13.0 Lời mở đầu

 Đã ghi nhận đầy đủ các quy tắc dự án — chúng khớp với những gì đã lưu trong bộ nhớ dự án (văn phong, xưng hô, thuật ngữ, và quy trình checkpoint). Tôi sẽ bắt đầu dịch đoạn văn bản mới này (có vẻ là phần Mở đầu của một tập mới) theo đúng quy trình đã thiết lập.

---

LỜI MỞ ĐẦU

Tướng Hans von Zettour đang ở trong một tâm trạng tuyệt vời.

Một tâm trạng tuyệt vời, rực rỡ đến mức tột cùng.

Ông cảm thấy sảng khoái và tràn đầy nhiệt huyết, trên môi vang lên khúc khải hoàn ca. Bước chân ông nảy nhẹ trên nền sàn đơn điệu, vô hồn của Bộ Tổng tham mưu, hòa theo nhịp điệu dồn dập của trái tim đang đập rộn ràng nhờ vận may hiếm có nhất đời.

“Ôi chao, ôi chao.”

Zettour biết rõ mình đang cư xử khá kỳ lạ so với tuổi tác. Nhưng ông không thể nào kìm lại được, khi cảm giác như một luồng gió trong lành đột ngột thổi bay đám mây u ám vẫn bao trùm lấy ông từ đầu năm đến giờ. Nó khiến ông thư thái hẳn, và niềm phấn khích hiện rõ trên gương mặt.

“Tôi đã thấy lối thoát. Vâng, thật tuyệt vời làm sao!”

Ông đã từng ở trong tình thế ngặt nghèo. Bị bóp nghẹt đến đau đớn, gánh nặng không thể chịu đựng nổi đè lên vai, dạ dày quặn thắt như bị siết chặt trong gọng kìm, và ông chỉ có thể rên rỉ chứ không thể nói nên lời. Suốt thời gian ấy, ông vẫn tự mài giũa mình thành một công cụ của bạo lực trong vai trò sĩ quan tham mưu, và trong vai con quỷ Zettour, kẻ thù của cả thế giới, như sự cần thiết đòi hỏi. Vì tổ quốc, ông đóng trọn vai diễn của mình trong việc lừa dối cả thế gian.

“Tôi thấy nó rồi.”

Giờ đây ông đang nắm chặt một sợi chỉ hy vọng duy nhất. Chỉ một mà thôi. Con đường hẹp nhất có thể tưởng tượng.

“Vâng, hẹp như lỗ kim vậy. Nhưng giờ tôi đã thấy rõ ràng.”

Và tại sao nó lại hẹp đến thế? Zettour, một lão già như ông, thừa biết rằng chính những sai lầm của bản thân đã đưa ông đến đây.

Trước hết và trên hết, ông đã tính sai thời điểm cuộc tấn công của Quân đội Liên bang.

“Chính sự vụng về của tôi đã dẫn đến cuộc khủng hoảng này. Tôi thừa nhận điều đó. Đó là sai lầm của tôi. Tôi đã đánh giá thấp quyết tâm của Liên bang cũng như sự hậu thuẫn vật chất mà Liên minh sẵn lòng cung cấp. Thật bất tài. Hoàn toàn bất tài đối với một kẻ dính dáng nhiều đến hậu cần như tôi.”

Hậu quả từ sai lầm tính toán của Zettour là một cú lao đầu thẳng vào thảm họa, đẩy ông đến bờ vực chứng kiến sự sụp đổ của chính cái thế giới mà ông muốn bảo vệ.

Đó hẳn phải là ơn trên phù hộ, hoặc là một kỳ tích vô song của trí tuệ con người, mới có thể giúp Zettour nắm lấy được một phép màu trong khi đang chênh vênh bên bờ vực thảm họa toàn diện.

“Chúa ở cùng chúng ta, người ta vẫn nói vậy… Những lời ấy nghe thật sáo rỗng làm sao. Nếu Chúa thật sự ở cùng chúng ta, thì Ngài chọn cách bày tỏ điều đó thật đáng buồn. Dù vậy, vẫn còn khác xa với việc bị bỏ rơi.”

Zettour khịt mũi. Zettour, kẻ thù công khai của cả thế giới, giờ đây đã sẵn sàng đối đầu với nó. Vượt ra ngoài giới hạn của trí tuệ con người, thách thức những ranh giới của nhân loại, đánh bại mọi sự oán hận nhắm vào mình, và áp đặt ý chí của bản thân lên thế giới.

Cuối cùng ông cũng đã có mảnh ghép cuối cùng cần thiết để biến điều đó thành hiện thực.

Niềm hân hoan dâng trào bên trong khiến Zettour khó lòng giữ được nụ cười điềm tĩnh thường ngày. Ngay lúc này, hơn bất cứ điều gì khác, ông chỉ muốn hét lên trong niềm hoan hỉ. Theo quan điểm chủ quan của Zettour, ngay khoảnh khắc này, ông chính là người hạnh phúc nhất thế gian, hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác rất nhiều.

Lần cuối cùng ông mỉm cười với niềm vui chân thật như thế là khi nào nhỉ? Điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Ngay tại đây, trong khoảnh khắc này, ông đang mỉm cười.

Chỉ có một lý do duy nhất. Một sợi tơ nhện duy nhất. Và người đã mang đến cho Zettour tin tức tuyệt vời như thế đang có mặt ở đây, cùng với ông lúc này. Zettour toét miệng cười, như thể nụ cười ấy đủ để san sẻ niềm vui của ông với vị sứ giả nhân từ kia.

“Trung úy Grantz, có chuyện gì vậy? Trông cậu thật thảm hại.”

Nếu có thể tóm gọn cảm xúc đang hiện lên trên gương mặt viên sĩ quan ma pháp không quân ấy chỉ bằng một từ, thì từ đó sẽ là bi thảm — bi thảm đến mức gần như khiến Zettour muốn bật khóc, bất chấp cơn hưng phấn đang trào dâng trong ông.

“Tôi rất tiếc rằng mình không thể hỏi cậu về tình hình lúc này… vì thật ra tôi đang có tâm trạng khá tốt vào lúc này.”

Là một sĩ quan cấp trên, Zettour thừa hiểu bản thân có thể khắt khe đến mức nào với các sĩ quan cấp dưới, và ông đòi hỏi nhiều đến đâu ở các sĩ quan tham mưu. Tuy nhiên, đối với các ma đạo sĩ, đặc biệt là những người đang trên đường trở lại tiền tuyến, Zettour luôn có ý nhẹ nhàng hơn.

Càng hơn thế nữa, nhờ vào tâm trạng hiện tại của ông. Sự phấn chấn của Zettour khiến ông cảm thấy đặc biệt hào phóng.

Dù giờ đây đã là tướng lĩnh, Zettour từng có thời làm sĩ quan cấp thấp. Ông sẵn sàng dành đôi lời thương cảm cho những sĩ quan tội nghiệp đang phải chịu sự sai khiến của cấp trên.

“Thật lòng chia sẻ niềm vui này với người khác e là bất khả thi, nhưng nếu tôi có thể san sẻ một chút vận may nhỏ nhoi của mình…”

Với nụ cười hiền hậu, Tướng Zettour đặt tay lên vai Trung úy Grantz, khoác lên mình phong thái của một ông lão tử tế đối với viên sĩ quan mà ông từng quát mắng thậm tệ ở Ildoa.

“Không cần phải ngại ngùng đâu. Có lẽ cậu nên ngủ một giấc? Là ma đạo sĩ, hẳn cậu phải chịu đựng những chuyến bay khá dài. Đừng lo, tôi sẽ nói chuyện với chỉ huy của cậu.”

À phải rồi, vẫn còn chai sâm-panh Ildoa dư lại từ buổi tiệc Năm Mới. Sao không để chàng sĩ quan trẻ này được thưởng thức một ly nhỉ?

Tướng Zettour tiếp tục nói. Ông chính là hiện thân của sự vui vẻ.

“Thật đáng tiếc là chúng ta đang giữa một chiến dịch. Nếu không, có lẽ chúng ta đã có thể ăn mừng bằng thứ sâm-panh hảo hạng nhất của Đại sứ quán Khối Thịnh vượng chung. Thật đáng tiếc làm sao!”

“Th…Thưa Tướng quân! Xin ngài bình tĩnh lại…!”

“Hửm?”

“Xin ngài, Tướng Zettour, hãy bình tĩnh. Ngài không thấy sao? Tình cảnh chúng ta đang lâm vào…”

Viên sĩ quan trẻ đã tái mét mặt. Cảnh tượng gương mặt chàng trai trẻ, tuyệt vọng muốn cứu thế giới khỏi cảnh diệt vong, cuối cùng cũng kéo Tướng Zettour trở về với thực tại.

“Ồ, Trung úy Grantz. Chắc cậu nghĩ tôi đã mất trí rồi.”

“Thưa Tướng quân?”

“Hửm?”

Trước khi Tướng Zettour kịp thốt ra thêm một câu trả lời bối rối nào khác, những suy nghĩ của ông thoát khỏi cơn mê hoan lạc và trở về với thực tại ảm đạm.

“À, tất nhiên rồi,” ông lẩm bẩm.

Vị sứ giả này vừa từ tiền tuyến đến đây với một nhiệm vụ đặc biệt, được Trung tá Degurechaff ủy thác truyền đạt một tin tức chấn động. Tất nhiên là sẽ khiến người ta bất an khi thấy vị tướng cười như thế lúc quả bom ấy vừa nổ tung dưới chân ông. Viên trung úy không thể nói thẳng ra điều đó, nhưng hẳn anh đang nghi ngờ rằng vị sĩ quan cấp trên vừa mới phát điên.

“Trung úy Grantz, tôi đảm bảo với cậu rằng tôi hoàn toàn tỉnh táo.”

Ngay tại nơi sâu thẳm của Bộ Tổng tham mưu, viên sĩ quan đứng đầu Quân đội Đế quốc, con quái vật đã trở thành trung khu thần kinh của Đế quốc, mỉm cười như thể ông là một con người bình thường.

“Xin thứ lỗi cho cơn bộc phát nhỏ của tôi vừa rồi.”

Zettour tự trách móc mình nhẹ nhàng. Đó không hề là một cơn bộc phát nhỏ chút nào. Ông nở nụ cười để che giấu sự ngượng ngùng. Đây là điều ông đã không trải qua từ rất lâu rồi.

Ngẫm lại, Zettour nhận ra sự phấn khích thái quá của mình gần như không thể chấp nhận được xét theo tuổi tác. Ông nhăn mặt trước sự thiếu kỷ luật của chính mình. Thành thật mà nói, thật đáng xấu hổ.

“Ha ha ha, xin thứ lỗi cho tôi, Trung úy. Tôi không có ý làm cậu lo lắng.”

Tuy nhiên, Tướng Zettour vẫn không thể hoàn toàn che giấu được niềm hân hoan khi ông tiếp tục:

“Cảm ơn cậu, Trung úy Grantz. Cậu đã mang đến tin tức tốt lành hơn cả những gì tôi từng dám mong đợi. Giờ đây tôi tin chắc rằng mình sẽ chiến thắng cả thế giới này.”

---

HẬU CHIẾN

Lập trường chính thức của phía Đông

Khi cuộc khủng hoảng ở lãnh thổ phía nam của Liên minh diễn biến ngày một nghiêm trọng, Quân đội Liên bang đã phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn vào cuối năm 1927. Hoạt động quân sự ngày càng gia tăng của Đế quốc tại lãnh thổ phía nam Liên minh, được biết đến với cái tên Mưu Kế Của Zettour, nhằm mục đích dụ lực lượng chủ lực của Liên bang lộ diện. Một khi Quân đội Liên bang nhận ra đây là một âm mưu vô lương tâm nhằm nhử họ phản công trước khi họ chuẩn bị đầy đủ, Liên bang buộc phải lựa chọn giữa việc làm ngơ trước hiểm họa mà lực lượng Liên minh đang phải đối mặt, hoặc hy sinh sinh mạng của người dân mình để đến cứu viện, dù thừa biết rằng đó là một cái bẫy.

Sau khi cân nhắc tầm quan trọng của quan hệ ngoại giao và tinh thần hợp tác, nhân dân Liên bang quyết định rằng họ không thể làm ngơ trước hiểm họa đang đe dọa các đội quân Liên minh, và đã thực hiện chiến dịch tấn công Bình Minh Trỗi Dậy vào tháng Một năm 1928. Bất chấp việc phải đối mặt với sự kháng cự quyết liệt từ lực lượng Đế quốc đang chờ sẵn và chịu tổn thất nặng nề, Quân đội Liên bang vẫn có thể đẩy lùi được phòng tuyến mà Tướng Zettour đang nắm giữ, từ đó dứt khoát loại trừ khả năng Quân đội Đế quốc gây thêm áp lực lên mặt trận phía nam của Liên minh. Sự hy sinh này là cần thiết về mặt chính trị, bởi họ buộc phải hỗ trợ đồng minh của mình. Dù xét về mặt chiến thuật, đây là một ví dụ điển hình cho một trận chiến vô vọng, nhưng đồng thời nó cũng là một thắng lợi chiến lược trọn vẹn.

Lập trường không chính thức của phía Đông

Bất chấp việc đạt được yếu tố bất ngờ chiến lược hoàn toàn với chiến dịch tấn công Bình Minh Trỗi Dậy, Quân đội Đế quốc vẫn có thể phản ứng một cách nhanh nhạy và linh hoạt. Theo các cuộc điều tra chuyên sâu của giới chuyên gia quân sự, việc phản ứng thành thạo đến vậy trước cuộc tấn công này lẽ ra phải là “bất khả thi nếu không có thông tin trước.” Do đó, cách lý giải hợp lý nhất chính là một vụ rò rỉ tình báo mang tính thảm họa. Rất có thể, sau khi biết trước về cuộc tấn công, Tướng Zettour đã áp đặt lệnh phong tỏa thông tin và giăng bẫy của mình bằng cách để mặt trận phía đông không được phòng thủ. Tuy nhiên, không thể xác định được liệu có thực sự xảy ra rò rỉ hay không, và ở mức độ nào. Nếu các sự kiện này không thể quy cho việc rò rỉ, thì Tướng Hans von Zettour hẳn phải chính là con quỷ. Hoặc nếu không, thì trách nhiệm thuộc về phía Tây.

Lập trường chính thức của phía Tây

Vào cuối năm 1927, mặt trận phía nam Liên minh đã hoàn toàn ghìm chân lực lượng dự bị chiến lược của Đế quốc, đồng thời cưỡng ép thu hút sự chú ý của chính Tướng Zettour. Vào tháng Một năm 1928, ngay khi tình hình này đang diễn biến, Quân đội Liên bang đã phát động chiến dịch tấn công Bình Minh Trỗi Dậy, với mục tiêu chấm dứt cuộc chiến. Dù chiến dịch này đã thành công bắt Quân đội Đế quốc trở tay không kịp, Tướng Zettour đã phản công không ngừng nghỉ, khiến Liên bang phải hứng chịu tổn thất bi thảm. Vội vàng ắt dẫn đến thất bại, và Bình Minh Trỗi Dậy chính là một ví dụ điển hình cho một thắng lợi chiến thuật nhưng đồng thời lại là một thảm họa chiến lược toàn diện.

Lập trường không chính thức của phía Tây

Các sự kiện diễn ra vào tháng Một năm 1928 chính là một cái bẫy vô lương tâm do vị Tướng đáng sợ Hans von Zettour giăng ra. Chiến lược quỷ quyệt này, được vị tướng thực hiện ở miền nam Ildoa vào nửa cuối năm 1927, là một đòn nghi binh chiến thuật đầy tham vọng, dẫn đến sự sụp đổ từ bên trong của lực lượng Quân đội Liên bang. Nếu mục đích ngay từ đầu là nhằm làm suy giảm năng lực tấn công của Quân đội Liên bang, thì Tướng Zettour quả thực là một thiên tài chiến lược vô song. Các cuộc giao tranh diễn ra từ cuối năm 1927 đến đầu năm 1928 chẳng qua chỉ là ngòi nổ cho Bình Minh Trỗi Dậy và đòn phản công của nó, Ánh Sáng Ban Mai. Rất có khả năng Tướng Zettour đã lường trước được tất cả mọi điều. Không có lời giải thích nào khác hợp lý hơn thế. Những sự kiện này đã tạo nên tác động to lớn đến quan hệ quốc tế hiện nay, nhưng rốt cuộc Tướng Zettour đã tiên liệu được đến đâu? Tầm ảnh hưởng của ông thật sâu rộng!

NGÀY 21 THÁNG MỘT, NĂM THỐNG NHẤT 1928, CẦU BARUCH

Chiến tranh thật tàn khốc.

Thì đã sao chứ?

Đương nhiên chẳng ai lại phản đối rằng chiến tranh là tàn bạo! Nhưng dù tàn bạo hay không, thì lần cuối cùng người ta dừng một trận đánh giữa chừng chỉ vì lý do tàn bạo là khi nào? Cái trò vặn tay lo lắng thường chỉ bắt đầu sau khi cuộc chiến đã kết thúc. Bất kể mọi người có thực sự nhận thức được sự tàn bạo của chiến tranh hay không, chỉ những ai sống sót mới có thể mang trong lòng những cảm xúc ấy.

Và không ai nhận thức rõ điều đó hơn Trung tá Tanya von Degurechaff.

“Đạn pháo đang tới…!”

Tôi lẩm bẩm khe khẽ, “Chết tiệt, chúng lại gần hơn rồi,” đáp lại.

Tiếng rít của đạn pháo. Nó sẽ rơi xuống đâu?

Chỉ cần âm thanh đó thôi là đủ để hiểu chuyện gì sắp xảy ra. Là sinh vật, con người quen dần với mọi thứ. Có thể nói, đặc điểm nổi bật nhất của loài người chính là khả năng thích nghi với môi trường xung quanh. Một khả năng trở nên vô cùng rõ rệt trên chiến trường. Nhưng dù quen hay không quen… trên chiến trường, việc nuôi dưỡng những suy nghĩ ngoài lề chỉ là một thứ xa xỉ. Con người và những suy nghĩ đậm chất người của họ là một sản phẩm tuyệt vời của nền văn minh. Tôi chẳng có ý gì xấu về nền văn minh cả. Nhưng đừng vội cho rằng nền văn minh sẽ luôn luôn tồn tại mãi mãi.

Điều đó có đáng buồn không?

Chúng tôi đã chiếm được những chiến hào mà Quân đội Liên bang đã dày công chuẩn bị, và giờ đây những chủ nhân cũ đã quay trở lại, và họ đang nổi giận. Có vẻ như họ muốn cày xới mảnh đất này bằng pháo binh và đảm bảo chôn vùi luôn cả quân Đế quốc lẫn tàn tích của trại cũ họ.

Đào một cái hố, rồi lấp nó lại.

Có phải tôi từng đọc điều đó ở đâu đó trong sách giáo khoa không nhỉ?

Đám Cộng sản cũng nên thử đọc sách một chút đi! Sao không thề trung thành với Keynes và chuyển sang nền kinh tế thị trường luôn cho rồi? Miễn là có thể xây được mái nhà trong hòa bình, thì ai thèm quan tâm đến năng suất chứ?!

Ngay cả khi tôi vẫn đang mải mê nghịch những ý nghĩ này trong đầu trong lúc nằm rạp mình ôm lấy mặt đất, tôi phải thừa nhận: ai mà dám mơ đến điều gì hơn là sự sống sót vào một lúc như thế này chứ? Đồng thời, điều đó chỉ càng khiến tôi khao khát hòa bình hơn mà thôi.

Như trong bài “Lương Châu Từ” có viết, chớ có cười. Tất nhiên, đây là mặt trận phía đông. Chẳng có chén ngọc nào ở đây cả, và thứ duy nhất mà một kẻ say bí tỉ có thể đạt được là chết cóng. Kết cục cũng chẳng khác gì nhau. Có bao nhiêu người lính từng trở về nhà?

Vâng, đó chính là chiến tranh.

Nhưng Tanya vẫn sẽ cố gắng hết sức.

Thay vì tiếng đàn tỳ bà, chúng tôi có bản giao hưởng chiến tranh vang dội đập vào tai. Tiếng gảy đàn của pháo binh cấp quân đoàn của Liên bang khiến những tân binh non nớt của chúng tôi ghim chặt xuống đất, run rẩy không dám cựa mình. Dù đáng trách đến đâu, Bộ Tổng tham mưu vẫn đã bơm vào hàng ngũ chúng tôi không ít nguồn nhân lực đầy triển vọng để đủ số lượng cần thiết cho nhiệm vụ này. Nếu may mắn, họ sẽ có cơ hội tích lũy thêm giá trị trong tương lai.

Dùng sự tử tế dành riêng cho các tân binh (một cú đá thẳng vào mông đầy mạnh mẽ và hoàn toàn vị tha), tôi thúc họ tiến lên, gào lên, “Trừ khi các cậu muốn chết, không thì di chuyển ngay!” Với sĩ quan phụ tá bám sát bên cạnh, tôi đổi vị trí một chút, thầm cầu nguyện rằng đợt pháo kích của quân địch sẽ sớm kết thúc.

Theo một khía cạnh nào đó, chúng tôi khá may mắn.

Dù là Đế quốc hay Liên bang, chiến hào vẫn là chiến hào.

Các kỹ sư công binh của Liên bang hẳn phải biết rõ mình đang làm gì. Những chiến hào này, được xây dựng công phu và mới chỉ bị chúng tôi cướp lấy gần đây, vẫn đứng vững ngay cả khi các chủ nhân cũ của chúng đang trút mưa pháo xuống.

Một nụ cười giễu cợt lướt qua khuôn mặt Tanya. Chủ nhân cũ ư? Cứ như thể có gì thực sự thay đổi vậy.

“Không ngờ chúng ta lại tái hiện mặt trận sông Rhine ở đây.”

Chẳng lẽ chúng tôi nhảy dù xuống lãnh thổ địch và chiếm lấy vị trí này chỉ để ngồi đây hứng đạn của địch với cái mông trần ra hay sao?! Tanya nhăn mặt theo phản xạ. Như người ta vẫn nói, bộ binh mới là kẻ thắng trận. Tuy nhiên, đứng từ góc nhìn của một anh lính đi bộ, thật khó mà không than vãn!

Hơn nữa, Tanya vốn dĩ được cho là một ma đạo sĩ. Chẳng có lý do gì để dùng cô như một anh lính bộ binh cả. Vậy thì cô đang làm gì khi phải giữ chiến hào như một tên lính quèn thế này?

“…Có vẻ như chúng ta sẽ ở đây lâu dài.”

Dự báo thời tiết ở phương đông tháng Một này có vẻ là nhiều mây, kèm theo những trận mưa đạn pháo thường xuyên. Đáng tiếc là chiến tranh không có chuyện hoãn lại vì thời tiết xấu.

“Dù sao thì, thế này thật kinh khủng. Ngay cả ở sông Rhine, thông thường cậu vẫn được luân phiên trở về chiến hào dự bị theo định kỳ.”

Chúng tôi đã đổ bộ sau phòng tuyến Liên bang và, như Horatius, hiện đang phòng thủ một cây cầu. Sau khi chiếm được điểm mấu chốt quan trọng này trên tuyến tiếp tế của địch, mệnh lệnh của tôi là bảo vệ tiền đồn cô lập này giữa dòng sông đẫm máu bằng mọi giá. Cứ coi như chúng tôi đang mở cửa kinh doanh. Giờ hoạt động, hai mươi bốn trên hai mươi bốn.

Không viện quân, và cũng chẳng có hy vọng được giải cứu.

Dĩ nhiên, đội quân dù đặc biệt này của chúng tôi được cấu thành toàn bộ từ các ma đạo sĩ.

Không những có khả năng triển khai từ máy bay vận tải như một đơn vị lính dù, chúng tôi còn không phụ thuộc vào máy bay và, về lý thuyết, hoàn toàn có khả năng tự mình trở về căn cứ, khiến chúng tôi trở thành một công cụ chiếu sức mạnh vô cùng tiện lợi.

Và nếu một lực lượng như vậy có thể được sử dụng để làm gián đoạn hệ thống hậu cần của địch? Rõ ràng, đó sẽ là một lựa chọn cực kỳ hiệu quả và hấp dẫn. Xét trên phương diện chiến thuật, tức là vậy. Là người trực tiếp phải thực hiện điều đó, Tanya không mấy hào hứng cho lắm.

“Trung tá, có tiếp xúc! Chúng đang di chuyển! Bộ binh địch!”

Tôi thở dài khi Thiếu tá Weiss báo cáo, gióng lên hồi chuông cảnh báo. Chuyện này sớm muộn gì cũng phải đến.

“Dùng súng máy hạng nhẹ đã cướp được để dập hỏa lực áp chế! Bảo toàn đạn ma pháp cho lúc này. Đừng quên rằng đây sẽ là một trận chiến kéo dài!”

“Chúng ta biết trước rồi, nhưng thế này thật điên rồ.”

“Đúng vậy đấy, Thiếu tá. Nhưng nó cũng là một nước đi cực kỳ hợp lý.”

Nói cách khác, logic gần như là tất cả những gì kế hoạch này có thể mang lại. Tôi thở dài trong lòng.

Sau khi nói chuyện xong với Thiếu tá Weiss, tôi khẽ lẩm bẩm một mình.

“Thật lòng mà nói, chuyện này thật vô lý.”

Hừm.

Ngay khi lời than phiền ấy vừa thoát khỏi miệng Tanya, bầu trời rung chuyển khi một quả đạn pháo cỡ lớn rơi gần đó. Một lời nhắc nhở sắc bén rằng than vãn cũng chỉ là một thứ xa xỉ. Những mảnh đạn xuyên qua lớp màng bảo hộ của Tanya và chạm đến lớp phòng thủ bên trong khiến cô khó chịu… nhưng còn khó chịu hơn nữa là sự thật rằng phát đạn ấy thậm chí còn không nhắm vào cô ngay từ đầu. Đây là một ví dụ điển hình cho hỏa lực áp chế diện rộng. Nhưng là kẻ đang phải hứng chịu nó, chính việc nó được thực hiện đúng bài bản đến vậy lại càng khiến người ta thêm phẫn nộ.

“Chà, có vẻ như hôm nay ai cũng lý trí cả. Thật đáng nể.”

Giờ chẳng còn gì khác để làm ngoài việc cười trừ.

Xét cho cùng, ngay khoảnh khắc chúng tôi tấn công đổ bộ đường không vào căn cứ tiếp tế này, tôi đã hoàn thành mục đích của mình. Đây chính là cốt lõi của chiến lược ba chiều của Zettour. Một chiến dịch đổ bộ đường không quy mô lớn nhắm vào các căn cứ tiếp tế then chốt ở khu vực hậu phương tác chiến của địch bằng các sư đoàn ma đạo sĩ không quân.

Trên giấy tờ, ít nhất, nghe có vẻ rất đơn giản.

Đáng tiếc thay, lại không đủ ma đạo sĩ cho kế hoạch này. Ý tưởng gom góp bất cứ ma đạo sĩ nào có thể vắt ra được từ Quân đội Đế quốc, trong tình trạng hiện tại của nó, rồi ghép chúng lại thành ba sư đoàn ma đạo sĩ đầy đủ quân số và thả họ xuống sau phòng tuyến địch? Đó không phải là một việc nhỏ, nói thẳng ra là vậy.

Nhưng tôi cho rằng chính bản chất cực đoan của những ý tưởng táo bạo lại là một phần khiến chúng trở nên hiệu quả.

Dù sao thì chúng tôi cũng đã chiếm được căn cứ của địch.

Ma đạo sĩ không quân sở hữu một mức hỏa lực và giáp trụ nhất định. Họ cũng có khả năng giữ vững một vị trí, không khác gì bộ binh thông thường. Nếu có thể gom đủ ba sư đoàn ma đạo sĩ không quân bằng cách nào đó, họ sẽ trở thành một bộ ba chiếc đinh sắc bén có thể giữ vững một khu vực trong một khoảng thời gian khá dài. Và nếu ba chiếc đinh mạnh mẽ như thế được đóng thẳng vào động mạch của Quân đội Liên bang? Nó có thể hoàn toàn bóp nghẹt mạng lưới tiếp tế khổng lồ của Liên bang.

Có thể, có thể, có thể. Nhưng Quân đội Liên bang cũng có những bài học xương máu của riêng mình. Theo những gì tôi thấy được, Quân đội Liên bang bị chi phối bởi chủ nghĩa thực dụng và sẵn sàng đưa ra những quyết định khó khăn.

“Lũ Cộng sản chết tiệt, các người không thể cố gắng hơn một chút được à?!”

Đám Đỏ kia đang làm gì thế? Đảng Cộng sản vốn dĩ được cho là sẽ gây khó dễ cho quân đội. Sao họ không thể làm khó hơn một chút nhỉ? Gọi thế mà là cản trở à?

Rốt cuộc thì một kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng có tác dụng gì, nếu họ không dùng chính hệ tư tưởng của mình để chơi khăm chính đồng đội của mình chứ?! Ngay lúc này, pháo hạng nặng vẫn không ngừng oanh tạc điểm tiếp tế mà chúng tôi vừa chiếm được. Rõ ràng họ sẽ không ngần ngại dội bom lên từng tấc đất của vị trí này, dù điều đó có nghĩa là mất đi một điểm tiếp tế mà chính quân đội của họ phụ thuộc vào.

“Y hệt như ở Arene,” tôi lẩm bẩm, đưa mắt nhìn quanh nhanh chóng.

Tại Arene, chính Đế quốc là bên thực hiện cuộc oanh tạc. Lần này, Đế quốc lại ở đầu mút nhận lãnh pháo binh. Nhưng chẳng có bộ binh nào đệm vào cả. Chúng tôi đã áp đảo địch chỉ bằng ma đạo sĩ không quân mà thôi.

Xét về mặt quân sự, việc làm gián đoạn dòng chảy tiếp tế là một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều so với lượng dự trữ hiện có tại bất kỳ thời điểm nào. Tất nhiên tôi biết điều đó. Có vẻ như các cấp trên nghĩ rằng chúng tôi nên có khả năng “cầm chân địch bằng bất cứ nguồn tiếp tế và trang thiết bị nào cướp được tại chỗ.” Tôi ước gì các vị cấp trên giữ những phép tính đó cho riêng mình thôi.

“Còn Tướng Zettour… Chà, có lẽ ông ấy cũng bị vạ lây rồi,” tôi lẩm bẩm, cầu mong tiếng pháo hạng nặng sẽ lắng xuống đủ để tôi có thể lờ nó đi.

Dù về mặt kỹ thuật vẫn là vùng đất tranh chấp, Arene về cơ bản có thể được coi là một thành phố của Đế quốc. Đúng vậy, tình cảm chống Đế quốc ở đó rất mãnh liệt, gây ra không ít đau đầu cho cảnh sát quân sự và cuối cùng dẫn đến một cuộc nổi loạn công khai, nhưng nó cũng cho thấy rằng một quân đội hoàn toàn có khả năng trút mưa đạn xuống chính thành phố của mình khi có đủ lý do chính đáng.

Điều này hoàn toàn hợp lý.

Đó là lý do tại sao việc Tanya ra lệnh khai hỏa vào thành phố lại đơn giản đến vậy. Nhưng đối với những con người văn minh, nam cũng như nữ, ở đầu mút nhận lãnh mệnh lệnh ấy, những kẻ chỉ biết đến hòa bình, thật khó để nhìn nhận người ra lệnh ấy là gì khác ngoài một con quái vật.

Đồng thời, sự lên án như thế cũng vô ích, vì chẳng có mức độ lên án nào có thể chấm dứt chiến tranh cả.

Mặt khác, Tướng Zettour là kiểu người sẽ nói rằng, Nếu không thể tránh khỏi trận mưa đạn pháo, thì sao không nhảy thẳng vào đó luôn? Thật là một trò đùa tồi tệ.

Cuối cùng, những vấn đề kiểu này thường được quyết định chỉ bằng một từ duy nhất: sự cần thiết.

“Thật là một thời đại man rợ, chiến tranh này!” tôi lẩm bẩm. Đúng lúc đó tôi để ý thấy có thứ gì đó nằm trên mặt đất bên vách chiến hào. Một chiếc hộp gỗ.

Không, một chiếc hộp giấy? Có thứ gì đó hình nón nhô ra… Tôi tái mặt khi với tay lấy chiếc hộp, hoảng sợ trong giây lát trước khả năng xảy ra vụ nổ thứ cấp. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng thư giãn trở lại.

Gần như suýt quỵ ngã ấy chứ.

“Chà, chà, chà, thật không thể tin nổi? Ở một nơi như thế này…”

Một chai nước giải khát! Logo và nhãn hiệu trên chai gợi nhớ mạnh mẽ đến những sản phẩm tôi từng thấy trong kiếp trước của mình.

Hẳn phải có ai đó đã kỳ công vận chuyển nó đến đây từ một nơi rất xa xôi. Có lẽ được gửi đến như một phần của gói viện trợ từ Hợp Chúng Quốc. Một loại nước ngọt có ga, được đưa thẳng từ đền đài linh thiêng của chủ nghĩa tư bản đến tận chiếc ngai vàng thần thánh của chủ nghĩa Cộng sản.

Một trong những chủ nhân cũ của chiến hào này chắc hẳn đã giấu nó ở đây. Và giờ đây Quân đội Liên bang đã quay lại để không thương tiếc tiêu hủy nó bằng pháo hạng nặng, cùng với Tanya và đám lính của cô.

Tôi đưa mắt nhìn quanh. Khu vực gần các chiến hào trông chẳng khác nào bề mặt lỗ chỗ của mặt trăng. Rải rác khắp mặt đất là những hố bom, miệng hố, ngọn lửa, và—như một phần thưởng thêm vui vẻ—những mảnh vụn của thứ từng là con người, cùng với tàn tích của kho dự trữ khổng lồ của Quân đội Liên bang được các nhà tư bản hào phóng cung cấp.

Ngay cả với tất cả kinh nghiệm chiến đấu của mình, Tanya hiếm khi được chứng kiến một cảnh tượng như thế này. Không chỉ đạn dược và nhiên liệu được cất trữ trong các nhà kho, mà mọi thứ từ lương thực cho đến hàng xa xỉ cũng bị rải khắp chiến trường, phần lớn đã bị nổ tan tành. Một cảnh tượng đầy hân hoan ư? Không, đây là điều hoàn toàn ngược lại.

Ít nhất tôi cũng có thể thưởng thức hương vị tuyệt vời của chủ nghĩa tư bản trong lúc chúng tôi chịu đựng cơn bão này. Tôi với tay lấy một chai nước ngọt, hóa phép lưỡi kiếm ma thuật của mình thay cho cái mở nút chai.

“Trung úy Serebryakov, cô có muốn nhập tiệc cùng tôi một ly không?”

“Thưa Trung tá?”

Tôi không biết liệu những chai nước giải khát này vốn được dùng để ăn mừng Năm Mới hay một chiến dịch thành công, nhưng món quà hào phóng là nước ngọt này sẽ ngon không kém trên đôi môi của người Đế quốc. Trong trường hợp đó, ít nhất chúng ta cũng nên tận hưởng nó.

“Một món quà từ Liên bang! Hay nên nói là, từ Hợp Chúng Quốc? Dù sao thì cũng thật chu đáo của họ. Một chút ga sủi bọt từ tận đầu bên kia hành tinh!”

“Vậy thì, tôi không phiền đâu.”

“Cứ tự nhiên!”

Một nụ cười thoáng qua trên môi tôi. Niềm vui hiện lên trên gương mặt của sĩ quan phụ tá khi tôi nhẹ nhàng ném chai nước cho cô.

Ngay khi Serebryakov chuẩn bị bắt lấy nó…

…một quả đạn pháo phát nổ ngay phía trên chiến hào nơi đơn vị tôi đang trú ẩn. Mảnh đạn tràn ngập không trung, đánh trúng chiếc chai đang bay giữa không với sự chính xác hoàn hảo, làm bắn tung tóe nó cùng với thứ chất lỏng bên trong xuống đất.

“Lũ Cộng sản đê tiện…! Keo kiệt đến mức không chịu chia sẻ nổi một ly nước tồi tàn!”

Tôi nhăn mặt. Tôi cũng chẳng mong đợi gì khác từ đám khốn đó.

“Chà, thật đáng thất vọng. Có một điều tôi vẫn luôn thích ở họ là khẩu hiệu của họ. Nó thế nào ấy nhỉ? Làm theo năng lực, hưởng theo nhu cầu?”

“Thật là một nhận xét đầy văn minh, Visha à. Cạn ly! Vẫn còn một chai nữa. Cô thấy sao?”

“Nếu ngài không phiền.”

Tôi ném thêm một chai nước ngọt cho vị trung úy. Hết quả đạn này đến quả đạn khác vẫn không ngừng nổ tung trên bầu trời phía trên đầu chúng tôi. Tanya không có bằng cấp chính thức về dự báo thời tiết, nhưng ngay cả một tay nghiệp dư cũng có thể nhận ra rằng sẽ còn những đợt pháo kích nặng nề, kèm theo pháo sáng thỉnh thoảng, trong tương lai gần.

Với tình hình như thế này, có lẽ chẳng bao lâu nữa địch sẽ bắt đầu giăng màn khói để chuẩn bị cho một đợt xung phong.

Thời tiết khó lường chỉ là một trong vô vàn sự tàn bạo khác của chiến tranh.

Đó là lý do vì sao Tanya vốn được cho là hiện thân của sự công bằng và lẽ phải.

Và liệu có công bằng không, tôi tự hỏi, khi chỉ có Liên bang mới được quyền trút mưa bom đạn xuống chiến trường? Với một ngụm nước ngọt có ga, tôi ợ lên một tiếng thô lỗ vào không trung, cố gắng mang lại một chút cân bằng nào đó cho bảng cân đối kế toán quá lệch của pháo binh Liên bang.

Đáng tiếc, đó là tất cả những gì Tanya có thể làm ở đây. Chẳng có chén ngọc nào để tìm thấy cả. Pháo sáng thắp sáng bầu trời đêm thay cho ánh trăng, và những âm thanh tao nhã của trận chiến chính là những giai điệu âm nhạc duy nhất. Thậm chí cũng chẳng có lấy một hạt cát.

Chỉ có những chiến hào sâu và ngột ngạt.

Đây là một chiến trường.

Và tôi thật sự căm ghét chiến tranh.

Hẳn phải có gì đó không ổn với các cấp trên nếu họ vẫn có thể mỉm cười giữa lúc tất cả những điều này đang diễn ra.