13.3 Nỗ Lực Cuối Cùng

 

Chương III: Nỗ Lực Cuối Cùng

Ma đạo sĩ giống như một loại thuốc giảm đau vạn năng, có thể gãi đúng chỗ ngứa ở những nơi khó với tới nhất. Đáng tiếc thay, họ chỉ là phương thuốc điều trị triệu chứng, chứ không phải cách chữa tận gốc căn bệnh.

Tuy nhiên, một khi được sử dụng, họ vẫn mang lại sự xoa dịu tạm thời. Suy cho cùng, họ sở hữu hỏa lực và khả năng phòng ngự vượt trội, được trời phú cho tính cơ động, và cực kỳ dễ triển khai. Việc quản lý ngọc thuật và đảm bảo kỹ năng của họ không bị mai một đòi hỏi nhiều công sức, nhưng ngoài điều đó ra, nhìn chung họ ngang hàng với bộ binh.

Vấn đề nhiên liệu cũng đơn giản. Tuy họ cần nhiều calo hơn bộ binh thông thường, chỉ cần thêm chút khẩu phần vào tiêu chuẩn bộ binh là đủ giải quyết vấn đề đó ngay lập tức. Ngay cả xe máy, vốn được xem là loại phương tiện tương đối linh hoạt so với các loại xe khác, cũng không thể chạy được chỉ bằng cách nhét một miếng bánh mì vào bình xăng. Hơn nữa, ngay cả khi bị buộc phải vượt qua những quãng đường dài, ma đạo sĩ hiếm khi bị hỏng hóc theo cách mà các loại khí tài hạng nặng thường gặp phải.

Như một loại thuốc gia dụng, họ hoàn toàn đủ khả năng đóng vai trò công cụ bạo lực của nhà nước, và theo một nghĩa nào đó, họ là một phần vô cùng thiết yếu trong tủ thuốc ấy. Theo một cách nào đó, họ gần như tiện lợi quá mức cần thiết.

Hữu dụng hơn cả ngựa chiến. Đó thường là câu cửa miệng khi chiến thuật dựa trên ma thuật lần đầu được đưa vào sử dụng, nhưng đồng thời cũng chính là yếu tố quyết định. Khi ngành công trình ma thuật mang những ứng dụng hiện đại của ma thuật đến với thế giới—nói cách khác, khi cánh cửa ma thuật được mở ra và Quân đội Đế quốc thành công trong việc thành lập sư đoàn ma đạo sĩ của mình thông qua sự kết hợp giữa ngọc tính toán và súng trường—thì chính sự tiện lợi mới là điều được nhấn mạnh hơn tất thảy.

Trong buổi bình minh của kỷ nguyên mới này, vô số nỗ lực đã được thử nghiệm qua phương pháp thử và sai. Công tác huấn luyện được tăng cường. Công nghệ được nghiên cứu. Các kỹ thuật chiến đấu được khai phá. Đến một thời điểm nào đó, nhờ những nỗ lực đáng kể, ma đạo sĩ đã giành được khả năng bay lượn trên bầu trời. Điều này rốt cuộc đã dẫn đến sự ra đời của ma đạo sĩ không quân.

Thoạt đầu, khả năng bay lượn thực ra không được xem là điều gì quá quan trọng. Nó chẳng qua chỉ là một lợi thế tiện lợi khác mà thôi. Không phải là những đơn vị bay đúng nghĩa, mà chỉ là những đơn vị tình cờ có khả năng bay. Ban đầu, người ta hình dung ma đạo sĩ sẽ được sử dụng như một loại bộ binh tinh nhuệ, chẳng khác gì lính thủy đánh bộ hay xạ thủ bắn tỉa.

Vậy vì sao điều đó lại thay đổi? Câu trả lời hiển nhiên. Cũng như bất kỳ xưởng bóc lột lao động nào, Quân đội Đế quốc có cả một bề dày lịch sử đáng tự hào về truyền thống và niềm tin cố hữu. Chắc chắn giờ đây họ sẽ không đời nào thay đổi lối làm việc của mình. Sự thật rằng ma đạo sĩ có thể bay đồng nghĩa với việc, khi ra ngoài chiến trường, họ dễ dàng bị sai bảo và có thể bị giao cho đủ loại nhiệm vụ phi lý nhất.

"Bộ binh biết bay ư? Còn gì tuyệt hơn nữa chứ?!"

Và khi nước sôi lửa bỏng… hóa ra ma đạo sĩ thực sự có thể làm được bất cứ điều gì. Chẳng bao lâu sau, phương thức tác chiến trên không đã trở thành tiêu chuẩn mặc định để triển khai ma đạo sĩ.

Mức độ mà ma đạo sĩ đã biến bầu trời thành chiến trường chủ lực của mình đến nỗi, ngày nay, trên thực tế mọi ma đạo sĩ đều là ma đạo sĩ không quân. Nhưng có một điều kiện tiên quyết quan trọng đi kèm với ý tưởng này, và đó chủ yếu là vì chỉ những ma đạo sĩ được huấn luyện bài bản mới có thể đảm đương những nhiệm vụ ấy.

Nói cách khác, cần phải sàng lọc và huấn luyện họ.

Trước chiến tranh, tỷ lệ hao tổn phải gánh chịu trong các cuộc xung đột nhỏ là không đáng kể. Vào những ngày đó, ngay cả với các bộ phận về cơ bản có quy mô hạn chế, tổn thất chưa bao giờ vượt quá mức được xem là "chấp nhận được."

Xin nhắc lại, ma đạo sĩ rất tiện lợi. Không ai có thể cưỡng lại sự linh hoạt và tính dễ sử dụng như vậy. Thế nhưng họ cũng che giấu một khiếm khuyết đau đớn mà không quốc gia nào có thể tránh khỏi trong thời chiến.

Cụ thể là, không bao giờ có đủ ma đạo sĩ cả.

Ngay cả khi đủ quân số được đảm bảo tại một thời điểm nào đó, con số ấy vẫn sẽ bắt đầu hao mòn dần ở các rìa. Quân đội luôn không ngừng săn lùng những ma đạo sĩ mới. Xét từ góc độ cung ứng, nguồn ma đạo sĩ sẵn có bị quyết định bởi phẩm chất cá nhân của từng người, và do đó không bao giờ là đủ. Về mặt lý tưởng, ma đạo sĩ nên được triển khai theo từng đội nhóm, nhưng bất chấp mọi nỗ lực hết mình của tất cả mọi người, chưa bao giờ có đủ ma đạo sĩ để biến điều đó thành hiện thực.

Thêm vào đó, có rất nhiều lĩnh vực mà ma đạo sĩ cần được huấn luyện. Quá trình tiến bộ từ một học viên mới đến một ma đạo sĩ hữu dụng đòi hỏi thời gian. Và nếu thay vào đó, việc triển khai sớm được ưu tiên và những tân binh đầy triển vọng bị ném ra tiền tuyến quá vội vàng, thì việc lồng ghép các tân binh vào lực lượng nòng cốt sẽ chỉ càng trở nên khó khăn hơn theo thời gian.

Thật đáng tiếc, nhưng ma đạo sĩ đơn giản là không mấy tương thích với khái niệm tổng lực chiến. Tốc độ bổ sung của họ không bao giờ theo kịp tốc độ hao tổn.

Tuy nhiên, khi Liên bang và Đế quốc tiếp tục giao tranh ở mặt trận phía đông, sự bào mòn nghiêm trọng lực lượng ma đạo sĩ không quân của cả hai bên đã hé lộ một sự thật đáng kinh ngạc. Và đó là ngay cả những ma đạo sĩ không thể bay thì vẫn là ma đạo sĩ.

Rõ ràng lớp nhân lực đã suy giảm chất lượng quá xa để có thể đáp ứng tiêu chuẩn ma đạo sĩ không quân. Nhưng chỉ với một sự thay đổi nhỏ trong góc nhìn, những gì còn lại vẫn có thể được biến hóa thành những ma đạo sĩ mặt đất tuyệt vời.

Quân đội Liên bang, vốn có ít kinh nghiệm hơn trong việc triển khai công nghệ ma thuật, ít cố chấp với lối mòn hơn, và nhờ vậy có thể dễ dàng thoát khỏi định kiến rằng ma đạo sĩ luôn phải là lực lượng không quân.

Một cặp kính mới thường có thể khiến thế giới trông khác đi. Theo cách đó, Quân đội Liên bang đã nhanh chóng tái khám phá một sự thật đơn giản về ma đạo sĩ: Họ cũng có thể trở thành những bộ binh mạnh mẽ. Linh hoạt chẳng kém gì các bộ binh khác. Nhưng lại cơ động hơn cả kỵ binh. Và sở hữu đủ hỏa lực để thay thế vũ khí hạng nặng trong tình huống ngặt nghèo. Nhưng vẫn dễ tiếp tế chẳng khác gì bộ binh thông thường.

Còn gì tiện lợi hơn thế nữa chứ? Những thứ vũ khí sống có thể tự bước đi bằng chính đôi chân mình, không thường xuyên hỏng hóc như các loại khí tài thông thường, và có thể được dùng để thay thế cho xe tăng và đại bác!

Về mặt lý thuyết, đây là những binh chủng vượt trội, và các thử nghiệm đã hé lộ một ứng dụng tối ưu mang tính giả thuyết. Các trung đoàn ma đạo sĩ mặt đất được thành lập thông qua việc cưỡng bách tòng quân hàng loạt những người có năng khiếu ma thuật ở mức trung bình có thể chứng tỏ hiệu quả cao trong việc chọc thủng phòng tuyến. Điều này mang lại một mũi tiên phong đầy tiềm năng cho các chiến dịch đánh sâu vào lãnh thổ địch.

Nói cách khác, lực lượng ma đạo sĩ một lần nữa có thể trở thành thế lực tranh giành quyền bá chủ thế giới.

Và chắc chắn, đây dường như là hướng đi mà thế giới đang tiến tới. Nhưng nếu có một vấn đề nào đó, thì đó chính là mảnh đất nơi những hạt giống này đang được gieo trồng đã cằn cỗi từ trước. Sự tồn tại tiếp diễn của lực lượng ma đạo sĩ, vào thời điểm này, đã trở nên bấp bênh.

—Hoàng Hôn Của Ma Đạo Sĩ: Vì Sao Ma Đạo Sĩ Biến Mất?

NGÀY 6 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BẦU TRỜI TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

"Thật vô lý…"

Tanya von Degurechaff nghiến răng trước sự phi lý của thế giới, đón nhận thực tại và tóm gọn tình hình hiện tại bằng một chút cảm giác tự hào mơ hồ, thay vì ghê tởm.

"Ở mặt trận phía đông này quả thực họ nhàn nhã thật."

Mặt trận Ildoa từng mang tính chính trị cực kỳ nặng nề, đòi hỏi phải giải mã ý đồ của Thượng tướng Zettour, và ngay cả chủ nghĩa thực dụng quân sự cũng phải khuất phục trước chiến lược lớn hơn. Nỗi lo âu mà Tanya cảm nhận được trên chiến trường đó vượt xa bất kỳ đòi hỏi nào mà cấp trên đặt lên vai cô.

Thế nhưng, mặt trận phía đông lại là một con quái vật hoàn toàn khác.

"Đây lẽ ra phải là một khu vực tác chiến trọng yếu," tôi lẩm bẩm, nhún vai rồi dụi mắt. Thế nhưng, cái thực tại tươi đẹp ấy vẫn còn nguyên đó.

Mặt trận phía đông, chiến trường chủ chốt nơi Đế quốc và Liên bang đặt cược vận mệnh quốc gia mình. Chiến tranh có thể là sự nối dài của chính trị, nhưng khi chiến tranh kéo dài quá lâu, trong những trường hợp cực đoan, nó có thể trở thành mục đích tự thân. Theo nghĩa đó, phương đông là một chiến trường. Ngay cả những cuộc mặc cả chính trị ở đây cũng vì mục đích chiến tranh, một hiện tượng tương tự—nhưng lại khá khác biệt—so với ý niệm chiến tranh là công cụ của chính trị.

Đó là cực điểm của cuộc chiến tuyệt đối.

Một chiến trường hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là những gì cần phải làm đã quá rõ ràng. Chiến đấu và giành chiến thắng. Nếu không thì phải phó mặc cho vận may của chiến tranh. Một thế giới được giản lược tới mức không cần cân nhắc bất kỳ lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là bên yếu thế hơn sẽ có ít đất diễn hơn để chơi bất kỳ trò mưu mẹo nào.

Về việc liệu chúng ta có thể giành chiến thắng hay không.

Nếu có một công việc tử tế nào đó để làm, thì có lẽ Quân đội Đế quốc vẫn có thể tự xoay xở đủ sống nhờ vào sức mạnh thuần túy. Nhưng một người yêu nước chân chính của Đế quốc có lẽ nên tuyệt vọng thì hơn, bởi lẽ giới hạn của những gì có thể đạt được trong tình hình hiện tại gần như hoàn toàn chỉ dừng lại ở việc kéo dài thất bại càng lâu càng tốt, chứ không phải giành lấy chiến thắng quyết định cho Đế quốc.

Tôi, tuy nhiên, không thuộc về nhóm người đó. Tôi thầm nhún vai trong lòng khi hướng sự chú ý về phía bầu trời. Ít nhất về điểm này, tôi không tin rằng mình phải chung số phận với nhà nước.

Độ cao hiện tại của chúng tôi là chín nghìn feet. Chúng tôi đang tiến hành trinh sát và tuần tra theo cặp.

Ngoài phụ tá của tôi ra, không có ai khác trong tầm nghe. Chúng tôi bay trong im lặng. Ngoại trừ đôi lời than phiền thi thoảng hay những nhận xét về đường bay, cả thế giới đều tĩnh lặng. Khi bầu trời phương đông thanh bình trải dài ra vô tận, tôi bắt đầu trở nên có phần triết lý một cách kỳ lạ.

Bầu trời gần như dễ chịu quá mức để chỉ là một suy nghĩ thoáng qua. Ngay cả bầu không khí buốt giá cũng mang lại cảm giác sảng khoái. Khi không tăng tốc để chiến đấu, chiếc Kiểu 97 bay chẳng khác nào một chiếc xe thể thao hạng sang. Mặc dù cụm từ ngọc công kích nghe có vẻ khoa trương và đầy uy lực, nó cũng che giấu một khả năng bay cực kỳ mượt mà và ổn định.

Một con chiến mã bất kham, nhưng lại trung thành đến kinh ngạc nếu ai đó có thể thuần hóa được nó. Ngọc tính toán là những tuyệt tác thủ công hoàn hảo không bao giờ phụ lòng mong đợi, miễn là người sử dụng có đủ kỹ năng.

"Trung úy Serebryakov, chiếc Kiểu 97 này quả là một tác phẩm nghệ thuật sâu sắc. Dù vậy, tôi nghĩ các nhà thiết kế nên dành thời gian phát triển vũ khí thì hơn."

"Trong tay chúng ta, chúng có vẻ là những công cụ chiến tranh khá thực dụng đấy chứ ạ."

"Cô không sai, nhưng đó chính xác là vấn đề."

Ngọc Công Kích Kiểu 97. Một kiệt tác do Kỹ sư trưởng Schugel tạo ra tại Nhà máy Vũ khí Elinium. Loại ngọc lõi kép này, dĩ nhiên, vừa là một kỳ tích công nghệ, vừa là cơn ác mộng trọn vẹn xét từ góc độ quân vụ.

Thứ nhất, chi phí sản xuất khủng khiếp. Tôi từng nghe nói rằng ngay cả xe đua chuyên nghiệp cũng dễ chế tạo hơn Ngọc Công Kích Kiểu 97. Và trong khi số lượng ngọc lỗi được sản xuất ra đã đủ khiến người ta phát điên, chỉ cần nới lỏng tiêu chuẩn dù chỉ một chút thôi cũng chắc chắn sẽ khiến lõi ngọc phát nổ trong lúc tăng tốc khi giao chiến. Không phải có thể, không phải có khả năng, mà là chắc chắn.

Khi đội huấn luyện viên thử tận dụng những viên ngọc lỗi ấy, thậm chí đã có những trường hợp ma đạo sĩ kỳ cựu—những tài sản quý giá của Đế quốc, đáng giá hơn cả khối lượng vàng tương đương của họ—tử trận trong lúc thi hành nhiệm vụ vì hậu quả đó.

Trong khi đó, thành phẩm hoàn thiện chỉ có thể được mô tả là những con chiến mã bất kham. Rốt cuộc, ít nhất tám trăm giờ kinh nghiệm bay đơn độc đã được đặt ra làm yêu cầu tối thiểu trước khi một ma đạo sĩ có thể chính thức vận hành Kiểu 97. Một nghìn sáu trăm giờ bay và bốn trăm giờ huấn luyện chuyên biệt với loại ngọc này, nếu bạn muốn chơi an toàn.

Đây là những tiêu chuẩn mà đội huấn luyện viên mong muốn, nhưng chúng chưa bao giờ được xem trọng một cách nghiêm túc. Đó chính là lý do vì sao đã có quá nhiều cái chết ngoài ý muốn trong số các tân binh đầy triển vọng khi sử dụng Ngọc Công Kích Kiểu 97. Nguồn nhân lực quý giá—những người vừa mới hoàn thành khóa huấn luyện tối thiểu—đã mất đi cùng với khối khí tài đắt đỏ của họ. Một khoản thuế máu khổng lồ mà công dân Đế quốc phải trả cho mặt đất.

Nghĩ đến điều đó, tôi lóe lên một nụ cười đầy hoài nghi mỉa mai.

"Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với những chiếc Kiểu 97 nếu chúng ta không thể sử dụng chúng một cách hiệu quả, Visha?" tôi hỏi một cách bâng quơ.

Đáp lại, Trung úy Serebryakov khoanh tay và suy nghĩ một lúc. Với vẻ mặt như vừa chợt hiểu ra, cô bật cười.

"Em chắc chắn là chúng ta sẽ bị bảo phải tự tìm cách xoay xở thôi. Suy cho cùng, chúng ta là những người sửa chữa yêu thích nhất của họ mà."

"Còn về mấy món đồ chơi mới này, toàn thông số kỹ thuật mà chẳng có hiệu quả gì thực sự? Cô nghĩ chúng có được đưa vào sử dụng thực chiến không?"

Chắc chắn tôi hy vọng là không, tôi thầm nghĩ và bật cười trong lòng. Tệ hơn nữa, Trung úy Serebryakov có lẽ đã đoán trúng phóc. Đế quốc quả thực là một xưởng bóc lột lao động.

Kết quả vào thời điểm những viên ngọc này lần đầu được đưa ra sử dụng khá đáng thất vọng. Cấp trên hẳn đang tuyệt vọng muốn thấy hiệu suất thực tế xứng tầm với thông số kỹ thuật.

"Là ma đạo sĩ, chúng ta là tín đồ của khoa học hiện đại. Không phải một cửa hàng tổng hợp có khả năng tạo ra phép màu hay những deus ex machina…"

"Nhưng thỉnh thoảng Đại tá cũng có vẻ đóng vai bàn tay của Chúa đấy chứ ạ."

Tôi lập tức đính chính nhận thức sai lầm của phụ tá mình.

"Không, tôi là một con người. Không phải một vị thần."

Điều cuối cùng tôi muốn là bị xếp vào cùng một hạng mục với kẻ như Thực Thể X. Tôi thà là một công dân tốt và ôn hòa, viết thường chữ c, một kẻ yêu mến thị trường tự do và cởi mở. Đó chính là bản chất cốt lõi của Tanya.

Nhân tiện nói vậy, tôi hầu như không phải kiểu người dễ mủi lòng. Ấy vậy mà, cuộc trò chuyện dễ chịu này cùng bầu trời tươi đẹp dường như đã khiến tôi thay đổi tâm tính. Đôi khi, tuần tra trên không cũng không đến nỗi tệ.

Nó dễ chịu, theo cái cách mà chạy bộ buổi sáng có thể dễ chịu. Có lẽ đây không phải lúc để nghĩ những điều như vậy, xét vì chúng ta đang trong chiến tranh, nhưng chuyến bay hiện tại đẹp như tranh vẽ đến mức tưởng chừng như nó nên được chú thích lại thành một bức ảnh.

Nhưng nó không hoàn hảo. Khi thời gian trôi qua, niềm vui thích trong tôi bắt đầu tan biến. Suy cho cùng, phương đông lạnh lẽo. Thù địch, không chỉ về mặt vật lý, mà còn cả về mặt ý niệm.

"Chúng ta đã đi xa đến thế này rồi, mà vẫn chẳng thấy tăm hơi gì của địch cả…"

"Chẳng thấy tăm hơi gì hết."

"Đúng vậy, chẳng thấy tăm hơi gì hết," tôi nhắc lại, đồng tình với Trung úy Serebryakov. "Visha, cô có bắt được tín hiệu vô tuyến nào không?"

"Hoàn toàn im ắng ạ; em chỉ bắt được thi thoảng vài tín hiệu của quân ta thôi."

"Cô nghĩ địch đang dùng cáp dẫn không? Hay là các kỹ sư dã chiến đặt cáp cho phía ta chỉ đơn giản là bị quá tải công việc?"

"Chẳng lẽ không thể là cả hai sao ạ?"

"Có thể lắm. Giữa du kích quân và sự hao mòn thông thường, cũng có thể là chúng chỉ đơn giản bị cắt đứt thôi…"

Điều đó sẽ buộc phải liên lạc bằng phương thức khác, kể cả nếu điều đó đồng nghĩa với việc tạo ra những tín hiệu vô tuyến có thể bị phát hiện. Dù thế nào đi nữa, bất kỳ cuộc tấn công quy mô lớn hay đợt triển khai không quân nào cũng sẽ được báo trước bởi vô số liên lạc rôm rả. Điều đó có nghĩa là im lặng chính là vàng.

Tôi nhìn xuống mặt đất phủ đầy tuyết, nhớ lại việc âm thanh tan biến nhanh chóng ra sao trong biển trắng ấy. Một phần trong tôi ước gì tuyết cứ tan chảy đi và mang mùa lầy lội đến ngay cho rồi.

Nếu, đúng như Thượng tướng Zettour dự đoán, không có động thái đáng kể nào trên chiến tuyến trước thời điểm đó, chúng tôi sẽ tương đối an toàn trong một khoảng thời gian. Nhưng mùa lầy lội đáng tin cậy ấy vẫn còn một quãng đường xa mới tới.

Một khoảng lặng nghỉ ngơi khi chúng tôi chờ đợi trong hy vọng vào mùa lầy lội. Không có dấu hiệu nào của địch trên mặt đất bên dưới, vốn đang được bao phủ bởi tấm chăn tuyết trắng. Bầu trời, từ mọi phía, đều tĩnh lặng.

"Dù vậy, có vẻ kỳ lạ khi hoàn toàn không có dấu hiệu nào của chúng cả. Chuyện này không ổn chút nào." Tôi có một linh cảm xấu về việc này, nhưng hy vọng là tôi đã sai. "Tôi không biết vì sao, nhưng tôi chỉ đơn giản là không thích điều này."

"Cả Đại tá cũng vậy sao ạ?"

"Cô cũng cảm thấy như vậy à?"

"Vâng ạ," Trung úy Serebryakov đáp. Cô là một phụ tá đáng tin cậy. Với Serebryakov làm phi công yểm trợ, chúng tôi hẳn có thể xé toang bất kỳ số lượng quân địch đánh chặn nào mà chúng tôi tình cờ chạm trán. Nhưng khi tiến gần hơn vào phạm vi ảnh hưởng của địch, tốt hơn hết là nên lắng nghe trực giác của mình.

"Một sự im lặng đến rợn người, có thể nói như vậy."

Tôi không khỏi trở nên căng thẳng. Tôi hy vọng những linh cảm bất an của mình cuối cùng chẳng là gì cả, nhưng tôi biết rõ hơn thế. Trên chiến trường, kiểu suy nghĩ viển vông như vậy là một thứ xa xỉ.

Ấy thế mà khi chúng tôi tiếp tục thận trọng quan sát xung quanh, dường như chẳng có gì thay đổi cả. Mọi thứ đều quang đãng, ít nhất là trong tầm mắt có thể nhìn thấy.

Không chỉ quang đãng, mà còn hoang vắng. Bầu trời trên mặt trận phía đông, vốn đang khoác lên mình một hình thái thanh bình khác thường, gần như hoàn toàn chưa được khảo sát.

Tuy nhiên, sau một khoảnh khắc do dự, tôi tự thúc giục bản thân.

"Hãy tăng độ cao và xem thử liệu chúng ta có thể dụ chúng ra không."

"Rõ, thưa Đại tá."

Chúng tôi cố tình để lộ tín hiệu ma lực của mình như một miếng mồi nhử. Tuy nhiên…

"Không có phản hồi gì cả," Trung úy Serebryakov nói.

Tôi gật đầu một cách miễn cưỡng, trông có vẻ sững sờ.

"Rõ ràng là vậy."

Việc leo cao khiến tín hiệu dễ bị phát hiện từ khoảng cách xa hơn. Nói cách khác, việc tăng độ cao này lẽ ra phải kích hoạt một phản ứng nào đó từ phía địch. Theo cách nói ở phương đông, đó là một sự khiêu khích trắng trợn. Ấy vậy mà chẳng có gì cả.

Sau khi bị Đại tá Uger ném ngược trở lại phương đông, tôi đã trông đợi vài cuộc chạm trán tình cờ trong lúc tuần tra. Giờ đây khi chẳng có cuộc chạm trán nào cả, tôi không khỏi cảm thấy bất an.

Điều đó gần như còn đáng sợ hơn cả việc phát hiện ra địch.

"Đúng y như những gì chúng ta được nghe kể…," tôi lẩm bẩm khi cùng phụ tá của mình quét mắt qua khu vực một lần nữa. "Khi họ bảo chúng ta rằng nơi đây yên bình đến thế nào, tôi đã không thực sự để tâm lắng nghe, nhưng…"

Yên tĩnh đến mức này ư? Tôi thật kinh ngạc. Phụ tá của tôi gật đầu đồng tình.

"Thành thật mà nói, em thấy khó mà tin được đây thực sự là phương đông."

Điều mà cả hai người còn nhớ về phương đông là bầu trời buốt giá cắn xé của nó. Bầu không khí theo đúng nghĩa đen đặc quánh mùi khét của chiến tranh. Những đợt cất cánh khẩn cấp để đánh chặn các cuộc không kích của địch. Đài kiểm soát mặt đất kéo còi báo động. Các bản tin từ mạng lưới phòng không. Những đợt liên lạc vô tuyến của địch.

Nhưng còn đây thì sao?!

Cái mùi khét ấy đâu rồi? Tôi cau mày. Đối với một cựu binh như tôi, bầu không khí trong sạch này nghe đáng ngờ hơn bất cứ điều gì khác.

Cảm giác nguy hiểm là điều quan trọng. Những bản năng như vậy không nên bị xem nhẹ. Thiên kiến bình thường hóa có thể đưa người ta đến sớm với nấm mồ. Kết quả là, khi Bộ Chỉ huy Phương Đông thông báo cho chúng tôi rằng "chiến tuyến hoàn toàn yên tĩnh," tôi chỉ đơn giản gật đầu và mỉm cười. "Rồi sẽ biết thôi," tôi càu nhàu. Họ thậm chí còn đề xuất tổ chức một bữa tiệc chào mừng. Tôi suýt nữa đã hét lên nhưng vẫn kịp giữ được bình tĩnh.

Thượng tướng Johan von Laudon được Thượng tướng Zettour bổ nhiệm. Tôi háo hức mong chờ đến ngày ông ấy chỉnh đốn những sĩ quan cấp cao khác tại Bộ Chỉ huy Phương Đông vào khuôn phép. Còn hiện tại, không đời nào tôi có thể tiếp nhận buổi thông báo đó mà không kèm theo một chút hoài nghi.

Sau khi đóng vai lịch sự với Bộ Chỉ huy Phương Đông trong chốc lát rồi trở về tổ ấm của mình, tôi quyết định lên đường thực hiện một nhiệm vụ trinh sát khẩn cấp cùng Visha. Chúng tôi còn chưa kịp dỡ hết hành lý ra.

"Bao nhiêu công sức chỉ để đổi lấy cái này thôi sao?"

"Không có dấu hiệu nào của địch cả. Ít nhất là không có gì rõ ràng, thưa Đại tá."

"Chúng ta vẫn liên lạc đều đặn với Bộ Chỉ huy… Cũng chẳng có gì để báo cáo từ các tiền đồn tiên phong. Đài kiểm soát đánh chặn trên không có vẻ cũng ổn. Vẫn còn hơi sớm trong năm để bị biến thành trò cười. Tất cả những điều này nghe có vẻ tốt đẹp quá mức để trở thành sự thật."

Khoanh tay giữa không trung, tôi nghiêng đầu bối rối trước sự bình yên kỳ lạ, gần như đáng ngờ, đang bao trùm lên mặt trận.

"Đại tá. Nhìn xuống mặt đất xem."

"Hửm?"

"Đó là quân ta. Một đơn vị mặt đất đang vẫy mũ về phía chúng ta."

Thật dễ thương đấy nhỉ? Tôi nghĩ thầm khi để gương mặt mình giãn ra thư thái.

"Hãy nghiêng cánh chào họ đi."

Mặc dù khoác trên mình bộ ngụy trang mùa đông màu trắng dành cho tuyết, những bóng người trên mặt đất bên dưới đã tháo mũ ra và giờ đang vẫy chúng một cách vui vẻ về phía chúng tôi. Đáp lại, Tanya và Visha bày tỏ sự tôn trọng bằng một động tác bay lượn được thực hiện khéo léo.

Sau khi chào các binh sĩ dưới mặt đất, chúng tôi tiếp tục chuyến bay, nhưng không hề có dấu hiệu gì bất thường. Khu vực này quang đãng đến mức chúng tôi thậm chí còn có thời gian để ghé qua kiểm tra các căn cứ của quân ta.

"Có lẽ những dự đoán của Thượng tướng Zettour đã đúng."

Có lẽ Quân đội Liên bang thực sự đang phải chịu đựng tổn thất khủng khiếp. Tôi cau mày khi cái lạnh khiến một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng. Tôi đã trở nên quá quen với hơi ấm ở Ildoa mất rồi.

Bị điều chuyển từ thế giới đầy màu sắc, văn hóa, và cho dù tốt hay xấu, đầy ắp sự tươi sáng ấy, sang đây, mặt trận phía đông này! Tôi có thể đã quen thuộc với phương đông, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh thấm vào tận xương tủy.

Tuy nhiên, tôi là một sĩ quan. Cái lạnh không phải là lý do bào chữa. Trên thực tế, chính vào những lúc như thế này mới là lúc tôi có nghĩa vụ phải bước ra đi đầu.

"Đây chính là ý nghĩa của việc chủ động, làm gương, và dẫn dắt."

Chính trong những thời khắc khó khăn, hơn bất kỳ thời điểm nào khác, người ta mới bắt đầu đặt câu hỏi về khả năng lãnh đạo. Đây là một chân lý phổ quát trong mọi thời đại khi nói đến các tổ chức của con người.

Ánh mắt của cấp dưới luôn dõi theo vị chỉ huy. Cấp trên có thể nói bất cứ điều gì họ muốn, nhưng nếu hành động không đi kèm theo, lời nói của họ trở nên vô nghĩa. Và khi nói đến những người lính, vốn phải đánh cược mạng sống của mình trong công việc, họ đương nhiên trông đợi hành vi hoàn hảo không tì vết từ những chỉ huy của mình.

Tanya không hề có chút ý định hy sinh vì binh sĩ của mình, nhưng cô biết rằng binh sĩ của mình chính là tấm khiên thịt tốt nhất, và không hề ngần ngại lo lắng cho họ, cảm thông với họ, và khi cần thiết, thậm chí đối xử tử tế với họ, hoàn toàn xuất phát từ lợi ích cá nhân thuần túy. Đó chính xác là lý do vì sao hiện tại cô đích thân đi tuần tra.

"Thật sự chẳng thấy tăm hơi gì cả… Có lẽ chúng thực sự đang thu mình lại để trú đông," tôi nói, sau khi chuẩn bị lại ống nhòm một lần nữa. Tôi chỉ tin nửa vời vào những gì mình vừa nói. "Tôi có cảm giác như chúng ta đang sập bẫy một trò lừa đảo tồi tệ nào đó."

"Hoặc có lẽ đơn giản là khó thư giãn hơn khi địch biến mất so với khi chúng ở ngay đây, trong tầm mắt Đại tá."

Tôi có phần muốn triết lý dông dài về việc tôi ghét lũ Cộng Sản bẩn thỉu ấy đến mức nào, nhưng thay vào đó, tôi chỉ nhún vai.

"Tôi chẳng hề khao khát có địch để đối đầu đâu. Nhưng chúng ta biết rõ bản chất của chúng."

"Ý Đại tá là lũ Cộng Sản."

Chính xác. Tôi gật đầu.

"Chẳng thấy tăm hơi gì cả, trong khi chúng ta biết rõ lẽ ra chúng phải ở đây. Ai mà thư giãn nổi chứ? Người ta gọi nó là gì ấy nhỉ? Maskirovka phải không?"

"Thật đáng sợ khi không biết địch thực sự đang nghĩ gì. Nhưng Bộ Chỉ huy Phương Đông tin rằng khoảng lặng này chỉ đơn thuần là kết quả của việc cả hai bên đang cố gắng xây dựng lại lực lượng của mình."

"Ừ… Có lẽ đó là cách lý giải hợp lý nhất."

Tôi gật đầu, một nửa vì quán tính, và khoanh tay lại.

Những ngày này, ngay cả trong lãnh thổ Đế quốc chính thống, một chuyến bay bình lặng đến mức bạn có thời gian nhàn nhã quét mắt qua mặt đất cũng đã là chuyện hiếm có. Ấy vậy mà giờ đây chúng tôi đang ở đây, tiến hành trọn vẹn một cuộc trò chuyện trong lúc thong thả bay lượn.

"Nghe cũng không hẳn là bất khả thi, nhưng dù vậy…"

Dù có là bầu trời mùa đông hay không, những ma đạo sĩ duy nhất trong tầm phát hiện vào lúc này chỉ có tôi và Trung úy Serebryakov mà thôi. Dù là chỉ huy, tôi vẫn có phần dư dả hơn một chút để nói ra những điều đang chất chứa trong lòng vào lúc này. Có lẽ tôi sẽ được thứ lỗi cho vài lời than phiền nho nhỏ.

"Nếu điều đó hợp lý đến vậy và mọi thứ bình yên đến thế này, thì tôi thà rằng chúng ta được ở lại thủ đô ít nhất trong kỳ nghỉ lễ. Chẳng có lý do gì để hủy kỳ nghỉ phép của chúng ta cả. Tôi muốn cho họ một trận ra trò về chuyện đó."

"Đồng ý ạ… Năm mới vừa mới bắt đầu, vậy mà họ đã bắt chúng ta chạy đôn chạy đáo như gà bị cắt mất đầu rồi."

"Chính xác," tôi đồng tình với vẻ mặt chua chát. Tôi giữ phần còn lại của những lời than phiền cho riêng mình, nhưng Bộ Tổng tham mưu dường như đang trở nên gắn bó thái quá với khái niệm lao động tùy nghi. Không phải là tôi có tư cách để nói vậy. Chính tôi đã hủy ba ngày nghỉ phép Tết Dương lịch của họ để thực hiện một thí nghiệm chứng minh khái niệm, nhưng đó vốn là ý tưởng của Thiếu tá Weiss, nên cứ cho là trách nhiệm cuối cùng thuộc về anh ta vậy.

Dù sao đi nữa, điều này cũng áp dụng cho đợt điều động đột ngột đến phương đông của chúng tôi. Chỉ một cái phất tay của Thượng tướng Zettour là lên đường ngay. Thêm nữa, còn yêu cầu kỳ lạ của Đại tá Lergen thì sao? Tôi biết Lergen lo lắng rằng tôi có thể bị cuốn vào một cuộc tranh giành quan liêu vô bổ ở đây, nên thay vào đó, tôi chỉ đơn giản được kỳ vọng sẽ tự mình xoay xở ở vùng nước sâu và bằng cách nào đó thể hiện sự khéo léo cùng tính tự chủ trên chiến trường. Chẳng có gì bóc lột hơn thế nữa.

Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để có được vài tiêu chuẩn lao động tử tế.

"Thực ra thì…"

Tiêu chuẩn lao động chẳng qua chỉ là cuộc đấu tranh vì quyền lợi người lao động dựa trên luật pháp, nhưng quyền lực nhà nước lại có khả năng không ngừng bóp méo thứ luật lệ đó. Hay nói theo cách khác, lý lẽ bị bóp méo vì mục đích chiến tranh.

Suy cho cùng thì tất cả đều quy về cùng một mối.

"Chiến tranh thật kinh khủng."

"Đại tá?"

"Không có gì đâu. Trở lại phương đông sau một thời gian dài như vậy có lẽ chỉ khiến tôi có chút bối rối. Không hiểu sao, tôi cứ liên tục tưởng tượng ra những viễn cảnh tồi tệ nhất."

Phụ tá của tôi thở dài, một nửa là thấu hiểu, một nửa là bối rối. Cô mỉm cười gượng gạo.

"Khoảng cách giữa thực tại và trực giác thật đáng sợ, phải không ạ?"

"Cô nói đúng đấy. Dù vậy… thà đa nghi còn hơn bị ru ngủ bởi sự thanh bình. Cảnh giác quá mức cũng có thể là một vấn đề, nhưng ít nhất đó là loại vấn đề mà sau này ta có thể cười xòa cho qua."

Đó chính là lý do vì sao, với tư cách chỉ huy, có lẽ tốt nhất là nên tiến thêm một chút nữa với chuyến trinh sát trên không này, trong khi người phụ tá đáng tin cậy của tôi tiếp tục yểm trợ phía sau lưng. Dĩ nhiên, điều gì là tốt nhất rốt cuộc còn tùy thuộc vào thời điểm và hoàn cảnh, điều mà tôi ý thức rất rõ.

"Dù sao đi nữa, có vẻ như những nỗi sợ hãi của chúng ta lần này đều vô căn cứ."

Đó là một công việc vất vả và kéo dài. Và cũng chẳng vui vẻ gì cho lắm, ngay cả xét theo tiêu chuẩn của chiến tranh.

"Với cái tốc độ mà Bộ Tổng tham mưu vội vã điều động chúng ta trở lại, có lẽ tôi đã để bản thân trở nên hơi quá lo lắng… Cô nghĩ họ thực sự hủy kỳ nghỉ phép Tết Dương lịch của chúng ta chỉ để chúng ta giật mình trước bóng gió ở đây thôi sao?"

"Nhưng có lẽ họ cũng đang nghĩ y hệt như vậy ở phía bên kia thôi, thưa Đại tá."

"'Họ'? Ý cô là Liên bang?"

"Vâng ạ. Em chắc chắn là họ cũng thích hơn nhiều nếu chúng ta dành thời gian tận hưởng ở thủ đô."

Tôi bật cười khi cất ống nhòm đi. Visha đã bắt bí tôi ở điểm đó.

"Chúng ta có quá nhiều điểm chung để đồng tình với nhau nhỉ."

"Đương nhiên rồi ạ."

Tôi gật đầu đồng tình.

"Chắc chắn rồi. Giờ thì, vì địch vẫn chưa lộ diện, chúng ta tiến thêm một chút nữa nhé?"

"Trinh sát bằng vũ lực ạ?"

"Chính xác," tôi nói, mỉm cười với phụ tá của mình. "Không phải là muốn phô trương gì đâu, nhưng đã đến đây rồi, chúng ta cũng nên gõ cửa nhà họ và chúc họ một kỳ nghỉ lễ vui vẻ. Sẽ thật thất lễ nếu không ít nhất ghé qua chào hỏi một tiếng!"

"Rõ! Đi chúc lũ Cộng Sản đó một năm mới vui vẻ thôi nào!"

---

FEDERATION, TÊN CHÍNH THỨC: CĂN CỨ QUAN SÁT TIỀN TIÊU / BỘ CHỈ HUY KHÔNG QUÂN

Việc giữ bí mật Chiến dịch Rạng Đông đương nhiên được xem trọng hết mức. Ý đồ của Liên bang cần phải được che giấu triệt để. Ngoại trừ các chỉ huy, ngay cả binh sĩ ngoài tiền tuyến cũng không được thông báo về kế hoạch này.

Nhưng giữ kín ý đồ không đồng nghĩa với việc giữ kín mọi chi tiết vụn vặt. Điều quan trọng nằm ở thời điểm. Nói cách khác, che giấu khi nào cuộc tấn công sẽ bắt đầu. Còn có nhiều điểm khác cũng cần được giữ bí mật, nhưng điều quan trọng nhất chính là thời điểm.

Suy cho cùng, ngay cả kẻ ngốc nghếch nhất trong Đế quốc cũng có thể hiểu rằng vấn đề không phải là liệu Liên bang có tấn công hay không, mà là khi nào. Giới chức Liên bang chẳng phải đã liên tục rêu rao về đức tính của một "cuộc phản công vĩ đại" đó sao? Và họ đã áp dụng thế trận tấn công. Những đợt diễn tập bất ngờ liên tiếp. Các cuộc thao dượt sẵn sàng chiến đấu không báo trước. Đủ loại mưu kế tinh vi khác để khiến mọi thứ trông như thể một cuộc tổng tấn công quy mô lớn đang cận kề.

Họ không hề giấu ý định phát động tấn công, chỉ giấu thời điểm then chốt của nó mà thôi.

Mùa xuân? Mùa hè? Những lời đồn đại như thế phổ biến ở cả hai bên quân đội. Nhưng những lời đồn đó đều sai. Cuộc tổng tấn công không hề xa xôi đến vậy. Nó gần kề hơn nhiều.

Ít nhất, viên chỉ huy trưởng và ủy viên chính trị tại tiền tuyến đều nắm rõ sự thật. Đóng quân trên một vùng đồng bằng rộng lớn, trải dài, cứ điểm này chính thức được liệt kê là một căn cứ quan sát tiền tiêu. Đủ loại trang thiết bị đã được đưa vào đây, dưới vỏ bọc phục vụ công tác giám sát.

Địa điểm này thậm chí còn được gọi là một căn cứ quan sát trong các văn bản chia sẻ với quân bạn. Tuy nhiên, sự thật là nó là một căn cứ không quân. Số trang thiết bị mà nhân viên căn cứ nghĩ là dùng để giám sát, trên thực tế, cũng có thể được dùng cho công tác kiểm soát không lưu. Máy bay đang cất cánh từ đường băng vừa mới được mở.

Khi cuộc tổng tấn công bắt đầu, họ sẽ điều động lực lượng không quân giáng cho Đế quốc một đòn nặng nề. Họ luôn túc trực chờ đợi ngày định mệnh ấy. Trái ngược với binh sĩ, những người đang chìm đắm trong không khí lễ hội, những kẻ biết trước những gì sắp xảy ra đã bắt đầu thắt chặt kỷ luật để chuẩn bị.

Đó là lý do vì sao sự hiện diện của một cặp ma đạo sĩ Đế quốc đang do thám lại trở nên đáng ghét đến vậy vào lúc này.

Các binh sĩ Liên bang, vốn hoàn toàn không hay biết gì về tình hình thực sự, cho rằng lý do duy nhất họ phải ẩn náu là để tránh thu hút sự chú ý của một kẻ địch có vẻ mạnh mẽ, nhưng viên chỉ huy trưởng, người nắm rõ mục đích thực sự của căn cứ, chỉ cầu mong hai ma đạo sĩ ấy đừng đi về phía này.

"Có một cặp ma đạo sĩ Đế quốc đang tiến đến gần một cách đều đặn," viên sĩ quan trực quan sát báo cáo. Đáng tiếc, có vẻ như lời cầu xin khiêm tốn của chỉ huy trưởng sẽ không được đáp ứng.

Là một phần của mưu kế nghi binh, địa điểm này đầy ắp thiết bị quan sát. Không có khả năng nào là tín hiệu bị đọc sai. Chỉ huy trưởng khẽ nhún vai, nhưng trong lòng ông thà hét lên: Đi đi! Về nhà đi! trước đường bay tấn công một cách đáng kinh ngạc của hai ma đạo sĩ ấy.

"Những vị khách phiền phức thật, mà lại còn sớm thế này trong năm."

"Vâng, thưa Đồng chí Chỉ huy trưởng. Chúng cũng đang bay khá cao nữa… Có lẽ đây là trinh sát cấp chỉ huy."

"Vậy thì có thể đây là trinh sát chiến lược."

Chỉ huy trưởng cảm thấy dạ dày mình quặn thắt lại. Ông không thể để lộ nỗi lo lắng ấy trước mặt binh sĩ. Bất chấp những lời trấn an mơ hồ rằng "dù trải rộng hay không, cũng chẳng có gì nhiều để nhìn thấy ở đây," trong thâm tâm, ông đau đớn nhận thức rõ sự thật rằng hai vị khách cực kỳ nguy hiểm vừa xuất hiện ngay trước cửa nhà khu vực mà ông chịu trách nhiệm, đúng vào lúc Liên bang đang trên bờ vực phát động một cuộc tổng tấn công chiến lược trọng yếu.

Vì đảng quy định chủ nghĩa vô thần, chỉ huy trưởng biết rằng tin tưởng vào thần thánh là sai trái, nhưng trong lòng, ông không thể ngăn mình cầu nguyện với mọi vị thần mà ông có thể nghĩ đến. Tuy nhiên, với một tiếng thở dài, ông buộc phải thừa nhận rằng những lời phủ nhận công khai hằng ngày của mình rất có thể đã khiến cán cân tâm linh của ông rơi vào âm. Có vẻ như sẽ chẳng có phước lành nào đến với ông cả.

"Nhân viên quan sát! Anh có thể xác nhận chữ ký ma lực không?"

Nhân viên quan sát nhìn chằm chằm vào thiết bị của mình một lúc trước khi lắc đầu buồn bã.

"Dữ liệu thư viện bị hỏng. Tôi không thể tìm ra kết quả khớp."

Hừm. Chỉ huy trưởng thở dài. Họ có thể có rất nhiều thiết bị quan sát trong tay, nhưng sự chậm trễ trong việc cung cấp phụ tùng mới đã trở nên nghiêm trọng. Đặc biệt là phụ tùng cho các loại thiết bị quan sát viện trợ theo hình thức cho thuê, đang thiếu hụt trầm trọng.

Nói đúng ra, họ chưa hoàn toàn cạn kiệt. Vẫn còn một ít trong kho. Nhưng ngay khi có dấu hiệu cho thấy nguồn cung từ nước ngoài có thể bị cắt đứt, mọi bộ phận đều bắt đầu lo sợ điều tồi tệ nhất và đột nhiên trở nên vô cùng miễn cưỡng khi cho mượn số phụ tùng mà họ có. Kết quả là, số lượng phụ tùng đến được tay những người ngoài chiến trường đã sụt giảm nghiêm trọng.

"Tôi xin lỗi. Thiết bị đã trong tình trạng tồi tệ được một thời gian rồi…," viên sĩ quan quan sát xin lỗi, hơi thu mình lại.

Đương nhiên, không sĩ quan nào lại muốn báo cáo rằng thiết bị quý giá dưới trách nhiệm của mình đã rơi vào tình trạng lộn xộn. Luôn có nguy cơ họ bị buộc tội phá hoại một cách cá nhân, suy cho cùng.

Tuy nhiên, dù tốt hay xấu, trên chiến trường khắc nghiệt, Liên bang tuân theo triết lý thực tế chủ nghĩa. Khi chỉ huy trưởng để lộ vẻ bất mãn, ủy viên chính trị không bỏ lỡ cơ hội can thiệp với một nụ cười thân thiện và đặt tay lên vai người quan sát viên.

"Dĩ nhiên, phụ tùng nội địa của chúng ta vẫn chưa đáng tin cậy lắm. Đồng chí xứng đáng nhận được sự tôn trọng của tôi vì đã cố gắng hết sức trong hoàn cảnh khó khăn này. Cảm ơn đồng chí."

"Thưa Đồng chí Ủy viên?"

Khi người quan sát viên nhìn chằm chằm không hiểu, viên sĩ quan chính trị đáp lại bằng một nụ cười ấm áp, không phòng bị.

"Những vấn đề về độ tin cậy cơ khí có thể được báo cáo lên cấp trên. Cũng giống như cách tôi có thể thực hiện công việc của riêng mình vậy. Để rõ ràng hơn, tôi không nói rằng chúng phải được báo cáo; tôi nói rằng chúng có thể được báo cáo," viên sĩ quan chính trị khẳng định, khẽ gõ vào thiết bị khi nói. "Đây không phải lỗi của đồng chí. Đây là vấn đề của thiết bị mà đồng chí được cấp phát. Trong trường hợp đó, trách nhiệm báo cáo lên cấp trên thuộc về tôi."

Các nhà quản lý cần tôn trọng những chuyên gia ở tuyến đầu, giữ cho môi trường làm việc của họ luôn ngăn nắp, và bảo vệ họ khi cần thiết. Để đảm bảo Liên bang được nhìn nhận như một tổ chức cởi mở, điều cốt yếu là các sĩ quan chính trị phải nuôi dưỡng cảm giác an toàn tâm lý thông qua thái độ của mình.

"Việc giấu giếm vấn đề và giả vờ như chúng không tồn tại mới là vấn đề lớn hơn nhiều. Đảng không cần những kẻ quý tộc nịnh bợ, xu nịnh, mà cần những người vô sản chăm chỉ, trung thực, tốt bụng."

Trong lòng, viên sĩ quan chính trị thêm vào những điều mà anh ta không thể nói ra thành lời. Bỏ qua Quân đội Liên bang, giới lãnh đạo đảng vốn căm ghét ma đạo sĩ. Sự thật này đã được biết đến rộng rãi đến mức những người ở tuyến đầu ngại đưa ra các báo cáo tiêu cực. Tuy nhiên, điều mà mọi người không biết… là gần đây, cơn thịnh nộ thực sự từ cấp trên chính là do thiếu những báo cáo chính xác liên quan đến các vấn đề về ma đạo sĩ.

Một khi rõ ràng rằng sự thật đang bị tô hồng, Ủy ban Nội vụ lập tức được điều động. Dù báo cáo chính xác có thể khiến những con la ở Bộ Tư lệnh Tối cao có phần không hài lòng, những báo cáo như vậy khó lòng bị dập tắt. Trên thực tế, khi thích hợp, chúng thậm chí còn có thể góp phần vào các đợt đánh giá khi thời điểm đến.

Ủy ban Nội vụ khát khao thông tin chi tiết về ma đạo sĩ địch đến mức họ thậm chí còn yêu cầu các báo cáo trực tiếp riêng biệt từ các sĩ quan chính trị. Họ tuyệt vọng muốn có được mọi mẩu sự thật mà họ có thể nắm trong tay. Che giấu thông tin vì nó bất tiện chỉ dẫn đến cái chết. Không có chuyện bắn kẻ đưa tin. Ít nhất, về chủ đề này.

Vẫn còn đó. Viên sĩ quan chính trị và chỉ huy trưởng nhìn nhau.

"Bọn Đức quả là hung hăng thật. Đồng chí nghĩ sao?"

"Vâng, chúng có vẻ khá kiên trì trong việc tuần tra, thưa Đồng chí Chỉ huy trưởng. Có lẽ chúng đang dò xét để tìm vị trí của chúng ta."

Hai người ngầm đồng ý với nhau. Họ chỉ có một lựa chọn duy nhất: để lộ lớp ngụy trang của mình cho kẻ địch đáng ngờ nhìn thấy.

Ngoại trừ một vài căn cứ quan sát tiền tiêu, phần lớn quân đội của họ đang ở phía sau, và họ đã thực hiện những bước đi cẩn thận để khiến mọi thứ trông như thể họ đang co cụm lại chờ qua mùa đông.

Một vài đơn vị trong số này đã bắt đầu điều động, nhưng cả trong nội bộ lẫn bên ngoài, điều này đều được xem như một nhiệm vụ hậu cần và huấn luyện thông thường. Vì sợ có gián điệp, họ thậm chí còn tổ chức chuẩn bị cho một buổi lễ mừng năm mới có vẻ tùy tiện, như một cách để che giấu ý đồ của mình khỏi ngay cả đồng minh của họ. Để chắc chắn gấp đôi, họ đã yêu cầu các thanh tra viên từ quân bạn, những người không hề biết gì về những gì đang diễn ra, báo cáo bất kỳ động thái đáng ngờ nào, chỉ để tự mình nắm được những gì mắt địch có thể đang nhìn thấy.

Nguy cơ bị lộ lớp ngụy trang là thấp. Nguy hiểm hơn nhiều là nguy cơ tự để lộ bản thân do làm điều gì đó ngu ngốc.

"Tiếp tục theo dõi sát sao chúng. Khi chúng đến gần hơn một chút, xem thử Bộ Chỉ huy có thể xác định danh tính chúng bằng thư viện dữ liệu không. Sau đó thì…"

Nhưng ngay khi ông đang chuẩn bị quyết tâm của mình, tình hình đột nhiên chuyển biến. Còi báo động bắt đầu rú lên từ thiết bị.

"…! Chúng ta bắt được một phản ứng chữ ký quy mô lớn! Trông giống như một thuật thức nổ không gian…!" người quan sát viên hét lên, khó khăn lắm mới thốt ra được lời cảnh báo khi máu rút hết khỏi mặt anh ta, khiến anh ta tái mét đi. Chỉ huy trưởng lập tức lao đến bàn làm việc và nhấc ống nghe lên.

"Cảnh báo! Hai đơn vị trinh sát cấp chỉ huy của địch đang tiến hành trinh sát bằng vũ lực! Đánh chặn! Trường hợp C!"

Bất kể sức mạnh của chúng, các loại thuật thức ma thuật kiểu nổ không gian quy mô lớn từ lâu đã bị xem là một trong những thuật thức chiến trường thiếu thực tế nhất trong Đại Chiến. Đỉnh cao của sự liều lĩnh. Còn liều lĩnh hơn cả pháo binh hạng nặng bắn trực xạ thay vì bắn gián tiếp.

Pháo binh thường cố gắng hết sức giữ kín sự hiện diện của mình cho đến phát bắn đầu tiên. Tuy nhiên, các thuật thức của ma đạo sĩ lại giống như một loạt đại bác báo hiệu cho cả thế giới biết, và thậm chí còn được gọi là "thuật thức gây nhiễu."

Nghĩa là khi ai đó sử dụng một thuật thức như vậy, họ sẽ nổi bật lên như một cái gai chướng mắt. Và nếu thuật thức đó liên quan đến việc phá hủy cả một khu vực với sức mạnh đáng kể, quy mô của sự gây nhiễu sẽ chỉ càng lớn hơn, khiến việc phát hiện nguồn gốc trở nên dễ dàng ngay cả từ khoảng cách xa. Kết quả là, cần có thời gian để chuẩn bị những thuật thức như vậy.

Ngay cả khi được ép buộc sử dụng với những viên ngọc tính toán hàng đầu như Kiểu 95 hay Kiểu 97 lõi kép của Đế quốc, những thuật thức này vẫn đòi hỏi phải đứng phơi mình trong một khoảng thời gian kéo dài và do đó cần thời gian để thi triển một cách an toàn.

Một mặt, chúng hữu dụng như một tuyên bố hoành tráng và phô trương. Mặt khác, tuy nhiên, ứng dụng thực tiễn của chúng lại hạn chế, vì chúng khiến người sử dụng nổi bật theo cách có thể dễ dàng phản tác dụng. Suy cho cùng, khả năng bị phát hiện từ khoảng cách cực xa biến bạn thành một con vịt ngồi im cho các thuật thức quang học tầm xa. Nói cách khác, việc thử một vụ nổ không gian sẽ thu hút sự chú ý rộng rãi và có thể buộc bất kỳ kẻ địch nào ở gần đó phải phản ứng.

Nếu người ta thi triển thuật thức một cách cẩn thận, tỉ mỉ, và có chủ đích… tức là.

"Có vẻ như không có nhiễu sóng nào cả."

Với một cái gật đầu, Tanya kích hoạt thuật thức. Cô cố gắng phóng nó ra thật xa, nhưng…

"Đáng lẽ tôi nên đoán ra rằng làm liều thế này sẽ chẳng ăn thua." Cô thở dài.

Rốt cuộc, đó quả thực là một màn phô trương to lớn. Một vụ nổ khổng lồ, đúng vậy, nhưng về cơ bản, tất cả những gì tôi làm được chỉ là khiến một quả cầu lửa lớn xuất hiện trên một cánh đồng tuyết hoang vắng. Kiểu 97 là một viên ngọc tính toán tốt, nhưng nó lại vô cùng thiếu sót về mặt sức mạnh. Không phải là hoàn toàn thiếu, nhưng việc hất tung vài đám tuyết lên không trung khó mà đủ để bù đắp cho việc bị mắc kẹt tại chỗ và bị hạn chế mọi động tác trong nhiều phút liền.

"Trung úy Serebryakov. Tôi không mong đợi nhiều, nhưng… kết quả đánh giá thiệt hại thế nào?"

"Xin chờ một chút ạ. Ở khoảng cách xa như vậy và sau một vụ nổ lớn thế này, việc xác nhận bằng mắt thường là…"

"Ừ, tôi biết… Hử?"

Tôi là người đầu tiên nhận ra. Một phản ứng yếu ớt, đến từ khoảng cách xa.

"Có lẽ là một phản ứng chữ ký?"

"Một chữ ký? Không, khoan đã…"

Trung úy Serebryakov dường như nhận ra điều đó một khoảnh khắc sau, nhưng tín hiệu có vẻ khác lạ. Nó quả thực có vẻ là một chữ ký ma lực, nhưng có điều gì đó về nó—thật khó nói—không quen thuộc. Tuy nhiên, cấu trúc của nó gợi cho tôi nhớ đến một thứ cụ thể.

Tất nhiên rồi… tín hiệu giả mà Thiếu tá Weiss dựng lên! Tôi nghĩ mình đã hiểu địch đang toan tính gì.

"Chúng ta đã làm điều tương tự ở mặt trận Ildoa."

"Cuộc đột kích đất đối không bất ngờ nhằm vào lực lượng ma đạo sĩ địch phải không ạ?"

Chính xác.

"Ồ, cuối cùng cũng vậy. Có vẻ như nước cờ thực sự của địch đang đến từ bên dưới sao?"

Một chiêu bài nghi binh kinh điển. Vạch ra một động tác chiến đấu, tôi tự chuẩn bị tinh thần cho một cuộc phục kích tinh vi. Đánh lạc hướng bằng tín hiệu ma lực giả trong khi đòn tấn công chính đến từ hướng khác. Dù đã từng tự mình thực hiện chiêu này trước đây, vẫn có thể sập bẫy chính chiêu thức đó khi ở vào vị trí ngược lại. Ít nhất, đó là khi bạn bị bắt gặp bất ngờ trên chiến trường.

Chỉ cần một điểm mù trong tâm trí là đủ. Tôi bật cười khi xắn tay áo lên. Tiếc là tôi đã biết trước mưu mẹo này rồi.

"Trung úy Serebryakov, hãy mở to mắt ra."

"Rõ."

Khi trung úy khéo léo che chắn phía sau lưng chúng tôi trong lúc quét mắt xuống mặt đất, tôi tập trung vào tín hiệu đang tiến đến. Chữ ký ma lực yếu ớt ấy dường như vẫn đang tăng độ cao. Hoặc là con mồi nhử đã tự nâng lên được một mức độ nào đó, hoặc nó đã được lắp đặt trên một chiếc máy bay. Không… Bỏ qua điều đó. Dù khó phát hiện chính xác do tiếng nhiễu còn sót lại từ vụ nổ không gian, chữ ký này gợi ý một kiểu cất cánh và hạ cánh thẳng đứng.

Có thể là một ma đạo sĩ không quân chăng? Tuy nhiên, tôi không thể nắm bắt được đặc điểm của viên ngọc.

Theo những gì tôi biết, ngọc tính toán của Liên bang, tuy bền bỉ và sở hữu hỏa lực xuất sắc, nhìn chung lại dưới mức trung bình về khả năng cơ động. Do tập trung vào tính dễ tiếp cận, chúng lại tương đối dễ sử dụng. Chúng cũng không tệ về mặt khả năng sống sót.

"Nhưng đổi lại, chúng lại được cho là kém về khả năng tàng hình và ngụy trang…"

Với lớp màng phòng thủ, lớp phim bảo vệ, và thuật thức bay đều được kích hoạt cùng lúc, bất kỳ ma đạo sĩ Đế quốc nào trong tầm giao chiến cũng phải có thể phát hiện ra những ma đạo sĩ này ngay lập tức.

Điều kiện thực tế không phải lúc nào cũng khớp với lý thuyết trên giấy, nhưng nếu địch cất cánh ở khoảng cách đủ gần để bị phát hiện, tôi lẽ ra phải bắt được một chữ ký rõ ràng hơn… Đến lúc xem xét khả năng khác.

"Chữ ký này có giống với Kiểu 105 không nhỉ? Hay có thể là ai đó chưa quen với viên ngọc của mình… Một người vừa đủ năng khiếu?"

Có thể là vấn đề về chất lượng của viên ngọc hoặc của người sử dụng. Sự nghi ngờ trong tôi ngày càng tăng. Chuyện này có mùi bẫy rập ngày càng rõ. Tuy nhiên, điều Trung úy Serebryakov nói tiếp theo khiến đầu óc tôi rối bời.

"Không có dấu hiệu địch nào dưới mặt đất cả. Có vẻ như chúng cũng chưa nhìn thấy chúng ta."

"Khoan đã? Ý cô là đây không phải là một chiêu nghi binh sao? Chúng không cố tấn công bất ngờ chúng ta trong lúc bị phân tâm ư?"

Tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng đây chính là chiêu trò tương tự mà chúng tôi đã dùng để đối phó với ma đạo sĩ Hợp Chủng Quốc. Cú sốc khi nghe rằng không có dấu hiệu địch nào dưới mặt đất là vô cùng lớn.

"Tôi cứ đinh ninh rằng đòn tấn công chính của địch sẽ đến từ mặt đất bên dưới chúng ta."

"Em cũng nghĩ vậy, thưa Đại tá. Nhưng em đã kiểm tra rồi, và… em không tìm thấy ai cả. Ít nhất, nếu có kẻ địch nào đang ẩn nấp dưới đó, thì số lượng cũng không đủ để gọi là một đơn vị."

"Vậy là một cuộc tấn công đơn độc từ một Danh Xưng chăng? Không, nhưng… Hãy tăng độ cao đề phòng trường hợp xấu nhất. Leo lên một vạn feet. Và tạm gác lại khả năng bị tập kích bất ngờ."

"Rõ!"

Cả hai người tăng độ cao.

Ngay cả khi có đòn tấn công đến từ mặt đất, năng lượng tiềm tàng mà họ có được từ việc tăng độ cao—chênh lệch động năng—vẫn sẽ đảm bảo lợi thế cho Tanya và Visha. Chiếm lĩnh ưu thế về độ cao luôn là điều tốt.

Cao đồng nghĩa với năng lượng. Bên cạnh đó, độ cao lớn hơn còn mang lại tầm nhìn rộng hơn.

"Chữ ký vẫn có vẻ khá xa. Khoảng cách không rõ ràng."

Trung úy Serebryakov nhanh chóng nhận ra chữ ký đến từ phía trước. Tương tự, tôi bắt đầu xem xét lại những gì mình đang phát hiện được.

Kết luận của họ là tín hiệu này không đáng để cảnh giác.

"Thật may là chúng ta đã kịp nhìn thấy Kiểu 105 từ trước. Có vẻ như địch cũng đang đẩy ra thứ gì đó tương tự… Nhưng tốc độ leo cao chậm như rùa bò ấy nhỉ. Cô nghĩ chúng có mang bom không?"

Tôi khá chắc chắn rằng cũng chẳng có loại máy bay chiến đấu nào mang theo bom ở thế giới này cả. Với lại, khi nói đến các phi đội đánh chặn, tốc độ leo cao thường là yếu tố sống còn. Dù có gắn bó với hỏa lực đến đâu, ngay cả Liên bang vẫn phải tuân theo quy luật vật lý. Yêu cầu của họ đối với một phi đội đánh chặn khó lòng khác biệt quá nhiều so với phía chúng tôi.

Hai ma đạo sĩ Đế quốc dày dạn kinh nghiệm đồng tình. Tín hiệu này không hợp lý chút nào.

"Có phải là một trung đội không nhỉ? Không. Còn có thêm nữa đang lên phía sau chúng. Dựa trên chữ ký, có vẻ như đây là một đại đội ma đạo sĩ địch. Nhưng cái cách chúng tập hợp lại thì…" Serebryakov bỏ lửng câu nói.

"Thật tệ hại, phải không? Và có lẽ là tôi tưởng tượng ra thôi, nhưng chúng có vẻ như đang bay sát nhau đến mức đáng ngờ, đúng không? Đó là một cách bay đầy nguy hiểm đấy."

"Bay theo cặp để chuẩn bị cận chiến là chuyện thường tình, nhưng bay sát đến mức gần như nắm tay nhau thì chỉ khiến bản thân trở thành mục tiêu dễ dàng thôi. Thông thường, ma đạo sĩ cố gắng giữ một khoảng cân bằng hợp lý…"

"Chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả," tôi lẩm bẩm. "Theo dõi chữ ký của chúng, tôi thấy các động tác của chúng chậm chạp lạ thường… Có lẽ chúng chỉ đơn giản là không muốn giao chiến. Nhưng vậy thì tại sao lại tiến về phía chúng ta?"

"Dựa trên tín hiệu, em không nghĩ chúng đang duy trì tốc độ cao gì cả. Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Chẳng có gì khớp với nhau cả…"

"Bản thân tôi cũng đang gặp khó khăn để lý giải điều này. Có lẽ… đây không phải là vấn đề về ngọc hay năng khiếu của họ."

"Tín hiệu này quá yếu, dù thế nào đi nữa. Trừ khi chúng có thiết bị tàng hình, không thì trông cứ như thể chúng chỉ mới dựng được lớp phim bảo vệ mà thôi."

Dù đang bối rối, tôi vẫn mỉm cười gượng gạo trước lời gợi ý của phụ tá mình.

"Đây là Liên bang chúng ta đang nói đến. Lớp màng phòng thủ vững chắc chính là sở trường của ngọc thuật họ."

"Ý em là… em không nghĩ họ đã có bước tiến vọt nào đột ngột về công nghệ chặn tín hiệu hay ngụy trang trên ngọc thuật cả."

"Ừ, đúng là nghe như một bước nhảy vọt thật, phải không? Nhưng để bước vào trận chiến chỉ với lớp phim mà không có lớp màng bảo vệ? Chẳng khác nào một khẩu pháo tự hành không mui lao thẳng vào một chiếc xe tăng."

Ma đạo sĩ không quân thích nghi với môi trường bằng cách triển khai lớp phim bảo vệ, sau đó khoác thêm lớp màng phòng thủ như một loại giáp bên dưới. Về mặt lý thuyết, chỉ riêng lớp phim có lẽ đã đủ để bay lượn, và nếu ai đó đặc biệt điêu luyện, họ thậm chí có thể khiến lớp phim của mình cứng như một lớp màng thực thụ… Nhưng để một ma đạo sĩ trung bình làm điều điên rồ như bước vào trận chiến mà không có bộ giáp—lớp màng—của mình? Điều đó vượt quá sức tưởng tượng.

"Dù vậy, phần lớn những người có năng khiếu ma thuật không nhất thiết phải sánh ngang với những người trong tiểu đoàn của chúng ta. Nếu Liên bang đang phải chịu mức độ hao tổn tương tự như chúng ta…"

"Có thể họ sẽ chọn ưu tiên sự đơn giản hóa thay vào đó? Nghe thật điên rồ đối với chúng ta… Nhưng dù vậy, không có màng bảo vệ ư?"

Điều đó chẳng khác nào chế tạo một chiếc xe tăng chủ lực mà không có giáp. Có lẽ nếu họ đang sử dụng ma đạo sĩ như pháo tự hành, nhưng ném họ ra tiền tuyến như thế thì sao? Bất kỳ ai hiểu chút ít về ma đạo sĩ đều có thể thấy được vấn đề với điều đó…

"Bất kỳ ai hiểu chút ít về ma đạo sĩ…"

Hừm. Tôi ngẫm nghĩ lại chính lời mình vừa nói. Dù tốt hay xấu, Đế quốc là một xưởng bóc lột lao động ma đạo sĩ, ý thức rõ những rủi ro mà mình có thể chấp nhận trước khi phải lo lắng về việc ma đạo sĩ của mình dễ suy sụp đến mức nào. Tuy nhiên, Liên bang lại mới bước vào trò chơi bóc lột này. Có lẽ họ nghiệp dư đến mức thậm chí còn không biết khi nào và làm sao để bóc lột ma đạo sĩ ngay từ đầu? Đừng nói đến tiêu chuẩn lao động nữa.

"Trung úy Serebryakov, đây có thể thực sự là một cơ hội chưa từng có để chúng ta tìm hiểu thêm về năng lực chiến đấu ma thuật của địch. Hãy đánh chúng đi."

"Rõ!"

Nếu có thể nhìn thấy trước tương lai, cái đơn vị ma thuật cưỡng bách tòng quân vội vã ấy hẳn đã than thở về việc mình bị dồn vào tình thế bất lợi nhất. Chỉ huy của họ vừa mới trở về từ trại lao động cải tạo. Sĩ quan chính trị đính kèm với đơn vị này là một kẻ theo chủ nghĩa cực đoan. Và toàn bộ binh sĩ đều là những tân binh với những viên ngọc tính toán vừa mới được nhét vào tay, chẳng biết gì về chiến thuật ma thuật.

Trên hết, phần lớn trong số họ không có năng khiếu ma thuật nào vượt quá mức có thể gọi là gần như không tồn tại.

Sự hao tổn nhân lực đang dần buộc Đế quốc phải từ bỏ những định kiến của chính mình, nhưng ngay cả Đế quốc, dù đã hạ thấp tiêu chuẩn đến đâu, vẫn giữ lại khả năng triển khai một lớp màng phòng thủ như một phần của yêu cầu tối thiểu đối với ma đạo sĩ.

Điều này là bởi vì Đế quốc kỳ vọng ma đạo sĩ phải có khả năng chịu đựng cơ bản trước các cuộc giao tranh trên không với ma đạo sĩ khác. Tuy nhiên, sự hiểu biết của giới lãnh đạo quân sự Liên bang về ma đạo sĩ không vượt quá việc xem họ như binh lính có năng khiếu ma thuật. Ngoài điều đó ra, chỉ đơn thuần là vấn đề nỗ lực, giáo dục tư tưởng, và huấn luyện.

Những quyết định vững chắc, rõ ràng luôn bắt nguồn từ logic tổ chức. Thoát khỏi mọi giả định, chúng đại diện cho một loại khả năng nhất định. Tuy nhiên, trong thực tế, những quyết định như vậy không thể tránh khỏi bị bóp méo.

Các cấp lãnh đạo ở mọi tầng bậc không thể không nghĩ đến chỉ tiêu. Vì vậy khi một lớp trong bộ máy vơ vét bất kỳ ai có năng khiếu ma thuật để đạt chỉ tiêu, rồi bộ máy quan liêu lại lấy số nhân sự đã được vơ vét ấy để thành lập một số lượng lớn các đơn vị ma thuật—lại một lần nữa, để đạt chỉ tiêu—và giao chúng cho bộ phận tác chiến. Trên giấy tờ, ít nhất, nhiệm vụ đã được hoàn thành. Việc triển khai hàng loạt các đơn vị ma thuật mới thành lập!

Khi ghép những đội quân mới này lại với nhau, dĩ nhiên đã có một số người trong Liên bang, những ma đạo sĩ dày dạn kinh nghiệm và những người khác trong hoàn cảnh tương tự, tự hỏi liệu đây có phải cách tiếp cận tốt nhất hay không. Thậm chí đã có những người ngoài chiến trường bày tỏ mối lo ngại của mình.

Nhưng mọi thứ đã được khởi động rầm rộ đến vậy từ cấp trên, khiến việc dừng lại các thử nghiệm, khi kết quả nghiêm túc vẫn chưa đạt được, trở nên khó khăn—ít nhất là trong một tổ chức với hệ thống cấp bậc cứng nhắc như vậy. Đó là cách họ đi đến điểm mà những tân binh về cơ bản bị đưa ra chiến trường mà chỉ có một mình.

Đối với phần lớn những binh sĩ này, việc triển khai một lớp phim bảo vệ và cất cánh lên không trung gần như đã là điều vượt quá khả năng của họ. Đối với họ, đối đầu với một cặp ma đạo sĩ Đế quốc mang Danh Xưng—hai thợ săn ma đạo sĩ hoàn toàn lão luyện—cũng bất khả thi chẳng khác gì việc họ phải đối đầu với cả một đại đội.

Những kẻ khốn khổ, xui xẻo ấy đã bay lên bầu trời để đánh chặn hai ma đạo sĩ Đế quốc kia. Từ "bay" gần như là một mô tả quá tử tế cho những gì họ đang làm.

Suy cho cùng, những lực lượng ô hợp này hầu như còn chưa có thời gian để học bay cho tử tế. Họ trôi nổi lộn xộn như những quả bóng bay, chao đảo và chỉ vừa đủ khả năng, bằng cách này hay cách khác, để chuẩn bị vũ khí và chĩa chúng về hướng địch một cách đại khái.

Trên hết tất cả những điều này, do một sự cố trục trặc gây ra bởi nhiễu điện từ từ vụ nổ không gian trước đó, viên chỉ huy vốn phải chỉ đạo họ lại bị kẹt trong chế độ quan sát viên quân sự. Dù đang ở trên chính lãnh thổ quân bạn, họ về cơ bản bị cô lập và đơn độc.

Kết cục thật thảm hại. Một cuộc tàn sát trọn vẹn.

"Chúng đã bị xóa sổ hoàn toàn," viên sĩ quan chính trị lẩm bẩm, lặng lẽ nói ra điều hiển nhiên, giọng anh ta nửa cam chịu. Dù là một câu nói tầm thường và chẳng có gì mới mẻ, nó vẫn có tác động chẳng khác nào ném một hòn đá xuống mặt băng.

Chỉ huy trưởng gật đầu, bằng cách nào đó cũng cố thốt ra một câu nói của riêng mình, cũng chẳng kém phần vô vị.

"Chúng chẳng có cơ hội nào cả, phải không?"

Đại đội ma đạo sĩ này, được trang bị những viên ngọc mới nhất, đã được đặt vào tay họ—vào sự chăm sóc của viên chỉ huy trưởng dày dạn kinh nghiệm và người sĩ quan chính trị trung thành. Vậy thì, sao lại không cử họ đi đánh chặn?

Kết quả: Cả đại đội đã bị tiêu diệt chỉ bằng một đòn tấn công duy nhất.

Khi giao chiến trực diện, ma đạo sĩ Đế quốc thường mở màn bằng những thuật thức nổ nhằm kìm chân địch. Điều này đã được chỉ ra quá nhiều lần, trong quá nhiều báo cáo, đến mức họ gần như đã chán ngấy việc đọc nó.

"Đó là lý do vì sao những viên ngọc có khả năng tạo ra lớp màng phòng thủ vững chắc đã được cung cấp như một biện pháp đối phó… Đó là những gì được viết trên giấy tờ, ít nhất là vậy."

"Có lẽ hai ma đạo sĩ đó chỉ đơn giản là quá điêu luyện."

Đúng vậy. Xét đến sự phối hợp nhuần nhuyễn trong cách cơ động của họ, cùng với việc họ có vẻ đang thực hiện trinh sát cấp chỉ huy, rất có thể họ nằm trong số những kẻ tinh nhuệ nhất.

Nhưng đó chính là lý do vì sao họ đã cẩn thận đến vậy khi cử cả một đại đội đi đánh chặn và áp đảo địch bằng số đông.

"Đây không chỉ đơn thuần là vấn đề huấn luyện. Đồng chí thấy rồi đấy, phải không? Ngay cả địch có lẽ cũng chỉ mong đợi thuật thức nổ đó phục vụ như hỏa lực áp chế tối đa. Nhưng đại đội của chúng ta lại bay theo đội hình sát nhau đến vậy, nên chúng bị tiêu diệt ngay lập tức."

Có lẽ chỉ có vẻ như vậy khi quan sát từ mặt đất, nhưng viên sĩ quan chính trị Liên bang cảm thấy chắc chắn rằng bất kỳ ai, bạn hay thù, đều sẽ bị sốc trước cảnh tượng ấy. Ngay cả địch dường như cũng phải chững lại sau khi thấy chỉ một thuật thức nổ duy nhất đã đủ để quét sạch cả đại đội.

Ý định nhiều khả năng của địch là ném ra các thuật thức để hạn chế động tác của đối phương rồi áp sát để giành lợi thế trong cận chiến, nhưng ngay sau khi bắn ra vụ nổ, cặp mã ấy dường như tăng tốc, có vẻ như đang chuẩn bị cho một cuộc giao tranh sắp tới, nhưng một khi cả đại đội đã bị tiêu diệt, các động tác cơ động của họ dường như khựng lại, như thể họ đang trong trạng thái sốc. Trong một khoảnh khắc, họ tiếp tục bay theo một đường thẳng đơn giản.

Từ góc nhìn của Liên bang trên mặt đất, phản ứng đó rõ ràng đến mức gần như buồn cười.

"Có quá nhiều vấn đề chúng ta cần phải sửa chữa trước khi thậm chí có thể nghĩ đến việc dùng ma đạo sĩ của mình để giao chiến với địch. Từ góc độ của một người quan sát, tôi không hoàn toàn chắc chắn rằng binh sĩ của chúng ta đã kịp giương lớp màng bảo vệ lên. Ai chịu trách nhiệm thành lập đơn vị đó vậy? Với tốc độ này, những viên ngọc mới cũng chẳng khác gì đồ trang trí vô dụng…"

Đồng chí nói không sai đâu, chỉ huy trưởng thầm nghĩ, ngầm đồng tình với đánh giá của viên sĩ quan chính trị, nhưng cuộc trò chuyện đang bắt đầu bước vào vùng nguy hiểm. Ông bèn khéo léo chuyển hướng chủ đề trở lại động thái của địch.

"Có vẻ như cuối cùng địch cũng đã quay đầu lại. Đồng chí nghĩ sao?"

"Chúng chắc là không định tiến xa hơn nữa… Nhiệm vụ trinh sát của chúng hẳn đã hoàn tất. Dù vậy, cái cách chúng quay đầu một cách thản nhiên đến vậy cũng khiến người ta bực mình theo cách riêng của nó."

"Giá mà chúng tiến vào sâu hơn một chút."

Trong lòng, chỉ huy trưởng tiếc nuối vì hai ma đạo sĩ ấy đã không tiến đủ sâu để bộ phận chỉ huy và kiểm soát có thể xác định danh tính chúng. Ông cố suy đoán xem những kẻ địch đáng gờm ấy có thể là ai.

"Chúng chắc chắn phải mang Danh Xưng. Dù là trinh sát cấp chỉ huy hay không, không thể có nhiều ma đạo sĩ tầm cỡ ấy đến vậy. Đúng không nhỉ?"

Mối đe dọa từ ma đạo sĩ của Đế quốc gần như đã trở thành huyền thoại. Đặc biệt, những kẻ mang Danh Xưng được xem là cực kỳ nguy hiểm.

"Có lẽ đó chỉ là điều tôi muốn tin thôi, nhưng tôi ghét phải nghĩ rằng đó là những gì ma đạo sĩ bình thường, tầm thường của chúng trông như thế nào."

Chỉ huy trưởng thở dài, cho phép mình một khoảnh khắc yếu đuối. Chuyện đã qua rồi. Ông tự vỗ vào mặt mình để tỉnh táo lại. Họ vẫn cần chuẩn bị cho Rạng Đông.

"Chúng ta còn kém cả nghiệp dư, trong khi chúng là những bậc thầy. Tình hình còn lâu mới lý tưởng. Nhưng chừng nào chúng ta cam kết bù đắp thông qua các chiến dịch tác chiến, vẫn còn nhiều điều chúng ta có thể làm."

Nói cách khác, tại sao lại chơi theo thế mạnh của địch trong khi họ có thể nắm lấy thế chủ động và tiến hành theo luật lệ của riêng mình, theo cách của riêng mình, theo phương thức có lợi nhất cho họ? Họ không có nghĩa vụ phải đối đầu trực diện với địch và giao chiến một cách công bằng, sòng phẳng.

"Rốt cuộc, vấn đề được giải quyết tốt nhất bằng thép."

---

Tính toán của chúng tôi vốn nhắm đến trinh sát bằng vũ lực. Tôi biết địch có thể là những tân binh. Tôi nghĩ mình đã tính đến năng khiếu kém cỏi của chúng, thậm chí cả khả năng chúng không có lớp màng phòng thủ.

Lần này, thói quen chuẩn bị cho tình huống xấu nhất của tôi lại phản tác dụng.

"Chà, chuyện đó không diễn ra như dự tính rồi."

"Và làm thế nào chứ… Chỉ một phát bắn thôi. Ai mà ngờ được?"

Chúng tôi cùng lúc tạo ra ba thuật thức nổ để kìm hãm động tác của địch. Thay vào đó, các vụ nổ đã quét sạch chúng hoàn toàn.

Từ góc nhìn của Visha và tôi, kết cục kỳ dị đến mức chúng tôi không khỏi quay sang nhìn nhau chằm chằm giữa lúc đang cơ động.

Suy cho cùng, lớp giáp hạng nặng của ma đạo sĩ ở phương đông thường ở mức cực đoan. Là một viên ngọc lõi kép, Kiểu 97 có thể dựng lên những lớp màng phòng thủ khá vững chắc theo đúng quyền của nó. Tuy nhiên, Liên bang lại vứt bỏ mọi sự cân bằng, gần như tôn thờ sức mạnh của lớp màng phòng thủ như một tín điều. Những bước tiến kỹ thuật như vậy khiến cho các thuật thức nổ, vốn từng được xem là một trong những chiến thuật chống ma đạo sĩ hiệu quả nhất, giờ đây trở nên đáng ngạc nhiên là kém sức mạnh. Hay ít nhất, đó là những gì họ nghĩ.

Thuật thức nổ có thể phần nào đóng vai trò như súng trường chống tăng, nhưng về cơ bản chúng chỉ là một khẩu pháo chống tăng quá yếu để có ích thực sự trước xe tăng. Đó là giới hạn hiệu quả của chúng. Đó là lý do vì sao các cựu binh thường dùng chúng để áp chế hỏa lực.

Trong lúc chúng tôi khai hỏa, tôi đã nghĩ không đời nào chúng thực sự chỉ có mỗi lớp phim bảo vệ. Còn điều kỳ diệu nào nữa đây?

"Đó thậm chí còn chẳng đủ tiêu chuẩn để gọi là một bài kiểm tra…"

Nó chẳng khác nào bắn tỉa vào một chiếc xe tăng chủ lực của địch, chỉ mong chọc tức chúng thôi, rồi lại thấy cả một đại đội xe bọc thép nổ tung. Tôi choáng váng thật sự!

"Chà, Visha, có vẻ như cô nói đúng rồi."

"Em biết mình đã nói gì, nhưng em vẫn không thể tin được là chúng không có lớp màng bảo vệ. Điều đó… thật là…"

Những kẻ khốn khổ, đáng thương. Dù là ma đạo sĩ địch hay không, ngay cả tôi cũng thấy tội nghiệp cho họ. Họ bị ném vào hang cọp, dưới danh nghĩa đào tạo tại chỗ, mà không có nổi khóa huấn luyện tối thiểu. Đồ dùng một lần.

Ban lao động mà biết chuyện này thì chắc phải mở hội.

"Thưa Đại tá… Đại tá có nghĩ là địch đang cạn kiệt ma đạo sĩ không ạ?"

"Tôi không biết. Nhưng nếu đó là tình trạng của các đơn vị đánh chặn của họ, tôi hiểu tại sao không ai nghĩ chúng đã sẵn sàng có động thái nào cả."

Cả Đế quốc lẫn Liên bang đều tiếp tục ngang nhiên phung phí nguồn nhân lực của mình. Họ đang rải khắp mặt đất những công dân từng tốt đẹp, cắt đứt những khả năng mà lẽ ra những con người tài năng ấy phải khắc ghi vào tương lai, và mãi mãi đánh mất cơ hội thu về lợi tức từ khoản đầu tư dài hạn vào nguồn nhân lực được huấn luyện và kỷ luật tốt. Tác động của nó là khổng lồ.

"Địch cũng đang bắt đầu héo mòn. Có lẽ chưa đến tận gốc rễ, nhưng ít nhất cũng ở phần ngọn."

Nếu đây là dấu hiệu chất lượng của địch đang xuống dốc, thì Đế quốc, vốn vẫn còn giữ được các cựu binh trong hàng ngũ, đang ở tình trạng khá hơn đôi chút. Tuy nhiên, tôi hiểu rằng thực tế không đơn giản đến vậy.

"Ý chí chiến đấu của chúng vẫn hung hãn như trước…"

Thành thật mà nói, điều này còn phiền phức hơn bất cứ điều gì khác. Nếu tôi ở vị trí của địch, tôi sẽ không bao giờ muốn bị đưa vào trận với mức trang bị và huấn luyện như vậy. Ngay cả khi bọn Cộng Sản ngăn không cho tôi bỏ trốn và cưỡng bách tôi tòng quân trái ý muốn, liệu tôi có sẵn lòng ra trận với mạng sống đặt trên bàn cân với tinh thần và quyết tâm như vậy không? Dĩ nhiên là không. Nhưng lính Liên bang—họ có gu thẩm mỹ kỳ lạ thật. Và tôi nhận ra được mối đe dọa ấy.

"Một thời đại của những kẻ hiếu chiến."

Ý chí chiến đấu khó dò của địch khiến người ta thấy mơ hồ bất an. Suy cho cùng, các thành viên trong đơn vị chúng tôi cũng khá hung hãn, nhưng sự tự tin của họ được củng cố bởi năng lực thực sự.

Nhưng địch vẫn là địch. Với một cơn rùng mình nhẹ, tôi lại một lần nữa được nhắc nhở về mớ hỗn độn mà chúng tôi đang mắc kẹt trong đó. Nhưng chúng tôi đã thu thập đủ thông tin rồi. Đến giờ rồi.

"Trung úy Serebryakov, chúng ta hãy bắt đầu quay về sớm thôi."

"Thật vậy sao ạ? Chúng ta vẫn có thể tiến xa hơn một chút mà," Trung úy Serebryakov nói, thể hiện thiện chí muốn tiếp tục trinh sát.

Thật đáng khen, nhưng tôi mỉm cười gượng gạo. Tôi không hứng thú với việc làm thêm giờ không công đâu.

"Tinh thần nhiệt huyết muốn tiến lên của cô thật đáng khen ngợi trong một đơn vị như chúng ta, vốn luôn sẵn sàng chiến đấu, nhưng cơ thể con người vẫn có giới hạn của nó. Hãy nghỉ ngơi khi có thể và dành sự nhiệt tình ấy cho lúc thực sự cần thiết."

Nghỉ ngơi mỗi khi có cơ hội là một phần quan trọng để tạo ra kết quả. Cũng như việc sử dụng tài năng của cấp dưới một cách hợp lý là phần thiết yếu của công tác quản lý. Nếu tôi không giữ cho môi trường làm việc được chỉn chu, làm sao tôi có thể mong đợi những tấm khiên thịt bé nhỏ của mình hoàn thành nhiệm vụ chứ?

"Nghỉ ngơi cũng là một phần của công việc, Trung úy."

"Em đã được nghỉ ngơi đầy đủ ở thủ đô rồi, nên em đang rất hăng hái đây ạ!" phụ tá tôi nói.

Có vẻ cô ấy tràn đầy sinh lực và nhiệt huyết.

"Vậy ý cô là trong khi các sĩ quan khác đều bận rộn làm việc, thì cô lại bận rộn nghỉ ngơi sao?"

"Dĩ nhiên là không rồi ạ, thưa Đại tá. Ngài biết em là một con ngựa thồ chăm chỉ đến mức nào mà."

"Tôi không có ý xúc phạm gì đâu. Cô làm việc rất nghiêm túc, hoàn thành nhanh chóng, và tận hưởng mức lao động tối thiểu như một người có văn hóa thực thụ. Đúng như những gì nên có."

"Thành thật mà nói, em ước gì chúng ta có thể dành nhiều thời gian hơn ở thủ đô. Em đã thực sự sốc khi họ điều động chúng ta trở lại đây nhanh đến vậy."

"Quyết định đến từ cấp trên."

Cấp trên có ý tưởng riêng của họ về cách mọi thứ nên được thực hiện. Tôi hiểu điều này quá rõ.

"Chắc cấp trên muốn triển khai lực lượng dự bị chiến lược đến mặt trận phía đông, dù chỉ trên giấy tờ. Đó là cái giá phải trả cho việc chúng ta giỏi việc mình làm, Trung úy ạ."

Lực lượng dự bị chiến lược là một dạng bảo hiểm, một phần cần thiết của bất kỳ kế hoạch B nào. Bạn phải điên mới làm điều ngu ngốc như bước vào chiến tranh mà không có phương án dự phòng. Hoặc có lẽ bạn phải điên ngay từ đầu mới bước vào chiến tranh. Nhưng đó là câu hỏi để dành cho lúc khác.

"Đại tá có chắc là Kampfgruppe của chúng ta thực sự đang được triển khai như lực lượng dự bị thông thường không ạ? Nếu họ trông đợi chúng ta cung cấp khả năng cơ động và sức tấn công chủ lực trong trường hợp phản công, với sức mạnh hiện tại, em không chắc điều đó sẽ hiệu quả lắm đâu."

Năng lực chiến đấu của Kampfgruppe Salamander hiện đang khá xộc xệch. Xộc xệch như chưa từng có. Các ma đạo sĩ đã bị bóc lột kiệt sức ở Ildoa. Bộ binh và pháo binh, dĩ nhiên, đã cùng tiến quân với ma đạo sĩ, nên kho đạn dược đang trên bờ vực cạn kiệt. Dù vậy, có bất kỳ thứ gì trong tay cũng đã khiến họ ở vị trí tốt hơn một số đơn vị khác. Bất kể thế nào, ngay cả xe bọc thép của Đại úy Ahrens cũng đang trong tình trạng bảo trì trì hoãn.

Như Trung úy Serebryakov lo ngại, nếu chúng tôi nhận lệnh tiến ra tiền tuyến ngay bây giờ, binh sĩ có thể chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc hy sinh anh dũng. Nói ngắn gọn… thật khó mà mô tả chúng tôi đang ở trạng thái sung sức vào lúc này.

Tôi ý thức được điều này một cách đau đớn. Sự thiếu hụt đạn pháo gần như khiến Tanya phải bứt tóc trong lo lắng. Tuy nhiên, cấp trên đã đóng dấu chấp thuận cho tình hình, quyết định rằng, tạm thời, đây không phải vấn đề cấp bách lắm.

"Chúng ta có lẽ chưa cần lo lắng quá nhiều."

"Ý Đại tá là sao ạ?"

"Thượng tướng Zettour cho rằng chiến tuyến sẽ có một khoảng lặng ít nhất trong một thời gian, và—chà, điều này còn tùy thuộc vào Thượng tướng Laudon—nhưng… cấp trên sẽ cố gắng hết sức cho chúng ta."

"Điều đó có lẽ hơi lạc quan quá đấy ạ."

"Đúng vậy," tôi nói, gật đầu trước lời nhận xét của Trung úy Serebryakov. Tôi không phản đối, nhưng tôi nghĩ đáng để nêu ra khả năng đó.

"Chà, chúng ta đã xác nhận được một điều qua đợt tấn công này. May mắn thay, có vẻ như địch không ở trong tình trạng tốt. Dựa vào đó, chúng ta có thể suy ra rằng mình vẫn còn thời gian để phục hồi."

Quân đội Đế quốc hiện đang ở trong trạng thái tồi tàn. Nhưng Quân đội Liên bang, kẻ đã đẩy chúng tôi vào tình trạng này, dường như cũng đang chịu khổ chẳng kém. Điều đó có vẻ rõ ràng. Ít nhất, Quân đội Liên bang hiện không đủ khả năng thực hiện hành động tấn công.

Có lẽ kết luận đó là hiển nhiên, nhưng nó đã đủ để Thượng tướng Zettour dám đánh cược, nhổ bật lực lượng dự bị chiến lược của họ và gửi vào Ildoa. Và kết quả của canh bạc đó? Như chúng ta đã biết, vị tướng đã đặt cược lớn và thắng lớn khi ở đó, có lẽ đã giành được cho Đế quốc một khoảng dư địa chiến lược đáng kể. Ít nhất, đó là đánh giá của tôi.

"Tình trạng hậu cần của Liên minh ở Ildoa thảm hại hết chỗ nói. Bên cạnh đó, tình hình hiện tại hẳn đã mang lại cho chúng ta chiều sâu chiến lược ở bắc Ildoa. Chúng ta có thể trông đợi viện binh và hỗ trợ vật tư của Liên minh dành cho Liên bang sẽ giảm sút trong tương lai gần."

Nghĩa là ngay cả khi đây là một cuộc chạy đua với thời gian—chúng ta vẫn ổn trong lúc này. Ít nhất, chưa cần phải hoảng loạn. Đây có vẻ là một phán đoán hợp lý trong đầu tôi.

"Xét mọi thứ, đánh giá của cấp trên rằng địch cũng cần thời gian để tái tổ chức không đòi hỏi bất kỳ suy luận quá vọt nào."

"Nhưng với việc Hợp Chủng Quốc tham chiến, tình hình chắc chắn phải nghiêm trọng, đúng không ạ? Mặt trận Ildoa hiển nhiên sẽ nhận được viện binh đều đặn qua đường biển, nhưng liệu Hợp Chủng Quốc chẳng thể làm điều tương tự cho Liên bang sao?"

"Đó luôn là một khả năng… Nhưng vào lúc này, có vẻ như chúng ta đang nắm được thóp của họ rồi. Chúng ta hẳn có thể kìm chân họ trong một thời gian, ít nhất là vậy."

"Thiếu tàu vận tải ạ?"

"Chính xác," tôi nói, mỉm cười theo kiểu gần như quỷ quyệt. "Họ có thể là những gã khổng lồ ở bên kia đại dương, nhưng ngay cả người khổng lồ cũng cần phải vượt biển trước khi có thể du ngoạn thế giới cũ. Không cần phải nói, nhưng nút thắt cổ chai sẽ là tàu bè và cơ sở cảng biển."

Và về tình trạng hàng hóa ở nam Ildoa… giờ là lúc để Tanya khoe khoang về chiến tích của chính mình.

"Và thật tiếc cho họ, giữa tôi và Liên minh, các cảng biển ở nam Ildoa đã bị phá hủy tan hoang."

Đúng vậy, Trung úy Serebryakov gật đầu ra hiệu đồng tình, nhưng gương mặt cô vẫn căng thẳng.

"Vậy đó, Trung úy thấy chưa? Cô có thể yên tâm rồi. Miền nam an toàn và vững chắc trong lúc này."

Vâng, trong lúc này. Thực tại khó chịu ấy vẫn rõ ràng đau đớn. An toàn, nhưng chỉ tạm thời thôi. Khoảng lặng này chỉ là nhất thời. Và sau đó thì sao? Ưu thế gần như không thể tránh khỏi của địch mang tính hệ thống. Và một kẻ địch với lợi thế như vậy gần như chắc chắn sẽ phát động phản công.

Như bất kỳ ai trong Đế quốc còn có chút đầu óc, Visha và tôi đều hiểu rõ tương lai hiển nhiên đang chờ đón chúng tôi.

"Về phần tôi, tôi nghĩ chúng ta nên tái huấn luyện đơn vị mình trong lúc còn dư dả thời gian. Hy vọng phòng tuyến phía đông sẽ được củng cố trong thời gian đó với viện binh."

"Và trong khi chuyện đó đang diễn ra, chúng ta nên làm gì ạ…?"

"Tôi mừng là cô hỏi vậy," tôi nói, nở một nụ cười rạng rỡ với Trung úy Serebryakov. "Chỉ có một điều duy nhất chúng ta có thể làm: chăm chút cho binh sĩ và tích trữ đạn dược cùng nhiên liệu nhiều nhất có thể. Nếu cần thiết, chúng ta không nên ngần ngại tham gia các nhiệm vụ huấn luyện cho quân bạn nữa."

"Ý Đại tá là chúng ta nên huấn luyện quân bạn ạ?"

"Sẽ là một việc phiền toái, và kết quả tức thời sẽ khó thấy được, nhưng dù có là nỗ lực cuối cùng hay không, cũng chẳng còn cách nào khác. Đôi khi, bạn chỉ cần cắn răng chịu đựng thôi."

Nếu thị trường vận hành đúng cách, chúng ta đã có thể dùng biện pháp săn đầu người để có được nhân sự hữu ích. Trong chiến tranh, ngoại trừ việc chọn lọc từ những người đã nghỉ hưu, tất cả những gì chúng ta có thể hy vọng chỉ là tuyển dụng cấp đầu vào. Và huấn luyện là đào tạo tại chỗ, vì tân binh được kỳ vọng phải bắt tay vào việc ngay lập tức.

Bất kỳ hiệu quả nào từ nỗ lực cải thiện huấn luyện của Kampfgruppe Salamander có lẽ sẽ chỉ mang tính cục bộ ở mức tối đa, nhưng nếu chúng ta có thể đưa những tân binh đến mặt trận phía đông qua một đợt sàng lọc đủ nghiêm khắc, điều đó ít nhất có thể tạo ra cơ hội. Và nếu những tân binh đó hóa ra cứng đầu, thì chúng ta có thể mài giũa cái đầu cứng đó. Có lẽ chúng ta thậm chí sẽ dạy cho các xưởng bóc lột lao động một hai bài học.

Tuy nhiên, điều quan trọng cần nhớ là con người chính là những bức tường đá. Con người là những bức tường đá, con người là những tòa thành, con người là những hào nước. Những lời của Takeda Shingen, gói gọn cách sử dụng con người tốt nhất trong thời đại tổng lực chiến. Những lúc như thế này khiến tôi nhớ đến tầm quan trọng của các tác phẩm kinh điển.

Nhân tiện nói vậy, việc phân quyền là điều thiết yếu, suy cho cùng. Tôi quay sang cấp dưới của mình và đặt một câu hỏi gợi mở.

"Thế nào rồi, Trung úy? Có muốn khám phá niềm vui của việc dạy dỗ không?"

"Ngài đi đâu, em theo đó, thưa Đại tá!"

"Vậy thì, tôi trông đợi cô sẽ theo dõi lưng tôi. Tôi sẽ trông cậy vào cô để mở to mắt trong trường hợp có ai đó cố hạ gục tôi từ phía sau."

"Hạ gục Đại tá ư? Em ngờ rằng có anh hùng nào ngoài kia đủ dũng cảm để dám làm vậy đâu!"

"Cô sẽ ngạc nhiên đấy," tôi lẩm bẩm khẽ khàng. Ngay cả trong một thế giới được cho là hòa bình và có lý trí như thế giới trước đây của cô ấy, những loại người ấy vẫn tồn tại. Những kẻ không hiểu được các chuẩn mực xã hội, luật lệ, và hợp đồng, những kẻ sẽ không ngần ngại thực hiện những hành động điên rồ nhất.

Điều quan trọng là phải học từ những sai lầm. Giờ đây tôi xem bảo hiểm phòng lưng là một khoản chi phí cần thiết.

"Sự tự mãn là mối đe dọa lớn nhất. Tôi luôn muốn có ai đó canh chừng phía sau lưng mình. Đơn giản thôi, Visha. Địch cuối cùng sẽ đến. Đây chính là ý nghĩa của việc sẵn sàng."

"Nhưng bỏ qua chuyện liệu chúng có thực sự đến hay không… chính xác thì 'cuối cùng' là khi nào ạ?"

"Không có cách nào để biết câu trả lời cho điều đó. Dựa trên trinh sát của Hạm đội Không quân và dự đoán của Bộ Chỉ huy Phương Đông, Quân đội Liên bang có lẽ đang đặt cược vào mùa hè hoặc muộn hơn. Từ những ấn tượng mới nhất của chúng ta, ước tính đó có vẻ không quá xa vời."

Phụ tá của tôi thở dài nhẹ nhõm.

"Vậy thì, ngay cả trong kịch bản xấu nhất, chúng ta vẫn sẽ có khoảng thời gian nghỉ ngơi hai đến ba tháng trong mùa lầy lội. Có khi lên đến nửa năm."

"Thật khó nói chắc chắn được…"

Tôi lắc đầu. Theo ước tính của cấp trên, chúng ta có ít nhất hai tháng. Nhiều nhất là sáu tháng. Chúng ta có thể nhồi nhét những kiến thức căn bản trong hai tháng đầu tiên, rồi dành thời gian còn lại cho huấn luyện bổ trợ. Điều đó có thể mở rộng phạm vi khả năng theo đủ mọi hướng.

Có lẽ đó không phải cách tiếp cận tốt nhất để học tập, nhưng nếu chúng ta có thể chỉ tập trung vào kỹ năng ứng dụng, chia nhỏ chúng ra, và đảm bảo rằng tân binh học được những điều căn bản thông qua lặp lại và nhồi nhét, chúng ta có thể mong đợi một chút ít.

Nếu chúng ta thực sự có trọn nửa năm, chúng ta có thể đón mùa hè với một phòng tuyến phòng thủ vững chắc. Ngay cả bốn tháng cũng đã là một điều đáng kể.

"Tất cả đều quy về một cuộc chạy đua với thời gian, nhưng vẫn còn nhiều điều chúng ta có thể làm… Miễn là phương đông nhận được viện binh, chúng ta có thể rèn giũa họ nên hình nên dạng."

Niềm hy vọng mong manh, và vô số nỗi lo âu.

Với những suy nghĩ ấy quẩn quanh trong đầu, Visha và tôi quay đầu lại và hướng về căn cứ. Họ dùng một tuyến đường bay chỉ định và nhanh chóng đến được không phận mục tiêu của mình.

Theo thông lệ, vị trí đóng quân của Kampfgruppe Salamander ở phương đông thường được lựa chọn dựa trên những cân nhắc khác biệt rõ rệt so với lý lẽ quân sự thuần túy. Chẳng hạn, Thượng tướng Zettour có thể thả chúng tôi xuống một mảnh địa hình bất khả thi và ra lệnh "bảo vệ nó bằng sinh mạng" để ông ta có thể nhử Quân đội Liên bang ra khỏi hang. Những cách triển khai chiến lược điên rồ như vậy, dựa trên logic quân sự của cấp trên, có thể hợp lý xét từ góc nhìn của quân đội.

Lần này, tuy nhiên, chúng tôi đóng quân ngay sát Bộ Chỉ huy Phương Đông. Việc đóng quân một đơn vị ngay sát Bộ Chỉ huy nhưng lại không phải là lực lượng dự bị của họ, cũng không nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của họ hẳn là một điều phiền toái. Từ góc nhìn của Bộ Chỉ huy, tất cả những gì họ có thể làm là kêu gọi chúng tôi đừng làm loạn. Đáng tiếc, toàn bộ sự sắp xếp này nồng nặc mùi tranh giành quan liêu. Trên thực tế, vị trí của chúng tôi buộc chúng tôi phải chọn một tuyến đường kỳ lạ để về từ tiền tuyến, vì chúng tôi cần xin phép Đài Kiểm Soát để tiếp cận khu vực gần Bộ Chỉ huy.

"Đài Kiểm Soát Ost, đây là Fairy 01. Yêu cầu xác nhận danh tính."

"Đây là Đài Kiểm Soát Ost; đã xác nhận danh tính. Cho phép vào Không phận Phòng không Bộ Chỉ huy. Có thay đổi tuyến đường nào không?"

Tôi trả lời viên kiểm soát viên ngắn gọn.

"Đây là Fairy 01, không có thay đổi."

"Đây là Đài Kiểm Soát Ost, đã rõ. Kết thúc liên lạc."

Đường truyền cắt ngay sau đó. Tôi liếc nhìn máy vô tuyến của mình và nhếch mép cười.

"Cô nghe thấy chưa, Visha? Có vẻ như quân bạn của chúng ta cứng nhắc y như Liên bang lại thảnh thơi vậy."

Chúng tôi đã dễ dàng đột nhập vào không phận địch hơn là quay về nhà!

"Chà, chúng ta đang nghỉ ngơi ngay sát Bộ Chỉ huy mà… Chắc là bình thường thôi khi có chút phiền toái."

"Ừ. Một chút thôi."

Một lực lượng dự bị, luôn túc trực, ngay sát Bộ Chỉ huy.

Với người ngoài cuộc, điều này có thể trông giống như hiện thân của lý lẽ quân sự thuần túy, nhưng những cuộc tranh giành quyền hạn không phải là chuyện đùa. Bên cạnh đó, vấn đề gốc rễ là việc phân công của chúng tôi khác với Bộ Chỉ huy. Kampfgruppe Salamander là một trong những quân cờ của Bộ Tổng tham mưu. Lực lượng miền đông chỉ đang "mượn" chúng tôi mà thôi.

"Chỉ là vấn đề trực thuộc thôi. Có thể chẳng đáng kể gì, cho đến khi nó trở nên đáng kể."

Bất kỳ nhân viên công ty nào cũng sẽ hiểu điều này. Kampfgruppe Salamander nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu. Nói cách khác, chúng tôi không chỉ nằm ngoài chuỗi chỉ huy phía đông, mà việc triển khai của chúng tôi cũng chỉ là một biện pháp tạm thời. Đó là lý do vì sao chúng tôi phải chịu các quy trình nhận dạng bạn-thù dù chữ ký ma lực của chúng tôi đã xác định rõ chúng tôi là một đơn vị Đế quốc.

"Vẫn thật vô lý," tôi lẩm bẩm, không thể kìm nén cơn giận của mình. "Nếu thư viện dữ liệu bị lỗi, đã đành, nhưng có thực sự cần thẩm vấn chúng ta mỗi lần như vậy trong khi việc đó có thể được tự động hóa không? Hay là họ thích nguy cơ chúng ta bị đánh chặn hơn?"

"Nếu họ sẵn sàng làm đến mức đó, lẽ ra chúng ta nên được đóng quân xa hơn về phía sau."

"Tuyệt đối đúng," tôi nói, đồng tình với đánh giá đó. Với tư cách một nhà quản lý bậc trung, tuy nhiên, tôi có thể hiểu được mối lo ngại của cấp trên. Tôi mỉm cười gượng gạo. "Họ có lẽ sợ đặt chúng ta ở phía sau… và tôi đoán điều đó cũng sẽ là một sự lãng phí."

Các sĩ quan tham mưu ở Bộ Chỉ huy Phương Đông đang nghĩ gì vậy? Nhìn chung, họ có lẽ muốn giữ chúng tôi trong túi áo trong trường hợp nước sôi lửa bỏng. Đồng thời, họ biết rằng nếu lạm dụng chúng tôi, điều đó có thể dẫn đến rắc rối, nên họ đang cố gắng tránh điều đó hết mức có thể.

"Tôi đoán Kampfgruppe Salamander hiện đang giống như một khúc xương hầm súp."

"Xương hầm súp…?"

"Không đủ thịt để ăn, nhưng vẫn quá phí để vứt đi. Nói cách khác, cho đến khi họ có ý định nấu nước dùng, chúng ta chỉ đơn giản là đang chắn đường thôi."

Rõ ràng, chúng tôi là một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ. Một đơn vị xuất sắc có thể tạo ra kết quả to lớn khi được đưa vào chiến trường. Nhưng nếu họ đưa chúng tôi vào những khu vực nóng bỏng quá sớm mà chúng tôi bị sa lầy hoặc, tệ hơn, chịu tổn thất nặng nề, trách nhiệm của bất kỳ ai đã ban ra mệnh lệnh đó có thể bị đặt dấu hỏi.

"Bất kỳ đợt điều chuyển nào do cấp trên gửi đến cũng chắc chắn sẽ nhận được sự chào đón có phần… không mấy dễ chịu."

"Việc chúng ta thuộc về Bộ Tổng tham mưu thực sự quan trọng đến vậy sao ạ?"

Tôi bật cười.

"Là phụ tá, tôi nghĩ cô nên biết điều này chứ. Tôi đã được trao một mức độ quyền hạn khác thường đối với một sĩ quan dã chiến… một sĩ quan dã chiến đơn thuần liên lạc trực tiếp với Bộ Tổng tham mưu. Khi hoàn cảnh ngoại lệ đòi hỏi, tôi thậm chí có thể thực thi quyền lãnh đạo ngang hàng với các nhà chiến lược cấp cao—đó là mức độ quyền hạn thậm chí cho phép tôi can thiệp vào Bộ Chỉ huy."

"Đó là vì Đại tá được tin tưởng ạ."

"Và chính vì thế mà các sĩ quan cấp cao ngoài chiến trường mới bồn chồn đến vậy. Họ lo tôi có thể gây rắc rối."

"Vậy sao ạ? Nếu Thượng tướng Laudon và Thượng tướng Zettour cùng đồng thuận, em không hiểu tại sao lại có bất kỳ rắc rối nào trong việc thích nghi."

"Đúng vậy, đó là một quan điểm hoàn toàn chính xác đối với một sĩ quan cấp đại đội."

Điều đó cũng đúng ở cấp độ chiến thuật. Tôi gật đầu đồng tình với Trung úy Serebryakov.

Đối với các chỉ huy dã chiến, mắt lờ đờ và bị mắc kẹt trên chiến trường chỉ với hai lựa chọn trước mắt—tiêu diệt kẻ địch trước mũi mình, hoặc chứng kiến bản thân bị quét sạch—một chỉ huy với cách tiếp cận rõ ràng, dứt khoát có lẽ là mạnh nhất. Người coi hậu quả là điều đáng lo lắng sau khi đã sống sót để thấy được ngày mai.

"Tuy nhiên, ngay cả khi những người ở trên đồng thuận, những người dưới đất vẫn có mối bận tâm riêng của họ. Hay thay vì mối bận tâm, có lẽ tôi nên nói là địa bàn. Thể diện. Chủ nghĩa quan liêu chính là căn bệnh kinh niên của các tổ chức. Chúng ta có thể mong đợi mọi thứ sẽ cải thiện sớm muộn gì thôi."

"Sớm muộn gì ạ?"

"Không khó để hình dung ra tại sao Thượng tướng Zettour lại bổ nhiệm Laudon."

Tôi mỉm cười và tiếp tục. Tôi nghe được điều này ở Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, nhưng…

"Tin đồn là lý do ông ta can thiệp vào công tác nhân sự của Bộ Chỉ huy Phương Đông và đặt một người quan trọng như Thượng tướng Laudon vào đó, sớm như vậy trong năm, là vì ông ta đang trông đợi những đợt cắt giảm lớn."

"Xét như tin đồn thì… nghe khá là mơ hồ đấy ạ."

"Nguồn tin của tôi là hai Đại tá ở Cục Hậu cần và Tác chiến. Chúng tôi đang uống trà ở thủ đô."

"Nhưng… thông tin đó vẫn chưa chắc chắn."

Bảng thành tích của Thượng tướng Laudon đủ ấn tượng trên giấy tờ, nhưng quan trọng hơn, ông từng là chỉ huy và người thầy của Thượng tướng Zettour, nghĩa là Zettour có thể nhờ ông ấy giúp những việc mang tính cá nhân.

Quân đội Đế quốc là một tổ chức tương đối cởi mở, dựa trên năng lực, nhưng dù sao nó vẫn là một tổ chức. Các mối quan hệ vẫn có giá trị, suy cho cùng.

Bên cạnh đó, còn rất nhiều chiến lược rút lui dành cho những người làm việc ở Bộ Chỉ huy. Có đủ số người trong họ sẵn sàng từ bỏ trách nhiệm đến mức thừa đủ lý do để binh sĩ càu nhàu về đám sĩ quan chỉ huy không có ý định chết cùng người của mình. Nhưng với người thầy táo bạo, giàu kinh nghiệm của Thượng tướng Zettour trong hàng ngũ của họ, có lẽ có thể mong đợi các sĩ quan tham mưu sẽ chỉnh đốn lại sau tất cả.

"Những kẻ quan trọng và quyền lực phải có mối bận tâm riêng của họ."

"Thượng tướng Zettour thực sự rất dễ hiểu, phải không ạ?"

"Visha… Tôi không nghĩ có ai trên thế giới này khó hiểu hơn người đàn ông đó. Chính xác thì cô thấy điều gì ở ông ấy dễ hiểu đến vậy?"

"Hửm?" phụ tá tôi đáp, với giọng điệu rộng lượng, khoáng đạt như thể cô không hiểu.

"Nhưng ngài cũng giống như Đại tá vậy."

"Giống sao?"

"Ngài sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết, phải không ạ?"

"Tôi… không chắc nên trả lời sao nữa. Tôi nên cảm thấy được khen ngợi chăng? Hay là cô đang ám chỉ rằng tôi đơn giản?"

Chứng kiến cấp dưới của mình ấp úng lúng túng tìm từ ngữ thật đáng yêu. Ngay cả khi đang bô lô ba la giữa bầu trời phương đông thế này, chúng tôi vẫn là hai ma đạo sĩ trong thời chiến và luôn sẵn sàng cho trận chiến.

Vẻ mặt của Trung úy Serebryakov đột nhiên thay đổi, như thể vừa nhận thấy điều gì đó. Gương mặt cô chuyển từ ấm áp, thân thiện sang biểu cảm cứng cỏi của một người lính dày dạn.

"Đại tá, em đang bắt được một chữ ký ma lực. Ngay trên đầu Bộ Chỉ huy. Đến từ hướng một giờ."

Vâng, tôi gật đầu, đã nhận ra điều đó từ trước. Nhưng thật tốt khi thấy Trung úy Serebryakov vẫn đang quét mắt quan sát xung quanh trong lúc chúng tôi trò chuyện.

"Tôi biết rồi. Có vẻ như họ cũng đang làm việc chăm chỉ… Điều này thật khó khăn. Đối với một cuộc tuần tra chiến đấu ngay trên Bộ Chỉ huy, kiểu bay của họ khá cứng nhắc đấy. Tôi lo lắng về trình độ thành thạo của họ."

Một trung đội ma đạo sĩ quân bạn, phát ra chữ ký ma lực rõ ràng, hiện đang tuần tra theo đội hình.

"Ít nhất họ cũng không tệ như đám Liên bang chúng ta đã thấy trước đó…"

"Tệ ư? Có lẽ không. Nhưng chúng ta đang so sánh cái gì đây? Những ma đạo sĩ này đang ở ngay trên đầu Bộ Chỉ huy. Còn đám ma đạo sĩ Liên bang kia thì ở một tiền đồn."

Tôi không chắc nên than thở vì công tác an ninh của Bộ Chỉ huy chỉ có một trung đội, hay tôi nên chỉ trích họ vì đã gắn chặt nguồn nhân lực quý giá như vậy vào Bộ Chỉ huy ngay từ đầu, xét đến tình hình nguy cấp trên mặt trận phía đông.

Nghèo khó hủy hoại tất cả! Tôi thầm kêu lên trong lòng. Đây chính là hiện thân của câu nói ví bóp tiền lép kẹp là gánh nặng trên lòng.

"Và chúng ta được cho là lực lượng dự bị chiến lược trong điều kiện thế này ư?"

Danh xưng chính thức hiện tại của Kampfgruppe Salamander là lực lượng dự bị chiến lược. Nghĩa là chúng tôi là những người sẽ được gọi đến để dập lửa khi tình huống xấu nhất xảy ra. Quân đội phương đông có lẽ đang cố giữ thể diện bằng cách không đưa chúng tôi ra tiền tuyến ngay lập tức, nhưng họ vẫn giữ chúng tôi gần đó để có thể triển khai ngay lập tức trong trường hợp khẩn cấp. Tanya được cho là hiểu những sự tế nhị như vậy.

Cùng lúc, tôi cũng có ý tưởng riêng của mình về cách mọi thứ nên được thực hiện, với tư cách một ma đạo sĩ không quân có khả năng thống trị bầu trời.

"Có quá nhiều mánh khóe rẻ tiền đang được sử dụng. Sự cân nhắc là tốt và tất cả, nhưng liệu đám tóc giả bột phấn ở Bộ Chỉ huy có quên rằng chúng ta đang giữa một cuộc chiến không?"

Đúng như tên gọi của nó, lực lượng dự bị chiến lược là vấn đề của chiến lược. Nếu ý tưởng về hoạt động hiệu quả của họ là để những đơn vị khó sử dụng nằm im trên kệ như quân dự bị, liệu họ có thực sự đang làm đúng công việc của mình không…?

"Trong tình huống ngặt nghèo, liệu họ có thể đưa ra quyết định sử dụng chúng ta không? Nếu họ định do dự, tôi thà rằng họ đặt chúng ta ở phía sau để xây dựng lực lượng."

Khi ngôi nhà đang bốc cháy, chờ đợi để gọi đội cứu hỏa là một công thức dẫn đến thảm họa. Gọi xe cứu hỏa là điều đầu tiên một người nên làm… hoặc bạn sẽ nghĩ vậy. Đáng tiếc, bản chất của nhận thức con người là người ta có thể hành động theo những cách kỳ lạ khi ở trong môi trường bị gò bó, áp lực cao. Những cách mà họ sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến trong hoàn cảnh bình thường.

Không ai phản đối ý niệm rằng, giữa cơn mưa đạn, việc chạy ra khỏi nơi ẩn nấp và lao ra khoảng trống là một hành động phi lý đến khó hiểu. Điều đó sẽ đồng nghĩa với việc cố tình rời bỏ nơi an toàn để bước vào nguy hiểm. Nhưng khi bị áp lực đến vậy, một vài binh sĩ chắc chắn sẽ đến giới hạn chịu đựng và mất kiểm soát.

"Việc dành riêng một lực lượng cho phản công là tốt và tất cả, nhưng…"

Không có gì đảm bảo rằng thiên kiến bỏ sót sẽ không xuất hiện. Rốt cuộc, vấn đề quyền hạn là cực kỳ lớn. Điều gì sẽ xảy ra khi thời khắc đến? Khi cần đến sự quyết đoán? Liệu Bộ Chỉ huy có đủ can đảm không? Không phải ai cũng có thể là Thượng tướng Zettour.

"Điều đó tự nó cũng đủ đáng sợ rồi."

"Đại tá?"

"Tôi chỉ đang nghĩ sẽ ra sao nếu mọi người trong quân đội phương đông đều là Thượng tướng Zettour. Cả một đội quân toàn Zettour! Thật đáng sợ."

"Nếu mỗi chúng ta đều là một Zettour ư? Chuyện không thể tưởng tượng nổi sẽ xảy ra, chắc vậy."

"Sẽ có những lúc gian nan, tôi đoán vậy, nhưng tôi chắc rằng tất cả sẽ có mục đích của nó."

Tôi thở dài và nhếch mép cười.

"Dạo này tôi có vẻ than phiền nhiều thật. Nhưng tôi ngờ rằng mình sẽ thoải mái than phiền với bất kỳ ai khác. Giữ cuộc trò chuyện kiểu này giữa chúng ta thôi nhé?"

"Đó sẽ là vinh dự của em."

Tôi xin lỗi và cúi đầu, trong khi Visha khẽ lắc đầu. Nhưng đây không phải lúc để chúng tôi buông thả bản thân. Một vẻ nhăn mặt xuất hiện trên gương mặt tôi.

"Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ cần bàn bạc chi tiết với Thượng tướng Laudon sớm thôi, nhưng hiện tại, hãy cứ làm những gì có thể trong khả năng của mình…"

"Tình hình khá căng thẳng. Đủ để khiến người ta thấy buồn nôn."

"Cô nói đúng đấy."

Bay gần Bộ Chỉ huy cho chúng tôi thoáng nhìn thấy cơ sở của họ. Chúng tôi thấy một cụm tòa nhà, trông ấm áp và được xây dựng chỉn chu, và chậm lại một chút. Doanh trại của chúng tôi, nơi chúng tôi sẽ hạ cánh, tuy nhiên, chỉ là một ngôi làng bình thường, lạnh lẽo và lộng gió. Tôi cảm thấy mật đắng dâng lên khi nhìn thấy nó.

"Cái lạnh thật nguy hiểm…"

Chuẩn bị cho cái lạnh là một trong những yêu cầu cấp bách nhất để tồn tại qua mùa đông ở mặt trận phía đông. Điều may mắn duy nhất của chúng tôi là ngôi làng này vốn từng là một khu định cư của Liên bang, và dù có vẻ đã bị bỏ hoang hoàn toàn, những ngôi nhà ở đây vốn được xây dựng với khá nhiều lớp cách nhiệt… Dù vậy, chúng đã bị bỏ hoang, nên tình trạng còn xa mới hoàn hảo.

Một đơn vị tơi tả, trong một ngôi làng tơi tả. Từ khoảnh khắc đơn vị chúng tôi đến, chúng tôi đã phải chạy đôn chạy đáo chuẩn bị để trú đông ở đây.

"Và chúng ta được cho là sẽ nhận được sự đãi ngộ đặc biệt với tư cách lực lượng dự bị chiến lược quý giá của Bộ Tổng tham mưu," tôi lẩm bẩm một cách lơ đãng.

Cô hạ cánh từ từ cùng Serebryakov, đáp xuống ngay giữa khu định cư. Đó thậm chí còn chẳng phải một bãi đáp đúng nghĩa, chỉ là một khoảng trống. Ngay cả bây giờ khi chúng tôi đã ở dưới đất, khu vực này vẫn trông như một ngôi làng bình thường. Suy cho cùng, chúng tôi vẫn đang cố đào từng hố cá nhân. Trung úy Tospan phụ trách việc đó.

Ngôi làng cực kỳ tầm thường này gần như đáng buồn khi nhìn từ trên không. Nó thiếu ấn tượng đến mức tôi gần như tự hỏi liệu chúng tôi có nên bỏ hẳn nó đi để khiến việc phát hiện chúng tôi trở nên khó khăn hơn cho địch hay không. Hãy nhìn xem, căn cứ nơi chúng tôi sẽ tái thiết lực lượng của mình!

Chúng tôi có thể trở thành những nhà sinh tồn xuất sắc vào lúc chuyện này kết thúc, nhưng liệu đó có phải cách sử dụng thời gian phù hợp hay không lại là một câu hỏi khác.

"Chúng ta có nên cẩn thận để ngăn địch nhận ra một đơn vị đã đến ngôi làng này không? Hay chúng ta nên rút lui và cố tái tập hợp, dù biết điều đó sẽ gây rắc rối với Bộ Chỉ huy Phương Đông? Đây là cơ hội để chúng ta thực sự cân nhắc phải làm gì."

Tôi khẽ đá vào lớp tuyết đóng cứng nơi tôi vừa đáp xuống, lòng đầy những nỗi lo lắng phiền toái.

Xoay vai, tôi quyết định bắt tay vào công việc. Ngay cả trung tâm chỉ huy… hay bất cứ tên gì bạn muốn gọi nó… bộ chỉ huy dã chiến đơn giản, hãy nói vậy đi, cũng chỉ là một ngôi nhà làng đổ nát khác. Còn xa mới sang trọng, ngay cả khi xét đến việc mới chỉ hai mươi giờ kể từ khi họ triển khai.

Nhìn theo hướng tích cực, ít nhất nó cũng được ngụy trang khá tốt. Nếu tôi ra lệnh tấn công nơi này, tôi sẽ không biết ngay nên đánh vào đâu. Tuy nhiên, đó là khá nhiều màn thể dục trí óc chỉ để tìm ra một lợi thế nhỏ nhoi. Liệu điều đó có đáng để than phiền hay không thì tùy vào từng người thôi, tôi cho là vậy.

Vấn đề thực sự nằm ở tình trạng của nơi này.

"Hy vọng nó không sập xuống đầu chúng ta trong lúc ngủ."

Một trong những nỗi kinh hoàng của chiến tranh hào là nguy cơ bị chôn sống. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải lo lắng về điều đó trong lúc ngủ trên mặt đất… Tôi đẩy cánh cửa rách nát ra bằng một cú hích mạnh. Bên trong, Thiếu tá Weiss, người được để lại trông coi mọi thứ trong lúc họ đi vắng, chào đón cô với vẻ mặt lo lắng.

"Đại tá, chuyến trinh sát diễn ra thế nào ạ?"

"Yên tĩnh lắm. Không có dấu hiệu địch nào dưới mặt đất. Chúng có phát động một đợt đánh chặn, nhưng…"

"Không nhiều lắm phải không ạ?"

"Không, gần như là cả một đại đội đấy. Nhưng chúng cũng chẳng khác gì những quả bóng chì."

"Em hiểu rồi," phó chỉ huy của tôi nói với một cái gật đầu, vẻ mặt anh giãn ra đôi chút. "Ý Đại tá là kỹ năng của địch phát triển kém nghiêm trọng phải không ạ?"

"Không chỉ là kém phát triển—tôi sẽ ngạc nhiên nếu họ có hơn một trăm giờ bay. Ngoài ra, tôi nghĩ chúng ta nên viết báo cáo về chuyện này, nhưng… họ chỉ có lớp phim bảo vệ thôi."

Khi tôi chia sẻ chi tiết đó, Thiếu tá Weiss chớp mắt. "Ma đạo sĩ không có lớp màng phòng thủ?!" anh thốt lên đầy kinh ngạc, cú sốc lớn đến mức suy nghĩ ấy văng thẳng ra khỏi đầu anh. Tôi hiểu chính xác cảm giác của anh, nhưng đó là sự thật. Tôi quay câu chuyện trở lại chuyến trinh sát của chúng tôi.

"Thành thật mà nói, quay về mới là phần khó khăn."

"Ngài gặp rắc rối trên đường về ạ?"

"Bị thẩm vấn phiền phức trong khu vực nhận dạng phòng không," Trung úy Serebryakov trả lời, trông có vẻ bực bội. "Nói cho chính xác, chúng ta không thuộc biên chế của quân đội phương đông, suy cho cùng."

"Nhưng cho đến giờ…"

Chúng tôi chưa bao giờ phải đối phó với điều đó. Đây từng là những người bạn cũ ở phương đông. Trước đây, họ ít quan tâm hơn đến việc bắt bẻ chuyện chúng tôi là một đơn vị lân cận, mà quan tâm hơn đến việc họ đang thiếu người và cần sự giúp đỡ.

Nhưng giờ thì…? Tôi khoanh tay lại. Có lẽ đây là vì Thượng tướng Zettour đã hết kiên nhẫn và cử người thầy của mình đến để xốc lại mọi thứ.

"Điểm sáng là, họ chỉ đơn giản đang tuân theo quy tắc thôi. Mặt khác, đây lại là sự hồi sinh của chủ nghĩa quan liêu. Khi Thượng tướng Zettour ở phương đông, có lẽ mọi thứ sẽ khác, nhưng hiện tại thì…" tôi bỏ lửng, và Visha, người cũng bị thẩm vấn tương tự, gật đầu đồng tình, có vẻ chán nản.

"Đó là một phiền toái thừa thãi. Em biết lính trơn không được phép tự suy nghĩ, nhưng nếu họ định khắt khe với quy tắc mà không chịu trách nhiệm, sẽ có rắc rối trước cả khi chúng ta kịp giao chiến với địch."

"Thật vô lý," ai đó chen vào. "Ý em là, họ phải biết được tác hại mà điều đó có thể gây ra chứ."

Là một chỉ huy có kinh nghiệm chiến đấu, Thiếu tá Weiss tin rằng đây là một bước đi quá đà. Đây là một người đã từng ở trong chiến hào. Anh phát ra một tiếng thở dài nặng nề đầy chán nản trong không gian chật hẹp của bộ chỉ huy dã chiến và đề xuất rằng Bộ Chỉ huy Phương Đông nên đối mặt với thực tế.

"Sao họ có thể cứng đầu đến vậy? Ai mà quan tâm đến loại quy tắc như thế vào thời điểm như thế này chứ? Nếu họ có thể chỉ cần rời mắt khỏi mấy quyển sổ tay của mình…" Thiếu tá Weiss đột nhiên bỏ lửng và nhăn mặt khó chịu. Anh bắt đầu nói nhanh.

"Xin đừng nhắc lại chuyện cũ trước mặt em bây giờ."

Trước đây, trong trận chiến ở Dacia, Weiss đã phạm sai lầm, khiến Tanya nổi giận vì chính anh cũng làm việc quá máy móc theo sách vở. Nhưng chẳng có lý do gì để trách mắng anh về điều đó một lần nữa vào lúc này. Thấy điều đó vẫn còn khiến anh bận tâm nhiều đến vậy, tôi quyết định nhường cho anh một chút.

"Thiếu tá, đó là chuyện quá khứ rồi."

Thiếu tá Weiss thở dài, gãi đầu và lùi lại, trong khi Tanya bắt đầu tóm tắt những gì họ đã chứng kiến trong lúc trinh sát.

"Dù sao thì, không có dấu hiệu nào cho thấy địch đang di chuyển. Mọi thứ đều yên tĩnh."

"Tôi đã trông đợi nhiều hơn về mặt các đợt tuần tra chiến đấu hay đánh chặn, nhưng có lẽ đây là tất cả rồi."

"Ít nhất, có vẻ như khẳng định của Bộ Chỉ huy Phương Đông rằng mọi thứ đều bình yên và tĩnh lặng không hoàn toàn vô căn cứ."

Tuy nhiên… ngay khi tôi vừa nhắc đến giả định lạc quan này, gương mặt tôi liền chuyển sang chua chát.

"Có điều gì đó không ổn. Yên tĩnh quá mức đấy."

"Đại tá nghĩ địch đang toan tính điều gì đó ạ?" Thiếu tá Weiss hỏi.

Tôi gật đầu.

"Chúng ta không thể chủ quan được. Nếu địch là những kẻ ngu ngốc, chúng ta đã không phải vất vả chống chọi với chúng nhiều đến vậy và lâu đến vậy."

Nếu chúng là những kẻ ngu ngốc, yếu đuối, dễ bắt nạt, thì Đế quốc đã có thể coi thường chúng. Nhưng tốt hơn hết là nên soi gương trước khi ném đá người khác. Đó là giả sử bạn đủ ý thức để soi gương một cách đúng đắn.

"Chúng ta có thể đánh bại địch, nhưng chúng học hỏi nhanh. Đừng bao giờ quên điều đó. Nếu chúng ta không cẩn thận, chúng có thể hóa ra thực dụng hơn cả chính chúng ta."

Một tổ chức có thể học hỏi từ thất bại thì mạnh mẽ hơn một tổ chức không đủ khả năng để chịu thất bại. Kinh nghiệm là người thầy tốt nhất, nhưng học phí của nó lại cắt cổ. Dù nghèo về sắt thép và máu xương, nhà nước không bao giờ ngần ngại trả những khoản học phí ấy khi chiến tranh đòi hỏi.

Đó là lý do vì sao tôi vẫn hoài nghi trước một tình huống thuận lợi đến vậy.

"Liệu lực lượng địch có thực sự đứng yên không? Câu hỏi này đáng để điều tra kỹ lưỡng. Chúng ta có thông tin gì từ Bộ Chỉ huy không?"

"Có ạ," phó chỉ huy của tôi nói với một cái gật đầu, đưa cho tôi vài phong bì từ một chiếc bàn lưu trữ được đặt giữa không gian rộng lớn từng có lẽ là phòng khách của ngôi nhà này.

"Đây là tin tình báo mới nhất từ Hạm đội Không quân. Ngay cả những báo cáo mới nhất cũng đồng tình với đánh giá của Đại tá. Không có dấu hiệu nào cho thấy địch đang tập trung lực lượng. Có những dấu hiệu lẻ tẻ về địch, nhưng có vẻ như chúng đang co cụm để trú đông. Đúng như dự đoán, không có dấu hiệu chúng đang huy động lực lượng."

"Hửm? Chúng ta đã có báo cáo rồi ư? Nhanh hơn dự kiến đấy."

"Vâng ạ. Mọi thứ có vẻ đang vận hành trơn tru hơn nhiều so với năm ngoái."

"Tôi hiểu rồi." Với một nụ cười và cái gật đầu, tôi với tay lấy các phong bì. Xé mở con dấu và liếc vào bên trong, một tiếng trầm trồ kinh ngạc thoát ra khỏi tôi.

"Chà, đây quả là một điều bất ngờ. Thượng tướng Laudon, quả nhiên! Nhìn này, Trung úy Serebryakov! Trinh sát trên không, kèm ảnh chụp. Cả những bức mới nữa!"

Dù các sĩ quan tham mưu có đang thờ ơ với chúng tôi hay không, đây hẳn phải là công lao của Thượng tướng Laudon vừa mới đến. Làm việc chặt chẽ với Bộ phận Tác chiến rõ ràng mang lại lợi thế của nó.

Suy cho cùng, dù tốt hay xấu, công việc vẫn là công việc. Thật tốt khi mọi thứ rõ ràng, dứt khoát như vậy.

"Hy vọng mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ như thế này, nhưng tôi đoán không phải trường hợp đó."

"Đúng vậy," Thiếu tá Weiss nói, tiếp tục bản báo cáo của mình với vẻ mặt chua chát.

"Về những vấn đề hệ thống treo mà đơn vị xe tăng của Đại úy Ahrens đang gặp phải, tin tức từ đội bảo trì còn tệ hơn dự kiến."

"Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó, nhưng tệ đến mức nào?"

"Không lý tưởng chút nào. Họ đã bị vắt kiệt sức ở Ildoa, và lệnh tái triển khai lại đến quá đột ngột. Khi chúng ta đến, một số đơn vị đã ngừng hoạt động rồi, và chà…"

Nghe con số ấy, tôi không khỏi cứng người lại. Ba! Chỉ có ba chiếc xe tăng trong Kampfgruppe hiện đang sẵn sàng chiến đấu!

"Vậy còn chưa đủ cho một trung đội. Chúng ta cũng chẳng khác gì bị xóa sổ. Nếu họ có thể dành thời gian đại tu xe tăng ở thủ đô…"

Nếu đơn thuần chỉ là do Bộ Chỉ huy Phương Đông làm khó và ngăn chúng ta sửa chữa, chúng ta đã có thể làm gì đó về việc này. Cầu viện quyền lực, cầu viện các mối quan hệ, cầu viện lợi ích chung. Về cơ bản là gây áp lực chính trị. Chúng ta thậm chí có thể dựa vào sự cảm thông của Thượng tướng Laudon thông qua Thượng tướng Zettour. Hoặc sử dụng quyền hạn của Đại tá Uger để ép buộc vấn đề. Nhưng khi đó chỉ đơn thuần là thiếu chức năng và cơ sở vật chất, thì chẳng có ý nghĩa gì khi chơi những trò như vậy. Tất cả những gì chúng ta có thể làm chỉ là gây rắc rối cho những người lao động chân chính.

Tôi thở dài và nhìn chằm chằm vào bức tường cũ kỹ, ẩm mốc.

"Bên cạnh đó, ngay cả chỗ ngủ của chúng ta cũng đang trong tình trạng thảm hại."

Những tòa nhà có thể cũ, nhưng ít nhất chúng vẫn còn được cách nhiệt.

Nguy cơ ngộ độc khí carbon monoxide thật đáng sợ, nhưng chúng ta là ma đạo sĩ. Việc luôn trang bị ngọc và giữ lớp phim bảo vệ hoạt động có phần căng thẳng, nhưng cấu hình chúng để phát cảnh báo khi mức khí carbon monoxide trở nên nguy hiểm lại khá đơn giản.

Bên cạnh đó, nhân lực đã bị kéo căng để mở con đường giữa doanh trại và bộ chỉ huy của chúng ta. Xét như bất động sản trên mặt trận phía đông thì đây cũng chưa phải tệ nhất. Ngay cả khi nó lộng gió!

Trong cả chiến tranh lẫn bất động sản, vị trí là vua.

"Chúng ta rõ ràng thiếu thốn mọi thứ cần thiết để chiến đấu đến mức đau lòng. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến đầu tôi quay cuồng. Và càng nghĩ về nó, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn."

Với một tiếng thở dài, tôi quay sang Thiếu tá Weiss và Trung úy Serebryakov. "Chúng ta có nhiều việc phải làm đây," tôi nói với một nụ cười mơ hồ. "Tôi đoán chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta sẽ đưa Đại úy Ahrens về phía sau để sửa chữa những gì có thể. Trong lúc đó chúng ta sẽ đơn giản phải xoay xở tạm thời. Trung úy Serebryakov, tôi biết chúng ta vừa mới trở về, nhưng mang cho tôi một tách cà phê nhé. Chính những lúc như thế này tôi mới thực sự trân trọng kỹ năng của cô. Thiếu tá Weiss, anh có muốn một tách không?"

"Nếu ngài không phiền!"

"Được thôi," tôi nói, mỉm cười khẽ. "Hai tách cà phê, làm ơn. Ba, nếu cô cũng muốn một tách cho riêng mình, Trung úy."

"Cảm ơn Đại tá!"

Khi phụ tá tôi vui vẻ đi pha cà phê, tôi quay ánh mắt lại về phía Thiếu tá Weiss và bắt đầu nói.

"Giờ thì, tôi muốn hoàn thành việc bàn công việc trước khi cà phê đến. Anh có vẻ đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, nhưng tình hình binh sĩ thế nào?" tôi hỏi một cách tự nhiên. Câu trả lời, tuy nhiên, đến khá nhanh chóng.

"Theo Trung úy Tospan, một phần đã sẵn sàng cho hành động ngay lập tức."

"Một phần thôi sao?"

"Đó là những đơn vị chưa nhận được quân bổ sung. Còn với những đơn vị đã nhận, từ thủ đô, thì…"

Tôi hiểu điều mà Thiếu tá Weiss đang ngần ngại không muốn nói ra.

"Tôi hiểu rồi. Không cần nói thêm nữa."

"Đại tá?"

"Ngay cả một đơn vị dày dạn cũng sẽ chẳng có tác dụng gì khi trong hàng ngũ có tân binh mới chỉ có chưa đầy một tháng để thích nghi. Họ có thể chẳng khác gì trại tân binh vào thời điểm đó, và đó là nói nhẹ nhàng đấy. Trung úy Tospan đáng tin cậy, nhưng tôi sẽ không gọi anh ấy là khôn khéo."

Anh ấy hầu như không phải kiểu người biết cách sử dụng tân binh một cách hiệu quả. Là một sĩ quan, anh ấy rất giỏi trong việc làm chính xác những gì được bảo. Bất cứ điều gì hơn thế đều là kỳ vọng quá mức đối với anh.

Dù vậy, những ngày này, thành công trong việc làm đúng những gì được bảo cũng không phải chuyện nhỏ.

"Đầu tôi đau quá," tôi nói với một tiếng thở dài, cau mày. "Chúng ta đang thiếu bộ binh có khả năng thực hiện chiến tranh cơ động. Không phải một vị trí tốt để ở."

Chúng ta có thể bù đắp cho điều này ở một mức độ nào đó bằng ma đạo sĩ, nhưng đó là giả sử ma đạo sĩ có thời gian. Thành thật mà nói, sự thật rằng chúng ta không có quân bài nào khác ngoài việc ném ma đạo sĩ vào là một vấn đề nghiêm trọng.

"Xe bọc thép của chúng ta đã ngừng hoạt động. Chúng ta không có lựa chọn thực sự nào khác ngoài việc đổ bộ binh vào chiến hào. Với tốc độ này, nếu chúng tấn công ngay khi bùn cứng lại vào mùa xuân, chúng ta gần như chắc chắn sẽ bị cuốn trôi trong một trận lũ Liên bang."

Nhưng khi mùa đông qua đi, chúng ta có thể làm được điều gì đó về chuyện này. Sau khi trú đông ở đây, ngay cả những tân binh non nớt cũng sẽ trở nên quen thuộc hơn với cái lạnh phương đông. Đó là một phần của việc tích lũy kinh nghiệm. Nhưng vẫn còn rất nhiều huấn luyện cần phải thực hiện, và thời gian cứ trôi qua.

"Về điều đó, Trung úy Tospan và Trung úy Grantz đã đệ trình một kế hoạch huấn luyện chung."

"Cho tôi xem."

"Đây ạ," Weiss nói, đưa tài liệu qua. Nhìn qua có vẻ khá ổn. Chi phí cơ hội và việc sử dụng nguồn cung có phần đau lòng, nhưng kỹ năng của chúng ta cần được mài giũa càng nhanh càng tốt, nên điều này có thể tha thứ được.

Khi nói đến đạn dược, các chỉ huy tiền tuyến lúc nào cũng nơm nớp lo lắng. Các bài tập sử dụng lượng đạn lớn sẽ luôn có vẻ hơi xa hoa. Ngoài ra, việc để bộ binh diễn tập trên tuyết cũng không lý tưởng lắm. Chỉ nghĩ đến lượng nhiên liệu sẽ cần để sấy khô mọi người cũng đủ khiến người ta đau đầu thêm.

Khoan… liệu có phải công việc của tôi là phải nghĩ đến việc cung cấp khẩn cấp tất và găng tay không? Tôi không bao giờ chắc chắn. Nhưng chứng tê cóng có thể là một vấn đề nghiêm trọng. Tôi sẽ cần làm gì đó.

"Sẽ hơi phiền toái đối với tôi, cá nhân mà nói, nhưng nhìn chung, kế hoạch này ổn. Không tệ đâu. Việc có được nguồn cung cần thiết sẽ khó khăn, nhưng tôi sẽ nói chuyện với quân đội phương đông và Bộ Tổng tham mưu."

Tôi biết mình đang yêu cầu điều bất khả thi. Xây dựng một căn cứ và tích lũy nguồn lực trong khi vẫn phải bắt kịp huấn luyện. Dạy cho tân binh địa lý phương đông và các bài tập chiến đấu. Nhưng… tôi cảm thấy hài lòng khi thấy các sĩ quan của mình xử lý mọi thứ tốt đến mức tôi có thể hy vọng.

Cấp dưới tận dụng tốt cấp trên của mình, và cấp trên tận dụng tốt cấp dưới của mình. Đó là một phần của công việc. Tospan từng là một trung úy chỉ biết chờ đợi ai đó bảo mình phải làm gì, nhưng giờ anh ấy đã trưởng thành thành một thành viên tham mưu tốt với sáng kiến cá nhân. Thật khó tưởng tượng Tospan ngày trước lại thoải mái xin thêm nguồn cung từ cấp trên của mình.

Gần như chắc chắn đó là đề xuất của Grantz, nhưng dù sao Tospan cũng xứng đáng được ghi công vì đã sẵn sàng đồng ý như vậy. Tanya có thể tự hào về khả năng huấn luyện của mình.

"Tôi đoán huấn luyện bộ binh cũng đáng thử."

"Đại tá?"

"Với các sĩ quan ma thuật và sĩ quan tham mưu như nhau, thật dễ để tập trung vào những gì nổi bật. Nhưng con người… Rốt cuộc, tất cả đều xoay quanh con người. Theo ý kiến của tôi, chừng nào bạn đảm bảo được rằng những người bình thường có thể làm những gì cần làm, thì… Thôi bỏ đi, tôi chỉ đang nói dông dài thôi."

Tôi nhún vai và quay cuộc trò chuyện trở lại vấn đề công việc.

"Càng sớm rèn giũa bộ binh vào trạng thái chiến đấu càng tốt. Suy cho cùng, nền tảng của bất kỳ quân đội nào chính là bộ binh của nó. Rốt cuộc, họ là những người khiến chiến thắng trở nên khả thi."

"Với tư cách sĩ quan ma đạo sĩ không quân, có lẽ thật kỳ lạ khi chúng ta nói điều như vậy, nhưng có lẽ Đại tá đúng," Thiếu tá Weiss nói, có phần thích thú. Tôi gật đầu hoàn toàn đồng tình.

"Trong thể thao, các trận đấu được tiến hành bởi những tinh anh nhất trong số tinh anh. Nhưng đây là chiến tranh. Tổng lực chiến. Mọi người đều phải tham gia. Trong trường hợp đó, chính nấc thang thấp nhất mới là con đường nhanh nhất."

"Nhưng chỉ với bộ binh thôi…"

"Ý anh là không thể chỉ dựa vào bộ binh? Nếu có gì, thì điều ngược lại mới đúng."

"Tôi hiểu logic đó. Nhưng vấn đề thực sự hiện tại là thiếu hụt xe bọc thép. Và kết quả là, chúng ta đang cố bù đắp bằng ma đạo sĩ. Nếu chúng ta đòi hỏi quá nhiều từ bộ binh, tổn thất sẽ tăng vọt."

Đúng vậy. Những gì Weiss nói có lý.

"Tôi hiểu. Suy cho cùng, trong chiến tranh cơ động, bạn cần chuẩn bị cho tình huống mọi thứ di chuyển với tốc độ mà pháo binh đơn giản không thể theo kịp. Cố ép bộ binh chạy theo nhịp độ đó sẽ vô ích… Thật là đau đầu."

Với một tiếng rên rỉ than vãn, tôi khoanh tay lại.

"Hãy chỉ định Đại úy Meybert làm quyền chỉ huy trong lúc chúng ta vắng mặt. May mắn thay, anh ấy và Trung úy Tospan hợp tác tốt với nhau."

Chúng ta có lẽ không có đủ pháo binh. Và xét về mọi mặt thực tiễn, xe bọc thép của chúng ta đã tiêu tùng. Những thứ duy nhất chúng ta có thể trông cậy vào lúc này là bộ binh và ma đạo sĩ. Bộ binh và pháo binh cũng sẽ phải ở lại căn cứ cho đến khi họ đạt chuẩn. Họ chỉ có thể được dùng làm lực lượng dự bị chiến thuật cùng lắm. Chiến thắng có lẽ sẽ phụ thuộc vào việc các đơn vị này có thể được củng cố đến đâu vào mùa hè.

Đến mùa hè. Một mùa hè chiến tranh. Tất cả có lẽ sẽ phụ thuộc vào việc liệu Thượng tướng Laudon có đảm nhận quyền chỉ huy hay không… nhưng nếu mọi thứ diễn ra như Thượng tướng Zettour mong đợi, tình hình sẽ không tệ lắm.

"Dù thế nào đi nữa, cho đến khi chiến dịch tiếp theo bắt đầu, chúng ta cần tập trung hoàn toàn vào việc chuẩn bị. Dù có vẻ vô ích và bất công đến đâu."

"Đây là chiến tranh, suy cho cùng."

"Đúng vậy," tôi nói với một cái nhún vai.

Chiến tranh rất khác với thể thao. Không có khái niệm công bằng trong chiến tranh. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là có những cách khác để chiến thắng trong chiến tranh. Ngay cả khi bạn không giành chiến thắng hoàn toàn, chỉ đơn giản là không thua cũng đã là đủ.

Nhưng tôi lắc đầu. Ngay cả khi thắng bại được định nghĩa theo quy mô và cách bạn tận dụng kết quả, những người chịu trách nhiệm tiến hành chiến tranh vẫn ưu tiên loại bỏ vấn đề trên bàn mình trước tiên.

"Rốt cuộc… mọi vấn đề của chúng ta đều quy về sự thiếu hụt quân cờ. Đó có lẽ là điều truyền cảm hứng cho những yêu cầu phi lý đến từ cấp trên."

"Cấp trên… ý Đại tá là Bộ Tổng tham mưu ạ?"

"Nhiều khả năng là vậy. Họ đang phải xoay xở tùy hứng ở phương đông. Thượng tướng Zettour đã đúng khi gửi chúng ta đến càng nhanh càng tốt."

Cá nhân tôi thà không bị cuốn vào chuyện này. Nhưng tôi có thể hiểu tại sao cấp trên lại khao khát một quân cờ mà họ thực sự có thể sử dụng đến vậy.

"Vị trí khác nhau mang lại góc nhìn khác nhau, tôi cho là vậy."

"Đại tá?"

"Nghĩ mà xem, Thiếu tá. Cả hai chúng ta đều đang bị dùng như những con ngựa thồ, đúng không? Vậy mà anh và tôi đều đang tính toán làm sao để làm điều tương tự với bộ binh của Trung úy Tospan, vì họ là người hữu ích nhất lúc này. Hay đau đầu tìm cách tận dụng tốt nhất xe bọc thép của Đại úy Ahrens, bất chấp tình trạng của chúng. Rốt cuộc, tất cả chúng ta đều giống nhau cả."

Không phải vấn đề ai đúng ai sai. Chính là những nhu cầu của kinh doanh và những đổ vỡ trên thị trường rốt cuộc đã tạo ra những môi trường nuôi dưỡng các xưởng bóc lột lao động. Nếu thị trường vận hành đúng cách, chắc chắn chúng ta có thể mong đợi điều kiện được cải thiện, dù thông qua tuyển dụng mới hay điều chuyển!

"Thiếu tá Weiss… Tôi lại một lần nữa được nhắc nhở về việc tôi ghét chiến tranh đến mức nào. Nó lấy đi quá nhiều thứ từ tất cả chúng ta."

"Em xin lỗi, quân đội chúng ta thực sự đang ở tình trạng tệ đến vậy sao ạ…?" cấp dưới của tôi hỏi, nhìn tôi chằm chằm. Tôi gật đầu chắc nịch nhưng cũng lợi dụng khoảnh khắc này để nhấn mạnh một điểm.

"Thiếu tá… anh không nên đã biết điều này rồi sao?"

"Em đoán là em chưa học đủ."

"Không… bất chấp những gì tôi vừa nói, việc không biết là chuyện tự nhiên thôi. Có lẽ tôi bất công khi chỉ trích anh."

Hừm. Tôi cân nhắc điểm này một lúc.

Thiếu tá Weiss là một quân nhân chuyên nghiệp. Vị trí số hai trong đơn vị mang trách nhiệm nặng nề đòi hỏi kiến thức rộng, nhưng công bằng mà nói, việc thiếu kiến thức kinh tế khó có thể coi là lỗi của anh.

"Thôi bỏ đi, đó là… lỗi của tôi."

Phó chỉ huy của tôi nhìn chằm chằm ngơ ngác khi tôi vội xin lỗi vì sự thất thố của mình.

"Tôi xin lỗi, Thiếu tá Weiss. Tôi đã kỳ vọng quá nhiều."

"Sao ạ?! Không, đó đơn thuần là sự dốt nát của em thôi!" cấp dưới của tôi khăng khăng, nhưng tôi vẫy tay.

"Không cần phải xấu hổ đâu. Trải nghiệm cá nhân của tôi chỉ đơn giản là có phần bất thường thôi. Loại kiến thức này cần thời gian để học được. Sống đủ lâu, có lẽ anh sẽ bắt đầu hiểu được tôi đang nói đến điều gì."

"Thành thật mà nói… mọi trải nghiệm trong đơn vị này đều có xu hướng nghiêng về phía bất thường."

Thiếu tá Weiss có vẻ hơi bối rối. Thường thì anh rất nghiêm túc. Có lẽ áp lực đang đè nặng lên anh.

Nhưng không nên đưa ra lời khuyên dựa trên suy đoán mơ hồ. Tôi vừa mới quở trách người đàn ông này không đúng chỗ một cách khiếm nhã. Hiện tại, tôi quyết định chỉ gật đầu đồng tình.

"Một cuộc đời dài đầy những khoảnh khắc bất thường đủ loại. Lý do duy nhất tôi có thể ngồi đây thuyết giáo cho anh một cách tự mãn như vậy chỉ đơn giản là vì tôi đã trải nghiệm nó nhiều hơn anh mà thôi."

"Ồ, ngài… hẳn ý ngài là kinh nghiệm chiến đấu. Dĩ nhiên rồi, em xin lỗi."

Chà. Nếu đó là những gì anh muốn tin, thì cũng được thôi. Tôi tự hỏi trong giây lát liệu mình có nên đính chính hay không, nhưng nhanh chóng quyết định rằng quan trọng hơn là để cho cấp dưới của mình một cơ hội giữ thể diện.

Bên cạnh đó, sự chú ý của tôi đã chuyển sang vấn đề tiếp theo. Tốt hơn hết là nên xem xét những vấn đề hiện đang đối mặt với quân đội thay vì dành thời gian bôi tro trát trấu vào mặt người khác.

"Như anh đã biết rồi, Thiếu tá Weiss, đơn vị chúng ta tương đối may mắn. Đừng quên rằng tiêu chuẩn ở đây rất khác so với nơi khác."

"Vâng… Ơ, không. Đó là…"

Ánh mắt của thiếu tá loáng thoáng bối rối. Tôi nghĩ lại cuộc trò chuyện của chúng tôi từ đầu đến giờ. Ngoài chứng nghiện rượu của mình ra, phó chỉ huy của tôi nhìn chung là khá ngay thẳng, đàng hoàng. Chẳng lẽ tôi thực sự đã nói điều gì đó kỳ lạ đến mức đáng để có phản ứng ngượng ngùng như vậy…? Sau một hồi suy nghĩ, tôi nhận ra vấn đề.

Ôi trời, tôi đã nghĩ gì thế nhỉ? Làm sao tôi có thể để bản thân nói năng thoải mái đến vậy chứ?

"Nghe tôi lải nhải xem. Chúng ta được ưu ái đến vậy về mặt nhân sự, ấy vậy mà ở đây tôi lại than phiền, ao ước có nhiều hơn nữa. Và ngay trước mặt một cấp dưới, trong tất cả mọi người."

Rõ ràng, ngay cả một người hòa nhã như Thiếu tá Weiss cũng có thể thấy mình bí từ khi cấp trên của mình phạm phải một sai lầm khủng khiếp. Là một nhân viên công ty chân chính, đáng tin cậy, tôi lẽ ra phải biết rõ hơn. Đặc biệt với tất cả kinh nghiệm của mình! Nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình, tôi xin lỗi lần nữa.

"Tôi xin lỗi. Lời nói của tôi khiến anh khó chịu. Hãy quên đi những gì tôi vừa nói nếu anh không phiền."

"Không, chính em mới là người nên xin lỗi. Ngài đã đưa ra lời khuyên tuyệt vời. Cảm ơn ngài."

Một ví dụ khác về sự chu đáo từ phía anh ấy. Trước khi tôi kịp cảm ơn anh, mũi tôi nhận ra sự trở về sắp tới của phụ tá mình cùng bình cà phê trong tay.

Đúng vậy, cà phê, với hương thơm chuẩn xác, dịu ngọt của nó. Bạn chẳng cần phải là một con chó chiến để nhận ra hương thơm ấy, dù nó không hợp với hoàn cảnh hiện tại của chúng tôi đến mức nào.

"Cảm ơn cô, Trung úy Serebryakov. Đúng lúc quá."

"Chúng ta nghỉ giải lao uống cà phê nhé?"

"Ừ… việc thư giãn thỉnh thoảng cũng quan trọng."

Chiếc bàn gấp, được làm cho mục đích dã chiến, có chiều cao bất tiện, nhưng vẫn tốt hơn nhiều để thưởng thức một tách cà phê trong ngôi nhà quê đổ nát này.

---

Thiếu tá Weiss khẽ mỉm cười trong lòng khi đứng trước vị chỉ huy lộng lẫy của mình, người có sự hiện diện đáng kinh ngạc chẳng kém gì vóc dáng nhỏ bé của cô. Vị trung tá, hiện đang nhấp một cách thanh lịch tách cà phê của mình, là một trong những nhân vật quân sự vĩ đại nhất lịch sử.

Ngay cả với tư cách một trong những cấp dưới của cô, là một quân nhân chuyên nghiệp, Weiss vẫn dành cho Trung tá Degurechaff sự kính trọng cao độ.

Nhưng đôi khi, anh không khỏi nghĩ… Phần lớn thời gian, điều này tuột khỏi tâm trí Weiss, nhưng chiều cao của trung tá là một sự phản ánh tuổi tác của cô. Vào những dịp hiếm hoi anh được nhắc nhở về việc cô đã bao nhiêu tuổi, anh không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Một mặt, cô chắc chắn là một nhân vật vĩ đại, nhưng khi nhìn kỹ đủ lâu, suy cho cùng, cô lại khá nhỏ bé.

Trung úy Serebryakov đang thoải mái thưởng thức tách cà phê của mình, trò chuyện vui vẻ với trung tá. Cặp đôi này cũng khá thú vị theo cách riêng của nó. Đôi khi, họ trông như một đứa trẻ và người chị lớn của mình, đang chơi trò đóng vai lính.

Weiss lắc đầu. Tốt hơn hết anh nên giữ những suy nghĩ ngớ ngẩn như vậy cho riêng mình. Đến tận mồ mả, nếu cần. Nhìn từ bên ngoài, cặp đôi này có thể trông như thể họ đang chơi trò giả vờ, nhưng sự thật là cả hai đều mang Danh Xưng. Những cựu binh còn dày dạn hơn cả cựu binh.

Trên hết, cấp trên của Weiss được trang trí bằng một loạt huân chương đầy đủ, không kém phần quan trọng là Huy Hiệu Đột Kích Cánh Bạc. Sự tàn bạo của cô đã được chứng minh trong chiến đấu. Cô là một ma đạo sĩ đã sống sót qua trận mạc và giành được kết quả hết lần này đến lần khác. Ai dám trêu chọc một người như vậy về điều gì đó tầm thường như chiều cao chứ?

"Chỉ có kẻ nào mang khát khao chết chóc mãnh liệt mới dám," Weiss lẩm bẩm với chính mình. Không ai có ý thức về quản lý rủi ro lại dám làm điều đó.

"Về việc bàn giao nhiệm vụ…"

"Đại tá vừa mới trở về từ trinh sát. Em có nên tiếp tục nắm quyền chỉ huy thêm một chút nữa không ạ?"

Trung tá dứt khoát từ chối lời đề nghị chu đáo của Weiss.

"Cảm ơn Thiếu tá. Nhưng tôi muốn anh được nghỉ ngơi đầy đủ, như quy định. Anh biết đấy, phải không, rằng ngay cả khi chúng ta hồi phục khỏi kiệt sức về thể chất, khả năng tập trung vẫn tiếp tục bị bào mòn? Hay là khả năng tập trung của anh đến mức không còn cần nghỉ ngơi nữa?"

"Không, thưa Đại tá."

"Cảm ơn anh vì sự cân nhắc. Nhưng quy định vẫn nên được ưu tiên hơn sự linh hoạt không cần thiết trong những vấn đề như vậy. Và bên cạnh đó, cấp trên luôn nên làm việc vất vả hơn cấp dưới. Đó là nghĩa vụ của những người nắm quyền."

Dù đồng ý, Weiss vẫn liếc nhìn Trung úy Serebryakov, tìm kiếm sự hậu thuẫn. Tuy nhiên, trung úy vẫn giữ im lặng, gương mặt cô ngụ ý rằng chẳng có ích gì khi tranh cãi.

Bất lực, Weiss rời khỏi trung tâm chỉ huy, khoanh tay và nhìn lên bầu trời khi bước ra ngoài.

"Tôi đoán cách nghĩ của những người tài giỏi cũng có phần khác biệt."

Bên cạnh việc sở hữu ý thức trách nhiệm đặc biệt, dù tốt hay xấu, cấp trên của anh thuộc kiểu người nhất quán và hợp lý đến mức thái quá. Tuy nhiên, cô cũng vô cùng đơn giản, dường như nghĩ rằng những gì mình có thể làm, người khác cũng có thể làm được. Trong bối cảnh đó, thật có phần ê chề khi nghe câu tôi kỳ vọng quá nhiều thoát ra từ miệng cô.

"Kỳ vọng đè nặng thật."

Dù là Thượng tướng Zettour hay Trung tá Degurechaff, Weiss mãi mãi bị vây quanh bởi những nhân vật xuất chúng vượt trội!

"Tôi có thể cố gắng, nhưng tôi không chắc mình sẽ theo kịp được."

Tất cả những gì anh có thể làm là thở dài. Thật khó để giải thích, nhưng cấp trên của Weiss nằm ngoài phạm vi hiểu biết của anh. Như Trung úy Grantz tội nghiệp, người từng hai lần bị một vị tướng nào đó dắt mũi, từng nói, những người như vậy đơn giản là thuộc một giống loài khác.

"Không biết nữa…"

Cấp trên của anh thường nói về những điều nằm ngoài hiểu biết của anh, gần như thể chúng là những điều tự nhiên nhất trên đời. Đừng nói đến Thượng tướng Zettour, người mà Weiss hiếm khi tiếp xúc. Weiss luôn vật lộn để hiểu được góc nhìn của Trung tá Degurechaff, dù ngày ngày chứng kiến cô. Thật kỳ lạ khi góc nhìn của họ đôi lúc lại khác biệt đến vậy.

"Không phải là nghĩ về điều đó sẽ có ích gì."

Với một tiếng thở dài, Weiss, viên sĩ quan dã chiến, gác lại những suy nghĩ của mình lúc này. Không có gì sai khi suy nghĩ, nhưng có rất ít điều quan trọng hơn việc để tâm trí nghỉ ngơi. Không cần phải nói, nhưng công việc đòi hỏi tư duy vốn mệt mỏi. Là một sĩ quan có kinh nghiệm chiến trường, Weiss quen thuộc với việc một tâm trí mệt mỏi nguy hiểm đến mức nào. Sự mệt mỏi có thể dẫn đến những sai lầm mà bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Đó là lý do vì sao việc nghỉ ngơi đầy đủ khi có cơ hội là điều quan trọng.

Nghe có vẻ đơn giản, nhưng nỗ lực để nghỉ ngơi đúng cách lại khó khăn. Đối với Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, nghỉ ngơi luôn là một phần của trận chiến. Kinh nghiệm đã khắc sâu sự thật đó vào tận tủy xương của Weiss.

Nuốt trọn phần đồ ăn được cấp, đặt đầu xuống bất kỳ tấm chăn đệm ít ỏi nào (còn hơn không có gì) được cung cấp, và tranh thủ chợp mắt bất cứ khi nào có thể. Những cựu binh còn sống sót biết cách ăn khi có thể và ngủ khi có thể. Đó là một phần của việc trở thành một người lính tốt.

Suy cho cùng, chiến trường đầy rẫy thời gian rảnh rỗi, chẳng có gì để làm. Nếu không tìm cách sử dụng thời gian đó một cách khôn ngoan, người ta có thể phát điên mất.

Sau khi chợp mắt xong, Weiss tỉnh dậy có phần lơ mơ, dùng thời gian trò chuyện với vài người trong đơn vị để tỉnh táo lại, xua đi nỗi buồn bằng cách than phiền về việc thiếu thư từ quân đội, và duỗi vai một cách kỹ lưỡng. Chẳng bao lâu sau, lại đến giờ trực.

Sau khi nhấm nháp một chút chocolate quân đội—thay vì thêm khẩu phần đóng hộp—để lấy lại tinh thần làm việc, và nhấp vài ngụm loại cà phê thay thế kỳ lạ mà họ được cấp, Weiss quay trở lại vị trí của mình.

"Chào buổi sáng."

Khi Weiss thò đầu vào trung tâm chỉ huy, cấp trên của anh, trông có vẻ hơi buồn ngủ, ra hiệu gọi anh lại.

"Ồ, Thiếu tá Weiss. Anh may mắn đấy!"

"Ý Đại tá là sao ạ?"

"Ý tôi là, anh may mắn được ngủ. Tôi cũng định chợp mắt một chút sau khi tiếp quản, nhưng cấp trên lại có mấy chuyện vớ vẩn cho chúng ta," Trung tá Degurechaff càu nhàu với một tiếng thở dài, thậm chí không thể gượng cười. "Tôi đoán tôi đã rút phải cái thăm ngắn nhất."

Weiss không chắc cô đang nói về điều gì, nhưng trung tá thường không phải người hay than phiền. Một công tắc nội tâm bật lên trong Weiss. Cấp trên của anh, trong khi đó, nhìn anh chằm chằm với vẻ mặt căng thẳng, chẳng khác nào một con hổ hung dữ… phù hợp với biệt danh Ác Quỷ Sông Rhine.

"Khoan, mệnh lệnh sao? Trực tiếp từ trên xuống?" Weiss hỏi, dù trung tá có vẻ không mấy ấn tượng. "Đó là gì vậy ạ?"

"Trinh sát bằng vũ lực, từ Bộ Tổng tham mưu. Với sự chấp thuận của Thượng tướng Laudon, chúng ta được lệnh cố gắng dò xét tình trạng tái thiết của Quân đội Liên bang."

Khi chúng ta dần buồn ngủ, gần đến cuối ca trực, con người dường như có xu hướng trở nên kém thân thiện hơn. Vừa đúng lúc chuẩn bị đổi ca thì một rắc rối mới lại đổ ập lên bàn Tanya. Dù muốn vùi đầu vào tay, tôi vẫn tiếp tục đối phó với núi giấy tờ và mệnh lệnh. Đúng lúc ấy, phó chỉ huy của tôi cuối cùng cũng chọn lúc này để thò đầu vào trung tâm chỉ huy, trông tươi tỉnh như hoa. Tôi hối hận vì đã trừng mắt nhìn anh… Có lẽ tôi hơi trẻ con.

Điều đó là chính đáng, tuy nhiên. Đây là loại vấn đề đáng để than phiền.

"Nói cho chính xác, mệnh lệnh dành cho Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203. Một số động thái của địch có vẻ đáng ngờ ở vài nơi, nên họ muốn chúng ta đánh vào đó. Mệnh lệnh do Thượng tướng Zettour ban ra, có vẻ vậy."

Tanya khịt mũi trước khi tiếp tục:

"Chà… ít nhất họ vẫn chưa quên rằng chúng ta có khả năng thực hiện chiến thuật đánh nhanh rút gọn," cô nói, minh chứng rõ ràng cho đánh giá cao của cấp trên đối với họ. Ma đạo sĩ không quân chỉ tiện lợi nếu họ có kỹ năng. Đối với những nhà quản lý bậc trung tốt và trung thành, việc chia sẻ đúng đắn những đánh giá như vậy là một trong những yêu cầu tối thiểu của công việc.

"Một ông chủ có trí nhớ tốt… là một điều phiền toái," Thiếu tá Weiss đáp lại một cách thân thiện, nhưng tôi lắc đầu.

"Còn tốt hơn đám hay quên bên Bộ Chỉ huy. Dù vậy, chúng ta vẫn đang phải bận rộn túi bụi."

Ngay cả khi đảm bảo cấp dưới của mình hiểu rằng kỹ năng của chúng tôi được đánh giá cao, tôi vẫn đảm bảo rõ ràng rằng chúng tôi cùng hiểu chung một điều: công việc sẽ khó khăn. Phương pháp chỉ tay và gọi tên. Luôn đáng để kỹ lưỡng với những bước nhỏ như vậy.

"Giờ thì, Thiếu tá, hãy đi vào công việc chính."

Tôi chọn một phần tài liệu được bày trên bàn và đưa qua cho Thiếu tá Weiss.

"Đây là ảnh trinh sát trên không từ Hạm đội Không quân. Đáng ngạc nhiên, có vẻ như đã có một số động thái trong hàng ngũ quân Liên bang."

Tôi giục anh xem qua các bức ảnh khi tiếp tục giải thích.

"Có vẻ như con gấu đã không thể trú đông hoàn toàn và giờ đã bò ra khỏi hang dưới dạng một đơn vị cơ giới hóa."

Sau khi nhìn kỹ các bức ảnh và đọc kỹ tài liệu, Thiếu tá Weiss ngẩng đầu lên. Sự hoài nghi thuần túy hiện rõ trên gương mặt anh.

"Bất chấp vẻ ngoài… em đoán chúng không chỉ đơn thuần là một đơn vị cơ giới hóa. Suy cho cùng, việc họ chịu khó gửi mệnh lệnh cho chúng ta… khiến điều đó có vẻ khó xảy ra." Thiếu tá Weiss thật khôn ngoan khi đặt câu hỏi.

Các đơn vị cơ giới hóa là kẻ địch phiền phức, nhưng không đến mức nguy hiểm đủ để Bộ Tổng tham mưu đưa Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 vào bàn cân khi họ cụ thể triển khai chúng ta ở đây làm lực lượng dự bị chiến lược. Thời điểm là tất cả khi nói đến lực lượng dự bị. Nếu chúng ta phản ứng với mọi đơn vị cơ giới hóa xuất hiện dọc chiến tuyến, chúng ta có thể thấy mình rơi vào tình thế nghiệt ngã khi hoàn toàn cạn kiệt lực lượng chiến lược đúng lúc thực sự cần đến chúng.

Bên cạnh đó, việc họ trước tiên phối hợp với Thượng tướng Laudon của Quân đội Phương Đông cho thấy mệnh lệnh này quá hệ thống để có thể được ban ra một cách tùy tiện.

Tuy nhiên. Tuy nhiên…

"Không, không, đúng là như vậy đấy, Thiếu tá. Một đơn vị cơ giới hóa của Liên bang."

"Nhưng tại sao mấy ông lớn lại muốn cử một lũ chó dại không kiềm chế được như chúng ta đi sau một đơn vị như vậy chứ? Có gì đặc biệt về chúng ạ?"

Bản năng tuyệt vời. Tôi chào đón câu hỏi của cấp dưới mình bằng một nụ cười.

"Rõ ràng là, chúng đang phát ra một chữ ký ma lực mạnh."

Đương nhiên rồi. Gương mặt của Thiếu tá Weiss trở nên căng thẳng, rõ ràng hiểu được điều đó có thể có ý nghĩa gì. Một chữ ký ma lực từ một đơn vị cơ giới hóa. Hàm ý của điều này rất lớn. Việc Bộ Tổng tham mưu muốn phản ứng là điều tự nhiên.

"Một đơn vị cơ giới hóa. Mà lại phát ra chữ ký ma lực… Chuyện đó nghe khá đáng ngờ đấy."

"Đồng ý, Thiếu tá Weiss. Một đơn vị cơ giới hóa với chữ ký ma lực nghe giống hệt phương thức hoạt động của chính chúng ta khi cố gắng thực hiện một cuộc đột phá. Nếu có khả năng Liên bang đang sử dụng ma thuật theo cách đó, chúng ta không thể bỏ qua."

Đúng như Thiếu tá Weiss nói, có điều gì đó về chúng nghe rất đáng ngờ. Chữ ký ma lực là thứ được phát ra bởi ma đạo sĩ. Thông thường, chúng được phát hiện trên không. Bởi vì, suy cho cùng, họ đang bay.

Không cần phải nói, nhưng ma đạo sĩ bay nhanh hơn xe tăng. Với tốc độ hơn một, thậm chí có thể hai chữ số. Tuy nhiên, dù họ tạo thành những đơn vị đa năng, ma đạo sĩ cũng dễ bị phát hiện và do đó gây ra nhiều vấn đề khi cố thực hiện một cuộc đột phá bí mật. Nhưng dù vấn đề này khó khăn đối với ma đạo sĩ khi hoạt động độc lập, câu chuyện lại khác khi kết hợp với các phương tiện vận chuyển như xe tải vận tải hoặc máy bay.

Trên thực tế, khi hoạt động ở quy mô nhỏ, việc sử dụng ma đạo sĩ theo cách này không phải là hiếm về mặt chiến lược. Việc cho ma đạo sĩ đi bộ hoặc ngồi trên phương tiện cho đến khi họ sẵn sàng được sử dụng, do đó để lộ tín hiệu—tiếp cận một cách lặng lẽ để phát động một cuộc tấn công bất ngờ—thậm chí còn được đưa vào sách giáo khoa.

Nhưng một điều như vậy ở quy mô lớn hơn, với cả đơn vị đầy đủ…

"Nếu Quân đội Liên bang đang lên kế hoạch cho một điều gì đó có hệ thống và bí mật, kết hợp đơn vị ma thuật và cơ giới hóa, chúng ta không thể xem nhẹ. Rõ ràng cần phải điều tra kỹ lưỡng hơn."

Dù thế nào đi nữa, mọi điều kiện đều hội tụ đủ cả. Sự thật rằng mặt trận phía đông yên bình và tĩnh lặng đến vậy chỉ càng khơi dậy thêm sự nghi ngờ của Quân đội Đế quốc. Quyết định đúng đắn dành cho cấp trên là hiển nhiên. Chúng ta không thể bỏ qua điều này; đã đến lúc trinh sát bằng vũ lực!

"Suy nghĩ kỹ lưỡng, Liên bang thậm chí có thể đến vào mùa xuân," tôi nói, thốt lên nỗi lo lắng của mình thành lời khi một cảm giác căm ghét khó tả bắt đầu sục sôi trong tôi.

"Đại tá không đùa đấy chứ! Một cuộc tấn công trong mùa lầy lội ư?!" Thiếu tá Weiss nói với vẻ không thể tin nổi.

Đó là một phản ứng hợp lý. Ngay cả Thượng tướng Zettour cũng tin rằng khả năng đó rất thấp. Nhưng nếu?

"Điều đó sẽ giải thích tại sao chúng cứ bí mật diễn tập các động tác tank desant… Một cuộc tổng tấn công có lẽ đang gần kề hơn nhiều so với những gì chúng ta từng nghĩ." "Thật đúng là vận rủi," tôi lẩm bẩm, chuẩn bị ra lệnh cho Thiếu tá Weiss huy động đơn vị. Ngay lúc đó, tôi nhận thấy Trung úy Serebryakov đang vội vã chạy về phía chúng tôi. Có vẻ như cô vừa từ phòng thông tin liên lạc đến. Cô đang nắm chặt trong tay thứ gì đó trông giống một bức điện tín và lập tức bắt đầu nói, bỏ qua mọi nghi thức.

"Đại tá, một yêu cầu từ Bộ Chỉ huy Phương Đông."

"Cảm ơn cô," tôi nói, liếc qua tin nhắn trong khi nhíu mày trước thời điểm tệ hại này. "Tôi ghét phải từ chối quân đội phương đông, nhưng xét vì chúng ta đã có mệnh lệnh từ trên rồi…"

Tuy nhiên, lời tôi sớm bị thay thế bởi một biểu cảm ngạc nhiên.

"Ơ kìa, cái gì đây?!"

"Đại tá?"

Tôi chia sẻ lý do khiến mình ngạc nhiên với Thiếu tá Weiss đang bối rối.

"Theo Bộ Chỉ huy Phương Đông, có một đơn vị cơ giới hóa đáng ngờ. Có vẻ như Thượng tướng Laudon và Thượng tướng Zettour đang cùng chung ý nghĩ. Thật tử tế khi ông ấy chịu khó ra lệnh cho chúng ta tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu. Điều này chắc chắn sẽ giúp giảm bớt ma sát quan liêu rất nhiều."

Tôi gần như có thể phá lên cười khoái trá.

Thông qua các mô hình tư duy chung, Bộ Tổng tham mưu nỗ lực hướng tới một "bộ não chiến thuật chung có khả năng đưa ra những phán đoán chung, theo đó mỗi người trong những điều kiện giống hệt nhau đều thể hiện một mức độ khả năng hoán đổi cho nhau nhất định." Cho đến khi thời điểm đó đến, tuy nhiên, thật vui khi thấy họ vẫn ghi nhớ những mối quan tâm thực tiễn.

"Tất cả cấp trên đều đã tán thành cùng một đề xuất. Tốt. Hãy nhanh chóng giải quyết chuyện này."

Giờ khi quyết định đã được đưa ra, công tác chuẩn bị diễn ra suôn sẻ. Về việc huy động binh sĩ, tôi lập tức quyết định sẽ dùng toàn bộ tiểu đoàn, không giữ lại gì cả. Tôi đưa ra bài phát biểu quen thuộc cho Đại úy Meybert, người được để lại chỉ huy trong lúc tôi vắng mặt, về việc giữ bí mật và phản công trong trường hợp có sự cố, nhưng cả hai chúng tôi đều đã quen với điều đó rồi.

Quyền chỉ huy được bàn giao bằng một lời nói.

Tất cả những gì còn lại phải làm là cất cánh. Huy động cả một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân là một công việc gian khổ, nhưng vẫn dễ dàng hơn nhiều so với việc cố gắng thực hiện một đợt xuất kích khẩn cấp sau khi bị đánh úp trong lúc ngủ.

Khi mọi người đã sẵn sàng, tôi đưa ra những chỉ dẫn ngắn gọn trước khi khởi hành. Tiếp theo, Thiếu tá Weiss báo cáo mục tiêu của họ, "một đơn vị cơ giới hóa đang rò rỉ chữ ký ma lực," và thông báo cho họ về tình hình chung.

Tiếp theo, từng người một, họ tập hợp thành đội hình đại đội trên không. Nhìn xuống, tôi có thể thấy căn cứ đã được ngụy trang tuyệt vời.

"Trung úy Tospan đã tiến bộ khá nhiều về khoản đó."

Ngay cả từ vị trí thuận lợi của tôi, nó cũng trông không hơn gì một ngôi làng đơn giản khi nhìn thoáng qua. Một nơi mà bạn thậm chí có thể mô tả là tàn tạ. Không ai có thể đoán được rằng một đơn vị Kampfgruppe đang nằm nép mình bên trong đó. Với một bức ảnh chụp từ trên không, ngay cả những nhà phân tích tinh tường nhất, sắc bén nhất cũng sẽ phải vất vả để nhận ra nó.

Việc biết căn cứ của mình ở dưới kia không giúp tôi phát hiện ra nó dễ dàng hơn, nên khó có khả năng địch có thể nghi ngờ. Nếu bạn cứ khăng khăng rằng ngôi làng không nghèo nàn, mà là sự tồi tàn ấy là một phần của lớp ngụy trang, những tòa nhà bỗng có vẻ sáng sủa hơn một chút.

Trong lúc vẫn đang nhìn xuống, phụ tá của tôi đột nhiên lên tiếng.

"Có gì để cười vậy ạ, Trung tá?"

"Đúng vậy đấy, Visha. Nhìn xuống đi."

"Có vấn đề gì với căn cứ của chúng ta ạ…?"

"Tôi chỉ vừa ấn tượng trước việc nó được ngụy trang tốt như thế nào thôi."

"Ồ, dĩ nhiên rồi ạ. Em biết đó là doanh trại của chính chúng ta, nhưng từ trên này, nó trông y hệt một ngôi làng bình thường…"

"Đúng vậy," tôi nói với một tiếng cười. "Bất kỳ đơn vị nào cũng có thể ngụy trang một vị trí phòng thủ, nhưng việc che giấu hoàn toàn cả một doanh trại lại là một vấn đề hoàn toàn khác."

"Dĩ nhiên rồi ạ," phụ tá tôi nói, gật đầu đồng tình, nhưng rồi thở dài.

"Dù vậy… nếu là ban đêm khi chúng ta trở về, chúng ta có thể gặp rắc rối đấy."

"Cô không cần phải lo lắng về điều đó đâu," tôi nói, cười xòa trước những lo lắng của phụ tá mình. Tìm kiếm một căn cứ được ngụy trang tốt đến vậy vào ban đêm có lẽ sẽ là một cơn ác mộng. Nhưng lần này, có một điểm mốc rõ ràng ở gần đó. "Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, chúng ta luôn có thể nhắm vào hàng xóm của mình ở Bộ Chỉ huy Phương Đông. Họ có lẽ thậm chí sẽ cho chúng ta chỉ dẫn qua radio, nếu chúng ta yêu cầu."

"Ồ, dĩ nhiên rồi ạ."

Sau khi chỉ ra những lợi ích của việc đóng quân gần Bộ Chỉ huy, tôi đột nhiên nhận ra một điều. Bất chấp lớp ngụy trang kỹ lưỡng của chúng tôi, việc ở gần Bộ Chỉ huy đến vậy chắc chắn sẽ thu hút ánh mắt và tai của địch. Chúng tôi vẫn có thể bị phát hiện rốt cuộc.

"Ngụy trang, che giấu, và đánh lừa… phải cả một ngôi làng mới làm được điều đó."