13.5 Bình Minh
Tanya đã tiếp nhận "chỉ thị dự án" và tôi sẽ tiếp tục quy trình dịch theo hệ thống checkpoint đã thiết lập cho bộ truyện. Đây là đoạn mở đầu của Chương V — "Bình Minh":
Chương V: Bình Minh
NGÀY 9 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BỘ TƯ LỆNH MẶT TRẬN ĐÔNG
TIẾP KIẾN
Sững sờ.
Tanya nhìn chằm chằm vào Đại tá Lergen, hai chữ ấy hiện rõ mồn một trên gương mặt cô.
Chúng tôi đang ở trong phòng tiếp khách của Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông. Chủ nhân của căn phòng này, Thượng tướng Laudon, bận rộn với các cuộc thị sát thực địa đến mức hầu như chưa từng đặt chân vào đây... ít nhất đó là lời Đại tá Lergen nói. Có vẻ như tình hình khắp Đế quốc đang rất khó khăn.
Tuy nhiên, bản thân căn phòng lại được dọn dẹp hết sức sạch sẽ. Nó cũng đã được cách nhiệt hoàn toàn. Hơn thế nữa, tôi còn được phục vụ trà nóng bốc khói và cả một chiếc bánh scone đi kèm.
Người ta gần như có thể quên rằng mình đang ở trong một vùng chiến sự. Thế nhưng, vẫn còn những nơi nằm xa chiến trường hơn nhiều. "Và những kẻ ở tận những đỉnh cao xa vời ấy đang nghĩ gì vậy?" tôi hỏi, hướng lời về phía Đại tá Lergen.
Đại tá Lergen được cử đến đây làm sứ giả từ thủ đô.
Tôi nhắc lại câu hỏi một lần nữa.
"Xin lỗi, ngài nói Điện hạ Công chúa muốn tiến hành một cuộc thị sát? Và nếu có thể thì kéo dài cả một tháng?"
"Chính xác. Và đích thân bà. Điện hạ Công chúa Alexandra mong muốn được đích thân giáng lâm."
"Không phải một chuyến thăm cùng Thượng tướng Laudon sao? Bà ấy muốn ra tận tuyến đầu?"
Một mục tiêu chính trị giá trị cao ở ngay tiền tuyến. Cho dù việc này có động cơ chiến lược đi chăng nữa, thì về mặt chiến thuật nó vẫn là điều cực kỳ nguy hiểm.
Chưa hết. Tôi thầm ôm đầu trong tâm trí.
"Ra tiền tuyến, thưa Đại tá Lergen? Vào thời điểm như thế này sao?"
"Chính xác, thưa Đại tá. Thay vì làm phiền vị tư lệnh tại chỗ, triều đình muốn tận mắt quan sát những gì các sĩ quan đang chứng kiến ngoài tiền tuyến."
Triều đình! Vậy hóa ra đây thậm chí không phải là ý của Bộ Tổng tham mưu!
"Tôi tin lòng trung thành của mình với hoàng gia không hề thua kém bất kỳ ai, nhưng về tính khả thi của việc này, với tư cách một người đang ở thực địa, xuất phát từ tình yêu chân thành dành cho Hoàng thượng và Điện hạ, tôi không thể không cảm thấy lo ngại về vấn đề an toàn..."
"Nói thẳng ra đi."
"Quá nguy hiểm," tôi nói, được khích lệ bởi cái gật đầu thẳng thắn của Đại tá Lergen. "Nếu Điện hạ nhất định phải đến, thì thà để chính Thượng tướng Laudon bỏ chút thời gian quý báu ra tiếp đón bà còn tốt hơn nhiều."
"Tệ đến thế sao? Ý tôi là, tôi cũng đã hình dung trước, nhưng nhìn cái cau mày của cô, có vẻ còn tệ hơn tôi tưởng."
Tôi cân nhắc câu hỏi, lựa chọn từ ngữ hết sức cẩn thận để không để lại chút khoảng trống nào cho sự hiểu lầm.
"Ngay cả bọn du kích địch cũng đáng gờm. Tôi chỉ mới biết được điều này sau khi trở lại mặt trận Đông, lực lượng bình định của chúng ta đã bị đánh thiệt hại một nửa quân số trong một đợt phản công có cả xe tăng tham chiến."
"Ồ," Đại tá Lergen nói, cau mày gật đầu. "Ý cô là chiến dịch càn quét với lực lượng gồm một tiểu đoàn bộ binh và một đại đội ma đạo sĩ không quân được điều động từ bộ chỉ huy sư đoàn?"
"Đúng vậy," tôi nói. "Và đó chỉ là càn quét một căn cứ mà thôi."
"Nhưng an ninh ở hậu phương đã được cải thiện khá nhiều, nhờ vào sự hợp tác từ Hội đồng Tự trị, nơi mà Thượng tướng Zettour đã dồn không ít tâm huyết vào đó..."
Ngược lại là đằng khác, tôi thầm nghĩ, trong lòng bất đồng với lời của Đại tá Lergen.
Ý nghĩ rằng người dân dưới quyền cai trị của Đảng Cộng sản trong thâm tâm hoan nghênh chủ nghĩa cộng sản và ngưỡng vọng Đảng như một bậc phụ mẫu đáng tin cậy, có lẽ chỉ là một ảo tưởng, nhưng người dân lại thừa hiểu rằng nỗi khiếp sợ đối với Đảng là hoàn toàn có thật.
Giấc mơ ly khai khỏi Liên bang chỉ là những giấc mơ có điều kiện, phụ thuộc vào cam kết của Quân đội Đế quốc trong việc bảo vệ họ trước khi bộ máy của Đảng vận hành trở lại đầy đủ.
Quân đội Đế quốc vẫn đang trụ vững. Nhưng chừng nào chiến thắng sắp đến chưa được bảo đảm chắc chắn, thì bất kể họ ấp ủ giấc mơ tự quyết như thế nào, Hội đồng Tự trị nhiều khả năng vẫn sẽ tiếp tục đứng giữa hàng rào. "Nói cách khác," tôi nói, dội một gáo nước lạnh vào niềm hy vọng của Đại tá Lergen. "Hội đồng Tự trị và quân du kích của Liên bang đang tiến hành một cuộc chiến giả hiệu. Nói cách khác nữa, về bản chất họ đang ở thế bế tắc."
"Chúng tôi từng nghĩ đó là do gián điệp. Nhưng nếu các tổ chức của chúng ta ở hậu phương đang thông đồng với địch..."
"Không, thưa Đại tá Lergen," tôi nói, chỉnh lại sự hiểu lầm của ông ta.
Không phải chúng ta đã bị phản bội ở cấp độ tổ chức. Ít nhất, cho đến hiện tại Hội đồng Tự trị vẫn khó có khả năng đưa ra một quyết định quyết liệt đến vậy. Họ vẫn trung thành trong chừng mực mà tình hình cho phép. Suy cho cùng, so với Liên bang, Đế quốc vẫn là lựa chọn được ưa chuộng hơn. Tuy nhiên, nếu Đế quốc chìm, họ không có ý định chìm theo. Đơn giản là, sự khác biệt về lập trường này chính là nguồn gốc của tình huống hiện tại.
"Đây là một mối tình tay ba."
"Một... mối tình tay ba?"
"Hội đồng Tự trị chỉ 'ngoại tình' vì họ buộc phải làm vậy. Mục tiêu thực sự của họ là chúng ta, nhưng nếu chúng ta bỏ rơi họ, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cân nhắc các phương án thay thế. Đó là một thực tế đáng buồn nhưng không thể chối cãi mà họ đang phải sống chung. Hãy nghe này, đối với Đế quốc, sự bình yên và an toàn của các tuyến liên lạc là tất cả. Nếu các cuộc tấn công từ quân du kích Liên bang giảm bớt, xét về mặt tinh thần, điều đó nhiều khả năng sẽ được xem là dấu hiệu cho thấy tình hình đang được cải thiện. Hội đồng Tự trị đang đi trên một sợi dây mỏng manh. Liệu họ có thực sự đang chuyển sang khuất phục địch hay không? Xét đến cùng, câu trả lời cho điều đó phụ thuộc vào cả chúng ta lẫn Liên bang."
Ngay cả khi Hội đồng Tự trị vẫn còn đặt hy vọng vào Đế quốc, họ vẫn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất và dành sẵn khả năng quay trở lại với Liên bang. Nghĩa là tình hình hiện tại đã khiến niềm tin của Hội đồng Tự trị đối với Đế quốc bị lung lay.
"Nếu Hội đồng Tự trị cứ dây dưa với địch, hay thông qua những thế bế tắc mập mờ mà hạn chế các cuộc tấn công, đó chỉ là một biện pháp cần thiết để họ tiếp tục tồn tại. Đồng thời, điều đó cũng cải thiện tình hình của chính chúng ta. Tuy nhiên, nó lại cho quân du kích Liên bang, những kẻ nhiều khả năng sẽ trở nên rất hùng mạnh trong tương lai, có thời gian để phát triển ngay trong phạm vi ảnh hưởng của chúng ta."
"Tôi nghĩ tôi hiểu ý cô muốn nói gì rồi, Đại tá... Cái mối tình tay ba kỳ lạ này đã hình thành bởi vì Hội đồng Tự trị đang lấy lòng cả hai phía. Hơn nữa," Đại tá Lergen nói, giọng có vẻ chán ngán, "đến một lúc nào đó, cái tam giác này có thể sẽ sụp đổ. Và..."
"Nó sẽ sụp đổ. Hội đồng Tự trị không có lý do gì để cùng chung số phận với chúng ta."
Bản chất thật sự của họ là một tổ chức đối lập với Liên bang. Nhưng tổ chức ấy khó có thể chỉ bao gồm toàn những kẻ sẵn sàng đặt cược tất cả vào sự đối lập ấy. Để giữ họ khỏi buông xuôi, Đế quốc phải tiếp tục đứng vững và tỏ ra cứng rắn, làm mọi cách có thể để kéo dài thời gian trước khi sụp đổ.
"Thưa Đại tá Lergen, trong tình cảnh hiện tại của chúng ta, cho đến khi mọi việc thực sự suôn sẻ, chúng ta phải hành xử như thể mọi việc đang suôn sẻ và cư xử như thể những gì chúng ta mong muốn đã ở ngay trước mắt."
Tình trạng hiện tại của Đế quốc thật thảm hại. Tất cả những gì chúng ta có thể cố gắng là tiếp tục vận hành lay lắt qua ngày, giả vờ như chưa sụp đổ cho đến khi sự sụp đổ thực sự xảy ra. Chính vì thế, việc không thu hút sự chú ý không mong muốn mới là điều quan trọng.
Tôi có thể cười nhạo khả năng hoạch định dài hạn của phe Cộng sản, nhưng tôi thừa hiểu rõ họ là những kẻ cơ hội đến mức nào. Nếu để họ ngửi thấy mùi máu, họ sẽ không thể kìm được mà lao vào cắn xé.
"Bỏ qua chuyện quyền lực, những cải thiện được cho là đang diễn ra ở hậu phương chẳng qua chỉ là một con hổ giấy. Đúng là mặt trận đang yên tĩnh, nhưng..."
Một cuộc thị sát mặt trận Đông của Điện hạ Công chúa. Chỉ cần nghĩ đến hậu quả độc hại mà việc này có thể gây ra cũng đủ khiến dạ dày tôi quặn đau. Đại tá Lergen gật đầu.
"Thưa Đại tá, cô không cần nói thêm nữa. Cấp trên cũng đã cố gắng thuyết phục Điện hạ đổi ý.
"Nhưng thật không may," Đại tá Lergen nói tiếp, vẻ mặt đầy đau khổ, "yêu cầu này đến từ triều đình, yêu cầu đầu tiên như vậy được gửi đến quân đội trong một thời gian dài. Về mặt hệ thống, việc công khai phản đối những chuyện như thế này là cực kỳ khó khăn. Chúng tôi đã cố gắng thuyết phục họ đừng làm vậy, nhưng..." Đại tá Lergen lắc đầu.
"Vô ích."
"Có nghĩa là?"
"Người ta đã quyết định rằng chuyến thị sát sẽ được cho phép diễn ra vào thời điểm hiện tại. Mặc dù bản thân chúng tôi cũng cho rằng nó cực kỳ nguy hiểm."
"Có lẽ nếu quân đội thử thuyết phục bà ấy thêm một lần nữa?"
"Công chúa Alexandra rất chuyên cần... thuộc kiểu người nghiền ngẫm từng báo cáo chiến sự một. Bà ấy đã suy luận từ các tài liệu rằng tình hình sẽ an toàn cho đến mùa xuân. Kết quả là, ngay cả những lời khuyến cáo của Thượng tướng Zettour cũng chẳng đi đến đâu."
"Ngay cả Thượng tướng Zettour cũng không thể thuyết phục được bà ấy? Không thể tin nổi," tôi nói, nhưng phản ứng của Đại tá Lergen lại hết sức dứt khoát.
"Đừng có hiểu lầm," ông ta nói. Nhìn xa xăm, ông thở dài. "Khi tôi nghe chuyện này từ Đại tá Uger, tôi cũng đã kinh ngạc."
Nghe nói Thượng tướng Zettour đã đến cung điện và diện kiến cả Hoàng thượng lẫn Điện hạ Công chúa, nói năng với một sự hùng biện chưa từng có.
"Đây chỉ là suy đoán cá nhân hèn mọn của tôi, nhưng dường như có một sự xáo trộn trong động thái của địch. Quân đội mặt trận Đông tin rằng cuộc phản công của Liên bang sớm nhất cũng phải đến mùa xuân mới xảy ra, nhưng có lý do để nghi ngờ điều này. Nói thẳng ra trong vòng bí mật tuyệt đối, sự thật phũ phàng là cuộc tấn công của địch nhiều khả năng chỉ còn là vấn đề thời gian. Thật vậy, lý do phái Thượng tướng Laudon đến chính là để chuẩn bị cho một nguy cơ tức thời như vậy. Tình hình hiện tại cực kỳ nguy hiểm," ông ta đã nói như thế, toàn bộ đều là những lời tầm phào, lợi dụng vị thế chuyên gia của mình để nhấn mạnh mối nguy hiểm.
Nhưng Điện hạ Công chúa đã đọc hết mọi báo cáo và tin rằng chính bà mới là người hiểu rõ nhất. "Tôi tưởng nhận định chung của toàn quân đội là địch sớm nhất cũng phải đến mùa xuân mới có thể tấn công?" bà ấy được cho là đã nói như vậy.
"Thành thật mà nói," Đại tá Lergen nói, cau mày lộ vẻ bối rối. "Biết một ít quả là điều nguy hiểm." Lergen nói tiếp, giọng có vẻ hờ hững. "Tuy nhiên tôi cũng đang nghĩ... nếu, chẳng hạn, một bản báo cáo thích hợp từ bộ phận thích hợp có thể đến tay thủ đô vào đúng thời điểm thích hợp nhất—thì tôi hình dung điều đó sẽ rất thích hợp. Tất cả những gì tôi cần là một người thích hợp để soạn ra nó từ tiền tuyến."
Tôi nghĩ tôi hiểu ông ta đang ám chỉ điều gì. Tuy nhiên, gương mặt tôi sa sầm lại.
Tất cả chuyện này chỉ nhằm phục vụ cho những gì Bộ Tổng tham mưu mong muốn. Chẳng cần phải suy xét gì nhiều cũng biết người ta đang trông đợi gì ở cô.
"Vậy ra ngài muốn tôi lập tức làm ra một bản báo cáo giả."
"Một bản báo cáo mang tính điềm báo, chứa những chi tiết có thật nhưng gây ra một sự hiểu lầm có lợi cũng được chấp nhận," Đại tá Lergen nói, gõ ngón tay lên bàn khi giải thích điều mà cấp trên mong muốn. "Cụ thể là, một bản báo cáo dự đoán một mối đe dọa sắp xảy ra từ Quân đội Liên bang sẽ là lý tưởng nhất."
Tôi thở dài không biết đến lần thứ bao nhiêu.
"Xin lỗi, nhưng vì chúng tôi trực thuộc trực tiếp Bộ Tổng tham mưu, các báo cáo của chúng tôi có xu hướng khá sát nghĩa đen."
Nếu chúng tôi viết một cách bất cẩn, một vài quân nhân có đầu óc nghiêm túc có thể sẽ coi những ý tưởng bất cẩn ấy là nghiêm túc và cuối cùng gây ra một mớ hỗn loạn khó lường.
"Điều đó có thể dẫn đến một bản báo cáo gây ra những đánh giá quân sự sai lầm. Tôi có thể viết một bản báo cáo trình bày chính xác kết quả của một cuộc trinh sát chiến lược tầm xa, có lẽ vậy, nhưng tôi không thể hứa hẹn gì hơn thế."
Tôi đoán mình sẽ bị đáp lại bằng ánh mắt khinh miệt. Với tư cách một công chức mẫn cán, tôi cảm thấy nửa cam chịu khi đưa ra câu trả lời của mình. Thế nhưng, trái lại, tôi lại nhận được một phản ứng tích cực đến bất ngờ.
"Đó có thể không phải là một ý tồi."
"Hả?"
"Cứ nghĩ theo hướng này... Nếu cuộc trinh sát của cô không phát hiện được gì, nó sẽ cho chúng ta lý do để yên tâm hơn."
"Cái gì cơ...?"
Đại tá Lergen vỗ tay vào nhau, tỏ vẻ hết sức vui mừng và hoàn toàn phớt lờ Tanya, người đang trợn tròn mắt trước phản ứng bất ngờ này.
"Tôi sẽ vội vã trở về báo cáo với Thượng tướng Zettour và Đại tá Lergen rằng việc trinh sát là cần thiết. Lòng trung thành của tôi đối với hoàng gia cũng lớn không kém gì của cô, thưa Đại tá. Và nếu có thể đảm bảo an toàn, thì chẳng có gì sai trái khi để Điện hạ tìm hiểu thêm về tình hình thực địa cả."
Khi Đại tá Lergen nhìn cô với ánh mắt đầy mong đợi không giấu diếm, chỉ có một câu trả lời duy nhất mà Tanya có thể đưa ra.
"Tôi sẽ làm hết sức mình."
Giờ đã có việc để làm, thì chẳng còn gì khác ngoài việc bắt tay vào làm nó thôi.
Tuy chỉ là một chuyện đơn giản, Tanya ngồi trên một chiếc ghế gỗ, loại có lẽ vốn dùng cho công việc đồng áng, trong nhà kho mà họ đã đặt cho cái tên hoa mỹ là Trung tâm Chỉ huy Chiến đoàn, và thông báo cho các sĩ quan khác về mệnh lệnh của Đại tá Lergen trong lúc tất cả đang chăm chú nhìn vào tấm bản đồ trải rộng trên chiếc bàn dã chiến gấp gọn.
"Mọi người, chúng ta nhận được lệnh đặc biệt từ Bộ Tổng tham mưu. Thượng tướng Laudon của Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông cũng đã một lần nữa chấp thuận. Nói cách khác, tất cả những nhân vật quan trọng đều đồng thuận với nhau. Chúng ta được lệnh tiến hành trinh sát chiến lược."
Tôi không mong đợi nhiều sự cân nhắc từ đám hiếu chiến này. Thực tế, cô biết rõ họ không có khả năng làm điều đó. Vì vậy, trong chuyện này, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc dốc lòng và xem cuộc trinh sát này là một việc hết sức nghiêm túc.
"Theo lời Đại tá Lergen, chúng ta phải tiếp cận việc trinh sát với một góc nhìn hoàn toàn mới, không bị vướng bận bởi những giả định trước đó."
Các sĩ quan có mặt đồng loạt gật đầu. Xét cho cùng, họ là Chiến đoàn Salamander. Nếu Bộ Tổng tham mưu muốn kiểm chứng lại những giả định của quân đội mặt trận Đông, thì với tư cách là Chiến đoàn tại thực địa trực thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu, đương nhiên Salamander chính là những người thích hợp để làm việc đó.
Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ...
Một trong các sĩ quan giơ tay.
"Vâng, Trung úy Wüstemann?"
"Xin lỗi, thưa Đại tá, nhưng khi ngài nói 'góc nhìn,' điều đó có bao gồm cả phân tích không? Hay chúng ta chỉ đơn thuần là con mắt quan sát mà thôi?"
"Câu hỏi hay," tôi nói kèm theo một tiếng cười.
Nhiệm vụ của một đội trinh sát là báo cáo lại những gì nó nhìn thấy. Theo nghĩa đó, họ là những con mắt. Nhưng việc có nên đưa thêm phân tích lên trên đó hay không lại là một vấn đề khác.
Nhìn chung, con người ta có xu hướng chen thêm ý kiến cá nhân vào những gì họ quan sát được. Sự cẩn trọng của Trung úy Wüstemann khi hỏi xem liệu họ có được phép làm điều này hay không để lại một ấn tượng tốt.
"Cả hai. Chúng ta vừa là mắt, vừa là tai, là những con chó săn được giao nhiệm vụ báo cáo về một điều gì đó mà cấp trên đã đánh hơi thấy. Đó là lý do vì sao chúng ta trực thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu."
Tôi tự răn mình trong lòng. Các sĩ quan kỳ cựu đã quá quen với công việc của mình đến mức ranh giới cho phép dần trở nên mập mờ, nhưng việc coi trọng đúng mức ý kiến của những tân binh trẻ tuổi là điều quan trọng.
"Trước tiên, hãy kiểm tra phía quân ta. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc tuần tra theo từng đại đội. Một chuyến bay tuần tra để nắm bắt tình hình gần tiền tuyến. Tôi muốn các cậu xác nhận lại hệ thống phòng thủ của quân ta."
"Xin lỗi, nhưng chẳng phải ngài vừa nói đây là trinh sát chiến lược sao? Chẳng lẽ chúng ta không đi trinh sát Quân đội Liên bang?"
"Thôi nào," Trung úy Grantz nói, thúc khuỷu tay vào sườn Trung úy Wüstemann để đáp lại câu hỏi ngây ngô này.
"Không sao, Trung úy Grantz. Cậu ấy cũng cần phải học hỏi."
"Xin lỗi, thưa Đại tá, chỉ là... nghe có vẻ hơi ngờ nghệch, phải không ạ?"
"Hai người đang nói chuyện gì vậy...?" Trung úy Wüstemann nói, rõ ràng đang bối rối. Thiếu tá Weiss nhăn mặt và đặt một bàn tay nặng trịch lên vai cậu ta.
"Nếu cậu là người phụ trách phòng thủ, cậu không nghĩ rằng mình sẽ phần nào cảnh giác nếu thấy số lượng đội trinh sát của địch đột nhiên tăng vọt ở phía mình sao?"
Trinh sát mang lại nhiều lợi ích, nhưng nếu tiến hành theo cách quá lộ liễu, các cậu có thể để lộ những gì mình đang tính toán. Lấy một ví dụ cực đoan, hãy thử tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu, như một phần trong công tác chuẩn bị cho cuộc đổ bộ Normandy, lực lượng Đồng minh liên tục và kỹ lưỡng rà soát chỉ mỗi khu vực xung quanh Normandy? Điều đó nhiều khả năng sẽ khiến quân Đức cảnh giác, khiến họ để ý thấy sự gia tăng bất thường trong hoạt động trinh sát của địch quanh khu vực Normandy và tự hỏi lý do tại sao, dẫn đến thương vong gia tăng một cách vô ích.
"Ở thời điểm hiện tại, nhiệm vụ trinh sát này không phải là một đòn nghi binh nhằm dụ địch tin nhầm rằng một cuộc tấn công sắp xảy ra. Chúng ta ở đây để do thám tình hình, đơn giản và rõ ràng là vậy."
"Có nghĩa là chúng ta không được để lộ cho địch biết những gì mình đang làm."
"Chính xác, Visha. Chúng ta phải che giấu ý đồ của mình trong khi phanh phui ý đồ của họ. Cuộc trinh sát tốt nhất là cuộc trinh sát được tiến hành mà địch không hề hay biết."
Chính vì thế vệ tinh mới là tối ưu nhất, tôi thầm nghĩ, dù biết rằng suy nghĩ như vậy là vô ích. Những giới hạn công nghệ là không thể vượt qua, và điều quan trọng là phải luôn ghi nhớ những giới hạn tác chiến. Nếu có vệ tinh, chúng ta thậm chí có thể do thám ý đồ của địch mà không cần điều máy bay trinh sát nữa.
Tất nhiên, ngay cả khi có vệ tinh do thám, việc trinh sát vẫn là cần thiết. Tôi hiểu rằng số phận của một đội trinh sát tầm xa là mãi mãi phải làm việc đến kiệt sức. Cuối cùng, dù thế nào đi nữa, bất kể thời đại nào, quân đội luôn khao khát che giấu ý đồ của chính mình trong khi phanh phui ý đồ của mọi người khác.
Tôi ghìm lại luồng suy nghĩ lan man hiện tại và đi thẳng vào trọng tâm.
"Bất kể Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông đánh giá tình hình như thế nào, dù là về lực lượng bạn hay tình hình địch, tôi không muốn chúng ta để lộ tình trạng của chính mình—rằng chúng ta đang do thám địch—cho phía Liên bang biết. Nói cách khác," tôi tiếp tục, "tình trạng hoạt động trinh sát của địch hiện nay ra sao? Điều này có thể được phát hiện ở một mức độ nào đó ngay cả khi bay qua khu vực của quân ta. Nếu hoạt động trinh sát của địch nhắm vào các căn cứ của chúng ta gia tăng, bản thân điều đó có thể mang ý nghĩa rất quan trọng. Và nếu hoạt động trinh sát giảm xuống, lý do đằng sau điều đó cũng cần được tìm hiểu. Rõ chưa?"
Đáp lại, Trung úy Wüstemann gật đầu lia lịa. Còn có thể mong đợi gì hơn thế nữa?
NGÀY 11 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BẦU TRỜI TRÊN CĂN CỨ MẶT TRẬN ĐÔNG
Việc thị sát đại đội ma đạo sĩ và các chiến dịch trinh sát đòi hỏi những chuyến bay tầm xa. Tuy nhiên, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân là một đơn vị xuất sắc đã dành sự quan tâm đáng kể cho năng lực triển khai chiều sâu của mình. Họ không được Bộ Tổng tham mưu giao phó những nhiệm vụ bất khả thi như vậy một cách vô cớ.
Ở mức tối thiểu, các thành viên tiểu đoàn được kỳ vọng có khả năng bay, trinh sát, thỉnh thoảng tham chiến, và tham gia các nhiệm vụ truy kích nếu cần thiết, tất cả trong khi vẫn giữ được tinh thần vui vẻ trên môi.
Với một nhiệm vụ như thế này, nơi việc trinh sát phải được tiến hành một cách bí mật, hai hoặc ba ngày bay trinh sát tầm xa dường như không gây thêm nhiều gánh nặng ngoài vài lời càu nhàu mệt mỏi. Các ma đạo sĩ lặng lẽ xếp hàng trên bầu trời và bắt đầu tuần tra khắp vùng trời phía Đông với tinh thần phấn chấn, đóa hoa của cỗ máy bạo lực thuộc về Đế quốc.
Nhưng dù mũi giáo có sáng lấp lánh đến đâu, cán giáo vẫn có thể vẫn cùn nhụt.
Chẳng hạn, hãy nói đến chỗ ngủ nghỉ của họ. Những tòa nhà ấy quá đơn sơ và tồi tàn để làm căn cứ, nơi mà tinh hoa của cỗ máy bạo lực lấp lánh ấy — các ma đạo sĩ — giờ đây phải nghỉ ngơi.
Dẫu vậy, nhờ công sức của Trung úy Tospan, ngôi làng mà chúng tôi dùng làm căn cứ này đã được biến thành một ngôi làng Potemkin xuất sắc nhất. Ấy là bởi công tác xây dựng thực địa của Trung úy Tospan chỉ tập trung duy nhất vào việc ngụy trang và sự tiện nghi.
Dù sao, cũng phải công nhận sự sáng tạo và khéo léo của anh ta. Niềm đam mê mà Trung úy Tospan đổ vào việc cải thiện điều kiện sinh hoạt và ngụy trang căn cứ của chúng ta trong lúc chúng tôi vắng mặt là vô cùng lớn lao, giúp chúng tôi vừa đủ để sắp xếp cho tất cả mọi người có thể tụ tập trong nhà để ngủ nghỉ và hồi phục mà không phải lo lắng về gió lùa.
Tuy nhiên, đổi lại, khi nói đến phòng thủ thì thậm chí gần như chẳng có hố cá nhân nào. Năng lực phòng thủ chẳng khác gì mấy so với một ngôi làng bình thường. Thêm vào đó, số bê tông đã hứa vẫn chưa được chuyển đến. Nhưng điều đó lại càng có lợi cho việc ngụy trang. Dù nhìn từ trên cao bao nhiêu lần, ngay cả với đôi mắt vốn đầy nghi hoặc của tôi, căn cứ này cũng không có vẻ gì hơn ngoài một ngôi làng bị bỏ hoang đang trong quá trình tái thiết dở dang.
Là một nơi trú đóng tạm thời, có lẽ điều này an toàn hơn nhiều so với việc xây dựng một vành đai phòng thủ nửa vời. Vấn đề duy nhất, tôi thầm nghĩ với vẻ nhăn nhó, là công tác ngụy trang tốt đến mức khó lòng phân biệt được nơi này với những ngôi làng khác.
"Chà, chà. Chúng ta thật may mắn khi ngôi làng này nằm sát ngay Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông. Nếu không, có lẽ chúng ta đã bay ngang qua mà chẳng hề để ý đến nó."
Dẫn đầu đại đội, tôi bắt đầu hạ độ cao. Khi đến gần mặt đất, tôi phát hiện ra Trung úy Tospan.
"Có chuyện gì vậy, Trung úy?"
Tại sao viên sĩ quan lại ra đón họ? Có chuyện gì xảy ra chăng? Nghe có vẻ lạ.
"Đại tá là người về cuối cùng, nên tôi nghĩ mình sẽ ra đón nửa chừng."
"Cảm ơn Trung úy! Cậu không cần phải phiền phức như vậy đâu."
Ý nghĩa ẩn sau đó là mọi người đều đang chờ họ. Sau khi đáp lễ chào, Tanya tiến về phía nhà kho, nơi đã được biến thành trung tâm chỉ huy, để cho mọi người thấy mặt mình.
Đại úy Meybert, Thiếu tá Weiss, Trung úy Grantz, và Trung úy Wüstemann. Thêm Trung úy Tospan, người đang đứng canh gác bên ngoài; và Đại úy Ahrens, hiện đang ở nơi khác vì lo việc sửa xe; cùng với Tanya và Visha, thì đó là toàn bộ ban chỉ huy của Chiến đoàn.
Đây chính là ban lãnh đạo của Chiến đoàn. Số lượng chúng tôi khá ít, nhưng điểm tích cực là điều này cho phép sự phối hợp chặt chẽ. Thành thật mà nói, chúng tôi thực ra chỉ đang thiếu người. Là một Chiến đoàn không có nhân sự chỉ huy riêng biệt, việc chỉ huy là một gánh nặng khó quản lý.
Tôi lắc đầu và bắt đầu lên tiếng.
"Chúng tôi đã về. Có vẻ như tôi là người về sau cùng," tôi nói, quay sang vị chỉ huy đã ở lại và đi thẳng vào vấn đề. "Đại úy Meybert, có gì cần báo cáo trong lúc chúng tôi vắng mặt không?"
"Chúng tôi vẫn nhận được các báo cáo định kỳ từ Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông. Vì quyền kiểm soát không phận trên toàn mặt trận Đông đang trong tình trạng tranh chấp, trinh sát tầm sâu không tránh khỏi bất toàn, nhưng kết quả thu thập được cũng đạt đến một mức độ nhất định."
Ồ? Gương mặt tôi nở nụ cười trước tin tức về những nỗ lực quyết đoán của quân bạn.
"Theo trinh sát không quân cho thấy, có vẻ như địch đang trong trạng thái ngủ đông."
Tôi nhăn mặt, không chắc đây là tin tốt hay tin xấu.
Tôi đã nghĩ... nếu Không đoàn phát hiện được dù chỉ là một điều gì đó hơi khả nghi, thì đó sẽ là cái cớ để toàn tiểu đoàn tiến hành trinh sát bằng vũ lực và thổi phồng mối đe dọa từ Quân đội Liên bang trong các bản báo cáo. Việc mọi thứ yên bình và tĩnh lặng thật tuyệt vời, nhưng nó cũng khiến chúng ta rơi vào thế bí.
Đại úy Meybert tiếp tục:
"Các đơn vị tiền tuyến của quân đội mặt trận Đông cũng đã liên tục cử các đội trinh sát vũ trang, nhưng sự kháng cự khá là hạn chế."
Đại úy Meybert còn có thêm tin tốt để chia sẻ.
"Theo những gì Không đoàn có thể xác nhận, bất chấp sự đối đầu, quyền kiểm soát không phận trong phạm vi ảnh hưởng của Đế quốc nhìn chung vẫn được duy trì. Có một số ít máy bay do thám xâm nhập vào lãnh thổ chúng ta, nhưng mọi thứ nhìn chung vẫn có vẻ bình thường."
"Hiểu rồi," tôi nói, trước khi hướng mắt sang các chỉ huy khác, những người đã được cử đi cùng đại đội của mình đến các khu vực khác nhau.
"Được rồi, còn những người khác... các cậu tìm thấy gì?"
Đáp lại, Trung úy Grantz từ từ đứng dậy và trình bày báo cáo vừa mới soạn xong.
"Đúng như Đại úy Meybert đã báo cáo. Ngoài việc đẩy lùi một vài đơn vị nhỏ của địch, đơn vị của tôi không chạm trán giao tranh nào."
"Các đội trinh sát quy mô nhỏ ư?"
"Lớn nhất là một đại đội ma đạo sĩ địch đang tiếp cận."
"Trinh sát bằng vũ lực?"
"Xét về trinh sát bằng vũ lực thì họ khá là thụ động. Trình độ của họ cũng tạm ổn, nhưng họ dường như đã quay đầu bỏ chạy gần như ngay khi chúng tôi tiến vào vùng phát hiện của họ. Có vẻ như địch khá là nhút nhát. Chúng tôi dẫn dụ họ chạy vòng vòng vài lần... thậm chí còn thử vượt qua vào phạm vi ảnh hưởng của họ một chút, nghĩ rằng chúng tôi có thể truy đuổi. Nhưng sự đánh chặn lại vô cùng yếu ớt. Điều duy nhất tôi phải nói là hỏa lực phòng không của họ vượt trên mức chuẩn. Tôi nghĩ có lẽ họ đã tăng cường hơi nhiều."
"Họ đã củng cố lưới phòng không?" tôi hỏi theo phản xạ, khơi ra một câu trả lời nghiêm túc từ Thiếu tá Weiss.
"Hừm. Có lẽ họ đang ổn định chỗ đứng."
"Còn Thiếu tá Weiss thì sao?"
"Cũng gần giống với Trung úy Grantz. Chúng tôi không tiến hành đợt tập kích nào vào lãnh thổ địch, nhưng những kẻ địch chúng tôi chạm trán cũng tương tự nhanh chóng bỏ chạy. Còn ngài thì sao, Đại tá?"
"Chúng tôi cũng gặp tình huống tương tự. Trừ khi Trung úy Serebryakov có gì cần bổ sung, có vẻ như bầu trời khắp mặt trận đều giống nhau."
"Tôi hiểu rồi," Thiếu tá Weiss nói, lùi lại và hướng ánh mắt về phía Trung úy Wüstemann như thể muốn hỏi, Còn gì nữa không? Một biểu cảm hơi lo lắng xuất hiện trên gương mặt viên trung úy.
"Thiếu tá Weiss, tôi có điều cần báo cáo. Về những gì tôi thấy ở hậu phương... trong khu vực tự trị mà tôi được phân công. Hiệu quả của việc tăng cường an ninh đang thể hiện rõ. Việc Thượng tướng Laudon đích thân tiến hành các cuộc thị sát dường như đã có tác động khá lớn. Dù sao thì, hoạt động du kích cũng đã lắng xuống."
Tôi không khỏi nhướng mày trước bản báo cáo này từ viên sĩ quan bổ sung mới, người được giao nhiệm vụ giám sát hậu phương. Việc mọi thứ trở nên yên ắng hơn nhìn chung là tin tốt. Tuy nhiên...
"...Sự sụt giảm các cuộc tấn công và việc quân ta thành công trong việc bình định khu vực không phải là một chuyện," tôi đáp lại một cách gay gắt.
"Họ đã càn quét thành công."
"Trung úy Wüstemann, cậu đang cho rằng việc thiếu vắng các cuộc tấn công của địch đồng nghĩa với việc địch đã bị vô hiệu hóa thành công sao...?"
"Vâng—ý tôi là không. Đại tá, báo cáo cho biết một số khu vực đã được dọn dẹp sạch sẽ thành công, và nhiều căn cứ du kích đã bị dập tắt."
Các nhóm du kích địch chuyên gặm nhấm các tuyến liên lạc của chúng ta, gây ra những thiệt hại tích tụ dần. Việc khuất phục chúng là một vấn đề lớn đối với Quân đội Đế quốc ở mặt trận Đông, điều này đáng lẽ ra sẽ là một thành tựu đáng nể cần được mọi người ăn mừng.
Chính vì thế mà Tanya không thể tin ngay những gì cậu ta nói.
"Khoan, cậu nghiêm túc đấy chứ?"
"Lực lượng an ninh tự trị và Hiến binh Dã chiến của Đế quốc đã tiến hành một chiến dịch bình định phối hợp thành công."
"Hội đồng Tự trị thực sự đã làm được điều gì đó ư?"
"Vâng," Trung úy Wüstemann nói, đưa ra bản báo cáo.
Liếc qua nó, tôi không khỏi sững sờ.
Các chiến dịch an ninh nhìn chung là công việc nhơ nhớp. Đứng ở tuyến đầu của những chiến dịch như vậy là việc gian nan, và hầu hết đều muốn né tránh loại hoạt động này. Hơn nữa, Hội đồng Tự trị lẽ ra vẫn còn đang chơi trò hai mang. Sao lại có thể như vậy được? Hội đồng, với sự am hiểu địa phương của mình, lại dẫn đầu!
Với sự hướng dẫn và hỗ trợ thích hợp, lực lượng vũ trang hạng nặng của Quân đội Đế quốc đã thành công dập tắt địch trong một chiến dịch có mục tiêu rõ ràng với thiệt hại ngoài dự kiến ở mức tối thiểu! Và việc bình định thu được đã cho phép lực lượng của Hội đồng Tự trị giờ đây duy trì được một mức độ an ninh nhất định tại các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng!
Mới hôm trước thôi, cô còn đang nói chuyện với Đại tá Lergen về "trò dan díu" của Hội đồng Tự trị, và giờ đây họ lại hành xử như những đối tác đáng tự hào của Đế quốc.
"Chuyện này nghe có vẻ tốt đẹp quá mức bình thường... Bất kể nỗ lực của Thượng tướng Laudon, liệu chúng ta có thể thực sự mong đợi kết quả nhanh chóng đến vậy không? Xin lỗi, nhưng chuyện này nghe có vẻ đáng ngờ."
"Nhưng," Trung úy Wüstemann phản bác, "nhiều nhóm du kích đã sụp đổ. Đại đội của tôi thậm chí còn hỗ trợ càn quét một số kẻ địch vào lúc cuối... dù chỉ một lần thôi."
Hừm. Tôi gật đầu và khuyến khích cậu ta tiếp tục.
"Điều này đã đưa chúng ta hoàn toàn trở lại đúng lộ trình với các sáng kiến giao thông vận tải trước đó chưa?"
"Sáng kiến nào ạ?"
"Do các kỹ sư công binh dẫn dắt để tuyển mộ dân địa phương đổi lấy tiền công và lương thực. Nói ngắn gọn, việc xây dựng và bảo trì đường sá như một phần của các chiến dịch bình định dựa trên khích lệ. Chuyện đó có đang được thực hiện không, và chúng ta có thể trông đợi kết quả gì?"
Đè bẹp quân du kích địch và đảm bảo an toàn cho các tuyến giao thông vận tải. Đây có thể được coi là một chiến thắng cực kỳ quan trọng nếu chúng ta muốn xây dựng lực lượng và chống lại đợt phản công nhiều khả năng sẽ đến vào mùa xuân hoặc sau đó.
Một kết quả hơn cả hoàn hảo.
Trung úy Wüstemann, người mang bản báo cáo này đến, không phải kiểu sĩ quan hay nuốt lời hoặc thổi phồng báo cáo của mình. Dù tốt hay xấu, về bản chất cậu ta là một sĩ quan nghiêm túc và, dù vẫn còn thiếu kinh nghiệm, không hề ngờ nghệch. Cậu ta có đủ khả năng phân biệt giữa những gì mình đã chứng kiến và ý kiến cá nhân của mình.
Thế nhưng vẫn có điều gì đó khiến Tanya bận tâm.
Có phải chỉ đơn giản là khó tin rằng một tổ chức từng trung thành với cả hai phía lại đột nhiên quay ngoắt và trở nên trung thành, tận tâm đến vậy?
Tôi suy nghĩ một chút.
Có lẽ đây chỉ đơn giản là một ví dụ cho thấy Thượng tướng Laudon đang chứng minh xứng đáng với niềm tin của Thượng tướng Zettour? Không, chẳng có gì sai khi một cấp trên tận tụy tạo ra những kết quả đáng khen ngợi, nhưng... Chìm trong suy nghĩ, tôi khoanh tay và chìm vào im lặng.
"Đại tá...?"
Ngẩng lên đáp lại giọng nói đầy lo lắng của phụ tá, tôi lắc đầu.
"Tôi biết. Cho tôi xem nhật ký liên lạc được không? Tôi muốn biết đã có bao nhiêu liên lạc bị chặn thu được. Giữa lực lượng du kích và các quan chức Liên bang."
"Nhưng nó được mã hóa mà."
"Đúng, tôi biết. Thành thật mà nói, không cần phải giải mã nó. Tôi chỉ muốn biết đã có bao nhiêu liên lạc truyền qua lại giữa hai bên."
"Trong trường hợp đó," Trung úy Serebryakov nói, đưa ra một bản báo cáo do nhân viên thông tin liên lạc nộp lên. Tôi nhanh chóng lướt qua nó. Theo bản báo cáo, vốn chỉ là những ghi chú đơn giản, dù có tăng nhẹ trong lúc họ tiến hành các chiến dịch càn quét, tổng khối lượng liên lạc nhìn chung không có thay đổi lớn nào.
Về cơ bản, chẳng có gì đáng ngờ ở đây cả.
"Và địch dường như không ở vị thế để có thể chủ động hành động...?"
Có vẻ là vậy. Về lý thuyết. Vì thế...
"Liên bang vẫn đang trong quá trình tái thiết," tôi nói. "Và quân du kích địch cũng đang co cụm lại để trú đông. Vậy nên chúng ta có thể càn quét chúng một cách tương đối dễ dàng?"
Nghe có vẻ như tin tức tuyệt vời. Ngay cả Tanya, người đang ở tại thực địa, cũng không thể tìm ra căn cứ rõ ràng nào để bác bỏ lời giải thích này.
Nhưng. Nhưng. Nhưng.
"Có gì đó không ổn...," tôi nói, lẩm bẩm cảm nghĩ thật của mình. "Vùng hậu phương được bình định, tuyến phòng thủ của chúng ta dần hình thành, và địch vẫn đang tái tổ chức. Thượng tướng Laudon đã đến hiện trường để sắp xếp lại thế trận mặt trận Đông, điều mà Thượng tướng Zettour đã lo lắng đến vậy. Nếu tất cả những điều này là sự thật, thì mọi việc đang tiến triển hết sức trơn tru..."
Mọi thứ đều đang thuận lợi cho Đế quốc. Nếu tất cả những diễn biến này có thể được chấp nhận theo đúng nghĩa đen, tình hình đang được cải thiện. Quê nhà. Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông. Hậu phương. Tất cả đều trong tình trạng xuất sắc.
Nói cách khác, triển vọng thật tươi sáng. Mùa đông đen tối sắp qua, và mùa xuân đang đến gần. Đế quốc đang ngập tràn trong tin tức tốt lành.
Hy vọng là một điều tuyệt vời. Nhưng ngay cả món ăn ngon nhất cũng có thể khiến người ta phát ốm. Đó là lý do vì sao tôi vẫn tiếp tục bị một mối nghi ngờ mơ hồ ám ảnh.
Chẳng lẽ chúng ta... đã mắc bẫy một thứ gì đó khủng khiếp? Đã sập bẫy một trò lừa gạt?
BỘ NÃO TÌNH BÁO KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG
Nhiệm vụ của Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung trải rộng đến mức đáng kinh ngạc, với vô số công việc diễn ra bên trong cơ quan này, bao gồm hoạt động gián điệp chống Đế quốc, phản gián nội bộ, các nhiệm vụ liên quan đến thuộc địa, những âm mưu nhằm xây dựng sự ủng hộ ở các cựu thuộc địa, và nỗ lực tỏ ra là một cố vấn tốt cho các quốc gia đồng minh.
Đương nhiên, phần lớn công việc này đều thuộc diện tối mật. Một đặc vụ cấp cao vô cùng bận rộn có thể thấy mình đang xử lý cùng lúc nhiều dự án mà không được phép tiết lộ dưới bất kỳ hình thức nào.
Kẻ cắp mới hiểu được... Chà, phần còn lại hẳn đã rõ ràng. Vì thế, trong thâm tâm, người đàn ông được biết đến với cái tên ông John khó lòng trách cứ các quốc gia khác vì sự trơ trẽn của họ.
Tuy nhiên, lần này, ông John buộc phải khiêm nhường ngả mũ.
"Bọn Cộng sản thật trơ trẽn... Trơ trẽn hết sức."
Văn phòng Cơ quan Tình báo hiện đang chứa đựng cặp đôi vui vẻ gồm Habergram và John. Hai người này, mỗi người đều có những quan điểm mạnh mẽ về phẩm chất của bàn làm việc, giờ đây đang đối mặt nhau tại một góc được kiểm soát chặt chẽ trong trụ sở văn phòng, nghiến răng trong sự ngạc nhiên và bất bình trước thông tin mới nhất mà viên sĩ quan liên lạc của họ ở phương Đông thu được.
"Thưa ngài, liệu đây có thể là một sai lầm không?"
"Khó có khả năng đó."
"Tôi hiểu rồi," ông John nói, khẽ gật đầu trước lời của cấp trên.
Một bản báo cáo khẩn đã đến từ viên sĩ quan mà họ đã cử đi. Theo bản báo cáo, có những dấu hiệu cho thấy một cuộc tấn công chiến lược quy mô lớn sắp xảy ra của Quân đội Liên bang. Nếu là sự thật, những hàm ý của nó sẽ vô cùng to lớn.
Phát động một cuộc tấn công vào thời điểm như thế này!
Dù là một phần của nỗ lực chiến tranh chung của phe đồng minh, Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung đã hoàn toàn bị bất ngờ khi biết được kế hoạch tấn công này, được đặt mật danh là Bình Minh Trỗi Dậy.
Các đặc vụ được phân công theo dõi Liên bang đã á khẩu, và thậm chí còn có tin đồn rằng viên trưởng phòng, người bị mất mặt đến mức đáng kể, đã chọn cách dìm nỗi nhục nhã của mình trong men rượu nặng — một hành vi hết sức khác thường đối với ông ta.
Điều này cho thấy rõ mức độ ít ỏi mà các quan chức Khối Thịnh vượng chung đã lường trước được về chiến dịch Bình Minh Trỗi Dậy.
Và ngược lại, cho thấy các quan chức Liên bang đã tận tâm đến mức nào trong việc không để ngay cả Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung ngửi thấy chút manh mối nào về những gì họ đang chuẩn bị.
Một sự đánh lừa hoàn hảo. Điều mà, xét cho cùng, chẳng khác gì một hành vi lừa đảo có chủ ý.
Và nếu ai đó xem xét lại các mảnh thông tin tình báo khác nhau, dưới giả định rằng những gì họ đã thấy chính là những gì Liên bang muốn cho họ thấy, ông John thầm nghĩ, tự đặt câu hỏi rồi tự trả lời.
"Phải, giờ thì tôi đã hiểu rồi. Những nỗ lực nhằm treo lơ lửng giấc mơ của chính Đế quốc trước mặt họ."
Mục tiêu của Bình Minh Trỗi Dậy là một cuộc tập kích chiến lược bất ngờ. Bất kỳ cuộc tấn công nào bắt gặp địch trong tình trạng không phòng bị luôn có sức mạnh khủng khiếp. Liên bang hẳn đã bỏ ra rất nhiều công sức để không để lộ cho Đế quốc bất kỳ dấu hiệu nào về thời điểm tấn công của họ.
Tuy nhiên, biết được về cuộc tấn công này lại giải thích rất nhiều về những động thái gần đây của Liên bang khi nhìn lại. Ông John lộ ra một nụ cười nhăn nhó đầy vẻ thấu hiểu với ngài giám đốc.
"Tôi cũng thấy lạ là dạo gần đây phe Cộng sản không hề phá hoại Hội đồng Tự trị..."
"Ngược lại thì có. Họ đã hoàn tất việc phá hoại và chuyển sang giai đoạn chia rẽ."
Lực lượng của Hội đồng Tự trị đang hết sức hợp tác với Quân đội Đế quốc. Thông thường, hội đồng phải khéo léo lách qua cả hai thế lực, Liên bang và Đế quốc. Thoạt nhìn... việc ngả hẳn về một phía rõ ràng như vậy dường như cho thấy Đế quốc đã chiếm thế thượng phong.
Nhưng nếu, trên thực tế, đó chỉ là một màn kịch do các quan chức Liên bang dàn dựng thì sao?
Nói cách khác, nếu họ cố ý kích động những kẻ theo phe Đế quốc lao vào một chiến dịch càn quét? Việc dụ họ giao chiến với quân du kích sẽ giúp làm cùn mũi nhọn của lực lượng chống Liên bang, đồng thời cũng gây tổn hại đến nhận thức của công chúng... Hơn nữa, nó sẽ khiến Quân đội Đế quốc có ấn tượng sai lầm rằng hậu phương của họ đã an toàn.
Mặt khác, những kẻ Tân Liên bang ngầm bên trong Hội đồng Tự trị đã mở rộng đáng kể quyền lực của mình nhờ vào điều này.
"Một ví dụ hoàn hảo của việc thâm nhập."
"Đúng vậy, ngay cả văn phòng chúng ta cũng không thể ngó lơ chuyện như thế."
"Chia rẽ địch khỏi bạn. Chia rẽ rồi sau đó bảo họ tự cai quản. Tôi ngờ rằng ngay cả chúng ta cũng khó lòng nghĩ ra được ác ý đến vậy."
Hừm. Hai con người của giới tình báo này khúc khích một cách khinh miệt, khịt mũi — từ trong bối cảnh lịch lãm của họ — trước một hành vi thiếu lịch sự đến vậy.
Quân đội Liên bang đã hết sức thận trọng. Chính vì thế mà ngay cả các đồng minh của họ tại Khối Thịnh vượng chung cũng bị giữ trong bóng tối cho đến phút chót. Nói cách khác, điều đó cho thấy Liên bang khao khát chiến thắng đến mức nào.
"Đế quốc dường như vẫn chưa hề để ý. Có vẻ như Quân đội Đế quốc ở phương Đông đang cuộn tròn thoải mái trong chăn ấm, chỉ mơ về mùa xuân mà thôi. Với đà này..."
"Đúng," Habergram nói, đồng ý với cấp dưới của mình. "Họ được cho là đang cực kỳ khát khao ma đạo sĩ vậy mà lại đi cử đơn vị tình nguyện đa quốc gia đi viễn chinh khắp nơi."
"Vậy thì hợp lý rồi," ông John nói, hiểu ra lời của ngài giám đốc. "Họ hẳn thực sự muốn giành lấy chiến thắng cho riêng mình."
"Có thể hiểu được. Đây là cơ hội để Liên bang tự giật lấy một ngôi sao vàng to lớn cho riêng mình trong khi phe Liên minh đang lúng túng ở Ildoa."
"Thật đáng bực mình," ông ta gằn giọng.
Cả hai rít điếu thuốc lá quân đội, nhưng ngay cả sau khi dụi tàn thuốc vào đống ngày càng cao trong gạt tàn, vị đắng chát vẫn còn vương lại trong miệng họ.
Liên bang và Khối Thịnh vượng chung đứng cùng một phe. Cùng với Hợp chúng quốc, họ hợp thành một Đại Liên minh. Đó là một cái tên nghe rất kêu, nhưng bất kể tuyên truyền hay thế giới nghĩ gì về họ, xét cho cùng, họ chỉ là những kẻ thù tình cờ ngồi chung một con thuyền.
Và hơn nữa, ông John thấm thía nhận ra điều này. Khối Thịnh vượng chung, Hợp chúng quốc, Ildoa, thậm chí cả François và tàn dư của Liên minh Entente. Họ cứ liên tục thua trước Đế quốc.
"Nói là 'chúng ta vẫn đang cầm cự' thì nghe hay hơn, nhưng..."
"Tôi hiểu, dư luận sẽ không có thiện cảm đâu."
Ông John không cần ai giải thích thêm.
Cuộc chiến đã kéo dài quá lâu, và người dân đang dần mệt mỏi. Công chúng khao khát có ai đó ra tay làm điều gì đó. Điều gì sẽ xảy ra nếu Liên bang tự mình giật lấy chiến thắng vào thời điểm như thế này?
Về mặt chính trị, đó sẽ là một chiến thắng khổng lồ. Một mỏ vàng. Uy tín của Liên bang sẽ tăng vọt, và ảnh hưởng đối ngoại của họ sẽ trở nên không thể đo đếm nổi.
Trong cuộc chiến chống lại Đế quốc này, tất cả bọn họ đều muốn chiến thắng. Nhưng nhà nước là một thứ tham lam. Khi chiến thắng đã trong tầm tay và người ta có được cái xa xỉ để lựa chọn cách thức giành lấy nó, đương nhiên, họ sẽ chọn phương thức mang lại lợi ích lớn nhất cho bản thân.
Về phần mình, ông John chẳng hề vui sướng gì trước viễn cảnh những gã hàng xóm khó ưa của họ — những kẻ mà họ vốn đã chỉ miễn cưỡng giao thiệp — sẽ sớm có thể vung vẩy quyền lực của mình một cách khó chịu hơn nữa so với trước đây.
"Thật khó hiểu hết sức. Thà rằng cả Đế quốc lẫn Liên bang đều cùng nhau sụp đổ còn hơn."
"Tôi hoàn toàn đồng ý."
"Trong trường hợp đó," ông John nói, đưa ra một đề xuất bất ngờ, "sao chúng ta không tận lòng tốt mà gửi cho Đế quốc một lời cảnh báo?"
"Rằng một cuộc tấn công đã cận kề?"
"Đúng vậy," John xác nhận.
Nếu họ gửi cho Đế quốc một lời cảnh báo ngay bây giờ, tùy theo tình hình, Đế quốc vẫn còn Thượng tướng Zettour trong tay. Nếu họ để thông tin này rò rỉ qua các kênh phù hợp, con chó săn chiến trận ấy chắc chắn sẽ chứng tỏ được giá trị của mình.
"Điều đó sẽ tùy thuộc vào các kênh thông tin. Nhưng nếu làm đúng cách, nó có thể đảm bảo cho chúng ta những chỗ ngồi VIP hướng tới một tương lai vô cùng tươi sáng."
Đáp lại đề xuất này, Habergram khoanh tay lại trong giây lát rồi thở dài như thể đang đấu tranh nội tâm.
"Đó là một đề xuất rất hấp dẫn..."
"Cảm ơn ngài rất nhiều." Cả hai nhanh chóng gạt bỏ trò đùa sang một bên. "Nhưng thực ra chuyện đó không khả thi lắm, phải không?"
"Tôi cho là không. Sẽ có quá nhiều vấn đề nảy sinh. Xét cho cùng, chúng ta đang trong một liên minh. Nếu việc rò rỉ này bị phanh phui, nó có thể dẫn đến một chuỗi rắc rối cho chúng ta."
"Hơn nữa," ngài trùm Cơ quan Tình báo nói, chia sẻ lập trường thực sự của Khối Thịnh vượng chung với viên đặc vụ cấp cao. "Một mức độ thành công nhất định, vào lúc này, không phải là hoàn toàn không thể chấp nhận."
"Nhưng thành công quá mức thì có?"
"Chà, đúng vậy, tôi cho rằng đó chính là chỗ vấn đề nằm ở đó. Nhưng ngài nghĩ chiến dịch tấn công này của họ, cái Bình Minh Trỗi Dậy này, sẽ hiệu quả đến mức nào? Chỉ cần ước lượng cá nhân của ngài thôi."
"Quân đội Liên bang đã hết sức thận trọng để giữ bí mật cho chiến dịch này. Vào lúc này, chẳng có cách nào để chắc chắn được độ tin cậy của thông tin mà đặc vụ của chúng ta thu thập được tại thực địa. Trong trường hợp đó..."
...không thể nào biết được. Ngài giám đốc khoanh tay và lắc đầu. Câu trả lời của ông John hoàn toàn chính xác.
"Điều làm tôi bận tâm là việc Đế quốc đột nhiên bổ nhiệm Thượng tướng Laudon đến Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông. Tại sao lại củng cố nhân sự chỉ huy vào thời điểm như thế này? Tôi e ngại khi phải giả định rằng cái tên bịp bợm Zettour ấy lại chẳng có mưu đồ gì trong tay."
"Đúng vậy," John đồng ý. "Thượng tướng Laudon có thể đã lớn tuổi và có thể đã bị đưa vào lực lượng dự bị, nhưng họ đã kéo ông ta trở lại ngay khi chiến tranh bắt đầu. Vì ông ta đã có một thời gian ngồi chơi xơi nước từ đầu, chúng ta từng nghĩ ông ta chỉ là một kẻ tay mơ được đưa vào để lấp đầy số lượng sĩ quan... nhưng ông ta trước đây từng là cấp trên của Thượng tướng Zettour. Có lẽ không nên xem thường một người như vậy."
"Không phải theo thông tin mà họ đã thu thập được về ông ta," cả hai thì thầm với nhau.
Sau khi về cơ bản bị kéo khỏi cảnh nghỉ hưu, vị Thượng tướng Laudon này đã ngay lập tức được cử đến phương Đông với tư cách Tư lệnh Trung đoàn Laudon, trực tiếp nắm quyền chỉ huy một chức vụ vốn chỉ mang tính danh dự. Rồi trong cuộc chiến Ildoa gần đây, dù là một cố vấn cấp cao, ông ta lại ngồi trên một máy bay ném bom nhẹ hai động cơ dưới danh nghĩa nghiên cứu tình trạng của Không đoàn. Chỉ huy trung đoàn danh dự là một chức vụ nhàn tản, còn cố vấn cấp cao là một vị trí tạm thời, nhưng nhìn vào những gì con người này thực sự đã làm, ông ta có vẻ giống với Thượng tướng Zettour hơn.
"Quan trọng nhất, hẳn ông ta được giao phó phương Đông theo yêu cầu của tên khốn Zettour đó, phải không?"
"Có vẻ là vậy. Dù sao, dù có ngang tầm với Zettour hay không, ông ta chắc chắn trông giống loại người đó."
Hừm. Ngài trùm và các đặc vụ khoanh tay lại. Vấn đề rất đơn giản. Liệu Đế quốc, và Zettour, đã nắm được tình hình của Bình Minh Trỗi Dậy hay chưa? Hay là chưa? Trước khi họ kịp suy nghĩ thêm về điều này, ngài giám đốc lên tiếng.
"Ngay cả khi họ có nghi ngờ một cuộc tấn công, rõ ràng họ vẫn chưa chắc chắn. Bình Minh Trỗi Dậy trên thực tế có thể sẽ thành công. Theo thông tin từ Ultra, họ hiện đang củng cố phòng tuyến để chuẩn bị cho một cuộc thị sát của hoàng gia..."
"Khoan. Xin lỗi, ngài vừa nói là một cuộc thị sát của hoàng gia sao?"
"Đúng vậy, sao thế?" ngài giám đốc hỏi, dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn. "Tôi hiểu rồi," John nói, thở dài như thể bực bội. "Có lẽ đám ngốc nghếch bên Đế quốc rốt cuộc chẳng nghi ngờ gì cả."
Ông John vẫn luôn hoài nghi về năng lực của Đế quốc trong những vấn đề ngoài chiến tranh. Nhưng ngay cả những tổ chức tồi tệ nhất, ông tin rằng, cũng có ít nhất một lĩnh vực mà họ xuất sắc. Đúng vậy, chắc chắn, họ có vẻ đang củng cố lực lượng chỉ huy, và họ có Thượng tướng Zettour, với cái mũi thính đến mức siêu nhiên của ông ta đối với những chuyện như vậy. Tuy nhiên...
"Tôi cứ nghĩ Đế quốc ít nhất cũng biết mình đang làm gì khi nói đến chiến tranh."
"Đúng vậy, có thể họ đã không nhận ra được điều này. Tôi không thể phản bác điều đó. Ngay cả khi họ có nhận ra, nếu họ đã đánh hơi được một cuộc tấn công, có vẻ như họ cũng làm điều đó một cách không hoàn hảo. Trong trường hợp đó, Bình Minh Trỗi Dậy nhiều khả năng sẽ thành công," Habergram lẩm bẩm, không cố giấu vẻ bực bội trong giọng nói.
"Nếu bình minh của chủ nghĩa xã hội đang đến, thì điều đó sẽ chẳng dễ chịu chút nào cho hai ông già như chúng ta."
"Thôi nào, dù sao chúng ta cũng là đồng minh mà. Hãy cứ cầu nguyện rằng đó sẽ là một chiến thắng không mấy nổi bật."
Sẽ là quá lời nếu nói rằng họ hy vọng Liên bang thất bại. Xét cho cùng, họ là những quý ông. Đồng thời, họ cũng không thể ngăn mình cau mày. Một chiến thắng vang dội của Liên bang trên mặt trận phía Đông dường như đã được viết sẵn trên tường.
Nhưng chẳng bao lâu nữa, họ sẽ được chứng kiến:
Phép màu của Zettour.
NGÀY 13 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, CĂN CỨ CHIẾN ĐOÀN SALAMANDER
Chiến dịch Báo cáo Giả bắt đầu theo yêu cầu của Đại tá Lergen.
Không, từ "giả" có phần gây hiểu lầm. Nếu không có mối đe dọa nào, thì đó chính là những gì sẽ được báo cáo. Nó giống với Chiến dịch Suy Diễn Quá Mức hơn.
Điều quan trọng nhất là đảm bảo vị khách phiền toái của chúng ta không gây ra bất kỳ vấn đề gì trong chuyến thăm của bà ta. Dù sao đi nữa, chúng ta cần thu thập chất liệu cho bản báo cáo này.
Và thế là, chiến dịch trinh sát bắt đầu. Tuy nhiên, kết quả lại ngày càng trở nên đáng lo ngại, ngay cả đối với Tanya. Kết hợp với các báo cáo trinh sát từ quân đội mặt trận Đông, do Thượng tướng Laudon cung cấp, linh cảm xấu của Tanya đã dần dần vượt khỏi tầm kiểm soát.
Tất nhiên, chẳng có gì sai cả. Hoàn toàn không có gì cả. Mọi thứ đang diễn ra hoàn hảo đúng như những gì có thể mong ước.
Thật đáng lo. Sự bất an như thế này, khó lòng diễn tả thành lời, nhìn chung thường hóa ra là vô căn cứ. Nhưng cảm giác này lại quá đỗi kỳ dị để có thể xem nhẹ mà cười xòa cho qua.
Khi quyết định đã rõ ràng, quyết tâm cũng dễ dàng theo sau.
"Chúng ta cần thâm nhập sâu vào phía sau phòng tuyến địch để tự nguyện trinh sát. Tôi sẽ tự mình đảm nhận việc này."
Đứng dậy, tôi quay sang phó chỉ huy của mình.
"Thiếu tá Weiss, tôi tạm thời giao đơn vị lại cho cậu. Cậu cũng sẽ phụ trách chỉ huy Chiến đoàn. Nhưng khi chỉ huy tiểu đoàn ma đạo sĩ, hãy để Đại úy Meybert lo liệu khi cậu vắng mặt, như thường lệ."
"Đại tá?" Thiếu tá Weiss hỏi với vẻ ngờ vực. Tôi cau mày và làm rõ ý mình.
"Tôi muốn nhìn vào tận bụng con gấu. Chúng ta không thể chắc chắn bên trong có gì cho đến khi mổ xẻ nó ra."
"Nhưng... chúng ta đã kiểm tra nhiều lần, và mọi thứ chúng ta tìm thấy đều xác nhận lại thông tin chúng ta đã có. Quân đội Liên bang vẫn yên ắng. Thành thật mà nói, việc này có vẻ vô nghĩa và nguy hiểm."
Tôi biết ơn sự quan tâm của Weiss, nhưng tôi nhắc lại suy nghĩ của mình.
"Tình hình rất nghiêm trọng. Những thành viên đáng kính của hoàng gia sắp đến tiền tuyến để thị sát. Không được để bất kỳ điều bất hạnh nào xảy đến với Điện hạ Công chúa Alexandra. Đây chỉ là để đảm bảo chắc chắn thêm một lần nữa rằng khả năng xảy ra bất hạnh như vậy đã được loại trừ."
"Vâng, nhưng... trong trường hợp đó, sao không để tôi đi?"
Sự sẵn lòng xung phong thay thế cô của Thiếu tá Weiss thật đáng khích lệ. Tôi cảm động. Có lẽ tôi sẽ nhận lời đề nghị của cậu ta khi có việc gì nguy hiểm hơn xuất hiện.
Tuy nhiên, trăm nghe không bằng một thấy. Và đôi khi, cô phải tự mình chứng kiến điều đó.
"Cảm ơn cậu đã xung phong. Tuy nhiên, tôi sẽ đi. Còn người bay cùng tôi... Trung úy, cậu sẽ đi cùng tôi chứ?"
"C-cô không muốn tôi đi sao?!" Visha thốt lên, có vẻ như đang sốc.
Tôi quay sang cô ấy để đáp lại. Visha không phải là người duy nhất tỏ ra kinh ngạc.
"Đại tá sẽ bay trinh sát cùng Grantz? Chuyện này khá bất thường đấy. Ngài có phiền nếu tôi hỏi lý do không, thưa Đại tá?" Thiếu tá Weiss nói, gương mặt còn bối rối hơn trước.
Hừm. Tôi khoanh tay lại. Có vẻ như lời giải thích của tôi vẫn chưa đủ.
"Tôi đã bay cùng Trung úy Serebryakov trong một thời gian rất dài. Dù tốt hay xấu, chúng tôi rất ăn ý với nhau. Trung úy Grantz được Thượng tướng Zettour đích thân tuyển chọn. Nếu chúng ta muốn phát hiện ra điều gì đó mà trước nay chúng ta chưa từng nhìn thấy, thì tôi nghĩ Trung úy Grantz là người thích hợp cho nhiệm vụ lần này."
"Ngài có chắc là nên đi cùng Trung úy Grantz không, thưa Đại tá?"
"Nếu cậu nói vậy, Thiếu tá Weiss, vì cậu đã xung phong, tôi có thể để toàn bộ việc này cho cậu và Trung úy Grantz thay vì..."
"Xin cứ tự nhiên," Thiếu tá Weiss đáp. Thiếu tá Weiss là một cựu binh kiên định. Khi được giao công việc phù hợp, cậu ta luôn có thể được tin cậy để hoàn thành kỳ vọng. Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ không có vấn đề gì khi giao phó nhiệm vụ này cho cậu ta.
Tuy nhiên, nếu ban chỉ huy không nắm rõ thực địa, mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa.
"Xét cho cùng, tôi cảm thấy mình cần phải tự mình kiểm chứng chuyện này."
"Cô cảm thấy...?"
"Buồn cười nhỉ. Tôi biết điều đó không hợp lý cho lắm. Nhưng tôi cần cảm nhận được mạch đập của thực địa."
Các bản báo cáo, vốn cô đọng các luận điểm chính, rất tiện lợi. Nhưng khi phân tích một tình huống, trong một số trường hợp, cô vẫn cần tự mình xem xét dữ liệu thô.
Nhưng chỉ trong một số trường hợp mà thôi.
Những nhân vật quan trọng ở cấp trên thường thiếu khả năng phân tích. Khi dữ liệu thô được gửi lên cao đến vậy trong hệ thống cấp bậc, nó thường chỉ dẫn đến thảm kịch. Trong hầu hết các trường hợp, những người như vậy sẽ rút ra những kết luận hoàn toàn sai lầm từ thông tin đúng đắn, và nếu cơ sở cho những kết luận này là các tài liệu mật, thì cấp dưới của họ, những người không được phép kiểm tra chúng, sẽ không thể phản bác lại nhận định của cấp trên. Trong trường hợp đó, những quyết định quan trọng có thể được đưa ra dựa trên các tiền đề sai lầm.
Chính vì thế mới nói rằng không đúng khi cho rằng ai cũng nên xem dữ liệu thô.
Tuy nhiên, cũng nguy hại không kém nếu nhân sự phụ trách diễn giải thông tin lại đánh mất mối liên hệ với mạch đập của thực địa. Không có thông tin chính xác và khuôn khổ đúng đắn để diễn giải nó, thì ngay cả những người có năng lực phân tích tinh tế nhất cũng sẽ không thể đưa ra được kết luận đúng đắn.
Việc không nắm rõ tình hình thực địa cũng đồng nghĩa với việc không thể đưa ra quyết định dựa trên tình hình thực tế.
"Vậy nên, tôi sẽ giao lại mọi thứ ở đây cho cậu. Chúng tôi sẽ đi hai đến ba ngày là nhiều nhất. Nếu chúng tôi không quay lại trong vòng một tuần, thì cậu có thể cho rằng chúng tôi đã mất tích trong chiến trận1... Tôi trông cậy vào cậu trong lúc tôi vắng mặt," tôi nói, trước khi rời khỏi nhà kho.
Bất chấp sự phát triển đột ngột, Trung úy Grantz nhanh chóng chấp nhận, đi theo cô, điềm tĩnh và tài giỏi. Nhiệm vụ này rất đột ngột, nhưng viên trung úy đã quen với điều đó từ lâu.
Đây không phải là cặp đôi thường lệ của họ, và chuyến bay không được lên kế hoạch từ trước, nhưng Trung úy Grantz không hề chậm trễ, đúng như những gì có thể mong đợi từ một sĩ quan ma thuật.
Tanya và Grantz cất cánh lên bầu trời theo đội hình song song hoàn hảo. Điều duy nhất không diễn ra suôn sẻ là việc trao đổi với đài kiểm soát tại Bộ Tư lệnh Mặt trận Đông. Sau đó, họ bay lên độ cao tám nghìn và bắt đầu hướng về tiền tuyến với tốc độ gần như chiến đấu, một nhịp độ khiến người ta cảm thấy phấn chấn khi hành trình.
Tuy nhiên, mặt trời đã bắt đầu lặn. Ánh mặt trời nhanh chóng lặn xuống trên bầu trời Liên bang u ám của mùa đông.
Chẳng bao lâu, ánh sáng ban ngày vốn đã ít ỏi hoàn toàn chìm xuống, khiến họ chỉ còn bay bằng bóng tối. Thông thường, đây sẽ là lúc phải hoãn chuyến bay lại. Nhưng là những cựu binh, cả hai người đều có nhiều kinh nghiệm điều hướng vào thời điểm này trong ngày và không hề nao núng. Thay vào đó còn cảm thấy biết ơn tấm màn bóng tối, họ nhanh chóng bỏ lại tiền tuyến phía sau và tiến sâu vào phạm vi ảnh hưởng của địch.
Đương nhiên, các thiết bị dò tìm không hề nghỉ ngơi, kể cả ban đêm. Kết quả là, họ nén chữ ký mana của mình xuống thấp nhất có thể và bay ở độ cao thấp nhất có thể, sát mặt đất để giới hạn phạm vi có thể bị phát hiện.
Một độ cao mà máy bay do thám thông thường thậm chí không thể bay tới. Có lẽ chính vì thế mà, dù là ban đêm, Tanya và Trung úy Grantz vẫn có thể phát hiện được điều gì đó trông có vẻ hơi khác thường. Bề mặt mặt đất bên dưới họ trông có vẻ quá ngăn nắp.
"Toàn một tấm chăn bạc trải dài... Hay là mình đang tưởng tượng ra? Chẳng phải đó là một con đường sao?"
Khi hạ xuống mặt đất, sự nghi ngờ biến thành chắc chắn.
Con đường, vốn lẽ ra phải bị vùi lấp dưới lớp tuyết, lại nằm ngay dưới chân họ. Và tuy có màu trắng, nhưng khi họ cúi xuống và chạm vào bằng ngón tay, ngay lập tức hiển hiện rõ ràng rằng con đường này đã được sơn.
"Họ hẳn đã bỏ ra không ít công sức chỉ để nhuộm nó thành màu trắng."
Đây rõ ràng là ngụy trang có chủ đích. Loại ngụy trang mà một chuyến quét ngang qua của máy bay do thám nhiều khả năng sẽ không thể phát hiện được. Trừ khi đã quen đọc địa hình, ngay cả ma đạo sĩ cũng khó lòng nhận ra điều này.
Sự tồn tại của một con đường quân sự như thế này ở phía sau phòng tuyến không thể báo hiệu điều gì tốt lành.
"Con đường này trông có vẻ đang được sử dụng."
"Đúng vậy," tôi nói, gật đầu với Trung úy Grantz và đã sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Một con đường quy mô như thế này ư? Tôi chỉ có thể sững sờ nhìn.
Nó hẳn phải phục vụ cho một đoàn xe quy mô lớn hoặc vận chuyển qua lại thường xuyên hơn. Hoặc có thể, liệu đây có phải dấu hiệu cho thấy địch đang tập kết một lực lượng lớn? Giờ đây khi đã may mắn tìm được huyết mạch đồ sộ này, chỉ còn một việc duy nhất phải làm, đó là khám phá nó kỹ càng hơn.
"Chúng ta sẽ thiết lập một trại tạm. Một đài quan sát. Trước tiên, chúng ta cần theo dõi con đường suốt đêm."
"Nhưng chúng ta không có nhiều lương thực lắm..."
"Sao vậy? Cậu có ít nhất hai bữa khẩu phần ma đạo sĩ giàu calo, đúng không?"
Hơi giật mình, Trung úy Grantz vỗ vào túi ngực và nhăn mặt.
"Tôi có đủ dùng hai ngày. Ba ngày nếu tính cả khẩu phần dự trữ. Còn Đại tá thì sao?"
"Cũng vậy. Hãy cầu mong chúng ta phát hiện ra địch thật nhanh."
"Thành thật mà nói? Từ đây sao?"
"Đúng," tôi xác nhận. "Trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể phải mắc kẹt ở đây cả ngày mai nữa, nên tốt nhất là nên ổn định chỗ ở."
Dù khó khăn trong tuyết, chúng tôi vẫn tạo ra một đài quan sát khó bị chú ý. Làm việc lén lút trong bóng tối ban đêm quả là gian nan, nhưng vẫn phải làm.
Việc giám sát là một chuyện đòi hỏi kiên nhẫn.
Ẩn nấp cùng nhau như thế này lẽ ra sẽ dễ dàng hơn với Trung úy Serebryakov, bởi chúng tôi đã hiểu nhau rất rõ... Ngay lúc đó, Trung úy Grantz khẽ cử động tay, như thể vừa nhận ra điều gì đó. Tầm nhìn kém, tôi rướn người lại gần hơn, nhận ra Trung úy Grantz đang chỉ vào một thứ gì đó bằng ngón tay.
Ánh sáng. Mờ nhạt, nhưng chắc chắn đang di chuyển. Một chiếc xe.
Hẳn phải là một đoàn xe. Và quy mô khá lớn, xét theo khoảng cách.
"Xe tải, với đèn được che chắn? Họ đến đây nhanh thật đấy."
Người ta nói rằng những điều tốt đẹp xảy ra khi bạn ít mong đợi nhất, nhưng đây quả là một chuỗi may mắn liên tiếp. Chúng tôi hầu như chưa trinh sát được bao lâu đã phát hiện ra con đường, và giờ lại là chuyện này. Thật dễ chịu khi mọi thứ đến quá dễ dàng.
Tanya khẽ mỉm cười, nhưng rồi lập tức cau mày. Đoàn xe đột nhiên xuất hiện trước mắt cô khó lòng được mô tả bằng từ nào khác ngoài quy mô lớn. Ngay cả trong tầm nhìn hạn chế vào ban đêm này, những gì chúng tôi có thể nhận ra cũng đáng kể. Tanya nuốt khan khi cô nhìn chằm chằm qua ống nhòm vào cảnh tượng bất an này.
Việc những chiếc xe được chất đầy hàng hóa thì cũng bình thường thôi. Xét cho cùng, chúng là xe tải mà. Điều đó hợp lý. Nhưng lốp xe dường như vẫn còn trong tình trạng tốt, từ những gì ít ỏi chúng tôi có thể thấy được. Đó mới là tin xấu. Nói là kinh ngạc cũng còn là nhẹ.
Lốp tốt? Trên một chiếc xe tải vận tải? Xe tải vận tải thường được sử dụng rất nhiều.
Có lẽ chiếc xe chỉ được bảo dưỡng tốt. Hoặc họ đã cẩn thận với nó. Có lẽ họ có lốp dự phòng. Có lẽ cả ba lý do?
Việc chiếc xe trong tình trạng tốt, và được chất đầy hàng hóa, là điều hiển nhiên chỉ nhìn thoáng qua. Cùng với sự tồn tại của con đường này, vốn có vẻ là một tuyến tiếp vận, có vẻ như công tác chuẩn bị của Liên bang đã tiến xa hơn nhiều so với những gì chúng tôi tưởng tượng.
"Họ cũng khéo léo đấy," tôi lẩm bẩm. "Chuyện này rủi ro thật. Đâu phải họ có đèn pha ở đây."
Với đèn bị che chắn, tầm nhìn mờ mịt, và mặt đường vốn không tốt để bắt đầu. Di chuyển một đoàn xe theo trật tự như thế này, trong những điều kiện này, không chỉ là khó khăn; nó thật sự nguy hiểm.
"Họ có vẻ khá là kỷ luật, tuy vậy."
"Đúng vậy," tôi nói, thầm ghi nhớ lời của Trung úy Grantz. "Đối với Liên bang, đây là một chiến dịch được vận hành khá trơn tru..."
Hừm? Tôi để ý thấy có bóng người di chuyển trên tuyết.
"Một đội săn? Điên rồ. Đó là... chó chiến sao?"
Chúng tôi phát hiện ra thứ trông giống như một đội bộ binh canh gác. Grantz và tôi đã nằm sát mặt đất trong tuyết từ đầu, nhưng dù vậy, nếu không cẩn thận, chúng tôi vẫn có thể đã bị bắt. Sự hiện diện của bầy chó địch đặc biệt nguy hiểm khi đang ẩn nấp. Nếu bị truy đuổi, trừ khi ai đó là ma đạo sĩ không quân, việc trốn thoát có thể trở nên rất khó khăn.
"Không có cách nào họ có thể phát hiện ra điều này bằng trinh sát không quân."
"Không. Họ có tiến hành các chuyến bay trinh sát ban đêm, nhưng thứ như thế này thì sao?"
"Chính xác," tôi nói, gật đầu đau đớn trước lời của Trung úy Grantz.
Máy bay do thám chỉ có thể thấy được đến vậy vào ban đêm. Và nếu địch đang cảnh giác với các toán trinh sát, độ khó của việc phát hiện bất cứ thứ gì sẽ tăng lên đáng kể. Mặt khác, sẽ vô cùng khó khăn để một tiểu đội bộ binh xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch đến mức này. Và kể cả khi họ phát hiện ra chuyện gì đang diễn ra, các toán trinh sát cũng sẽ cực kỳ khó khăn để mang thông tin đó quay trở ra.
"Có vẻ như một cuộc tấn công vào đầu mùa xuân gần như là điều chắc chắn... Có khả năng cao, có lẽ, rằng đây sẽ là một căn cứ lớn cho cuộc tấn công."
Dù đang khỏe mạnh, tôi vẫn cảm nhận được một cơn đau đầu dữ dội đang kéo đến. Xét đến cuộc thị sát của hoàng gia, điều này chắc chắn cần được báo cáo. Chúng ta thật sự may mắn khi tìm thấy điều này, tôi nghĩ, nhẹ nhõm.
"Chúng ta thật sự may mắn, phải không nhỉ?"
"Hả? Sao lại thế, Trung úy Grantz?"
"Vì địch lại tập kết ở đúng khu vực mà chúng ta tình cờ đang trinh sát. Chúng ta may mắn khi để ý được, ý tôi là vậy."
"Đúng, thật tốt là tôi đã đưa cậu theo. Chúng ta thật sự khá... Khoan đã."
Được ban phước bởi may mắn ư? Tôi nuốt khan. Có gì đó không ổn. Có gì đó đã sai lệch suốt từ đầu.
"Đại tá, có chuyện gì vậy?" Trung úy Grantz hỏi, giọng đầy lo lắng. Nhưng cảm giác có điều gì đó không ổn đang vang lên quá lớn trong đầu Tanya, đến mức cô gần như không nghe thấy cậu ta.
"Đây có phải chỉ là sự trùng hợp không...?"
Nếu đúng vậy, chúng ta nên ăn mừng. Hoan hô, hoan hô! Nếu chúng tôi đơn giản chỉ tình cờ vấp phải những gì địch đang làm theo cách này, điều đó sẽ khiến tôi trở thành người may mắn nhất thế giới.
Nhưng liệu đó có thực sự là may mắn không?
Chúng tôi đã tiến sâu vào lãnh thổ địch để nắm bắt tình hình của chúng. Sẽ là một sự may mắn khủng khiếp nếu phát hiện ra được điều gì đó như thế này ngay lập tức. Liệu có thực sự dễ dàng đến vậy để khám phá ra ý đồ thực sự của địch giữa toàn bộ mặt trận phía Đông rộng lớn này?
"Có phải địch tình cờ ở đây không?"
Hay đây không phải là sự trùng hợp?
"Nếu... đây chỉ là một phần thì sao?" tôi lẩm bẩm, đứng chết trân tại chỗ.
Nếu đây không phải gì hơn ngoài một phần của toàn bộ, và địch đang tập kết trên toàn bộ hậu phương của chúng? Khi suy nghĩ đó xuất hiện, tôi đưa tay lên miệng, cố nén lại cơn muốn nôn ọe đột ngột.
Có khả năng nào không? Chẳng phải chúng ta còn thời gian đến mùa xuân sao?
"Tôi không thể tin được..."
Không thể tin nổi mà cũng chẳng thể bác bỏ.
"Có thể nào? Không phải mùa xuân sao...?"
"Không phải mùa xuân? Đại tá, ngài đang nói gì vậy?"
Bối rối, viên trung úy nhìn chằm chằm vào Tanya với vẻ lo lắng, nhưng lời giải thích lại vượt ngoài tầm với của cô.
"Nhìn đi, Trung úy. Nhìn vào bóng dáng của địch kìa," tôi rít lên với vẻ ghê tởm, chỉ về phía đoàn xe địch. "Cậu có thấy điều gì bất thường không?"
"Xin lỗi, 'bất thường' ạ?"
"Tôi đang hỏi liệu chúng trông có giống một đơn vị Liên bang thông thường không!" tôi khăng khăng, khéo léo giữ giọng mình chỉ còn là tiếng thì thầm nghẹn lại. Cô ấy nhìn qua ống nhòm, tập trung vào lực lượng Liên bang.
Bộ binh được trang bị vô cùng đầy đủ. Không hề có chữ ký ma thuật. Rất khác so với đơn vị ma đạo sĩ cơ giới hóa mà họ đã phát hiện hôm trước. Nếu đây chỉ là thứ gì đó đặc biệt, thì cũng ổn thôi. Nhưng nếu đây là tiêu chuẩn thì sao?
"Chúng ta phải quay về, Trung úy...! Ngay lập tức, ngay khi đường thông thoáng!"
"Hả?"
"Chúng ta cần tiến hành trinh sát tầm xa với toàn bộ tiểu đoàn ma đạo sĩ. Tôi... tôi không muốn nói ra điều này, nhưng..."
Tình hình có thể vô cùng nghiêm trọng.
Nuốt lại những lời còn dang dở, tôi vội vã cùng Grantz lao vào chuyến bay vội vã ngay khi đơn vị Liên bang vừa đi qua, di chuyển với tốc độ chiến đấu tối đa và bám sát mặt đất hết mức có thể.
Sự thận trọng của họ kỹ càng đến mức họ hoàn toàn trốn tránh được lưới cảnh giới trên không của quân bạn, rồi lại bị nhầm là địch và suýt bị bắn khi tiếp cận bởi lực lượng bộ binh canh gác dưới quyền chỉ huy của Trung úy Tospan.
Bất chấp sự nhầm lẫn, Tanya lao thẳng về phía nhà kho làm trung tâm chỉ huy, như thể thậm chí thời gian để la mắng cũng là quá xa xỉ để dành ra. Cô gần như đá tung cửa khi vội vã bước vào.
Bên trong, cô thấy vẻ mặt cáu kỉnh của Thiếu tá Weiss, người đang với tay lấy chiếc xẻng đặt bên cạnh, sẵn sàng tấn công, vì đã nhầm cô là kẻ xâm nhập lúc đầu.
"Đại tá, có chuyện quái gì vậy?!"
"Thiếu tá Weiss, tôi xin lỗi, hủy bỏ mọi hoạt động, có hiệu lực ngay lập tức. Chúng ta cần đưa toàn bộ tiểu đoàn sẵn sàng cho trinh sát tầm xa..."
...ngay bây giờ, tôi định nói tiếp, ra lệnh dồn dập cho phó chỉ huy của mình, nhưng trước khi tôi kịp nói hết—
"Chúng tôi nhận được báo cáo khẩn cấp!" viên sĩ quan phụ trách thông tin liên lạc thình lình hét lên.
Cả Tanya và Weiss đều quay lại nhìn trước khi họ kịp kìm mình lại. Viên sĩ quan thông tin liên lạc thường không có giọng hoảng loạn đến vậy.
Bị cả hai vị chỉ huy số một và số hai của Chiến đoàn trừng mắt nhìn theo kiểu này thường sẽ khiến viên sĩ quan đứng chết trân trong sự bẽ mặt, nhưng hôm nay lại khác. Gương mặt tái mét, viên sĩ quan vung tay như thể đang chết đuối.
"Quân đội Liên bang đang di chuyển!"
"Bình tĩnh nào. Báo cáo nói chính xác là gì? Có phải lại là một đơn vị ma đạo sĩ cơ giới hóa quy mô lớn như lần trước không? Hay có đám cháy nào đó ở tiền tuyến cần được dập tắt? Thời điểm này thật tệ hại... nhưng ở đâu vậy? Nói tiếp đi, báo cáo đi," Thiếu tá Weiss nói với giọng trấn an. Nhưng viên sĩ quan thông tin liên lạc gần như hoàn toàn phớt lờ cậu ta, đôi mắt hướng đầy tuyệt vọng về phía Tanya thay vào đó, giọng nghẹn lại khi lên tiếng.
"Chúng... Chúng ở khắp mọi nơi."
"Cái gì?"
"Quân... Quân đội Liên bang. Trên toàn bộ Chiến trường A."
Với một tiếng thở dài nặng nề, Tanya ngước mắt lên.
Phía trên cô là trần nhà của mái kho đổ nát. Và phía trên cả đó, cô biết, là bóng tối trải dài. Bầu trời mùa đông Liên bang đáng ghét, gần như đang tràn ngập ác ý của Thực thể X.
"Đó... đó là một cuộc tổng tấn công của Quân đội Liên bang. Địch đang tiến quân trên toàn bộ mặt trận A!"
Khi viên sĩ quan thông tin liên lạc tiếp tục nói, gần như rên rỉ, Tanya lẩm bẩm một lời phàn nàn khá rõ ràng.
"Thượng tướng Zettour... đây không phải là những gì chúng ta đã thảo luận. Hoàn toàn không phải những gì chúng ta đã thảo luận."
Một cuộc tấn công quy mô lớn. Cuộc tổng phản công của địch. Ngay lúc này, khi Sư đoàn Thiết giáp đang bị điều chuyển sang Ildoa. Đây là thời điểm tệ hại nhất có thể.
Ngay cả khi một luồng đèn đỏ bắt đầu chiếm lĩnh trong não tôi, tôi vẫn không thể không hiểu ra những gì đang xảy ra, dù muốn hay không. Đây rõ ràng là một cuộc tấn công chiến lược — một sự phô diễn sức mạnh quân sự nhằm phục vụ những mục tiêu mang động cơ chính trị.
Và hiệu quả là một đòn tập kích áp đảo.
Ngay khi tôi chuẩn bị ra lệnh, tôi đột nhiên cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên.
"Cái gì...?!"
Cảm giác thôi thúc ấy đến bất chợt và áp đảo; nó chẳng có ý nghĩa gì cả.
"Đây là rối loạn thần kinh sao...? Hậu quả của chuyến bay dài và việc tự ép mình quá sức?"
Nhưng không, về thể chất, tôi cảm thấy ổn.
Đôi khi thật khó để biết được điều gì đang diễn ra bên trong cơ thể mình, nhưng gần đây, so với hồi tôi còn làm việc cho những kẻ bóc lột như Thượng tướng Romel và Thượng tướng Zettour, ảnh hưởng về thể chất đã ít rõ rệt hơn nhiều.
Giấc ngủ, thức ăn. Tương đối mà nói, điều kiện thực địa đã phù hợp hơn nhiều với quy định.
Vì lý do nào đó, dù vậy, cơ thể tôi lại đang run rẩy. Như thể tôi đang sợ hãi, nhưng sợ điều gì?
Không quan trọng; địch đang đến. Tôi cần lấy lại kiểm soát bản thân ngay lập tức.
"Thiếu tá Weiss, chuẩn bị phản ứng ngay lập tức. Toàn thể nhân viên, vào vị trí chiến đấu! Gọi Đại úy Meybert và Trung úy Tospan! Và rung chuông báo động!"
Ồ. Tôi bổ sung thêm một điều nữa.
"Và báo cho Đại úy Ahrens ở hậu phương rằng ông ấy được tự do hành động theo phán đoán của mình! Nhưng chỉ trong phạm vi được ủy quyền thôi! An toàn ở hậu phương còn lâu mới chắc chắn được!"
Sau khi tuôn ra một loạt mệnh lệnh dồn dập, tôi vội vã lao vào căn phòng của ngôi nhà tồi tàn đã được phân cho tôi làm chỗ ngủ, ôm lấy đầu và cố gắng kiểm soát hơi thở của mình.
Chỉ cần vài khoảnh khắc là đủ, nhưng tôi muốn có thời gian để suy nghĩ. Tôi hít thở sâu, cố gắng nắm bắt tình hình càng nhiều càng tốt, đưa oxy lên não cho đến khi nó bắt đầu trở nên minh mẫn.
Đợt tấn công, như một con sóng dữ dội. Căn cứ ẩn giấu của địch. Có khả năng nào không? Liệu có thể nào...?
"Chúng ta đã sai lầm — sai lầm về mọi thứ...?"
Ngay cả Thượng tướng Zettour cũng hoàn toàn đánh trượt mục tiêu. Zettour đã giả định rằng ngay cả trong kịch bản tồi tệ nhất, Quân đội Liên bang cũng sẽ tấn công sớm nhất là vào mùa xuân.
Nhưng tình hình hiện tại có nghĩa là một cuộc tấn công mùa đông đang bắt đầu.
Địch lẽ ra không nên có nhiều sức mạnh dư thừa đến vậy; điều đó phản bội mọi kỳ vọng. Như những diễn biến hiện tại cho thấy, chúng ta đã tính toán sai lầm nghiêm trọng. Nhưng nếu tình hình còn tệ hơn thế thì sao?
"Chúng đã bắt được chúng ta với quần tụt hẳn xuống mắt cá chân...!" tôi bất giác thốt lên, tóm tắt vắn tắt tình hình. "Làm sao chúng ta có thể sai lầm đến vậy?"
Tất nhiên rồi, tôi nghĩ. Đây là sự khác biệt mà trực giác tạo ra. Với tư cách một nhà phân tích, Thượng tướng Zettour là người khách quan, thông thái, và nếu nói xa hơn, một người theo chủ nghĩa hiện thực, vốn cách xa nhất có thể so với một người lạc quan... nhưng suy cho cùng, các phân tích được tiến hành tại thủ đô cũng chỉ là suy luận dựa trên các báo cáo từ tiền tuyến.
Nhưng nếu có một sai sót ngay từ tiền tuyến thì sao?
"Thông tin dựa trên những giả định sai lầm, tôi cho là, chỉ có thể dẫn đến những câu trả lời sai lầm mà thôi."
Thượng tướng Zettour đã rút ra những kết luận sai lầm từ dữ liệu sai lầm, và vì niềm tin của tôi đối với Thượng tướng Zettour, tôi đã quá chậm chạp trong việc nhận ra tại sao có điều gì đó ở thực địa lại cảm thấy sai lệch đến vậy.
Lừa dối, ngụy trang, một cuộc tập kích bất chính. Tất cả những điều này đều là bảo bối thường thấy của phe Xô Viết. Lẽ ra tôi phải biết rằng điều đó cũng sẽ đúng với Liên bang ở thế giới này. Tôi đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.
Liên bang thật xảo quyệt.
Ngay cả khi Thượng tướng Zettour không có mặt tại đó, sự chú ý của ông vẫn hướng về quân đội mặt trận Đông. Việc kiểm soát cẩn thận những thông tin đến tay ông không phải chuyện nhỏ, nhưng khó tin thay, đó chính là những gì họ đã làm.
Thông tin sai lầm dẫn đến kết luận sai lầm, và chất độc đó đã ăn mòn dần sự sẵn sàng của Đế quốc, từ đó dẫn đến cuộc tập kích bất ngờ hôm nay.
"Cuối cùng, dường như ngay cả Thượng tướng Zettour cũng chỉ là con người mà thôi..."
Giá như họ có thể cùng cười xòa về chuyện này. Nhưng dù có cười thế nào đi nữa, vấn đề của họ cũng sẽ không chờ đợi. Giờ đây chúng ta không còn một khoảnh khắc nào để lãng phí. Với mỗi tích tắc trôi qua, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.
Phần lớn lực lượng dự bị chiến lược của Đế quốc đã được điều đến bắc Ildoa. Chẳng còn gì sót lại từ Đại Quân trước đây. Không thể trông cậy vào quân tiếp viện; sẽ có rất ít quân đến, có thể là không có, nếu chúng ta không may.
Tuyến phòng thủ chưa hoàn thiện. Đó có phải là cứu cánh duy nhất của chúng ta không?
Một nỗi sợ hãi âm ỉ, tuy nhiên, bắt đầu hình thành trong tâm trí Tanya.
Phương Đông rộng lớn vô cùng.
Quá đỗi rộng lớn.
Sẽ không có những tuyến phòng thủ đa lớp như đã từng được xây dựng trong cuộc chiến khốc liệt trên mặt trận Sông Rhine.
Nhiều lắm chỉ là một tuyến phòng thủ mỏng manh, với các vị trí thành trì được gia cố đôi chút.
Trước khi trinh sát các động thái của Liên bang, chúng tôi đã liên tục bay qua tuyến phòng thủ của mình và kiểm tra các căn cứ của quân ta, vì vậy tôi biết rõ tình trạng của chúng: đầy lỗ hổng và thiếu thốn trầm trọng lực lượng dự bị. Chúng ta còn cách rất xa so với việc tạo ra kiểu phòng thủ đàn hồi được xây dựng một cách bướng bỉnh trên mặt trận Sông Rhine.
Thêm vào đó, vì chúng ta đã giả định rằng sẽ không có cuộc tấn công nào vào mùa đông, chúng ta đã hoàn tất công tác chuẩn bị cho mùa đông từ trước.
Nếu.
Nếu thì sao?
Tấn công đồng loạt và theo chiều sâu, tiến công liên tục, các đơn vị cơ giới hóa, và bao vây tiêu diệt toàn diện.
Sự kết hợp của bốn yếu tố này, một trong những mô hình chiến tranh đáng sợ nhất... Nếu đó chính là những gì Quân đội Liên bang đang cố thực hiện lúc này thì sao?
"Chúng ta đã chuẩn bị để phòng thủ trước mũi nhọn sắc bén của một thanh kiếm mảnh. Nếu địch đã chuẩn bị sẵn một chiếc máy chém khổng lồ thay vào đó..."
Vậy thì Đế quốc đã dành thời gian của mình để tự tin triển khai sai biện pháp đối phó. Nói cách khác, chúng ta sắp bị đấm thẳng vào mặt từ một điểm mù trong chính những giả định của mình.
Vậy thì, vấn đề đặt ra.
Nếu tình hình bị gián đoạn và chỗ đứng trở nên bất định thì sao?
Chúng đang mang ra một chiếc máy chém. Một khi cổ chúng ta bị đặt vào trong, sẽ không có lối thoát. Chặt đầu.
"Chết tiệt... Chết tiệt."
Chỉ có một biện pháp đối phó thực sự với chiến thuật chiều sâu kiểu Xô Viết. Và đó là điều Tanya đã quen thuộc.
Và đó chính là AirLand Battle.
Nhưng AirLand Battle2, tất nhiên, giả định rằng Hoa Kỳ sẽ có ưu thế trên không ở châu Âu, vốn có lợi thế về công nghệ và lực lượng không quân bất chấp số lượng bộ binh kém hơn.
Vào thời điểm hiện tại, Đế quốc không có cả sức mạnh không quân để nghiền nát lực lượng dự bị của địch, lẫn một lực lượng tấn công cơ động gồm các xe tăng chiến đấu chủ lực vượt trội. Ngay cả quyền kiểm soát không phận của chúng ta ở một số nơi cũng đang bị nghi ngờ. Chúng ta đã suy yếu đến mức ngay cả khả năng duy trì trận chiến ma thuật kỷ luật cũng đang bị đặt dấu hỏi.
Quan trọng nhất, chúng ta đã đọc sai tình hình một cách chết người. Trường hợp xấu nhất, chúng ta sẽ phải tự nhốt mình trong các căn cứ và chết trong khi vẫn còn mơ về một cuộc phản công để giải vây. Không thể tưởng tượng ra điều này có thể mang bất kỳ ý nghĩa nào khác ngoài sự kết thúc.
Khi các đạo quân dã chiến đứng trên bờ vực hủy diệt, liệu họ có mơ về một cuộc phản công ngọt ngào hay không?
"Ha-ha... Ha-ha-ha..."
NGÀY 13 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, THỦ ĐÔ LIÊN BANG MOSKVA
Loria đã làm việc rất chăm chỉ.
Chăm chỉ đến mức không thể chăm chỉ hơn.
Gần như tất cả mọi người đều phản đối việc dời cuộc tấn công mùa xuân sang mùa đông vì cho rằng đó là hành động liều lĩnh, nhưng Loria đã dồn hết mọi nỗ lực cuối cùng của mình nhân danh lợi ích quốc gia.
Đúng như bổn phận của ông ta.
Vì sự nghiệp của Bình Minh Trỗi Dậy, ông đã làm việc một cách trung thực, đúng đắn, và với sự chính trực.
Chẳng có ẩn ý tu từ nào ở đây cả. Ông đã dốc toàn bộ tâm huyết và thể xác vào việc đạt được chiến thắng cho Liên bang.
Tất nhiên, Loria không phải là một quân nhân. Chiến dịch tấn công Bình Minh Trỗi Dậy do Thượng tướng Kutuz dẫn dắt. Về mọi mặt thực tế, Loria hoàn toàn không tham gia vào công tác lập kế hoạch. Nếu có ai khăng khăng, họ có thể nói rằng ông đã cung cấp mạng lưới tình báo hoặc hỗ trợ phối hợp với quân du kích. Nhưng chỉ có vậy thôi.
Ông có thể đã cổ vũ cho quân đội, nhưng khi nói đến việc lật đổ Đế quốc, Loria không hơn gì một diễn viên phụ tự phong. Nhưng tất nhiên, việc người đứng đầu mật vụ công khai thừa nhận quân đội là vai chính, và không cố cản đường họ, tự nó đã là một sự hỗ trợ to lớn hơn bất cứ điều gì Quân đội Liên bang có thể mong đợi.
Xét cho cùng, đây là mật vụ, lựa chọn vừa tránh cản đường vừa thực sự hỗ trợ quân đội từ hậu trường. Nếu Tanya biết được Loria đã hỗ trợ Thượng tướng Kutuz nhiều đến mức nào, cô hẳn sẽ phun nước bọt vì kinh ngạc.
Xét cho cùng, đối với những ai am hiểu cấu trúc quyền lực của Liên bang, đây là một sự dị thường đến mức đối nghịch hoàn toàn.
Và thế là, ông theo dõi và chờ đợi, chờ đợi và theo dõi, cho đến khi cuối cùng, khoảnh khắc mong đợi từ lâu cũng đến. Một tràng vỗ tay, và một tiếng reo hò.
"Bình Minh Trỗi Dậy! Đêm tối đã qua đi — ngày mới bắt đầu!"
CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC
Bầu không khí ở thủ đô vẫn còn dư âm của kỳ nghỉ lễ... của một năm mới vừa bắt đầu.
Đây là thời điểm mà sự chia rẽ lớn nhất trong tinh thần hăng hái có thể được cảm nhận rõ ràng nhất.
Điều này có thể được cảm nhận đặc biệt mạnh mẽ tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Xét cho cùng, khi khối lượng công việc hằng ngày bắt đầu trở nên quá tải, đó cũng là lúc những người làm việc tại văn phòng nhận ra rằng, đến một lúc nào đó, tinh thần lễ hội tốt đẹp của họ đã rời bỏ họ tự lúc nào.
Trong số các quân nhân này, nhiệm vụ của viên phụ tá cấp cao trực thuộc Thượng tướng Zettour, người được biết đến rộng rãi với danh hiệu Phó Giám đốc Quân đoàn Hậu cần, có phạm vi gần như chưa từng có tiền lệ. Đã lâu rồi mới hiếm khi thấy viên sĩ quan cấp đại tá này chạy ngược chạy xuôi với công việc luôn ngập đầu.
Nhưng cũng có những mặt tích cực.
Chẳng hạn, nếu bạn thấy ngay cả Đại tá Uger vội vã chạy từ phòng thông tin liên lạc vào văn phòng của Thượng tướng Zettour với tin xấu trong tay — nếu bạn là viên phụ tá, bạn có thể chỉ đơn giản nghĩ, Lại nữa sao?
Như thể đang trong một cơn ác mộng nào đó, Đại tá Uger cố gắng kiểm soát gương mặt gần như đang co giật của mình — cầu mong rằng những gì không thể kiểm soát được, ít nhất cũng có thể che giấu được — trước khi vội vã lao vào văn phòng của vị tướng, nguyền rủa việc chính mình phải là người mang tin xấu như vậy.
"Thưa Thượng tướng, đây là trường hợp khẩn cấp!"
"Đại tá Uger? Có chuyện gì vậy?" Thượng tướng Zettour hỏi, bình tĩnh và làm chủ tình hình.
Đáp lại, Đại tá Uger đưa ra bản điện tín mà ông gần như đã vò nát trong bàn tay run rẩy của mình.
"Một cảnh báo từ quân đội mặt trận Đông. Đây."
"Cảm ơn ông."
Khi Thượng tướng Zettour nhận lấy bản điện tín, hàng lông mày được chải chuốt gọn gàng của ông khẽ nhướng lên.
Nào, hãy xem nào.
Đây là cách các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu từng cố gắng cư xử trong những ngày tháng tốt đẹp xưa kia. Với những lời cảm ơn và nụ cười, một cái quay lưng nhanh chóng để che giấu cảm xúc của mình. Với một phong thái đáng tin cậy.
Ngay cả vào một thời khắc như thế này, một viên sĩ quan vẫn có thể dành chút tâm trí cho nghệ thuật giữ gìn thể diện ở mức tối thiểu.
Vậy thì...
...tại sao vậy? Trời ơi, tại sao chứ?
Đây là điều gì mà Đại tá Uger đang chứng kiến? Ông không thể giả vờ như không thấy.
Một vết nứt trên sống lưng. Tấm lưng bất lực của một ông già, gập xuống bởi tuyệt vọng khắc nghiệt của thực tại, không lời, chỉ ôm lấy những cơn ác mộng.
Về sau, Uger sẽ hiểu ra.
Ông đã chứng kiến một ông già gần như bị nghiền nát bởi một cơn Bình Minh Trỗi Dậy. Với tư cách là nhân chứng của lịch sử, Uger đã chứng kiến tất cả.
Trong khoảnh khắc đó, Thượng tướng Zettour đang vật lộn với những con quỷ của riêng mình. Những sai lầm của chính ông. Sự đọc sai tình hình của ông.
Trong đúng khoảnh khắc ấy, khối óc thông thái của ông đã nắm bắt được từng một trong tất cả những thất bại của mình.
Ông đã từng nhìn thấy sự sụp đổ của họ, nhưng ông nghĩ mình đã trì hoãn được nó. Ông đã nhầm khi tin rằng họ vẫn ổn vào lúc này. Rằng Liên bang chưa khôi phục lại được lực lượng của mình... Đó là lý do ông đã huy động bất kỳ quân cờ nào có thể lấy từ phương Đông để gửi họ đến Ildoa.
Lẽ ra họ phải còn thời gian. Nửa năm. Bốn tháng là ít nhất. Vẫn còn thời gian. Sợi chỉ mong manh, đúng vậy, nhưng nó vẫn là một sợi chỉ có thể vượt qua được. Ngay cả một sợi tơ nhện cũng có thể nắm giữ được.
"Làm sao chuyện này lại xảy ra? Tôi không hiểu nổi..."
[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]
Nhận xét
Đăng nhận xét