13.4 Trở Ngại

 Đã ghi nhận và cập nhật các quy tắc vận hành cho dự án dịch Youjo Senki. Toàn bộ hệ thống xưng hô, thuật ngữ chuẩn hóa, văn phong và cơ chế checkpoint bạn vừa nêu đã khớp với những gì đang được lưu trữ cho dự án này, nên tôi sẽ tiếp tục áp dụng đúng như vậy.

Dưới đây là bản dịch phân đoạn đầu tiên của Chương IV bạn vừa gửi:

---

Chương IV: Trở Ngại
NGÀY 7 THÁNG 1 NĂM 1928 THỐNG NHẤT LỊCH, LIÊN BANG

Trong quá trình chuẩn bị cho Chiến dịch Rạng Đông Vươn Lên (Rising Dawn), giới chức Liên bang đã vắt óc suy nghĩ để tìm ra cách thức nào đó nhằm "vô hiệu hóa chiến lược phòng thủ của Đế quốc." Vấn đề chủ yếu nảy sinh chính là chiến thuật "cứ điểm kiên cố," hay "điểm tựa phòng ngự," mà Đế quốc vẫn áp dụng.

Dựa trên tiền đề rằng các cuộc chọc thủng phòng tuyến là điều có thể, và chắc chắn sẽ xảy ra, thay vì cố gắng bảo toàn tuyến phòng ngự đã bị xuyên phá, phương pháp cứ điểm kiên cố lại tập trung vào việc để các đơn vị đóng dọc theo tuyến đó cố thủ tại những vị trí đã được xây dựng sẵn từ trước. Đương nhiên, việc co cụm tại một vị trí chiến lược gần tiền tuyến, sau khi phòng tuyến đã bị chọc thủng, đồng nghĩa với việc bị bao vây. Nhưng phía Đế quốc sẵn sàng chấp nhận điều đó như một cái giá cần thiết.

Một sự thay đổi góc nhìn. Thay vì coi đó là bị bao vây, tại sao không coi đó là cơ hội để ghìm chân địch?

Nói cách khác, tất cả những gì họ cần làm là cầm cự cho đến khi viện binh đến giải vây. Theo một nghĩa nào đó, nó chẳng khác gì bị vây hãm. Các cứ điểm kiên cố có vẻ như là biện pháp bất đắc dĩ cuối cùng về phía Đế quốc, bởi họ không sở hữu đủ lực lượng dự bị cần thiết để thực hiện phòng ngự đàn hồi trên mọi mặt trận. Tuy nhiên, trên thực tế, đó lại là điều vô cùng phiền toái, bởi nếu phớt lờ các cứ điểm mà tiến quân thẳng thì sẽ bị đe dọa từ phía sau lưng. Còn nếu sa vào đúng ý đồ của địch, họ sẽ bị sa lầy trong việc công phá các vị trí kiên cố. Phía Liên bang đã phải vò đầu bứt tai để tìm ra cách nhanh chóng vô hiệu hóa kẻ địch đang cố thủ theo kiểu này.

Cho dù tuyến phòng ngự của họ có yếu ở một số điểm, thì với những vị trí kiên cố như thế này, nó vẫn tương đối bền vững. Các đợt cận chiến bằng bộ binh sẽ chỉ khiến thương vong phình to, mà ngay cả pháo binh hạng nặng cũng sẽ cần đến một lượng thời gian và thép đáng kể, trong khi tình hình tiếp tế vẫn còn bấp bênh. Và nếu họ chần chừ, Quân đội Đế quốc, vốn hung hãn không kém gã bịp bợm Zettour kia, chắc chắn sẽ phản công.

Vì vậy, dù việc vô hiệu hóa các cứ điểm này là một vấn đề lớn... Tướng Kutuz, người đứng đầu việc hoạch định Chiến dịch Rạng Đông Vươn Lên, đã tìm ra một giải pháp đơn giản. Một giải pháp không đòi hỏi phải giao chiến.

Nếu quân dã chiến của Đế quốc có thể đe dọa các đơn vị đã đột phá — tức là lực lượng thê đội một đang tiến công cùng các tuyến hậu cần của họ — thì tất cả những gì cần làm là chuẩn bị sẵn những đơn vị riêng biệt, tách khỏi thê đội một, để nhốt chặt kẻ địch bên trong chính các cứ điểm của chúng.

Nói cách khác, là hai lực lượng tách biệt. Một để tiến công, một để bao vây kẻ địch. Một giải pháp kiểu Quả Trứng Columbus. Chỉ cần triển khai toàn diện một lực lượng khổng lồ theo đúng cách và đúng thời điểm. Đó là tất cả những gì cần thiết để Chiến dịch Rạng Đông Vươn Lên trở thành chìa khóa đập tan hệ thống phòng thủ đã tỏ ra vô cùng ngoan cường của Đế quốc.

Phong cách của Tướng Kutuz có lẽ không phải là sáng tạo nhất, nhưng các sáng kiến của ông được hậu thuẫn bởi một logic vững chắc, gắn kết chặt chẽ lý thuyết với thực tế, và nỗ lực để miễn nhiễm trước bất kỳ trò xảo thuật tinh vi nào.

Thế nhưng, Liên bang lại là một quốc gia của những ý tưởng.

Trước đề xuất rằng một vấn đề có thể cứ để đó xử lý sau, đã xuất hiện một đề xuất khác: "Nhưng nếu chúng ta có thể xử lý nó ngay lập tức thì sao?" Và câu hỏi tiếp theo sau đó là "Vậy làm thế nào để biến điều đó thành hiện thực?"

Nói cách khác, nếu họ có thể san bằng luôn các cứ điểm của địch thay vì phải đối phó với chúng, thì càng tốt hơn.

Xét về mặt ý tưởng, khái niệm này khá rõ ràng. Câu trả lời là họ sẽ cần đến "một cái mở hộp có khả năng banh mở các công sự của địch." Phản hồi tiếp theo là gì? "Vậy thì, hãy chế tạo ra cái mở hộp cần thiết đó."

Công cuộc nghiên cứu nhanh chóng được tiến hành theo sau đó.

Trong quá trình đó, sự chú ý của họ bị thu hút bởi chiến thuật của Đế quốc. Cụ thể là tập quán để các ma đạo sĩ di chuyển bằng phương thức tăng thừa (tank desant).

Ban đầu, họ cho rằng đó đơn thuần chỉ là một cách để che giấu tín hiệu ma lực trong lúc di chuyển, nhằm mục đích tạo yếu tố bất ngờ, nhưng phía Liên bang đã phát hiện ra một lợi thế khác mà ngay cả kẻ khởi xướng ra nó, Quân đội Đế quốc, cũng không hề hay biết. Đó chính là việc sử dụng chiến thuật này như một phương pháp mang tính cách mạng để tấn công các cứ điểm.

Khi tấn công một cứ điểm bằng một đơn vị thiết giáp, nếu đơn vị cơ giới đó được thành lập hoàn toàn từ những người có năng khiếu ma thuật, họ phát hiện ra rằng về mặt lý thuyết, hoàn toàn có thể chinh phục các cứ điểm này bằng một lực lượng bộ binh vừa có giáp bảo vệ lại vừa cơ động.

Tất nhiên, việc gom góp đủ cả một lữ đoàn toàn những người có năng khiếu ma thuật là điều khó khăn, nên như một cuộc thử nghiệm... Trung đoàn Ma đạo sĩ Cơ giới Thực nghiệm số 1 đã được đưa ra chiến trường với hy vọng rằng họ có thể đóng vai trò của cái mở hộp đó.

Quan điểm thật lòng của Tướng Kutuz là họ nên cứ để mặc các lực lượng bị bao vây đó ở yên tại chỗ, nhưng do nhạy bén với các vấn đề cân bằng nội bộ, ông thừa hiểu không nên chia sẻ một ý kiến vô ích như vậy. Suy cho cùng, ông có thể thấy rằng Đảng đã ủng hộ chuyện này rồi. Và ông cũng thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu phản đối những kế hoạch mà cấp trên đã trót ưng ý.

Nếu kế hoạch mà bạn phản đối lại thành công, điều đó tất nhiên sẽ khiến bạn mất mặt. Nhưng đó thực ra vẫn còn là kết cục tốt hơn. Điều thực sự tồi tệ là khi kế hoạch mà bạn phản đối lại thất bại. Cấp trên sẽ coi đó là việc bạn đã tự mãn tiên đoán trước sự sụp đổ của họ. Không có gì có thể tồi tệ hơn thế.

Dùng vị thế chuyên gia của mình để thẳng thừng bác bỏ từng ý tưởng một, dù tương đối vô hại, của những kẻ tay mơ, chẳng khác nào đặt trước một tấm vé một chiều đến trại lao động cải tạo. Chỉ nên phản đối một cách có chừng mực đối với những ý tưởng thực sự tai hại là đã quá đủ rồi. Hay ít nhất, đó là cách tiếp cận của Tướng Kutuz.

Vì vậy, Trung đoàn Ma đạo sĩ Cơ giới Thực nghiệm số 1, đơn vị đã thu hút được cả sự quan tâm lẫn sự chuẩn thuận từ trung ương Đảng, chẳng bao lâu sau đã xuất hiện trên mặt trận phía Đông.

Mới mẻ, đầy tham vọng, và sáng tạo. Một sự sắp đặt lẽ ra đã có thể dễ dàng trở thành chuẩn mực trên thực tế. Thế nhưng...

...ngày hôm đó, ngay trước thềm khởi động Chiến dịch Rạng Đông Vươn Lên, một điều hết sức bất hạnh đã xảy ra.

Một con thằn lằn đã xuất hiện trên đường đi của Liên bang. Một con thằn lằn biết phun lửa.

Tên của nó: Salamander — niềm tự hào phun lửa của Đế quốc.

---

Trung úy Grantz sau khi tăng độ cao và tìm kiếm địch trong chốc lát đã quay trở lại, vẻ mặt lộ rõ sự ngạc nhiên. Bay sóng đôi cùng Tanya, cậu ta báo cáo những gì mình phát hiện được.

"Tôi cảm nhận được thứ gì đó ngay phía trước! Nó yếu, nhưng khớp với vị trí mục tiêu dự kiến của chúng ta! Vị trí đã được xác định!"

"Cậu cảm nhận được chúng? Từ khoảng cách này ư?! Cậu chắc chứ?"

"Đúng là khu vực đã được báo cáo! Tôi khá chắc chắn đó phải là chúng!"

Về phần chúng tôi, chúng tôi thậm chí còn tránh cả việc dùng vô tuyến. Xét đến mức độ cẩn trọng mà chúng tôi đã bỏ ra để không tự lộ diện, tôi cho rằng kẻ địch hẳn cũng phải thận trọng không kém.

Tôi lưỡng lự một thoáng, rồi quyết định.

Dù rất không muốn liên tục để lộ tín hiệu ma lực chỉ để trinh sát, tôi vẫn cố tình bay vọt lên, tăng độ cao và hướng bản thân về phía khu vực khả nghi kia, tìm kiếm bất kỳ tín hiệu nào trong vùng, chỉ để chắc chắn.

"Không thể tin nổi."

Tôi cảm nhận được nó ngay phía trước. Không còn từ nào khác để diễn tả. Một tín hiệu ma lực. Thành thật mà nói, việc chúng tôi có thể bắt được nó từ khoảng cách này... Đối với tôi, người luôn ý thức giữ tín hiệu của mình càng kín đáo càng tốt và liên tục bò sát ở độ cao thấp để tránh phát ra tín hiệu thuật thức bay mạnh mẽ, thì ý tưởng để lộ một tín hiệu đồ sộ như kẻ địch đang làm lúc này quả là điều hoàn toàn xa lạ.

Trừ phi đây là một dạng chiến thuật nào đó về phía chúng, còn không thì kẻ địch đang tỏ ra vô cùng hồn nhiên vô tư đến đáng thương.

"Thiếu tá Weiss! Anh tìm kiếm thêm lần nữa, để chắc chắn!"

"Rõ," Thiếu tá Weiss đáp lại một cách đáng khen, lập tức tăng độ cao. Ơ? Nét mặt anh ta lộ vẻ ngạc nhiên. Rồi Hả? Một vẻ lo lắng. Không thể nào, anh ta dường như lẩm bẩm khi hạ độ cao trở lại.

"Tôi đã cảm nhận được chúng, đúng như Trung úy Grantz báo cáo."

"Tôi không thể tin nổi cả hai người lại nghi ngờ tôi! Thật vô lễ!"

"Xin lỗi!" tôi hét vọng lại Trung úy Grantz, trước khi quay sang hỏi Weiss một câu. "Anh nghĩ sao, Thiếu tá? Có ý kiến gì không?"

"Tôi thấy khó tin là kẻ địch lại tệ đến mức này trong việc che giấu ma thuật của mình... Có khi nào chúng đang cố dụ chúng ta ra không?"

Hửm? Tôi cau mày đáp lại. Giống như vụ Kiểu 105, Thiếu tá Weiss liên tục chứng tỏ mình là một người có óc sáng kiến. Nếu có một khả năng nào đó xuất hiện trong đầu anh ta mà tôi đã bỏ sót, thì tôi nên lắng nghe.

"Khoan đã, Thiếu tá! Ý anh là anh nghĩ đây có thể là một đòn đánh lạc hướng, một cái bẫy, một sự lừa dối?!"

"Chúng lộ liễu quá mức!"

Hừm. Tanya khoanh tay. Trong buổi trinh sát sĩ quan hôm qua cũng vậy, cô đã nghiêm túc cân nhắc khả năng tín hiệu ma lực họ bắt được là một cái bẫy. Hóa ra không phải như vậy... nhưng không có gì đảm bảo lần này sẽ không khác. Đánh giá thấp kẻ địch là một sai lầm nguy hiểm.

"Câu nói đó là gì nhỉ...? Kiêu ngạo dẫn lối cho sự sụp đổ?"

Đánh giá thấp kẻ địch không chỉ là một sai lầm; đó là bước đầu tiên táo bạo trên con dốc trơn trượt. Tôi thà không đâm đầu thẳng vào tầm ngắm của địch chỉ vì đã đánh giá quá cao kỹ năng của bản thân hoặc trình độ của binh sĩ dưới quyền. Sự thận trọng — khả năng hình dung ra kịch bản tồi tệ nhất, đến mức gần như nhát gan — là một phẩm chất đáng quý.

"Thiếu tá Weiss, khoan đã! Tôi sẽ kiểm tra lại lần nữa!"

Thành thật mà nói, tôi không thích liên tục tăng độ cao thế này chút nào. Khi ngươi nhìn chăm chăm vào vực thẳm, vực thẳm cũng... Ừ thôi, chắc là chuyện đó không áp dụng được ở đây. Nhưng nếu chúng ta có thể bắt được tín hiệu ma lực của chúng, thì có thể giả định là chúng cũng có khả năng bắt được tín hiệu của chúng ta.

Nếu chúng ta hy vọng gây bất ngờ cho chúng, thì rõ ràng tốt hơn hết là cứ để yên. Nhưng tôi thà chúng ta cuối cùng thực hiện một cuộc tấn công chớp nhoáng còn hơn là tự chui đầu vào bẫy. Tôi tăng độ cao và tìm kiếm tín hiệu ở khoảng cách xa một lần nữa.

Dù ở xa, nhưng chắc chắn có vẻ như đang có một tín hiệu bị rò rỉ. Đó là một tín hiệu đàng hoàng, không giống như thứ họ bắt được từ mấy Kiểu 105 hay đám ma đạo sĩ Liên bang tệ hại trước đây.

Một tín hiệu rò rỉ, đơn giản và rõ ràng như vậy. Không còn cách nào khác để diễn tả.

"Đúng vậy... Dường như không có lời giải thích nào khác ngoài việc chúng là những kẻ tay mơ."

Hoặc nếu đó là một cái bẫy, thì điều đó cũng hợp lý. Không phải là hoàn toàn bất khả thi khi chúng cố tình để lộ tín hiệu của mình. Khi tôi hạ độ cao và trở lại đội hình, Thiếu tá Weiss đang chờ với vẻ mặt dò hỏi. Anh ta bay sóng đôi mà không nói gì, nhưng tôi biết anh ta đang nghĩ gì. Tôi chỉ nhún vai.

"Vậy anh nghĩ đó là mồi nhử?"

Đáp lại, Thiếu tá Weiss gật đầu quả quyết.

"Chúng ta đã làm điều tương tự ở Ildoa! Dụ địch ra bằng cách giả vờ là lính mới rồi mai phục chúng!"

Tôi nhăn mặt, nhớ lại rằng họ quả thực đã từng làm điều tương tự ở Ildoa khi săn lùng trung đoàn ma đạo sĩ của Hợp chúng quốc. Liệu kẻ địch có làm điều tương tự? Thật tốt khi binh sĩ dưới quyền của cô có một ý thức thận trọng lành mạnh. Nhưng tôi từng để ý trước đây rằng Thiếu tá Weiss đôi khi có thể tỏ ra biết điều, hoặc có lẽ là bi quan, theo những cách không đúng chỗ, và anh ta có thói quen đánh giá quá cao kẻ địch.

"Nếu chúng đang cố dụ chúng ta ra, tôi ngờ rằng chúng sẽ không để lộ cho chúng ta biết chúng đã sẵn sàng chiến đấu bằng cách kỳ công dựng lên các lớp khiên phòng ngự."

Chính xác. Tín hiệu ma lực của kẻ địch sẽ quá tồi tệ để làm ngụy trang hay mồi nhử. Nếu chúng chỉ đơn thuần thất bại trong việc che giấu ma thuật và vô tình để lộ vị trí của mình, thì đó có thể là một chuyện khác, nhưng xét về mồi nhử, việc để lộ một tín hiệu cho thấy chúng đã sẵn sàng chiến đấu dường như không phải là một tính toán khôn ngoan cho lắm.

Đương nhiên, tất cả điều này cũng có thể chỉ là một lớp lừa dối khác để dụ chúng ta như con thiêu thân lao vào lửa. Cố tình gây rối loạn phán đoán của chúng ta. Điều đó không phải là bất khả thi. Tuy nhiên...

"Nếu đó là mồi nhử, thì ngay từ đầu nó là mồi nhử cho cái gì chứ?"

Tôi nói với vẻ tin chắc, gần như đã chắc chắn vào lúc này.

Giống như Chiến dịch Bolo mà Không quân Hoa Kỳ từng thực hiện tại Việt Nam, chiến lược ngụy trang lực lượng của mình thành thứ khác để dụ địch ra không phải là điều chưa từng nghe qua. Nhưng nhìn chung, những chiến thuật như vậy là để dụ ra một mục tiêu cụ thể, như một phần của trò mèo vờn chuột tinh vi, sử dụng lớp ngụy trang tinh xảo.

"Anh đang lập luận cái gì vậy? Rằng cái tín hiệu ma lực tay mơ này là lớp ngụy trang cho chỉ một trận đánh nhỏ lẻ thôi sao?"

"Quân đội Liên bang không phải là tay mơ. Chúng cực kỳ nguy hiểm."

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Quân đội Liên bang không phải là tay mơ và cực kỳ nguy hiểm. Nhưng đó là Quân đội Liên bang nói chung. Còn khi nói đến chất lượng của các đơn vị ma đạo sĩ của họ, thì hầu như không có gì để tranh cãi."

Cuộc chạm trán của chúng ta với đám ma đạo sĩ hôm trước, những kẻ thậm chí còn không có khiên phòng ngự, đã cho thấy điều đó cực kỳ rõ ràng. Là một tổ chức, Quân đội Liên bang có thể đáng gờm, nhưng ở cấp độ cá nhân, họ thường yếu ớt.

Tuy nhiên, Thiếu tá Weiss, người thường không phản bác lời của Tanya đến mức này, hôm nay dường như đã trở thành một nhân vật đối lập kiên quyết.

"Trung tá, việc không tôn trọng kẻ địch là nguy hiểm. Chúng là một đơn vị cơ giới, và không chỉ là một trung đoàn — mà là cả một lữ đoàn. Và chỉ riêng dựa trên tín hiệu, đám ma đạo sĩ dường như cũng là cả một tiểu đoàn. Nếu đây là bẫy, chúng ta sẽ bay thẳng vào miệng sư tử."

Tôi cau mày khi thuộc cấp của mình lên tiếng, khuôn mặt anh ta nghiêm túc và đầy lo âu. Chính vì tôi đánh giá anh ta rất cao với tư cách một người lính mà tôi càng bối rối khi thấy một sự bất đồng quan điểm như vậy vào thời khắc then chốt này.

"Anh không thấy sao? Đánh giá quá cao kẻ địch cũng nguy hiểm không kém. Một thứ chỉ có thể dẫn đến việc bỏ lỡ cơ hội chiến thắng."

"Tôi hiểu rất rõ những gì Trung tá đang nói. Nhưng có điều gì đó về cái chiến trường này khiến tôi thấy kỳ lạ..."

"Phía Đông lúc nào cũng nồng nặc mùi khả nghi. Tôi hoàn toàn đồng ý với anh về điểm đó."

Nhưng lần này thì khác. Sự khôn khéo của Quân đội Liên bang, sự tinh vi tuyệt hảo của họ với tư cách một công cụ bạo lực, thường thể hiện ở cấp độ chiến lược hơn là cấp độ chiến thuật.

"Bỏ qua sự khôn khéo chiến thuật lẫn chiến lược, làm điều gì đó lộ liễu và rõ ràng đến vậy ở cấp độ chiến thuật ư? Tôi không nghĩ Liên bang là kiểu sẽ dùng lớp ngụy trang tồi tàn như vậy."

"Về nguyên tắc, điều đó hoàn toàn đúng, nhưng..."

"Dù thế nào đi nữa, một khi chúng ta lượn qua một vòng, chúng ta sẽ biết chắc. Nếu có bẫy, thì chúng ta cứ việc cắn răng mà chiến đấu xuyên qua nó thôi."

Khi cuộc trò chuyện lan man tiếp diễn, tôi lại một lần nữa thấm thía những tác hại của việc bị đẩy đi đẩy lại một cách hối hả như thế này, triển khai trước tiên đến Ildoa, rồi đến thủ đô, và giờ lại quay về phía Đông.

Sau khi chiến đấu ở tiền tuyến trong một khoảng thời gian nhất định, bạn cần thời gian để rút lui và chỉnh đốn lại. Suy cho cùng, ngay cả đơn vị mạnh nhất cũng chỉ là một tập hợp các cá nhân. Một khi năng lượng của họ cạn kiệt, sức chiến đấu thiết yếu sẽ bị mất đi.

Đối với những ai cho rằng một đơn vị mạnh nhất là khi luôn chiến đấu liên tục, có lẽ họ nên tự mình thử đối đầu trực diện với một kẻ địch ngang sức, một kẻ đã được nghỉ ngơi đầy đủ, sau khi chính họ đã chiến đấu suốt chín mươi tiếng đồng hồ không ngủ không nghỉ. Đơn vị đáng nể thường là đơn vị đã được củng cố bằng chế độ nghỉ ngơi và huấn luyện hợp lý. Và Tiểu đoàn 203, thứ về bản chất chính là đứa con của Tanya, cũng không phải ngoại lệ, đáng buồn thay.

Điều tương tự cũng đúng với sự bất đồng quan điểm này với Thiếu tá Weiss. Điều cần thiết là một khoảng thời gian đàng hoàng ở hậu phương để điều chỉnh, trước khi triển khai ra chiến trường.

"Bề ngoài mọi thứ có vẻ ổn, nhưng sâu bên trong, gốc rễ đã mục ruỗng hơn nhiều so với vẻ bề ngoài..."

"Trung tá? Ý ngài là sao?"

"Đừng lo, không có gì đâu, Thiếu tá Weiss. Hãy chuẩn bị chiến đấu."

Thiếu tá Weiss gật đầu nhưng vẫn có vẻ bối rối.

Tất nhiên, Tanya biết rằng mệnh lệnh đó là không cần thiết. Đối với các ma đạo sĩ không quân, việc chuẩn bị chiến đấu vốn đơn giản và rõ ràng. Trong tình huống xấu nhất, tất cả những gì họ cần là ngọc thuật, súng trường, và vài thuật thức.

Tuy nhiên. Là một chuyên gia trong chiến tranh ma thuật, Tanya bổ sung thêm một điểm nữa. Điểm mấu chốt thực sự khi nói đến các ma đạo sĩ chính là sự thực thi. Nỗ lực tối đa trên chiến trường, bắt nguồn từ sự am hiểu về thông số kỹ thuật và cân nhắc kỹ lưỡng về môi trường dự kiến, là điều không thể thiếu.

"Xin lỗi, ý tôi là chuẩn bị về mặt tinh thần."

"À," Tanya tiếp lời. "Anh nghiêm túc quá đấy, Thiếu tá. Anh làm mọi chuyện phức tạp hóa lên, anh biết không?"

"Lại chuyện này nữa sao...?"

"Thay vì thấy ác ý trong mọi cái bóng, sao không nghĩ rằng đôi khi kẻ địch chỉ đơn giản là vô năng? Trên hết, chúng ta không bao giờ được quên bức tranh toàn cảnh."

Cuộc trò chuyện kết thúc, họ tiếp tục bay. Chẳng mấy chốc, khoảng cách đã thu hẹp đủ để bắt được tín hiệu của kẻ địch ngay cả khi ở độ cao thấp. Đó chính là nơi kẻ địch ở, không còn nghi ngờ gì nữa. Việc chúng tôi giờ đây có thể phát hiện tín hiệu ma lực của địch một cách mơ hồ, mà thậm chí không cần tìm kiếm, có nghĩa là chúng tôi hẳn đang ở rất gần.

Khi họ tiến đến gần, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 tự nhiên bắt đầu tăng độ cao, bay theo cặp, với viễn cảnh không chiến trong đầu. Đó đã trở thành thói quen. Các ma đạo sĩ, theo bản chất, ghét bị ghim chặt từ trên cao.

Ngay cả những ma đạo sĩ được huấn luyện tốt cũng có xu hướng coi các đường bay bám địa hình chỉ là thứ bắt buộc phải làm khi cần thiết. Khi tiếp xúc với kẻ địch, cuối cùng thì ngay cả tôi cũng thích tăng độ cao bất cứ khi nào có thể. Không có lý do gì để ghìm cương lại lúc này.

"Đang tiến vào. Giữ nguyên tốc độ và hướng bay, và leo lên độ cao sáu nghìn để chuẩn bị chiến đấu."

Cả tiểu đoàn phản ứng với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Leo lên độ cao sáu nghìn và giữ nguyên cả hướng bay lẫn tốc độ! Và giữ đội hình!"

Lặp lại mệnh lệnh, không hề có sự rối loạn nào trong hàng ngũ khi họ vươn lên. Không một sợi chỉ nào lệch chỗ khi nói đến các động tác chiến đấu. Tốc độ, khoảng cách đội hình, và quan trọng nhất là sự phối hợp, tất cả đều được duy trì một cách hoàn hảo.

Khi họ tăng độ cao, tuy vậy, một cảm giác hồi hộp mơ hồ bắt đầu len lỏi.

"Giữ ma thuật của các anh chị càng kín đáo càng tốt. Nhưng ưu tiên hàng đầu là phát hiện kẻ địch."

"Rõ," đến câu trả lời đáng khen ngợi.

Giờ đây chỉ còn lại việc xác định một thời điểm tốt để bước vào giao chiến trong lúc họ tiếp tục trinh sát tình hình kẻ địch... hay ít nhất, đó là cách quy trình thường diễn ra. Lần này, tuy nhiên, hoàn cảnh có phần khác biệt. Hay đúng hơn, kỳ lạ thay, dường như không hề cần phải mất công phát hiện tình hình kẻ địch.

Trung úy Grantz, người đang ở vị trí hơi nhô lên phía trước như thể để tiến lên trước, nhún vai như thể chán ngán, sự căng thẳng thường thấy trước trận chiến đã vắng bóng.

"Đúng là công việc của chúng ta trở nên dễ dàng hẳn khi kẻ địch để lộ tín hiệu rõ ràng như vậy."

Tanya khẽ cau mày, nhận ra rằng phần lớn tiểu đoàn đang gật đầu đồng tình với Grantz. Đánh giá chính xác kẻ địch là điều tốt, nhưng có một ranh giới mong manh giữa việc chế giễu điểm yếu của chúng và sự bất cẩn.

Tôi lưỡng lự không biết có nên chỉnh đốn cậu ta hay không, nhưng các sĩ quan cũng có thể diện riêng của mình cần giữ, và hơn nữa, xét về trật tự, một chỉ huy phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi cố tình khiển trách một trung úy trước mặt mọi người ngay trước trận đánh.

Tanya vẫn còn đang phân vân liệu có nên nói gì đó khi họ trở về hay không, thì vấn đề đã được giải quyết thay cô bởi Thiếu tá Weiss, người phản ứng ngay lập tức trước sự do dự của cô. Khiến tôi ngạc nhiên, anh ta nhanh chóng bay lên phía trước, nói chuyện một cách tự nhiên với Trung úy Grantz theo kiểu gần như đùa cợt.

"Người khôn ngoan học được từ sai lầm của kẻ khác, Grantz ạ." Khi khuôn mặt Grantz căng thẳng lại, Weiss gật đầu, đưa ra lời cảnh báo thích hợp ngay tại chỗ. "Hãy tập trung giữ kín ma thuật của bản thân mình. Điều quan trọng là chúng ta phải chơi an toàn."

Weiss đã nhận ra vấn đề và xử lý nó ngay tại chỗ. Tất cả trong khi vẫn nhẹ nhàng giữ được thể diện cho viên trung úy. Và thay vì trở nên phòng thủ khi bị khiển trách theo cách này, Grantz gật đầu đáp lại, dường như đón nhận lời sửa sai một cách khiêm tốn.

"Rõ, Thiếu tá Weiss!"

Tương tự, câu trả lời có phần tinh nghịch của Grantz đã góp phần lớn trong việc xua tan sự căng thẳng của khoảnh khắc đó. Cậu ta không hề tỏ ra co rúm lại hay cảm thấy oán giận khi bị sửa sai. Đây chính là ý nghĩa của một bầu không khí tích cực.

Tanya lặng lẽ bổ sung thêm khoản "kỹ năng ứng xử cá nhân tốt" vào bảng đánh giá tinh thần của mình về Thiếu tá Weiss.

Không phải khoe khoang gì, nhưng với tư cách một cấp trên luôn dành sự quan tâm đặc biệt đến nhân viên của mình, hẳn anh ta đã học được điều đó từ việc quan sát tôi. Nhìn thấy nhân viên của mình trưởng thành là một cảm giác tuyệt vời. Suy cho cùng, với tư cách người phụ trách việc đào tạo họ, khi họ trưởng thành, giá trị và sự an toàn của tôi cũng tăng theo. Và với tư cách một người chuyên nghiệp, thật dễ chịu khi thoáng thấy được bàn tay chuyên môn của chính mình đang phát huy tác dụng, và được tắm mình trong bầu không khí giao tiếp cởi mở đã được vun đắp trong một bộ phận do bạn lãnh đạo.

Trong khi lồng ngực của Tanya tiếp tục phồng lên vì niềm tự hào trước phát hiện mới mẻ này, tuy nhiên, cô cũng suy ngẫm về tình hình hiện tại. Có vẻ như chúng ta không cần phải trinh sát tình hình kẻ địch nữa. Nhưng liệu chúng ta có đủ dư dả để mở rộng phạm vi và trinh sát thêm những kẻ địch khác hay không? Có, khả năng là có. Nhưng liệu chúng ta cũng nên cân nhắc khả năng rằng, trong hoàn cảnh này, những nỗ lực như vậy sẽ chỉ là lãng phí?

Đúng vậy, gần như chắc chắn sẽ là lãng phí.

Tuy vậy, vẫn có điều đáng nói cho quan điểm thận trọng. Suy cho cùng, Thiếu tá Weiss vừa mới đề xuất nó. Tanya quyết định rằng việc nhấn mạnh vào sự an toàn là cách tiếp cận nhất quán trong trường hợp này.

"Thiếu tá Weiss, thay đổi kế hoạch! Hãy tìm kiếm kẻ địch!"

"Hả? Ý ngài là sao ạ?!"

"Tôi đang cân nhắc nghiêm túc ý kiến của anh, Thiếu tá. Hãy xét đến khả năng kẻ địch có thể có lực lượng khác đang mai phục! Tôi biết chúng ta sắp sửa thực hiện một cú đánh, nhưng hãy trinh sát khu vực trước đã!"

Một vẻ hài lòng xuất hiện trên khuôn mặt Thiếu tá Weiss khi nghe rằng Tanya đã lắng nghe những lo lắng của anh ta.

"Cảm ơn ngài!" anh ta nói với một cái chào điêu luyện.

"Có gì đâu," Tanya nói, phẩy tay. Vì chúng ta đã xác định được mục tiêu và có đủ dư dả để tiến hành một cuộc tập kích thay vì tấn công bất ngờ, nên thêm một chút thận trọng vẫn nằm trong giới hạn chi phí chấp nhận được.

Đôi khi, ranh giới giữa việc trì hoãn chiến dịch quá lâu để tìm kiếm thông tin và do đó bỏ lỡ cơ hội chiến thắng, một mặt, và việc chịu tốn thời gian để nắm bắt thông tin về kẻ địch một cách phù hợp, mặt khác, có thể mỏng manh như tờ giấy. Nhưng chúng tôi chắc chắn có thể thực hiện một cuộc quét nhanh xung quanh.

Vì chúng tôi có ba đại đội, nên chúng tôi phân tán thành ba nhóm và bắt đầu trinh sát khu vực gần nơi lữ đoàn địch đã được xác nhận. Giả định rằng kẻ địch có thể đang mưu tính một cuộc phục kích, chúng tôi thậm chí còn tìm kiếm cả lớp ngụy trang bề mặt kiểu như những gì Trung úy Tospan từng thực hiện. Làm việc theo từng nhóm nhỏ, chúng tôi rà soát mặt đất bằng mắt thường, với một số binh sĩ thậm chí còn đáp xuống tuyết để quan sát xung quanh. Đến khi có lệnh báo an toàn, một vài người thậm chí đã đào bới vào tuyết, nghĩ rằng cả một khoảng tuyết trải dài không dấu vết có thể là một lớp ngụy trang.

Cuối cùng, tất cả hóa ra chỉ là công cốc.

Hoàn toàn không có kẻ địch nào mai phục cả. Cả tiểu đoàn chỉ tốn thời gian lục lọi vô ích trong tuyết. Kết luận đã rõ ràng. Hoàn toàn không có khả năng nào là kẻ địch đã bày ra một cái bẫy xảo quyệt cho chúng tôi.

Thiếu tá Weiss là kiểu người nghiêm túc. Sau khi đã lên tiếng ủng hộ sự thận trọng, hẳn anh ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Lúc này, khuôn mặt anh ta trông nghiêm khắc đến mức ngay cả tôi cũng thấy thông cảm.

Trong lúc chúng tôi tập hợp lại một lần nữa, Thiếu tá Weiss đột nhiên cúi đầu, vẻ mặt như thể không thể kìm nén thêm được nữa.

"Tôi chỉ... Tôi xin lỗi."

Thước đo của bất kỳ vị sếp nào thực sự bộc lộ rõ trong những khoảnh khắc họ được cấp dưới xin lỗi. Đó là những gì tôi nghĩ. Nếu cấp dưới đó đã làm hỏng việc hoặc có hành động không thích hợp, thì việc đó nên được xử lý tương xứng. Nhưng nếu hành động đó hợp lý và có thể biện minh được dựa trên những gì có thể lường trước, và nếu bản thân cô đã từng đồng ý với lập luận đó, thì Tanya khó lòng có thể tán thành việc đổ lỗi cho nhân viên đó chỉ dựa trên kết quả.

"Đừng nói vớ vẩn nữa, Thiếu tá."

"Nhưng tất cả nỗ lực đó..."

"Chính tôi là người đã quyết định trinh sát khu vực này. Anh không phải chịu trách nhiệm vì đã đánh giá sai tình hình. Ý kiến của anh là hợp lý. Chính tôi là người đã quyết định chấp thuận ý kiến của anh; chính tôi là người chịu trách nhiệm. Đó không phải lỗi của anh. Anh hiểu chứ?"

Điều này đúng ở mọi nơi cũng như trong quân đội, nhưng khi quyền lực càng lớn, người ta càng phải đặc biệt cẩn trọng để tránh làm nhụt chí cấp dưới một cách không cần thiết. Không có gì tồi tệ hơn việc tự vây quanh mình bằng những kẻ chỉ biết gật đầu vâng dạ.

"Khiêm tốn là một đức tính tốt theo quan điểm của tôi, nhưng thay vì lãng phí thời gian xin lỗi tôi vì những chuyện vô nghĩa như thế này, tôi thà anh ra ngoài đó, lập được thành tích, rồi vênh mặt lên đi khắp nơi còn hơn."

---

Sau khi kết thúc việc động viên Weiss, Tanya điều động đơn vị hướng về mục tiêu, rút ngắn khoảng cách trong lúc chuẩn bị tấn công.

Tanya gần như đã mong muốn nhận được phản ứng từ phía kẻ địch. Tuy nhiên, chẳng có gì cả. Chúng dường như hoàn toàn vô tri vô giác. Có lẽ tín hiệu ma lực quá gần, khiến khả năng dò tìm của kẻ địch không hoạt động đúng cách chăng?

Dù thế nào, kẻ địch vẫn án binh bất động. Và cũng không có dấu hiệu nào của viện binh ở gần đó. Thế chủ động vẫn nằm trong tay chúng tôi, và chúng tôi đang ở tư thế có thể tấn công bất cứ lúc nào. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tập kích từ trước khi trinh sát khu vực, nên đội hình của chúng tôi lúc này là hoàn hảo.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Tanya với tay lấy máy vô tuyến tầm xa.

"Đây là Salamander 01 gọi Sở Chỉ huy, yêu cầu xác nhận."

"Đây là Sở Chỉ huy, nghe rõ và to," giọng nói bên kia đầu dây đáp lại, xác nhận đã nhận được tín hiệu.

Ngồi ở hậu phương nghe điện thoại chắc là sướng lắm. Với một chút ganh tị, Tanya bắt đầu miêu tả cảnh tượng trước mắt mình.

"Về vấn đề được chuyển tiếp từ lực lượng phía Đông, Salamander 01 xác nhận những gì thấy được là một lữ đoàn, chứ không phải một trung đoàn, ma đạo sĩ cơ giới."

"Salamander 01, chúng tôi không thể phát hiện tín hiệu đơn vị ma đạo sĩ địch từ đây. Yêu cầu báo cáo tình hình địch."

Hửm? Tôi bắt đầu thấy nghi ngờ. Chúng tôi không cách xa tiền tuyến là bao, và kẻ địch đang để lộ tín hiệu rõ ràng như ban ngày, thế mà trung tâm chỉ huy lại không phát hiện được? Với thiết bị được cho là ưu việt mà họ sở hữu? Tanya toát mồ hôi lạnh, lo sợ rằng họ có thể đã nhầm mục tiêu. Cô lập tức yêu cầu xác nhận.

"Sở Chỉ huy, yêu cầu xác nhận vị trí của chúng tôi. Chúng tôi có đang ở đúng vị trí không?"

"Salamander 01, chúng tôi đang bắt được tín hiệu của các anh. Tín hiệu ma đạo sĩ địch trong khu vực hiện tại của các anh không rõ ràng."

À. Có lẽ chỉ là bên Kiểm soát thiếu tay nghề thôi. Điều đó có thể giải thích được.

"Khi các anh nói 'không rõ ràng'... vậy có bóng địch không?"

"Nhiễu quá nhiều để có thể xác định rõ. Salamander 01, yêu cầu báo cáo tình hình địch."

"Rõ," Tanya đáp lại người điều phối của Sở Chỉ huy. Trong lòng, tôi nguyền rủa viên sĩ quan vì sự vô năng của họ, nhưng tất nhiên, ý thức tự chủ nghề nghiệp ngăn tôi không thốt ra thành lời.

"Việc xác nhận trực quan vẫn đang tiến hành. Đúng như dự đoán, kẻ địch là một đơn vị cơ giới cỡ lữ đoàn là nhiều nhất. Dựa theo tín hiệu ma lực, chúng có thể đi kèm một đại đội, có vẻ là ma đạo sĩ. Đây có phải là lực lượng địch đang được nhắc đến không?"

"Sở Chỉ huy xác nhận. Có thể loại bỏ được không?" người bên kia đầu dây nói.

Tai Tanya không nắm bắt được ý nghĩa câu nói.

"Salamander 01 gọi Sở Chỉ huy. Câu hỏi trước đó của các anh không rõ ràng. 'Có thể loại bỏ được không?' Yêu cầu làm rõ."

"Đây là Sở Chỉ huy gọi Salamander 01. Đơn vị của các anh có thể thử tấn công bọn cướp đó mà không cần thêm viện trợ không? Nếu có thể tấn công đơn độc, xin tiến hành."

Tanya không khỏi tái mặt trước câu hỏi của người điều phối. Một cuộc tấn công không viện trợ có khả thi không? Cái quái gì thế này?! Tôi hoài nghi đôi tai của mình. Bộ Tổng tham mưu điều chúng tôi đến đây để tấn công đơn vị này, rồi Bộ Chỉ huy phía Đông cũng yêu cầu điều tương tự, và giờ đây một tên điều phối viên nào đó đang ngồi ườn ở Sở Chỉ huy lại dám hỏi liệu chúng tôi có thể tự mình đảm đương một nhiệm vụ to lớn như vậy không?!

Bọn họ có biết tôi đang chỉ huy loại đơn vị nào không?

"Salamander 01 gọi Sở Chỉ huy. Sĩ quan, anh đã phục vụ được bao lâu rồi?"

"Hả?"

"Tôi có cảm giác anh là lính mới. Anh nên cẩn thận với cách ăn nói về tôi và binh sĩ của tôi đấy," cô nói, khiển trách người điều phối bằng một tiếng hừ và một tiếng thở dài.

Tự hạ thấp giá trị bản thân là điều không thể chấp nhận được. Năng lực phải được chứng minh. Một nhân viên công ty giỏi luôn phải truyền tải rõ ràng thông điệp về năng lực của mình và hành xử theo cách tránh việc bị đánh giá thấp một cách không đáng có.

"Đơn vị của tôi không phải là tay mơ."

"C... cái gì...?"

Tanya lại thở dài, thấy rằng tên lính mới ngu ngốc này vẫn chưa hiểu ra. Từng có thời, Đế quốc có đầy đủ nhân viên kiểm soát chuyên nghiệp và được kỳ vọng làm việc chuyên nghiệp. Chăm chỉ và trung thành. Cái ý tưởng như thế này thật không thể tưởng tượng nổi. Nhưng giờ thì sao? Ai mà ngờ được sẽ có ngày Tanya phải nghi ngờ chính trí thông minh của một người điều phối viên!

Không thể tin nổi. Với đà này, Tanya cảm thấy mình có thể hét lên, nhưng cô kìm được cơn giận của mình. Nghiến răng, cô ép mình nói chuyện với người điều phối như thể đang nói với một đứa trẻ.

"Nghe đây. Trong tất cả những... Trong tất cả những ý tưởng. Một tên lính mới, thậm chí còn không biết bay, lại dám nghi ngờ liệu chúng tôi, những ma đạo sĩ tinh nhuệ, những kẻ đã sống sót qua các trận không chiến thậm chí ở mặt trận phía Tây, có thể tự mình đảm đương một cuộc tấn công hay không?"

Chúng tôi đã đánh nhau với những gã khổng lồ. Đã hy sinh máu, mồ hôi và nước mắt để vượt qua, để bù đắp, và để tạo ra sự cân bằng trước những tỷ lệ không thể tin nổi. Phương châm của binh chủng ma đạo sĩ Đế quốc có lẽ chính là tấn công ngay khi thấy địch. Trong trận đánh đầu tiên của mình, Tanya cùng nhiều người khác từng được lệnh cầm chân cả một đại đội đầy đủ quân số. Người điều phối trên vô tuyến đưa ra mệnh lệnh mà thậm chí không chớp mắt.

Đương nhiên, việc rút lui vẫn được cho phép khi cần thiết... nhưng sau bao nhiêu năm bị kỳ vọng phải là con chó săn hung tợn của Đế quốc, luôn hung hãn và táo bạo, thật đáng bực mình khi đột nhiên bị hỏi rằng, Cún con, mày có sủa được không đấy?

Thật hoàn toàn phi lý.

"Chuẩn bị mà chứng kiến đi. Chúng tôi là mũi nhọn. Chúng tôi là công cụ bạo lực hoàn hảo!"

Tôi sẽ không cho phép biết bao thành tích của chúng tôi bị hạ thấp. Đánh giá phải chính xác. Không có tên nhãi nào thậm chí còn không hiểu ý nghĩa của hai chữ thành tích được phép lo lắng thay chúng tôi.

Độ tin cậy và thành tích phải được coi trọng. Quan điểm không lay chuyển của Tanya — niềm tin của cô, niềm tự hào của cô với tư cách một công dân tốt và bình thường sống trong nền kinh tế trọng công trạng — đòi hỏi điều đó. Là một người luôn tự hào về sự tử tế và ngay thẳng của mình, đây là điều tối thiểu đối với những con người tham gia làm ăn với những con người khác.

Bị chế nhạo như thế này trên chiến trường ư? Không còn công lý nào nữa sao, không còn sự công nhận xứng đáng sao?!

"Mới hôm trước, chúng tôi đã chọc thủng hỏa lực phòng không của Hợp chúng quốc ở Ildoa. Chúng tôi được nuôi lớn trong chiến trận; tiếng thét của kẻ địch là những khúc ru của chúng tôi! Và các anh nghĩ đám tân binh vụng về này sẽ gây khó khăn cho chúng tôi ư? Các anh thực sự tin cái mớ vớ vẩn đó à?!"

Tanya dừng lại một chút rồi rít lên đầy châm biếm.

"Buồn cười thật! Trò cười thứ nhất trong năm mới! Các anh hẳn nghĩ chúng tôi là một trò đùa! Nhưng hãy để tôi đưa ra một sự chỉnh sửa ngay bây giờ, bằng máu và thép."

"Một... sự chỉnh sửa...?"

"Đúng vậy, chúng tôi sẽ đích thân loại bỏ nguyên nhân gây đau đầu cho Sở Chỉ huy bằng vũ lực, thay cho các anh. Tôi mong sẽ nhận được khẩu phần thêm như một lời xin lỗi. Salamander 01, xin phép ngắt liên lạc."

Nói xong, tôi ngắt kết nối, đã thất bại một cách khá thảm hại trong việc kiểm soát cơn nóng giận của mình. Hẳn tôi đã gây ra không ít ồn ào. Thiếu tá Weiss, người đáng lẽ phải đang lặng lẽ chờ bên cạnh cô, rụt rè lên tiếng, vẻ mặt lộ rõ sự do dự.

"Sở Chỉ huy nói gì vậy, Trung tá?" anh ta hỏi, vẻ lo lắng.

Tanya nhún vai và cười, như thể để tỏ ra đó không phải chuyện gì to tát.

"Anh chàng điều phối viên trẻ tuổi ưu tú của Bộ Chỉ huy phía Đông có vẻ lo lắng không biết liệu chúng ta có thể thực hiện một nỗ lực tấn công kẻ địch hay không."

"Nỗ lực...?"

"Đúng vậy, Thiếu tá. Họ lo lắng cho chúng ta. Về mức độ sẵn sàng của chúng ta khi giao chiến với kẻ địch. Có vẻ như họ không đánh giá cao chúng ta chút nào. Không thể tin nổi," Tanya nói, nheo mắt và chỉ về phía kẻ địch. "Trước cái đó! Thật nhục nhã!"

Thiếu tá Weiss chớp mắt hai lần, nghiêng đầu, và khéo léo nhướng mày trước khi đưa ống nhòm hướng về phía kẻ địch mà Tanya đang chỉ tới.

"Cái đó ư?"

"Đúng vậy, cái đó, Thiếu tá."

"Ngài đùa tôi à," Thiếu tá Weiss nói, hạ ống nhòm xuống và nheo mắt. Một đoàn quân trang bị hạng nặng của Liên bang đang chờ đợi bên dưới. Về quy mô, chúng trông giống một lữ đoàn là nhiều.

Trong tầm nhìn, lực lượng bộ binh này có vẻ có trình độ tương đối, ít nhất là vậy. Sự chú ý của họ đến việc ngụy trang là khá tốt, và dù đang hành quân xuyên tuyết, hàng ngũ của họ vẫn giữ được trật tự đáng ngạc nhiên. Khoảng cách giữa các đơn vị cũng nằm trong tiêu chuẩn chấp nhận được. Với tư cách bộ binh cơ giới đơn thuần, họ đạt mức khá. Tuy nhiên, ấn tượng đó hoàn toàn bị phá hỏng bởi đơn vị ma đạo sĩ đi kèm.

Tín hiệu ma lực rò rỉ của họ đã hoàn toàn phá hỏng nỗ lực ngụy trang của đơn vị cơ giới. Hơn thế nữa, nó còn để lộ vị trí của chỉ huy, thông tin liên lạc, và các mục tiêu giá trị cao khác, điều này tất nhiên cho thấy đơn vị cơ giới này thiếu kinh nghiệm đáng kể trong việc kết hợp với đơn vị ma đạo sĩ.

Đây là một ví dụ điển hình của việc kết hợp hai lực lượng mạnh để tạo ra hiệu ứng cộng hưởng, nhưng thay vào đó, chúng lại kìm hãm lẫn nhau và dẫn đến sự suy giảm giá trị hay tổng lực.

"Chúng là con mồi hấp dẫn. Tôi chỉ muốn nuốt chửng chúng thôi. Kể cả khi nghĩ đó là mồi nhử, tôi cũng phải thực sự thấy được một tay thợ săn nằm giữa chúng thì mới bỏ qua một món hời dễ dàng như vậy."

Đơn vị Liên bang gần như là một con vịt ngồi chờ chết. Chắc chắn không phải kiểu kẻ địch mà một chiến binh giỏi giang sẽ tự hào khi đối đầu. Tuy nhiên, con mồi vẫn là con mồi. Suy cho cùng, thay vì vinh quang, danh dự và những trận chiến sinh tử với những kẻ địch to lớn đáng gờm, tôi thà quét sạch những món hời dễ dàng hơn nhiều.

Đây là chiến tranh, xét cho cùng. Nếu tôi phải liều mạng sống của mình, tôi thà nó dễ dàng.

"Thiếu tá Weiss, chuẩn bị cho một cuộc tấn công mặt đất. Hãy hạ gục đám ma đạo sĩ địch từ trên không trước khi chúng có thể đạt được độ cao đánh chặn."

Tanya nhanh chóng truyền đạt những sự chuẩn bị thường lệ. Trong lúc chờ phản hồi, cô đưa mắt về phía Thiếu tá Weiss, người có vẻ hơi bối rối.

"Thiếu tá Weiss? Có chuyện gì vậy?"

Tôi nhận thấy Thiếu tá Weiss đang nhìn chằm chằm vào khoảng không trong lúc bay, như thể tâm trí anh ta đang ở nơi khác. Sau một lúc, Tanya dường như hiểu ra.

"Này? Thiếu tá Weiss? Tôi hiểu là anh bị sốc trước những gì viên điều phối viên đó nói, nhưng hãy trở lại với chúng tôi," Tanya nói, cố kéo thuộc cấp đang lơ đãng của mình trở về thực tại.

"X... xin lỗi. Chỉ là quá bất ngờ thôi. Ngài vừa nói gì...? Hạ gục chúng từ trên không trong khi vẫn giữ kín hoàn toàn ma thuật của chúng ta?"

"Đó không phải điều tôi nói."

"Vậy là một cuộc không kích, kiểu ma đạo sĩ không quân tiêu chuẩn? Một đợt tập kích mặt đất một chiều?"

"Đúng vậy. Ma đạo sĩ không quân mà không bay thì còn ích gì, Thiếu tá? Tôi muốn thấy một đợt tập kích mặt đất kinh điển, đúng sách vở. Kết liễu đám ma đạo sĩ đó trước khi chúng có thể cất cánh. Chúng là những con vịt ngồi chờ chết, nhớ chứ?"

"Rõ! Chúng vẫn còn đang sống trong không gian hai chiều. Hãy để chúng ta giới thiệu chúng với kỷ nguyên ba chiều!"

Dù câu nói của Thiếu tá Weiss có phần xấc xược, nhưng lại vô cùng hợp lý. Là những chuyên gia thực thụ, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 bắt đầu cơ động với tốc độ tối đa, sẵn sàng dạy dỗ những kẻ tay mơ này một bài học. Kẻ địch không phát hiện ra chúng tôi cho đến ngay trước khi tiếp xúc, cho phép chúng tôi tấn công đơn vị Quân đội Liên bang từ trên cao trong cái may mắn gần như là một cuộc tấn công bất ngờ hoàn hảo.

Xét về mặt thực tiễn, trận đánh coi như đã được định đoạt. Độ cao là tất cả. Bất kỳ ma đạo sĩ địch nào cố cất cánh khỏi mặt đất sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng. Và với không có sự che chắn nào từ môi trường, những kẻ tháo chạy trong hoảng loạn dưới mặt đất sẽ bị bắn hạ như những con chó từ trên cao, hết lượt này đến lượt khác. Kết cục đã được định đoạt sẵn.

"Trận đánh là của chúng ta."

Tôi sẵn sàng. Đây là bây giờ hoặc không bao giờ đối với kẻ địch. Chúng đáng lẽ phải cất cánh bất cứ lúc nào rồi... bất cứ lúc nào rồi...

"Hả?"

Không kịp suy nghĩ, Tanya ghé mắt vào ống nhòm và tuyệt vọng tìm kiếm xung quanh, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cuối cùng, cô buộc phải thừa nhận sự thật: rằng đám ma đạo sĩ địch, trên thực tế, không hề cất cánh.

"Chúng đang đối mặt với sự hủy diệt chắc chắn, mà thậm chí còn không thèm cất cánh sao?"

Điều đó thật khó tin. Tanya đã quá tập trung vào việc chủ động đánh phủ đầu kẻ địch một khi chúng cố gắng vươn lên trong hoảng loạn, đến mức ý tưởng rằng chúng có thể sẽ không cất cánh chút nào chưa bao giờ lóe lên trong đầu cô.

"Đùa tôi à?! Chúng thực sự sẽ không bay sao?!"

Trong các trận không chiến giữa ma đạo sĩ, độ cao thường là yếu tố quyết định. Xét đến việc Kiểu 97 Elinium, với khả năng chiến đấu ở độ cao tám nghìn, đã chứng tỏ là một lợi thế chiến thuật to lớn đến thế nào trước những kẻ địch chỉ có thể đạt độ cao trung bình sáu nghìn, thì cũng không phải là phóng đại khi nói rằng để một ma đạo sĩ địch bám đuôi mình gần như là một nỗi sợ hãi nguyên thủy.

Và thế mà khi Tanya nhìn xuống kẻ địch, dường như đang cố vào vị trí để đáp trả cuộc tấn công của họ, cô thấy những gì có vẻ là các ma đạo sĩ đang cuống cuồng chạy tới lui trên mặt đất, xen lẫn với bộ binh đang tháo chạy.

Tanya cau mày. Chuyện này không hợp lý.

"Chúng đang làm gì vậy?"

Có phải kẻ địch đã cố tình chọn không cất cánh?

Không, ngay cả khi chỉ huy của chúng ra lệnh không được bay, thì chắc chắn cũng sẽ có vài kẻ cất cánh trong hoàn cảnh này. Liệu kỷ luật trong Quân đội Liên bang có thể sắt đá đến vậy sao? Con người có khả năng tuân theo kỷ luật đến mức đó sao? Và nếu kẻ địch có kỷ luật đến vậy, thì tại sao chúng lại đang hỗn loạn chạy tán loạn dưới mặt đất? Chuyện này không khớp.

Bất kỳ kẻ địch nào có thể bay đều sẽ bay. Và rồi đột nhiên, một khả năng then chốt lóe lên trong đầu tôi.

Tôi lẩm bẩm thành tiếng, "Có lẽ không phải là chúng sẽ không bay. Có lẽ là chúng không thể bay."

Một sự khác biệt nhỏ, nhưng có vô số trường hợp ngoài kia mà một sự khác biệt nhỏ lại quyết định tất cả. Không phải những ma đạo sĩ không chịu bay. Mà là những ma đạo sĩ không thể bay.

Những ma đạo sĩ hoàn toàn dựa trên mặt đất! Nhận ra mình đang chứng kiến điều gì, tôi lập tức phải ngả mũ trước sự sáng tạo của Liên bang. Đây là một sự thay đổi mô hình có thật.

"Tôi phải công nhận họ thôi. Khôn thật đấy... khôn một cách đáng nể."

Tùy vào cách sử dụng, những ma đạo sĩ không bay có thể trở thành một loại bộ binh vượt trội chưa từng có tiền lệ.

Với khiên phòng ngự được dựng lên, họ có lẽ có thể phớt lờ hỏa lực súng trường, khiến họ ngay lập tức trở thành bộ binh xung kích lý tưởng. Và họ có thể dễ dàng tạo ra hỏa lực tương đương với súng máy hạng nhẹ hoặc lựu đạn. Với ngọc tính toán đủ tốt, họ thậm chí có thể phát huy hỏa lực và giáp trụ tương đương một chiếc xe tăng trong khi vẫn giữ kích thước cỡ bộ binh và do đó dễ ẩn nấp hơn nhiều.

Trong chiến tranh phi chính quy, họ sẽ tạo ra một mối đe dọa đặc biệt.

Tại sao tôi không nghĩ ra điều này chứ? Nhục nhã quá! Một sự thay đổi tư duy tài tình biết bao. Giống như Quả Trứng Columbus.

Tuy nhiên, kẻ địch lại thiếu kinh nghiệm trong chiến đấu ma đạo sĩ không quân. Đó là lý do chúng để lộ tín hiệu ma lực... Nói cách khác, chúng vẫn còn đang mò mẫm trong bóng tối. Nghĩa là chúng đã phát hiện ra điều này trước khi ý tưởng ấy kịp thành hình.

Đương nhiên, khả năng bay cho phép ma đạo sĩ không quân giành thế thượng phong. Hiện tại, đám ma đạo sĩ mặt đất này chẳng khác nào những con vịt chờ chết, và ngay cả trong tương lai, có thể cũng sẽ không tạo ra mối đe dọa lớn với đối thủ trên không của họ. Nhưng đây là chiến tranh. Chiến tranh tổng lực. Không có lý do gì để những ma đạo sĩ không bay phải cố tình giao chiến với những kẻ biết bay.

Thật ra, chẳng có lý do gì để kỳ vọng điều đó cả. Tại sao kẻ địch lại chủ động chiến đấu trong một đấu trường mà chúng ở thế bất lợi? Tanya không có những nguyên tắc méo mó và tư lợi kiểu đó. Đấu tranh công bằng nghĩa là tận dụng mọi phương pháp có thể một cách công bằng trong khi hạn chế tổn thất của chính mình. Đó mới là nguyên tắc thực sự.

"Kẻ địch thật khôn ngoan... Ma đạo sĩ vẫn là ma đạo sĩ, kể cả khi ở dưới mặt đất. Liên bang đã nghĩ ra một ý tưởng thật tài tình."

Tuy nhiên, Tanya lại đưa suy nghĩ trở về với chiến trường trước mắt. Cái nhìn dài hạn, bao quát toàn cảnh, có thể chờ được. Có những lúc chỉ huy chiến trường cần phải tập trung hoàn toàn vào những gì đang diễn ra ngay trước mắt. Và đây là một trong những lúc như vậy.

"Đến lúc nghiền nát chúng rồi. Nào, để xem... Chúng ta nên xử lý việc này thế nào đây?"

Đám quân Liên bang chẳng khác nào cá nằm trên thớt. Chúng không hề biết chuyện gì sắp ập đến. Trong lúc vẫn đang cân nhắc cách tốt nhất để giải quyết chúng, tôi chợt nhận ra chúng sẽ là mục tiêu hoàn hảo cho việc huấn luyện bắn đạn thật. Những cơ hội như vậy không phải lúc nào cũng có sẵn trong thời buổi này.

Vì chúng tôi đã kỳ công trinh sát khu vực để phòng trường hợp đơn vị này là mồi nhử, nên chúng tôi biết chắc không có nguy cơ gặp phải viện binh địch ngay lập tức. Chúng đang bị cô lập hết mức có thể, và sự phối hợp của chúng thì thiếu nhất quán.

Hẳn chúng đã cho rằng mình được che giấu khỏi việc bị dò tín hiệu vì đã bám sát mặt đất. Chúng đang cố tình không nổi bật. Đó là lý do chúng có vẻ cô lập và bất thường đến vậy. Đó là sai lầm của chúng, nhưng lý lẽ của chúng ít ra cũng đang dần trở nên rõ ràng.

"Mọi người nghe đây! Kẻ địch có thể không bay được! Cứ giả định đây chỉ là đơn vị mặt đất! Đừng bận tâm đến chiến thuật không đối không mà tập trung hoàn toàn vào tập kích mặt đất thay vào đó! Giả định hỏa lực phòng không của địch có thể tương đối mạnh!"

Nếu không cần lo lắng về ưu thế trên không, đợt tấn công có thể được đẩy nhanh lên một giai đoạn. Bất kỳ cơ hội nào để tránh công việc không cần thiết luôn được hoan nghênh. Tanya chuyển hướng.

"Trung úy Grantz, Trung úy Wüstemann, tôi giao việc này cho hai anh. Tiêu diệt kẻ địch dưới mặt đất, lấy đại đội của Trung úy Wüstemann làm mũi nhọn chính."

"Cái gì? Đơn... đơn vị của tôi ư?" Wüstemann, viên sĩ quan trẻ nhất tiểu đoàn, hỏi, một vẻ mặt sững sờ hiện lên khi cậu ta bị bất ngờ.

"Trung úy Wüstemann, anh ngạc nhiên vì đơn vị của mình dẫn đầu à?"

"Vâng, chỉ là..."

"Các anh gần như đã đạt hạng nhất rồi. Hãy để tôi thấy các anh chứng minh giá trị của mình." Tanya đổi giọng. "Không, tôi đã biết rất rõ giá trị của anh rồi, Trung úy Wüstemann. Nên đừng chứng minh điều đó cho tôi. Hãy chứng minh cho chính bản thân anh. Cho chính anh thấy rằng anh làm được."

Một thoáng nhìn nhanh cho thấy sự can đảm hiện lên trên khuôn mặt cậu ta.

"Rõ!"

"Tốt," Tanya nói với vẻ tử tế, trước khi lặp lại mệnh lệnh. "Vào đội hình tập kích mặt đất và dội bom cho đến khi xong việc. Và hãy đề phòng hỏa lực phòng không của địch. Nhớ đấy, đừng đánh giá quá cao lớp màng bảo vệ của các anh; hãy tập trung giữ vững cả khiên phòng ngự nữa."

"Cứ để chúng tôi lo!" Trung úy Wüstemann hét lên đầy nhiệt huyết.

Tanya gật đầu độ lượng.

Tuy nhiên, mệnh lệnh này dành cho cả hai sĩ quan, chứ không chỉ riêng Trung úy Wüstemann. Tanya khẽ liếc mắt về phía Trung úy Grantz, ngầm cho cậu ta biết cô mong cậu ta để mắt đến tình hình.

"Trung úy Grantz, anh hỗ trợ. Hiểu chứ? Tôi không mong có kẻ địch nào bay lên trời, nhưng nếu chúng làm vậy, hãy phản ứng thích hợp để hỗ trợ đơn vị của Trung úy Wüstemann."

"Rõ."

"Tốt," Tanya nói với một cái gật đầu. Tuy nhiên, thuộc cấp của cô dường như vẫn còn điều gì đó chưa thỏa.

"Nhưng... nếu kẻ địch không thể bay, thì chẳng phải chúng ta chỉ đang ức hiếp kẻ yếu sao? Nghe có vẻ hơi sai sai."

Một ý kiến khá táo bạo đối với Trung úy Grantz. Sự yếu kém của kẻ địch dường như đã khiến miệng lưỡi cậu ta trở nên bạo dạn hơn. Tanya quyết định rằng một chút chỉnh đốn nhẹ nhàng là cần thiết.

"Tinh thần đáng khen đấy, Trung úy. Để công bằng, anh có thể đi ức hiếp mấy kẻ địch mạnh hơn thay vào đó. Khi xong việc ở đây, tôi sẽ giao cho anh một nhiệm vụ vinh quang riêng. Chúng ta có thể cử anh vào lãnh thổ Liên bang để đối đầu với một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân đồn trú. Nghe thế nào?"

Trung úy Grantz chùn lại, nhận ra rằng chính mình đã tự chuốc lấy chuyện này, nhưng Tanya chỉ cười trìu mến đáp lại. Đủ để thuộc cấp của cô nhận ra rằng đã quá muộn để rút lại lời.

"Trung tá, chuyện đó thật... Tôi xin lỗi, ý tôi không phải vậy..."

"Không, Trung úy, anh nói đúng đấy. Kẻ địch này chỉ đủ để làm khởi động thôi. Tôi hoàn toàn đồng ý. Bất cứ khi nào anh muốn, cứ báo tôi biết. Không cần phải là hôm nay. Tôi sẽ thu xếp ngay lập tức."

"Sự... chu đáo của ngài thật đáng quý, nhưng..."

Thuộc cấp của Tanya cầu xin sự khoan hồng, vẻ mặt căng thẳng. Tanya đáp lại bằng một nụ cười.

"Không cần phải ngại ngùng vậy, Trung úy Grantz! Tôi sẽ cho anh đúng thứ anh mong muốn! Chẳng phải tuyệt vời sao?"

"Tôi... đó là một vinh dự."

Thấy chưa? Tanya là kiểu chỉ huy trọng thị ý kiến của binh sĩ dưới quyền. Cô nở thêm một nụ cười, tung ra đòn kết liễu.

"Đúng vậy, tôi chỉ vui vì anh vui thôi, Trung úy. Cơ hội tiếp theo chúng ta có, tôi sẽ chắc chắn tận dụng triệt để nhiệt huyết mới tìm thấy của anh, nhưng còn hôm nay, hãy tập trung hỗ trợ Trung úy Wüstemann, nếu anh không phiền."

Nói xong, viên trung úy lê bước rời đi. Phó chỉ huy của Tanya cũng hét vọng theo cậu ta, vẻ mặt bực bội.

"Thôi nào, Trung úy..."

"Xin lỗi," Trung úy Grantz nói, cúi đầu đáng khen ngợi trước cả Thiếu tá Weiss. Nhưng Grantz không phải là một sĩ quan tồi. Cậu ta chỉ hơi trẻ con thôi.

Thiếu tá Weiss cũng hiểu điều đó. Với một cái cau mày ngắn ngủi, anh ta vỗ vai Trung úy Grantz.

"Lần sau, suy nghĩ trước khi nói."

"Rõ, Thiếu tá."

Xoa dịu và kết thúc. Đó chính là Thiếu tá Weiss, luôn đóng vai cảnh sát tốt.

"Dù vậy..." tôi lẩm bẩm với một khoảng dừng. Tại sao tôi lại phải là cảnh sát xấu chứ? Tôi có thể không phải là người giáo dục tình cảm nhất, nhưng tôi vẫn tự hào rằng bản thân cư xử theo cách ít nhất có thể mô tả là nhân từ.

Những suy nghĩ như vậy có thể chờ đến sau.

"Mệnh lệnh cho toàn thể tiểu đoàn. Theo sự dẫn dắt của các chỉ huy đại đội, chia thành từng đại đội và tiêu diệt đơn vị ma đạo sĩ cơ giới của địch. Và hãy chuẩn bị cho khả năng viện binh địch xuất hiện. Nghĩa là thời gian là vàng bạc. Hãy xử lý bọn chúng thật nhanh, như mọi khi!"

Sau khi nhận lệnh, mỗi đại đội bung vào hành động với tốc độ đáng hài lòng. Trung úy Wüstemann, dù dẫn dắt một đơn vị có nhiều tân binh thay thế, không hề tỏ ra thua kém đặc biệt gì so với phần còn lại.

Nghĩ rằng mọi thứ có vẻ ổn thỏa, Tanya nhận ra vẻ lo lắng trên khuôn mặt Thiếu tá Weiss.

"Ngài chắc chắn việc này ổn chứ?"

"Ý anh là đưa đại đội của Trung úy Wüstemann ra tiên phong?"

"Vâng," Thiếu tá Weiss nói, và Tanya gật đầu, như thể có chút bực mình.

"Vấn đề là đợt tấn công đầu tiên. Thành thật mà nói, các đơn vị Liên bang khá bền bỉ... nhưng điều tôi muốn nắm bắt là mức độ mạnh yếu của đám ma đạo sĩ đang phối hợp với đơn vị cơ giới địch này," cô giải thích. "Nói cách khác, tôi muốn xem liệu chúng có thể đối chọi lại một đơn vị, dù tinh nhuệ, nhưng không phải là Named hay không. Tôi nghĩ binh sĩ của Trung úy Wüstemann sẽ là một mẫu đại diện khá tốt cho một đơn vị tiêu chuẩn."

"Tôi hiểu rồi... vậy đây là trinh sát bằng vũ lực."

"Đúng vậy," Tanya nói nhưng tiếp tục chỉnh lại lời của thiếu tá.

"Tôi cũng hoàn toàn nhận thức được giá trị của Trung úy Wüstemann và binh sĩ của cậu ta. Họ gần như đã đạt hạng nhất rồi. Nên nếu họ tỏ ra quá xuất sắc và đánh bại kẻ địch một cách dễ dàng, thì điều đó cũng hoàn toàn chấp nhận được."

Tanya liếc nhìn dò hỏi về phía Thiếu tá Weiss để xem anh ta có hiểu không, nhưng viên thiếu tá không cần nghe thêm gì nữa. Anh ta lặng lẽ gật đầu trước khi tập hợp đơn vị của mình. Trong lúc Tanya nhún vai nhẹ nhõm xen lẫn bực bội, Trung úy Serebryakov bay sát đến, tiến vào sát ngay bên cạnh Tanya.

Lý do duy nhất khiến Tanya có thể trò chuyện với các sĩ quan dưới quyền một cách thong thả như vậy là bởi vì người bay cánh của cô luôn cảnh giác quan sát xung quanh. Một trợ lý vững vàng và đáng tin cậy như vậy quả là một báu vật hiếm có.

"Cảm ơn như mọi khi, Trung úy Serebryakov."

"Trung tá?"

"Không có gì đâu, không có gì cả."

"Được rồi," tôi nói, sẵn sàng khẩu súng trường của mình để chuẩn bị cho trận chiến bắt đầu. Trong lúc làm vậy, trợ lý của cô, người đang theo dõi tình hình từ bên cạnh Tanya, báo cáo những gì cô ấy thấy.

"Đơn vị của Wüstemann đã bắt đầu cuộc đột kích. Họ đang hành động rất đáng khen."

Đúng như Trung úy Serebryakov nói, đại đội tấn công đang thực hiện một cách rất ấn tượng. Tốc độ họ vào đội hình tấn công. Cách họ duy trì đội hình đôi. Thời điểm thực hiện các đợt tập kích mặt đất. Nếu tôi có thể tìm ra một điểm trách móc, có lẽ đó là đợt tấn công của họ quá sách vở và không đủ linh hoạt ứng biến. Nhưng thà chọn một hình thức phù hợp rồi bám sát nó còn hơn là vỡ vụn ra thành từng mảnh.

Về mặt chiến thuật, mọi thứ đều nằm trong giới hạn chấp nhận được.

Khi Tanya quan sát, các ma đạo sĩ không quân tách nhóm và quét sạch đám xe tăng dưới mặt đất bằng thuật thức nổ. Các động tác của họ đỉnh cao khi tấn công, với nhiều cặp đôi liên tục phối hợp để không bao giờ tất cả đến từ cùng một hướng. Kẻ địch dưới mặt đất chắc hẳn đang gặp khó khăn lớn trong việc chọn mục tiêu để bắn trả. Nếu đạn của địch thậm chí không thể sượt qua lớp màng bảo vệ của chúng tôi, chứ đừng nói đến khiên phòng ngự, thì chắc chắn sẽ giúp tiết kiệm đáng kể lượng ma lực tiêu hao.

"Với tư cách ma đạo sĩ không quân, không tệ đâu."

Theo quan điểm của tôi, họ khá lắm. Không tệ chút nào. Nói cách khác, theo tiêu chuẩn thời chiến hiện tại của Đế quốc, những tân binh thay thế trước đây này chắc chắn đã đạt đến trình độ của những cựu binh được vinh danh.

"Thấy chưa, Serebryakov? Cô nghĩ sao?"

"Họ có vẻ khá ấn tượng đối với tôi."

"Đúng vậy. Một ví dụ về cách kinh nghiệm chiến đấu kết hợp với huấn luyện có thể thay đổi con người, tôi đoán vậy."

Tôi hơi xúc động khi thấy những thuộc cấp mình từng đào tạo hành động, nhưng trên chiến trường, thời gian dành cho sự đa cảm như vậy là ngắn ngủi. Xen lẫn với âm thanh của các thuật thức nổ đang được ném xuống mặt đất, tôi nghe thấy một số tạp âm kỳ lạ trên vô tuyến.

Kẻ địch chắc hẳn đang trong tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng. Cuộc tấn công của chúng tôi có vẻ đang diễn ra suôn sẻ. Tất nhiên, những kẻ địch này không phải kiểu bị xóa sổ chỉ bằng một thuật thức nổ, như đám trước đây... Chúng tôi thật may mắn khi có thể quấy rối những đơn vị có năng lực như vậy trong khi chúng vẫn còn ở mặt đất. Trong lúc đang nghĩ vậy, trợ lý của tôi, vẫn đang bay gần đó, lên tiếng.

"Cuộc tấn công đang diễn ra tốt đẹp."

"Có khi tốt quá mức, nếu anh hỏi tôi. Tôi đã dự đoán ít nhất sẽ có chút phản kháng."

"Đế quốc dù sao cũng có một chút lợi thế đi trước khi nói đến chiến đấu ma thuật."

"Một chút ư?" Tôi ôm bụng cười. Không giống trung úy chút nào. "Không như cô mà lại hiểu sai tình hình như thế, Trung úy."

"Hửm?"

"Một chút lợi thế đi trước ư? Khoảng cách giữa chúng ta dài đến nửa thế kỷ đấy!"

Hửm? Một vẻ bối rối xuất hiện trên khuôn mặt trợ lý của tôi, nhưng cô nhanh chóng quay sự chú ý trở lại trận đánh, báo cáo những gì tìm thấy.

"Tôi đang bắt được sự gia tăng liên lạc từ đơn vị Liên bang. Chúng có lẽ đang yêu cầu tiếp viện."

"Rất có thể," tôi đáp.

"Cũng giống chúng ta thôi, kẻ địch sẽ làm điều tự nhiên. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Vậy thì, đây là lúc cuộc chạy đua với thời gian bắt đầu..."

Được nhắc nhở một lần nữa rằng thời gian eo hẹp, tôi cân nhắc các lựa chọn của mình. Tôi đã xác nhận được trình độ của thuộc cấp mình. Giờ thì sao? Chúng ta có nên tận dụng thành công để nghiền nát luôn cả viện binh, những kẻ chắc chắn đang trên đường tới không? Không, không, mệnh lệnh từ cấp trên là thử một đợt tập kích duy nhất. Dù là trinh sát bằng vũ lực hay không, tôi ngờ rằng họ không muốn chúng tôi dần dần mở rộng phạm vi trận đánh đến mức phải đối đầu với viện binh. Nhiệm vụ ban đầu là tìm hiểu bố trí của địch.

"Đúng vậy, không nhiều hơn, không ít hơn."

Chúng tôi đã đạt được mục tiêu. Không cần thiết phải ép buộc binh sĩ của mình vào các trận đánh lặp đi lặp lại ngay lúc này. Điều đúng đắn nên làm là kết thúc mọi việc thật nhanh và trở về đúng giờ đã định, trước khi vướng vào giờ làm thêm không cần thiết.

"Được rồi, mọi người, hãy dọn dẹp nốt đám tàn quân thật nhanh! Đi thôi," tôi nói, vẫy tay với trợ lý của mình trong lúc hét vào vô tuyến.

"01 gọi Thiếu tá Weiss! Cho đơn vị của anh chuẩn bị đánh chặn, để phòng hờ! Còn lại tất cả, xử lý chúng đi! Theo sự dẫn dắt của Trung úy Wüstemann!"

"Rõ!"

"Rõ!"

"Rõ!"

Truyền ma lực vào ngọc tính toán, các đại đội còn lại, vốn đang chờ lệnh, bắt đầu đợt tấn công như đã được lệnh. Thường thì, cách tiếp cận của chúng tôi là bay lượn như bướm, chích như ong. Nhưng tôi để ý thấy hỏa lực phòng không từ mặt đất vẫn còn khá thưa thớt.

"Thưa thớt thật đấy..."

Chúng tôi đã quen với việc đối mặt với hỏa lực phòng không khá dày đặc trong thời gian gần đây, nhưng hôm nay dường như là một ngoại lệ. Đám bộ binh địch đang hoảng loạn dưới mặt đất dường như không có đủ khả năng để chĩa bất kỳ khẩu súng máy hạng nặng nào về phía chúng tôi.

"Hửm?"

Tôi nhìn xuống chiếc Ngọc tính toán Kiểu 97 trong tay mình. Việc nó có lõi kép nghĩa là, tùy vào cách sử dụng, về mặt lý thuyết nó có khả năng làm được một số việc tương tự như Kiểu 95. Quan trọng hơn, nó nhẹ nhàng hơn với tinh thần người dùng. Về cơ bản, một loại ngọc bền vững. Có lẽ không phải xanh, nhưng ít nhất cũng sạch.

Nhắc lại, vì điều này rất quan trọng, theo quan điểm của người sử dụng, Kiểu 97 là những kiệt tác cực kỳ sạch sẽ và bền vững.

Nghĩa là sẽ vô cùng có lợi cho chúng tôi nếu mở rộng phạm vi những gì có thể làm được với loại ngọc này.

"Được rồi, hãy thử thứ gì đó mới xem."

Năng lượng dư thừa nghĩa là chúng tôi có thêm chút dư địa để thử nghiệm và sai sót. Trong đợt trinh sát vừa rồi, tôi đã chỉ trích cách tiếp cận này là thiếu thực tế, nhưng cũng đáng để đánh giá lại xem liệu nó có thể thực hiện được trong một đợt tập kích mặt đất như thế này hay không.

"01 gọi toàn thể thành viên. 01 gọi toàn thể thành viên. Cảnh báo kích nổ diện rộng có hiệu lực, nhắc lại, cảnh báo kích nổ diện rộng có hiệu lực. Toàn bộ đơn vị bạn phải rời khỏi khu vực chịu ảnh hưởng."

Đáp lại lời cảnh báo của Tanya, các ma đạo sĩ Đế quốc lập tức quay đầu và bắt đầu rút khỏi khu vực mục tiêu với tốc độ cao. Tôi tự cười thầm khi thấy đám kẻ địch bên dưới đồng loạt tập hợp lại, nhầm tưởng rằng chúng tôi đã từ bỏ đợt tấn công. Không một ai dưới đó dường như nhận ra rằng tôi đang thiết lập một khẩu pháo cố định.

Giờ khi đã đảm bảo an toàn cho bản thân tạm thời, tôi bơm một lượng ma lực khổng lồ vào chiếc Ngọc tính toán Kiểu 97 của mình, như thể để thử giới hạn của nó, thậm chí còn rút cả từ nguồn dự trữ. Dù đang trên bờ vực quá tải, các lõi vẫn vừa đủ sức để đồng thời vận hành cả thuật thức bay lẫn thuật thức tấn công mặt đất bằng kích nổ diện rộng.

Đáng tiếc, vẫn không thể thả các thuật thức trong lúc cơ động chiến đấu và né tránh ngẫu nhiên ở tốc độ chiến đấu, nhưng điều đó cũng không khác gì so với Kiểu 95.

Vì các loại thuật thức kích nổ diện rộng phải được sử dụng theo kiểu tương tự như pháo cố định, tính thực tiễn chiến lược của chúng trên chiến trường nhìn chung khá hạn chế. Nhưng nếu có thể phớt lờ những hạn chế đó — chẳng hạn, trong một tình huống mà hỏa lực phòng không bị giới hạn...

Ngay khi lời cảnh báo được đưa ra, các ma đạo sĩ Đế quốc đang tấn công đã quay đầu chạy như những con thỏ hoảng sợ, biết trước điều gì sắp xảy ra. Tôi giải phóng sức mạnh hủy diệt khủng khiếp đó xuống mặt đất.

Kết quả giống như một quả bom nhiệt áp. Một mặt trời thu nhỏ xuất hiện trên mặt đất, để lại thứ chỉ có thể được mô tả là những tàn tích tan nát phía sau.

Nhiệm vụ của chúng tôi đã hoàn tất.

Tôi ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp nốt tàn quân trước khi gọi lại Sở Chỉ huy bằng vô tuyến tầm xa của mình.

"Sở Chỉ huy, Sở Chỉ huy. Đây là Salamander 01. Chúng tôi đã tiêu diệt đơn vị cơ giới địch."

"Có tổn thất gì không, Salamander 01?" giọng nói hơi lo lắng bên kia đầu dây hỏi, khiến tôi lại bực mình thêm lần nữa.

Nếu đó là kiểu lo lắng người ta dành cho bạn bè hay người thân, tôi có lẽ đã cảm ơn họ vì sự quan tâm đó... Đáng tiếc, giọng nói này lại đang thấm đẫm loại lo lắng sinh ra từ sự thiếu tin tưởng. Đó là lý do tôi cố tình dùng những lời lẽ khoa trương trong câu trả lời của mình.

"Chúng tôi là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc. Không có kẻ địch nào có thể kháng cự lại chúng tôi. Xin nhắc lại. Chúng tôi là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc. Không có kẻ địch nào có thể kháng cự lại chúng tôi. Hết."

---

Tôi ngắt kết nối một cách khá tùy tiện kèm theo một tiếng thở dài nhẹ. Chất lượng của các nhân viên điều phối chắc chắn đã đi xuống trong những ngày này. Giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm từng là sở trường của họ. Ai mà ngờ được sẽ có ngày chứng kiến những chuyên gia như vậy bị thay thế bởi đám tân binh hay rên rỉ như thế? Đó là kiểu hành xử gì đối với nhân viên hậu phương, những kẻ đang ngồi ở đó trong sự an toàn tương đối như thế?

Trước hết là đám tân binh địch cuống cuồng chạy trên mặt đất, và giờ lại đến kiểu hành xử non nớt như thế này từ chính các nhân viên điều phối của chúng ta... Dù là chiến trường hay không, tôi cũng muốn ngửa đầu ra mà khóc. Tôi đột nhiên ngước lên.

"Có chuyện gì vậy, Thiếu tá Weiss?"

"Tôi thích cái cách nói đó đấy. Có chuyện gì vậy, Thiếu tá Weiss? Tôi mong sẽ có ngày được tự mình nói câu đó."

"Đang muốn khoe khoang chút gì đó à, Thiếu tá?"

"Ngài mới là người nên nói vậy, Trung tá. Ngài vừa nói chuyện với bên Kiểm soát rất hùng hồn đấy."

"Đúng vậy," tôi nói với một cái gật đầu, cảm kích vì có một phó chỉ huy chu đáo như vậy. Suy cho cùng, chính tôi là người đã nói khoác lác.

"Tôi chỉ ghét bị đánh giá thấp thôi." Đây là những cảm xúc trần trụi, không tô vẽ của tôi. "Ở tiền tuyến này, anh và tôi tạo ra kết quả. Bất kể một tên lính mới nào đó ở hậu phương nói gì về điều đó."

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ngài đã giải thích. Hy vọng họ cũng hiểu như vậy."

"Chính xác," tôi nói, mỉm cười với Thiếu tá Weiss.

"Giờ khi nhiệm vụ đã hoàn thành, không có lý do gì để chúng ta nán lại đây nữa. Hãy nhanh chóng quay về."

Trên đường trở về, một điều chợt xuất hiện trong đầu tôi. Những gì tôi phải báo cáo với Tướng Zettour là nghiêm trọng, nhưng liệu tôi có thể truyền tải trọn vẹn được cảm giác lạnh sống lưng mà tôi đã cảm nhận được ngoài chiến trường hay không?

"Liên bang đang nhắm đến việc vũ trang hóa ma đạo sĩ theo một cách hoàn toàn mới."

Kẻ địch dường như đang hướng tới việc triển khai toàn diện ma đạo sĩ như bộ binh mặt đất. Càng nghĩ về điều đó, tôi càng thấy đây là một mối đe dọa rõ ràng, cấp bách và nghiêm trọng.

Một khi loại bỏ được nhu cầu dạy điều hướng bay, chỉ cần rất ít huấn luyện ngoài các bài tập chiến đấu bộ binh cơ bản. Ngay cả với ngọc tính toán và thuật thức, chỉ cần học được một thuật thức thôi cũng đủ mang lại sức mạnh đáng kể.

Nói cách khác, Liên bang sẽ có khả năng đưa ma đạo sĩ vào chiến đấu trong khoảng thời gian cực kỳ ngắn. Nếu, chẳng hạn, trong tương lai họ có thể tinh chỉnh khả năng đó đến mức có được lực lượng đạt trình độ tương đương với ma đạo sĩ không quân — ngay cả khi những binh sĩ này chỉ đơn thuần được sử dụng như bộ binh tiêu hao, bền chắc hơn, với không chỉ khiên phòng ngự mà còn cả lớp màng bảo vệ, thì khả năng phòng thủ của từng người lính sẽ tăng vọt.

Thêm vào đó, việc bổ sung những thứ như thuật thức nổ với sức công phá vừa phải hoặc thuật thức quang học để hỗ trợ hỏa lực cấp tiểu đội sẽ giúp ích rất nhiều trong việc nâng cao năng lực của các đơn vị bộ binh cơ giới.

Đây là một ý tưởng hoàn toàn khác biệt so với cách tiếp cận của Đế quốc, nơi các ma đạo sĩ được kỳ vọng phải chuyên sâu ở mọi lĩnh vực với tư cách lực lượng không quân chuyên trách có khả năng đảm nhận nhiều vai trò. Nhưng đừng nhầm lẫn, đây là một chiến lược hợp lý về mặt logic.

Quan trọng nhất, họ sẽ có khả năng huấn luyện ma đạo sĩ một cách nhanh chóng. Và tương đối dễ dàng nữa, với số lượng lớn hơn cả Đế quốc... Mặc dù thành thật mà nói, liệu họ có thể đạt được những con số đó trong điều kiện thực tế hay không thì vẫn còn đáng ngờ.

Nhưng nếu họ làm được, thì đó sẽ là một mối đe dọa nghiêm trọng.

Suy cho cùng, ngay cả khi chúng ta cố gắng đối phó với họ bằng chất lượng, Đế quốc đơn giản là không có đủ ma đạo sĩ. Thực tế, quan niệm của Đế quốc về việc dùng ma đạo sĩ như những con dao đa năng Thụy Sĩ ngay từ đầu đã quá liều lĩnh.

Phương pháp đào tạo ma đạo sĩ của Đế quốc rõ ràng không thể ép buộc rút ngắn. Ai cũng có thể nhận ra điều đó. Tôi liếc nhìn và thấy Thiếu tá Weiss tự nhiên duy trì đội hình đơn vị của mình, trông có vẻ lộn xộn nhưng lại được phối hợp tốt. Trong khi đó, Trung úy Wüstemann và binh sĩ của cậu ta đang bay theo hàng ngũ ngay ngắn. Kiểu trước là kiểu được viết trong sách giáo khoa, còn kiểu sau là kiểu chỉ biết đọc theo sách.

Cho đến nay, Đế quốc luôn phấn đấu theo kiểu trước. Nhưng đó là một tiêu chuẩn bất khả thi để hy vọng đạt được trong thời chiến.

Không phải là có gì đặc biệt sai với Trung úy Wüstemann. Cậu ta làm việc rất chăm chỉ theo cách của riêng mình. Nhưng theo những gì tôi biết, xét theo tiêu chuẩn của các trung úy ma thuật thời trước chiến tranh, đội hình của Trung úy Wüstemann có vẻ thô sơ đến vô vọng.

Tuy nhiên, trên thực tế, sự thô sơ đó bắt nguồn từ việc Quân đội Đế quốc khăng khăng yêu cầu ma đạo sĩ của họ phải làm được tuyệt đối mọi thứ. Không nghi ngờ gì rằng nếu có ai đó bảo cậu ta, Đừng bay, triển khai khiên phòng ngự của anh, và thay vì trở thành một lực lượng toàn năng, chỉ tập trung vào một thuật thức duy nhất chống lại kẻ địch, thì cậu ta hẳn đã làm tốt hơn nhiều so với đám lính Liên bang lúc nãy.

Về mặt sức mạnh, chúng ta vẫn đứng trên đỉnh.

Nhưng đây không phải là một trận đấu thể thao nơi mọi bên đều chơi với số lượng ngang nhau. Trong chiến tranh, mọi thủ đoạn đều được chấp nhận. Bất kể sự chênh lệch sức mạnh giữa các loại vũ khí khác nhau khi xét trong chân không, việc bị áp đảo về số lượng là một bất lợi khổng lồ.

Trong hoàn cảnh hiện tại, cách tiếp cận của Liên bang có thể là giải pháp tối ưu.

Ngoài nỗi lo lắng này, tôi còn ý thức sâu sắc rằng chúng ta không có bất kỳ biện pháp đối phó nào cho việc này. Đế quốc đã biến cả thế giới thành kẻ thù. Chúng ta có thể vùng vẫy hết sức mình, nhưng nguồn nhân lực cơ bản của chúng ta đơn giản là không thể sánh được với các siêu cường liên minh.

Đó là phép tính số học đơn giản.

Việc chúng ta duy trì được tỷ lệ tiêu diệt tốt hơn chỉ là một lợi thế nhỏ nhoi. Kết cục cuối cùng chắc chắn sẽ đến. Điều duy nhất có thể trì hoãn sự tất yếu đó là nhanh chóng huấn luyện tân binh mới, nhưng... Tôi đột nhiên lắc đầu giữa dòng suy nghĩ.

"Tôi đang nghĩ quá xa rồi."

Thật bất công nếu bộ phận nhân sự thay đổi tiêu chuẩn đánh giá dựa trên cảm xúc và hoàn cảnh. Dù thế nào đi nữa, đánh giá nhân sự phải phù hợp, chính xác. Với tư cách một nhân viên công ty, đây là lẽ thường không thể chối cãi. Thực trạng đáng buồn hiện tại, hơn bất cứ điều gì, nơi chiến tranh đã được cho phép làm suy yếu những chuẩn mực nền tảng như vậy, khiến tôi cảm thấy bất an.

Chắc chắn, đây là một cách khác để những mưu đồ thô thiển của Thực thể X len lỏi móng vuốt vào ý thức giá trị và đạo đức nội tại của tôi. Kháng cự lại điều đó là nghĩa vụ của tôi. Với tư cách một người đánh giá công bằng và phù hợp, với tư cách một con người, tôi không thể không nỗ lực hoàn thành nghĩa vụ xác định điều thực sự quan trọng và đưa ra những đánh giá công bằng cho các nhân viên dưới quyền của mình.

Càng có lý do hơn nữa. Tôi lên tiếng với một trong những thuộc cấp đó bằng giọng thân mật.

"Làm tốt lắm, Trung úy Wüstemann."

"Cảm ơn Trung tá. Ngài quá khen."

"Anh đã làm rất tốt. Tôi cũng để ý thấy điều đó ở Ildoa, anh cứ tiến bộ dần. Bị bao quanh bởi nhiều cựu binh dày dạn như vậy, chắc hẳn dễ khiến anh so sánh bản thân với người khác, nhưng tất cả đều quy về sự lặp lại và quyết tâm. Hãy tiếp tục nâng cao kỳ vọng của tôi, Trung úy."

Đánh giá hiệu suất công việc phải được chia sẻ một cách phù hợp với chính nhân viên đó.

Tôi hiểu rằng khi cảm nhận được sự xuất sắc và chứng kiến sự trưởng thành, một người sếp thực thụ phải công nhận điều đó một cách hào phóng, không dè sẻn. Suy cho cùng, tôi có những niềm tin riêng của mình khi nói đến quản trị nguồn nhân lực.

"Hãy thể hiện chút tự hào đi, Trung úy. Anh đã chứng minh được bản thân hôm nay rồi."

"Tôi thấy hơi ngại khi nghe điều đó từ ngài, Trung tá..."

"Thành tích là thành tích. Một chút tự tin là điều nên có."

Một chút tự tin thoáng hiện lên trên khuôn mặt Trung úy Wüstemann lúc này. Khi nhận thấy điều đó, tôi nói ra những lời tôi cho rằng cậu ta muốn nghe.

"Tôi sẽ trông cậy vào anh lần tới."

"Vâng, thưa Trung tá," Trung úy Wüstemann hét lớn. "Cảm ơn... Trung tá."

"Trông cậy vào anh và năng lực của cả tiểu đội anh. Khi quay về, để tôi mời anh một ly. Anh thích uống gì?"

"Bất cứ thứ gì chưng cất đều được, theo ý kiến của tôi."

"Tôi tin là chúng ta còn ít rượu schnapps. Tôi sẽ lục tìm nó sau."

"Cảm ơn ngài!"

"Không có gì," tôi nói, vẫy tay khi rời khỏi đội hình của Trung úy Wüstemann trước khi vẫy gọi Trung úy Grantz lại. May mắn thay, cậu ta bắt được ý và đến ngay lập tức.

"Về đơn vị Liên bang lúc nãy...?" tôi hỏi nhẹ nhàng. "Chúng ta nên gọi họ là gì? Một đơn vị ma đạo sĩ cơ giới? Ấn tượng của anh về họ thế nào, Trung úy Grantz, giờ khi anh đã thực sự giao chiến với họ?"

"Họ là một đơn vị vững chắc. Thành thật mà nói, tôi khá bất ngờ. Trình độ của các ma đạo sĩ có phần thô ráp, nhưng..."

"Vâng? Không sao, anh cứ tiếp tục đi."

"...dù không thể bay, nhưng với tư cách ma đạo sĩ, khả năng phòng thủ của họ rõ ràng mạnh hơn nhiều so với bộ binh thông thường," viên trung úy trẻ nói, thể hiện khả năng quan sát đáng ngạc nhiên. "Họ không phải là vấn đề đối với chúng ta, nhưng... họ có thể tỏ ra khá khó nhằn đối với bộ binh hoặc ma đạo sĩ đồng đội có trình độ bình thường."

"Đây chỉ là ý kiến riêng của tôi thôi," Trung úy Grantz nói, đi đến kết luận.

"...Nhưng những đơn vị như vậy có thể trở thành một mối đe dọa thực sự. Ngay cả những ma đạo sĩ dưới trung bình cũng có thể tạo ra hỏa lực tương đương súng máy hạng nhẹ. Điều đó khiến họ trở thành kẻ địch nguy hiểm đối với bộ binh chính quy. Với đủ số lượng, họ có thể tạo ra mối đe dọa rất lớn."

"Một ý kiến hợp lý. Còn về phía chúng ta thì sao? Lực lượng của chúng ta nên đối phó với họ như thế nào? Đây là một cơ hội tuyệt vời. Tôi muốn nghe ý kiến của anh."

Trung úy Grantz suy nghĩ một lúc trước khi lên tiếng.

"Vâng, vì họ là mục tiêu mặt đất... Nếu chúng ta coi khiên phòng ngự về cơ bản như giáp trụ, tôi tự hỏi liệu có nên phản ứng như đối với xe tăng hay không."

"Cụ thể? Anh sẽ điều xe tăng đến à?"

"Nếu chúng ta muốn tránh áp sát, thì có lẽ là súng cối. Vì kẻ địch không thể bay, nếu chúng ta nã pháo dồn dập ngay khi phát hiện tín hiệu ma lực của họ, tôi nghĩ điều đó sẽ có tác dụng."

Khi cân nhắc câu trả lời này, tôi không chắc nên phản hồi thế nào. Rõ ràng, có logic trong những gì cậu ta nói. Suy cho cùng, hỏa lực sẽ giải quyết được vấn đề của họ. Câu trả lời của cậu ta cũng phần lớn chính xác khi nói đến vai trò của từng binh chủng. Cách tiếp cận loại bỏ kẻ địch trước khi chúng có thể áp sát nhìn chung cũng ổn. Tuy nhiên, có một điểm mà thuộc cấp của tôi đã bỏ sót.

"Tôi sẽ phải hỏi Đại úy Meybert khi chúng ta quay về."

"Hả?"

"Về đạn dược còn lại. Tôi chắc chắn anh ta có thể phân tích rõ các con số."

---

Trở về doanh trại, Trung úy Tospan ra đón chào họ, nụ cười mãn nguyện hiện trên gương mặt vì đã hoàn thành tốt công việc. Cậu ta đã làm việc xuất sắc trong việc chỉnh trang căn cứ dã chiến của họ. Với một trại dã chiến thì đây là thành tích đáng nể.

"Tôi gần như không nhận ra chỗ này, Trung úy. Anh còn định làm cả bê tông nữa sao?"

"Vâng. Tôi đã xin được một ít bê tông vốn dành cho công sự phòng thủ, để phòng hờ."

"Tốt lắm," tôi nói, gật đầu. "Phù hợp với kế hoạch bảo trì phòng thủ của Tướng Zettour."

Kế hoạch tổng thể vẫn còn khá mơ hồ; phần lớn vẫn chỉ dừng lại ở mức đại cương, nhưng xét về mặt hiện trường, Đế quốc đã rất nhiệt tình, thậm chí còn lên kế hoạch cho cả vật liệu. Tuyệt vời. Tôi gật đầu tán thưởng. Có công sự phòng thủ vẫn tốt hơn là không có. Những kẻ ngạo mạn từng phản đối việc đào hào chắc hẳn đã sớm bỏ mạng từ lâu.

Và công sự vẫn là công sự, suy cho cùng, ngay cả khi đó chỉ là công trình dã chiến sơ sài. Ngay cả khi nó chỉ đơn thuần là bịt tạm các lỗ hổng gió lùa trong khu ngủ tuềnh toàng.

"Cảm ơn, Trung úy Tospan. Tiếp tục phát huy nhé."

"Vâng, Trung tá," thuộc cấp của tôi nói. Để cậu ta ở lại phía sau, tôi tập hợp các sĩ quan ma thuật của mình rồi đến gặp Đại úy Meybert, người đã được để lại phụ trách chỉ huy trong lúc tôi vắng mặt. Đến nơi chỉ huy sở, tôi sững sờ khi phát hiện ra rằng những khe hở gió lùa đã được bịt kín hoàn toàn!

Bên trong sở chỉ huy giờ đã ấm áp hơn hẳn, tôi mỉm cười nhẹ nhõm. Dù vậy, gương mặt Đại úy Meybert, người đã được giao chỉ huy trong lúc cô vắng mặt, không hẳn là rạng rỡ và vui vẻ cho lắm. Tuy nhiên, cacao nóng, thứ không thể thiếu và đầy chào đón, đang chờ sẵn trong căn phòng chỉ huy giản dị, mộc mạc. Có vẻ như đâu đó đại úy đã tự mình xoay xở được thứ này.

"Chà!"

"Tôi nghĩ, vì đây là một chuyến bay giữa mùa đông mà."

Chu đáo và biết suy nghĩ. đánh giá của tôi về vị chỉ huy pháo binh này lập tức tăng vọt.

"Cảm ơn, Đại úy."

"Không phiền chứ," các sĩ quan nói, những bàn tay tham lam nhanh chóng chìa ra từ mọi hướng. Không mất nhiều thời gian để phần cacao được cung cấp biến mất vào bụng họ.

"Các anh ít ra cũng nên thưởng thức một chút chứ," Đại úy Meybert lẩm bẩm với một nụ cười, khẳng định danh tiếng là một anh chàng tử tế. Nhân tiện, khi được hỏi làm sao anh ta đột nhiên có được cacao, viên đại úy nhếch mép cười gượng.

"Được chia sẻ từ Bộ Chỉ huy phía Đông. Một người bạn học cũ của tôi đang ở đơn vị quân nhu bên đó. Một người bạn cũ."

"Tuyệt vời. Đường tắt lúc nào cũng được hoan nghênh."

Nhiều ánh mắt dò hỏi ngay lập tức hướng về phía Đại úy Meybert, tự hỏi liệu có thể mong đợi thêm những đãi ngộ như vậy trong tương lai hay không. Đáp lại, viên đại úy, với tư cách một chỉ huy pháo binh nghiêm túc, lắc đầu buồn bã.

"Tôi ngờ là không. Nhưng tôi sẽ xem có làm được gì không."

"Tiếc quá," tất cả đồng thanh nói, phá vỡ sự căng thẳng. Sau đó, Đại úy Meybert khéo léo báo cáo về những gì đã diễn ra trong lúc họ vắng mặt. Nhưng tất nhiên, tất cả chỉ là sự yên bình như cacao ở căn cứ. Thành thật mà nói, anh ta chỉ đang thông báo cho Tanya những gì cô đã biết: rằng Trung úy Tospan đã chăm chỉ thực hiện công việc dã chiến, cẩn thận đào hào và vá lại các lỗ hổng trên tường.

Là một sĩ quan có nhiều kinh nghiệm thực địa, Đại úy Meybert thực ra quan tâm nhiều hơn đến đám quân địch mới mà Tanya và những người khác đã chạm trán.

"Giờ thì, vào chủ đề chính. Đám quân mới đó như thế nào?"

"Chủ đề chính à, Đại úy?"

"Nó liên quan đến việc nắm bắt tình hình hiện tại của địch. Rõ ràng đó là điều rất quan trọng. Hơn nữa, đứng từ góc độ pháo binh, nếu các đơn vị cơ giới địch bắt đầu tích hợp ma thuật và triển khai khiên phòng ngự... làm sao tôi có thể không lo lắng?"

Hừm. Tôi nhăn mặt, thừa nhận sự thật trong lời anh ta nói.

Chia sẻ thông tin với đơn vị là điều rất quan trọng. Cũng như việc rút kinh nghiệm sau tác chiến. Và có lẽ góc nhìn của một sĩ quan không có ma thuật cũng là điều đáng được chú ý.

"Nói thẳng ra, là một đơn vị đơn độc, chúng chẳng đáng kể gì lắm. Nó giống như tấn công một lữ đoàn bộ binh cơ giới bị cô lập. Xét về kết quả, việc dùng cả một tiểu đoàn ma đạo sĩ để đánh chúng có lẽ là quá mức cần thiết."

"Còn... khi chúng không phải là đơn vị đơn độc?"

"Thành thật mà nói, tôi không biết, Đại úy Meybert," tôi nói, thừa nhận sự bất định của mình. "Theo tiêu chuẩn của chúng ta, chúng yếu đến mức đáng kinh ngạc. Việc tín hiệu ma lực của chúng rò rỉ nghiêm trọng đến mức để lộ vị trí của cả đơn vị cơ giới là một khuyết điểm rõ ràng. Nhưng bên cạnh đó, nếu sự kết hợp đó vận hành trơn tru, nó sẽ là một mối đe dọa. Nhưng hiện tại, khi nó đang triệt tiêu lợi thế của cả hai phía? Liệu nó có thể là một mối đe dọa không? Rất khó nói."

"Hừm." Đại úy Meybert có vẻ chìm trong suy nghĩ một lúc. Tuy nhiên, Trung úy Grantz, đang đứng cạnh anh ta, xen vào, dường như có một ý tưởng. Đúng vậy, nhưng...

"...Chúng tôi cũng làm điều tương tự. Đặc biệt là khi tiến quân ở những khu vực cần giữ kín hoàn toàn ma thuật. Chúng tôi đã tận dụng khá tốt các phương tiện, bao gồm cả xe tăng của Đại úy Ahrens."

"Đúng vậy," tôi đồng tình. Không chỉ có chiến thuật tăng thừa. Ma đạo sĩ khá thường xuyên được di chuyển bằng các phương pháp khác, bao gồm cả việc triển khai bằng đường không từ máy bay vận tải.

"Trung tá, Trung úy Grantz nói có lý đấy. Nếu tính đến yếu tố bất ngờ, một khi kẻ địch hoàn thiện phương pháp này, nó có thể trở thành một chiến thuật vô cùng nguy hiểm, phải không ạ?" Thiếu tá Weiss hỏi, giọng có chút khẩn cấp.

Trợ lý của tôi gật đầu, cũng đồng tình.

"Tôi nghĩ Thiếu tá lo lắng đúng. Giống như Trung úy Grantz, tôi hiểu rất rõ yếu tố bất ngờ có thể to lớn đến mức nào khi chờ đến lúc áp sát ngay trên đầu kẻ địch mới hiện hình tín hiệu."

Trung úy Grantz có vẻ hài lòng với bản thân. Giống như Thiếu tá Weiss và Trung úy Serebryakov, tôi cũng không có bất đồng lớn nào với những gì Grantz vừa nói.

"Xét như một cách đơn giản để vũ trang hóa những binh sĩ mới toanh nhưng có năng khiếu ma thuật, về mặt chiến thuật, nó có thể là một mối đe dọa vượt trội nếu họ tập trung vào yếu tố bất ngờ. Tuy nhiên..."

Là người đã xây dựng sự nghiệp với tư cách ma đạo sĩ không quân, tôi không khỏi tự hỏi: Suy cho cùng, chẳng phải các đợt tấn công lặp lại của ma đạo sĩ không quân gần như luôn ưu việt hơn sao? Thực tế, dù lợi thế chiến thuật của việc ẩn nấp là không thể phủ nhận, nhưng đối với lực lượng chính quy, chẳng phải lợi thế chiến lược sẽ kém ấn tượng hơn nhiều sao?

"Nói thẳng ra," tôi lẩm bẩm. "Dù tốt hay xấu, ý kiến của các anh là ý kiến của những ma đạo sĩ dày dạn kinh nghiệm. Với những cựu binh, cách ứng dụng như vậy có thể thực tế, nhưng còn với những tân binh thậm chí còn không biết bay thì sao?"

Một lá bài có thể tiện lợi được sử dụng bởi bất cứ ai là lá bài mạnh nhất. Nhưng giá trị sẽ thay đổi khi lá bài đó chỉ có thể được sử dụng bởi một số ít người được chọn. Nếu lá bài đó là quân bài chủ, hoàn hảo cho mọi tình huống, thì chắc chắn nó sẽ rất mạnh. Nhưng nếu tay bài của bạn chỉ toàn những lá bài chỉ mạnh trong những hoàn cảnh nhất định, thì thực ra bạn sẽ bất lực trước những thay đổi của tình huống và môi trường.

"Đế quốc có lẽ đã quá thiên lệch về hướng chiến thuật ma đạo sĩ không quân, và có lẽ có phần hợp lý khi vũ trang hóa những ma đạo sĩ không thể bay bằng cách gắn họ vào bộ binh trên mặt đất, sử dụng họ như bộ binh mạnh mẽ ẩn mình cho đến khi cần dùng đến. Nhưng liệu điều đó có đủ để biện minh cho chi phí của ma đạo sĩ mặt đất không?" tôi hỏi với vẻ hoài nghi.

Tuy nhiên, Đại úy Meybert, người từng thăng tiến qua các cấp bậc pháo binh, lại chia sẻ một thông tin đáng ngạc nhiên.

"Trung tá, xin phép, ngài có biết là đã từng có tiền lệ cho cách sử dụng như vậy không?"

"Tiền lệ ư? Xin lỗi, tôi không rõ..."

"Tôi đã tự mình nghiên cứu lại các quy chế và cẩm nang bộ binh. Vì sở thích cá nhân, tôi đã tìm hiểu các văn bản trước đây, và... từng có thời kỳ mà ma đạo sĩ được kỳ vọng sẽ được sử dụng như bộ binh hạng nặng."

"Cụ thể, họ dự định sử dụng như thế nào?"

"Như một nắm đấm thiết giáp. Giống như kỵ binh hạng nặng di động. Gọi họ là xe tăng thì hơi quá, nhưng ý tưởng là sử dụng họ như những cứ điểm di động, được trang bị pháo dã chiến hạng nhẹ, để hỗ trợ bộ binh."

"Thú vị đấy," Trung úy Grantz nói, vỗ tay cười. "Pháo binh hạng nhẹ di động! Tất nhiên rồi, ý tưởng là dùng hỏa lực của ma đạo sĩ như pháo binh hạng nhẹ! Nghĩ lại thì, khiên và màng bảo vệ của ma đạo sĩ cũng cung cấp khả năng phòng thủ nữa... Họ thực sự sẽ hoạt động như những cứ điểm kiên cố." Trung úy Grantz kết thúc với một cái nhăn mặt. "Tôi từng làm điều tương tự khi bảo vệ Tướng Zettour. Tôi có thể phần nào hình dung được điều Đại úy Meybert đang mô tả."

"Nói tiếp đi, Trung úy. Anh nghĩ kiểu sử dụng đó có còn hữu ích trong thời buổi này đối với lực lượng chính quy không?"

"Để bảo vệ các nhân vật quan trọng, có lẽ là có... nhưng chỉ để bảo vệ bộ binh thôi, có lẽ chỉ chống được vũ khí bộ binh hạng nhẹ, tôi không nghĩ họ có thể trở thành thành lũy chống lại vũ khí hạng nặng."

Thiếu tá Weiss là người tiếp theo lên tiếng.

"Ngay cả khiên phòng ngự bền hơn của Liên bang cũng có thể dễ dàng bị phá vỡ bằng hỏa lực thuật thức quang học tập trung. Giống như Grantz nói, sẽ ấn tượng lắm nếu chúng có thể chịu đựng ngay cả một phát bắn như vậy."

"Đúng vậy," tôi nói, đồng tình với Thiếu tá Weiss trước khi hướng ánh mắt về phía Đại úy Meybert.

"Họ nói đúng đấy, Đại úy. Khi nói đến lực lượng chính quy, có vẻ như chỗ đứng của ma đạo sĩ là ở trên bầu trời. Suy cho cùng, đó là điều cho phép thực hiện chiến thuật đổ bộ và kiểm soát các điểm chiến lược..."

Có một vẻ nhận ra hiện lên trên gương mặt Đại úy Meybert. Biểu cảm của anh ta chuyển thành cau mày.

"Ý ngài là như ở Ildoa?"

"Đúng vậy, cả điều đó nữa."

Tanya và những người khác nhún vai. Họ đã phải trải qua những chuyện khá kinh khủng ở mặt trận Ildoa. "Thôi, đủ hoài niệm rồi," tôi nói, kéo cuộc trò chuyện trở lại trọng tâm. "Suy cho cùng, đối với chúng ta, một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân, chúng không có vẻ là một mối đe dọa lớn. Nhưng bộ binh thì có góc nhìn riêng của họ. Không có ma đạo sĩ hỗ trợ, đối đầu với chúng ở cấp đơn vị có thể sẽ khó khăn."

"Cực kỳ khó khăn," Đại úy Meybert đáp thẳng thắn. "Tôi từng phải cận chiến với một đơn vị ma đạo sĩ địch mà không có sự hỗ trợ của ma đạo sĩ bên mình trước đây, tại bến cảng, và để tôi nói cho ngài biết, đó là một trải nghiệm cực kỳ khó khăn."

"Tất nhiên rồi, lúc vị khách từ Bộ Chỉ huy đến thăm."

"Vâng," Đại úy Meybert nói, gương mặt anh ta trông như thể vừa nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt. Anh ta tiếp tục, "Kampfgruppe này may mắn ở chỗ có cách đối phó với ma đạo sĩ. Hầu hết đều khá quen thuộc với những gì ma đạo sĩ có thể làm. Nhưng... còn đối với một đơn vị toàn tân binh thì sao? Trong cận chiến có hệ thống với ma đạo sĩ?"

Rõ ràng với tất cả mọi người rằng tình huống đó sẽ khó khăn. Với tư cách là sếp của họ, Tanya đưa ra một giả thuyết không mấy dễ chịu.

"Được rồi, để tranh luận, hãy xem xét khả năng tồi tệ nhất. Rằng có xác suất đáng kể là kẻ địch sẽ sử dụng các đơn vị ma đạo sĩ này để dẫn đầu một cuộc đột phá."

Một khi tất cả đã chấp nhận khả năng đó, tôi đặt câu hỏi tiếp theo.

"Vậy thì? Trong trường hợp đó, liệu toàn bộ tuyến phòng thủ của chúng ta có thể trụ vững trước một cuộc tấn công như vậy không?"

Vẻ mặt của họ, khi sự khó chịu nhường chỗ cho vẻ nghiêm trọng, là một cảnh tượng đáng xem. Đúng lúc đó, Trung úy Wüstemann, người đứng phía sau với vẻ do dự, giơ tay lên. Tanya đưa mắt nhìn cậu ta với vẻ dò hỏi, và cậu ta bắt đầu lên tiếng.

"Tôi biết chúng ta nên cân nhắc khả năng đó trước tiên... nhưng chẳng phải cách nhanh nhất để đối phó với điều đó là phản công bằng ma đạo sĩ không quân sao? Ý tôi là, ăn miếng trả miếng, đúng không ạ?"

"Đúng vậy," tất cả đồng tình.

"Chúng ta không có đủ ma đạo sĩ đâu, Trung úy."

"Vâng, Trung tá. Nhưng tôi hình dung cuối cùng chúng ta sẽ phải nhờ đến hỏa lực pháo binh."

Chống lại tàu chiến địch, tàu chiến bạn. Chống lại máy bay chiến đấu địch, máy bay chiến đấu bạn. Và chống lại ma đạo sĩ địch, ma đạo sĩ bạn. Và nếu vẫn chưa đủ, đưa đại bác vào cuộc. Giải quyết mọi vấn đề bằng hỏa lực.

Tuy nhiên, Đại úy Meybert lúc này nhắc đến tình cảnh tài chính eo hẹp của họ.

"Cũng như với ma đạo sĩ, chúng ta không có đủ. Nếu chúng ta có dư đạn, thì Trung úy Wüstemann sẽ có một ý kiến đúng đắn, nhưng..."

"...Chúng ta không có sao?"

"Chính xác," viên chỉ huy pháo binh nói với một cái gật đầu khó chịu. "Trong lúc các vị vắng mặt, tôi đã cố gắng thương lượng với Bộ Chỉ huy, thậm chí còn tìm đến cả bên quân nhu, nhưng khi nói đến đạn dược và nhiên liệu, chẳng có gì ngoài những lời hứa suông. Có vẻ như phần phân bổ thông thường đã bị chuyển hết sang mặt trận Ildoa..."

Meybert đã vắt được cả cacao ra từ bên quân nhu, nhưng khi nói đến đạn dược, câu trả lời là con số không. Tình trạng thảm hại của kho dự trữ đạn dược của họ. Tình cảnh tiếp tế hoàn toàn tồi tệ.

Nhưng tất nhiên, những người tập trung trong sở chỉ huy đều hiểu vì sao mọi chuyện lại đi đến nước này. Sự xa hoa trên mặt trận phía Nam Ildoa được rút ra từ những khoản chi tiêu tương lai của phía Đông. Sự dồi dào chưa từng có của nguồn tiếp viện, quy mô nguồn cung, hiếm hoi đến vậy trong thời buổi này, và việc triển khai lực lượng chiến đấu triệt để đạt được ở Ildoa đến từ nguồn cung bổ sung — thậm chí đôi khi là cả nguồn cung cơ bản — cũng như nhân sự thay thế, lẽ ra phải được chuyển đến phía Đông. Ngay cả máy bay cũng bị điều đi — bất cứ thứ gì và mọi thứ.

Không ai có thể tạo ra thứ gì đó từ hư không. Và Tướng Zettour cũng không ngoại lệ. Phía Đông đã buộc phải chịu một sự hy sinh tương xứng, đơn giản là vậy.

Nếu họ cần củng cố tuyến phòng thủ của mình một cách nhanh chóng, bất chấp khoảng thời gian ân hạn của mùa bùn lầy mùa xuân, họ sẽ chỉ là những kẻ dễ sụp đổ trước cuộc phản công không thể tránh khỏi của Liên bang.

Trong trường hợp đó, thay vì than vãn về sự bất định này, họ cần tìm cách xoay xở với những gì mình có. Cô thở dài.

"Không ma đạo sĩ, không đạn dược, không có gì cả. Trung úy Wüstemann, chẳng ích gì khi mong ước những thứ ta không có. Chúng ta sẽ phải tự xoay xở với những gì mình đang có."

---

Chắc chắn không ai có thể phản đối điều đó. Tuy nhiên, cũng rõ ràng đến đau lòng rằng con đường phía trước sẽ rất gian nan. Suy cho cùng, chúng ta khó lòng lấp đầy sự thiếu hụt thuốc súng và nhiên liệu bằng lý tưởng suông. Và nếu có ai ngoài kia nghĩ rằng họ có thể làm được, thì mọi người ở tiền tuyến sẽ đồng lòng mời người đó ra đó thay thế mình mà thử xem.

Vấn đề thực sự là mọi thứ đều bị phung phí trong chiến tranh. Đó là lý do Tanya tin rằng chỉ có những kẻ ngu ngốc mới phát động những cuộc chiến không thể thắng. Những kẻ ngu ngốc. Sâu trong lòng, đó là những gì tôi nghĩ về những con người này.

Nhưng với tư cách một người có đầu óc kinh doanh, tôi phải cân nhắc các biện pháp khắc phục. Sau khi suy nghĩ một chút, tôi chia sẻ ý kiến của mình.

"Đạn dược, chúng ta có thể mong đợi được bổ sung. Với ma đạo sĩ, tỷ lệ hao hụt quá nghiêm trọng."

Ma đạo sĩ phụ thuộc vào chất lượng của từng cá nhân! Việc đào tạo khó khăn, và việc bổ sung thì tệ hại. Chúng ta khó lòng trông mong gì nhiều ở khía cạnh đó. Nhưng đạn dược thì có thể sản xuất hàng loạt!

"Chính vì chúng ta cứ khăng khăng sống sót," Tanya lẩm bẩm, "mà họ mới bắt chúng ta làm việc cật lực đến vậy. Chúng ta là những con tốt hiếm hoi. Có rất nhiều sĩ quan cấp cao đáng kính, như Tướng Zettour, ở những cấp bậc trên. Nhưng khi nói đến đơn vị của chúng ta, tôi là sĩ quan ma thuật kỳ cựu nhất, và người kế tiếp sau tôi là Trung úy Serebryakov. Tôi sẽ bật cười nếu điều đó không đáng buồn đến vậy."

Trước đây không phải như thế này.

"Trên mặt trận sông Rhine, Visha và tôi đều chỉ là những trung úy quèn, những ma đạo sĩ chân ướt chân ráo! Còn rất nhiều người ở trên chúng tôi!"

"Tôi nhớ chứ," trợ lý của tôi nói, đôi má cô ấy giãn ra thành một nụ cười.

"Chúng tôi bị ném thẳng lên mặt trận sông Rhine ngay khi vừa ra khỏi Trường Sĩ Quan. Chỉ huy lúc đó là một trung đội trưởng đầy uy nghiêm với vẻ ngoài dày dạn kinh nghiệm mơ hồ."

Đúng vậy, và vị trung tá đó... Tôi liếc nhìn Trung úy Grantz khi một vẻ hoài niệm bắt đầu hiện lên trên gương mặt cậu ta. Rồi tôi thở dài.

"Chiến tranh kéo dài quá lâu. Chúng ta — những kẻ như chúng ta — giờ chẳng khác nào những hóa thạch sống."

Một cuộc điều chuyển công tác yên bình có lẽ là điều không tưởng, nhưng tôi vẫn muốn được đổi vị trí. Hoặc ít nhất, giảm bớt giờ làm việc.

Nhưng đây chỉ là những lời than vãn vô ích. Những điều tôi chẳng thể làm gì được và do đó chẳng có ích lợi gì. Nếu than vãn có mục đích, đó là một chuyện. Nhưng than vãn chỉ để mà than vãn — đó chỉ là lãng phí thời gian.

Trong chiến tranh, không có xa xỉ nào đáng ghét hơn việc phung phí thời gian.

Dù đơn giản, buổi tóm tắt sau nhiệm vụ đã hoàn tất. Vậy nên không có lý do gì để ép buộc thuộc cấp của tôi phải làm thêm giờ không cần thiết. Thời gian là một thứ tài nguyên hữu hạn cần được tôn trọng, bất kể nó thuộc về ai. Tôi kết thúc cuộc thảo luận.

"Đại úy Meybert, hãy tạm dừng ở đây thôi. Tôi giao anh phụ trách chỉ huy cho đến ca trực tiếp theo. Tôi và binh sĩ của mình cần nghỉ ngơi sau chuyến bay."

"Cứ để tôi lo."

"Tiếp tục phát huy nhé," tôi đáp, trước khi cho các sĩ quan dưới quyền nghỉ với một nụ cười thể hiện trọn vẹn lòng nhân từ. Làm tốt lắm, mọi người. Thời gian của các anh giờ là của các anh — hãy tranh thủ chợp mắt nếu muốn.

Vẫy tay, tôi nhanh nhẹn bước về phía chuồng bò, giờ đã trở thành nhà ăn tạm bợ của chúng tôi, để dùng một bữa nhẹ. Có vẻ như các sĩ quan ma thuật khác cũng có ý nghĩ tương tự. Chà, nhìn kìa, cả nhóm cùng ăn với nhau. Nhận phần súp hâm nóng lại và bánh mì từ sĩ quan trực, họ ngồi thành vòng tròn bên trong chuồng bò tồi tàn.

Đương nhiên, chẳng có gì sang trọng hay đúng chuẩn sĩ quan cả. Dao nĩa là loại dã chiến, và thức ăn đã được hâm lại. Việc có cả đồ uống nóng cũng đã là một sự xa xỉ, dù đồ uống đó khó mà nóng hổi cho lắm.

"Đã bao lâu rồi kể từ khi chúng ta ăn tối ở thủ đô nhỉ?" trợ lý của tôi lẩm bẩm. Tôi chỉ bật cười.

"Chà, mới đây thôi mà! Vào kỳ nghỉ nửa buổi của chúng ta! Nếu bây giờ tôi mà mở ví ra, tôi cá là sẽ thấy cái hóa đơn to đùng cho tất cả những món cô đã ăn..."

"Không phải đâu! Bộ Tổng tham mưu đã tặng ngài tấm vé cho việc đó mà!"

"Thấy chưa, cô nhớ mà!" những người khác chen vào.

Ngượng ngùng, Trung úy Serebryakov vội vàng ngấu nghiến chỗ bánh mì của mình. "Ngài biết đấy, bánh mì này thực ra khá ngon," cô nói, cười toe toét và giả vờ ngây thơ.

Tôi nhăn mặt và quyết định để cô ấy dễ thở một chút, vì cô đã thoát khỏi đợt truy vấn gay gắt nhất rồi.

"Còn anh thì sao, Trung úy Wüstemann? Anh có tận hưởng thời gian ở thủ đô sau bao lâu xa cách không?"

"Tôi biết đó là nhiệm vụ, nhưng tôi bị mắc kẹt với đống giấy tờ..." cậu ta nói với vẻ có phần trách móc. Tôi nhún vai.

"À, tôi tin là tôi đã đảm bảo cho anh có ít nhất một chút thời gian rảnh."

"Vâng, may mắn thay, tôi đã có thể về thăm gia đình lần đầu tiên sau nhiều năm. Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ dùng ngọc tính toán của mình để bay về nhà cho việc riêng..."

"Anh phải cảm ơn Trung úy Serebryakov vì điều đó. Cô ấy đã sắp xếp tuyệt vời cho việc biệt phái làm liên lạc viên đúng lúc mọi người đang chuẩn bị về thăm nhà."

"Chà, tôi nói điều này với tư cách người đã hoàn thành công việc trước thời hạn, nhưng... đó là điều tối thiểu tôi có thể làm," Trung úy Serebryakov nói với một tiếng cười, vẫn luôn là người xông xáo.

"Trung úy quả là một cựu binh thực thụ... Nhanh nhẹn trong công việc và thiện chiến trong trận mạc. Trí tuệ và nhan sắc, như người ta vẫn nói," Trung úy Wüstemann đáp lại.

Thật sao? Trung úy Serebryakov dường như cảm thấy tự hào trước lời khen đó, nhưng Weiss, Grantz và tôi, những người đã biết Trung úy Serebryakov lâu hơn, lại có vẻ hơi bối rối.

Đúng là Visha rất đáng tin cậy. Nhưng...

"Trí tuệ và nhan sắc?" Trung úy Grantz nói với giọng không tin nổi, hoàn thành nốt suy nghĩ của tôi. Tuy nhiên, cậu ta nhanh chóng đổi giọng khi bắt gặp ánh mắt trừng trừng của Trung úy Serebryakov nhìn thẳng vào mình.

"Vâng, kỹ năng chiến đấu tuyệt vời và vóc dáng mẫu mực của Trung úy Serebryakov là nguồn cảm hứng cho tất cả chúng ta!"

"Vậy mới đúng chứ."

"Đúng" cái con khỉ! Với lại, sao cậu ta lại để bị hù dọa bởi một cái nhìn trừng trừng nho nhỏ như vậy chứ? Weiss và tôi thở dài trước hành xử của Grantz.

"Ngày xưa, đây là điều được kỳ vọng ở bất kỳ trợ lý nào, Trung úy Wüstemann."

"Thật vậy sao?!"

"Đúng vậy," tôi nói, giảng giải cho cậu tân binh trẻ.

"Trung úy Grantz, anh có nhớ bị Tướng Zettour bắt chạy việc lăng xăng không?"

"Có chứ, sau khi được thăng chức, tôi bị vắt kiệt sức."

Đáp lại lời của viên trung úy trẻ tuổi nghiêm túc, một trung úy nam khác, cũng từng trẻ và đầy tham vọng theo cách riêng của mình, thở dài chậm rãi.

"Nói như một người cũng trải qua không ít chuyện chạy việc lăng xăng, bất kỳ ai có thể làm được công việc của trợ lý tôi đều xứng đáng nhận được sự kính trọng vô điều kiện từ tôi. Nhưng không hiểu sao, khi nói đến Visha thì..."

"Cô ấy đã là người bay cánh của tôi từ hồi sông Rhine. Có lẽ chỉ đơn giản là dễ dàng hơn khi thân thiết như vậy thôi."

Tôi nhăn mặt khi nghe thấy tiếng thwip, thwip vang lên bên cạnh mình — âm thanh của Trung úy Serebryakov đang lắc đầu qua lại. Rõ ràng cô ấy đang gật đầu để nói đồng ý, nhưng chẳng cần phải hào hứng đến vậy đâu!

"Chà, Visha! Tôi không biết là cô lại thấy công việc dễ dàng đến thế đấy!"

"Cái gì? Hả... Ý tôi là... tôi..."

Tôi mỉm cười dịu dàng. Tôi biết hẳn phải ngại ngùng lắm khi một thuộc cấp phải thừa nhận công việc của mình dễ dàng.

"Thư giãn đi, Trung úy Serebryakov. Cô nên tự hào khi phục vụ làm trợ lý cho một cấp trên vừa cực kỳ thoải mái vừa không hề khó tính như tôi đây!"

"Ơ, Trung tá?"

"Gì thế, Thiếu tá Weiss?"

"Khi ngài nói 'cực kỳ thoải mái'... thoải mái so với cái gì cơ ạ?"

"À, chẳng phải hiển nhiên sao?" tôi nói, gật đầu đáp lại thuộc cấp của mình. Đúng vậy, tôi đã được ban phước với những chiến công anh dũng. Nhưng bên trong, tôi bình thường như bao người khác. Chỉ là một bánh răng tầm thường khác. Thật đau lòng khi tự gọi mình là bình thường, nhưng nếu có một điều gì đáng khen về tôi, thì tôi đoán đó là tôi quá siêng năng.

"Tôi cho rằng đó là hệ quả của việc phục vụ trong quân đội quá lâu," Thiếu tá Weiss nói ngắn gọn, trông có vẻ khá sững sờ.

Tôi khá ấn tượng trước lời anh ta nói. Đúng vậy. Khi một người dành nhiều thời gian như cô ấy trong một tổ chức đòi hỏi sự đồng nhất — như quân đội, nơi mà ngay cả việc giáo dục cũng được thực hiện nội bộ — thì đương nhiên hợp lý khi họ có xu hướng bị đúc khuôn theo kiểu chuẩn hóa của tổ chức đó.

Vâng, một nhận xét sắc sảo. Tôi quyết định khen ngợi khả năng nhận định của anh ta.

"Có lẽ anh nói đúng, Thiếu tá Weiss. Theo nghĩa đó, tôi có thể được coi là chuẩn mực của tổ chức. À, chuẩn mực trước đây, thì đúng hơn."

"Tôi hiểu rồi," Thiếu tá Weiss nói, một vẻ bối rối hiện lên trên gương mặt. Anh ta bắt đầu nói một cách hơi ngập ngừng. "Vậy thì, Trung tá, nếu ngài là chuẩn mực trước đây, thì... chuẩn mực ngày nay đã sa sút đến mức nào, theo ngài nghĩ?"

"Để xem nào, Trung úy Serebryakov và tôi từng được đối xử như những quả trứng đôi, còn chưa nở. Vậy nên có lẽ giờ còn thua cả trứng?"

Câu tiếp theo của Thiếu tá Weiss nghe có vẻ gần như cam chịu. Anh ta có vẻ mặt trầm ngâm.

"...Cuộc chiến này sẽ diễn biến ra sao đây?" anh ta nói, rồi cúi đầu im lặng.

Tôi hiểu điều anh ta đang hỏi và cố gắng trung thực nhất có thể khi xác nhận nỗi sợ hãi của anh ta.

"Một cuộc chiến tổng lực kéo dài quá lâu."

"Có nghĩa là..."

"Anh đã biết điều đó có nghĩa là gì rồi, Thiếu tá. Đến một lúc nào đó, chúng ta sẽ chạm đến giới hạn, nếu mọi thứ cứ tiếp diễn như thế này."

Cô không thể đi xa đến mức công khai gợi ý về thất bại của Đế quốc.

"Một trận chiến tiêu hao."

"Không, chẳng có gì đáng khen ngợi đến thế đâu," tôi lẩm bẩm, nhún vai.

"Trung tá?"

"Gì thế, Trung úy Serebryakov?"

"Ngài nghĩ chúng ta sẽ thắng chứ...?"

Một câu hỏi trực diện. Chuồng bò chìm trong im lặng khi các sĩ quan khác, đáng lẽ vẫn đang xúc súp vào miệng, liếc nhìn từ khóe mắt, chờ đợi câu trả lời của tôi.

Nhưng chỉ có một câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra.

"Ý cô là cô nghĩ chúng ta sẽ thua sao?"

"Không, nhưng..."

...liệu chúng ta có thắng không? Tôi giơ tay lên để ngăn cô ấy trước khi cô kịp tiếp tục.

"Một quốc gia đơn lẻ có thể chiến thắng cả thế giới không?"

"Vâng, thì..."

"Đừng hỏi những câu ngớ ngẩn nữa. Tôi còn phải nghĩ đến vị trí của mình."

Có những điều không thể nói ra thành lời. Nhưng tất nhiên, đó không phải là điều mà hầu hết mọi người có thể chấp nhận được.

"Vậy là sự thật à?" Trung úy Grantz nói, giọng điệu tùy tiện nhưng đầy quyết đoán. Cậu ta đang nhìn thẳng vào tôi.

"Trung tá..."

...xin hãy cho chúng tôi biết câu trả lời của ngài. Nhưng trước khi cậu ta kịp hoàn thành câu hỏi, tôi đã lên tiếng.

"Tình cảnh bi đát dù có ra sao, đi xa hơn theo hướng này sẽ là hỗn xược. Ở cấp bậc của chúng ta, tất cả những gì chúng ta cần quan tâm là đánh bại kẻ địch trước mũi mình. Chuyện của các quốc gia và thế giới nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của chúng ta."

"Nhưng!"

Trung úy Grantz vẫn cứng đầu như thường lệ, chẳng khác nào một con chó bám riết lấy khúc xương. Khoan đã. Tôi suy nghĩ một chốc. Có lẽ Trung úy Grantz đã thấm nhuần vài lời lẩm bẩm của Tướng Zettour trong thời gian ở bên ông. Nếu vậy, câu trả lời của cô đã rõ ràng.

"Với một người yêu nước, câu trả lời là hiển nhiên."

Giờ tôi đã biết những lời lẽ đúng đắn. Trên một con tàu đang chìm, việc chọn từ ngữ của bạn là điều tối quan trọng.

"Nếu chúng ta không chiến đấu, chúng ta không thể sống sót. Vậy nên đó là điều chúng ta phải làm. Chiến đấu và sống sót! Chúng ta chưa thua, nhưng nếu các anh để chủ nghĩa định mệnh chiếm lấy tâm trí, các anh sẽ đánh mất chính mình vào sự mục ruỗng đang âm ỉ trong trái tim mình!"

"Trung tá, cảm ơn ngài...!"

"Có gì đâu," tôi nói, nhún vai. Nhưng đó là một khoảnh khắc suýt nữa thì lộ. Các sĩ quan ma thuật khác đã gần chạm đến cốt lõi của vấn đề. Nhưng vẫn còn quá sớm để nói về thất bại. Điều kiện vẫn chưa sẵn sàng để ý tưởng đó được công khai. Ở giai đoạn này, tốt nhất là tránh để lan truyền bất kỳ luồng dư luận nào có thể bị hiểu là chủ bại.

Việc đối mặt trực diện với thực tế là điều quan trọng, nhưng tôi hiểu một sự thật đáng buồn. Những người có khả năng nhìn thẳng vào thực tế có thể thực hiện những biện pháp cần thiết. Điều đó không thể chối cãi. Nhưng đáng buồn thay, khi phần lớn mọi người vẫn chưa có khả năng chấp nhận sự thật đó, thì những người mạnh mẽ, những người có khả năng đối mặt với nó trước tiên, thường lại chính là những kẻ bị buộc phải trở thành vật hy sinh.

Tanya biết điều này. Ngay cả khi nhà hàng xóm đang bốc cháy, không phải ai cũng có thể nhận ra ngọn lửa đã lan rộng đến đâu và vươn tay lấy vòi cứu hỏa. Vì vậy, vai trò thực sự của một người quản lý là giúp thuộc cấp của mình nhìn thấy những dấu hiệu cảnh báo, và may mắn thay, tôi tự hào mình là một chuyên gia trong lĩnh vực này.

"Chiến thắng phụ thuộc vào việc chúng ta có thể phục hồi bao nhiêu trước khi kẻ địch phản công."

Đáp lại lời tôi, các sĩ quan dưới quyền bắt đầu tính toán lịch trình trong đầu. Kampfgruppe đã tiêu hao một lượng đáng kể nguồn lực và nhân sự ở Ildoa. Dù đã có một phần bổ sung nhân lực, phần lớn những người thay thế này đều là tân binh. Việc huấn luyện có thể tiến triển đến đâu trong khoảng hai đến ba tháng ân hạn mà có lẽ chúng ta được cho phép?

Ngay lúc này, những tân binh này chỉ là gánh nặng, thậm chí còn không đủ tư cách làm bia đỡ đạn, nhưng mọi người lính đều như vậy lúc ban đầu. Bản chất của một tổ chức là cho phép những con người như vậy được sử dụng và đào tạo, xây dựng dần lên những điều lớn lao hơn. Nói cách khác, tân binh mới luôn là tương lai, mãi mãi là vậy.

Nếu thời gian cho phép.

Đây là điều sẽ giúp chúng ta vượt qua những thời khắc khó khăn trong tương lai.

---

Tuy nhiên, điều mà Tanya và những người khác không hề biết vào thời điểm này là, thông thường, điều khiến những thời khắc khó khăn trở nên khó khăn đến vậy chính là chúng không xảy ra vào thời điểm và địa điểm mà bạn lựa chọn.

Vì vậy, không có cách nào để biết rằng bản báo cáo mà Tanya và những người khác đã khéo léo soạn thảo ngày hôm đó, nói rằng "đám Cộng sản đang có động thái khác thường," sẽ dẫn đến một phản ứng dây chuyền mà không một người có lý trí nào có thể lường trước. Sự thật là việc họ đánh bại đơn vị ma đạo sĩ cơ giới của địch và nhanh chóng soạn thảo bản báo cáo, vốn đã được trình lên rất nhiều người, sẽ đem lại những thời khắc khó khăn của riêng họ.

Khả năng về một lực lượng địch mới được thành lập và hiệu quả. Sự xuất hiện của một mô hình mới ở phía Đông. Hay có lẽ, đơn giản chỉ là chiến công của một viên sĩ quan tùy viên trẻ tuổi.

Bất kể hoàn cảnh nào đã đóng vai trò làm ngòi nổ, trong số những người ở triều đình Đế quốc đã đọc bản báo cáo của Kampfgruppe, có một người đặc biệt có bản tính vô cùng nghiêm túc.

Một người có ý định về bản chất là tốt đẹp. Không ai có thể phủ nhận điều đó.

Tên của người này là Alexandra. Là con gái út của Bệ hạ Hoàng đế, bà là một tư lệnh thế tập trong Quân đội Đế quốc, chỉ huy Trung đoàn 23 của Ngự Lâm Quân.

Nói một cách chặt chẽ, với tư cách là một trung đoàn Ngự Lâm Quân, đơn vị này không phải là một đơn vị độc lập. Cùng với Trung đoàn 13, Trung đoàn 23 Ngự Lâm Quân là một phần của Sư đoàn Ngự Lâm số 3.

Đương nhiên, khi nói đến các chiến dịch tác chiến, Sư đoàn Ngự Lâm số 3 mới là bên nắm quyền chỉ huy. Trung đoàn này không được thiết lập theo học thuyết để triển khai độc lập ra tiền tuyến. Dù vậy, có thể nói rằng tất cả chỉ là hình thức, bởi tư lệnh của Sư đoàn Ngự Lâm số 3 chẳng phải ai xa lạ mà chính là em trai của đương kim Hoàng đế.

Tình hình thực tế thì giống như một người chú đang trông chừng cháu gái mình hơn. Suy cho cùng, Ngự Lâm Quân là một vị trí dành riêng cho những nhân vật quan trọng. Tất cả các vị trí quan trọng trong Ngự Lâm Quân, vốn có quy mô ba sư đoàn hiện có, đều do các thành viên khác nhau của hoàng tộc nắm giữ.

Như một di tích cổ lỗ, họ thường dành thời gian huấn luyện cho một cuộc duyệt binh của hoàng gia mà rõ ràng sẽ chẳng bao giờ diễn ra, hoặc phục vụ như một trạm dừng chân danh dự cho các binh sĩ bị thương, hay một nơi để những người được tuyên dương có thể tận hưởng chút thời gian nghỉ ngơi và thư giãn. Đôi khi, nó có thể được dùng như một nguồn tuyển chọn huấn luyện viên. Nhưng các danh xưng như chỉ huy trung đoàn của họ chưa bao giờ được sử dụng ngoại trừ cho mục đích nghi lễ.

Tuy nhiên, vị chỉ huy trung đoàn cụ thể này, người có mối liên hệ với một dòng dõi quý tộc bất khả xâm phạm và không bị hạn chế, lại xem trọng nhiệm vụ quân sự của mình một cách hết sức nghiêm túc.

"Vị trí của Ngự Lâm Quân là bảo vệ hoàng thành; tôi sẽ không tranh cãi điều đó. Tuy nhiên, việc họ chưa từng trải qua chiến đấu thực sự là điều đáng tiếc. Với sự cân nhắc thấu đáo đối với những bài học rút ra được từ chiến tranh, chẳng lẽ trung đoàn của tôi không nên được điều ra tiền tuyến hay sao? Tôi tin rằng tốt nhất là để họ, hay ít nhất là ban chỉ huy trung đoàn, có được kinh nghiệm nơi tiền tuyến" — và cứ như vậy, bà khăng khăng, luôn nghiêm túc.

Theo một nghĩa nào đó, bà đã đúng.

Đương nhiên, bà không hề cân nhắc đến hậu quả của việc gửi các thành viên hoàng tộc đến chính cái mặt trận phía Đông đang bế tắc này. Chưa kể, bà sẽ được tháp tùng bởi toàn bộ ban chỉ huy trung đoàn, những người dù có phần được huấn luyện cá nhân, nhưng lại bao gồm một loạt nhân vật quan trọng, trong đó có cả các phụ nữ đến từ nhiều gia tộc quý tộc danh giá và cấp cao.

Nói cách khác, Ngự Lâm Quân là một đội quân trình diễn, được huấn luyện xuất sắc để làm cảnh, chứ không phải thứ mà bạn muốn gửi ra tiền tuyến. Đó là một tổ chức dành cho các thành viên hoàng tộc và giới quý tộc muốn đóng vai làm lính. Chỉ có vậy thôi.

Đế quốc là nơi tồn tại nhiều quy định lỗi thời. Đó là lý do vì sao những vị trí như vậy vẫn còn tồn tại.

Nếu truy nguyên nguồn gốc của Ngự Lâm Quân, đã từng có rất nhiều vị trí dành cho các nữ thành viên hoàng tộc và con cái (bao gồm cả con gái) của giới quý tộc cấp cao. Điều này bao gồm cả các chỉ huy trung đoàn của Kỵ Binh Ngự Lâm, ngay cả trong thời kỳ nữ quân nhân còn tương đối hiếm. Đối với các vị trí quan trọng trong Ngự Lâm Quân, cũng như trong triều đình, việc nam nữ gần như bình đẳng không phải là chuyện hiếm.

Đối với các binh sĩ được biên chế cũng vậy, việc huấn luyện tương đối bài bản; một số người có kinh nghiệm chiến đấu thực sự, bao gồm cả những người tạm thời ở thủ đô hoặc đang nghỉ phép. Họ cũng được trang bị đầy đủ.

Tuy nhiên, dù là Sư đoàn Ngự Lâm hay trung đoàn Ngự Lâm Quân, các đơn vị này chưa từng trải nghiệm chiến trường với tư cách một đơn vị. Và về mặt kinh nghiệm cấp đơn vị, hầu hết binh sĩ có kinh nghiệm tối đa ở cấp đại đội, có lẽ đôi khi ở cấp tiểu đoàn nếu tìm những trường hợp ngoại lệ.

Phần lớn chỉ là những đội danh dự phục vụ duyệt binh hoặc nghi lễ.

Đồng thời, vì việc duy trì một đơn vị đông đảo như vậy chỉ để làm cảnh là một sự lãng phí, họ cũng nhận thêm tân binh để huấn luyện ở cấp tiểu đoàn. Tuy nhiên, ngay khi những tân binh này trở nên hữu ích, Bộ Tổng tham mưu sẽ vung cây đũa thần và nhanh chóng kéo họ đi mất.

Chỉ với một nét bút, chút mực, và vài văn bản, cái từng là một "tiểu đoàn Ngự Lâm Quân" có thể bị chia tách dưới danh nghĩa "mở rộng và tái tổ chức," chuyển gần như toàn bộ nhân sự có kinh nghiệm chiến đấu hữu ích đi nơi khác. Danh hiệu "cựu Ngự Lâm Quân" đóng vai trò như một chút hào quang tiện lợi cho nhân sự nòng cốt trong các trung đoàn bộ binh mới thành lập.

Phần lớn những người bị bỏ lại trong tiểu đoàn Ngự Lâm Quân ban đầu là con cái của giới quý tộc cấp cao hoặc số ít những người khác cần "sự quan tâm đặc biệt."

Sự sắp xếp này diễn ra tốt đẹp cho tất cả những ai liên quan.

Miễn là, tất nhiên, không có một dòng máu quý tộc chết tiệt nào nghiêm túc nào đó bỗng nhiên khám phá ra một ý thức trách nhiệm cao cả và quyết định rằng thật không đúng khi ngồi làm cảnh trong thời buổi chiến tranh tổng lực này.

Thật không may cho tất cả mọi người, Điện hạ Công chúa, người vốn có một ý thức trách nhiệm đáng nể ngay cả trong thời bình thường, đã nảy ra ý nghĩ rằng nghĩa vụ danh dự của mình cần được thực hiện một cách đúng nghĩa đen. Các báo cáo từ tiền tuyến rõ ràng đã trở nên quá sức chịu đựng.

Nhưng nếu chúng ta gửi Trung đoàn 23 Ngự Lâm Quân ra tiền tuyến làm viện binh thì sao?! Đó là một đề xuất mà bất kỳ ai am hiểu thực tế cũng chỉ có thể chùn bước.

Bộ Tổng tham mưu và Bộ Chỉ huy phía Đông đều phải ôm đầu. Trong hoàn cảnh bình thường, họ có thể đã lịch sự từ chối. Nhưng đây là một đề xuất từ một thành viên tận tụy, có thiện ý của hoàng tộc. Một vai trò cho Ngự Lâm Quân — ngay tại tiền tuyến! Một đề xuất lịch thiệp và danh dự đến vậy từ một tiểu thư cao quý của dòng dõi hoàng gia. Đế quốc về mặt hình thức là một chính thể quân chủ, và những người trong quân đội đã tuyên thệ trung thành với hoàng tộc. Một khi chính Hoàng đế cũng góp lời, rằng "một tuần hay chừng ấy trải nghiệm thực địa cũng chẳng hại gì," thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo hoàng lệnh.

Ngay cả Tướng Hans von Zettour cũng không phải ngoại lệ.

Vị tướng quắc mắt giận dữ trong chốc lát nhìn viên phụ tá đã mang tin đến.

"Ta phải đến hoàng cung ngay lập tức và nói chuyện với Bệ hạ..."

Đó là tất cả những gì Tướng Zettour nói.

Quả thật, vị tướng đứng phắt dậy ngay lập tức và gần như chạy bộ ra khỏi phòng. Trong lúc Đại tá Uger, viên phụ tá hàng đầu, hối hả chạy đi lo liệu việc vào cung, viên phụ tá bị bỏ lại phía sau loạng choạng bước dọc hành lang Văn phòng Bộ Tổng tham mưu một cách yếu ớt trước khi lao vào nhà vệ sinh gần nhất.

Sau khi nhận được một ly nước từ chính Điện hạ Alexandra trước đó trong ngày, cũng như một tách cà phê từ Tướng Zettour, viên sứ giả bất hạnh sớm thấy mình chia sẻ hỗn hợp sền sệt đó trong bụng mình với một trong những bồn cầu của Bộ Tổng tham mưu.

Nói ngắn gọn, người đàn ông đó đã nôn. Cả nước dạ dày lẫn mọi thứ khác.

Tuy nhiên, viên phụ tá không phải là người duy nhất phải chịu đựng theo cách như vậy ngày hôm đó. Tướng Laudon cũng đã nôn hôm đó. Thực ra, cả Tướng Zettour cũng vậy. Vâng, tất cả những nhân vật quan trọng đều nôn mửa.

Đây chính là bản chất của Đế quốc mà họ đang sống trong đó, hệ thống hoàng gia này. Nhưng họ đã cố gắng chống trả. Họ đã thử, và thử, và thậm chí đã thành công trong việc ngăn chặn việc triển khai toàn bộ trung đoàn. Có lẽ không phải là một kỳ tích mang tính lịch sử, nhưng trong nội bộ tổ chức đó, vốn đã bị nhuộm màu sâu sắc bởi văn hóa và những hạn chế của nó, đó vẫn là một kỳ tích đòi hỏi từng chút nỗ lực.

Tuy nhiên, đó không phải là một chiến thắng, mà là một sự thỏa hiệp.

Nếu cả trung đoàn không thể đi, thì có lẽ một chuyến thị sát tại chỗ thì sao? Suy cho cùng, chẳng có cách nào ngăn cản một người nghiêm túc một khi họ đã quyết tâm rất nghiêm túc về điều gì đó.