13.2 Ngôi Nhà Bằng Quân Bài

 Đã ghi nhận và lưu bộ hướng dẫn dự án — văn phong, hệ thống xưng hô theo từng nhân vật, bảng thuật ngữ chuẩn hóa, và quy trình checkpoint đã khớp với những gì đang được áp dụng cho dự án dịch Youjo Senki này.

Nhận thấy văn bản chương mới (Chương II: "House of Cards") đã được đính kèm đầy đủ, tôi bắt đầu dịch theo đúng quy trình checkpoint — dịch đoạn đầu tiên, dừng lại ở điểm ngắt tự nhiên trước khi chuyển cảnh.

---

Chương II: Ngôi Nhà Bằng Quân Bài

PHIM TÀI LIỆU: QUYẾT TÂM CỦA TƯỚNG ZETTOUR / TÁI HIỆN KỊCH TÍNH

Chiến tranh vốn chứa đầy những bí ẩn.

Có thể nói là nhiều hơn cả phần vốn dĩ nó nên có.

Đặc biệt là về mặt trận phía đông, phần lớn tài liệu đã bị thất lạc, còn những lời khai của những người từng tham chiến thì mơ hồ và chứa đầy những mâu thuẫn to lớn.

Tuy nhiên, đôi khi những viên nang thời gian bất ngờ sót lại từ quá khứ cũng có thể mang đến những lời giải đáp đầy kinh ngạc cho những bí ẩn đã tồn tại từ lâu. Và hôm nay, lời giải đáp ấy đến thẳng từ kho lưu trữ riêng của một vị quan chức cấp cao thuộc Bộ Ngoại giao của Đế quốc trước đây.

Nếu như nhóm nghiên cứu của Đại học Londinium, được gia đình vị quan chức ấy ủy thác việc phân loại các tài liệu còn sót lại, không tìm ra một mẩu tin nhắn nhất định, thì chắc chắn nó đã bị chôn vùi dưới cơn tuyết lở của lịch sử.

Những gì chúng tôi trình bày với quý vị lúc này là một mẩu ghi chú chưa từng được công bố, do đích thân Tướng Zettour viết tay, gửi cho một quan chức Bộ Ngoại giao mà ông vốn có quan hệ thân thiết.

Trên thực tế, sự tồn tại của mẩu ghi chú này vốn đã được biết đến từ trước, với những lời khai hiện có xác nhận rằng Tướng Zettour và vị quan chức nọ đã có một cuộc trò chuyện thân mật khi cùng tham dự một buổi dạ tiệc mừng năm mới, trong lúc đó Zettour đã viết điều gì đó lên một chiếc khăn ăn rồi trao cho vị quan chức này. Mối liên hệ thực tế ấy vốn đã được giới học giả biết đến từ trước.

Tuy nhiên, dù ý nghĩa của mối liên hệ này từng là đề tài được chú ý — với việc Tướng Zettour và vị tham tán Bộ Ngoại giao nọ giao thiệp xã giao công khai trong buổi dạ tiệc — các học giả trước đây lại rất ít khi để tâm đến nội dung thực sự của mẩu ghi chú, có lẽ bởi vì nó vẫn chưa được tìm thấy.

Theo lời một chuyên gia trong lĩnh vực này, "phần lớn có lẽ đều cho rằng hai người chỉ đơn thuần chúc nhau một năm mới an lành."

Nhưng còn mẩu ghi chú vừa được phát hiện thì sao? Liệu nó có đơn thuần chỉ là lời chúc mừng theo lệ thường như người ta vẫn nghĩ? Hay chỉ là chuyện công việc vặt vãnh thường nhật? Hoặc thậm chí chỉ là một câu đùa tinh nghịch nào đó?

Không, đó không phải là bất kỳ điều nào trong số ấy.

Đối với một người sống vào thời điểm ấy, câu chữ viết trên chiếc khăn ăn kia hẳn chỉ có thể được nhìn nhận như một mớ từ ngữ có phần kiểu cách và vòng vo, nhưng đối với các học giả hiện đại, những người am tường lịch sử, đó lại là một phát hiện đáng kinh ngạc.

Xét đến tầm quan trọng của phát hiện này, việc xác định tính xác thực của nó đòi hỏi phải được cân nhắc hết sức thận trọng. Để chắc chắn, giới chức trách tại Đại học Londinium đã điều tra mọi thứ, từ nét chữ viết tay cho đến thành phần cấu tạo của giấy làm khăn ăn, thậm chí cả loại mực đã được sử dụng. Và để đảm bảo không bỏ sót điều gì, họ thậm chí còn tìm đến sự hợp tác của các cơ quan tình báo thuộc Khối Thịnh vượng chung, cuối cùng đi đến kết luận rằng "chúng tôi không thể loại trừ khả năng mẩu ghi chú này là xác thực, và ít nhất, cũng không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy nó bị làm giả."

Vậy thì, giờ hãy cùng chúng tôi xem qua nội dung mẩu ghi chú ấy.

Nó viết rằng, Bình Minh Ló Dạng đã gần kề — nhưng rồi Ánh Sáng Ban Mai sẽ sớm theo sau.

Bất kỳ ai có mặt vào thời điểm đó hẳn cũng chỉ có thể cười xòa cho qua, coi đây là điều vị tướng viết ra cho vui trong lúc dự tiệc mừng năm mới. Có lẽ ý nghĩa của nó cũng chẳng đáng là bao.

Nhưng vậy thì tại sao vị quan chức cấp cao một thời của Bộ Ngoại giao Đế quốc này lại cẩn thận gìn giữ nó đến vậy? Các học giả hiện đại ngày nay đang nắm trong tay chiếc chìa khóa để giải mã bí ẩn đó.

Một trong những chiếc chìa khóa ấy chính là việc buổi dạ tiệc mừng năm mới của Đế quốc được tổ chức chỉ ngay trước thềm một cuộc tấn công chiến lược do Liên bang tiến hành, được biết đến với tên gọi Chiến dịch Bình Minh Ló Dạng. Chiếc chìa khóa còn lại là cuộc phản công của Đế quốc, được gọi là Chiến dịch Ánh Sáng Ban Mai.

Đương nhiên, mối liên hệ kỳ lạ giữa hai cái tên Bình Minh Ló Dạng và Ánh Sáng Ban Mai là điều không thể không được chú ý tới. Quân đội Đế quốc được cho là đã bị bất ngờ trước cuộc tấn công Bình Minh Ló Dạng của Liên bang và rơi vào cảnh hỗn loạn. Vậy mà Tướng Zettour lại đặt tên cho phương án đối phó của mình — một kế hoạch phòng ngự được dựng lên vội vã — là Ánh Sáng Ban Mai?

Cả hai bên đều đã giữ kín bí mật của mình kể từ đó, nhưng mối liên hệ này vẫn hết sức khác thường. Tuy vậy, việc lựa chọn tên gọi phần lớn vẫn được xem là một sự trùng hợp hiếm có.

Nhưng nếu Ánh Sáng Ban Mai đã được hoạch định từ trước, trong sự tiên liệu về một Bình Minh Ló Dạng thì sao? Nếu như — trong lúc Liên bang còn đang bận rộn chuẩn bị cho Bình Minh Ló Dạng — thì Tướng Zettour, ở tận kinh đô của Đế quốc, lại đang cặm cụi viết một mẩu ghi chú gửi cho một trong những quan chức đứng đầu Bộ Ngoại giao, để khuyên ông ta đừng lo lắng thì sao?

Đây là một trong những bí ẩn của lịch sử. Sau đây là phần tái hiện bằng hình ảnh. Có bao nhiêu phần của lịch sử đã được định đoạt ngay trong khoảnh khắc ấy? Xin mời quý vị thưởng thức phần tái hiện này, được xây dựng dựa trên những giả thuyết học thuật mới nhất.

Tái Hiện Kịch Tính — Ngày 2 tháng 1, Năm Thống Nhất 1928

Vào ngày hôm đó — sâu trong lòng Bộ Tổng tham mưu của Đế quốc, một tổ chức từng khiến cả thế giới phải rúng động — Tướng Hans von Zettour, đang đảm nhiệm chức vụ Phó Cục trưởng Cục Hậu cần, nhìn khắp lượt các sĩ quan tham mưu mà ông đã triệu tập đến đây để bàn về việc tái tổ chức tuyến phòng ngự phía đông. Chẳng mấy chốc, ông thả một quả bom vào căn phòng với vẻ thản nhiên chẳng khác nào đang hỏi han xem bữa tối hôm nay có món gì.

"Hiển nhiên là Liên bang sẽ đến. Nhưng câu hỏi đặt ra là, khi nào."

Giọng điệu hơi nhấn lên ở cuối câu có thể khiến người ta liên tưởng đến một câu hỏi. Thế nhưng, vẻ mặt của ông khi đưa mắt nhìn khắp căn phòng lại toát lên sự bực bội. Tại sao họ lại không thể hiểu được chứ?

"Nghe cho kỹ đây," ông nói, đứng dậy. "Phần lớn những gì chúng ta biết về công tác hậu cần của Quân đội Liên bang đều lẫn lộn với suy đoán. Nhưng nếu ngoại suy từ tình hình chung, thì một cuộc tấn công vào mùa đông dường như là phương án khả dĩ duy nhất còn lại cho họ. Họ sẽ đến."

"Nhưng khả dĩ thì không hẳn đồng nghĩa với chắc chắn."

Một tiếng nói bất đồng. Làm sao Zettour có thể chắc chắn đến vậy?

Trước câu hỏi này, Tướng Zettour thở dài, như thể ngầm ám chỉ rằng viên sĩ quan cấp dưới vừa lên tiếng có phần chậm hiểu.

"Khi ta xoay trục sang Ildoa, ta đã điều một lượng lớn quân số và tiếp liệu ra khỏi mặt trận phía đông, và chắc chắn Liên bang đã nhận ra điều đó. Đây là một phép tính đơn giản. Mùa bùn lầy sẽ lại đến sớm thôi," Tướng Zettour tiếp tục. "Đây là cơ hội duy nhất để Liên bang tận dụng thời cơ ấy, ngay trước khi những con đường biến thành những dòng sông bùn… Nếu họ có đủ gan để đánh cược tất cả, thì thời điểm duy nhất chỉ có thể là bây giờ. Và chính vì lẽ đó mà ta đã âm thầm đẩy họ vào thế phải làm như vậy.

"Các ngươi có thấy không?" Tướng Zettour rút ra một điếu xì gà rồi lặng lẽ rít một hơi, trong lúc lời nói của ông từ từ lắng đọng xuống trong những căn phòng nội bộ của Bộ Tổng tham mưu.

"Là bây giờ đây. Khoảnh khắc này chính là lúc nguy hiểm nhất. Cũng chính vì thế mà quân địch sẽ đến. Ta đã đảm bảo điều đó rồi."

Gương mặt của các sĩ quan tham mưu có mặt đồng loạt cứng đờ lại.

Có gì đáng phải sợ hãi chứ? Chỉ riêng Tướng Zettour vẫn tiếp tục nói với vẻ ung dung gần như trẻ con. Như thể không có điều gì trên đời này khiến ông phải chùn bước.

"Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chẳng còn gì phải lo lắng cả. Nói thẳng ra, đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Nếu họ không đến bây giờ, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Trừ phi ta dụ được họ đánh vào sườn yếu của ta, còn không thì đến mùa xuân, Liên bang sẽ ở vào thế nắm chắc phần thắng, và họ hoàn toàn có thể cày nát tuyến phòng ngự của ta chỉ bằng ưu thế quân số thuần túy."

Và nếu họ không đến bây giờ, ta sẽ không thể tóm được họ trong chiếc bẫy của mình. Không có ghi chép nào lưu lại suy nghĩ của những người có mặt hôm ấy về sự tự tin của Zettour, nhưng khi được các thế hệ sau này hỏi về ngày hôm đó, cựu Đại tá Lergen chỉ lầm bầm rằng "ông ấy chỉ được biết đến như kẻ thù của cả thế giới," rồi im lặng.

Tướng Zettour đưa ra một tuyên bố dứt khoát trước cả căn phòng.

"Vậy thì, chúng ta phải giữ kín tuyệt đối kế hoạch phòng ngự cốt lõi này. Trong tình hình hiện tại, những kế hoạch được niêm phong của ta mang lại cho ta một mức độ bất ngờ nhất định, nên nếu mức độ chuẩn bị của ta bị lộ ra, đó sẽ là một thảm họa."

Một cuộc phản công bất ngờ mang tính chiến lược, để đáp trả một cuộc tấn công bất ngờ mang tính chiến lược. Để thực hiện điều đó một cách hiệu quả, họ cần phải che giấu việc mình đang mai phục chờ đợi cho đến tận giây phút cuối cùng có thể.

"Mùa đông này chính là bước ngoặt. Thưa các vị, từng ngày trôi qua đều hết sức quan trọng. Đây không phải lúc để lơi lỏng. Tuy nhiên, những ngày sắp tới sẽ rất gian nan. Hãy tranh thủ hít thở bầu không khí trong lành của năm mới khi còn có thể. Đây sẽ là cơ hội cuối cùng của các vị trong một thời gian dài sắp tới."

Bởi lẽ, chẳng bao lâu nữa họ sẽ bận rộn.

Với những lời cuối cùng ấy, Tướng Zettour ban cho các sĩ quan tham mưu một khoảng nghỉ ngắn.

Trước đây, giới học giả từng xem việc Tướng Zettour phê chuẩn kỳ nghỉ này như một bằng chứng ủng hộ cho giả thuyết rằng ông đã không lường trước được Chiến dịch Bình Minh Ló Dạng. Một sự sơ suất bất cẩn trong kỳ nghỉ lễ, và do đó là bằng chứng cho thấy ông đã lầm tưởng rằng Liên bang không hề có ý định hành động. Tuy nhiên… giả thuyết đối lập, cho rằng khoảng du di ấy sinh ra chính bởi vì vị tướng đã tiên liệu đúng đắn thời điểm của Bình Minh Ló Dạng, giờ đây đã trở thành quan điểm được ưa chuộng hơn cả!

Theo chính lời của Tướng Zettour, "chừng nào ta còn ở đây, thì ít nhất, Đế quốc sẽ không thất bại. Ta vẫn sẽ dạy cho bọn Cộng sản một bài học về thực tế, một bài học vượt lên trên cả ý thức hệ của họ."

---

NGÀY 2 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BỘ TỔNG THAM MƯU

Ẩn mình sâu trong những căn phòng của Bộ Tổng tham mưu Đế quốc, cả thế giới đều muốn biết điều gì đang diễn ra trong đầu Tướng Zettour. "THẾ GIỚI TỰ HỎI, RỐT CUỘC TƯỚNG HANS VON ZETTOUR ĐANG NGHĨ GÌ."

Nhưng những suy nghĩ mà cả thế giới khao khát muốn biết ấy lại bị chi phối bởi một mối bận tâm duy nhất. Một mối bận tâm mà ông thẳng thừng thổ lộ trong buổi gặp mặt với chỉ huy Chiến đoàn Salamander, đơn vị chẳng bao lâu nữa sẽ được điều động trở lại mặt trận phía đông.

"Hiển nhiên là Liên bang sẽ đến. Nhưng câu hỏi đặt ra là, khi nào."

Ẩn ý đằng sau những lời ấy thật đau đớn. Thế chủ động đang nằm trong tay Liên bang, một lời tuyên bố tàn nhẫn về vị thế của Đế quốc. Dù muốn hay không, Đại tá Lergen, Đại tá Uger, và Tanya đều hiểu rõ hàm ý sau những lời nói ấy, và đã đành cam chịu trước thực trạng đáng buồn này. Ở đây không có chỗ cho những suy nghĩ viển vông.

Cả ba người đều mang vẻ mặt như đang cố kìm nén một cơn nhức đầu, với tư thế, mỗi người mỗi kiểu, trông như thể sắp sửa rên rỉ thành tiếng.

Đại tá Uger ngước mắt lên trần. Ông là một người tốt bụng, kiểu người luôn tìm kiếm sự cứu rỗi. Đại tá Lergen áp một tay lên bụng. Ông là kiểu người đối diện thẳng với hiện thực. Còn Tanya thì nhắm mắt lại, cúi đầu xuống, rõ ràng đang ước gì mình có thể ở bất cứ nơi đâu ngoại trừ nơi này.

Trong khoảnh khắc ấy, dù không hề nhìn nhau, cả ba đều biết mình là đồng minh, cùng chung một sự thấu hiểu về thực tại đáng lo ngại này. Nhưng dù có không phải như vậy đi nữa, cũng khó có ai trong số họ tránh khỏi cảm giác choáng váng trước những lời tiếp theo của Tướng Zettour.

"Phần lớn những gì chúng ta biết về công tác hậu cần của Quân đội Liên bang đều lẫn lộn với suy đoán. Nhưng nếu ngoại suy từ tình hình chung, thì khả năng xảy ra một cuộc tấn công vào mùa đông… có lẽ có thể bỏ qua. Có lẽ."

Zettour là một chuyên gia về hậu cần, vừa mới trở về sau một cuộc đụng độ nơi tiền tuyến với Liên bang. Vậy mà một người như ông lại dùng những từ như suy đoán, có lẽ, và hơn thế nữa, còn thêm cả có lẽ nữa!

Trong ba người có mặt, Đại tá Lergen là người có vị trí cao nhất. Ông lên tiếng đặt câu hỏi đáp lại.

"Nhưng có lẽ thì không hẳn đồng nghĩa với chắc chắn."

Chính xác. Tướng Zettour khẽ cười khục khặc và với tay lấy hộp xì gà đang đặt trên bàn làm việc. Nhưng ngay lúc sắp rút ra một điếu, có điều gì đó khiến ông chú ý, và ông lặng lẽ đặt điếu xì gà trở lại.

"Thưa Ngài?"

Zettour khoát tay ra hiệu rằng không có gì cả, nhưng vẻ mặt ông vẫn còn phảng phất một sự do dự khác thường. Ông bắt đầu nghĩ thành tiếng.

"Khi xoay trục sang Ildoa, ta đã điều động một lượng lớn nhân lực và tiếp liệu theo một cách rất dễ gây chú ý. Xét theo phép tính đơn giản… nếu Liên bang đang có ý định tấn công vào mùa đông, thì lẽ ra họ không thể cưỡng lại được sự cám dỗ hành động ngay khi ta vừa động binh."

Rồi Tướng Zettour tiếp tục:

"Nhưng mặt khác, có lẽ sâu thẳm bên trong, họ vẫn có đủ gan để đặt cược tất cả vào một ván bài duy nhất… nhưng ta đã thắng ở Ildoa. Liên bang vốn thận trọng. Họ nhiều khả năng sẽ trì hoãn cho đến khi chắc chắn nắm phần thắng trong tay."

Có thể nói là, ngay cả khi không hề cố ý. Tanya nhìn chăm chăm vào gương mặt Tướng Zettour.

"Cơ hội duy nhất chính là lúc này, ngay khoảnh khắc này. Đến mùa xuân hoặc mùa hè, khi mùa bùn lầy kết thúc, cuộc giao tranh sẽ trở nên khốc liệt."

Đó là một nhận định hợp lý. Một sự phân tích lý trí, có căn cứ, và hợp lẽ thường. Thế nhưng, Đại tá Lergen và Đại tá Uger vẫn giữ im lặng. Có điều gì đó không ổn.

"Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chẳng còn gì phải lo lắng cả. Nói thẳng ra, chúng ta đang trong một cuộc chạy đua với thời gian. Nếu họ đến bây giờ, ta sẽ gặp rắc rối lớn. Không có gì đảm bảo rằng họ sẽ bỏ lỡ cơ hội này để đánh vào sườn yếu của ta. Nếu họ chờ đến mùa hè, ta sẽ có thể củng cố đáng kể tuyến phòng ngự của mình, nhưng dù vậy…"

Khoan đã. Tôi bắt đầu hình dung ra một viễn cảnh đáng sợ, nhưng cô cố gắng tạm gác suy nghĩ ấy sang một bên. Điều quan trọng lúc này là lắng nghe cho hết.

"Vậy thì, chúng ta phải soạn thảo một kế hoạch phòng ngự cốt lõi thật kỹ lưỡng. Trung tá Degurechaff, ta chắc rằng cô hiểu rõ, nhưng những kế hoạch niêm phong từ thời ta còn ở phương đông cũng chẳng qua chỉ là những ghi chú sơ sài. Nếu mức độ chuẩn bị của ta bị lộ ra, đó sẽ là một thảm họa không thể cứu vãn."

Đương nhiên rồi. Tanya gật đầu.

Trong thời gian đóng quân ở phương đông, Tướng Zettour đã cố công định hình chiến lược theo nhiều cách khác nhau, thậm chí còn soạn thảo cả những kế hoạch. Bản thân Tanya cũng từng tham gia vào một vài trong số những nỗ lực ấy. Vị trí của Tướng Zettour vào thời điểm đó là thanh tra. Vậy nên… tôi thừa hiểu rằng những kế hoạch niêm phong ấy không phải là những chiến lược đã hoàn thiện, mà chỉ là những nghiên cứu sơ bộ mà thôi.

Ông đang muốn nói gì đây? Rằng ông muốn chúng tôi chuẩn bị trước khi thực trạng đáng buồn này bị phơi bày trước quân địch chăng?

"Mùa bùn lầy này nhiều khả năng sẽ là bước ngoặt. Chúng ta vẫn còn vừa đủ khoảng trống để nghỉ ngơi trong chốc lát. Tuy nhiên, những ngày sắp tới sẽ rất gian nan. Hãy tranh thủ lúc này để hít thở bầu không khí trong lành của năm mới khi còn có thể."

Tốt. Tôi gật đầu, chờ ông nói tiếp. Khi không thấy gì thêm, tôi quyết định tự mình lên tiếng hỏi, nóng lòng muốn đi thẳng vào vấn đề cốt lõi.

"Vận mệnh của Đế quốc đang đặt cả vào trận chiến này. Ngài không còn điều gì khác để nói thêm sao…?"

"Đương nhiên là có," Tướng Zettour nói, vẻ mặt lộ rõ sự phiền muộn.

"Chừng nào ta còn ở đây, thì ít nhất, Đế quốc sẽ không thất bại. Ta vẫn sẽ dạy cho bọn Cộng sản một bài học về thực tế, vượt lên trên cả ý thức hệ của họ," ông nói, không thêm bất kỳ điều gì nữa.

Gương mặt vị tướng trông có vẻ mệt mỏi. Các sĩ quan tham mưu còn lại hiểu rằng cuộc trò chuyện đến đây đã kết thúc.

Thế nhưng, vị tướng vốn tinh khôn ấy lại tỏ ra né tránh một cách kỳ lạ. Trải nghiệm này khiến người ta cảm thấy bất an. Cả ba cùng rời khỏi căn phòng, bất chợt nhận ra mình chẳng còn gì để nói, khi lê bước dọc theo hành lang của Bộ Tổng tham mưu trong im lặng.

Cho rằng sẽ không còn chuyện gì khác nữa, có vẻ như đã đến lúc tất cả chúng tôi tản đi mỗi người một hướng. Tôi đang định bụng sẽ giải quyết nốt chỗ công việc còn lại rồi rời văn phòng thật nhanh cho xong ngày hôm nay, thì Đại tá Lergen xen vào, dập tắt ngay cái cảm giác tự do vừa mới chớm nở trong lòng tôi.

"Đại tá Degurechaff, hay là làm một điếu xì gà nhé? Tôi có ít hàng thượng hạng từ Ildoa," ông nói thẳng thắn, nghe chẳng khác nào một người đang rủ rê chén rượu đêm khuya sau khi bữa tiệc đã tàn.

Xét theo lẽ giao tiếp xã hội thông thường, đây gần như là một lời mời sáo rỗng thường thấy. Nhưng Tanya vẫn còn vị thành niên. Làm một điếu xì gà, thật đấy à!

Trên thực tế, xét về mặt kỹ thuật thì đó là một tội danh. Có lẽ chiến tranh kéo dài quá lâu đã khiến vị đại tá đáng mến này quên mất lẽ thường.

Thật là… Tôi vừa mở miệng định lên tiếng trách cứ Lergen về lời mời của ông, thì nhận ra Đại tá Uger đã bước lên trước, và tôi lập tức ngậm miệng lại.

Thật may mắn làm sao! Một trung tá từ chối lời mời của một đại tá có thể khiến người ta phật lòng, nhưng nếu có ai đó thay Tanya lên tiếng khiển trách vị đại tá kia thì sao? Tôi cảm thấy một làn sóng biết ơn dâng lên trước sự tinh ý của Đại tá Uger. Thật khéo léo làm sao!

"Đại tá Lergen, xin ngài nhớ cho, ngài đang nói chuyện với ai. Đó là Đại tá Degurechaff."

Đúng vậy, chính xác. Tôi thầm gật đầu đáp lại. Có lẽ Đại tá Lergen có điều gì đó muốn bàn bạc, nhưng ông cũng nên nhớ đến độ tuổi thể chất thực sự của Tanya.

"Khói thuốc sẽ quá nặng cho lá phổi của một sĩ quan ma thuật không quân như Đại tá Degurechaff. Ngài muốn cô ấy nghẹt thở trên bầu trời hay sao? Ngài đang nghĩ gì vậy…?"

"Ồ? Chỉ vài hơi thôi mà. Nhưng thôi… À, hay là do khói thuốc thụ động? Có lẽ như vậy thì hơi quá."

Đại tá Lergen và Đại tá Uger vốn được xem là những người xuất sắc nhất trong thế hệ của mình, có thể nói là mang trong mình một tinh thần hết sức tiến bộ, và — cả với tư cách là thành viên của tổ chức lẫn với tư cách cá nhân — tương đối thoát khỏi những quy ước của thời đại. Thế nhưng vào lúc này, có vẻ như cả hai đã hoàn toàn lệch hướng.

Có lẽ bởi vì họ thiếu đi sự đa dạng trải nghiệm mà Tanya có được.

Thấy cuộc trò chuyện chẳng đi đến đâu, tôi đành miễn cưỡng mở miệng.

"Xin lỗi, thưa hai vị? Có vẻ như các ngài đã quên mất rằng tôi vẫn còn vị thành niên. Pháp luật cấm việc hút thuốc ở tuổi vị thành niên, và quân luật cũng không có ngoại lệ nào cả."

Việc hút thuốc và uống rượu ở tuổi vị thành niên là điều không được phép. Đây là một khái niệm đơn giản đến mức chẳng cần bàn cãi gì thêm. Vậy mà.

Hai vị sĩ quan tham mưu được phép tự do ra vào những căn phòng nội bộ nhờ tài năng của mình — những quân nhân cấp cao báo cáo trực tiếp lên chính Tướng Zettour — bỗng chốc cứng đờ người vì kinh ngạc. Trông họ chẳng khác nào vừa bị sét đánh trúng, và phải mất một lúc lâu họ mới lấy lại được vẻ mặt bình thường.

Nếu phải mô tả vẻ mặt của họ, có thể nói rằng biểu cảm của Đại tá Lergen là sự sửng sốt, còn của Đại tá Uger là sự kinh ngạc. Dường như cả hai đều nhận ra rằng việc chỉ giao du trong vòng tròn khép kín của riêng mình đã khiến cảm quan của họ về lẽ thường có phần lệch lạc.

Nhưng mà, hai gương mặt ấy! Tôi không khỏi cảm thấy hơi bực bội.

Chúng hẳn sẽ là một bức ảnh thú vị. Người ta chắc hẳn sẽ phải bật cười nếu được chứng kiến cảnh này.

"Đúng vậy, trung tá… Cô là… trung tá, cô là trung tá…"

Đại tá Lergen có vẻ như đang khởi động lại. Theo như tôi có thể nhận thấy, ông đang cố nói rằng tôi vẫn còn vị thành niên, nhưng ông chỉ có thể lặp đi lặp lại hai từ trung tá, mà trên thực tế, hai từ ấy chẳng hề đồng nghĩa với vị thành niên.

Tuy nhiên, khi tất cả những gì một người biết chỉ là quân đội, họ bắt đầu diễn giải mọi thứ theo cấp bậc.

"Vâng, nếu tôi mà hút một điếu xì gà, thì tất cả chúng ta đều sẽ bị khiển trách."

Việc uống rượu và hút thuốc ở tuổi vị thành niên là một vấn đề hết sức nghiêm trọng. Nó cản trở sự phát triển lành mạnh cả về thể chất lẫn tinh thần, và gây tổn hại cho toàn xã hội. Mặc dù, nếu có ai hỏi Tanya, cô hẳn sẽ chỉ ra rằng chính chiến tranh mới là thứ gây hại nhiều nhất cho sức khỏe.

"Xin thứ lỗi, Đại tá Degurechaff. Không chỉ vì chúng ta từng học cùng trường sĩ quan tham mưu. Gần đây cô cũng đã trở nên vững vàng đến mức tôi không thể không nghĩ rằng cô lớn tuổi hơn thực tế."

"Cảm ơn Đại tá Uger vì những lời khen ngợi ấy. Mặc dù, sự thật là, có vẻ như tôi chẳng lớn thêm được bao nhiêu."

Một sự im lặng ngượng ngùng bắt đầu bao trùm, nhưng Đại tá Lergen, vốn luôn là một nhà chiến lược, dường như đã lấy lại được bình tĩnh. Ông lên tiếng với ý đồ rõ ràng là muốn chuyển hướng câu chuyện.

"Vậy thì, Đại tá… hay là dùng chút trà nhé?"

Trong trường hợp đó, đương nhiên Tanya vui vẻ nhận lời.

Tôi thà không bị lôi kéo vào buổi hậu tiệc kéo dài này, nhưng việc giao du với một người thực tế như Lergen có thể sẽ mang lại lợi ích. Điều cuối cùng tôi muốn là kết cục lẻ loi, đơn độc nơi tiền tuyến, chỉ vì đã bỏ lỡ một mối quan hệ hữu ích.

---

Không dùng chần chừ gì nữa, Đại tá Lergen chiếm lấy một trong các phòng của Bộ Tổng tham mưu. Đại tá Uger thản nhiên sai người phục vụ mang vào một loạt bánh trà quý giá, đúng theo phong cách thịnh hành thời bấy giờ — một biểu hiện cho đặc quyền của một kẻ thuộc tầng lớp tinh hoa, có ảnh hưởng ngay cả trong những căn phòng nội bộ của quyền lực. Là một người phần lớn thời gian làm việc ngoài chiến trường, tôi không khỏi cảm thấy có phần ganh tị khi trà được bày ra chẳng mấy chốc.

Trong lúc đứng chờ và quan sát, mũi tôi bỗng nhận ra điều gì đó thật lạ lùng. Bất chấp tình cảnh gần đây, danh tiếng lẫy lừng về sự tồi tệ trong đồ ăn của Bộ Tổng tham mưu dường như không áp dụng cho bữa tiệc trà lần này.

Trong lúc Đại tá Lergen mời chúng tôi dùng thử, ông dường như để ý thấy vẻ mặt của Tanya.

"Đồ ăn nhẹ tươm tất hơn thường lệ đấy nhỉ? Tôi định nhờ một người phục vụ dày dạn kinh nghiệm chuẩn bị. Mặc dù, có lẽ cà phê cũng đã đủ dùng rồi. Dù sao thì, chẳng phải cái gì cũng cần đến từ Ildoa cả."

Hử? Tôi ngẩng đầu đáp lại.

"Xin lỗi, nhưng đây không phải là chiến lợi phẩm cướp được đấy chứ?"

"Đây là hàng dự trữ cá nhân của tôi, được mua sắm bằng những phương thức hợp pháp. Tôi nói điều này ngay trước mặt Đại tá Uger đây, nhưng Cục Hậu cần vốn rất nghiêm khắc trong việc xử lý chuyện biển thủ chiến lợi phẩm. Và đúng là họ nên như vậy. Tôi đã tự mình bỏ tiền ra mua những thứ này."

Hàng dự trữ cá nhân. Tôi đưa chén trà lên môi với vẻ ngờ vực. Nó thơm ngát dịu dàng đến lạ thường. Đúng thật là một vị khách lạc lối từ thế giới của hương thơm, sắc màu và hương vị.

Tôi không phải chuyên gia và chỉ có thể mô tả nó là ngon, dù ngay cả một kẻ tay ngang cũng có thể lập tức nhận ra sự khác biệt giữa thứ này với những thứ trà pha loãng giả mạo thường thấy.

Làm thế nào mà ông ta có thể có được thứ như thế này giữa lúc chiến tranh toàn diện, ngay tại Đế quốc, nơi trà vốn không được trồng?

"Buổi dạ tiệc mừng năm mới của hoàng cung chỉ mới diễn ra hôm qua. Tôi đã mua lại một phần trà còn dư từ phu nhân của một vị quan chức."

"Đúng là những mối quan hệ mà người ta có được khi làm việc cho nội vụ. Nhưng ban đầu nó đến từ đâu?"

Suốt ngày mắc kẹt nơi tiền tuyến, tôi tặc lưỡi ghen tị với những kẻ được làm việc ở hậu phương.

"Ngài quan tâm đến khâu hậu cần sao, Đại tá? Thành thật mà nói, những hàng hóa thượng hạng này nhiều khả năng được các nhân viên đại sứ quán còn lưu lại kinh đô cẩn thận vận chuyển vào, thông qua túi ngoại giao của họ."

"Vậy thì, nếu Đại tá Lergen không phiền, xin mời chúng ta cùng thưởng thức bữa ăn ngon lành này."

Và nó quả thực rất ngon. Trong veo và sang trọng, chén trà tràn đầy những hương thơm tinh tế, và sự cân bằng giữa vị chua và độ đậm đà thật sự cuốn hút người thưởng thức. Có một chiều sâu hương vị không gì sánh được.

Tôi nhấp một ngụm trà, tận hưởng vẻ thanh tao ấy. Khi nếm thử một miếng bánh, tôi quay sang Đại tá Lergen, chợt nhớ ra điều gì đó.

"Vâng? Có phải ngài có điều gì muốn nói không?"

"À thì… nếu cô có hứng thú trò chuyện thì…"

"Ngài đã tử tế mời tôi dùng trà, Đại tá, nên tôi sẽ ngồi đây lịch sự nhấp trà, nhưng đó thực sự chỉ là tất cả những gì ngài nghĩ đến thôi sao?"

Đại tá Uger nhìn Đại tá Lergen như thể ngầm ám chỉ rằng đây là lỗi của chính ông vì đã sắp xếp lời mời quá vụng về. Đại tá Lergen rũ vai xuống rồi đi thẳng vào vấn đề.

"Chuyện này liên quan đến Tướng Zettour."

"Vị tướng ư? Ý ngài là các ngài triệu tập chúng tôi đến đây để ngồi lê đôi mách về ông ấy trong bí mật sao?" tôi hỏi, hơi lùi lại với vẻ mặt có phần cảnh giác.

Đáp lại, Lergen vội vã khoát tay như thể ngầm ý ông không có ý định gì xấu xa đến vậy.

"Tướng Zettour có được sự ủng hộ trọn vẹn của tôi — xin đừng hiểu lầm tôi."

"Xin cô, Đại tá Degurechaff, tôi cũng xin cô hãy nghe chúng tôi nói."

"Cả ngài nữa sao, Đại tá Uger? Được thôi, ngài có điều gì muốn nói?"

Với một tiếng càu nhàu khe khẽ, Lergen khoanh tay lại và hơi cau mày, như thể đang cẩn thận lựa chọn từng lời.

"Điều này… thật khó diễn đạt thành lời. Nhưng vào lúc này, Tướng Zettour thì — nói thế nào nhỉ? Ông ấy không đáng sợ. Và chính việc ông ấy không đáng sợ mới là điều đáng sợ đến khác thường."

Cái sự việc Tướng Zettour không đáng sợ tự nó lại là điều đáng sợ? Trong lúc giải mã ý nghĩa lời của Lergen, tôi nhanh chóng đưa mắt nhìn thẳng vào ông. Đôi mắt của vị đại tá trông có vẻ bình thường. Hoàn toàn tỉnh táo.

"Tôi biết, nghe có vẻ kỳ lạ. Phó cục trưởng của chúng ta vừa mới thể hiện xuất sắc ở Ildoa không lâu trước đây. Ông ấy đến, ông ấy nhìn thấy, ông ấy chinh phục. Tôi vẫn còn nhớ."

"Tôi cũng đã thấy ông ấy khi ông đến tiền tuyến. Tôi sẽ không bao giờ quên cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng mình vào khoảnh khắc chiến thắng ấy. Nhưng ngay cả với ký ức đó, giờ đây tôi cũng không thể tìm thấy bất kỳ điều gì đáng sợ ở vị tướng nữa."

"Sự khác biệt lớn đến vậy sao?"

"Đúng vậy," Đại tá Lergen nói, sự tin tưởng hiện rõ trong từng lời ông thốt ra.

"Ở phương đông, có một sự khác biệt rõ rệt. Vị tướng giờ đây chỉ đơn thuần là một người bình thường."

Uger gật đầu tỏ ý đồng tình, dù cả hai vốn thường ngại lên tiếng nói xấu người khác.

"Xin lỗi, Đại tá Uger, nhưng chính xác thì ý ngài là gì?"

"Khi đứng trước mặt Tướng Zettour… tôi thường thấy bản thân theo phản xạ mà cố đứng thẳng người lên. Có lẽ điều này khác đi đối với một người có bản lĩnh như cô, Đại tá, nhưng đối với những người bình thường như chúng tôi thì không thể nào không căng thẳng trước sự hiện diện của ông ấy. Thế nhưng vào lúc này, cái khí chất đáng sợ của vị tướng dường như đang trở nên — nói thế nào nhỉ? — mờ nhạt đi…"

Lergen nghiêng người về phía trước, tỏ ý hoàn toàn đồng tình, rồi tiếp tục lên tiếng.

"Nói thẳng ra, có điều gì đó dường như đang thiếu vắng, một thứ khó lòng diễn tả. Cái sức hút nào đó chính là thứ làm nên bản chất của vị tướng."

Tôi hồi tưởng lại cuộc tương tác trước đó của chúng tôi. Đúng vậy, quả thực là như thế. Trong lúc Zettour trình bày suy nghĩ của mình về phương đông, đã có điều gì đó thiếu vắng. Thứ có thể gọi là khí chất của ông. Cuối cùng, tôi lắc đầu.

"Vâng, tôi cho là có điều gì đó mòn mỏi hoặc phân tán nơi ông ấy… nhưng ai mà chẳng có lúc do dự, phải không?"

Gạt điều đó sang một bên, tôi lắc đầu suy nghĩ. Dù tốt hay xấu, hai vị đại tá vốn có nhiều cơ hội tiếp xúc gần gũi với Zettour và hiểu rõ ông hơn ai hết. Nếu ngay cả Tanya cũng mơ hồ cảm nhận được điều đó…

"Chúng ta không thể khẳng định chắc chắn, không mảy may nghi ngờ, rằng không có lý do gì để lo lắng cả…"

"Ngài cũng thấy điều đó sao, Đại tá?"

"Vâng. Ngài nghĩ sao, Đại tá Uger? Có lẽ là vấn đề về sức khỏe của Tướng Zettour chăng…?"

"Ông ấy đã mệt mỏi. Đặc biệt là sau buổi dạ tiệc hôm qua."

"Vậy sao?"

"Vâng. Sau khi trở về, sắc mặt ông ấy khá kém."

Lời của Đại tá Uger chỉ càng củng cố thêm mối nghi ngại trong tôi.

"Xin lỗi, nhưng tôi có thể hỏi một điều được không?"

Uger quay sang nhìn cô, ý dò hỏi.

"Buổi dạ tiệc trong hoàng cung ấy, hay bất kể nó là gì, có thực sự là một sự kiện tiêu hao sức lực đến vậy không?"

Đáng tiếc, tôi chẳng có kinh nghiệm gì với những chuyện như thế. Tôi hoàn toàn xa lạ với những mối liên hệ giữa quân đội và triều đình. Vào những lúc như thế này, tôi không khỏi bị nhắc nhở về sự khác biệt giữa hoàn cảnh hiện tại của mình và con đường sự nghiệp mà tôi đã không thể đi theo.

Dù tốt hay xấu, Đại tá Uger vẫn dứt khoát là một quân nhân chuyên nghiệp trọn đời, và với tư cách là một trong những người thuộc tầng lớp tinh hoa nội bộ, ông rất am tường những sự kiện như vậy. Ông có vẻ đang cân nhắc cách trả lời câu hỏi bâng quơ của Tanya theo cách thực sự có thể truyền tải được những buổi tiệc như thế là như thế nào. Sau một khoảnh khắc, ông có vẻ đã sẵn sàng.

"Vâng, thưa Đại tá, quả thực là vô cùng tiêu hao sức lực," ông giải thích cẩn thận, bắt đầu theo phong cách kinh điển với luận điểm chính trước khi chuyển sang các chi tiết bổ trợ. "Những sự kiện như buổi tiệc này thực sự khiến người ta kiệt sức. Chúng khiến đôi vai cô trở nên cứng đờ, và sự khác biệt về bầu không khí cùng tâm thế còn gây sốc hơn cả sự khác biệt giữa tiền tuyến và hậu phương. Ngay cả khi đã biết trước điều gì sắp đến, chúng vẫn khó lòng mà chịu đựng nổi."

Đại tá Uger cũng đưa ra ý kiến cá nhân của riêng mình.

"Đây chỉ là quan điểm chủ quan của tôi thôi, nhưng… dựa trên kinh nghiệm hỗ trợ của tôi, tôi hình dung ngay cả việc chỉ huy một trận đánh lớn cũng có thể bớt căng thẳng hơn đáng kể."

"Hơn nữa, ông ấy vốn đã quá bận rộn với nhiệm vụ của mình rồi," Đại tá Uger nói thêm, vẻ mặt trĩu nặng.

"Thành thật mà nói, thật lố bịch. Ông ấy đang đảm nhiệm chức Phó cục trưởng của cả Tác chiến lẫn Hậu cần. Và trên thực tế, ông ấy còn gần như đóng vai trò Tổng tham mưu trưởng nữa. Ông ấy đang gánh vác ba vai trò cùng một lúc, thậm chí còn đi tận Ildoa để cổ vũ tinh thần và giám sát quân đội. Thêm vào đó, ông ấy còn buộc phải đóng vai trò đại diện cho quân đội tại buổi dạ tiệc mừng năm mới. Người ta có thể yêu cầu bao nhiêu ở một con người chứ?"

Tôi nhăn mặt đáp lại. Nghe như thể đây là một ví dụ về sự thất bại mang tính tổ chức đang tạm thời được che đậy bởi năng lực của bộ phận hành chính ngay tại hiện trường. Khi những người quản lý với năng lực rộng đến vậy hiện diện, việc họ có thể xử lý được những chuyện như thế khiến cho cái điều lố bịch nhanh chóng trở thành lẽ thường… và may mắn hay không may, những người như vậy thường có xu hướng không chịu nghỉ ngơi ngay cả khi họ biết rằng điều đó là cần thiết.

Điều tiếp theo xảy ra thì thật đơn giản. Khi con người không nghỉ ngơi, họ sẽ suy sụp. Và khi một người vượt quá hạn sử dụng của chính mình, chỉ có một kết cục khả dĩ duy nhất. Một khi người quản lý tài năng ấy gục ngã, với gánh nặng công việc còn ngổn ngang, chắc chắn sẽ dẫn đến hỗn loạn. Tôi cau mày và thở dài.

"Thứ tự ưu tiên cần phải được giữ cho rõ ràng. Chỉ có một Tướng Zettour duy nhất. Và nếu chỉ có một, thì sức mạnh của ông ấy phải được tập trung vào đúng chỗ nó thuộc về: công tác hành chính. Toàn bộ ván cờ không nên được đặt hết lên vai của một người chơi duy nhất, bất kể người đó tài giỏi đến đâu."

---

Tôi tin rằng những gì mình vừa nói khá hiển nhiên, nhưng tôi lại nhận được một ánh mắt có phần ngờ vực từ Đại tá Lergen. Tôi gần như đang cau mày trong lòng, tự hỏi liệu mình có hiểu lầm điều gì không. Nhưng những gì vị đại tá nói tiếp theo khiến khóe môi tôi khẽ giật lên vì khó chịu.

"À, phải rồi. Đại tá Degurechaff, cô tài giỏi đến mức họ chưa bao giờ phân công cô làm chiến lược gia ở đây, tại Bộ Tổng tham mưu này."

Chà! Ai mà chẳng muốn được là tầng lớp tinh hoa nội bộ, ngồi đây ở Bộ Tổng tham mưu, như Đức Ngài Đại tá Lergen đây chứ? Giọng điệu khoan dung của ông chỉ càng khiến thần kinh tôi thêm phần nhức nhối. Dù rằng, đương nhiên, tôi hiểu vị đại tá không hề có ý gì cả.

Đại tá Lergen là một trong những sĩ quan tham mưu trung tâm, những đứa con cưng của tổ chức — nói cách khác, là một người có sự nghiệp lẫy lừng. Là người có con đường sự nghiệp chưa từng đưa mình đến với những căn phòng nội bộ, tôi hiểu rằng lời nói của vị đại tá chỉ đơn thuần là sự phản ánh tự nhiên của vị trí ông đang nắm giữ. Nhưng dù muốn hay không, tôi vẫn cảm nhận được. Một rào cản, như một trần kính vô hình, ngay trên đầu mình!

Đối với cả Đại tá Lergen lẫn Đại tá Uger, ngay cả những quyền chỉ huy trung đoàn của họ thực ra cũng chỉ là hình thức. Về cơ bản, họ đã có vị trí cố định. Dù đôi khi họ có ra ngoài thực địa, đó cũng chỉ là một phần trong nỗ lực của giới lãnh đạo lỗi lạc nhằm nắm bắt tốt hơn tình hình trên thực địa mà thôi. Nơi cư trú lâu dài của họ vẫn luôn là trái tim của trung tâm quyền lực.

Suy cho cùng, xuất thân của họ đơn giản là quá khác biệt so với Tanya.

Khi chúng tôi còn cùng học ở trường sĩ quan tham mưu, có vẻ như Đại tá Uger sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm trong việc thăng tiến. Nhưng chẳng hiểu vì lý do gì, sự nghiệp của tôi lại dẫn tôi ra khỏi ánh đèn sân khấu. Đó chính là điều khiến tôi bối rối nhất.

Không phải là tôi có ý tưởng kỳ quặc nào về việc chết cùng với Đế quốc. Chẳng có ích gì khi đầu tư quá mức vào sự nghiệp tại một nơi làm việc mà đến một ngày nào đó Tanya sẽ chuyển đi.

Đương nhiên, Tanya là một con người văn minh, tốt bụng, yêu chuộng hòa bình và tự do. Nhưng suy cho cùng, không thể phớt lờ đánh giá nhân sự của Quân đội Đế quốc — sự đánh giá về giá trị của cô trên thị trường. Trong một sự đảo ngược kỳ lạ, chính niềm tin vào thị trường lại khiến Tanya cảm thấy giằng xé.

Nhưng điều đó không thể kéo dài mãi.

Khi tôi quay sự chú ý trở lại cuộc thảo luận, Đại tá Lergen cuối cùng cũng tiết lộ điều mà ông vẫn đang suy nghĩ.

"Bộ Tổng tham mưu vốn duy trì tinh thần tinh gọn nhưng ưu tú. Danh tiếng của cơ quan này thì lớn, nhưng ngược lại, số lượng chiến lược gia thực sự có mặt lại vô cùng hạn chế."

"Hừm, vậy tức là… ý ngài đang muốn nói rằng hệ thống có giới hạn của nó? Nhân sự bị kiệt sức?"

Tôi bắt đầu định nói "Điều đó hợp lý," nhưng dừng ngang. Dựa vào vẻ mặt của Đại tá Lergen, tôi nhận ra mình lại một lần nữa hiểu lầm.

"Không, không, không phải vậy đâu, Đại tá."

Hai chữ không! Tôi ngậm miệng lại, nhận ra mình đã bỏ lỡ điều gì đó thật căn bản. Bây giờ là lúc chờ ông giải thích.

"Đối với Quân đội Đế quốc, số lượng chiến lược gia vốn đã quá ít ỏi ngay từ đầu, đến mức các vị trí hành chính nói chung là không cần thiết. Đối với các phó cục trưởng và những vị trí tương tự, việc họ có năng lực vượt trội là điều đương nhiên. Chỉ cần họ có thể xử lý công tác hành chính vào lúc rảnh rỗi, thì như thế đã là quá đủ rồi."

"Sao cơ? Vậy thì làm thế nào mà các chiến dịch thực sự được hoạch định và triển khai…?"

"Đây là một khái niệm mang tính lý tưởng, nhưng khi nói đến kế hoạch, một đại cương sơ lược là đủ rồi. Tương tự như một sơ đồ chạy tàu. Tinh vi và phức tạp, nhưng ở gốc rễ, vẫn chỉ là một bản phác thảo."

"Đại tá, có phải điều đó có nghĩa là… những cái gọi là kế hoạch này, nói một cách nghiêm túc, thực chất vô nghĩa trên chiến trường thực tế? Rằng chúng ta luôn cần những bản thiết kế tốt hơn?" tôi thăm dò, dùng ánh mắt thúc giục ông đi thẳng vào vấn đề. Chuyện này bắt đầu khiến tôi có cảm giác như một buổi khảo hạch miệng ở trường sĩ quan, và tôi đang dần mất kiên nhẫn với màn qua lại này.

"Đúng vậy, thực tế có sự ma sát nhất định. Cho dù công nghệ có tiến bộ đến đâu, hay binh sĩ có được huấn luyện tốt đến mức nào, thì đáng tiếc là luôn tồn tại sương mù chiến tranh. Ngay cả khi giả định một kế hoạch là hoàn hảo vào thời điểm soạn thảo, thì việc thực thi hoàn hảo cũng là điều bất khả thi."

Ý tưởng về một kế hoạch hoàn hảo, tự bản thân nó, đã là chủ nghĩa lý tưởng nói suông.

Tuy nhiên, chính điều đó lại làm cho việc suy đoán và lập kế hoạch trước trở nên quan trọng đến vậy. Bằng cách cân nhắc các khả năng và cách chúng có thể diễn ra, người ta có thể chuẩn bị những gì cần thiết. Tôi từng được nhồi nhét tầm quan trọng của việc lập kế hoạch, cả ở trường quân sự lẫn trường sĩ quan tham mưu, nên tôi không khỏi vẫn còn hoài nghi.

"Chẳng có gì gọi là 'đúng như kế hoạch' cả. Chiến trường là một vạc nước sôi sục của sự bất định."

"Vậy mà cô vẫn cho rằng kế hoạch là cần thiết sao?"

"Như ngài hẳn đã biết rõ," tôi nói, mỉm cười đáp lại câu hỏi của Lergen. "Kế hoạch là vô ích, đúng vậy. Một kế hoạch được đưa ra hôm nay và được thực thi với quyết tâm còn có giá trị hơn nhiều so với một kế hoạch hoàn hảo nhưng phải đến tuần sau mới sẵn sàng. Nhưng nhận định đó chỉ đúng trong khuôn khổ lớn hơn của việc lập kế hoạch. Ngay cả khi chỉ để so sánh cái tệ nhất và cái tốt nhất rồi quyết định chọn cái nào, thì việc lập kế hoạch từ trước vẫn có ý nghĩa. Trong quá trình huấn luyện sĩ quan, điều đó đã được nhồi vào đầu chúng tôi hết lần này đến lần khác."

"Điều đó là chính xác. Nhưng tôi muốn bổ sung thêm rằng, trên thực tế, các cấp độ giao chiến thường phải được đối chiếu ngay tại tiền tuyến."

"Đại tá Degurechaff, nếu tôi có thể bổ sung thêm cho những gì Đại tá Lergen vừa nói, cô đã nhiều lần thực hiện các chiến dịch trong khi liên lạc trực tiếp với Tướng Zettour, phải không? Đó có thể là một tình huống ngoại lệ, nhưng không hiếm khi Quân đội Đế quốc xây dựng chiến lược của mình xoay quanh trục của những ngoại lệ như thế. Các kế hoạch của chúng ta phụ thuộc rất nhiều vào năng lực của từng cá nhân. Mặc dù, đây là một sự hiểu lầm dễ hiểu thôi," ông nói.

Tôi vô thức chớp mắt trước điều đó.

"Ngay cả khi các chiến lược của Bộ Tổng tham mưu giống như những tác phẩm nghệ thuật, có thể nói vậy, được tạo ra bởi từng nghệ nhân riêng lẻ, chứ không phải là sản phẩm của một tổ chức…"

"Cô hiểu lầm rồi. Năng lực hoạch định tác chiến của Bộ Tổng tham mưu không đơn giản đến mức chỉ nằm ở cấp độ cá nhân đâu. Nhưng cô có thấy không, Đại tá? Chúng ta luôn vận hành theo cách mọi thứ đáng lẽ ra phải như vậy."

Với một cử chỉ thanh nhã, Lergen chạm vào gọng kính của mình, ánh mắt ông trở nên xa xăm.

"Hãy nhớ lại những cuộc tấn công lớn nhất của Đế quốc. Chiến dịch Cửa Xoay. Chiến dịch Búa Sắt."

Chống lại Cộng hòa François, và chống lại Liên bang.

"Ngay cả khi chọn nhầm đối thủ," Đại tá Lergen nói, đi thẳng vào vấn đề, "quân đội ta theo truyền thống chưa bao giờ coi trọng việc có một phương án B khi thực hiện những loại tấn công như thế này. Hoặc có lẽ nên nói chính xác hơn là, không hẳn chúng ta không coi trọng việc có phương án B, mà là chúng ta chưa từng có đủ năng lực để làm điều đó."

"Không chỉ là những người ở thực địa chưa được thông báo…?"

"Trong Chiến dịch Andromeda, chính sự thiếu sót đó suýt nữa đã khiến quân đội ta hy sinh vô ích."

Đó là một thất bại nặng nề trong cuộc chiến chống lại Liên bang. Thậm chí có thể là một sai lầm chí mạng. Những gian khổ mà chiến lược đó gây ra vẫn còn quá quen thuộc. Tôi chỉ có thể gật đầu tỏ ý hiểu.

Vậy là sự chuẩn bị rõ ràng còn thiếu sót khi nói đến việc có một phương án B. Hoặc có lẽ, chính vì họ không thể để mình thất bại ngay từ đầu, nên chưa ai từng dành nhiều suy nghĩ cho việc phải làm gì khi thất bại thực sự xảy ra. Tôi bắt đầu nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

"Đó chính là mặt tồi tệ của việc phụ thuộc vào chiến thắng. Nếu không thể chịu đựng nổi thất bại, người ta có thể bắt đầu xây dựng chiến lược trên giả định rằng mình sẽ không thất bại, rồi cứ thế dồn hết vào một hướng. Theo một cách nào đó, điều này có thể hiểu được. Tôi hiểu rồi. Vậy nên đó là lý do vì sao các mục tiêu được giao ở thực địa luôn quá đơn giản mà lại quá mức," tôi kết luận.

Nghĩ lại thì, dù ý định được truyền đạt luôn dễ hiểu, nhưng khi nói đến các mục tiêu chiến lược, chúng tôi chỉ từng được giao đúng một phương án tấn công duy nhất ở thực địa: phương án A. Tuy nhiên, lời nhận xét của tôi lại khiến gương mặt Lergen thoáng chút cau có.

"Đúng, nhưng cô có chắc đó không chỉ là hội chứng tiền tuyến của cô đang lên tiếng không?"

"Đại tá Lergen, như vậy là quá khắc nghiệt," Đại tá Uger lên tiếng cảnh báo.

Lergen lắc đầu phủ nhận. "Nghe này," ông nói, quay sang và nói chậm rãi, cẩn thận. "Các chỉ huy trong quân đội ta tự chắt lọc ý nghĩa trong mệnh lệnh, rồi hành động tự do và phù hợp để đạt được mục tiêu. Chúng ta đã dần coi trọng quyền tự quyết của từng chỉ huy trong việc hoàn thành các mệnh lệnh được giao."

"Vâng, chính các chỉ huy là người phải thực thi nhiệm vụ. Đây chẳng phải là một hệ thống tốt hay sao?"

"Nó không tệ, nhưng quân đội ta đã trở nên quá chuyên môn hóa. Nói theo cách khác, chúng ta không biết cách nào khác để ra lệnh cả. Và chúng ta dựa vào quyền tự quyết của những người thực thi kế hoạch để tự tìm ra các chi tiết cụ thể."

"Đó có phải là một vấn đề không? Hệ thống có vẻ đang vận hành hoàn toàn ổn thỏa mà."

Nếu vận hành đúng như hình dung, với từng chỉ huy ở mọi cấp độ đều cố gắng đưa ra những quyết định phù hợp nhất mà không cần dựa vào việc liên lạc và giám sát thường xuyên từ cấp trên, thì một hệ thống như vậy sẽ trở nên bất khả chiến bại. Việc tạo dựng nền văn hóa tổ chức cần thiết sẽ khó khăn, nhưng một khi đã được tạo dựng, nó sẽ trở nên vô cùng mạnh mẽ. Nhưng Đế quốc đã thành công trong việc tạo dựng và triển khai chính xác một hệ thống như thế. Vậy thì vấn đề nằm ở đâu?

Tôi thấy công việc của chính mình dễ dàng hơn nhiều nhờ khả năng thấu hiểu ý định của tôi nơi Visha. Tương tự, tôi cũng vô cùng hài lòng khi giao phó mọi việc cho Thiếu tá Weiss. Nhưng nếu như…? Và trước khi tôi kịp nuôi dưỡng những nghi ngờ ấy, hai vị đại tá đã bắt đầu giải thích.

"Về mặt chiến lược, các kế hoạch phòng ngự của chúng ta luôn được xây dựng xoay quanh chiến lược nội tuyến. Chúng ta đã chuyên môn hóa trong việc đưa ra những lựa chọn tốt nhất trong khuôn khổ đó."

"Đúng vậy, khi nói đến nội tuyến, chúng ta là một kẻ địch đáng gờm…," Uger nói, gật đầu đồng tình với Lergen. Tuy nhiên, phải mất thêm một lúc tôi mới hiểu ra.

Tại sao họ lại nhắc đến chiến lược nội tuyến?

Nghiên cứu vô số địa hình quân sự, duy trì những sơ đồ chính xác và linh hoạt, một học thuyết ủy quyền gần như toàn bộ việc ra quyết định chiến thuật… Khi suy nghĩ về tất cả những điều này, cuối cùng tôi cũng bắt đầu nhận ra vấn đề.

"Với chiến lược nội tuyến, trong một môi trường dành riêng cho việc phản công, mỗi người lính đều am hiểu sâu sắc về địa hình, và thực sự không cần phải làm rõ thứ tự ưu tiên xem khu vực nào cần được bảo vệ."

Lergen nhăn mặt đáp lại khi tôi nhận ra điều ông vẫn đang muốn nói.

"Chính xác, Đại tá. Quân đội ta mạnh nhất khi chiến đấu ngay tại sân nhà của mình. Và chúng ta đã dành nhiều năm chỉ nghiên cứu loại hình chiến đấu đó. Đó chính là bản chất căn cơ của quân đội ta, ngay cả khi đang chinh phục lãnh thổ của kẻ địch."

"Nếu tôi có thể bổ sung thêm cho những gì Đại tá Lergen vừa nói, khi nói đến việc ủy quyền các kế hoạch phòng ngự cho lực lượng mặt đất, chúng ta chưa đi đủ xa trong việc thiết lập một cách tiếp cận thống nhất về cách hành động khi không chiến đấu tại sân nhà của mình. Cô hiểu chứ?" Uger hỏi.

Cuối cùng đầu óc tôi cũng nắm bắt được điều mà hai vị đại tá đang ngầm bỏ ngỏ. Gốc rễ của vấn đề chính là nền văn hóa tổ chức của họ. Về mặt này, văn hóa của Quân đội Đế quốc, dù là một loại sức mạnh, cũng đồng thời là một loại điểm yếu.

Cách tiếp cận của Đế quốc đối với chỉ huy tác chiến xoay quanh việc truyền đạt mục tiêu cho các chỉ huy. Nói theo cách cực đoan, cách ra lệnh của Đế quốc chẳng khác nào nói rằng, Chúng ta sẽ phục vụ bữa tối cho khách, vậy nên hãy kiếm đủ bít tết cho bốn người. Trong ví dụ cực đoan này, loại bít tết cụ thể là gì, và làm thế nào để có được nó, hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của người chỉ huy. Họ có thể tự mua loại thịt mình ưa thích và tự nấu theo khẩu vị riêng. Hoặc nếu lo ngại hương vị sẽ không như ý, họ có thể gọi điện cho một nhà hàng bít tết và đặt giao hàng. Họ thậm chí có thể giao phó tất cả cho một đầu bếp tài ba tình cờ sống ngay bên cạnh. Mọi thứ đều được cho phép.

Mặt khác, nếu lựa chọn duy nhất là thịt thú rừng, thì lựa chọn duy nhất của người chỉ huy sẽ là áp dụng cách tiếp cận kinh điển và đi săn.

Ngay cả một người ngoài cuộc cũng có thể hiểu được điều đó. Nhưng đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm khi nói đến cách vận hành của Đế quốc. Khẩu hiệu về tính tất yếu nghĩa là các chỉ huy ở mọi cấp bậc đều được kỳ vọng phải vượt lên trên và xa hơn những gì cần thiết, coi đó như một lẽ đương nhiên.

Sử dụng ví dụ về bít tết, một chỉ huy có thể diễn giải mệnh lệnh ấy thành, Yêu cầu cơ bản là phục vụ bữa tối, nhưng một thực đơn khác cũng hoàn toàn phù hợp với những vị khách ăn chay, và vì thế, thay vì bít tết, họ sẽ cung cấp một bữa ăn chay hợp khẩu vị khách hơn. Đây sẽ là một ví dụ rõ ràng về việc tuân theo ý định của mệnh lệnh, ngay cả khi không hề làm theo đúng câu chữ chỉ dẫn về mặt chi tiết. Trong nền văn hóa tổ chức của Đế quốc, đây chính là vai trò căn bản được kỳ vọng ở các chỉ huy ở mọi cấp độ.

Nhưng còn những mệnh lệnh theo đúng sách vở, với sự giám sát mọi thứ đến từng chi tiết nhỏ nhất thì sao? Khuôn khổ cơ bản của mệnh lệnh, Cung cấp bít tết cho bốn người, có thể vẫn giữ nguyên. Tuy nhiên, các chi tiết cụ thể sẽ được làm rõ trong sổ tay hướng dẫn, với một quy trình đảm bảo rằng kết quả tương tự có thể đạt được bất kể ai là người thực thi mệnh lệnh. Ví dụ như — Cung cấp bít tết cho bốn người từ Nhà hàng Bít tết A. Tất cả bít tết phải được nấu ở mức vừa tái. Nếu Nhà hàng Bít tết A không thể phục vụ đặt tiệc, thay vào đó hãy mua 150 gram thịt đỏ mỗi người từ Nhà hàng thịt B, với ngân sách tối đa 3.000 yên mỗi người; nấu bít tết ở mức vừa chín theo đúng sổ tay chuẩn về chế biến bít tết; sắp xếp và phục vụ theo cách đơn giản hóa phù hợp với điều kiện thời chiến. Nếu không thể có đủ 600 gram thịt nói trên chỉ từ Nhà hàng thịt B, có thể cho phép làm bít tết Hamburg (nhưng chỉ khi cấp trên được thông báo và có sự đồng ý trước). Nếu chế biến bít tết Hamburg, tỷ lệ thịt xay phải đạt hoặc vượt tiêu chuẩn quân đội. Nếu việc lấy đủ thịt phù hợp từ người bán thịt gặp khó khăn, phải báo cáo ngay lập tức.

Theo cách tiếp cận này, vấn đề sẽ là liệu chuỗi các tình huống dài dằng dặc ấy có thể bao quát được mọi hoàn cảnh hay không. Chẳng hạn, nếu sự tồn tại của những người ăn chay đã được tính đến từ trước, thì một điều khoản như Nếu trong số khách mời có người ăn chay, hãy cung cấp bữa ăn chay phù hợp có thể được bổ sung sẵn từ đầu, cho phép người chỉ huy sắp xếp việc đó mà không hề chậm trễ.

Nhưng nếu không thì sao?

Mệnh lệnh là cung cấp bít tết. Và nếu, thật không may, Nhà hàng Bít tết A có thể phục vụ đặt tiệc cho bốn người? Vậy thì, mệnh lệnh có thể được hoàn thành. Người chỉ huy có thể sắp xếp bít tết cho bốn người.

Đương nhiên, khi nhận ra một trong số khách mời ăn chay, một vấn đề rõ ràng sẽ phát sinh. Nhưng mệnh lệnh được giao không chừa lại chỗ nào cho việc diễn giải. Nó yêu cầu bít tết từ Nhà hàng A. Trong khoảnh khắc đó, người chỉ huy ở thực địa sẽ rơi vào thế lưỡng nan. Tuân theo mệnh lệnh, hay phạm tội bất tuân thượng lệnh?

Đây là những khác biệt rõ ràng giữa cách tiếp cận của Đế quốc và cách ra lệnh theo đúng sách vở. Thoạt nhìn, cách làm việc của Đế quốc có vẻ vượt trội hơn. Một tổ chức như Đế quốc, gồm những sĩ quan có thể tự tư duy, hiển nhiên có vẻ đáng ưa chuộng hơn khi mới nhìn qua. Một nơi mà con người có thể làm những gì cần làm, một cách phù hợp và không phải chịu sự can thiệp không ngừng từ cấp trên về từng chuyện vặt vãnh. Nó dường như chính là nơi làm việc lý tưởng.

Thực tế, tuy nhiên, lại là loại tổ chức thứ hai mới thực sự vững chắc hơn nhiều. Và tại sao lại như vậy? Câu trả lời rất đơn giản. Bởi vì hệ thống thứ hai cho phép bất kỳ ai cũng có thể hoàn thành mệnh lệnh ở một mức độ hợp lý.

Phong cách của Đế quốc dựa vào một sự đồng thuận ngầm giữa các chỉ huy, với kết quả và sự điều chỉnh tại thực địa rõ ràng phụ thuộc vào việc từng người đều hiểu rõ vai trò mình cần đảm nhận vì mục tiêu chung.

Hãy tưởng tượng một đơn vị khác được giao nhiệm vụ cung cấp loại rượu vang hợp với món bít tết. Nếu người phụ trách cung cấp bít tết bất chợt, theo phán đoán của mình, quyết định chuyển sang thực đơn chay thay thế, thì lý tưởng nhất, theo cách tiếp cận của Đế quốc, một khi người đó đã thông báo về sự thay đổi cho những người khác, thì người phụ trách cung cấp rượu vang sẽ, theo ý riêng của mình, đặc biệt chú ý đến kỹ thuật lọc cặn được sử dụng và lựa chọn những loại rượu không sử dụng bất kỳ sản phẩm nào từ động vật.

Chẳng hạn, khi đáp lại yêu cầu "một chai rượu A niên hạn X năm," họ có thể quyết định, Đương nhiên, tôi sẽ đảm bảo có Rượu A, nhưng ngay cả khi không được yêu cầu, tôi cũng sẽ đảm bảo có một loại rượu phù hợp cho người ăn thuần chay. Những người phục vụ và người trông xe cũng sẽ tự mình chú tâm tương tự như vậy. Tất cả đều không cần ai phải ra chỉ thị. Chỉ cần thông tin được chia sẻ, mỗi người sẽ có thể tự đưa ra phán đoán phù hợp.

Đây chính là điều cho phép Quân đội Đế quốc xoay chuyển nhanh chóng chỉ trong tích tắc… Họ có khả năng thích ứng cao trước những thay đổi trong hoàn cảnh, và khi cần thiết, thậm chí có thể làm những điều không thể tưởng tượng nổi và phớt lờ các kế hoạch đã hoàn thiện. Công tác hoạch định chiến lược của Đế quốc coi sự linh hoạt như vậy là điều đương nhiên.

Tuy nhiên, nếu thiếu đi sự thấu hiểu và tin tưởng lẫn nhau, cùng sự nắm bắt về cách từng đơn vị sẽ hành xử trong những hoàn cảnh cụ thể, thì sự linh hoạt ấy là điều bất khả thi.

Nói cách khác, cái cách sắp xếp ấy sẽ trông ra sao khi họ bị đặt ra khỏi sân nhà của mình? Xét theo góc độ đó… tôi rùng mình. Với những người quen thân như Lergen và Uger, đó là một chuyện, nhưng nếu được lệnh phối hợp với một vị đại tá mà tôi gần như chẳng biết gì về ông ta thì sao? Làm sao tôi có thể đoán được vị đại tá xa lạ này sẽ hành động ra sao trong những cuộc cơ động quy mô lớn trên lãnh thổ địch?

Với một chiến lược nội tuyến, có lẽ vẫn khả thi. Các sĩ quan Đế quốc đã được huấn luyện về cách hành xử trong hầu như mọi tình huống có thể xảy ra, và tôi có thể tin rằng những người khác cũng đã trải qua cùng một quá trình huấn luyện y hệt. Nhưng với sự hỗn loạn hiện tại này…?

"Đại tá Lergen, vậy có nghĩa là khi nói đến các kế hoạch phòng ngự ở phương đông…"

"Hầu như không cần phải nói ra, nhưng đúng vậy, chúng ta không có nền tảng chung nào cả."

---

Trong phòng tràn ngập những tiếng thở dài. Ngay khoảnh khắc ấy, dù muốn hay không, tôi cũng hiểu ra. Nhìn từ một góc độ khác, cách ra lệnh của Đế quốc, vốn từng gây ấn tượng mạnh mẽ đến vậy, lại không phù hợp với chiến tranh toàn diện, nơi mà áp lực đè lên nguồn nhân lực là quá lớn.

Trong một tổ chức mà tất cả nhân viên đều gắn bó trọn đời và đã có dịp hiểu rõ về nhau. Nơi mọi người đều biết cách tiếp cận công việc của mình, không chỉ tự nguyện dấn thân hết mình vào nhiệm vụ mà còn tiếp tục chủ động đầu tư cho bản thân. Nơi mà những khoảng thời gian dài được dành để đào tạo người mới. Khi đó, đúng vậy, mọi thứ sẽ ổn thỏa.

Một cấu trúc tổ chức như vậy, nơi mọi người cùng hòa hợp như một khối thống nhất, hiển nhiên có những điểm mạnh và lợi thế rõ ràng của riêng nó. Nhưng như tôi đã từng nói, chiến tranh vốn tàn nhẫn, và nó luôn khao khát thêm nhiều nguồn nhân lực hơn nữa.

Việc lấy những người lính bị trưng tập — những người chỉ trở thành sĩ quan nhờ tốt nghiệp trường sĩ quan tham mưu nhưng vẫn là những kẻ ngoại đạo, không phải quân nhân chuyên nghiệp — rồi đưa họ vào một cấu trúc như vậy, và đảm bảo họ hành xử phù hợp…

Ngay cả một người như Tanya, người luôn lấy sự huấn luyện làm phương châm, cũng buộc phải thừa nhận điều đó là bất khả thi.

Đã có một thời, Đế quốc chưa từng mơ đến việc phải dựa vào những người làm bán thời gian, nhưng nó đã buộc phải quay sang những binh sĩ như vậy như một nỗ lực cuối cùng, do nhu cầu mở rộng nhanh chóng. Dù họ từng giả định rằng mình sẽ nhận được cùng mức độ năng lực và kết quả từ những người làm bán thời gian như từ nhân viên chính thức, nhưng thay vào đó, họ lại thấy mình chỉ còn một số lượng hạn chế nhân viên chính thức phải dọn dẹp hậu quả cho những người làm bán thời gian của mình, trong khi tình trạng của công ty ngày càng tồi tệ hơn.

Việc ném một lượng lớn nhân viên tài năng vào một vấn đề cũng là một giải pháp tạm được, nhưng sức mạnh thực sự nằm ở việc tránh phụ thuộc vào bất kỳ cá nhân nào thông qua quản lý tài tình. Nhưng nếu một công ty không thể làm được điều đó thì sao? Tôi bắt đầu hiểu ra tại sao Tướng Zettour lại xuất hiện trực tiếp nơi tiền tuyến nhiều lần đến vậy.

"Thì ra đó là lý do ông ấy đích thân xuất hiện, bất chấp tuổi tác."

Tổ chức hiện tại của họ là một tổ chức đòi hỏi ban lãnh đạo phải hoàn toàn dấn thân với tư cách người chơi trên sân! Tổ chức ư? Thật nực cười! Sự khinh miệt nhỏ giọt trên môi tôi.

"Vậy là để giữ cho mục tiêu rõ ràng và đơn giản, tránh gây nhầm lẫn cho binh sĩ, công tác hành chính phải được đưa tận ra tiền tuyến…? Thật khủng khiếp. Điều đó lý giải cho mọi rắc rối mà quân của tôi từng trải qua khi làm nhiệm vụ canh gác."

"Cô đang than phiền về lúc tôi từng làm tạm quyền chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 8, tôi đoán vậy? Tôi cũng có quan điểm riêng về vấn đề đó."

"Về phần tôi, tôi thấy nó khá thú vị," Uger nói, dù nụ cười của ông trông có phần chua chát. "Tôi xuất thân từ Cục Đường sắt, nơi chúng tôi thường ở hậu phương, nhưng không chỉ là những sơ đồ. Phần lớn những người làm về tác chiến đều bị điều đi thực địa để quản lý hệ thống đường sắt. Công việc khá gian nan.

"Nên cô thấy đấy…," ông nói, tiếp tục một cách thản nhiên. "Chúng tôi có tình hình khá hơn so với các bộ phận khác về mặt tổn thất nhân lực, nhưng ngay cả những người xây đường sắt, vốn được xem là tối quan trọng, cũng gặp phải những vấn đề tương tự. Còn bao nhiêu chỗ trống cho sự đồng thuận ngầm vào lúc này? Tôi hình dung các bộ phận khác cũng đang trong tình cảnh khó khăn tương tự. Chưa kể đến những nỗ lực bổ sung quân số theo kiểu vơ vét cuối cùng."

"À, khi nói đến sĩ quan ma thuật, việc tuyển quân gần như không còn tồn tại nữa…"

Tôi suýt nữa đã than phiền về việc chúng tôi bị vắt kiệt sức và các phiên trực gác đã rệu rã đến mức nào, thì Lergen xen vào:

"Cô đang bất mãn về việc thiếu quân mới. Nhưng ở nhiều đơn vị khác, các tiểu đoàn ma thuật của họ hiện đã bị tái tổ chức xuống còn hai đại đội, mà một trong hai đại đội đó lại thường xuyên thiếu quân số trầm trọng. Toàn bộ quân đội đang ở trong tình trạng tương tự. Cô sẽ phải tự xoay xở cho đủ dùng thôi."

"Các sư đoàn thiết giáp ở Ildoa có vẻ đủ mạnh."

"Đúng vậy," Lergen nói, phồng má lên với vẻ hoài niệm khi nhắc đến Ildoa. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông lại lắc đầu.

"Ildoa là một ngoại lệ. Cô nên giả định rằng các đơn vị thiết giáp đều đang hoàn toàn trống rỗng. Ngay cả ở những sư đoàn xuất sắc, tỷ lệ bổ sung cho các trung đoàn xe tăng, trong trường hợp tốt nhất, cũng chỉ vào khoảng sáu mươi phần trăm. Tôi nói thẳng ngay từ đầu, nhưng bất kỳ đại đội nào có được xe tăng đời mới nên coi đó là một sự may mắn hiếm có. Trong nhiều trường hợp, ưu tiên đơn thuần chỉ là thay thế trang bị. Việc các mẫu cũ vẫn còn phổ biến đã đủ tồi tệ rồi, nhưng sự sụt giảm trình độ tay nghề nơi những người vận hành xe tăng thì thảm hại vô cùng."

Thật tồi tệ đến thảm thương. Lergen và Uger có lẽ đúng như những gì họ nói. Nhưng đối với tôi, một người am hiểu lịch sử của một thế giới khác, sáu mươi phần trăm nghe có vẻ tốt hơn nhiều so với bất cứ điều gì chúng tôi từng có thể hy vọng. Mặc dù, tất nhiên, điều đó chỉ đúng khi so sánh mà thôi.

"Chẳng có gì trong tủ, cũng chẳng có gì trong kho. Có vẻ như Quân đội Đế quốc giờ đây cũng nghèo nàn chẳng khác gì ai cả," tôi lẩm bẩm. Tôi ngước lên trần nhà và khẽ thở dài. "Tôi đã lầm tưởng rằng Quân đội Đế quốc được ưu ái về mặt nhân lực. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng chúng ta đã vượt qua cả vấn đề về số lượng và giờ còn phải đối mặt với cả vấn đề chất lượng nữa… Mặc dù, có một sự cân bằng cần có với bộ binh. Có lẽ tôi đã đánh giá quá cao tầm quan trọng của các ma đạo sĩ. Không phải tôi có ý thiên vị đâu."

Trước điều đó, Lergen khoát tay, có lẽ để trấn an mối lo của tôi.

"Chúng ta có thể sản xuất ngọc trong nhà máy, nhưng không thể sản xuất hàng loạt ma đạo sĩ được."

"Đúng vậy," tôi nói, đồng tình.

"Phải mất khoảng mười năm huấn luyện. Ngay cả khi bắt đầu sản xuất hàng loạt ngay bây giờ, chúng ta cũng biết họ sẽ không thể hữu dụng trước mùa hè, chứ đừng nói đến tháng sau."

"Thông thường phải mất hai mươi năm. Ngay cả khi đẩy nhanh quy trình, cũng phải mất mười sáu năm."

"Tôi tự hỏi liệu có phải vậy không."

"Đại tá Degurechaff, Đại tá Lergen lại một lần nữa nói đúng trong chuyện này."

Với một tiếng thở dài, tôi tạm thời buông vũ khí xuống.

Lergen có vẻ như muốn nói Vậy nên cô thấy đấy… trước khi lại lên tiếng. "Dù thế nào đi nữa, chính vì lý do đó mà tôi muốn đưa một đơn vị xuất sắc trở lại phương đông càng sớm càng tốt. Để san sẻ bớt gánh nặng cho Tướng Zettour."

"Tôi hiểu. Đó có phải là tất cả những gì ngài muốn nói hôm nay không?"

"Không, tôi chỉ mới đi đến phần quan trọng thôi. Sự thật là tôi muốn tìm hiểu một loạt câu hỏi liên quan đến việc Tướng Zettour rút khỏi phương đông."

"Một loạt câu hỏi ư?"

"Đúng vậy," Đại tá Lergen thở dài, như thể đang nuôi dưỡng một cơn nhức đầu. "Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu, cũng như Chiến đoàn Salamander vậy. Một quân cờ trên bàn cờ mà, cho đến nay, vẫn luôn được Tướng Zettour trực tiếp quản lý. Khi Tướng Zettour còn thể hiện quyền lực của mình ở phương đông, đây không phải là vấn đề; tuy nhiên…"

À, giờ thì cuối cùng tôi cũng hiểu ra.

"…trong khi Tướng Zettour đang ở kinh đô với vai trò một nhà hành chính, việc xử lý Bộ Chỉ huy Phương Đông, vốn về cơ bản nằm trong thẩm quyền riêng của nó, có thể trở thành một thách thức đối với chúng ta."

Lãnh thổ và thẩm quyền. Đây luôn là những vấn đề gai góc.

"Khi nói đến Bộ Chỉ huy Phương Đông, Tướng Zettour thường có tính khí nóng nảy. Chà, chúng tôi đang cố gắng hết sức với Tướng Johan von Laudon, một người hết sức nghiêm khắc mà chính Tướng Zettour từng gọi là tận tụy. Nhưng có những kế hoạch thay đổi nhân sự cấp cao trong tương lai."

"Ý ngài là…"

Một cuộc thanh lọc? Tôi tiêu hóa những gì ông vừa nói. Lergen mỉm cười có phần không thoải mái rồi gật đầu.

"Sự thật có lẽ không xa những gì cô đang tưởng tượng. Sẽ mất một khoảng thời gian để Tướng Zettour có thể tự mình xoay xở thông suốt. Nhưng để cải thiện hiệu quả tác chiến, Đại tá Uger sẽ trực tiếp can thiệp theo nhiều cách khác nhau để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ khi vận chuyển Salamander trở lại phương đông."

"Cứ để tôi lo, Đại tá Degurechaff. Tôi đã chuẩn bị sẵn phương tiện vận chuyển rồi. Tôi gọi đây là một cuộc thử nghiệm, nhưng tôi đã có sẵn những sắp xếp để có thể triển khai một Chiến đoàn ra phương đông trong khoảng ba ngày tới."

Một lời hứa hỗ trợ, từ những chuyên gia nơi hậu phương. Đương nhiên, tôi nhận ra, đây hẳn là điều họ đã mời cô đến đây để bàn bạc. Trong lúc đang nghĩ vậy, tuy nhiên, tôi nhận thấy cả hai vị đại tá đều mang vẻ mặt có phần căng thẳng.

"Xin lỗi, thưa Đại tá. Còn điều gì khác nữa sao?"

Cuối cùng, vẻ mặt của Đại tá Lergen dường như muốn nói vậy. Ông lại bắt đầu lên tiếng.

"Đây mới thực sự là điều tôi muốn nói với cô… Tác động thực sự của việc Tướng Zettour rút khỏi chuỗi chỉ huy ở phương đông vẫn là một ẩn số lớn. Vậy nên, nếu cô thấy đơn vị của mình có dấu hiệu bị bỏ mặc cho lụi tàn dần… nếu cần thiết, cô có thể sử dụng danh nghĩa của tôi."

Vậy ra đó chính là toàn bộ mục đích của chuyện này. Mục đích thực sự của buổi trà đêm khuya này là một cuộc thảo luận hoàn toàn ngoài sổ sách. Tôi đặt câu hỏi của riêng mình để đáp lại. Một câu hỏi cho thấy tôi đã hiểu.

"Ý ngài là dưới danh nghĩa Chiến đoàn Lergen?"

Nhưng câu trả lời tôi nhận được lại nằm ngoài dự đoán. Hôm nay hóa ra lại là một ngày đầy những bất ngờ.

"Với danh nghĩa Đại tá Lergen, nếu cần thiết. Và truy nhận sau khi sự việc đã xảy ra, khi cần. Về mặt hậu cần, cô cũng có thể vận dụng danh nghĩa Bộ Tổng tham mưu để nhờ đến Đại tá Uger. Chúng ta nên có thể cân đối sổ sách ổn thỏa theo hướng đó."

"Trừ khi tôi hiểu lầm ngài, ngài đang trao cho tôi quyền tự do tuyệt đối để mượn danh nghĩa của ngài và can thiệp trực tiếp vào công tác hậu cần."

"Đôi tai của cô có vẻ vẫn đang hoạt động hoàn hảo, Đại tá. Đúng thẩm quyền, giao cho đúng người, ở đúng phạm vi. Mặc dù thành thật mà nói, tôi thấy viễn cảnh viết cho cô một tấm séc trắng có phần đáng sợ."

Có thể như vậy được sao? Chuyện này là thật ư?

Tôi hướng ánh mắt dò hỏi về phía Lergen nhưng chỉ nhận lại vẻ mặt kiên quyết rõ ràng. Tuy nhiên, sự tự tin hiện lên trên gương mặt Lergen chỉ tồn tại trong khoảnh khắc.

"Chỉ đừng có đi đốt Moskva lần nữa thôi đấy! Hoặc thôi, có lẽ nếu cô làm vậy thì lại tốt hơn. Tôi cũng chẳng biết nữa. Ít nhất, hãy cố nói với tôi một tiếng trước, được chứ?"

"Đừng trông mong vào điều đó. Ít nhất là không phải trong nửa thế kỷ tới."

Câu trả lời của tôi được đáp lại bằng tiếng cười. Kỳ lạ thật, hẳn ông ấy nghĩ tôi đang đùa. Tôi cũng chẳng rõ điều đó có gì đáng buồn cười cả. Có lẽ có thể quy cho sự khác biệt về văn hóa và thế giới quan. Đôi khi, con người không có cùng cách nhìn nhận, nhưng đó cũng chỉ là một phần của việc làm người mà thôi.

"Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, Đại tá Degurechaff. Cảm ơn cô. Tuy nhiên, tôi hình dung cô vẫn có thể gặp rắc rối ngay cả khi có danh nghĩa của tôi trong tay. Liên lạc trực tiếp hẳn nhiên sẽ đúng đắn hơn, nhưng tôi sẽ cho phép liên lạc qua giao liên từ phía tôi—"

"Xin thứ lỗi vì đã ngắt lời, Đại tá Lergen, nhưng liệu các tuyến liên lạc của tôi với tư cách một người trong ngành đường sắt có thể chấp nhận được không?" Đại tá Uger nói, với vẻ mặt có phần lo lắng rằng mình đang quá đường đột. Đại tá Lergen, tuy nhiên, thở dài và lắc đầu.

"Chúng ta luôn khao khát thông tin từ thực địa. Đặc biệt là thông tin chính xác. Nếu là một sự sai lệch rõ ràng, sẽ có rắc rối… nhưng nội bộ, chỉ có một tuyến liên lạc trực tiếp với Tướng Zettour mới có thể được đảm bảo an toàn. Trước hết và quan trọng nhất, chúng ta muốn đưa thông tin đến Tướng Zettour ngoài thực địa nhanh nhất có thể. Càng như vậy hơn nữa, khi tình hình ở phương đông đang nguy hiểm đến thế."

"Tôi hiểu rồi," tôi nói, trước khi tiếp tục. "Thành thật mà nói, tuy nhiên, liệu có hơi sớm để tái triển khai ra phương đông không? Chiến đoàn Salamander đã quen với việc bị sử dụng quá mức, nhưng chúng tôi đã đến mức nhận được thông báo từ Phòng Nhân sự cảnh báo không được dùng phép nghỉ nữa rồi."

"Khi nào vậy?"

"Vừa mới đây thôi, tôi nhặt được một cái trong phòng thư của Bộ Tổng tham mưu."

"Cô có mang nó theo không?"

"Vâng, đây rồi."

Lergen, người trong số những người trong nội bộ nhất, cầm lấy tờ giấy được đưa ra và bắt đầu viết nguệch ngoạc lên đó.

"Miễn trừ toàn phần do nhu cầu tác chiến. Theo lệnh của Cục Hậu cần thuộc Bộ Tổng tham mưu.

"Đây rồi," ông nói, khi bắt đầu đưa tờ thông báo trở lại cho tôi. Tay ông, tuy nhiên, khựng lại giữa chừng, và ông chuyển tờ giấy sang cho Uger.

"Đại tá Uger, phiền ngài lo việc này được không?"

"Vâng. Tôi cũng sẽ giải thích thêm. Đừng lo, Đại tá Degurechaff, cô có thể tin tưởng vào tôi."

"Cả hai ngài đều có được lòng biết ơn của tôi, chắc chắn rồi."

Dù vậy, nếu thực sự muốn giúp, sao không cho tôi thêm chút thời gian nghỉ ngơi nhỉ?! Ít nhất, đó là điều tôi thầm nghĩ trong đầu.

---

JANUARY 3, năm Thống Nhất 1928, tại Moskva.

NGÀY 3 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, MOSKVA / BỘ TỔNG TƯ LỆNH TỐI CAO

Trái ngược với quy mô của quân đội, vốn hoạt động dưới quyền lực của đảng, trụ sở Stavka của Bộ Tổng tư lệnh Tối cao tại Moskva trên thực tế lại khá khiêm tốn. Bỏ qua vẻ bề ngoài, bên trong tòa nhà lại đáng ngạc nhiên là hết sức thực dụng. Căn phòng bị chi phối bởi tinh thần thực dụng đến mức, đối với một người đã quen với chủ nghĩa hiện thực xã hội chủ nghĩa, nó có thể tạo cảm giác như đang ở một chiều không gian khác hẳn.

Chỉ cần liếc qua gương mặt của những người ngồi trong căn phòng ấy, người ta cũng đủ để kinh ngạc.

Nhóm nhỏ tụ họp trong căn phòng họp ấy, nằm sâu trong lòng bộ tư lệnh, gồm các vị tướng, giới tinh hoa của đảng, thậm chí cả Tổng Bí thư cùng các thành viên Bộ Nội vụ — tất cả đều là những hình mẫu của sự tận tụy không chút hoa mỹ. Ngay cả lời chào hỏi của các sĩ quan cũng đơn giản và hết sức thực tế.

Tuy nhiên, thái độ của họ không hề có chút gì là thư thái.

"Đã đến giờ đã định, vậy hãy bắt đầu," người điều phối nói với vẻ hồi hộp, đúng giờ đến từng giây. Dù ông vẫn giữ được sự bình tĩnh và giữ giọng nói đều đặn khi giao tiếp bằng ánh mắt với Tổng Bí thư, tư thế cứng nhắc, được kiểm soát chặt chẽ của ông là sản phẩm của một nỗ lực và sự khổ công không nhỏ.

Người điều phối chẳng phải là người duy nhất như vậy.

"Chương trình nghị sự hôm nay xoay quanh các mục tiêu chiến lược cho Chiến dịch Bình Minh Ló Dạng."

Công việc lúc này đã nằm trong tay quân đội. Không chút do dự, một trong các vị tướng có mặt, một người đàn ông đã đứng tuổi, có nhiệm vụ trình bày đề xuất, đứng dậy và bắt đầu phát biểu.

"Theo yêu cầu của đảng, quân đội đã chuẩn bị hai phương án, một phương án chắc chắn thành công và một phương án hướng đến việc giành chiến thắng quyết định trong cuộc chiến. Chúng tôi sẵn sàng tiến hành theo bất kỳ phương án nào."

Người đàn ông này, Tướng Kutuz, sở hữu một phong thái đặc trưng đã giúp ông tránh được mọi ác cảm, ngay cả trong cơn bão thanh trừng từng càn quét quân đội. Nghiêm khắc và có năng lực, Tướng Kutuz không tin vào việc thử làm những điều vô nghĩa. Dù tài năng, ông đã bảo toàn vị trí của một vị tướng kỳ cựu bằng cách phần lớn giữ mình vô danh. Nói cách khác, ông từ lâu đã được xem như một vật cố định vô hại.

Vào lúc này, tuy nhiên, Tướng Kutuz chính là người đứng sau việc hoạch định cuộc tấn công chiến lược của Liên bang, Bình Minh Ló Dạng, và ông đang ủng hộ một giải pháp hợp lý về mặt quân sự thay vì bất kỳ màn phô diễn thiên tài hoành tráng nào.

"Cảm ơn, Đồng chí Kutuz. Vậy thì câu hỏi đặt ra là, mục tiêu của chúng ta trong Chiến dịch Bình Minh Ló Dạng nên là hai trăm ki-lô-mét hay sáu trăm ki-lô-mét," Tổng Bí thư nói, khoanh tay lại. Các quân nhân và giới tinh hoa của đảng có mặt hôm nay đến đây để đưa ra quyết định về câu hỏi hóc búa ấy.

"Và không có ý nghĩa gì trong việc thử tìm một phương án dung hòa sao?"

"Đúng vậy," Kutuz nói, với thái độ có phần như đang xin lỗi.

"Bản thân tôi cũng hiểu mong muốn đẩy lùi quân địch xa hơn nếu có thể, và tôi cũng muốn nhắm đến một phương án dung hòa, nhưng có quá nhiều khó khăn… Một sự dung hòa chẳng khác nào chăn mèo cả."

Dù là một chuyên gia quân sự đang nói chuyện với những người không chuyên, câu trả lời của Kutuz vừa cực kỳ lịch thiệp vừa hết sức nghiêm túc. Nói cách khác, Tướng Kutuz hoàn toàn không mang cái thái độ kiêu ngạo và trịch thượng thường thấy ở giới chuyên gia. Bất kể ai lên tiếng, ngay cả khi đối lập, tính cách của vị tướng luôn có xu hướng nhìn nhận đó không phải là sự chống đối, mà là một cơ hội để tham vấn. Một đức tính mà cuộc đời đã dạy cho ông.

"Ở mức hai trăm ki-lô-mét, chúng ta sẽ có thể tấn công và vượt qua cây cầu đá. Rất có khả năng quân ta sẽ đập tan tuyến phòng ngự của Đế quốc, đồng thời làm cùn mũi giáo của họ, trong khi tổn thất của ta lại tương đối ít."

Đó là một kế hoạch đơn giản và rõ ràng. Những người khác gật đầu tỏ ý hiểu khi nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ. Nó đòi hỏi phải tiến quân dọc theo một mặt trận dài một trăm ki-lô-mét và chiếm được hai trăm ki-lô-mét đất, giáng cho Quân đội Đế quốc một đòn nặng nề.

Một cú đánh thẳng, không hề có bất kỳ mánh khóe nào mà Tướng Zettour vốn nổi tiếng, nhằm dạy cho quân địch một bài học và đẩy lùi họ. Lập luận cho phương án này rất rõ ràng. Thông qua sự kết hợp phù hợp giữa những phần cơ bản, tầm thường và dễ hiểu, Tướng Kutuz đảm bảo rằng các thành viên đảng và những nhân vật chủ chốt sẽ nắm bắt được kế hoạch mà không hề phản đối.

Dù từng bước đi riêng lẻ đều tầm thường và không mấy ấn tượng, nhưng khi gộp lại, chúng hoàn toàn có thể làm rung chuyển cả thế giới. Một kế hoạch đơn giản, thẳng thắn và theo đúng sách vở. Nói cách khác, mạnh mẽ khi được thực hiện đúng cách.

Đồng thời, đáng tiếc, đó cũng là loại đề xuất dễ thu hút chỉ trích từ những ai kỳ vọng nhiều hơn sau bao công sức chuẩn bị. Đó là lý do vì sao một phương án thay thế cũng đã được chuẩn bị, một phương án tập trung vào việc đẩy giới hạn đến cùng. Một kế hoạch cuối cùng đầy tham vọng nhằm kết thúc cuộc chiến chỉ bằng một đòn duy nhất.

"Ở mức sáu trăm ki-lô-mét, chúng ta sẽ nhắm đến kết quả tốt nhất có thể và cố gắng tiêu diệt hoàn toàn lực lượng chiến đấu chủ lực của Quân đội Đế quốc."

Phong cách phát biểu của Tướng Kutuz mang tính chuyên nghiệp, nhưng không hề có sự mơ hồ hay úp mở.

"Cuộc tiến quân được hình dung, sáu trăm ki-lô-mét, là khá dài, nhưng đây thậm chí cũng chỉ là một giả định sơ bộ mà thôi. Đó là khoảng cách tối thiểu mà chúng tôi ước tính sẽ cần thiết khi ưu tiên việc truy kích và phá hủy các tuyến phòng ngự. Nếu Quân đội Đế quốc có thể rút lui nhanh hơn, việc nhấn mạnh vào tấn công lực lượng chủ lực của địch — với một cuộc tiến quân hơn sáu trăm ki-lô-mét — cũng có thể được cân nhắc."

Việc lặp đi lặp lại xem xét những gì cần làm, những gì được kỳ vọng, và những phương án nào đã được khám phá theo cách này có thể có vẻ vòng vo. Tuy nhiên, đó có lẽ chính xác là điều cần thiết để mọi người đi đến được sự đồng thuận.

"Dù là hai trăm ki-lô-mét hay sáu trăm ki-lô-mét, các bước đầu tiên của kế hoạch vẫn giữ nguyên như nhau. Trước tiên, chúng ta sẽ tấn công dọc theo một mặt trận rộng ít nhất một trăm ki-lô-mét. Trong khu vực tác chiến đó, mục tiêu ban đầu là phá hủy phần lớn tuyến phòng ngự của quân địch thông qua việc triển khai tập trung pháo binh và các lực lượng không quân. Công tác chuẩn bị cho việc này đã hoàn tất."

Những đợt hỏa lực được lên kế hoạch tỉ mỉ. Với tư cách là bên tấn công nắm thế chủ động, họ có quyền tự do lựa chọn thời điểm và địa điểm để đánh vào Quân đội Đế quốc. Quân đội Liên bang đã âm thầm và lặng lẽ ngụy trang ý đồ của mình, tích trữ tiếp liệu và chuẩn bị, tập hợp lực lượng để đảm bảo ưu thế cục bộ.

Như một sự trừu tượng hóa, hãy xem xét vài con số giả định. Trong trường hợp 100 chọi 120, khó có thể nói rằng 120 chiếm ưu thế rõ rệt. Nhưng nếu 90 quân địch bị 90 quân bạn kìm chân, trong khi 10 quân còn lại bị 30 quân tấn công, hiệu quả sẽ trở nên áp đảo. Đạt được điều mang tính quyết định như vậy có thể khó khăn, nhưng nguyên lý cơ bản thì tự nó đã rõ ràng.

Tướng Kutuz tiếp tục trình bày các chi tiết của kế hoạch một cách đơn giản, không hề dựa vào bất kỳ phép tính phức tạp nào.

"Nếu chúng ta chỉ đẩy mặt trận tiến lên hai trăm ki-lô-mét, chiến dịch sẽ về cơ bản kết thúc sau giai đoạn đầu tiên. Chúng ta sẽ có thể đẩy lùi quân địch chỉ bằng cách dội pháo dồn dập vào họ và cho các đơn vị cơ giới tiến lên. Tuy nhiên, một số tàn quân còn lại của địch có khả năng sẽ rút lui. Kết quả là, quân địch sẽ có thể tái lập tuyến phòng ngự của mình, và dù có yếu hơn trước, họ vẫn sẽ có động thái củng cố phòng thủ."

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ sẽ có thể bào mòn quân số của Đế quốc trong quá trình truy kích. Có thể họ sẽ đưa được tỷ lệ xuống 80 chọi 120, thậm chí 70 chọi 120. Tuy nhiên, phía 120 cũng sẽ chịu tổn thất. Nhưng 90 chọi 110 vẫn sẽ hơi có lợi. Và 80 chọi 110 hay 70 chọi 110 cũng không tệ. Nhưng họ sẽ không thể tiêu diệt hoàn toàn quân địch.

"Trong trường hợp chúng ta đưa quân vào lãnh thổ địch với một cuộc tấn công toàn lực nhằm tiêu diệt họ hoàn toàn, chúng ta sẽ phải chuyển sang giai đoạn hai, trong đó chúng tôi dự tính sẽ phải tiến ít nhất sáu trăm ki-lô-mét. Trong trường hợp này, một khi giai đoạn đầu hoàn tất, đội tiên phong của chúng ta sẽ cần phải tiến công một cách quyết liệt. Nói cách khác, chúng ta sẽ cần cam kết một cuộc tấn công không ngừng nghỉ. Việc chiều theo các chiến thuật cố thủ pháo đài của Đế quốc nhiều khả năng sẽ là vô ích. Việc trực tiếp bao vây các cứ điểm cô lập thay vào đó sẽ là công việc của các lực lượng đi sau, theo sau đợt xung kích đầu tiên."

Nói cách khác, một cuộc tấn công theo dạng làn sóng. Nhấn chìm quân địch. Một lực lượng áp đảo như vậy sẽ đòi hỏi 30 quân dự bị cho mỗi 30 quân tuyến đầu, nhưng Quân đội Liên bang đã tính toán trước những con số cần thiết.

Nghĩa là 30 quân Liên bang sẽ đánh vào 10 quân Đế quốc. Và nếu đợt sóng đầu tiên dừng lại, thêm 30 quân mới sẽ đợi sẵn để thay thế vị trí và đánh xuyên qua tuyến phòng ngự vốn đã tơi tả của quân địch. Bất kỳ ổ kháng cự còn sót lại nào cũng sẽ bị các đơn vị khác bao vây. Nói cách khác, 90 quân sẽ tiếp tục kìm chân 90 quân.

Sự thật là đây chỉ là một phép tính hết sức đơn giản: 100 chọi 120 cộng thêm 30; 90 chọi 90 thế giằng co; và 10 chọi 30 cộng 30 để duy trì đà tiến công. Bỏ qua các chi tiết cụ thể về số lượng sư đoàn có thể được triển khai hay sức mạnh phòng ngự riêng của Đế quốc, việc có nhiều đợt tấn công chính là điều cho phép một lối đánh hao tổn đến mức thái quá như vậy. Tất cả đều quy về những con số.

"Dù thế nào đi nữa…," Tướng Kutuz tiếp tục. "Nếu bất kỳ đơn vị nào của Đế quốc quyết định cố thủ để phòng vệ các cứ điểm bị cô lập, chúng ta cứ để họ làm vậy. Đợt sóng đầu tiên của ta sẽ đơn giản là tiếp tục tiến lên dọc theo mặt trận một trăm ki-lô-mét. Khi con sóng ập đến, họ sẽ chẳng khác nào những tòa lâu đài cát cao ngất."

Trong khi 90 quân tiếp tục kìm chân 90 quân, các lực lượng còn lại sẽ đến để gieo rắc sự tàn phá theo sau.

Sóng thật rồi cũng sẽ rút đi. Nhưng một con sóng quân sự lại có thể tiếp tục cuồn cuộn tiến lên như một cơn lũ. Binh lính địch, ẩn nấp trong những lâu đài cát của mình, sẽ bị nuốt chửng ngay trên chính lãnh thổ địch. Họ sẽ nhanh chóng thấy mình bị bao vây. Và một khi họ bắt đầu cạn kiệt đạn dược, nhiên liệu và lương thực, sức chiến đấu của số 90 ấy sẽ dần suy giảm.

Ngay cả khi sức mạnh của họ chỉ giảm mười phần trăm, tỷ lệ đã trở thành 81 chọi 90.

Đương nhiên, lực lượng tấn công của chính Liên bang cũng sẽ suy giảm sức mạnh theo cách tương tự. Nhưng những mối lo ấy đã được tính đến trong kế hoạch của họ từ trước.

"Đương nhiên, giữa nhiên liệu, thuốc súng và sự mệt mỏi của con người, đợt xung kích đầu tiên chắc chắn sẽ mất đà vào một thời điểm nào đó. Đó là điều không thể tránh khỏi. Sự kiệt sức ấy có thể cho quân địch thời gian để tái thiết tuyến phòng ngự của họ. Nhưng với lực lượng dự bị sẵn sàng, họ sẽ không bao giờ có được cơ hội đó."

Nếu sức mạnh của lực lượng đang tiến công chỉ còn 30, quân địch có thể tập hợp binh lực của mình ở một mức độ nào đó và cố gắng đập tan lực lượng đột phá trước khi số 90 bị bao vây của họ bị bào mòn hết. Hoặc là, tái thiết tuyến phòng ngự của họ.

Nhưng với thêm 30 quân mới sẵn sàng tiếp tục xung phong ngay khi đà tấn công của đợt sóng đầu tiên cạn kiệt, cộng thêm 90 quân đã ghim chặt quân địch tại chỗ thì sao?

"Với lực lượng dự bị bao vây các cứ điểm cô lập của quân địch, ngay cả chiến thuật cố thủ pháo đài của Đế quốc cũng sẽ không thể trụ vững mãi mãi. Trong khi lực lượng chủ lực đang tiến công, tôi tin rằng chúng ta nên khóa chặt họ lại và để họ cố thủ tùy thích, để rồi dễ dàng bị tiêu diệt vào một thời điểm sau đó."

Cơ động và kìm hãm. Đó là bản chất cốt lõi của kế hoạch. Không hề có mưu kế mới lạ hay bất kỳ thủ đoạn kỳ diệu nào khác. Chỉ là kết quả dễ hiểu của những nỗ lực tầm thường, chậm rãi và thực tế.

"Lợi thế của việc có một đợt sóng thứ hai với quy mô tương đương để thay thế đợt đầu tiên một khi nó dừng lại, đương nhiên chính là khả năng duy trì đà tấn công. Một khi Quân đội Đế quốc tin rằng mình đã chặn được đợt xung kích đầu tiên và bắt đầu tái thiết tuyến phòng ngự, chúng ta sẽ nghiền nát họ bằng đợt sóng thứ hai. Và một khi đợt sóng thứ hai sắp chạm đến giới hạn của nó, đợt sóng đầu tiên, giờ đây đã được làm mới và tiếp tế lại, sẽ tiến công một lần nữa. Đây chính là cách chúng ta sẽ đạt được các mục tiêu của giai đoạn hai."

Hiển nhiên, những bộ óc thiên tài trong số họ có lẽ sẽ khao khát điều gì đó hơn thế. Một thứ gì đó khéo léo và hiệu quả hơn. Tuy nhiên, cách tiếp cận này, dù đòi hỏi rất nhiều về mặt nhân lực, lại có ưu điểm là dễ thực hiện. Ngay cả với những người, nói thẳng ra, chẳng có chút thiên tài nào.

Khi nói đến việc hoàn thành công việc một cách chắc chắn và không mấy được để ý, Tướng Kutuz là bậc thầy không dễ gì thay thế được. Xét cho cùng, ông đã có thể lấy một chiến lược quân sự phức tạp và, thông qua lối diễn đạt gắn kết tất cả mọi người lại trên cùng một trang, hoàn toàn hóa giải căng thẳng giữa chính phủ và quân đội.

Sự hiện diện của vị tướng mang ý nghĩa quan trọng. Nếu Trung tá cư dân của Đế quốc, Tanya von Degurechaff, chẳng hạn, mà biết được các hoạt động của Tướng Kutuz, hẳn cô đã âm mưu ám sát hoặc tính kế hạ bệ ông thông qua vu khống và những thủ đoạn xảo trá khác.

"Chiếm giữ lãnh thổ chỉ là thứ yếu. Trọng tâm chính của chúng ta nên là tiêu diệt hoàn toàn quân đội dã chiến của Đế quốc. Nếu chúng ta thành công, điều đó sẽ giúp đạt được mục tiêu của đảng là kết thúc cuộc Đại chiến này bằng một đòn quyết định duy nhất. Ít nhất, việc chiếm được sáu trăm ki-lô-mét này sẽ đảm bảo rằng Quân đội Đế quốc không thể tái tổ chức, và cho phép chúng ta xóa sạch mọi thứ, kể cả các tổ chức hỗ trợ. Nhưng điều này sẽ đòi hỏi mọi sức lực chúng ta có. Nói cách khác…"

Đến giờ, chuyên gia vẫn là người đảm nhận lời giải thích công phu này. Chính Tổng Bí thư, tuy nhiên, giờ đây lên tiếng để đưa ra kết luận.

"Không có chỗ cho sai lầm. Trong kịch bản tồi tệ nhất, đồng chí đang muốn nói rằng ngay cả một sai lầm cũng có thể dẫn đến sự sụp đổ của chúng ta."

"Đúng vậy," Tướng Kutuz xác nhận, gật đầu đáp lại. Dù một vẻ hài lòng hiện lên trên gương mặt vị tướng khi ông chắc chắn rằng mình đã truyền đạt mọi thứ rõ ràng, không hề có lấy một chút xu nịnh nào trong biểu cảm của ông.

Loria, đang quan sát từ một bên, không khỏi nhận ra lợi thế ấy. Nhưng ông vẫn lên tiếng ngắt lời, hiểu rằng vị tướng khiêm tốn kia không phải là kiểu người nói những điều thừa thãi trừ khi được hỏi trực tiếp.

"Xin lỗi, Đồng chí Tướng quân. Nếu tôi có thể."

"Vâng, Đồng chí Cao ủy Nội vụ. Có chuyện gì vậy?"

"Đồng chí đang muốn nói rằng chúng ta sẽ cần huy động mọi thứ, kể cả lực lượng dự bị chiến lược, cho khu vực sáu trăm ki-lô-mét được cho là ấy? Và ngay cả khi vậy, thành công vẫn không được đảm bảo?"

"Đúng vậy," Tướng Kutuz nói, xác nhận một lần nữa.

Không thể là một từ mà nhiều người khó lòng thốt ra. Sự dễ dàng mà vị tướng có thể nói, Chúng tôi sẽ cố gắng, nhưng không thể đảm bảo, không phải là chuyện nhỏ.

"Bổ sung cho câu hỏi của Đồng chí Loria, liệu hai trăm ki-lô-mét có thành công không?" Tổng Bí thư hỏi. Tướng Kutuz đáp lại một lần nữa với sự dễ dàng tương tự.

"Với hai trăm ki-lô-mét, thất bại là điều không thể xảy ra. Chúng ta sẽ xé toạc tuyến phòng ngự của Đế quốc bằng pháo binh, đẩy lùi cuộc phản công của Quân đội Đế quốc và duy trì áp lực."

Đó là một cú đẩy mạnh mẽ mà không hề có bất kỳ mưu kế đặc biệt nào. Một cách tiếp cận kiểu xe lu, không hoa mỹ. Những hàm ý ngắn gọn và súc tích, cho phép Tổng Bí thư tóm tắt tình hình một cách đơn giản.

"Nói cách khác, đó sẽ đơn thuần chỉ là một cuộc tấn công lớn và sẽ không mang tính quyết định trong việc kết thúc chiến tranh. Quyết định này thật khó khăn. Hai trăm hay sáu trăm ki-lô-mét. Chuyện này chẳng khác nào so sánh giữa một cuộc đua đường ngắn và đường dài. Tôi hiểu là không có phương án dung hòa nào cả, nhưng…"

Ở đây, lãnh tụ của Liên bang đưa ra một câu hỏi để lộ rõ khát khao chính trị của ông về một chiến thắng vang dội.

"…chúng ta có thể làm gì để đảm bảo thắng lợi với phương án sáu trăm ki-lô-mét?"

"Vâng, sự chắc chắn của phương án sáu trăm ki-lô-mét hoàn toàn phụ thuộc vào việc làm mọi thứ có thể và tập trung đủ nhân lực để đảm bảo đà tiến công không bao giờ dừng lại."

"Vâng, đồng chí, đồng chí đã nhấn mạnh điều đó nhiều lần rồi, nhưng thì sao?"

Tướng Kutuz chậm rãi gật đầu.

"Đồng chí thấy đấy, nếu các đơn vị tuyến đầu của ta dừng lại dù chỉ trong chốc lát, điều đó sẽ cho quân địch thời gian để lấy lại thế đứng của mình. Đương nhiên, kế hoạch của chúng tôi là có một đợt sóng thứ hai chờ sẵn đúng vào thời điểm đợt sóng đầu tiên dừng lại — lúc đó, chúng tôi sẽ đưa họ tiến lên để thay thế vị trí của đợt sóng đầu tiên. Tuy nhiên, nếu chúng ta chỉ hơi bị chậm trễ và quân địch có thể khôi phục lại thế phòng thủ của họ—"

"Một kẻ như Tướng Zettour cần phải bị nghiền nát về mặt chiến lược, nên có lẽ tốt hơn là ta nên tránh mọi khả năng để rơi vào bẫy của hắn ta."

Tướng Kutuz gật đầu một lần nữa và bắt đầu lên tiếng, giọng điệu mang vẻ khẳng định.

"Tôi tin đó chính là điểm mấu chốt. Bất kể có lực lượng dự bị sẵn sàng để duy trì đà tấn công hay không, trong trường hợp mọi việc trở nên tồi tệ, điều đó có thể tác động đáng kể không chỉ đến nhịp độ tác chiến mà còn đến cả cơ hội thành công của chúng ta."

"Tôi hiểu rồi," lãnh tụ Liên bang nói với vẻ trầm trọng.

"Nếu chúng ta có thể chuẩn bị một đợt sóng thứ ba cho tình huống như vậy, thì tình hình sẽ khác đi."

Căn phòng ngập tràn sự bối rối trước câu trả lời bất ngờ này. Liên bang vốn đã bị siết chặt đến mức tối đa rồi. Họ còn có thể lấy đâu ra thêm nữa?

"Nếu… điều đó có thể được thu xếp."

Giọng điệu tiếc nuối trong lời nói của Tướng Kutuz đã nói lên nhiều điều. Dù không ai trong phòng lên tiếng, tất cả đều ngay lập tức hiểu rõ việc chuẩn bị một lực lượng mà vị tướng cho là bất khả xâm phạm sẽ khó khăn đến nhường nào.

---

"Đã khó khăn biết bao để họ có thể giữ được vẻ điềm tĩnh khi những kẻ mới nổi từ tân thế giới kia mò đến, ba hoa về chuyện 'tham gia cuộc chiến.' 'Chà, chà, đây chẳng phải là một mớ hỗn độn tuyệt vời sao? Giờ đây chính chúng tôi cũng cần trang bị. Và tất nhiên, sẽ cần một khối lượng lớn vũ khí, đạn dược và trang thiết bị để tái vũ trang cho Quân đội Ildoa. Thật là một mớ hỗn độn, quả đúng vậy. Thêm vào đó, còn có tình trạng lương thực thảm khốc ở nam Ildoa nữa, nên thực sự, thậm chí chẳng còn đủ chỗ trên tàu. Nhìn tổng thể tình hình, từ trên xuống, những hạn chế về phân phối và tiếp tế là khá nghiêm trọng. E rằng chúng tôi sẽ phải hủy bỏ chương trình cho vay-cho mượn với Liên bang…'"

Đáng nguyền rủa cái gã Zettour. Ai nấy đều đồng tình rằng thật tốt khi cái tên khốn kiếp ấy giờ đã không còn xuất hiện trước mặt họ nữa, nhưng ông ta vẫn đang gây tổn hại đến nỗ lực của họ ngay cả khi đang xoay xở ở những quốc gia khác. Người đàn ông ấy chẳng khác nào một tai họa, gieo rắc rắc rối bất kể đi đến đâu.

Thấy rằng người điều phối không thể xoay chuyển được tình thế, Loria quyết định giơ tay lên và chia sẻ ý kiến của riêng mình.

"Phần lớn những gì chúng ta có thể huy động trong điều kiện hiện tại đều đã từ lâu được dồn cả vào Chiến dịch Bình Minh Ló Dạng rồi. Thật bất tiện khi bọn tư bản, không như chúng ta, lại chẳng thể gánh vác phần trách nhiệm của mình, nhưng điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên."

Quả đúng vậy. Thấy căn phòng giờ đã sôi nổi hơn, Loria quay sang các cấp trên để xin ý kiến phán quyết.

"Đây là một câu hỏi mang tính chính trị. Ở mức hai trăm ki-lô-mét, chiến thắng được đảm bảo, đúng vậy, nhưng nếu chúng ta thực hiện những chuẩn bị tương tự, liệu có thể dễ dàng làm điều này thêm một lần nữa hay không?"

"Một điểm hay đấy, Đồng chí Loria. Xin lỗi, Đồng chí Kutuz, nhưng nếu chúng ta muốn tiến hành một cuộc tấn công khác ở cùng quy mô như vậy, tôi cho rằng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể phải không?"

"Vâng, đúng như đồng chí nói. Đáng tiếc, về việc sẽ mất bao lâu để thu thập lực lượng dự bị cho một quy mô tương tự và huy động được lượng nhân lực lớn đến vậy mà không để Quân đội Đế quốc hay biết, tôi không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức được…"

"Một con số ước lượng cũng được, đồng chí. Một con số phỏng chừng thôi, chỉ để bàn luận. Sẽ cần bao nhiêu tháng cho một chiến lược có quy mô tương tự?"

Trước sự thúc giục của Tổng Bí thư, Tướng Kutuz có vẻ suy nghĩ một lúc trước khi trả lời:

"Với hai trăm ki-lô-mét, nhiều khả năng sẽ mất khoảng ba tháng. Tuy nhiên, nếu chúng ta gặp trở ngại với phương án sáu trăm ki-lô-mét, e rằng chúng ta có thể bị mắc kẹt tại chỗ trong hơn sáu tháng, ít nhất là vậy. Ngay cả khi thành công, vẫn còn khả năng chúng ta sẽ gặp khó khăn trong việc di chuyển do những tổn thất phải gánh chịu."

Tổng Bí thư khẽ gầm gừ khi bắt đầu suy nghĩ. Khi ông im lặng, cả căn phòng cũng chìm vào im lặng theo.

Tuy nhiên, lo ngại rằng sự chần chừ, sự co rúm lại vì sợ hãi này có thể khơi dậy những ý nghĩ trong đầu vị lãnh tụ vốn đầy nghi kỵ của họ… Loria quyết định cố tình khuấy động lại không khí trong phòng.

"Đồng chí Tướng quân, tôi có thể hỏi thêm một điều nữa được không? Đây chỉ là suy nghĩ của một kẻ tay ngang thôi, nhưng… việc mở rộng kế hoạch để bao gồm cả một đợt sóng thứ ba sẽ khó khăn, đúng không?"

Trước câu hỏi của Loria, Tướng Kutuz gần như trông có vẻ nhẹ nhõm. Ông trả lời phủ định, với một sự rõ ràng mà trước đó ông chưa từng thể hiện. Vẻ mặt ông hoàn toàn mang tính chuyên nghiệp.

"Khá nhiều đơn vị đã bị vắt kiệt đến giới hạn của họ rồi. Và với nhu cầu cơ giới hóa cho đợt sóng thứ nhất và thứ hai, nhu cầu về một mức độ kỹ năng nhất định cũng là một mối lo đáng kể…"

"Liệu ta có thực sự cần đi xa đến vậy không? Chúng ta cũng chưa biết liệu mình có cần dùng đến đợt sóng thứ ba hay không mà."

Phải chăng vị tướng đang quá thận trọng? Tuy nhiên, dù nổi tiếng là người dễ chiều lòng, với tư cách một quân nhân chuyên nghiệp, Tướng Kutuz chưa bao giờ đưa ra những lời hứa suông.

"Đáng tiếc, sự chuẩn bị kỹ lưỡng là điều cần thiết. Quân đội Đế quốc rất giỏi trong việc bày mưu tính kế và những biện pháp tình thế. Đặc biệt, hai mươi mấy sư đoàn mà Tướng Zettour đã dành ra làm lực lượng dự bị chiến lược là một thách thức đáng kể. Nếu những lực lượng đó được huy động và tập trung, đó sẽ là một nguy cơ hết sức thực tế rằng lực lượng đột phá của chúng ta có thể bị cắt đứt và bao vây. Tôi nghe nói đã có một đợt triển khai kéo dài ở Ildoa—"

—nhưng lại chống tên bịp bợm ấy. Câu nói của Tướng Kutuz bị cắt ngang trước khi ông kịp nói hết, bị chặn lại bởi Tổng Bí thư, với một nụ cười trên môi.

"Về chuyện đó… Đồng chí Loria, xin mời giải thích."

"Đương nhiên rồi," Loria nói, gật đầu, khi ông bắt đầu chia sẻ những thông tin tình báo mới nhất của mình với Tướng Kutuz. Những thông tin mà ông đã chia sẻ với Tổng Bí thư chỉ vài khoảnh khắc trước đó.

"Người bạn tuyệt vời của chúng ta đã phanh phui tung tích của Quân đội Đế quốc," Loria khoe khoang. Bàn tay, đôi chân và đôi tai của cảnh sát mật đã làm tốt công việc của mình. Người ta có thể đạt được những gì khi ai đó thầm lặng yêu đương!

"Về các sư đoàn thiết giáp của Quân đội Đế quốc, phần lớn sẽ trú đông ở Ildoa. Sớm nhất họ dự tính di chuyển về phía đông là sau hai tháng nữa. Một phần đã bắt đầu nhổ trại, nhưng có vẻ như việc tiếp tế, nghỉ ngơi và huấn luyện lại sẽ không diễn ra nhanh chóng."

"Tôi hiểu rồi," Tướng Kutuz nói, có vẻ ấn tượng… Dù vậy, vị tướng vẫn là một người dày dạn kinh nghiệm. Ông có vẻ suy nghĩ một lúc, vẻ mặt lộ chút bối rối. Sau một khoảng lặng ngắn, ông đặt ra câu hỏi của riêng mình cho Loria một cách thận trọng nhưng rõ ràng.

"Nhìn theo một góc độ khác, vậy thì, chẳng phải có nguy cơ là, ngay khi ta bị kéo căng quá mức do cuộc tấn công của mình và chạm đến giới hạn tác chiến, thì Quân đội Đế quốc có thể đưa vào vài sư đoàn thiết giáp mới toanh hay sao?"

Mối lo của Kutuz là họ có thể phải hứng chịu một đòn phản công đau đớn ngay đúng lúc họ ít có khả năng chống đỡ nhất. Đó là một mối lo khá tầm thường, điều đó càng khiến nó dễ hiểu hơn.

Loria mỉm cười. "Đừng lo về điều đó. Về ước tính hai tháng ấy, việc bổ sung quân số cho các sư đoàn thiết giáp của Quân đội Đế quốc khó lòng diễn ra nhanh đến vậy. Theo các báo cáo tình báo, các sư đoàn thiết giáp của Đế quốc đã thiếu quân số kinh niên. Hiện tại họ đang ở dưới mức năm mươi phần trăm quân số, và tỷ lệ bổ sung chỉ vừa đủ đưa họ lên bảy mươi phần trăm mà thôi."

Dù vậy, suy nghĩ thật sự của Loria về vấn đề này là một điều bí ẩn, làm sao mà, dù đã đối đầu bao nhiêu lần, họ vẫn cứ bị dắt mũi bởi một kẻ địch với lực lượng chiến đấu hạn chế đến vậy. Ông cũng có một suy nghĩ khác nữa. Với những thông tin tình báo hiện tại về Đế quốc, cho thấy họ chỉ vừa đủ sống lay lắt qua ngày, nếu Liên bang có thể áp đảo Đế quốc thông qua một chiến dịch như Bình Minh Ló Dạng, điều đó sẽ ngay lập tức đưa họ vào thế chiếu bí.

Quan trọng nhất, Loria đã có được trong tay một bí mật lớn.

"Đồng chí Loria, có lẽ đồng chí nên giải thích cả điều còn lại nữa."

Loria liếc nhìn về phía Tổng Bí thư để xin xác nhận và nhận được một cái gật đầu.

"Sau nhiều lần đụng độ với quân đội chúng ta, Tướng Zettour nhiều khả năng cho rằng chúng ta không ở trong tình trạng có thể phát động một cuộc tấn công vào mùa đông. Ông ta dường như lập luận rằng, nếu chúng ta đang có ý lừa gạt, thì hẳn ta đã tấn công ở Ildoa rồi."

Loria nở một nụ cười trấn an trước vẻ kinh ngạc hiện trên gương mặt Tướng Kutuz.

"Vậy nên đồng chí Tướng quân thấy đấy, mối lo của đồng chí là hết sức tận tụy. Nhưng như đồng chí vừa nghe, Zettour sẽ không hề ở gần mặt trận phía đông. Và khả năng cuộc tấn công của chúng ta sẽ được hưởng lợi thế bất ngờ là rất cao."

"Nhưng Quân đội Đế quốc cũng từng bị dồn ép vào tháng Tám năm ngoái, đến mức tưởng chừng như Tướng Zettour cần đến một phép màu. Họ sẽ chẳng từ thủ đoạn nào khi bị dồn vào đường cùng. Các chiến thuật chặt đầu của Đế quốc mới là mối nguy hiểm lớn nhất. Và quan trọng nhất, Tướng Zettour đặc biệt thành thạo trong việc tính toán ngược từ nhu cầu hậu cần. Những điều như vậy gần như là bản năng thứ hai đối với một người như ông ta, và các tuyến tiếp tế cùng liên lạc có thể là điểm yếu ngay cả với những đội quân rất lớn."

Đôi mắt Loria mở to. Một lời phản bác trực diện từ Tướng Kutuz là điều hiếm hoi. Ông gần như chưa bao giờ bác bỏ ai một cách kiên quyết đến vậy ngay trước mặt.

Hơn nữa, việc có ai đó dám bất đồng với Loria là điều hiếm gặp, ngoại trừ chính Tổng Bí thư. Hiếm có lại càng thêm hiếm. Hẳn vị tướng phải có cảm giác mạnh mẽ về chuyện này lắm.

Loria chờ ông nói tiếp. Tướng Kutuz bày tỏ thêm những mối lo ngại của mình, vẻ mặt hoàn toàn mang tính chuyên nghiệp.

"Trong kịch bản tồi tệ nhất, quân địch có thể chiếm được các căn cứ hậu cần của ta."

Hử? Gương mặt Loria hiện lên vẻ tò mò.

"Xin lỗi, nhưng có phải đồng chí lại đang lo lắng quá mức không, Đồng chí Tướng quân? Chính xác thì đồng chí đang hình dung điều gì sẽ xảy ra?"

"Mối nguy lớn nhất là một cuộc đột kích đường không. Quân đội Đế quốc rất thành thạo trong việc đánh sâu bằng các cuộc tấn công chặt đầu tầm xa. Chúng ta nên lo ngại về tầm với chiến lược của họ."

"Giờ đồng chí nhắc mới nhớ, Đế quốc từng thực hiện điều gì đó tương tự trước đây. Nhưng ta đã phát triển các biện pháp đối phó rồi, phải không?"

"Vâng, các biện pháp đối phó đã được thiết lập. Nhưng chúng chỉ được trang bị để đối phó với những gì ta từng chứng kiến. Chúng ta đã tính đến một trung đoàn ma đạo sĩ đổ bộ đường không, nhưng nếu có nhiều hơn thế xuất hiện—"

"Đồng chí Kutuz, Đế quốc nhiều nhất chỉ có hai sư đoàn ma đạo sĩ được triển khai ở mặt trận phía đông. Quân số của họ vốn còn thiếu thốn. Đồng chí thực sự tin rằng họ có thể gom góp thêm được cả một trung đoàn mới sao?"

"Sương mù chiến tranh luôn tồn tại. Ngay cả khi thông tin thu được là đầy đủ, nó cũng chỉ đầy đủ vào thời điểm nó được thu thập mà thôi, đúng không?"

Hừm. Vai Loria thả lỏng. Ít nhất, về điểm đó, họ chẳng cần phải lo lắng.

"Tôi hiểu rồi. Việc đồng chí lo lắng cũng là điều tự nhiên, vì tôi không thể giải thích đầy đủ về năng lực thu thập tình báo của chúng ta. Tuy nhiên, hãy cứ yên tâm. Tôi biết mọi thứ, kể cả nhãn hiệu loại rượu vang mà Tướng Zettour đã uống tại buổi dạ tiệc mừng năm mới của Đế quốc."

"Còn về các động thái của Quân đội Đế quốc—"

"Đều đang được giám sát toàn diện. Ngay cả các thao trường của họ cũng đang bị theo dõi sát sao. Còn về lực lượng mà đồng chí vừa nhắc đến… Họ được gọi là gì nhỉ, Chiến đoàn Salamander? Tôi đã xác nhận được rằng họ đã trở về kinh đô Đế quốc từ Ildoa."

"Tôi hiểu, tôi hiểu rồi," Tướng Kutuz nói, gật đầu ngay, nhưng rồi gương mặt ông bỗng trở nên căng thẳng. Sau một khoảnh khắc, ông quay sang với vẻ mặt đầy đau khổ và cất lên ý nghĩ đáng sợ dường như vừa trỗi dậy trong lồng ngực mình.

"Và nếu họ quay trở lại phương đông vào lúc này thì sao?"

"Tướng Zettour quả là một đối thủ đáng gờm, điều đó đúng thật. Nhanh nhạy và luôn sẵn sàng cho mọi tình huống. Theo nhiều khía cạnh, ông ta xứng đáng được khen ngợi."

Với tư cách một kẻ săn tình, thời điểm này không thể nào thích hợp hơn đối với Loria.

"Dù vậy, những kẻ Salamander đó cũng chỉ là một đơn vị duy nhất mà thôi. Không hơn, không kém."

Dù thế nào, Loria cũng không xem nhẹ công việc của mình. Và việc săn lùng nàng tiên nhỏ ấy chính là định mệnh của ông. Ngay trong khoảnh khắc đó, Loria đưa ra quyết định sẽ hướng đến việc đạt được thắng lợi cuối cùng, và chỉ thắng lợi cuối cùng mà thôi.

"Vậy thì sáu trăm ki-lô-mét."

Khi chính Tổng Bí thư đưa ra quyết định của mình, toàn bộ Liên bang lập tức bước vào guồng máy đồng bộ, chuyển động như một cỗ máy chính xác được bôi trơn kỹ lưỡng. Có một sự xôn xao khi các chuyên gia trong từng bộ phận bắt đầu hô hào ra lệnh làm việc cần thiết, bao quát mọi chi tiết nhỏ nhất.

"Loại trang bị nào? Mẫu mới sao?"

"Xe tăng, máy bay chiến đấu, và ngọc tính toán, tất cả đều có chất lượng tương đương với những gì Đế quốc đang có."

"Có một vấn đề. Trang bị mới rất mạnh, nhưng cần thời gian để hoàn thiện. Ngay cả một số đơn vị tinh nhuệ của ta rốt cuộc vẫn sẽ phải dùng trang bị cũ. Đừng kỳ vọng các đơn vị vừa được trang bị mới sẽ đạt được đúng như những gì được ghi trên giấy tờ."

Liên bang vốn xuất sắc trong việc sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy. Chính khâu thực thi, xét cho cùng, mới là điểm yếu của họ.

---

NGÀY 2 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BUỔI TỐI, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC

Sau khi rời khỏi Bộ Tổng tham mưu và trở về ký túc xá của mình, Tanya nhanh chóng giành lại quyền chỉ huy từ cấp phó, người đã được giao trông coi mọi việc trong lúc cô vắng mặt.

Đầu năm luôn là khoảng thời gian bận rộn, và các nhiệm vụ đã chất chồng từ khi chúng tôi còn ở Ildoa, nên các binh sĩ đều đang tất bật. Dù đã cố gắng hết sức để sắp xếp, chúng tôi cũng chỉ có thể luân phiên cho các sĩ quan chỉ huy đơn vị chiến đấu chủ lực nghỉ ngơi. Đương nhiên, phần lớn công việc lặt vặt đã được giải quyết xong, nên mọi người phần lớn đang trò chuyện phiếm, chờ đến phiên được thay ca.

"Để xem nào… những mẫu xe tăng, pháo tự hành, pháo diệt tăng mới nhất, và, để cho đủ bộ, cả mẫu ngọc tính toán đời mới nhất nữa."

Khi xem xét danh sách trang bị mới trong tài liệu nhận được từ Thiếu tá Weiss, tôi thở dài nặng nề bất chấp sự hiện diện của cấp dưới.

"Họ hẳn nghĩ rằng có thể xoay chuyển cục diện bằng vũ khí mới…"

Dù có hợp lý hay không, cảm giác vô vọng này thật khó mà xua tan. Khi đang phải chạy đua để bắt kịp, vũ khí mới có vẻ như một liều thuốc dễ dàng. Nhưng cần có một nền tảng vững chắc để triển khai hiệu quả những loại vũ khí như vậy, nghĩa là những liều thuốc ấy chỉ phát huy tác dụng khi người ta đã có sẵn thế đứng chiến lược để những vũ khí mới có thể trở nên đủ dùng.

Vũ khí hạt nhân có thể mạnh mẽ, nhưng cả thế giới không thể bị khuất phục chỉ bằng một vụ nổ nguyên tử duy nhất. Thế giới chỉ sợ hãi các cuộc tấn công hạt nhân khi sức mạnh quân sự để khai thác hiệu quả chúng thực sự tồn tại.

"Đại tá?"

"Cậu đã xem cái này chưa, Weiss? Toàn rác rưởi."

"Thông số kỹ thuật trông khá ấn tượng với tôi đấy."

"Thông số kỹ thuật ư?" tôi đáp thẳng thừng, bực bội trước câu trả lời điển hình của Weiss. "Xe tăng mới có hệ thống treo mềm như ngựa đua thuần chủng, còn các Jagdpanzer thì to như voi. Thứ duy nhất đáng chú ý trong cả đám là pháo tự hành… và ngay cả loại đó cũng chỉ hữu dụng khi đối phó với lô cốt. Cậu nghĩ chúng ta sắp phải tấn công lô cốt của quân địch nào chăng?"

Nói theo cách khác, độ tin cậy cơ khí của các loại xe tăng mới đáng ngờ đến mức thảm hại. Và ngoài chuyện độ tin cậy, các Jagdpanzer mới lại quá nặng nề. Món trang bị duy nhất khiến tôi chú ý là loại pháo tự hành đời mới, thứ có thể mang lại cho ta hỏa lực đáng nể nơi tiền tuyến… nhưng xét đến loại trận đánh mà chúng ta nhiều khả năng sẽ phải tham gia, xét về mặt thực tế, chúng chỉ là một sự lãng phí tiền bạc nực cười.

Họ có đủ tiền để chế tạo vũ khí mới. Giá mà họ cũng có đủ đầu óc để chế tạo những thứ đáng tin cậy.

"Còn về ngọc thì…"

"Tôi không nghĩ chúng tệ đến thế."

"Rác rưởi còn chưa đủ để mô tả," tôi tuyên bố. "Việc phát triển ngọc thế hệ kế tiếp đang đình trệ, nhưng phần còn lại của quân đội lại chẳng có đủ kỹ năng để dùng Kiểu 95. Trong trường hợp đó, ý tưởng dùng hỗn hợp cao-thấp giữa Ngọc Tính Toán Phòng Ngự Kiểu 105 và Ngọc Tính Toán Xung Kích Kiểu 97 nghe có vẻ hợp lý… Nhưng cái này ư?"

Tôi lắc đầu ngán ngẩm.

"Vấn đề là Kiểu 105 chẳng ra gì."

"Tôi không rõ nữa, Đại tá. Sau khi cầm thử một cái, hiệu năng của nó khiến tôi nhớ đến những cái ta từng dùng cho khóa huấn luyện nâng cao."

"Đúng như vậy đấy, Thiếu tá. Kiểu 105 vốn được xây dựng dựa trên những viên ngọc ta từng dùng cho huấn luyện thời tiền chiến. Vì chúng vốn chỉ để phục vụ diễn tập, nên lớp khiên phòng ngự là thứ duy nhất chúng có được."

Nói thẳng ra, họ đang đưa thiết bị luyện tập ra chiến trường. Cố nhồi nhét vũ trang vào một công cụ tập luyện chỉ khiến nó trở nên cồng kềnh, nặng nề và cuối cùng cản trở khả năng cơ động.

"Nếu họ nhắm đến một đơn vị giao chiến dễ sử dụng, thì có thể đã là chuyện khác, nhưng vì quá chú trọng vào khả năng phòng ngự, họ đã hy sinh tốc độ, khả năng cơ động, độ cao, thậm chí cả sự linh hoạt trong các phương án triển khai."

"Nghe có vẻ như chúng ta sẽ tốt hơn nếu chỉ đơn giản là sao chép các ngọc mà ta thu được từ Liên bang."

"Tôi cũng từng nghĩ y hệt vậy. Tôi thậm chí còn từng nghe được ý kiến đó từ miệng người khác. Chúng bền và có hỏa lực đáng nể. Chẳng phải như vậy là đủ rồi sao?"

"Và cấp trên nói gì về chuyện đó?"

"Rõ ràng, họ không thể chế tạo được."

"Hả? Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ ngọc của Liên bang lại tiên tiến đến vậy…?"

"Không, không phải tiên tiến," tôi vừa nói vừa khoát tay. "Điểm nghẽn nằm ở nguyên liệu thô. Hiện tại, ngay cả nguồn cung để sản xuất Kiểu 97 cũng bấp bênh hơn ta mong muốn. Các kỹ sư ở Elinium Arms có thể tùy hứng, nhưng theo những gì tôi có thể thấy, việc kiếm đủ nguyên liệu để chế tạo những viên ngọc vững chắc kiểu Liên bang hiện giờ là điều bất khả thi ở Đế quốc."

"Thật khó tin…," Thiếu tá Weiss nói, không thốt nên lời. Một phản ứng hết sức dễ hiểu.

"Cho đến giờ, dù là Kiểu 95 hay Kiểu 97, phe ta vẫn luôn ám ảnh với năng lực. Thật mừng khi thấy cuối cùng họ cũng chú tâm đến khả năng sản xuất, nhưng lẽ ra họ nên bắt đầu việc đó trước khi túi tiền của ta đã cạn kiệt rồi."

Cắt giảm chi phí luôn tốt, đặc biệt khi liên quan đến những khoản chi không cần thiết. Nhưng cắt bớt mỡ thừa vì đang ăn kiêng, và gầy mòn đi vì đang chết đói, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

"Tôi sẽ không muốn dùng Kiểu 105 trong chiến đấu thực sự. Ngay cả với đơn vị chúng ta cũng vậy."

"Ngay cả đơn vị chúng ta ư? Tệ đến vậy sao…?"

"Thiếu tá Weiss, hãy tưởng tượng cậu chạm trán một đại đội ma đạo sĩ Liên bang trong khi trang bị Kiểu 105. Cậu có nghĩ ta có thể đối đầu trực diện với họ với cùng quân số không? Khi không có khả năng cơ động hay thậm chí hỏa lực của một viên ngọc đa dụng sản xuất hàng loạt, và khi lớp khiên phòng ngự của cậu chỉ có thể chịu được, may mắn lắm, một phát bắn?"

Thiếu tá Weiss khoanh tay và suy nghĩ trước khi đi đến cùng một kết luận.

"Ngay cả một tiểu đoàn như của chúng ta cũng có thể chỉ vừa đủ khả năng đối phó với họ nhờ khả năng phối hợp vượt trội…"

"Tôi gần như muốn đệ trình một ý kiến chính thức. Tôi sẽ bảo họ cấp cho tiểu đoàn Kiểu 105 đạn thật, còn cấp cho tôi đạn giả. Rồi họ sẽ chứng kiến tôi vẫn có thể một mình tiêu diệt tất cả bọn chúng. Nhân tiện, khỏi cần nói cũng biết, Kiểu 95 hoàn toàn không được cân nhắc đến. Kiểu 97 sẽ phải tạm đủ dùng. Ít nhất chúng còn có thể duy trì tốc độ và độ cao kha khá…"

Số lượng quan trọng, nhưng nếu không có một ngưỡng chất lượng tối thiểu, liệu có đáng để đếm số lượng ấy không? Đó là một hiện thực khó chấp nhận, nhưng chẳng ích gì khi vùi đầu vào cát.

"Vậy nếu chúng ta quay lại điểm khởi đầu với các ma đạo sĩ thì sao?"

"Điểm khởi đầu ư?"

Tò mò trỗi dậy, tôi chờ Weiss nói tiếp.

"Còn về ma đạo sĩ bộ binh mặt đất thì sao? Chúng ta từng học điều này ở khoa của tôi tại học viện, nhưng… ma đạo sĩ vốn ban đầu được hình dung như là bộ binh mặt đất."

"Tôi không biết cậu lại là người mê lịch sử cổ đại đến vậy," tôi nói, đảo mắt nhưng cũng gật đầu. "Mặc dù, có lẽ đó chính là đích đến cuối cùng mà ta đang hướng tới rồi."

Thay vì lấy những ma đạo sĩ hầu như không thể bay và biến họ thành bia tập bắn vinh quang, nếu ta cho họ bò trên mặt đất thay vào đó thì sao? Về lý thuyết, họ có thể đào hầm ẩn nấp như bọ ve và trở thành những chướng ngại vật đáng gờm. Khoan đã. Với tình trạng công nghệ quân sự hiện nay…

"Khoan đã, Thiếu tá. Còn dấu vết mana của họ thì sao? Là bộ binh, họ có thể bền bỉ hơn một chút, nhưng với công nghệ hiện tại, họ sẽ rất dễ bị phát hiện."

"À, tôi quên mất chuyện đó. Tôi đoán như vậy sẽ không thực tế lắm trong tình hình hiện nay."

"Là bộ binh, đương nhiên họ sẽ ở độ cao còn thấp hơn cả những đội bay tầm thấp. Có lẽ họ sẽ không kích hoạt được cảm biến cho đến khi đã đến khá gần, nhưng dù vậy…"

Xét đến giới hạn hiệu năng của Kiểu 105, Weiss cũng đồng tình.

"Nếu ta vẫn phải dựa vào ngọc, tôi đoán một hàng rào ma thuật Kiểu 105 cũng không khả thi."

"Vậy tại sao ngay từ đầu họ cần phải là ma đạo sĩ chứ? Chi bằng cứ dùng bộ binh thường."

Dù đó chính là lời của tôi, tôi chỉ hiểu ra ý nghĩa của nó ngay khi vừa thốt ra khỏi miệng. Điều này chẳng khác nào việc hải quân từ bỏ các tàu chiến mặt nước. Khi lực lượng hải quân chọn dồn toàn bộ sức mạnh vào tàu ngầm hạt nhân chiến thuật, đó thậm chí còn không thể gọi là một sự lựa chọn hay tập trung nguồn lực theo đúng nghĩa. Tàu mặt nước bị bỏ rơi như một quy luật chọn lọc tự nhiên. Việc không còn con đường nào khác là điều hiển nhiên. Trên thực tế, đó là con đường duy nhất.

Hoảng sợ trước những hàm ý ấy, tôi nhanh chóng cố gắng gạt bỏ ý nghĩ đó sang một bên.

"Xin lỗi, Thiếu tá. Đừng để tâm đến những lời cằn nhằn của tôi."

"Chà, đó cũng là một phản ứng tự nhiên khi nhìn thấy loại trang bị mới mà họ đang gửi đến, tôi đoán vậy…"

"Mặc dù, khi nói đến ngọc luyện tập cho tân binh, tôi có thể hiểu được sự thôi thúc muốn tối đa hóa khả năng phòng ngự của họ. Đáng tiếc là ta không thể có một sự thỏa hiệp giữa Kiểu 97 và Kiểu 105. Một thứ gì đó dễ dùng nhưng vẫn có khả năng sống sót xuất sắc."

Tôi chợt nhận ra cấp phó của mình đang nhìn tôi với một vẻ quyết tâm kỳ lạ hiện trên mặt.

"Có chuyện gì vậy, Thiếu tá?"

Một sự chỉ trích nào đó chăng? Nhưng không, nỗi lo của tôi hóa ra là sai lầm.

"Nếu không quá phiền, với sự hỗ trợ của Đại tá, tôi muốn đệ trình một ý kiến của riêng mình lên Nhà máy Vũ khí Elinium."

Sao cơ? Nhưng tại sao chứ? Trước khi kịp kiềm chế, một vẻ bối rối hiện lên trên gương mặt tôi.

"Có cần thiết không?" tôi hỏi đáp lại. "Ý tôi là, nếu có, tôi không phiền, nhưng chẳng phải cậu có thể đệ trình báo cáo mà không cần qua tôi sao? Tôi không hứng thú với việc kiểm soát từng ý tưởng của những người dưới quyền mình. Thật ra, tôi cứ nghĩ cậu đã biết điều này rồi chứ."

"Đó cũng chỉ là để dò xem phản ứng từ phía chúng ta thôi…"

Tất nhiên rồi. Giờ tôi đã hiểu ý định của Thiếu tá Weiss. Anh ta muốn đưa ra một ý tưởng mà bản thân chưa hoàn thiện hết. Việc đề xuất những ý tưởng như vậy có thể khó khăn.

Ngay cả với những ý tưởng xuất sắc và đầy cảm hứng nhất, đôi khi vẫn còn quá nhiều thóc lép lẫn trong hạt lúa. Hiếm khi những ý tưởng như vậy được các chuyên gia làm việc trong bộ phận nghiên cứu và phát triển đón nhận. Weiss có lẽ đang hy vọng dựa vào các mối quan hệ của tôi để tránh bị từ chối ngay từ cổng vào.

"Tôi không phiền, nhưng tôi sẽ cần nghe qua ý tưởng trước khi chuyển tiếp nó. Nhưng nếu tôi nghe và đề xuất, nó có thể bị hiểu nhầm phần nào là điều tôi đang đưa ra. Đó là ý tưởng của cậu, Thiếu tá. Nếu cậu thực sự nghĩ đó là một ý hay, cậu nên đi qua đúng kênh chính thức."

"Nếu có thể, tôi muốn mượn danh nghĩa và kiến thức của Đại tá. Ý tưởng của tôi là, nếu ta trang bị cho bất kỳ ai có dù chỉ một chút năng khiếu ma thuật một phiên bản đơn giản hóa của Kiểu 105 thì sao…? Đại tá nghĩ sao? Để dấu vết ma thuật có thể đóng vai trò như một… mồi nhử."

"Ý cậu là để làm quá tải mạng lưới phát hiện!"

Weiss có vẻ hài lòng với chính mình.

"Chính xác. Nếu ta có thể tạo ra sự hỗn loạn tức thời — theo cách tương tự nhưng khác biệt với việc dấu vết trở nên khó phát hiện tạm thời trong lúc dùng các thuật thức nổ không gian — các đơn vị tinh nhuệ hơn được trang bị Kiểu 97 có thể tận dụng cơ hội đó để phát động một cuộc tấn công bất ngờ."

Một chiêu đánh lạc hướng, và một sự bất ngờ. Một cách tiếp cận tiêu chuẩn, nhưng vẫn vậy. Tôi ngẩng đầu lên.

"Đó là một ý tưởng rất thú vị! Nhưng dấu vết mana trong trường hợp này lại khác biệt quá nhiều. Có lẽ nó sẽ hiệu quả lúc đầu, nhưng sau nhiều lần thử, liệu họ có nhận ra sự khác biệt không?"

"Cô nghĩ họ sẽ phát hiện ra ngay lập tức sao?"

"Không, vẫn đáng để thử xem sao. Hãy kiểm nghiệm ngay bây giờ."

"Ngay bây giờ ư? Nhưng đã tối rồi."

"Vậy thì sao? Cứ gọi đó là buổi huấn luyện thực hành trong điều kiện tầm nhìn thấp đi. Nào, bắt tay vào việc thôi."

Trong lúc cấp phó của mình vẫn còn đứng đó với vẻ mặt sững sờ, Tanya lập tức bắt tay vào hành động. Phải tranh thủ khi sắt còn nóng chứ!

"Sẽ không mấy tử tế nếu hủy toàn bộ phép nghỉ của cả tiểu đội, nhưng khá nhiều người trong chúng ta đã rảnh rỗi sẵn với dịp năm mới rồi. Chúng ta sẽ tập hợp bất kỳ sĩ quan nào đang trực chờ. Thiếu tá, tôi sẽ giao việc đó cho cậu."

"Trung tá sẽ… làm gì đây?"

"Tôi ư? Tôi sẽ tìm đến Đại tá Uger và thu xếp đủ số lượng Kiểu 105 và bộ binh cần thiết. Khoan đã. Sẽ nhanh hơn nếu chỉ đơn giản là mượn tạm những người đang huấn luyện với Kiểu 105."

Thay vì lục soát khắp lực lượng bộ binh để tìm ra những người có năng khiếu ma thuật rồi lập nên một đội thử nghiệm, chắc chắn sẽ nhanh hơn nếu tận dụng những gì đang có sẵn trong tay. Xét cho cùng, những tân binh trang bị Kiểu 105 hiện đang có mặt ngay tại kinh đô.

Mặc dù, xét đến mùa này, những tân binh ấy hiện có lẽ cũng đang trong kỳ nghỉ phép… nhưng đây không phải là lúc để nuông chiều! Tôi đã quyết định rồi. Đã đến lúc phá bĩnh kỳ nghỉ nhỏ nhoi của họ.

"Vẫn còn đầu năm, nên có lẽ họ sẽ ghét tôi vì chuyện này… nhưng thời gian là tiền bạc! Đời là thế mà!"

Đương nhiên là tôi không muốn làm vậy. Đó không phải là lựa chọn của tôi. Xét cho cùng, Tanya vốn được cho là một công dân văn minh. Một con người của nền văn minh, cam kết tôn trọng đầy đủ quyền lợi của người khác. Nhưng khi cần thiết, Tanya không hề lay chuyển. Với giấy thông hành miễn phí trong tay từ Bộ Tổng tham mưu, Tanya thổi kèn hiệu triệu khắp kinh đô. Dù đang đầu năm hay không.

Đó là ngày 2 tháng 1, nghĩa là kỳ nghỉ ba ngày còn chưa kết thúc. Một lệnh triệu tập bất ngờ, vào buổi tối, vào một thời điểm như thế này, chắc chắn là đòi hỏi quá đáng, nhưng quân đội vốn là một bà chủ khắt khe. Các ma đạo sĩ kỳ cựu, đã quá quen với kiểu đối xử này, chẳng mấy chốc đã có mặt, gương mặt lộ rõ sự cam chịu — cùng với các tân binh, những người tỏ ra bối rối vì bị kéo khỏi kỳ nghỉ, với vẻ mặt hoang mang lộ rõ.

Từ đó, một trung đội ma đạo sĩ được thành lập từ các sĩ quan phụ trách huấn luyện, cùng một nhóm mẫu quy mô tiểu đoàn được lập nên từ những ứng viên chưa qua huấn luyện, được ghép lại và ném lên bãi tập lầy lội của mùa năm mới. Kết quả của bài kiểm tra thực nghiệm, do những sĩ quan tình nguyện được gom góp tương tự từ Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 của Chiến đoàn Salamander tiến hành, tỏ ra hết sức rõ ràng.

Trung úy Wüstemann, dù có phần bối rối, chia sẻ ấn tượng đầy hoang mang của chính mình về sự việc.

"Về quy mô, lúc đầu tôi nghĩ đó là hai đại đội ma đạo sĩ… nhưng sự phân bố của các dấu vết lại kỳ lạ. Dựa trên kinh nghiệm, tôi nghĩ có lẽ chỉ là một chiêu ngụy trang hoặc đánh lạc hướng nào đó thôi."

Trong khi đó, Trung úy Grantz thì hoàn toàn sững sờ. Anh giải thích rằng mình đã dò được đúng quy mô và tập trung nhiều hơn vào tinh thần chiến đấu.

"Về quy mô, tôi nghĩ đó là một tiểu đoàn. Nhưng không phải loại đáng sợ cho lắm."

Đúng là lời của một cựu binh thực thụ.

Được hỏi cuối cùng, Trung úy Serebryakov đưa ra câu trả lời thú vị nhất. Cô dường như đã ghi chép khá nhiều trong lúc lơ lửng trên không. Sau một hồi do dự, cô bắt đầu lên tiếng một cách cẩn trọng.

"Hừm. Tôi không thực sự chắc liệu họ có ở đó hay không."

"Cô không chắc sao?"

"Về mặt số lượng, có vẻ như là ít hơn một trung đội, có lẽ chỉ một tiểu đội. Điều này khá đáng lo. Nhưng những cái còn lại có thể thực sự là ma đạo sĩ. Hoặc cũng có thể không phải. Thật kỳ lạ khi khó mà phân biệt được."

Chà chà. Đây quả là một câu trả lời mở mang tầm mắt đối với Tanya và Weiss. Nhưng gộp chung lại, kết quả đã rõ ràng.

"Ngay cả các sĩ quan trong chính tiểu đoàn của chúng ta lúc đầu cũng không chắc chắn. Xuất sắc lắm, Thiếu tá Weiss. Chỉ riêng ý tưởng này đã đáng được trao huy chương rồi."

Tôi vỗ nhẹ vào phần lưng dưới của Weiss với vẻ mặt hài lòng.

"Nó tốt đến vậy sao?"

"Nếu xử lý đúng cách, đây có thể là một mánh khóe tài tình khác trong tay áo của Tướng Zettour. Hãy trông chờ một khoản thưởng trong thời gian sắp tới! Nhưng cậu sẽ cần viết báo cáo và trình lên cấp trên đấy! Còn lại tất cả, giải tán. Quay lại công việc đi!"

Thật là một phát hiện, tôi nghĩ với một tiếng cười, nhưng một phần lý trí hơn trong tôi lại khinh khỉnh cho rằng đó đơn thuần chỉ là thêm một chiêu trò chiến thuật tuyệt vọng nữa từ phía chúng tôi. Đúng vậy, Thiếu tá Weiss đã làm rất tốt. Và Tanya đã sắp xếp mọi thứ thật chỉn chu. Đúng như những gì được kỳ vọng ở những người của chúng ta ngoài thực địa. Nhưng liệu những người làm việc ngoài thực địa có thể được kỳ vọng sẽ giải quyết mọi vấn đề của cả một tổ chức hay không? Hiển nhiên là không.

Nếu điều vô lý ấy có thể xảy ra, thì ban lãnh đạo sẽ chỉ là một gánh nặng thừa thãi. Thực tế là khi ban lãnh đạo thất bại trong việc giải quyết vấn đề, phần lớn trường hợp, tất cả những người còn lại sẽ chìm theo họ.

Điều này lẽ ra phải hiển nhiên, nhưng những người làm việc ngay tại hiện trường không thể mãi mãi che đậy cho những sai lầm được đưa ra ở cấp chiến lược. Dù cụm từ đổi mới từ gốc rễ nghe có vẻ hay ho, cách tiếp cận đúng đắn vẫn luôn là giữ vững quân số và thực thi sức mạnh quân sự từ một thế đứng vượt trội mang tính quyết định.

Trở lại mặt trận sông Rhine, tôi từng tin rằng những bản báo cáo như thế có thể làm thay đổi cục diện. Khi chúng tôi bị giáng một đòn Dunkirk, tôi có thể cảm nhận chiến thắng vuột khỏi kẽ tay mình. Nhưng trong Chiến dịch Búa Sắt, ngay khoảnh khắc đó, tôi lại một lần nữa bám víu lấy khả năng.

Tôi đã vượt qua giới hạn của mình từ lâu rồi.

Còn chiến dịch ở Ildoa thì sao? Và giờ chúng ta sắp lại được điều động đến phương đông sớm đến vậy. Tôi thực sự đã đạt được điều gì chứ?

Có lẽ đã đến lúc đổi việc. Sự chăm chỉ và khổ công không làm nên một con đường sự nghiệp đầy hứa hẹn. Đó không chỉ đơn thuần là vấn đề của những ngành nghề đang suy thoái. Một cái giá cơ hội thật lớn lao.

Hử? Với một tiếng thở dài, cuối cùng tôi cũng nhận ra cấp dưới của mình vẫn còn ở đó.

"Ừm, Đại tá…?"

"Có chuyện gì vậy, Trung úy Grantz?"

Còn điều gì khác nữa sao? Vẻ mặt của viên trung úy tỏ ra miễn cưỡng nhưng cũng cam chịu. Với vẻ mặt đầy can đảm, anh bắt đầu lên tiếng.

"Chúng tôi vừa mới bị hủy phép nghỉ. Liệu chúng tôi có thực sự phải bắt tay vào viết báo cáo ngay bây giờ và chuẩn bị toàn bộ giấy tờ để nộp lên Bộ Tổng tham mưu không?"

"Đương nhiên rồi," tôi nói, gật đầu không chút nương tay. "Thiếu tá Weiss đã giúp chúng ta cái ơn nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời này, và lại vào đúng đầu năm nữa. Đáng tiếc, chẳng còn nhiều thời gian trước khi chúng ta tái triển khai đến phương đông. Bây giờ hoặc không bao giờ."

"Nhưng… còn nửa ngày phép của chúng tôi cho năm mới thì sao?"

Cấp dưới của tôi trông như sắp khóc đến nơi. Ôi, kỳ nghỉ tội nghiệp của họ! Họ hẳn đã kỳ vọng được nghỉ ngơi ít nhiều cho đến ngày mùng ba… nhưng đây là những sĩ quan cơ mà!

Được nghỉ ngơi khi có cơ hội đúng là một phần công việc của sĩ quan, sự thật là vậy, nhưng khi nói đến tai họa đáng nguyền rủa mang tên thời hạn, chẳng gì có thể ngăn cản được những chiếc kim đồng hồ không ngừng chuyển động.

"Hừ, cứ nghỉ ngơi khi nào cậu xong việc. Chúng ta sẽ bắt đầu hành quân trở lại phương đông vào tối ngày mùng ba. Miễn là cậu quay lại đúng giờ khởi hành, cậu thậm chí có thể rời khỏi kinh đô nếu muốn."

Kìa, xem vinh quang của lao động tự quyết đây này! Những lời đẹp đẽ đối với tai một nhà tuyển dụng. Mặc dù, một người ở vị trí quản lý cấp trung như Tanya cũng có những lời than phiền riêng về chuyện đó. Chẳng có hồi kết cho lượng công việc bị đặt lên vai cô bởi những tên chủ nô độc ác như Tướng Zettour.

Dù vậy, hệ thống phải công bằng với tất cả mọi người.

Liệu có thực sự công bằng khi không chỉ hủy phép nghỉ của họ, mà còn giao thêm việc cho họ nữa hay không? Sau một hồi suy nghĩ, tôi đi đến kết luận rằng các sĩ quan trong quân đội là công chức nhà nước. Và chẳng phải ai cũng biết rằng luật lao động không áp dụng cho công chức nhà nước hay sao?

"Hoàn thành nghĩa vụ của một sĩ quan đi, Trung úy Grantz. Sau đó, cậu có thể làm bất cứ điều gì mình muốn."

"Nhưng chúng tôi sẽ chẳng bao giờ hoàn thành được việc này! Không kịp trước giờ khởi hành đâu…!"

Viên trung úy trẻ ôm đầu. Tuy nhiên, khi anh để ý thấy cấp dưới đứng cạnh mình lặng lẽ rút ra một tờ giấy từ tập ghi chép, gương mặt anh chợt lóe lên sự nhận ra.

"Trung úy Serebryakov! Nếu chúng ta dùng những ghi chú cô đã ghi lại trong buổi kiểm nghiệm ban nãy để thay cho báo cáo thì sao?"

"Hừm? Để tôi xem nào."

Tôi liếc qua trang giấy được đưa ra. Nó được viết rất tốt, ghi lại đầy đủ các điều kiện dẫn đến lúc bắt đầu dò tìm, những ấn tượng ban đầu về các dấu vết được phát hiện, những mối nghi ngại của các sĩ quan sau khi xem xét kỹ hơn, và thậm chí cả những thay đổi trong nhận thức của họ theo thời gian. Tôi từng để ý cô ghi vài ghi chú nhỏ trong lúc trinh sát trên không, nhưng tôi không hề ngờ rằng chúng lại chi tiết đến vậy. Ghi chú này có thể nộp nguyên trạng.

"Đầy đủ và đi thẳng vào trọng tâm, Visha. Làm rất tốt."

Trung úy Grantz đứng đó, miệng há hốc, khi Tanya đưa tờ giấy sang như đang thúc giục anh đọc nó.

"Thấy chưa, Trung úy? Đây mới là cách nên làm. Quân đội cũng là một tổ chức mang tính quan liêu. Tài liệu nên được tổ chức tốt, khéo léo, và tốt nhất là đơn giản."

Thiếu tá Weiss gật đầu, xúc động trước lời nói của Tanya.

"Vẫn ấn tượng như thường lệ, Serebryakov."

Tôi gật đầu đồng tình rồi liếc nhìn sang cấp phó của mình.

"Vậy thì, với tư cách là người đề xuất ban đầu, cậu sẽ cần viết ra kết quả và bài thuyết trình. Khi nào chúng sẵn sàng, hãy nộp lên bàn làm việc của tôi."

"Hả?"

Thiếu tá Weiss trân trối nhìn nhưng rồi cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần.

"Đại… Đại tá?"

"Tôi là người đề xuất mà, xét cho cùng. Nói thẳng ra, tôi đã dính líu vào rồi. Tôi thậm chí còn góp phần thu xếp thí nghiệm này. Nghĩa là, tôi không còn có thể đảm bảo tính khách quan được nữa. Tôi có thể ít nhất đưa ra vài nhận xét phê bình, nhưng bản báo cáo là đặc quyền thuộc về người đã nghĩ ra ý tưởng đó."

Cả vinh quang lẫn công sức đều thuộc về người phát minh. Tôi tin rằng đây là một cách tiếp cận công bằng.

"Tôi không có ý định cướp công lao của cấp dưới mình, ngay cả khi vô tình."

"Có lẽ nếu Đại tá có thể cho tôi một chút hướng dẫn thì…"

Thiếu tá Weiss không muốn phải tự mình làm hết mọi việc. Điều đó lộ rõ trên gương mặt anh ta. Đáng tiếc cho Thiếu tá Weiss, tôi chỉ lắc đầu.

"Giờ làm việc chính thức của tôi đã kết thúc rồi. Tôi sẽ nghỉ ngơi một chút, nhưng đừng lo, điều đó sẽ không ngăn tài liệu được chuyển đi để phê duyệt. Tôi vẫn ở lại kinh đô, nên tôi sẽ kiểm tra bàn làm việc của mình trước khi đi ngủ và lại kiểm tra vào sáng mai."

"N-nhưng…"

"Cậu biết người ta thường nói gì về việc mèo vắng nhà rồi đấy. Chừng nào chỉ huy Chiến đoàn còn tại vị, các binh sĩ khác sẽ khó lòng mà nghỉ ngơi được. Với tư cách sĩ quan chỉ huy, tôi cho rằng nếu tôi lơi lỏng một chút, điều đó sẽ tạo cơ hội cho mọi người khác cũng được nghỉ ngơi."

Nửa là vì tiện lợi, nửa là vì đó thực sự là cảm nhận của tôi. Một người quản lý giỏi để cho cấp dưới của mình được nghỉ ngơi. Đó là một trong những nguyên tắc cơ bản của việc quản lý con người, cũng như việc tin tưởng và ủy quyền cho các quản lý khác dưới quyền mình.

"Thiếu tá Weiss, tôi tin vào sự khéo léo của cậu. Giờ thì, xin phép tôi đi."

"Đại tá, tôi có thể đi cùng không?"

"Tùy cô thôi, Visha."

Đúng vậy, với tư cách một cấp trên tốt bụng, sao lại không mời cấp dưới của mình một tách cà phê chứ? Đó là điều tối thiểu cô có thể làm.

"Chúng ta sẽ sớm quay lại mặt trận phía đông. Tốt hơn hết là nên lấp đầy dạ dày trong lúc còn ở kinh đô. Sao rồi, Visha? Uống chút cà phê nhé?"

"Vậy thì còn gì bằng!"

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG II]