hậu cần tính đến. Tuy nhiên, điều họ không thể lường trước được là lượng ngũ cốc khổng lồ mà họ sẽ phải giao cho dân thường khi tiếp cận quốc gia đồng minh của mình!

Bất kỳ dự đoán nào họ đưa ra khi bước vào cuộc chiến đều chỉ dành cho hỗ trợ quân sự và trang thiết bị. Do đó, quyết định ban đầu của họ về việc ưu tiên Ildoa mang tính chất một khẩu hiệu hơn là một chính sách vững chắc.

Dù họ biết mình sẽ phải giảm bớt hỗ trợ cho các đồng minh khác khi bước vào cuộc chiến, đó chỉ là vấn đề giảm bao nhiêu, chứ không phải giảm toàn bộ ngay lập tức. Đội ngũ hậu cần nghĩ rằng họ có thể chủ yếu hỗ trợ Ildoa trong khi vẫn duy trì phần còn lại của mạng lưới cung ứng.

Sự tính toán sai lầm này sẽ bị phá vỡ ngay lập tức khi nhận được tin từ các đại sứ Ildoa về khả năng đất nước này có thể cần một lượng lúa mì khổng lồ — một yêu cầu khiến bất kỳ ai cũng phải nghi ngờ đôi tai của chính mình. Chính khái niệm này đã đi ngược lại mọi lẽ thường.

"Đây là Ildoa mà chúng ta đang nói đến!"

Các quan chức buột miệng thốt lên sự hoài nghi của mình.

"Đó là một nước xuất khẩu nông sản!"

"Làm sao một quốc gia sản xuất nhiều đến vậy lại có thể hết lương thực được?!"

Đúng như những gì các quan chức chính phủ đang thốt lên với nhau khi họ rơi vào hoảng loạn: Quốc gia Ildoa vốn được biết đến từ lâu như một cường quốc nông nghiệp.

Đất nước này sở hữu một nền văn hóa ẩm thực phong phú, nổi tiếng khắp thế giới, trải dài từ bắc chí nam.

Dù phong phú là vậy, nền văn hóa này không phải không có những đặc điểm riêng của nó. Khí hậu của Ildoa khác nhau giữa miền bắc và miền nam, cho phép đất nước này thu hoạch nhiều loại nông sản đa dạng.

Cụ thể, miền bắc sản xuất phần lớn ngũ cốc chủ lực của quốc gia, trong khi lượng ngũ cốc duy nhất được trồng ở miền nam chỉ để tự tiêu thụ, với các loại cây trồng lâu năm là mặt hàng thương mại chủ đạo. Các sản phẩm nông nghiệp của họ bao gồm vô số loại nông sản đa dạng, như ô-liu, nho, và trái cây họ cam quýt, cũng như rượu vang và các sản phẩm chế biến khác. Nó cũng bao gồm sữa và thịt của cừu và dê.

Ildoa sở hữu vô vàn nông sản mà nó nổi tiếng, và có rất ít quốc gia trên thế giới sánh được với quy mô xuất khẩu nông sản của đất nước này. Nếu có điểm khó khăn nào trong nền tảng nông nghiệp của quốc gia này, thì đó là phần lớn nông sản thương mại của họ rất khó dùng làm lương thực chủ lực.

Nếu đây là thời bình, điều này sẽ không phải là vấn đề. Đất nước này được hưởng một lợi thế so sánh sẽ khiến Ricardo phải tự hào.

Nhưng đây lại là chiến tranh toàn diện.

Với việc mọi hoạt động nhập khẩu đã bị đình chỉ do chiến tranh, đất nước này đang phải hứng chịu một dòng người tị nạn đổ từ miền bắc xuống miền nam.

Những khách sạn từng trống rỗng vì chiến tranh nhanh chóng nhận thấy mình tràn ngập người tị nạn. Không phải là người miền nam không cố gắng giúp đỡ đồng bào miền bắc của họ trong thời khắc khó khăn, nhưng không mong muốn giúp đỡ nào có thể lấp đầy khoảng trống được tạo ra bởi sự thiếu hụt nguồn lực.

Nguồn cung đã suy giảm, còn nhu cầu thì gia tăng đột biến. Giá cả bắt đầu leo thang nhanh hơn cả những ma đạo sĩ Đế quốc khét tiếng, và dù đó không phải lỗi của ai cả, đất nước này đã chạm đến điểm bùng phát khi quân đội Hợp chúng quốc đặt chân đến.

Khi đơn vị tình nguyện đa quốc gia — chủ yếu bao gồm binh sĩ Hợp chúng quốc và Ildoa — được triển khai để bảo vệ Ildoa, chính quyền Ildoa dĩ nhiên đã cung cấp cho quân đội này lượng lương thực dự trữ của mình trong khi cũng cố gắng bổ sung kho dự trữ đó bằng lương thực từ thị trường. Cùng lúc đó, theo thói quen, Hợp chúng quốc cũng cố gắng thiết lập kho dự trữ nội bộ của riêng mình — dùng ngoại tệ để thu mua bất cứ thứ gì có thể — và họ đã trực tiếp góp phần vào sự leo thang chóng mặt của giá lương thực ở miền nam Ildoa.

Đến khi các quan chức nhận ra tình hình, giá cả đã vượt khỏi tầm kiểm soát của bất kỳ ai. Rõ ràng là lương thực có thể được bán với giá cao hơn vào ngày mai, và rồi lại cao hơn nữa vào ngày hôm sau, dẫn đến việc nông dân miễn cưỡng bán nông sản của mình quá sớm vì giá cả cứ liên tục tăng.

Bất kể giá cả ra sao, đơn giản là không có đủ lương thực để nuôi sống cả đất nước, do các kho dự trữ ở miền bắc, vốn được chuẩn bị cho những thời điểm như thế này, đã rơi vào tay Đế quốc. Kết quả: Bộ Tư lệnh liên quân Ildoa-Hợp chúng quốc phải đối mặt với một kẻ thù mới, ngoài dự kiến — một cơn tăng giá lương thực đột ngột đến khó tin trên thị trường dân sự. Thêm vào đó, không giúp ích gì khi công dân của cả Hợp chúng quốc lẫn Ildoa đều đã được hưởng một mức sống thịnh vượng suốt thời gian dài của cuộc Đại chiến.

Dù thế nào đi nữa, một trong những tác động lớn mà chiến tranh toàn diện gây ra cho đất nước này là một nạn thiếu lương thực chưa từng có tiền lệ. Mọi người ở quê nhà đều sùi bọt mép vì tức giận, nguyền rủa trời đất trong khi quỵ gối xuống đất.

"Miền nam Ildoa đang trên bờ vực của nạn đói?!"

Xét từ góc độ khách quan, không phải là sự hiện diện của Quân đội Hợp chúng quốc tại quốc gia này là nguyên nhân gây ra diễn biến mới này. Như với bất kỳ tình trạng thiếu hụt nào, việc giá cả tăng chỉ là vấn đề thời gian hơn là bất cứ điều gì khác. Cũng có khả năng tương đương rằng chính người dân miền nam sẽ là nguyên nhân dẫn đến việc giá cả tăng vọt, do việc mua tích trữ hàng loạt vì sợ hãi trước nguy cơ bị xâm lược thêm nữa, nhưng bất kỳ nguyên nhân tiềm tàng nào cũng đơn giản chỉ là thế — những nguyên nhân chưa từng có cơ hội xảy ra.

Điều mà người dân Ildoa, và cả thế giới, chứng kiến là một sự tăng vọt khủng khiếp về giá lương thực ngay khoảnh khắc lực lượng Hợp chúng quốc đặt chân lên bờ biển Ildoa. Điều đó khiến Quân đội Hợp chúng quốc phải hứng chịu lời chỉ trích bất lợi rằng họ đang thu mua hết lương thực. Trên thực tế, tác động mà hai, ba chục ngàn binh sĩ có thể gây ra đối với việc nuôi sống hàng triệu dân thường là không đáng kể, nhưng chính vẻ bề ngoài mới là điều quan trọng.

Dư luận thế giới về vấn đề này đã định hình. Đó là khoảng thời điểm mà các quan chức, vốn đã rơi vào cơn hoảng loạn sâu sắc, sẽ nhận được tin tức còn tồi tệ hơn nữa: rằng một cảng trọng yếu ở miền nam Ildoa đã mất chức năng do một cuộc tấn công của Đế quốc.

Việc tất cả các cơ sở cảng lớn ở miền nam đều nằm trong tầm bắn của một cuộc tấn công từ Đế quốc cũng đặt ra một vấn đề mới, nghiêm trọng cho phe Liên minh trong việc bảo đảm an toàn cho các tuyến vận chuyển. Dù vấn đề này có thể được giải quyết nếu phe Liên minh có thể đánh đuổi Quân đội Đế quốc ra khỏi miền bắc.

"Nhưng đó là một chữ nếu lớn đấy."

Đúng như một quan chức đã diễn đạt một cách chính xác: Nếu họ có thể đánh đuổi Đế quốc, sẽ chẳng còn vấn đề gì nữa.

Với điều đó, lực lượng viễn chinh được đưa đến Ildoa dưới quyền chỉ huy của Trung tướng Truger đã bị nhấn chìm trong sự hỗn loạn hậu cần. Kế hoạch ban đầu của ông, khi mà lực lượng bộ binh vốn đã được triển khai gấp rút đến ngoại ô thủ đô Ildoa đã bị Đế quốc đánh bại, là củng cố các vị trí ở miền nam nhanh nhất có thể trước khi tiến lên phía bắc để tập kích các cứ điểm của địch và giúp ổn định tuyến phòng thủ của Ildoa... nhưng kế hoạch này nhanh chóng đổ vỡ.

Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ khi ông đến được vị trí của mình tại một thành phố miền nam Ildoa và thiết lập bộ tư lệnh, nhưng lịch trình của ông sẽ bị đảo lộn hoàn toàn khi ông nhận được tin rằng một lực lượng đặc nhiệm Đế quốc đang tấn công một quân cảng ở phía nam mình, buộc ông phải lập tức điều động thêm ma đạo sĩ tăng viện để bảo vệ các tàu tiếp tế.

Với lực lượng của mình đã kiệt sức sau đó, và không còn lương thực để nuôi họ, Truger biết mình không ở vị thế để phát động một cuộc phản công. Vị tướng này đang ở văn phòng của mình, xử lý những hậu quả hành chính của cuộc tấn công, thì viên cấp dưới của ông đến với một báo cáo mới.

"Thưa ngài, chúng ta vừa nhận được một điện tín ưu tiên tối đa từ quê nhà. Xin ngài đọc cái này."

"Cái phù hiệu này là gì vậy?"

Từ phía sau một núi giấy tờ, Trung tướng Truger bày tỏ sự bối rối của mình.

"Tôi cũng chưa từng thấy cái này bao giờ. Nó viết gì ở đây? Biểu Mẫu Hợp Nhất Số 1?"

"Với việc Bộ Chiến Tranh được tái cơ cấu thành Bộ Quốc Phòng, hải quân và lục quân giờ đều nằm dưới cùng một quyền chỉ huy. Tôi nghe nói họ sẽ định dạng lại toàn bộ giấy tờ của chúng ta."

Ông phất tay ra hiệu cho cấp dưới lui ra, thở dài thườn thượt trong lúc đọc qua tờ giấy.

"Vậy là mấy người ở quê nhà nhanh nhảu thật đấy, khi lo bày ra mấy thứ rác rưởi thế này để gửi sang với mức ưu tiên cao nhất."

Nơi mà vật tư chẳng bao giờ tìm được đường đến, thì những vấn đề vặt vãnh lại đến tay ông với sự vội vã tột độ. Trung tướng Truger đọc qua bản báo cáo với ánh mắt đầy hối tiếc.

Tờ giấy mà viên kế toán của ông tử tế mang đến cho ông đã trình bày một cách trực diện nhất những vấn đề tiếp tế đang xảy ra khắp Ildoa.

"Chúng ta có thể thắng trong một trận đánh toàn diện, nhưng chúng ta lại mất quá nhiều thời gian để đến được chiến trường."

Họ có hỏa lực. Họ có đại bác và đạn pháo. Thiết bị quan sát và xe tải để vận chuyển chúng đi khắp nơi. Đủ nhiên liệu cần thiết.

Nếu ông ra lệnh, những người lính dũng cảm của ông sẽ tiến lên phía bắc mà không hề thắc mắc. Nếu tuân theo học thuyết hải quân, ông có rất ít lý do để giữ lực lượng của mình ở lại miền nam, nhưng việc tiến lên phía bắc lúc này đồng nghĩa với việc người dân Ildoa sẽ chết đói.

"Chúng ta đến đây để chiến đấu với Quân đội Đế quốc. Cái quái gì thế này?"

Truger thở dài thườn thượt.

"Vấn đề vận chuyển quá nghiêm trọng. Giá như chúng ta không cần phải phân phối lương thực cho người Ildoa nữa..."

Người đàn ông ngậm chặt điếu xì gà trong miệng và nhìn xuống tấm bản đồ chiến lược để trên bàn làm việc.

"Hiện tại, Quân đội Đế quốc có mười ba sư đoàn và ba sư đoàn thiết giáp."

Trang thiết bị của những đơn vị này, theo như ông có thể đánh giá, vẫn còn trong tình trạng tốt. Ngược lại, phe Liên minh lại đang trong tình trạng tồi tệ.

Trong khi Ildoa sở hữu ba mươi sư đoàn, cộng thêm các sư đoàn bộ binh của Hợp chúng quốc và một hải đội hải quân duy nhất... ngoại trừ các đơn vị Cận vệ Hoàng gia, phần lớn trong số đó gần như không có vũ khí.

"Chúng ta có thể trang bị vũ khí cho họ, nhưng..."

Họ không có đủ tàu để chở số vũ khí cần thiết đến Ildoa. Trong khi tàu vẫn đang được đóng nhanh nhất có thể ở quê nhà, không thể nào mang đến mọi thứ họ cần ngay bây giờ.

Tân Thế Giới và Cựu Thế Giới bị chia cắt bởi một khoảng cách khổng lồ. Chỉ riêng việc đưa số lượng binh sĩ này cùng với lượng vật tư khổng lồ cần thiết để duy trì họ vượt qua đại dương rộng lớn chia cắt hai bờ đã là một kỳ tích.

"Nếu tàu của chúng ta không phải dùng để chở lúa mì, ta có thể vận chuyển hai mươi sư đoàn của chúng ta cùng vài sư đoàn Ildoa lên phía bắc và thực hiện Kế Hoạch B của chúng ta để bao vây và tiêu diệt lực lượng chủ lực của Đế quốc."

Hợp chúng quốc có hai lựa chọn: mang lúa mì đến Ildoa, hoặc đưa lực lượng của mình tiến lên phía bắc. Không có lựa chọn nào dành cho một người lính tốt để đưa ra cả, dù họ có là một chiến binh đến mức nào đi nữa.

"Nếu chúng ta đưa binh sĩ tiến lên phía bắc... nạn đói của những người ở miền nam sẽ bị đổ lỗi lên đầu chúng ta."

Liệu một chiến thắng quân sự có đáng để đánh đổi bằng mạng sống của thường dân? Đó là một thế lưỡng nan quân sự mà một quốc gia dân chủ không bao giờ muốn phải đối mặt.

"Mấy người ở quê nhà sẽ không để chúng ta làm vậy đâu... Và chúng ta chắc chắn không thể để những người vô tội phải chết."

Ông thả điếu xì gà vào gạt tàn và ký vào các văn bản trước khi nhìn sang một xấp tài liệu mới, cũng mô tả những hạn chế do thiếu hụt gây ra tương tự.

Họ có tàu. Những con tàu này đang chở thứ mà đất nước cần.

"Cứ nhìn cái mớ hỗn độn này mà xem."

Việc bị buộc phải gánh vác nhiệm vụ vất vả chăm lo cho miền nam Ildoa khiến Hợp chúng quốc quằn quại trong đau đớn, và khiến Truger phải khẽ cười khan một mình. Ông có một dự cảm về việc Đế quốc sẽ làm gì tiếp theo.

"Xét theo tình hình hiện tại... khoảnh khắc chúng ta chiếm được thủ đô Ildoa cùng bất kỳ thành phố lớn nào ở miền bắc, tuyến tiếp tế của chúng ta sẽ buộc phải gánh một gánh nặng còn lớn hơn nữa."

Thủ đô và một số thành phố miền bắc là nơi phần lớn dân số sinh sống. Khi Hợp chúng quốc bước vào cuộc xung đột, mối quan tâm hàng đầu của họ là chiến tranh đô thị, nhưng giờ đây có vẻ như việc tiến lên phía bắc sẽ gây áp lực lên tuyến tiếp tế của họ còn nặng nề hơn cả chính quân đội của họ.

---

Năm Thống Nhất 1927, Tổ Ấm Tình Yêu Nơi Tình Yêu Sẽ Được San Sẻ Cho Tất Cả Mọi Người Trong Mùa Yêu Thương Này

Một buổi hẹn hò là một cuộc dạo chơi. Loria biết rằng chỉ có mình hắn, và duy nhất mình hắn, mới xứng đáng đi hẹn hò cùng nàng tiên quý giá của hắn, và những kẻ nào tìm cách can thiệp vào tình yêu của hắn thì chẳng xứng đáng nhận gì khác ngoài cái chết dưới chính đôi tay hắn. Đây là một sự thật hiển nhiên, ấy vậy mà, hắn vẫn cảm thấy giằng xé, bởi vì có quá ít điều hắn có thể làm trước tên khốn kiếp Zettour đáng nguyền rủa kia!

Với suy nghĩ này trong đầu, kẻ thù không đội trời chung của Loria — một thứ cặn bã cần phải bị tiêu diệt, một vết nhơ cần phải được thanh trừng khỏi chính lịch sử — đã lại một lần nữa gây hại cho hắn và cả thế giới. Lần này, là ở Ildoa. Biết rằng tên Zettour không thể tha thứ, đáng khinh bỉ tột cùng kia đang chăm chút quá mức cho nàng tiên quý giá mà Loria dành trọn tình cảm thuần khiết, cơn thịnh nộ bùng cháy dữ dội trào dâng từ tận đáy sâu tâm hồn hắn.

Nếu là kẻ thù nào khác, chỉ đơn giản giết chết chúng thôi là đủ để kết thúc mọi chuyện... nhưng việc đối phó với một cái ác xấu xa cố tình can thiệp trắng trợn vào con đường tình yêu của hắn đã biến chuyện này thành một cuộc chiến.

Chính vì tình yêu và sự thuần khiết mà người đàn ông này sục sôi cả cơn giận dữ lẫn niềm đam mê. Mỗi hơi thở hắn hít vào là một lời phản kháng không hề giấu giếm trước sự phi lý và bất công đang bủa vây thế giới quan của hắn.

Mỗi hơi thở Loria hít vào, đối với hắn, là một lời nguyền rủa nhắm vào kẻ thù không đội trời chung không thể tha thứ của hắn, kẻ đã cướp đi nàng tiên quý giá của hắn khỏi chiến trường phía đông. Theo cách này, thế giới quan của Loria đang trải qua một sự chuyển biến to lớn.

Điều đó gần như là chân thành đối với hắn, theo một nghĩa nào đó. Loria tự xem mình là một người đàn ông thuần khiết đang trải nghiệm một tình yêu thuần khiết, tiến bước trong hành trình theo đuổi tình yêu ấy.

Là một quan chức cấp cao của Liên bang, hắn có sẵn vô số lựa chọn cùng những hệ quả tiềm tàng khác nhau đi kèm theo chúng, nhưng hắn sẽ không hành động một cách hấp tấp như vậy.

Điều này hẳn là hiển nhiên, nhưng hắn có khả năng xử lý bất kỳ khối lượng công việc nào nhân danh tình yêu. Nhân danh tương lai của hắn. Tương lai của chúng ta!

Với một sự quyết tâm sâu sắc, Loria đã cần mẫn sắp xếp mọi việc trong nội bộ Liên bang cho đến khi ngày định mệnh ấy đến, ngày diễn ra cuộc họp lớn, nơi với khí thế mãnh liệt, hắn sẽ gióng lên hồi chuông cảnh báo về mối đe dọa từ Đế quốc cho các đồng liêu của mình.

"Như các đồng chí có thể thấy... tình hình trên chiến trường Ildoa đã trở nên tồi tệ hơn. Nguyên nhân là do một trò xảo trá độc ác và vô nhân tính khác của Đế quốc. Tên khốn bẩn thỉu Zettour — thối nát đến tận xương tủy — trong sự bốc đồng của hắn, đã vứt bỏ hết mọi lý trí lẫn đạo đức và đang cố lừa gạt cả thế giới để—"

"Đồng chí Loria. Dù tôi rất trân trọng việc đồng chí triệu tập cuộc họp hôm nay, tôi không thấy được ý nghĩa của lời phát biểu này."

"À, vâng, thưa Tổng Bí thư. Tôi thành thật xin lỗi... Có lẽ sự phi lý tột cùng của vấn đề đang bàn đến đã khiến tôi có phần thái quá."

Loria lắc đầu và dành một khoảnh khắc để điều hòa lại hơi thở của mình. Việc giữ được sự điềm tĩnh trước một thế giới bất công mà hắn phải chịu đựng là điều tối quan trọng. Dù căn phòng hắn cùng ban bí thư đảng chia sẻ cho cuộc họp bí mật này lạnh lẽo đến mức tê tái, hắn vẫn cần phải nỗ lực phi thường để hạ hỏa những dây thần kinh của chính mình.

"Cho phép tôi làm rõ ý mình... Đế quốc đang dùng Ildoa làm sân khấu cho một trò xảo trá."

Với một cái vỗ mạnh, Loria chỉ về phía một xấp tài liệu mà hắn cầm trong tay còn lại khi nói.

"Những trang giấy này trình bày rõ âm mưu ranh mãnh, nhưng lại vô cùng logic, nhằm lôi kéo Hợp chúng quốc vào cuộc chiến ở Ildoa. Dù là một vết nhơ đáng khinh, kẻ thù của chúng ta quả đã nghĩ ra được một kế hoạch không tồi."

Mọi thứ rõ ràng như ban ngày. Các đồng liêu của Loria đâu cần phải xảo quyệt đến vậy mới hiểu được, ấy thế mà, bằng cách nào đó, điều này lại lọt khỏi tầm nhận thức của họ, buộc hắn phải nói cho những kẻ không biết đến tình yêu là gì thấy những gì hắn thấy.

"Được rồi, được rồi. Giờ hãy bình tĩnh lại, không cần phải kích động đến vậy đâu. Dù thoạt nhìn có vẻ như Đế quốc ban đầu đã tự đào hố chôn mình khi lôi kéo Hợp chúng quốc vào cuộc chiến này... nhưng điều đó không phải là không mang lại lợi ích bất ngờ nào cho Đế quốc, dù những lợi ích đó có ngắn hạn đến mức nào đi nữa."

Tất cả đều quy về điều này.

Loria cất cao giọng thêm lần nữa.

"Sự viện trợ của Hợp chúng quốc dành cho Ildoa, chủ yếu là viện trợ nhân đạo, chắc chắn sẽ đè nặng lên hệ thống vận tải biển của họ. Điều này khiến quốc gia chúng ta nhận được ít sự trợ giúp hơn từ bên ngoài. Ngay cả việc Đế quốc tấn công vào các tuyến thương mại của chúng ta cũng không thể giáng một đòn nặng nề đến vậy."

Vài đồng liêu của hắn ngước lên, để lộ nỗi đau chung trên khuôn mặt mình. Liên bang, cũng vậy, đang trong tình cảnh khốn đốn khi cần đến những nguồn lực thiết yếu. Có lẽ họ vẫn có thể xoay xở mà không cần đến sự hỗ trợ nếu cần, nhưng vì chiến tranh toàn diện đang gây thiệt hại nặng nề cho quốc gia họ, tốt hơn hết là họ nên có được sự hỗ trợ đó nếu có thể.

Loria chuyển sang một giọng điệu tươi sáng hơn khi nói tiếp.

"Nhìn vào một điểm tích cực hơn, các đồng minh mới của chúng ta sẽ buộc Đế quốc phải phân chia mặt trận chiến tranh của họ ra Ildoa. Sự xuất hiện của một mặt trận chiến tranh thứ hai sẽ giảm bớt gánh nặng ở phía chúng ta. Đây là một sự thật. Đây cũng là điều mà chúng ta đã yêu cầu từ các thành viên đồng minh của mình, bao gồm cả Khối Thịnh vượng chung, rất nhiều lần."

Loria dừng lại một chút trước khi tiếp tục. Hắn cảm thấy như mình đang bị lừa gạt. Thật đau đớn khi hắn phải nói ra điều này, nhưng hắn cần phải nói.

"Họ vẫn chưa đáp ứng đầy đủ yêu cầu của chúng ta một cách có ý nghĩa. Lý do là vì sự chật hẹp của Ildoa. Để thực sự ghim chặt Đế quốc ở đó, họ cần thêm đất đai để cơ động."

Chẳng cần phải nhìn vào bản đồ để hình dung ra điều này. Địa lý là tất cả trong chiến tranh, và cuộc chiến ở Ildoa đang được đánh trên một bán đảo dài, hẹp, trải dài từ bắc xuống nam, và cực kỳ chật chội theo hướng đông sang tây. So với vùng đất rộng lớn mà Liên bang và Đế quốc chia sẻ với nhau, khoảng cách giữa bắc và nam ở Ildoa chỉ là một mẩu đất bé tí.

Chiều rộng của bán đảo là kích thước tối đa mà tuyến mặt trận có thể vươn tới.

Nó quá lý tưởng để xây dựng một tuyến phòng thủ hiệu quả. Dù vậy, cũng dễ dàng để tạo được chiều sâu trên bán đảo dài này. Đó là một địa hình dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.

Loria thở dài khi tiếp tục than vãn.

"Đây quả là một trò lừa hiểm độc mà hắn đang giở trò. Khối Thịnh vượng chung, Hợp chúng quốc, và Ildoa sẽ chiến đấu với Đế quốc ở đây. Cứ như thể họ là những nhân vật chính đơn độc của câu chuyện anh hùng này vậy."

Với hắn, thật dễ để hình dung ra những đợt tiến công rồi rút lui liên tục mà các quốc gia khác sẽ thực hiện trong khi giả vờ như họ đang sát cánh cùng Liên bang, nhưng thực tế đằng sau tất cả những chuyện này là gì?

Loria không hề che giấu sự kinh ngạc của mình khi tiếp tục nói.

"Những gì họ đang làm là mua vui cho trò mèo vờn chuột của Đế quốc. Trong khi đó, chúng ta lại phải tham gia vào một điệu nhảy thân mật hơn nhiều ở đây, một điệu nhảy đã đẩy chúng ta đến bờ vực kiệt sức."

Ước nguyện duy nhất của Loria là được nhảy điệu nhảy thân mật ấy cùng nàng tiên của hắn. Với hắn, hắn cần được tận hưởng trái ngọt của lòng ngưỡng mộ dành cho nàng tiên quý giá của mình trước khi sự thuần khiết của nàng phai tàn. Họ cần phải cùng nhau nhảy múa, cùng nhau ca hát, cùng nhau than vãn, cùng nhau thở dốc, và cảm nhận tình yêu của nhau. Vậy mà, bất chấp tất cả những điều đó, chẳng có gì xảy ra trong Liên bang, nơi hắn đang mắc kẹt. Là một kẻ săn đuổi và một người thầy của tình yêu, Loria chắc chắn rằng nếu có một cái ác thực sự tồn tại trên thế gian này, thì đó chính là Zettour. Trách nhiệm khơi dậy cơn thịnh nộ trong lòng các đồng chí của mình đối với kẻ chẳng biết xấu hổ ấy đè nặng lên vai Loria.

"Và như vậy, thưa các đồng chí, không chỉ nguồn lực vốn dành cho chúng ta bị đưa đến mặt trận chiến tranh mới, chúng ta còn có nguy cơ để cho các thành viên Liên minh ở phương tây giành lấy công lao chiến thắng trong cuộc đại chiến này."

Với sự oán hận trong ánh mắt, Loria nhìn chằm chằm những thành viên có mặt trong cuộc họp bằng ánh nhìn nghiêm khắc trước khi hô vang lời tố cáo của mình về những bất công đang giáng xuống họ.

"Nó chẳng khác nào việc chúng cướp đi một người tình ngay trên chiếc giường mà chúng ta đã dày công chuẩn bị."

Chỉ riêng việc tưởng tượng ra điều này thôi cũng đủ khiến trái tim của chính Loria đập thình thịch trong lồng ngực.

Ôi, nàng tiên của ta. Nàng tiên quý giá, quý giá của ta. Nàng chẳng xứng đáng với gì khác ngoài việc quỳ gối trước ta và cất lên khúc hát duyên dáng của mình! Ở đây, nơi nàng thuộc về! Bổn phận của ta là hái đóa hoa này trước khi nó nở rộ hoàn toàn và những cánh hoa rơi rụng xuống đất!

"Chúng ta không thể để bất công này xảy ra! Nó phải được ngăn chặn bằng mọi giá! Các đồng chí có nghe thấy không? Bằng mọi giá! Chúng ta phải chặn đứng chuyện này!"

"Đồng chí Loria, tôi thực sự phải chỉ ra rằng những lời phát biểu cuối cùng của đồng chí phần nào... thiếu đi sự điềm tĩnh."

"Xin thứ lỗi cho tôi. Tôi có thể trở nên kích động khi nói đến nỗi lo lắng của mình cho tương lai của Liên bang, và khi nói đến việc truyền bá các lý tưởng của chủ nghĩa xã hội cùng cách thức thế giới nên vận hành."

"Dĩ nhiên rồi. Giờ hãy nói cho tôi biết, thay mặt Bộ Nội vụ. Đồng chí thấy chuyện này nên kết thúc như thế nào?"

Hỏi thì sẽ được đáp.

Đây là một quyết định đơn giản đối với Loria.

"Chúng tôi lo ngại rằng Quân đội Đế quốc sẽ sớm từ bỏ thủ đô Ildoa mà họ đang chiếm đóng."

"Điều này... là giả định rằng Hợp chúng quốc sẽ thành công trong việc chiếm lại nó, đúng không?"

"Chính xác, thưa Tổng Bí thư. Trong khi chúng ta đảm nhận cuộc chiến thực sự ở đây và từ từ tiến lên dọc theo mặt trận của mình, lực lượng Hợp chúng quốc, vốn chỉ vừa mới tham chiến gần đây, sẽ giành lấy điều mà đám quần chúng thiếu hiểu biết sẽ diễn giải như một chiến thắng ngoạn mục. Điều đó đặt ra một vấn đề đáng kể về mặt tuyên truyền."

Tình yêu là toàn năng.

Chính vì thế mà nó luôn luôn chiến thắng.

Đó là lý do vì sao Loria, người chỉ sống vì tình yêu, có thể nhìn thấu màn kịch sáo rỗng mà Zettour đang diễn với Ildoa là sân khấu của hắn.

"Tên khốn thối nát đó, Zettour, là một kẻ lừa đảo bậc thầy."

"Điều này ai trong chúng ta cũng đã biết rõ."

"Thưa Tổng Bí thư..." Loria chia sẻ một lời khuyên từ tận đáy lòng. "Nếu chúng ta không chặt đứt đôi bàn tay mà hắn dùng để lừa lọc, cắt bỏ chiếc lưỡi mà hắn dùng để trườn bò, và móc đi đôi mắt mà hắn dùng để phát tín hiệu bằng những cái nháy mắt... thì rất có thể cả thế giới sẽ sập bẫy trò lừa của hắn."

"Đồng chí. Dù những gì đồng chí nói là hợp lý, nó quá mơ hồ, thiếu tính cụ thể."

Một khái niệm. Vâng, có thể hiểu được rằng những người đàn ông thiếu vắng tình yêu trong đời sẽ không thể nào thấu hiểu Loria trọn vẹn. Có lẽ nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì đối với một người đàn ông chưa từng say men trong thứ cocktail của tình yêu và đam mê. Loria, kẻ đã được thức tỉnh với tình yêu chân chính, cảm thấy thương xót cho các cấp trên của mình, những kẻ chỉ sống vì công việc.

Với sự khiêm nhường, hắn ưỡn thẳng người trước khi nhìn thẳng vào mắt ban bí thư, và sau một khoảng lặng ngắn, cất lời.

"Vâng, tôi xin lỗi. Mối đe dọa thực sự nằm ở chỗ mặt trận chiến tranh Ildoa đã thu hút quá nhiều sự chú ý của thế giới. Hiện tại, có một khả năng ngày càng lớn rằng cảnh ngộ khốn khổ của thường dân Ildoa sẽ lan rộng đến các quốc gia thứ ba nơi Đại sứ quán Đế quốc duy trì quan hệ ngoại giao, dẫn đến việc các hoạt động cứu trợ càng chuyển hướng nhiều hơn nữa về phía Ildoa."

Khi nói đến việc sử dụng truyền thông trong chiến tranh tuyên truyền, Đế quốc gần như chẳng phải là mối đe dọa đáng kể cho đến thời điểm này, nhưng đó là bởi vì quốc gia này chỉ từng cố gắng sử dụng truyền thông trong phạm vi biện minh cho các hành động quân sự của chính mình. Tâm lý bài Đế quốc trên truyền thông đã vững chắc như đá tảng, nên sẽ là bất khả thi để ngăn cản truyền thông đăng tải một câu chuyện về việc Đế quốc đối xử vô nhân đạo với người dân bị chiếm đóng bằng cách đẩy họ vào cảnh chết đói. Con quỷ bẩn thỉu Zettour đang cố tận dụng bộ máy tuyên truyền mà Liên bang đã đổ biết bao mồ hôi xương máu để xây dựng nên.

"Điều này sẽ dẫn đến sự sụt giảm mạnh mẽ về nguồn tiếp tế được gửi đến lực lượng của chúng ta, những người đang bị khóa chặt trong cuộc chiến thực sự với Đế quốc. Lực lượng Hợp chúng quốc chẳng làm được gì khác ngoài việc để cho Đế quốc câu giờ, trong khi vẫn đóng vai như thể họ mới là những người hùng thực sự của cuộc chiến này."

Liên bang không thể để bất công như vậy xảy ra, và trách nhiệm đoàn kết các đồng chí của mình để cùng nhau kiên quyết bác bỏ sự phản bội đang diễn ra rơi vào tay Loria.

"Chúng ta phải giành lấy thế chủ động ở phương đông cho riêng mình và sử dụng nó. Cả thế giới phải biết rằng chính Liên bang mới là kẻ đã đánh bại Đế quốc. Rằng chính đảng ta đã dẫn dắt Liên minh đến chiến thắng và là yếu tố đóng góp lớn nhất cho nó."

Điều đó đưa Loria đến với đề xuất của mình.

"Tôi đề xuất chúng ta tấn công vào mùa đông."

Ngày 25 tháng 12, Năm Thống Nhất 1927, Ngoại Ô Thủ Đô Ildoa

Bị dàn trải mỏng khắp thủ đô Ildoa, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 của Quân đội Đế quốc cùng vị chỉ huy của nó, Trung tá Tanya von Degurechaff, hiện đang đóng vai trò hậu vệ cho Quân đội Đế quốc. Với đôi tay run rẩy, mỗi ma đạo sĩ cầm trên tay một cốc trứng sữa được phát kèm trong khẩu phần Giáng sinh năm nay.

Phần lớn quân đội đã rời khỏi thủ đô. Đa số Chiến đoàn Salamander cũng vậy, khi Đại tá Uger đã thu xếp đặc biệt để vận chuyển Đại úy Meybert cùng toàn bộ trang thiết bị hạng nặng của anh ta, số vốn hẳn đã đang trên đường về kinh đô Đế quốc.

Tanya và các ma đạo sĩ của tôi bị bỏ lại để đóng vai người canh gác, về nhà sau cùng.

Nói cho chặt chẽ, vẫn còn một vài đơn vị Đế quốc còn sót lại tại thủ đô với tư cách "lực lượng chiếm đóng" — trong ngoặc kép. Theo tôi được biết, các thu xếp cũng đã được thực hiện để những đơn vị được chọn này rút lui hoàn toàn trong nay mai. Tất cả bọn họ sẽ tiến về phương bắc ngay khi có lệnh, và nhiệm vụ của Tanya là bảo vệ họ trong lúc di chuyển. Trong tình huống xấu nhất, Chiến đoàn Salamander vẫn còn mắc kẹt ở đây sẽ phải chiến đấu để mở đường tiến lên phía bắc.

Vì vậy, chẳng có gì lạ khi những ma đạo sĩ ít kinh nghiệm hơn như Trung úy Wüstemann lại có phần lo lắng trước đợt triển khai hiện tại của chúng tôi. Ngay cả các sĩ quan tay trái và tay phải của tôi, Trung úy Serebryakov và Thiếu tá Weiss, cũng mang những biểu cảm căng thẳng hơn thường lệ.

Còn tâm trí tôi thì lại bị chi phối bởi một câu hỏi nhiều hơn là sự lo lắng.

Thật tốt khi chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc rút lui nhanh chóng nếu kẻ thù tấn công, nhưng tôi không khỏi tự hỏi liệu có cần thiết phải chờ đợi kẻ thù ra tay trước hay không.

"Này, Thiếu tá Weiss."

"Có chuyện gì vậy, Trung tá?"

"Tôi vừa nghĩ, vì phần lớn lực lượng của chúng ta đã rút đi rồi, cậu có nghĩ đã đến lúc chúng ta trải thảm đỏ đón tiếp kẻ thù không?"

Sĩ quan thứ nhất của tôi đáp lại bằng một ánh nhìn bối rối.

"Tôi tin rằng nhiệm vụ của chúng ta là ngăn chặn một cuộc tấn công."

"Nhưng ý nghĩa của nhiệm vụ đó là gì? Chẳng phải là để câu giờ cho đồng minh của chúng ta rút lui hay sao?"

"Vâng, đúng vậy."

Sĩ quan thứ nhất của tôi gật đầu, nhưng không phải không kèm theo một ánh mắt nghi ngờ, mà tôi giải quyết thẳng thắn.

"Vậy sao không mời họ đến đây?"

"Liệu chúng ta làm vậy có ổn không...?"

"Kế hoạch dù sao cũng là bỏ lại vị trí này, và tôi chắc chắn không phải kiểu người thích nhường quyền chủ động cho kẻ thù của mình. Giả vờ tổ chức một bữa tiệc Giáng sinh hay một cuộc náo động nào đó trong lúc chúng ta rút lui sẽ tạo ra một kịch bản tốt hơn nhiều trong tâm trí tôi."

Một tiếng vỗ tay nhỏ vang lên khi tôi nghĩ ra một ý tưởng mới ngay tại chỗ.

"Có phải là lực lượng Liên minh xuất hiện quanh ngoại ô thủ đô không?"

"Vâng. Có vẻ như đó là một lực lượng đặc nhiệm hỗn hợp gồm quân Hợp chúng quốc, Ildoa, và Khối Thịnh vượng chung."

"Nếu chúng ta trinh sát bằng vũ lực một chút và khiến khu vực này rõ ràng trông có vẻ trống rỗng... Cậu nghĩ họ có bám theo chúng ta trở về không?"

Thiếu tá Weiss khoanh tay và suy nghĩ với đôi mắt nhắm lại trong một khoảnh khắc ngắn trước khi cuối cùng gật đầu.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể dụ họ ra ngoài. Sẽ không khó để thuyết phục binh sĩ Ildoa."

"Lý tưởng nhất là chúng ta lôi kéo được một đơn vị Hợp chúng quốc."

Thiếu tá Weiss nghiêng đầu trước nhận xét đó.

"Tôi có thể hỏi vì sao không?"

"Vì lý do chính trị. Chúng ta muốn nó trông như thể Hợp chúng quốc đang sà xuống cứu nguy."

Thiếu tá Weiss nói, "Tôi hiểu rồi," dù giọng điệu của anh cho thấy rõ anh chưa hoàn toàn theo kịp logic của Tanya, anh vẫn xoa cằm khi suy nghĩ thêm về vấn đề này.

"Tôi tin căn cứ của họ cũng ở gần đây... Chúng ta biết Thủy quân lục chiến Hợp chúng quốc đã đóng quân ở đâu. Họ có ma đạo sĩ đồn trú tại đó, nên tôi chắc chắn họ sẽ cố ngăn chặn chúng ta."

Dù đây chính là câu trả lời Tanya đang tìm kiếm, cô không khỏi thở dài.

"Đó là cùng đám ma đạo sĩ đã vi phạm luật lệ quốc tế về chiến tranh và phớt lờ lời khiếu nại của tôi."

Với những người như Tanya, đám lính hải quân luôn luôn là khó hiểu nhất. Đám lính thủy đánh bộ tình nguyện gia nhập vì lòng ái quốc, nhưng đồng thời lại dùng súng săn nhắm vào con người. Theo cách diễn giải của Đế quốc về luật lệ, có nêu khá rõ ràng rằng việc sử dụng vũ khí kiểu súng săn là vô nhân đạo bởi nó gây ra đau khổ không cần thiết do làm mục tiêu bị tàn phế.

"Tôi ghét cái việc chính họ lại là những anh hùng."

"Tôi không hiểu lắm..."

Sĩ quan thứ nhất của tôi nhìn tôi với ánh mắt bối rối, thôi thúc tôi lấy một giọng điệu cứng rắn khi thông báo cho anh về mối bận tâm hiện tại của mình.

"Nghe này, thứ chúng ta cần là một tên ngốc máu nóng mà chúng ta có thể dụ đến đây. Đám lính thủy đánh bộ có máu nóng thật đấy... nhưng bọn họ lại quá kỷ luật để dễ dàng sập bẫy chúng ta."

Tôi thở dài và lắc đầu.

"Có lẽ chúng ta nên đánh cắp cờ hiệu của họ. Đúng vậy, một trò chơi cướp cờ nho nhỏ có thể chính là chìa khóa."

"Cướp cờ...?"

"Tôi cá là nếu chúng ta đột kích căn cứ của họ và cướp lấy một lá cờ lớn, họ gần như chắc chắn sẽ đuổi theo chúng ta về đây."

Họ sẽ đuổi theo chúng tôi như thể đó là một trận đấu bò tót.

Dù vậy, đây là những con bò tót nguy hiểm, và chúng tôi sẽ nhận được ít vinh dự và danh tiếng hơn nhiều so với các đấu sĩ. Than ôi, đó chỉ là một khía cạnh khác của môi trường làm việc ảm đạm này.

Tôi nuốt tiếng thở dài cuối cùng và thép lại tinh thần khi đưa ra quyết định.

"Báo động cho các đơn vị còn lại trong thủ đô. Chúng ta sẽ dụ kẻ thù vào đây!"

"Rõ!"

"Hãy để Giáng sinh này trở thành một Giáng sinh vui vẻ."

Cùng Ngày Hôm Đó, Lực Lượng Ma Đạo Sĩ Liên Minh

Công lý sẽ chiến thắng. Đó là cách công lý vận hành, và vì sao những người chính nghĩa lại có thể chiến thắng. Luôn luôn là vậy. Đây là cách mà thế giới cần phải như thế. Không phải vì lý lẽ hay logic. Đó đơn giản là cách mọi thứ vốn phải diễn ra, và Trung úy Mary Sue biết rõ điều mà cô, một con người chính nghĩa, phải làm.

"Đồng minh của chúng ta đang bị tấn công?!"

Mary là người đầu tiên đứng bật dậy khi nghe tin dữ.

Là một ma đạo sĩ trong đơn vị tình nguyện đa quốc gia, và là một ma đạo sĩ chiến đấu dưới quyền Khối Thịnh vượng chung, cô cảm thấy mang ơn Thủy quân lục chiến Hợp chúng quốc. Chính các ma đạo sĩ của họ đã đến hỗ trợ chiến đấu cùng lực lượng tình nguyện đa quốc gia vài ngày trước khi họ bảo vệ hải cảng. Họ là những đồng minh đáng tin cậy, những người đã khiến các ma đạo sĩ Đế quốc phải gửi một lời khiếu nại chính thức sau khi trận đánh kết thúc.

Mary không thể khoanh tay đứng nhìn nếu họ đang gặp nguy hiểm.

Bị thôi thúc bởi bản năng, cô chạy thẳng đến trung tâm chỉ huy.

"Đại tá Drake! Xin hãy cử tôi đi!"

"Trung úy Sue..."

Vị chỉ huy của Sue trông có vẻ ngơ ngác. Rõ ràng khó chịu trước hành động đó, ông trừng mắt nhìn Mary trước khi thở dài.

"Trung úy, báo cáo duy nhất chúng ta nhận được là đã có tiếp xúc với địch. Họ chưa hề gửi yêu cầu chi viện."

"Vậy chúng ta cứ ở đây trong khi bạn bè mình bị tấn công sao?!"

Mary vặn lại với vẻ mặt thành khẩn nhất, mà Đại tá Drake lười biếng đáp lại với điếu thuốc lá vẫn ngậm trên miệng.

"Chúng ta là lực lượng dự bị, Trung úy."

"Vậy lực lượng dự bị ở đây là để đứng nhìn đồng minh của chúng ta hy sinh sao?!"

"Cô cần lắng nghe điều tôi nói, Trung úy. Chúng ta là lực lượng dự bị chiến lược của Liên minh đóng ở đây, tại Ildoa."

Một làn khói lớn thoát ra khỏi miệng Drake khi ông nói.

"Cô có biết điều đó nghĩa là gì không? Rằng chúng ta không thể tự tiện đi bất cứ đâu bất cứ khi nào chúng ta muốn. Cô đã học được tầm quan trọng của việc duy trì lực lượng dự bị trong quá trình huấn luyện rồi mà, phải không?"

Ông nói như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ. Bất chấp nỗ lực hết mình của Mary để bày tỏ sự phản đối qua ánh mắt, rõ ràng Đại tá Drake không có ý định lắng nghe lời cầu khẩn của cô trong lúc ông vẫn đang hút điếu thuốc lá đó, một điều khiến Mary cảm thấy hoàn toàn khó chịu.

"Đại tá, kể từ khi ngài được thăng lên cấp bậc mới, ngài đã trở nên tự mãn rồi."

"Cô đang muốn nói gì vậy, Trung úy...?"

"Cấp bậc của ngài thực sự quan trọng đến mức đó sao?! Quan trọng đến mức ngài có thể ngồi nhìn bạn bè mình chết sao?!"

Đại tá Drake nhíu mày trước lời công kích bằng lời của Mary và ném điếu thuốc vào gạt tàn trước khi từ từ đứng dậy khỏi ghế.

"Trung úy, cô có hiểu cô đang nói gì ngay lúc này không?"

"Tôi đang hỏi liệu ngài có còn biết xấu hổ hay không!"

"Tôi không mong cô hiểu về chính trị, nhưng đã đến lúc cô cần học rằng quân đội không phải là nơi để cô giả vờ làm anh hùng! Nếu cô không thể nhét điều này vào cái đầu cứng đầu của cô, thì cô có thể quay về nước mình!"

"Tôi ở trong đơn vị đa quốc gia này để giành lại một đất nước cho tôi trở về!"

Với một tiếng đập bàn lớn, Đại tá Drake đập tay xuống bàn làm việc và quát lại Mary.

"Vậy thì cô cần hiểu điều này! Và nếu cô không hiểu, thì hãy rời khỏi đây!"

"Vậy thì tôi sẽ làm thế!"

Với một tiếng đóng cửa mạnh khác, Mary đóng sầm cửa lại phía sau lưng mình trong khi thở dài thườn thượt. Tràn ngập cơn giận dữ không biết phải làm gì với nó, Mary cất cánh bay đi và rời khỏi bộ tư lệnh.

Cô đã bị bảo phải rời đi.

Nếu ông ta muốn cô rời đi đến vậy, thì cô sẽ vui lòng làm ông ta hài lòng.

Đã đến lúc cô làm điều đúng đắn cùng những con người đúng đắn.

Mary bình tĩnh lại trước khi hướng về phía doanh trại, nơi cô hy vọng sẽ tìm được những người có cùng chí hướng.

Cô không biết phải nói gì, hay liệu có ai sẽ đi cùng cô không.

Liệu mọi người có hiểu rằng cô đang đúng ở đây không?

Mary biết rằng chỉ cần cô chân thành, thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Hẳn phải có những người đồng tình với cô — những người có thể trở thành đồng đội thực sự của cô. Dĩ nhiên là họ sẽ đồng tình. Dù sao cô cũng đang làm điều đúng đắn.

Khi Mary mở cửa doanh trại, cô lấy hết can đảm có thể để lên tiếng.

"Mọi người! Xin hãy nghe tôi nói!"

Mary bắt đầu trình bày lý lẽ của mình với các đồng đội.

Lời nói của cô chạm đến tai họ và thấm sâu vào tâm hồn họ.

Mỗi người trong số họ đều là những người tốt.

Tất cả họ đều mang khát khao làm điều thiện.

Làm điều đúng đắn, với lòng dũng cảm trong tim.

Đó là một lời nguyền? Hay là một phước lành?

Không phải tất cả đồng đội của cô đều chấp nhận lời cầu khẩn của cô, nhưng cũng không phải tất cả đều từ chối.

Dù cảm nhận thế nào, phần đông đã chọn đi theo những gì họ tin tưởng.

Một số chọn đi theo Mary vào trận chiến để cứu đồng minh của họ.

Một số dè dặt hơn, cuối cùng từ chối.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Rằng tiếng gọi của Mary Sue giống như một lời nguyền, không khác gì một câu thần chú, và lời nói của cô được thốt ra với sự chân thành tuyệt đối cùng một lòng tận tụy hướng đến việc giúp đỡ thế giới.

Và rất nhiều người đã đáp lại lời kêu gọi của cô.

Vì thế, cô cất cánh bay đi.

Và đúng như những gì cô đã được bảo phải làm, cô đã ra đi.

Cô bay thẳng đến chỗ đồng minh của mình, những người đang bị Đế quốc tấn công.

Cùng với những người đồng chí hướng của mình, cô bay về phía những đồng đội khác đang gặp nguy hiểm.

"Họ ở kia kìa! Chúng ta phải yểm trợ cho họ!"

Không hề sợ hãi, Mary và các đồng đội của cô bay thẳng vào trận chiến dữ dội đang diễn ra giữa một phi đội ma đạo sĩ Đế quốc hung hãn và lực lượng hải quân đang ra sức chống trả một cách dữ dội.

Cô đã sẵn sàng cho một trận đánh đẫm máu. Tất cả bọn họ đều vậy, nhưng cô và các đồng đội, những người đến đây để chiến đấu vì một chính nghĩa, đã có thể đẩy lùi Quân đội Đế quốc một cách dễ dàng đến kinh ngạc, một điều mà họ chưa từng trải qua trước đây khi đối đầu với lực lượng Đế quốc.

Đế quốc đã chiến đấu ngoan cường cho đến thời điểm đó.

Ngay khoảnh khắc Mary và các ma đạo sĩ đồng đội bay vào, lấp lánh khi họ hô vang kêu gọi công lý, tuyến phòng thủ của kẻ thù sụp đổ và nhanh chóng tháo chạy trong một cuộc rút lui hoàn toàn hỗn loạn.

Kẻ thù yếu ớt đến mức khó tin khi rút lui.

Sốc trước sự thay đổi đột ngột này, Mary và các ma đạo sĩ đồng đội của cô bắt đầu tung ra các thuật thức để ngăn không cho chúng thoát thân với mạng sống, nhưng những ma đạo sĩ địch đã có thể né tránh các đòn tấn công của họ trong đường tơ kẽ tóc. Bất chấp tiếng gầm gừ giận dữ của viên chỉ huy địch ra lệnh họ phải đứng vững, các ma đạo sĩ Đế quốc vẫn tháo chạy như một lũ hèn nhát.

Mary, hỗ trợ cho đòn phản công của lực lượng hải quân, xông thẳng vào trận chiến mà không hề mang trong tim chút dấu vết sợ hãi nào. Nơi mà bình thường Đại tá Drake sẽ quát tháo bắt cô phải giữ đội hình, cô biết rằng nhiệm vụ của mình là làm mũi nhọn của công lý và truy đuổi kẻ thù đáng khinh của họ.

Không lâu sau đó, Đế quốc đã chuyển sang đội hình rút lui. Có lẽ là một chiến lợi phẩm nào đó, một lá cờ của Hợp chúng quốc bung ra phía sau lưng một trong những ma đạo sĩ khi hắn thảm hại chạy trốn khỏi Mary. Những ma đạo sĩ khác dường như lo lắng cho sự an toàn của cô, khi có những tiếng gọi bảo cô hãy dừng lại. Cô cảm thấy biết ơn vì sự quan tâm của họ nhưng biết rằng đây là cơ hội của mình để đánh bại kẻ thù không đội trời chung.

Với các đồng đội kiên định của mình đi theo, cô sẽ cứu Ildoa và cả thế giới khỏi mối đe dọa Đế quốc. Có một mục tiêu rõ ràng trong đầu khiến việc chiến đấu trở nên dễ dàng hơn nhiều. Trong khi bình thường sẽ có nhiều điều đáng lo, thậm chí đáng đau khổ hơn, thì bằng cách loại bỏ Đại tá Drake khỏi bức tranh, thế giới trở nên đơn giản hơn nhiều.

Mary xông lên với tất cả sức lực của mình. Xuyên qua bầu trời Ildoa trong xanh, cô truy đuổi những ma đạo sĩ Đế quốc xấu xa và giáng cho họ hình phạt mà họ đáng phải nhận. Thi thoảng, Quân đội Đế quốc sẽ dừng lại để cố chống trả, nhưng chỉ cần nhìn thấy Mary là đủ khiến họ lại một lần nữa bỏ chạy.

"Đừng chạy nữa! Lũ hèn nhát phản trắc! Các ngươi sẽ nhận được công lý nhanh chóng!"

Với cơn giận trong tim, cô tung ra hàng loạt thuật thức bùng nổ. Thế giới, bị bóp méo bởi ma thuật và sức nóng, hiện ra thành một loạt các vụ nổ chết chóc. Cảnh tượng các ma đạo sĩ Đế quốc rơi vào hoảng loạn thảm hại trước ngọn lửa bùng cháy khiến cô cảm thấy hào hứng.

Họ truy đuổi kẻ thù đang chạy trốn. Chẳng còn gì khác để xem xét. Họ đã nắm chắc kẻ thù trong tay. Cuối cùng, dường như viên chỉ huy địch đã từ bỏ việc cố gắng bắt các ma đạo sĩ của mình giữ vững vị trí. Mary chứng kiến kẻ thù không đội trời chung của mình, Ác Quỷ Sông Rhine đáng nguyền rủa, rơi vào cơn hoảng loạn tương tự như thuộc hạ của ả và bỏ chạy thục mạng.

Tốc độ không kìm nén mà ả dùng để bay đi kể lên câu chuyện về một kẻ thù đang tháo chạy trong sợ hãi. Mary và các ma đạo sĩ của cô, mặt khác, đã kiệt sức đến giới hạn. Cố gắng bắn hạ kẻ thù trên bầu trời tiêu tốn nhiều sức lực hơn nhiều so với việc bỏ chạy để giữ mạng. Dù vậy... biết rằng mình đã thành công đẩy lùi kẻ thù đã dập tắt ngọn lửa trong tim Mary.

Chiến đấu như thanh gươm của công lý cảm thấy thật tuyệt vời. Mary tận hưởng khoảnh khắc đó, nhận ra rằng bên dưới cô là thành phố. Thực tế, có những tòa nhà và ngôi nhà trải dài đến tận chân trời. Cô lấy ra một tấm bản đồ và không thể nhầm lẫn được.

"Đây là... thủ đô...?"

Đây là thành phố đang bị Đế quốc chiếm đóng. Cô đã bám theo các ma đạo sĩ địch vào thành phố này và đẩy lùi họ. Thành phố này, tuy nhiên, lẽ ra phải nằm dưới sự chiếm đóng của Đế quốc. Vậy mà, chẳng có khẩu pháo phòng không nào khai hỏa nhắm vào cô và các ma đạo sĩ khác.

Mary, ngay lập tức bị bao trùm bởi nghi ngờ, gọi những người đã theo cô đến đây. Cả nhóm bay một vòng nhanh quanh thành phố để xem chuyện gì đang xảy ra. Đó là khi cô nhận ra mình đang nhìn thấy gì.

"Chẳng có ai ở đây cả..."

Những tòa nhà từng chứa đám lính Đế quốc giờ đều trống rỗng. Bị bỏ lại là những chồng tài liệu sụp đổ được viết bằng tiếng Đế quốc và những chiếc xe bị bỏ hoang. Không một tên lính Đế quốc đáng nguyền rủa nào có thể tìm thấy. Điều bắt đầu như một nghi ngờ thoáng qua nhanh chóng biến thành sự chắc chắn sau vài vòng bay nữa quanh thành phố.

Rồi, cuối cùng cũng lóe lên trong đầu Mary những gì cô vừa hoàn thành — biểu cảm của cô lập tức bừng sáng. Cô đã không nhận ra rằng họ vừa đẩy lùi toàn bộ Quân đội Đế quốc. Những kẻ tinh ranh, xấu xa đó vốn luôn dùng những thủ đoạn hèn hạ để giành chiến thắng. Mary chưa từng có sức mạnh để chiến đấu chống lại chúng trước đây. Có những đêm cô đã khóc đến khi thiếp đi vì sự bất lực của mình trước những hành vi độc ác của chúng.

"Chúng ta đã... giải phóng thành phố sao?"

Công lý luôn luôn chiến thắng. Niềm kiêu hãnh, phẩm giá, và quyết tâm luôn luôn vượt qua bóng tối. Làm điều đúng đắn, dù có vẻ bất khả thi đến đâu, vẫn có thể thực hiện được với cô và những ma đạo sĩ đã sát cánh chiến đấu cùng cô.

Mary sớm tập hợp lại cùng các ma đạo sĩ đồng đội và thấy một trong số họ đã giành lại được lá cờ bị đánh cắp từ Hợp chúng quốc. Có rất nhiều binh sĩ đến từ Hợp chúng quốc trong lực lượng đồn trú tình nguyện đa quốc gia.

"Hãy giương cao lá cờ mà chúng ta đã giành lại này lên!"

Mary quyết định diễu hành lá cờ Hợp chúng quốc qua trung tâm thị trấn. Thị trấn lúc này là một thị trấn ma. Bất chấp việc đó là đêm Giáng sinh, chẳng có ai ở bên ngoài cả. Điều này chẳng có gì bí ẩn, khi xét đến việc thành phố đã bị chiếm đóng cho đến vừa mới đây.

Chỉ cần di chuyển qua thành phố cũng dễ dàng nhận ra điều đó. Ở mỗi góc phố, đều có một tấm áp phích hay biển hiệu có vẻ như mang nguồn gốc Đế quốc, khẳng định sự thống trị đáng khinh của nó lên thành phố khốn khổ này. Điều đáng ghê tởm nhất... là những lá cờ Đế quốc tung bay cao cho tất cả mọi người thấy tại quảng trường trung tâm thành phố.

Đây là biểu tượng của cái ác.

Những lá cờ, ngạo mạn tung bay trên thành phố yên bình mà Đế quốc đã thống trị, đã khơi lên một cơn thịnh nộ trong trái tim Mary.

"Điều này thật sai trái."

Mary cảm thấy mình phải sửa chữa điều sai trái.

Rằng sự tồn tại của điều sai trái không được phép dung thứ.

Điều không được phép dung thứ, điều cần phải bị loại bỏ.

Đế quốc, và tất cả cái ác, cần phải bị xóa sổ khỏi thế giới này, và Mary cần phải làm điều đó.

Đây là cách duy nhất để cô sửa chữa những điều sai trái của thế giới, và mang lại nền hòa bình mà nó từng có.

Mary giương cao lá cờ của mình.

Lá cờ chính nghĩa.

Lá cờ xua đuổi bất công.

Là người giải phóng Ildoa, cô giương nó cao giữa trung tâm thành phố.

Nó tung bay huy hoàng trong gió.

Nó cho cả thế giới biết rằng ngày tàn của Đế quốc đã cận kề.

Rằng thủ đô Ildoa đã được giành lại.

"Chúng ta sẽ không thất bại!"

Cô sẽ mang công lý đến với thế giới.

"Chúng ta sẽ tiêu diệt Đế quốc!"

---

Cùng Ngày Hôm Đó, Kinh Đô Đế Quốc

Tin tức không mất nhiều thời gian để đến được Đế quốc.

Một bức điện tín được đặt lên bàn làm việc của Zettour, người khi đó đang tận hưởng một giờ nghỉ hút thuốc dễ chịu cùng Tham nghị viên Conrad. Một làn khói lớn thoát ra khỏi miệng hắn. Hắn cầm trên một tay một điếu xì gà mà Rudersdorf giấu riêng, và tay kia là một tách cà phê, trong lúc thảo luận các vấn đề ngoại giao. Chính Đại tá Uger là người đã xui xẻo phải chen ngang vào giữa cuộc trò chuyện.

"Thưa ngài, có tin khẩn."

Đại tá Uger hơi nhíu mày khi lội qua làn khói dày đặc bao trùm căn phòng để đưa cho vị tướng một tờ giấy. Tướng Zettour cầm lấy tờ giấy và, không thèm liếc qua nó, hỏi viên đại tá.

"Chúng ta đã mất thủ đô Ildoa rồi phải không?"

Viên đại tá khẽ gật đầu, khiến Zettour mỉm cười.

"Cảm ơn cậu."

"Vâng, thưa ngài."

Vị tướng nhìn theo cấp dưới của mình rời khỏi phòng trước khi khoanh chân nơi hắn đang ngồi. Hắn hút thuốc trong niềm vui sướng, thỉnh thoảng ngước lên trần nhà và tự cười một mình — một cảnh tượng có lẽ sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trong bất kỳ cuốn sách sử nào, nhưng chắc chắn sẽ được mô tả trong các tiểu thuyết.

"Sao, đây là món quà Giáng sinh dành cho Liên minh sao? Ngài quả thực là một tội phạm."

"Đây không phải là điều ta đã lên kế hoạch."

"Có lẽ không phải là ngày, nhưng có lẽ là sự kiện."

"Tham nghị viên Conrad, nghe ngài nói vậy khiến ta buồn đấy."

Tướng Zettour xoa cằm và nheo mắt trong khi khoe khoang.

"Thế giới muốn được mơ mộng."

"Và điều đó khiến ngài trở thành một cơn ác mộng, tôi đoán vậy?"

Tham nghị viên Conrad khẽ lẩm bẩm điều này với Zettour, khiến vị tướng nở một nụ cười gượng gạo khi gật đầu đồng tình.

"Có lẽ ngài đúng. Ta cũng cảm thấy như vậy, xét cho cùng."

"Vậy tại sao cái gọi là Liên minh lại sập bẫy chuyện này?"

"Ngược lại mới đúng, ngài thấy đấy. Ta không hề lừa gạt họ, mà chính họ mới là kẻ muốn bị lừa gạt. Mọi người đều khao khát sự đơn giản."

Tướng Zettour rút điếu xì gà ra khỏi miệng và chìa tay ra.

"Đơn giản là thế này: Công lý sẽ chiến thắng Đế quốc xấu xa. Khá đơn giản, đúng không? Đó là lý do vì sao... họ tự lừa dối bản thân và sập bẫy luôn."

Ngài không đồng ý sao? Vị tướng mỉm cười. Một nụ cười nhẹ nhàng, tràn ngập niềm hân hoan. Tướng Zettour vui sướng đến mức, thực tế, hắn gần như đang hát khi nói tiếp.

"Và nếu thế giới khao khát mãnh liệt đến vậy để được lừa dối, thì ta sẽ lừa dối họ."

(The Saga of Tanya the Evil, Tập 12:
Mundus Vult Decipi, Ergo Decipiatur, hết)

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VI]