14.1 Nhân Danh Bổn Phận

Chương I: Nhân Danh Bổn Phận

NGÀY 14 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Ban thông tin liên lạc của Bộ Chỉ huy Miền Đông đang bị nhấn chìm trong hỗn loạn. Cứ như thể họ bị cả một đàn bồ câu đưa thư vây hãm tứ phía. "Chúng ta mất liên lạc với Bộ Chỉ huy Sư đoàn 3 rồi!" "Không được! Không tài nào thông được!" "Các anh nối nhầm đường dây rồi! Có đơn vị khác đang điều phối hỏa lực yểm trợ đấy!" "Không chỉ vô tuyến đâu, cả đường cáp cũng hỏng nốt!" "Khốn kiếp, tất cả các kênh đều bị gây nhiễu! Quốc ca của Liên bang đang phát trên mọi tần số! Lũ chó chết đó!" "Chúng ta vừa nhận được yêu cầu chi viện khẩn cấp từ Hạm đội Không quân số 3…" "Khoan đã, mất liên lạc rồi sao?!" "Không phải từ sư đoàn, mà từ Hạm đội Không quân!" "Máy phát điện trục trặc? Ngay lúc này sao?! Lấy ắc quy dự phòng ra! Ngay lập tức!" "Sơ tán các vị trí tiền tiêu, nhanh lên! Họ sắp bị cắt đứt đường lui rồi!" "Gọi trạm kiểm soát không lưu!" "Ai đang phối hợp với Hạm đội Không quân đấy?!" "Báo cáo khẩn từ căn cứ Không đoàn số 2!" "Là quân du kích!" "Khoan! Ngừng bắn! Đó là quân ta, khốn kiếp thật!"

Mọi chuyện đều bắt đầu từ ngôn từ.

Trên chiến trường, nơi sự hỗn loạn và mơ hồ ngự trị, một từ ngữ bị hiểu lầm là điều không thể chấp nhận. Khi đã nói đến thông tin liên lạc quân sự, không có chỗ cho sai sót. Mỗi từ phải rõ ràng và chính xác hết mức có thể. Việc giảm thiểu nguy cơ hiểu lầm là điều tối quan trọng.

Chính vì vậy, thông tin liên lạc trong chiến đấu nhìn chung được tiêu chuẩn hóa một cách nghiêm ngặt. Mặc dù phần lớn các quân đội đều có xu hướng không mấy thẳng thắn khi đang thua trận, nhưng ngoài điều đó ra, hiếm có thứ gì trong đời sống lại rõ ràng và bộc trực như thông tin liên lạc quân sự.

Tất nhiên, xét cho cùng, việc liên lạc vẫn do con người thực hiện. Và giữa cơn binh lửa, người lính vẫn cất tiếng kêu la. Để cảnh báo hiểm nguy. Để cầu viện. Để cứu lấy đồng đội.

Một cơn sóng thần âm thanh đáng kinh ngạc, dệt nên từ ngôn từ.

Nhưng quân đội nào cũng hiểu rõ điều này. Bất kỳ chiến dịch quy mô lớn nào cũng sẽ đẩy năng lực của mạng lưới liên lạc đến giới hạn tột cùng. Mỗi bản báo cáo riêng lẻ có thể chỉ là một giọt nước trong đại dương, nhưng gộp lại, chúng tạo thành một dòng thác cuồn cuộn không gì ngăn nổi.

Do đó, các đội quân đã hình thành một khả năng chịu đựng nhất định đối với sự rối loạn.

Thế nhưng, vào cái ngày định mệnh ấy, cơn lũ không gì kìm hãm nổi mà Bộ Chỉ huy Miền Đông phải đối mặt đã vượt quá mọi ngôn từ miêu tả.

Tin dữ — rằng Thượng tướng Laudon, người đứng đầu Bộ Chỉ huy Miền Đông, đã bị đánh cho tan xác — chỉ mới là khởi đầu. Quân đội Liên bang đã phát động một cuộc tấn công toàn diện, khiến quân đội miền Đông hoàn toàn bất ngờ, và ai nấy đều có điều gì đó để nói.

Mạng lưới liên lạc của Bộ Chỉ huy Miền Đông bị nhấn chìm bởi cơn lũ báo cáo khẩn cấp đổ về từ mọi ngóc ngách của mặt trận. Đó là một mớ hỗn loạn không gì kiềm chế nổi.

Chính mức độ hoảng loạn tột cùng ấy lại càng làm rõ thêm tính chất nghiêm trọng của tình hình.

Đại tá Kramer, sĩ quan phụ trách công tác liên lạc của Bộ Chỉ huy Miền Đông, hít một hơi thật sâu nhưng ngắn gọn để trấn tĩnh thần kinh. Chính vì công việc bận rộn đến thế, điều ông cần lúc này là một khoảnh khắc để hít thở và lấy lại bình tĩnh. Ông phải trở thành một thành lũy không bị cuốn phăng giữa cơn bão táp.

Là một học viên xuất sắc của nền huấn luyện sĩ quan vốn dĩ chuyên biệt đến mức thái quá của Đế quốc, Đại tá Kramer hiểu rằng chỉ có một việc đúng đắn cần làm trong tình huống như thế này, đó là hít một hơi thật sâu. Sau đó, ông lên tiếng với thuộc cấp bằng một sự tự tin mà ông chắc chắn rằng nó giả tạo y như cảm giác của chính mình vậy.

"Nào, các quý ông!" ông nói, nhoẻn miệng cười và cất giọng thật to. "Hôm nay ngoài kia yên tĩnh ra phết đấy nhỉ!"

Đại tá Kramer thản nhiên rút ra một điếu xì gà, ngậm giữa hai hàm răng với vẻ can đảm giả tạo, miệng cười như thể họ còn thừa thời gian trên đời. Ông biết điều này khiến mình trông chẳng khác gì một gã ngốc vô phương cứu chữa, nhưng nó thực sự giúp xoa dịu phần nào căng thẳng và hỗn loạn đang bao trùm căn phòng.

Kramer luôn cho rằng một điếu xì gà ngon nhất khi được nhấm nháp cùng những tràng cười sảng khoái.

Bầu không khí trong phòng thay đổi. Dù mùi mồ hôi của các sĩ quan vẫn còn đặc quánh trong không gian, một tiếng cười khúc khích bất chợt bật ra từ đâu đó. Con người mạnh mẽ nhất khi họ còn cười được. Đó mới thực sự là ý nghĩa của việc gồng mình tỏ ra can đảm.

Triết lý lãnh đạo của Đại tá Kramer, về bản chất, là sự đáng tin cậy tuyệt đối. Ngay cả khi đối diện khủng hoảng, ông vẫn không hề lay chuyển. Chính sự vững vàng đó đã giúp thuộc cấp của ông kịp thời phát hiện những bản báo cáo "bất thường" mà nếu không có nó, rất có thể đã lọt qua kẽ hở.

Dù tốt hay xấu, điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ sự hiện diện của Đại tá Kramer. Ông sở hữu một bản lĩnh đương đầu nghịch cảnh không ai sánh bằng.

Sự gây nhiễu dữ dội, nhiều khả năng là do Quân đội Liên bang thực hiện, diễn ra không ngớt. Có kẻ chen ngang vào đường dây, cảnh báo bằng thứ tiếng Đế quốc bập bẹ, tồi tệ: "Đừng để bị lừa bởi thứ tiếng Đế quốc bập bẹ!" — để rồi ngay sau đó, một kẻ khác, nói tiếng Đế quốc trôi chảy hoàn hảo, lập tức tiếp lời bằng một nỗ lực tung tin giả.

Giữa cơn hỗn loạn ấy, một mệnh lệnh có tính chất hoàn toàn bất ngờ đột nhiên xuất hiện, dường như được gửi đến Tổng Thanh tra Miền Đông / Bộ Chỉ huy Miền Đông.

Tổng Thanh tra Miền Đông phải lập tức truyền đạt một kế hoạch ứng phó dựa trên các mệnh lệnh hiện hành.
Bộ Chỉ huy Miền Đông phải xác nhận các chỉ thị từ Tham mưu trưởng của Thượng tướng Zettour bằng cách sử dụng các bảng mật mã dùng một lần chuyên dụng.
Bộ Chỉ huy Miền Đông phải giữ mức độ bảo mật cao nhất đối với vấn đề này. Chiến dịch Rạng Đông đòi hỏi sự thận trọng tối đa.

Chỉ vỏn vẹn ba điều khoản, và mệnh lệnh được ban hành dưới danh nghĩa của Đại tá Lergen.

Lergen? Cái tên này không hề xa lạ với đội ngũ chỉ huy. Ông nổi tiếng là Trưởng ban Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu. Quan trọng hơn, ông còn được biết đến rộng rãi như một trong những cánh tay phải đắc lực của Thượng tướng Zettour.

Là một sĩ quan quân đội, Đại tá Kramer không lạ gì cái tên ấy. Thế nhưng… là một người có lương tri thông thường, sự hoài nghi trong ông gần như trỗi dậy theo phản xạ.

"Dù có quan trọng đến đâu trong Bộ Tổng tham mưu, ông ta cũng chỉ là một sĩ quan mà thôi. Làm sao ông ta có thể ban ra một mệnh lệnh có tầm mức lớn lao như vậy cho quân đội miền Đông? Liệu Đại tá Lergen có đủ thẩm quyền để làm điều đó không?" ông lẩm bẩm.

Trong hoàn cảnh bình thường, Đại tá Kramer hẳn đã tự trả lời câu hỏi của chính mình bằng một câu đơn giản, "Dĩ nhiên là Lergen không có thẩm quyền đó," rồi lập tức kết luận rằng mệnh lệnh này ắt hẳn đã bị làm giả.

Tuy nhiên, việc cái tên Thượng tướng Zettour được nhắc đến trong đó là một chi tiết đầy sức thuyết phục. Thuyết phục đến mức gần như quá mức cần thiết. Việc đề cập một cách rõ ràng đến các chỉ thị từ Thượng tướng Zettour, cùng với việc sử dụng phương thức mã hóa dùng một lần, là những yếu tố không thể bị bỏ qua.

Cuối cùng, Bộ Chỉ huy Miền Đông quyết định xem xét kỹ lưỡng hơn bức điện, vốn được viết bằng một loại mật mã chưa xác định.

Sau một hồi tranh cãi không dứt, các bảng mật mã dùng một lần được lục tìm ra từ chiếc két sắt niêm phong. Sắc mặt viên sĩ quan được giao nhiệm vụ giải mã bức điện đã tái nhợt đi gần như ngay khi anh ta vừa bắt tay vào việc.

Đại tá Kramer trừng mắt nhìn viên sĩ quan, vẻ mặt ông như đang nói, Không thể nào.

Viên sĩ quan chỉ đáp lại bằng một cái giật mình và một cái gật đầu.

"T-tôi… tôi thực sự đã giải mã được bức điện đáng ngờ đó bằng bảng mật mã dùng một lần," viên sĩ quan nói. Anh ta không giấu nổi vẻ bàng hoàng khi trao lại tờ giấy chép tay run rẩy.

Đại tá Kramer, sĩ quan liên lạc cấp cao nhất, liếc xuống tờ giấy trong sự hoài nghi. Chuyện này thật quá sức chịu đựng.

Ông phái ngay một người liên lạc đến chỗ Trung tướng Hasenclever với tất cả sự khẩn trương. Hãy để người khác quyết định xem bức điện này là thật hay giả.

Vị đại tá rũ bỏ trách nhiệm khỏi đôi tay mình.

Về mặt danh nghĩa, người đáng lẽ phải đứng ra giám sát toàn bộ công tác ứng phó tại Bộ Chỉ huy Miền Đông là vị Thượng tướng Johan von Laudon, người tuy mới được bổ nhiệm nhưng lại vô cùng cần mẫn. Ông là một quân nhân dày dạn kinh nghiệm, thừa sức đảm đương thách thức mà Chiến dịch Rạng Đông đặt ra.

Dù không lường trước được Chiến dịch Rạng Đông, Thượng tướng Zettour vẫn biết rằng rồi Liên bang sẽ đến… và ông đã đích thân bỏ ra không ít công sức để đưa Laudon về miền Đông, xem đó như một trong những biện pháp tốt nhất nhằm bảo đảm Đế quốc luôn ở tư thế sẵn sàng.

Khi rời khỏi mặt trận, Zettour đã ôm trong lòng không ít nỗi lo ngại nghiêm túc về sự thiếu hụt năng lực lãnh đạo cũng như tính chủ động nơi Bộ Chỉ huy Lục quân Miền Đông… Chính vì lẽ đó, ông đã tìm đến vị lão tướng dày dạn và gan dạ Laudon, với hy vọng rằng người sĩ quan lớn tuổi này có thể trở thành một trụ cột vững chắc nơi miền Đông.

Cũng giống như Zettour, người đã chọn ra ông, Laudon là một người vô cùng tài giỏi với một ý thức trách nhiệm mạnh mẽ.

Rất lâu về trước, Zettour từng là một thiếu úy trong trung đoàn của Laudon. Khi ấy, Laudon còn là thiếu tá, và trên mọi phương diện thực tế, ông chính là vị thần của Zettour. Khi Zettour đột ngột xuất hiện trở lại và ngạo mạn đề xuất vị trí mới này cho Laudon, Laudon đã đồng ý ngay tại chỗ. Không chỉ đồng ý, ông còn lập tức bổ nhiệm một sĩ quan phụ tá, rồi chẳng bao lâu sau đã lên đường đến Bộ Chỉ huy Miền Đông, trong tay chỉ mang theo vỏn vẹn một chiếc rương sĩ quan duy nhất — toàn bộ hành trang của ông.

Đó chính là chất liệu làm nên những vị lão tướng thực thụ. Luôn sẵn sàng hành động chỉ trong tích tắc. Chiến đoàn Salamander đã được điều động ra mặt trận từ trước, và giờ đây, Thượng tướng Laudon lại được cử đến để củng cố Bộ Chỉ huy Miền Đông.

Dĩ nhiên, chỉ riêng việc cải thiện đội ngũ tham mưu thôi thì chưa đủ để Thượng tướng Zettour có thể yên tâm hoàn toàn. Nhưng ít nhất, một mảnh ghép quan trọng đã được đặt vào đúng vị trí của nó, phòng khi điều tồi tệ nhất xảy đến. "Chỉ cần Thiếu tá Laudon còn ở đó, đó cũng là một mối lo bớt đi rồi."

Đây hoàn toàn không phải là chuyện phóng đại. Dù là với tư cách người thầy, cấp trên của Zettour, hay thậm chí là cấp dưới của ông, Thượng tướng Laudon vẫn thừa sức hoàn thành bất cứ điều gì cần phải làm. Laudon không lãng phí dù chỉ một giây. Ông bắt đầu làm việc không ngừng nghỉ để nắm bắt tình hình ngay từ khoảnh khắc đặt chân đến mặt trận.

Sau khi đi thị sát vị trí đóng quân của Chiến đoàn Salamander, vị tướng quân hoàn toàn cảm thấy chán ngán trước lớp vỏ quan liêu bao trùm các sĩ quan tham mưu miền Đông. Nói thẳng ra, ông có không ít điều để phàn nàn.

"Cần phải cải thiện," ông chỉ nói vỏn vẹn như thế, rồi ban hành những mệnh lệnh nghiêm ngặt để tổ chức lại các kênh liên lạc, trước khi đích thân đi thị sát tuyến đầu với vẻ mặt đầy lo lắng, cùng vài sĩ quan cấp cao tháp tùng theo sau. Tư thế phòng thủ của họ không thể xem là điều hiển nhiên. Toàn bộ mặt trận cần phải được kiểm tra lại.

Theo quan điểm của Laudon, một sĩ quan tham mưu không nắm rõ tình hình thực địa thì còn chẳng đáng giá bằng đống rác.

Các sĩ quan thường mang phù hiệu tham mưu của mình với một niềm tự hào thái quá, nhưng Laudon không hề chần chừ xé phăng những tấm phù hiệu ấy — ngay tại chỗ — nếu ông xác định rằng người đó không đủ năng lực để hoàn thành nhiệm vụ.

"Hãy làm tốt công việc của mình. Cậu đang cố gắng ư? 'Cố gắng' chỉ là cái cớ của những kẻ dối trá. Tôi cần kết quả. Nếu không tạo ra được kết quả, hãy nhấc cái mông của cậu ra khỏi chiếc ghế đó ngay lập tức và nhường chỗ cho người khác. Nếu cậu còn thời gian để cản đường tôi như thế này, thì tốt hơn hết hãy dùng nó vào việc gì đó hữu ích hơn, chẳng hạn như tự đào lấy huyệt mộ cho chính mình," ông nói.

Thông điệp đã quá rõ ràng.

As a major, Laudon had once put the great General Zettour himself through the wringer, and the old officer was still as strong as a mule. Or, to be more accurate, he had been as strong as a mule until recently. That sterling mind, that estimable character, that robust constitution that had shrugged off a whole lifetime of hardship, even that tenacious spirit that had once laughed in the face of strife—they were no more.

Thuở còn mang quân hàm thiếu tá, chính Laudon đã từng vắt kiệt sức vị Thượng tướng Zettour lừng lẫy, và cho đến gần đây, vị lão tướng ấy vẫn khỏe mạnh dẻo dai như một con lừa thồ. Hay nói cho chính xác hơn, ông đã từng khỏe mạnh như thế — cho đến tận gần đây. Cái trí óc sáng suốt ấy, cái nhân cách đáng kính ấy, cái thể chất cường tráng đã từng phủi sạch cả một đời gian truân, thậm chí cả cái tinh thần ngoan cường từng cất tiếng cười khinh khỉnh trước nghịch cảnh — tất cả giờ đây không còn nữa.

Tất cả những gì còn sót lại của Thượng tướng Laudon chỉ là những mảnh thịt vụn.

Trong lúc đi thị sát mặt trận, Thượng tướng Laudon hay tin một số binh sĩ đang tổ chức một buổi lễ tưởng niệm giản dị để tri ân những đồng đội đã ngã xuống. Dù được tổ chức trong một kho thóc đổ nát, họ vẫn cố gắng bày ra một bữa tiệc nho nhỏ đầy quả cảm. Vị tướng quân lập tức quyết định tham dự cùng họ. Sau đó, ông được viên chỉ huy tại chỗ dẫn đi tham quan một vòng. Ông đi khắp các công trình, vỗ vai từng người lính gác và chào hỏi họ từng người một khi họ co ro trong lớp bùn lạnh giá, hôi thối, mắt dõi qua cánh đồng về phía quân địch. Trước khi rời đi, ông ghé thăm kho thóc tồi tàn được dùng làm xưởng sửa chữa dã chiến. Ông chào hỏi từng người lính đang miệt mài sửa chữa xe cộ và xe tăng, bày tỏ lòng biết ơn với từng người.

Và rồi, đúng vào khoảnh khắc Liên bang phát động Chiến dịch Rạng Đông, bầu không khí bị xé toạc bởi một quả bom mà quân du kích đã cài sẵn trong kho thóc tồi tàn ấy.

Khối thuốc nổ phát hỏa trong một luồng ánh sáng và khói bụi, và hậu quả để lại vô cùng thảm khốc. Dẫu có biết đi chăng nữa thì cũng chẳng an ủi được Quân đội Đế quốc là bao, nhưng sự thật là vụ đánh bom này không hề nhắm đến việc chặt đầu bộ chỉ huy. Quân đội Liên bang không hề nhắm mục tiêu vào cơ cấu chỉ huy của Đế quốc, cũng không nhắm vào Thượng tướng Laudon.

Giữa Quân đội Đế quốc và Hội đồng Tự quản, trật tự ở khu vực hậu phương dường như đang dần được vãn hồi. Vụ đánh bom đồng loạt này chỉ đơn thuần nhằm gieo rắc hỗn loạn mà thôi. Quân đội Liên bang đã vô tình giáng một đòn nặng nề, nằm ngoài dự tính, ngay từ nước cờ mở màn của mình.

Tất nhiên, Quân đội Đế quốc là một tổ chức quân sự vận hành hiệu quả. Các hệ thống bảo đảm tính liên tục trong chỉ huy đã được thiết lập sẵn. Đế quốc đã trải qua quá nhiều trận chiến đến mức cái chết của các sĩ quan cấp cao từ lâu đã không còn là chuyện hiếm gặp.

Hơn nữa, Thượng tướng Laudon vốn là người vô cùng cẩn trọng. Đề phòng bất trắc, ông đã để lại một tham mưu trưởng đáng tin cậy cùng những nhân sự khác để đảm đương công việc trong lúc ông vắng mặt. Ông cũng đặc biệt lưu ý luôn di chuyển tách biệt với cấp phó của mình, trừ những tình huống hết sức đặc biệt. Ông đã có đầy đủ biện pháp phòng ngừa để bảo đảm rằng chuỗi chỉ huy sẽ không bị quét sạch chỉ trong một đòn duy nhất.

Lường trước điều tồi tệ nhất vốn là một phần trong bổn phận của Thượng tướng Laudon.

Và ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất ấy như thể đó là bản năng thứ hai của mình vậy. Hoàn thành được ngần ấy việc chỉ trong thời gian ngắn ngủi sau khi nhậm chức quả là một kỳ tích đáng nể. Nếu chỉ đơn thuần là chuyện bản thân Thượng tướng Laudon bị biến thành từng mảnh thịt vụn, thì đội ngũ tham mưu còn lại vẫn có thể tiếp tục vận hành, với cấp phó của Laudon trang trọng đảm nhận toàn quyền chỉ huy. Đó hẳn chỉ là một trục trặc nhỏ nhặt mà thôi.

Nhưng Đế quốc lại đang trải qua một ngày vô cùng xui xẻo.

Cấp phó của Laudon cũng cần mẫn không kém gì vị tướng quân. Điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nhất là khi xét đến mức độ thiết yếu mà Thượng tướng Zettour đã đặt vào Laudon. Cấp phó của vị tướng quân thuộc tuýp người thiết lập sở chỉ huy gần tuyến đầu, thay vì lẩn trốn nơi an toàn phía sau, để có thể luôn nắm bắt tình hình chiến trường và phản ứng nhanh chóng trước mọi biến động.

Vị cấp phó này thậm chí còn chuẩn bị sẵn công sự phòng thủ kiên cố — một sở chỉ huy bê tông cốt thép có khả năng chịu được đòn đánh trực tiếp từ một quả bom nặng 250 kilôgam. Ông đã tự giam mình trong căn phòng ngột ngạt ấy mà không một lời than vãn, xem đó như một phần bổn phận của mình.

Trong điều kiện bình thường, mức độ phòng thủ này đã quá đủ để chống chọi với mọi tình huống, trừ kịch bản tồi tệ nhất tuyệt đối. Nhưng chỉ cần Quân đội Liên bang đã biết rõ mục tiêu của mình nằm ở đâu, họ thừa sức huy động đủ loại hỏa lực cần thiết.

Công sự của chúng chịu được bom 250 kilôgam ư? Vậy thì chỉ cần dùng thứ lớn hơn mà thôi. Liên bang biết rõ họ đang phải đối phó với một boong-ke bê tông, nên đã mang theo cả pháo đường sắt để giải quyết.

Ngay khi cuộc tấn công vừa khai hỏa, những khẩu pháo đường sắt đã nã đạn, thổi tung boong-ke chỉ huy kiên cố và nhanh chóng hạ gục viên cấp phó. Điều tồi tệ nhất đối với Đế quốc là đòn đánh này chỉ là một mảnh ghép khác trong kế hoạch gieo rắc hỗn loạn khắp mọi nơi có thể của Liên bang, nhằm bào mòn dần cơ cấu chỉ huy tuyến đầu của Quân đội Đế quốc.

Dù việc tấn công đội ngũ chỉ huy của Đế quốc là một phần quan trọng trong Chiến dịch Rạng Đông, nhưng việc hạ gục các sĩ quan cấp cao không phải là mục tiêu đặc biệt thiết yếu. Khả năng thất bại trong việc này đã được tính toán từ trước trong các dự phóng của họ. Mục tiêu chính của họ là làm gián đoạn thông tin liên lạc.

Thế nhưng, loạt đạn khai hỏa không khoan nhượng của họ đã khiến chuỗi chỉ huy của Quân đội Đế quốc hoàn toàn tan vỡ.

Trong cơn tàn sát tức thời từ đòn tấn công của địch, gần như toàn bộ các chỉ huy khu vực của Bộ Chỉ huy Miền Đông đều đã bị loại khỏi vòng chiến. Nhiều chỉ huy tuyến đầu khác cũng mất tích không rõ tung tích. Cộng thêm việc viên cấp phó đã bỏ mạng dưới đống đổ nát, tất cả tạo thành một công thức hoàn hảo cho thảm họa.

Còn về phần Hasenclever, viên tham mưu trưởng mà Tư lệnh Laudon đã để lại phụ trách trong lúc ông vắng mặt? Nói ngắn gọn, ông ta vừa mới rút phải cây thăm xui xẻo nhất.

Theo quan điểm của Hasenclever, thậm chí việc xác định ai sẽ là người kế tiếp trong chuỗi chỉ huy cũng là điều bất khả thi. Về lý thuyết, đã có sẵn một trình tự định trước để tuân theo, nhưng giữa cả mớ hỗn loạn này, ông biết dựa vào đâu để xác định ai nên là người ra quyết định lúc này đây?

Đúng vậy, rõ ràng đã có chuyện gì đó xảy đến với Thượng tướng Laudon, nhưng liệu nó có nghiêm trọng đến mức phải chuyển giao quyền chỉ huy hay không? Những báo cáo ban đầu cho rằng vị tướng quân đã tử trận. Nếu ông ta đã vướng phải vụ nổ, thì rất có thể ông đã chết, nhưng điều đó vẫn chưa được xác nhận. Dù đây không phải lúc để lạc quan, nhưng Hasenclever cũng không thể chắc chắn được điều gì.

Việc tạm thời chuyển giao quyền chỉ huy cho cấp phó của Laudon lẽ ra là quyết định hợp lý nhất, nhưng người này cũng đã mất tích, tất cả là nhờ sức mạnh hỏa lực tuyệt đối của pháo đường sắt có thể xuyên thủng cả bê tông cốt thép. Đây quả thực là một cơn ác mộng.

Kết hợp với những gì đã xảy đến với Thượng tướng Laudon, càng lúc càng khó để không nghi ngờ rằng mục tiêu của Quân đội Liên bang chính là xóa sổ toàn bộ chuỗi chỉ huy của Quân đội Đế quốc.

Nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này của quân đội miền Đông là phải đứng dậy trở lại. Vấn đề là dường như hiện không có bất kỳ trung tướng nào sẵn sàng túc trực, chứ đừng nói đến một thượng tướng.

Trong lúc đó, các sở chỉ huy của họ hoặc đang bị oanh tạc từ trên không, hoặc bị quân du kích phá hoại. Chưa kể các tuyến liên lạc còn bị gián đoạn bởi pháo kích của Liên bang, khiến việc tái lập quyền chỉ huy và kiểm soát càng thêm khó khăn khi giao tranh bùng nổ khắp dọc tuyến mặt trận.

Liệu Hasenclever có nên triệu tập người xếp thứ ba trong chuỗi chỉ huy hay không, dù người đó thậm chí hiện không có mặt ở miền Đông? Thông thường, Hasenclever hẳn đã làm vậy mà không hề do dự. Xét về mặt thủ tục, đó là lựa chọn an toàn nhất, và quan trọng hơn cả, vị thượng tướng này lại đang đồn trú cách xa mọi tuyến đầu. Năng lực của ông cũng hoàn toàn phù hợp. Suy cho cùng, cho đến tận gần đây, chính ông cũng từng đồn trú tại Mặt trận Miền Đông.

Hơn nữa, người xếp thứ ba trong chuỗi chỉ huy còn làm việc sát cánh cùng các cấp lãnh đạo cao nhất. Đây là người nắm bắt ý đồ của Bộ Tổng tham mưu rõ hơn bất kỳ ai khác trên đời, và năng lực chỉ huy của ông đã được thử thách qua thực chiến ngay tại miền Đông.

Vấn đề nằm ở chỗ, người đó chính là Thượng tướng Hans von Zettour.

Khi được bổ nhiệm làm Phó Cục trưởng kiêm nhiệm cả Cục Hậu cần lẫn Cục Tác chiến, dĩ nhiên ông đã được giải trừ khỏi nhiệm vụ Tổng Thanh tra Miền Đông, nhưng trong một bước ngoặt khác thường, ông chưa từng chính thức bị bãi nhiệm khỏi vị trí ấy. Sự sắp xếp kỳ lạ này là do chính cố Thượng tướng Rudersdorf đã quá cố bày mưu tính kế mà thành. Nói cách khác, ông chỉ là người xếp thứ ba trong chuỗi chỉ huy trên danh nghĩa mà thôi, một thủ tục hình thức nhằm giữ quyền kiểm soát đối với việc kế thừa chỉ huy.

Nhưng dù chỉ là một chức vị trên danh nghĩa đi chăng nữa… thì xét về mặt tổ chức, Thượng tướng Zettour vẫn là người xếp thứ ba trong chuỗi chỉ huy. Không ai có thể phủ nhận điều đó.

Để tình hình càng thêm phức tạp, họ đang ở giữa một cuộc khủng hoảng quy mô lớn. Đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Liệu có thể chấp nhận việc bỏ qua người xếp thứ ba trong hoàn cảnh này hay không?

Nếu vậy, liệu người được chọn làm người xếp thứ tư trong chuỗi chỉ huy — một ai đó tình cờ có thâm niên cao hơn Hasenclever nhưng lại không hề am hiểu gì về Mặt trận Miền Đông — có đủ khả năng vãn hồi mớ hỗn loạn này hay không? Một mớ hỗn loạn tồi tệ đến mức chính Hasenclever cũng không chắc ai mới thực sự xứng đáng đứng ở vị trí thứ tư?

Đương nhiên, vấn đề này lẽ ra có thể được giải quyết bằng cách tham vấn Bộ Tổng tham mưu và để họ quyết định ai sẽ được bổ nhiệm nắm quyền chỉ huy, nhưng cuộc tấn công của Quân đội Liên bang đã đang diễn ra rồi. Ông khó lòng có thể yêu cầu phía Liên bang khoan tay chờ đợi trong lúc mình tìm ra ai nên nắm quyền chỉ huy, và cho đến khi câu hỏi ấy được trả lời, vẫn phải có ai đó đứng ra gánh vác trách nhiệm.

Tại sao lại là lúc này? Ngay khi Trung tướng Hasenclever cuối cùng cũng quyết định mở lòng với Thượng tướng Laudon, thì chuyện này lại xảy ra.

Điều đó khiến ông chỉ muốn ôm đầu bứt tóc.

Hasenclever ngờ rằng dù có chọn ai đi chăng nữa, mọi chuyện cũng khó lòng suôn sẻ. Và tất nhiên, còn một khả năng khác cần được cân nhắc: Nếu người xếp thứ ba trong chuỗi chỉ huy quyết định tự mình đứng ra nắm quyền thì sao? Xét về mặt tổ chức, cố tình cản đường ông ta chẳng khác nào tự sát.

Giá như Thượng tướng Laudon còn sống… Giá như ông ấy vẫn còn sống.

Trước mắt, Hasenclever buộc phải thực tế mà mặc định rằng Laudon đã chết. Ngay khi Hasenclever chuẩn bị bắt tay triển khai bất kỳ biện pháp tình thế nào mà ông có thể nghĩ ra, một sự việc khác lại đẩy tất cả lún sâu hơn nữa vào hỗn loạn.

Một bức điện tín đã đến.

Nó được một sĩ quan thông tin mang đến, người đã hớt hải chạy tới trong cơn hoảng loạn tột độ. Đáng ngạc nhiên thay, người đưa tin lại chính là Đại tá Kramer. Lẽ ra ông phải đang yên vị nơi sở chỉ huy thông tin liên lạc mới phải. Càng đáng lo ngại hơn nữa là việc ông thậm chí không buồn che giấu sự kích động hiện rõ trên gương mặt tái mét của mình. Hasenclever nhìn ông với ánh mắt đầy hoài nghi.

Nhưng ngay khi bức điện tín viết tay run rẩy ấy được dúi vào tay Hasenclever, chính ông cũng nhanh chóng rơi vào trạng thái bàng hoàng tương tự.

Kính gửi: Quân đội Miền Đông
Từ: Tổng Thanh tra Miền Đông Zettour
Căn cứ theo chỉ thị của Bộ Tổng tham mưu, dựa trên mệnh lệnh đề ngày 10 tháng 9, Năm Thống Nhất 1927 của Thống chế Rudersdorf và Thượng tướng Zettour, các chỉ thị dành cho Tham mưu trưởng quân đội miền Đông như sau.

1. Nội dung sau đây được truyền đạt theo mệnh lệnh của Thượng tướng Zettour.
• Về tình hình hiện tại
Cuộc tấn công mùa đông do Quân đội Liên bang phát động là một đợt sóng tấn công đa tầng, nhắm vào chiều sâu tác chiến. Nhiều khả năng địch đang mong muốn tiêu diệt toàn bộ lực lượng dã chiến của ta.
• Đối sách
Toàn tuyến phải rút lui một cách có chiến lược và tái thiết lập các tuyến phòng thủ. Các đơn vị không được để bản thân sa lầy tại các cứ điểm phòng thủ hiện có. Ưu tiên hàng đầu là duy trì các tuyến liên lạc và, trong khả năng cho phép, phòng thủ trước các mũi tấn công của địch.
• Mệnh lệnh
1. Toàn bộ các đơn vị Hạm đội Không quân được triển khai tại miền Đông phải dốc toàn lực để giành quyền kiểm soát không phận.
2. Kế hoạch Phòng thủ Niêm phong số 4 phải được mở niêm và thi hành ngay lập tức.
3. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, thuộc biên chế Chiến đoàn Lergen và báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu, sẽ được tái điều động, và Chiến đoàn Salamander sẽ được thành lập lấy tiểu đoàn nói trên làm nòng cốt. Toàn bộ ma đạo sĩ không quân tại miền Đông phải dành sự hỗ trợ toàn diện, ưu tiên hàng đầu cho Chiến đoàn Salamander.
4. Mệnh lệnh tử thủ tại chỗ được đình chỉ. Quyền tự do tiến hoặc lui dựa trên phán đoán chiến thuật phải được giao lại cho mọi đơn vị.
5. Tổng Thanh tra Miền Đông phải điều động Chiến đoàn Salamander tham chiến trên không.

Needless to say, Hasenclever would never implement such suspicious orders without some serious thought. No senior officer with even a shred of sense would do such a thing with a straight face.

Dĩ nhiên, Hasenclever sẽ không đời nào thi hành những mệnh lệnh đáng ngờ như thế này mà không suy xét kỹ càng. Không một sĩ quan cấp cao nào còn chút lương tri lại có thể làm điều đó mà mặt không biến sắc.

Việc một bức điện như thế này lại xuất hiện đúng vào thời điểm hoàn hảo đến vậy, ngay khi hoạt động gây nhiễu dữ dội của Liên bang đang làm gián đoạn hầu hết mọi kênh liên lạc, quả thực là điều đáng ngờ vực. Rất có thể đây là những mệnh lệnh giả mạo. Trong tâm trí Hasenclever, khả năng ấy đòi hỏi phải được cân nhắc nghiêm túc.

"Nhiều khả năng đây là một bức điện giả do Quân đội Liên bang tung ra. Chúng thật khôn khéo khi nhắm thẳng vào chuỗi chỉ huy của ta với độ chính xác đến vậy…," Hasenclever lẩm bẩm, cố nén sự căm phẫn của mình. Nhưng Đại tá Kramer lập tức phản bác khẳng định này.

"Nhưng thưa Thượng tướng, các mã mật đều là mã thật."

"Mã thật? Ý ông là nó không phải mồi nhử?"

"Vâng, thưa ngài," Đại tá Kramer nói tiếp, giọng run run. "Theo như tôi… theo như những gì tôi có thể xác minh được… thì mệnh lệnh này có vẻ như là hợp lệ."

Trung tướng Hasenclever không khỏi giật mình trước phản ứng có phần cứng nhắc của viên sĩ quan thông tin. Ông kìm nén lại ý muốn đáp trả rằng có vô số cách để làm giả những thứ như thế này.

"Thưa Thượng tướng, những mệnh lệnh này được giải mã bằng bảng mật mã dùng một lần. Tôi hiểu sự hoài nghi của ngài, nhưng trừ khi các bảng mã dùng một lần của chính Thượng tướng Zettour đã bị rò rỉ bằng cách nào đó, thì điều này cho thấy khả năng rất cao rằng mệnh lệnh là thật…"

Bảng mật mã dùng một lần của Thượng tướng Zettour — một bằng chứng bất ngờ mà Hasenclever thấy khó lòng bác bỏ. Một khóa mã dùng một lần, tất nhiên, chỉ được sử dụng đúng một lần duy nhất. Việc phá được một loại mã ngay từ lần đầu tiên gần như là điều không tưởng, cho nên trừ khi có bảng mã bị rò rỉ, việc làm giả một bức điện theo đúng khuôn mẫu mã hóa chính xác là điều bất khả thi.

Liệu có khả năng nào rằng một bảng mật mã dùng một lần, đặc biệt là của chính Zettour, đã bị đánh cắp hay không? Tạm gác vấn đề mã hóa sang một bên, thì vẫn còn một điểm hiển nhiên khác cần được nêu ra.

"Dẫu vậy, thưa Đại tá," Trung tướng Hasenclever nói, "đã có ai từng nghe nói đến bản kế hoạch phòng thủ niêm phong này chưa? Đây là lần đầu tiên tôi nghe đến nó. Chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu ta cứ giả định rằng những kế hoạch như vậy không hề tồn tại hay sao?"

"Nhưng các mã mật đúng là mã của Bộ Tổng tham mưu. Chúng được giải mã bằng chính bảng mật mã dùng một lần của Đại tá Lergen và Thượng tướng Zettour…"

Đại tá Kramer khăng khăng rằng ít nhất họ nên xác minh xem bản Kế hoạch Phòng thủ Niêm phong số 4 này có thực sự tồn tại hay không. Hasenclever không có lý do chính đáng nào để từ chối.

Dù vậy, ông vẫn thấy tất cả những chuyện này thật khó tin. Trung tướng Hasenclever đã trực tiếp tham gia soạn thảo phần lớn các kế hoạch phòng thủ cho Mặt trận Miền Đông, nhưng chưa từng nghe qua bất kỳ Kế hoạch Phòng thủ số 4 nào như vậy cả.

Tuy nhiên, ông cũng có trực giác của một viên chức quân sự lão luyện. Ông thà bị chê cười vì suýt bị lừa còn hơn bị treo cổ về sau vì đã phớt lờ mệnh lệnh mà thậm chí không buồn kiểm tra.

"Được rồi, được rồi. Cho người kiểm tra chiếc két sắt đi. Dù tôi chắc là sẽ chẳng tìm thấy gì đâu…"

Vài sĩ quan tham mưu cùng đội hiến binh được cử đi lục soát. Họ nhanh chóng tìm thấy chiếc két sắt, vốn đã được Thượng tướng Zettour niêm phong. Giờ chỉ còn cần một sĩ quan cấp cao đứng ra mở khóa — trong trường hợp này, chính là Hasenclever.

Bên trong là vài tập tài liệu, được dán nhãn với những tiêu đề đơn giản. Thượng tướng Zettour không để lại nhiều tài liệu. Dù tốt hay xấu, vị trung tướng vẫn có con mắt tinh tường. Món đồ họ cần tìm được phát hiện gần như ngay lập tức.

Bản Thảo Kế Hoạch Phòng Thủ

Đó là tất cả những gì được viết trên gói tài liệu.

"Hử?"

Trung tướng Hasenclever thấy khó lòng chấp nhận ngay lập tức rằng ông đã thực sự tìm thấy thứ họ đang tìm kiếm. Ông phải lật gói tài liệu qua lại, với đôi tay run rẩy, lấy nội dung bên trong ra, rồi đối diện với thực tế trước mặt.

Không thể tin nổi, bốn phong bì niêm phong, được dán nhãn cẩn thận với các tiêu đề Kế Hoạch Phòng Thủ Niêm Phong Số 1, Kế Hoạch Phòng Thủ Niêm Phong Số 2, Kế Hoạch Phòng Thủ Niêm Phong Số 3, và Kế Hoạch Phòng Thủ Niêm Phong Số 4, rơi ra ngoài.

Hasenclever đã gắn bó với Bộ Chỉ huy Miền Đông từ khá lâu, nhưng đây là lần đầu tiên ông tận mắt trông thấy những bản kế hoạch này. Nhưng chúng vẫn ở đó, bên trong một chiếc két sắt niêm phong kín tại sở chỉ huy, đúng như bức điện tín đáng ngờ kia đã ám chỉ.

"Cái gì?! Thứ này làm gì ở đây thế này?!" vị trung tướng bật thốt lên, không kìm được tiếng thét. Ông vội vàng tính toán trong đầu.

Mệnh lệnh này, xét về hình thức, đến từ Bộ Tổng tham mưu và bao gồm một bức điện mã hóa từ Thượng tướng Zettour. Nó cũng đã được giải mã thành công bằng một bảng mật mã dùng một lần gắn liền với vị thượng tướng. Thêm vào đó, Hasenclever đã đích thân xác nhận rằng chiếc két sắt mà Thượng tướng Zettour để lại vẫn được niêm phong chặt chẽ cho đến tận lúc ông tự tay mở nó ra.

Làm sao chuyện này lại có thể xảy ra được? Kế Hoạch Phòng Thủ Số 4 quả thực tồn tại, có chữ ký ngang qua dấu niêm phong của chính tác giả nó, khi ấy còn là Tổng Thanh tra Miền Đông, Trung tướng Hans von Zettour, bằng một nét chữ mà Hasenclever còn nhớ rõ.

"Mang cho tôi một chiếc ghế. Loại chắc chắn vào."

Sau khi yên vị trên chiếc ghế ai đó mang đến, Trung tướng Hasenclever mở niêm phong tài liệu bằng đôi tay run rẩy. Ông nhanh chóng lướt qua nội dung ngắn gọn đến bất ngờ của nó rồi bật ra một tiếng rên rỉ.

Kế Hoạch Phòng Thủ Số 4 dường như dự trù trước một kịch bản toàn tuyến sụp đổ hoàn toàn, và cốt lõi của nó là họ nên tận dụng bất kỳ khoảng không gian nào sẵn có để làm chậm lại đòn tấn công của địch. Nói cách khác, ưu tiên và tạo điều kiện cho việc lui quân nhằm bảo toàn lực lượng dã chiến.

Tuy nhiên, Hasenclever không khỏi tự hỏi liệu đây có đơn thuần chỉ là những ghi chú cá nhân của Zettour hay không. Không ai còn tỉnh táo lại gọi đây là một bản kế hoạch hoàn chỉnh cả. Còn thiếu quá nhiều thứ. Tất nhiên, nếu toàn tuyến thực sự đang sụp đổ, thì kế hoạch dự phòng này… Nó chẳng khác gì một bản phác thảo mang tính lý thuyết, nhưng dù vậy… về mặt định hướng, nó cũng không tệ.

"Nhưng thế này thì quá mơ hồ. Làm sao tôi có thể ban hành một thứ như thế này thành mệnh lệnh chính thức đây…?"

Viễn cảnh này chẳng có gì hấp dẫn cả.

Việc thực thi có thể được giao phó cho các chỉ huy tuyến đầu cùng binh sĩ của họ, nhưng những mệnh lệnh này chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn. Một cuộc rút lui…? Việc kế hoạch không nêu rõ họ cần lui về xa đến đâu mới chính là điều đáng sợ nhất trong tất cả.

"Nguyên tắc cốt lõi của lối chỉ huy theo nhiệm vụ (auftragstaktik) là truyền đạt điều cần phải làm và để mặc cho những người ở tiền tuyến tự quyết định cách thức thực hiện. Nhưng với một mục tiêu đơn giản đến thế này…"

Trung tướng Hasenclever cảm thấy giằng xé hơn bao giờ hết. Bức điện này đã đến bằng một con đường, nói một cách khoan dung, hết sức vòng vo. Xét về mặt mệnh lệnh, có quá nhiều điều bất thường. Nhưng liệu ông có thể khẳng định, không chút nghi ngờ, rằng những mệnh lệnh này là giả mạo hay không?

"Chậc, khốn kiếp thật."

Tội nghiệp Trung tướng Hasenclever chỉ còn biết khẽ rên rỉ. Dù ông muốn gạt bỏ những mệnh lệnh này đến mức nào đi nữa, thì rốt cuộc, ông vẫn khó lòng làm vậy một cách dứt khoát. Nhưng ông vẫn do dự, như lẽ thường tình đòi hỏi. Tất cả những chuyện này quá khác thường. Quá kỳ quặc. Và quá đỗi đáng ngờ.

Có ai đó đang cố tình đánh lừa ông chăng? Sau một hồi đắn đo qua lại, ông vẫn thấy mình quay trở lại điểm xuất phát ban đầu.

Bức mệnh lệnh ấy, được mã hóa bằng một khóa mã dùng một lần. Và những bản kế hoạch niêm phong ấy, viết bằng chính nét chữ của Thượng tướng Zettour, được tìm thấy ngay trong một chiếc két sắt tại sở chỉ huy! Làm sao quân địch có thể làm được điều như thế? Làm sao chúng thậm chí có thể biết được sự tồn tại của những bản kế hoạch ấy, nếu ngay cả bản thân Hasenclever cũng không hề hay biết rằng Thượng tướng Zettour đã để lại chúng?

Có thể lập luận rằng gián điệp và tay chân của địch đã xâm nhập sâu đến mức ấy, nhưng chẳng phải khả năng cao hơn nhiều là những mệnh lệnh này thực sự là thật hay sao?

Hơn nữa, dù Trung tướng Hasenclever muốn than vãn biết bao nhiêu về sự thật này… ông chỉ là người tạm quyền đứng ra gánh vác trách nhiệm lúc này mà thôi. Nếu người ra quyết định thực sự, Thượng tướng Laudon, vẫn còn đó, thì hoàn toàn có khả năng rằng ông ấy đã biết về những bản kế hoạch này rồi…

"Giá như Thượng tướng Laudon còn ở đây…," Hasenclever nói, lặp lại câu nói ấy một cách bất lực.

The next report to arrive reached poor, unfortunate Lieutenant General Hasenclever’s ears without delay. Punishment, perhaps, for having tucked himself away in a corner of the command center to gripe.

Bản báo cáo tiếp theo lập tức truyền đến tai vị Trung tướng Hasenclever tội nghiệp, bất hạnh, không chút trì hoãn. Có lẽ đó là hình phạt dành cho việc ông đã lẩn vào một góc sở chỉ huy để than vãn.

Đại tá Kramer — người mà Hasenclever đã giao quyền chỉ huy tạm thời trong lúc ông tạm rời vị trí — đã hớt hải chạy đến, mặt tái xanh như người chết.

"T-thưa ngài! Các đơn vị ma đạo sĩ, các đơn vị ma đạo sĩ…!"

"Bình tĩnh lại, Đại tá. Một sĩ quan thông tin không được phép hoảng loạn!"

Thế nhưng, vị đại tá trẻ vẫn tiếp tục hét lên không ngừng.

"C-chuyện đã bắt đầu rồi ạ! Đám ma đạo sĩ đang hành động theo bức điện đáng ngờ đó! Chúng đã bắt đầu di chuyển rồi!"

Trung tướng Hasenclever giật mình sững sờ. Đây lại là một đòn giáng nặng nề khác.

"Tiểu đoàn 203 dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Bộ Tổng tham mưu đã bắt đầu thu nạp mọi ma đạo sĩ mà họ có thể tìm được và sáp nhập vào biên chế của mình. Họ nói rằng đang thành lập một trung đoàn lâm thời! Họ đã bắt đầu thi hành mệnh lệnh rồi!"

"Chuyện đó vô lý quá đi mất!" có ai đó hét lên.

Làm sao đám ma đạo sĩ ấy lại hành động nhanh chóng đến thế được? Họ đâu có cách nào xác minh được liệu các bảng mật mã hay những bản kế hoạch niêm phong kia có thực sự tồn tại hay không!

Có gì đó không ổn. Với tư cách một người của tổ chức, bộ não của Trung tướng Hasenclever mách bảo rằng có điều gì đó không hợp lý ở đây. Và với tư cách một người của tổ chức giỏi giang, ông biết mình nên quyết định thế nào.

"Chặn chúng lại!" ông ra lệnh, yêu cầu truyền mệnh lệnh này đến Chiến đoàn. Nhưng ông vừa dứt lời, Đại tá Kramer đã lập tức xen vào.

"Nhưng, thưa Thượng tướng! Chúng ta không thể gửi mệnh lệnh cho họ được!"

"Tại sao lại không thể, quái quỷ gì thế?!"

"Tại sao ư…?" Đại tá Kramer lên tiếng lần nữa, để nhắc nhở vị trung tướng về một sự thật mà dường như ông đã quên mất giữa cơn hỗn loạn này. "Các đơn vị dưới quyền chỉ huy của Bộ Tổng tham mưu có thẩm quyền tác chiến độc lập! Và những mệnh lệnh vừa rồi đã trao cho họ quyền chỉ huy toàn bộ lực lượng ma đạo sĩ không quân…!"

Chiến đoàn vừa ban hành mệnh lệnh cho toàn bộ chiến trường và đã huy động binh lực của mình. Và để tình hình càng thêm tồi tệ, phần lớn ma đạo sĩ của Mặt trận Miền Đông đã hưởng ứng lời kêu gọi của họ! Trung tướng Hasenclever gào lên trong cơn thịnh nộ.

"Đ-đây khác gì một cuộc binh biến chứ?!"

Đó là lúc ông bắt đầu tự hỏi… Nếu chính Tiểu đoàn 203 mới là kẻ đã làm giả những mệnh lệnh kia thì sao? Nhưng ý nghĩ ấy lại mở ra cả một hộp Pandora khác. Vị trung tướng đã ở Mặt trận Miền Đông từ rất lâu. Ông đã đích thân biết được rằng Thượng tướng Zettour luôn xem Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 (và mở rộng ra là Chiến đoàn Salamander) như niềm tự hào, như báu vật của riêng mình.

Tiểu đoàn 203. Họ là một công cụ bạo lực sắc bén, sở hữu độ chính xác không gì sánh bằng; một đội quân chiến binh tồn tại chỉ vì mục đích duy nhất là gây chiến.

Zettour cưng chiều họ như thể họ là bầy chó săn do chính tay ông nuôi dưỡng, nhưng đó lại là một công cụ đáng sợ. Cho dù nhiệm vụ có liều lĩnh đến đâu, chỉ cần một mệnh lệnh là đủ để họ lao vào hành động một cách lạnh lùng, tàn nhẫn.

Và họ chưa bao giờ nương tay.

Là một người từng có thời gian ở miền Đông, Hasenclever có phần quen thuộc với con quái vật mang tên Trung tá Degurechaff. Có một phần trong ông thậm chí còn tự hỏi liệu cô ta có phải là ngòi nổ cho cuộc binh biến này hay không. Nhưng điều đó là bất khả thi — đó là điều duy nhất ông có thể chắc chắn.

Hasenclever hoàn toàn tin tưởng vào những thành tích của Trung tá Degurechaff. Nếu một ngày nào đó ông nghe tin cô ta đã nổi điên và cho các cấp trên bất tài của mình ăn đạn no nê… ừ thì, đó là điều Hasenclever sẽ không mấy khó khăn để tin. Nhưng con quái vật này, dù luôn sẵn sàng nghiền nát xương cốt và uống máu kẻ thù, suy cho cùng vẫn là con chó săn trung thành của Thượng tướng Zettour. Man rợ, đúng vậy, nhưng vẫn là một con chó chiến.

Ngay cả Trung tướng Hasenclever cũng biết đến những chiến tích đáng sợ và huyền thoại của Chiến đoàn Salamander cùng vị chỉ huy trẻ tuổi của nó. Khi bị ném vào những vị trí biệt lập như Soldim 528, họ vẫn tiến vào hàm rồng tử thần mà không một lời oán thán, và say sưa trong chiến trận cho đến khi thỏa mãn.

Trên đời này, người ta vẫn nói rằng một đội quân đôi khi có thể diệt vong chỉ vì một mệnh lệnh duy nhất. Điều đó tất nhiên là đúng. Mọi thứ đều có giới hạn của nó. Ngay cả Mặt trận Miền Đông cũng không phải là ngoại lệ. Nhưng xét cho cùng, Tiểu đoàn 203 luôn trung thành với mệnh lệnh của mình. Một mặt là những binh sĩ xuất sắc, mặt khác lại là những kẻ hiếu chiến được nhồi nhét tư tưởng đến tận xương tủy.

Ngay cả bảng thành tích của vị chỉ huy Tiểu đoàn 203 cũng vượt quá mức tưởng tượng. Thực ra, thậm chí chẳng cần phải xét đến toàn bộ sự nghiệp lẫy lừng của cô ta làm gì. Chỉ riêng chiến công đầu tiên của cô ta thôi cũng đã khiến Trung tướng Hasenclever phải kinh ngạc.

Tại sao một người lính lại có thể chiến đấu ngoan cường đến vậy để cầm chân địch, khi ngay trong trận chiến đầu tiên, cô ta đã một mình đối đầu với cả một đại đội ma đạo sĩ — và tại sao cô ta lại sẵn sàng tự hủy diệt mà không hề chần chừ ngay khi thất bại có vẻ như đã cận kề?

Kéo theo kẻ địch cùng chết… Còn ai khác có thể giành được Huy chương Cánh Bạc Đột Kích mà vẫn sống sót để kể lại câu chuyện ấy chứ? Hay ít nhất đó là ấn tượng mà Trung tá Degurechaff đã để lại trong tâm trí phần lớn những người thuộc Quân đội Đế quốc từng gặp cô ta tận mặt. Thật khó mà không cảm thấy có điều gì đó đã đổ vỡ trong con người cô ta.

Nếu đó chỉ là một hành động bộc phát nhất thời, thì hẳn đã có gì đó rất con người trong đó. Nhưng những kẻ hiếu chiến của Tiểu đoàn 203 lặp lại những chiến tích như thế hết lần này đến lần khác, với vị chỉ huy của họ luôn dẫn đầu xông pha.

Nhưng trên hết, cô ta luôn trung thành với nhiệm vụ được giao.

Nhắc lại, Hasenclever sẽ không lấy làm ngạc nhiên chút nào nếu một ngày nào đó Trung tá Degurechaff giết chết một cấp trên vì sự bất tài của họ. Nhưng câu hỏi mà ông tự đặt ra cho mình lúc này là: Liệu điều nào dễ tin hơn — rằng Trung tá Degurechaff đã nổi loạn, hay rằng Trung tá Degurechaff đã tử trận?

Có lẽ những lo lắng của ông là vô căn cứ. Chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu giả định rằng, xét cho cùng, vị chỉ huy Tiểu đoàn 203 đang hành động theo đúng mệnh lệnh hợp pháp, như mọi khi hay sao?

Trung tướng Hasenclever ôm lấy đầu mình. Ông đang bắt đầu suy nghĩ luẩn quẩn. Trong khi đó, các sĩ quan khác của Bộ Chỉ huy Miền Đông, vốn không hề ngu ngốc chút nào, cũng đã đi đến những kết luận tương tự.

Họ bắt đầu lên tiếng bày tỏ nghi ngờ.

"Họ đã huy động quân, và họ báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu. Điều đó hẳn có nghĩa là mệnh lệnh là thật, đúng không?" "Nhưng… nếu họ đang lợi dụng vị thế đặc biệt của mình để bán đứng lời nói dối cho trót lọt hơn thì sao?" "Chẳng phải như thế là quá đa nghi hay sao?" "Nhưng làm sao ta có thể chắc chắn rằng những mệnh lệnh này là hợp pháp…?" "Có ai xác minh được chuyện này thực sự đến từ Bộ Tổng tham mưu không… Khoan, với tình trạng mặt trận hiện giờ…"

Các sĩ quan dao động. Dù thông minh, họ lại không ở vị trí có thể đưa ra quyết định. Nếu vị thượng tướng còn ở đây, ông hẳn đã có thể đứng ra gánh vác trách nhiệm. Đáng tiếc thay, ông đã bị biến thành từng mảnh thịt vụn, để lại các sĩ quan còn sót lại trong tình trạng bế tắc đau đớn.

"Chúng ta có nên ra lệnh tổng rút lui không?!"

"Nhưng nếu mệnh lệnh đó hóa ra là giả, chúng ta sẽ chỉ đang tự tay xé toạc quân ta khỏi tuyến phòng thủ thôi!!"

"Có ai có thêm thông tin gì không?!"

Các sĩ quan tiếp tục trì hoãn quyết định của mình.

Có một lập luận hợp lý rằng họ nên chờ xác minh trước, nhưng điều đó đòi hỏi phải liên lạc được. Ai cũng biết rõ rủi ro khi thử làm điều đó. Không một ai đủ can đảm để đưa ra một câu hỏi nghiêm trọng như vậy qua sóng vô tuyến, thứ chắc chắn sẽ bị nghe lén. Họ có đủ lương tri để hiểu điều gì sẽ xảy ra.

Nhưng con người vốn khó lòng để tâm đến những hiểm họa của việc không hành động. Họ có xu hướng bị kìm hãm nhiều hơn bởi những chữ "nếu như" — những rủi ro cảm nhận được của việc hành động. Vì vậy, mãi đến khi các sĩ quan tham mưu của quân đội miền Đông cố gắng liên lạc qua đường dây điện thoại cáp tương đối an toàn hơn, họ mới cuối cùng nhận ra được một điều.

Bất chấp sự bực bội của Thượng tướng Laudon trước tiến độ ì ạch, họ vẫn còn tụt hậu rất xa trong việc lắp đặt hệ thống cáp, ngay cả ở những ngôi làng chỉ cách đó vài kilômét.

Lựa chọn duy nhất của họ là cử một sĩ quan đích thân đến tận nơi.

Tuyến đường nhanh nhất hẳn là để một ma đạo sĩ bay đưa người đi, nhưng họ khó lòng giao phó một nhiệm vụ quan trọng đến vậy — xác minh tính hợp lệ của mệnh lệnh — cho một sĩ quan cấp thấp đơn độc.

Vậy họ nên làm gì đây? Để một ma đạo sĩ chở một trong số họ đến tận Văn phòng Bộ Tổng tham mưu chăng?

Phải nhờ đến một thiếu tá trẻ, vừa mới ra trường từ trường sĩ quan cao cấp và chưa bị nhuộm màu bởi sự nhút nhát tương đối vốn có của quân đội miền Đông, mới cuối cùng có người dám hành động. Vì trăm nghe không bằng một thấy, viên thiếu tá gan dạ ấy nghĩ bụng, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cứ đi ngay bây giờ hay sao? Nhận ra thời gian đang trôi qua lãng phí, viên thiếu tá nhảy lên một chiếc mô tô quân sự, và sau một lời báo cáo ngắn gọn với chỉ huy của mình, phóng thẳng về phía trại đóng quân của Chiến đoàn Salamander.

Chuyến đi chỉ mất nửa tiếng đồng hồ. Vỏn vẹn ba mươi phút, trong khi các cấp lãnh đạo vẫn còn đang do dự chần chừ. Nhưng khi nói đến chuyện huy động quân đội, ba mươi phút cũng có thể coi như là cả một thiên thu.

Đủ thời gian để thoải mái vượt qua điểm không thể quay đầu lại.

Aerial Field Mage Division, Provisional Front Line Combat Operation Center.

Sư đoàn Ma đạo sĩ Không quân Dã chiến, Trung tâm Tác chiến Chiến đấu Tuyến đầu Lâm thời.

Một cái tên khoa trương và đầy uy lực — cái tên ngỡ như gợi lên toàn bộ sức mạnh tập trung của cả Đế quốc.

Nhưng sự thật là cái tên này chỉ để phô trương mà thôi.

Thiết bị liên lạc của Chiến đoàn được lắp đặt trên một chiếc thùng gỗ đựng trái cây trưng dụng được. Một chiếc thùng dự phòng khác được dùng làm ghế ngồi, vì chẳng tìm đâu ra một chiếc ghế tử tế nào cả.

Nếu cố mà nói, người ta có thể bảo rằng nơi đây mang một cảm giác mộc mạc, ấm cúng. Về cơ bản, thứ duy nhất ấn tượng ở nơi này chính là tấm biển dựng trước cửa với dòng chữ TRUNG TÂM TÁC CHIẾN CHIẾN ĐẤU TUYẾN ĐẦU LÂM THỜI. Còn lại, đây cũng chỉ là một kho thóc ọp ẹp khác mà thôi.

Mùi cà phê tỏa ra nồng nàn trong không khí là thứ duy nhất mang lại chút hơi hướng văn minh cho khung cảnh đổ nát này. Nhưng chen chúc bên trong kho thóc ấy lại là những công cụ bạo lực hàng đầu của thế hệ này.

Viên thiếu tá đang phát biểu trước căn phòng toát lên khí chất của một cựu binh. Các sĩ quan ma đạo sĩ tập trung bên trong — những người đã được điều đến miền Đông và quen thuộc với chiến trận — nhìn ông chằm chằm với một vẻ pha lẫn giữa hoài nghi và, đúng vậy, cả sự kỳ vọng.

"Toàn thể, ng-nghiêm!"

Ngay khi một viên thiếu úy trẻ hô lệnh bằng giọng run rẩy, vô số ánh mắt đổ dồn về phía viên thiếu tá, đòi hỏi một lời giải thích khi ông bước lên một trong những chiếc thùng gỗ. Ông để mặc cho ánh nhìn của họ lướt qua mình trong khi bắt đầu cất lời bằng một giọng điệu điềm tĩnh.

"Tên tôi là Thiếu tá Weiss. Tôi là sĩ quan chỉ huy lâm thời được bổ nhiệm cho sư đoàn ma đạo sĩ không quân này, được thành lập tạm thời theo lệnh của Tổng Thanh tra Miền Đông."

"Vậy ông là sĩ quan chỉ huy cao nhất ở đây sao?"

Sự hoài nghi tỏa ra từ đám ma đạo sĩ tập trung là điều hiển nhiên, nhưng phản ứng của Thiếu tá Weiss lại vô cùng cứng rắn và rõ ràng.

"Mọi câu hỏi xin đợi đến khi tôi trình bày xong. Có ai phản đối điều đó không?" ông nói, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào họ. Không ai lên tiếng phản đối.

Thật dễ dàng để một Ma đạo sĩ Có Danh Hiệu như Weiss đòi hỏi được sự tôn trọng. Hành động lớn hơn lời nói, như câu ngạn ngữ vẫn nói. Những người lính thường xuyên phải lăn xả trong chiến trận có thể kính trọng những anh hùng cũng đã từng lấm lem bùn đất trên ống quần. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Chiến đoàn Salamander và Tiểu đoàn 203 giành được lòng tin của họ, ít nhất là ở thời điểm này. Đám ma đạo sĩ chỉ gật đầu, chờ đợi Thiếu tá Weiss tiếp tục.

"Vì sư đoàn này được thành lập theo kiểu lâm thời, các chỉ huy vẫn sẽ phải đảm nhận vai trò dẫn dắt tiểu đoàn của mình như thường lệ, với sở chỉ huy Chiến đoàn chỉ cung cấp sự kiểm soát cơ bản. Do đó, hãy xem quyền kiểm soát của trung tâm tác chiến này đối với từng tiểu đoàn là được thực thi thông qua các chỉ huy tiểu đoàn tương ứng."

Hẳn một vài người trong số họ đã nhận ra sự sắp xếp này phi lý đến mức nào. Nếu có, họ hẳn đã quá sững sờ để lên tiếng — một bộ chỉ huy cấp Chiến đoàn lại đứng ra ban hành mệnh lệnh cho cả một sư đoàn? Ngay cả khi phần lớn nhiệm vụ được giao phó cho từng chỉ huy riêng lẻ, thì vẫn có một giới hạn nhất định.

Thiếu tá Weiss tiếp tục giải thích một cách điềm tĩnh, không chút do dự hay ngần ngại.

"Chắc hẳn các anh đang tự hỏi tình huống nào lại cần đến một kiểu vận hành như thế này. Các anh có quyền được biết lý do, và tôi sẽ trình bày cho các anh." Thiếu tá Weiss dừng lại một chút, như thể để thu hút sự chú ý của họ, trước khi tiếp tục bằng một giọng điềm tĩnh. "Hiện tại, lực lượng nòng cốt của quân ta trên Mặt trận Miền Đông đang phải hứng chịu một cuộc tấn công toàn diện từ phía Liên bang. Cuộc tấn công này đã đạt được yếu tố bất ngờ về mặt chiến lược. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi tuyến phòng thủ của quân đội miền Đông sụp đổ… nếu như nó chưa sụp đổ rồi."

Gương mặt điềm tĩnh của Thiếu tá Weiss chẳng khác nào khoảnh khắc lặng gió giữa cơn bão. Ông như một tay lái thuyền lão luyện, đang chèo lái họ vào bờ. Khoảng cách rõ rệt giữa nội dung dữ dội trong lời nói của ông và phong thái điềm nhiên mà ông truyền đạt chúng đã khiến không ít sĩ quan trẻ tuổi cảm thấy sợ hãi.

"Như các anh đã biết… đợt tấn công đầu tiên của địch đã đánh dọc một dải rộng lớn của mặt trận. Ngoài ra, do bị pháo kích dữ dội, tuyến phòng thủ và lực lượng dự bị của ta đều đã bị đánh cho tơi bời ở mọi khu vực. Kế hoạch của địch có vẻ đã được chuẩn bị hết sức tỉ mỉ."

"Thêm vào đó," Thiếu tá Weiss giải thích, phong thái vẫn bình thản như thể đang đọc thực đơn, "tôi xin nhắc lại, nhưng… hậu phương cũng đang liên tục hứng chịu các đợt tấn công. Vẫn cần xác minh thêm, nhưng nhiều thành viên trong bộ chỉ huy đã mất tích. Thưa các quý ông, tôi nghĩ không cần phải nói thêm, nhưng tình hình đã rơi vào hỗn loạn hoàn toàn."

Weiss nhoẻn miệng cười, lấy lòng đám đông theo đúng phong cách của một cựu binh thực thụ.

"Nói cách khác, chúng ta đang đứng giữa mắt bão. Cảnh hỗn loạn đang chờ đón chúng ta ở khắp mọi phía. Thật là một cảm giác hoài niệm đối với một ma đạo sĩ."

"Thực ra," Weiss nói, hồi tưởng lại thời xưa, "điều này khiến tôi nhớ đến Quân đội François bên bờ sông Rhine với đầu bị đè bẹp, đường rút lui bị cắt đứt — như lũ chuột sa bẫy. Nhưng lần này thì tình thế đã đảo ngược. Và cảnh tượng nhìn từ phía này chẳng lấy gì làm dễ chịu."

Cuộc tổng chiến vinh quang nơi miền Đông. Có không ít cựu binh dày dạn trong hàng ngũ các sĩ quan ma thuật xếp hàng trong căn phòng — những người từng lăn lộn giữa lửa đạn và sống sót trở về. Nhiều người trong số họ cũng đã từng tham gia Chiến dịch Cánh Cửa Xoay, và không khỏi cảm thấy lo lắng khi biết rằng vị thế của họ giờ đây đã bị đảo ngược.

Sau khi tóm lược ngắn gọn tình huống chưa từng có tiền lệ này, đại diện của Tiểu đoàn 203 đi thẳng vào trọng tâm. Ông nghe chẳng khác gì một đốc công tại công trường đang thông báo về sự thay đổi trong kế hoạch.

"Vì vậy, về những phương hướng sắp tới… Nói một cách rộng rãi, sẽ cần có một vài điều chỉnh nhỏ."

Điều chỉnh nhỏ ư? Đây là trò đùa hay sao?

Đám sĩ quan sững sờ. Weiss phớt lờ phản ứng của họ và tiếp tục.

"Theo các kế hoạch ứng phó ban đầu đã được phân phát trước đó, kỳ vọng rõ ràng dành cho chúng ta sẽ là hỗ trợ một cuộc phản công của Đế quốc — hoặc bằng cách nhanh chóng tiến đến bất kỳ khu vực nào của mặt trận đang chịu áp lực nặng nề nhất, hoặc bằng cách cắt đứt mũi nhọn của cuộc tấn công từ bên sườn.

"Tuy nhiên," ông giải thích, "như tất cả các anh đều biết, tình huống mà chúng ta đang đối mặt lại khác đi một điểm quan trọng so với kịch bản lý thuyết này… Cuộc tấn công của địch không tập trung vào một điểm duy nhất, mà được tạo thành từ nhiều mũi tấn công. Có nghĩa là, đáng tiếc thay, chúng ta không phải đang đối phó với một mũi nhọn, mà là cả một bức tường vững chắc."

Khi kẻ địch xông tới với một ngọn giáo, cách ứng phó tốt nhất là lượn nhẹ như bươm bướm và châm chích như ong. Đây là quy trình hoạt động tiêu chuẩn của Quân đội Đế quốc: luôn di động và đâm vào chỗ yếu nhất trong tuyến phòng thủ của địch. Đó là điều họ luôn tự hào, ngay cả khi lựa chọn có hạn, chỉ dựa vào sức mạnh và phán đoán của chính mình.

Nhưng lần này, kẻ địch lại là một bức tường. Không phải một ngọn giáo, thậm chí không phải một cây búa chiến khổng lồ, mà là một bức tường đang tạo áp lực áp đảo trên một diện tích khổng lồ.

Thiếu tá Weiss chờ cho sự chú ý của họ đổ dồn về tấm bản đồ, thể hiện các vị trí đã xác nhận của địch, trước khi nhẹ nhàng đập tay xuống nó.

"Chỉ cần liếc qua tấm bản đồ này là đủ để thấy rõ điều này: kẻ địch đang tiến đến với chúng ta theo từng đợt sóng. Nhiều đợt sóng thần liên tiếp."

Lực lượng bạn ở tuyến đầu hiện đang phải hứng chịu đợt sóng, tức làn sóng, đầu tiên.

Quân đội Đế quốc từ lâu đã biết rằng khi Liên bang phản công, họ sẽ đến với một lực lượng đông đảo, đa dạng, và áp lực dồn lên trọng điểm của cuộc tấn công của họ sẽ vô cùng khủng khiếp.

Nói cách khác, họ đã chuẩn bị sẵn cho việc một điểm chiến lược nào đó dọc mặt trận sẽ tạm thời bị nhấn chìm. Tuy nhiên, họ chưa hề lường trước được khả năng kẻ địch sẽ đến bằng một đợt sóng thần khổng lồ, nhấn chìm toàn bộ tuyến phòng thủ.

Đương nhiên, nếu quân phòng thủ co cụm lại trong các vị trí tương đối kiên cố, mỗi cứ điểm sẽ có thể cầm cự được một thời gian. Và nếu cuộc tấn công cuối cùng lắng xuống, chiến thuật đó có thể sẽ hiệu quả.

Tuy nhiên, Weiss biết rằng một trong những giả định của Đế quốc đã sai. Đợt sóng này sẽ không rút đi.

Sau khi đợt sóng thần vĩ đại đầu tiên ập vào, một đợt sóng khác có quy mô tương đương sẽ tràn tới ngay từ phía sau. Nếu quân đội Đế quốc ngồi im trên vùng đất cao và chờ đợi, hy vọng viện binh cuối cùng sẽ đến, họ sẽ chỉ bị cuốn trôi mà thôi. Và ngay cả khi không bị cuốn trôi, họ cũng không thể chờ đợi viện binh mãi mãi. Khi tuyến tiếp tế bị cắt đứt, dự trữ nước, lương thực và nhiên liệu rồi cũng sẽ cạn kiệt.

Nếu Quân đội Liên bang giữ họ bị bao vây giữa các đợt sóng, như một biển cả không thể vượt qua, các cứ điểm của họ cuối cùng cũng sẽ chìm nghỉm.

Nó chẳng khác gì bất kỳ cuộc vây hãm nào khác. Không thành trì nào có thể tạo ra một dòng sông lương thực và đạn dược vô tận. Càng nhiều thời gian trôi qua, nguồn tiếp tế sẽ càng cạn dần. Dù mỗi vị trí có thể câu giờ và cầm cự cho đến khi một cuộc phản công của quân bạn giải vây, nhưng nếu cuộc phản công đó không bao giờ đến thì sao?

Đến một lúc nào đó, những người lính tại các vị trí này sẽ phải đưa ra lựa chọn: đầu hàng hoặc chết. Ngay cả khi họ cố gắng tháo chạy, đến lúc nguồn cung cạn kiệt thì cũng đã quá muộn rồi.

Chỉ có một kết luận duy nhất. Gần như toàn bộ lực lượng của Quân đội Đế quốc ở miền Đông đang ngày càng sa lầy. Nếu các đơn vị này không rút khỏi vị trí hiện tại của mình, sẽ chỉ còn lại hai lựa chọn dành cho đám ma đạo sĩ: họ có thể ở lại cùng những người lính ấy, chấp nhận số phận, và cuối cùng cùng nhau tử trận. Hoặc, vì họ có khả năng bay, họ có thể vô liêm sỉ mà bỏ trốn, để lại anh em đồng đội phía sau.

Weiss nhanh chóng nối lại các mảnh ghép cho những người lính.

"Sau khi đợt sóng này nuốt chửng các cứ điểm rải rác dọc mặt trận, sức mạnh của chúng ta cuối cùng cũng sẽ cạn kiệt. Ngay cả khi chúng ta gửi lực lượng cứu viện, rất có thể họ cũng sẽ bị cuốn trôi bởi đợt sóng thứ hai mà thôi."

Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu bài phát biểu, một vẻ đau đớn xuất hiện trên gương mặt Weiss. Khi đám ma đạo sĩ nhìn ông với ánh mắt đầy nghi vấn, ông chia sẻ cùng một kết luận mà cấp trên của mình đã đưa ra.

"Nếu điều đó xảy ra, mọi thứ sẽ kết thúc. Nó sẽ đồng nghĩa với một thất bại quyết định mà rất có thể chúng ta sẽ không bao giờ gượng dậy được. Chính vì thế, ngay lúc này, chúng ta cần tập trung vào một điều duy nhất. Không gì khác quan trọng cả."

Có sự phản kháng, thậm chí cả sự thù địch, trong ánh mắt của các sĩ quan khác khi họ nhìn chằm chằm vào ông, nhưng vị thiếu tá dày dạn kinh nghiệm vẫn tiếp tục, không nao núng.

"Chúng ta không thể để lực lượng chủ lực của Đế quốc trên Mặt trận Miền Đông bị xóa sổ. Điều này đáng lẽ không cần phải nói ra, nhưng ưu tiên của chúng ta phải là tránh bị tiêu diệt hoàn toàn."

Weiss khẽ nhún vai và thở dài.

"Và hãy để tôi nói rõ, các anh em — tôi không có ý nói đến sự tiêu diệt theo nghĩa chiến lược hay ẩn dụ. Chúng ta cần bảo đảm quân đội của chúng ta không bị xóa sổ khỏi mặt đất này. Để làm được điều đó, chúng ta phải từ bỏ mọi mối bận tâm khác."

Thiếu tá Weiss không giấu nổi nỗi đau khổ khi nhấn mạnh từ "từ bỏ," nhưng sự cứng rắn trong giọng nói của ông thúc giục những người lính đang tập trung ở đó phải nhận ra sự thật trong lời ông nói.

"Chỉ có một phản ứng thông minh duy nhất trước một đợt sóng thần. Các anh có biết đó là gì không? Đó là sơ tán. Đi đến nơi an toàn, ngay lập tức, không chậm trễ. Lựa chọn duy nhất của chúng ta lúc này là rút lui.

"Nhưng ít nhất đây là chiến tranh, chứ không phải một trận động đất thực sự tạo ra sóng thần. Mặt đất dưới chân chúng ta vẫn sẽ vững chắc," ông nói thêm. "Và, khác với những con sóng đại dương, ta hoàn toàn có thể trì hoãn bước tiến của một đội quân. Dù chắc chắn chúng ta sẽ chịu tổn thất nặng nề, nhưng có lẽ vẫn còn khả năng để chúng ta tránh được kết cục tồi tệ nhất," Weiss nói, để lộ ra một thoáng tuyệt vọng — lẫn hy vọng.

"Không cần phải hoảng loạn. Chúng ta may mắn đấy… Thượng tướng Zettour đã có sẵn một kế hoạch phòng cho chính trường hợp này. Kế Hoạch Phòng Thủ Số Bốn."

Weiss biết rằng những gì mình đang nói đây gần như là hành vi lừa đảo trắng trợn. Mặc dù, theo lời cấp trên của mình — vị trung tá đã dựng nên toàn bộ câu chuyện bịa đặt này — thì nó thực ra chẳng khác gì một sự thêu dệt đầy sức thuyết phục mà thôi.

Những gì thoát ra từ miệng đám chóp bu ấy! Không phải Weiss có quyền phàn nàn gì, vì chính ông cũng đang cố gắng bắt chước một kẻ tai to mặt lớn như thế ngay lúc này. Đó là một cảm giác kỳ lạ.

"Vẫn còn một vấn đề, tuy nhiên. Bộ chỉ huy đã đọc sai ý đồ tấn công của địch. Thêm vào đó, chuỗi chỉ huy đang trong tình trạng hỗn loạn. Kết quả là, họ vẫn còn đang phân vân về việc có nên thi hành kế hoạch này hay không."

Họ đang làm nhiều hơn cả việc phân vân, nếu Weiss thành thật mà nói. Thế nhưng, sau khi đã chọn tin tưởng vào cấp trên của mình, Thiếu tá Weiss vẫn nói dối các đồng đội của mình mà không hề chớp mắt.

"Kết quả là, chúng ta phải câu giờ gấp đôi — khoảng thời gian mà các cấp lãnh đạo cần để kiểm soát lại tình trạng hỗn loạn này, và khoảng thời gian mà quân bạn cần để hoàn thành cuộc rút lui. Thời gian là thứ chúng ta sẽ cung cấp."

Không phải "có thể", mà là "sẽ". Là một cựu binh đáng tin cậy đã từng trải qua trận này đến trận khác, Weiss nhìn thẳng vào mắt từng người lính có mặt.

"Để câu được khoảng thời gian đó, chúng ta sẽ phản công bằng toàn bộ sức mạnh của mình, theo đúng Kế Hoạch Phòng Thủ Số Bốn. Giải pháp hiệu quả duy nhất cho vấn đề của chúng ta lúc này là tiến hành các cuộc không kích — nghĩa là những đòn đánh sâu. Với tư cách là ma đạo sĩ không quân chiến thuật, đó chính là nhiệm vụ của chúng ta lúc này, bất kể phải trả giá thế nào," Thiếu tá Weiss nói, mời gọi các sĩ quan khác cùng tham gia với mình. Nếu họ sai về chuyện này, ông biết mình sẽ phải xuống địa ngục.

Thời khắc đã đến. Để bỏ mặc đồng đội hàng loạt. Để hy sinh số ít vì lợi ích của số đông. Để dấn thân vào ngọn lửa của cuộc tổng chiến.

"Nếu các anh cần thứ gì đó để oán trách, thì hãy oán trách mệnh lệnh này đi. Nhưng mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh. Và đây là mệnh lệnh của chúng ta, đã được ban ra và đã được tiếp nhận."

Ngay lúc đó, Thiếu tá Weiss chợt nghĩ đến chính cấp trên đáng tin cậy của mình, và cách cô ấy sẽ hành xử ra sao trong tình huống này. Không phải ông có lý do đặc biệt gì để nghĩ đến cô lúc này — phần lớn chỉ là thói quen mà thôi. Ông quyết định thêm vào một câu chốt hạ cuối cùng theo phong cách bắt chước xuất sắc nhất từ trước đến giờ của mình.

"Nhưng thực ra thì, có gì đáng để oán trách chứ? Chúng ta còn nhàn hạ chán!"

Vị chỉ huy của Weiss lúc nào cũng sẵn sàng nở một nụ cười. Ông không thể tạo ra vẻ thản nhiên y hệt như cô, nhưng ông vẫn có thể tung ra một hai câu chọc ghẹo sắc sảo.

"Lần đầu tiên sau bao lâu, chúng ta được huy động một cuộc phản công toàn lực với cả một sư đoàn ma đạo sĩ không quân!"

Một tiểu đoàn ma đạo sĩ thôi đã đủ ấn tượng lắm rồi, nhưng giờ đây họ có cả một sư đoàn. Ngay cả trong những ngày huy hoàng nhất bên bờ sông Rhine, họ cũng phải chật vật lắm mới huy động được số lượng như vậy, và Mặt trận Miền Đông lại rộng lớn vô cùng. Ở đây, họ bị phân tán, chỉ giới hạn trong việc hỗ trợ dọc mặt trận. Nếu không rút toàn bộ ma đạo sĩ ra khỏi nhiệm vụ thường lệ của họ, ý tưởng về một chiến dịch toàn diện cấp sư đoàn hẳn sẽ mãi chỉ là một giấc mơ viển vông.

Chỉ bằng cách từ bỏ mọi hình thức yểm trợ chuyên biệt cho các đơn vị tuyến đầu, bỏ mặc nhiều đơn vị trong số đó cho sự thương xót của địch, họ mới có thể tập hợp được với quy mô chưa từng có như thế này…

"Hôm nay, các anh và tôi sẽ trở thành những nhân vật chính trên sân khấu này! Chẳng phải đó là giấc mơ của mọi ma đạo sĩ hay sao?"

When Weiss returns from delivering instructions, I am already hard at work composing a mountain of orders.

Khi Weiss trở về sau khi truyền đạt chỉ thị xong, tôi đã đang miệt mài soạn thảo cả một núi mệnh lệnh.

Tôi chẳng cảm thấy chút áy náy nào khi tận dụng triệt để cái tên Đại tá Lergen. Tôi đã chuẩn bị sẵn những mệnh lệnh cần thiết cho Chiến đoàn Salamander.

Trong lúc chúng tôi đang cố gắng hết sức để duy trì một chút trật tự nào đó, thực tế là chúng tôi đang hành động một cách tùy tiện, nằm ngoài chuỗi chỉ huy chính thức. Điều này có nghĩa là, bất chấp khối lượng công việc khổng lồ, các nhiệm vụ hành chính cần thiết để triển khai công tác yểm trợ đường không tầm sâu quy mô cấp sư đoàn bằng lực lượng ma đạo sĩ giờ đây chỉ có thể do một mình tôi cùng vài sĩ quan khác đảm nhiệm. Thành thật mà nói, tôi đang bắt đầu chạm đến giới hạn chịu đựng của con người.

Một sư đoàn thông thường sẽ có sở chỉ huy riêng, với nhiều sĩ quan được biên chế vào đó. Đây không đơn thuần là để làm hình thức, để giữ thể diện, hay để duy trì một số lượng chức vụ nhất định nhằm bảo đảm việc làm ổn định. Nhân lực. Thứ chúng tôi cần nhất lúc này chính là nhân lực.

Với một tiểu đoàn ma đạo sĩ đóng vai trò nòng cốt của sư đoàn, số sĩ quan đơn giản là không đủ. Ngay cả khi đây mới chỉ là một Chiến đoàn, tôi đã phải giao phó các quyết định liên quan đến việc dựng trại cho Đại úy Meybert, người vốn đã phải đảm đương cả nhiệm vụ chỉ huy pháo binh của riêng mình. Tôi cũng đã phải bắt Trung úy Tospan gánh thêm việc, người vốn là chỉ huy tại chỗ.

Để quản lý cả sư đoàn, tôi đang bắt Trung úy Serebryakov chạy đi chạy lại làm liên lạc viên với tần suất gần gấp ba lần bình thường, ấy vậy mà chúng tôi vẫn còn cách rất xa việc bao quát hết mọi thứ cần phải làm.

Tuy nhiên — đám ma đạo sĩ mới là ưu tiên hàng đầu. Tôi ngẩng gương mặt phờ phạc của mình lên và đặt câu hỏi cho cấp phó của mình.

"Thế nào, Thiếu tá Weiss? Đám ma đạo sĩ có vẻ đã có động lực chưa?"

"Có vẻ như thực tế đã thấm vào họ rồi. Tôi nghĩ họ đã hiểu được sự cần thiết của cách tiếp cận của chúng ta."

"Tốt," tôi gật đầu đáp lại. "Hy vọng chúng ta có thể duy trì được quyền chỉ huy và kiểm soát…"

Bản báo cáo của Weiss là một sự nhẹ nhõm to lớn.

Không chỉ đang hành động không được phép, Tanya thậm chí còn làm giả mệnh lệnh. Nhưng đó là cách duy nhất để cứu vãn quân đội. Cứ tưởng tượng xem, nếu sau khi đã đi xa đến mức này… mà những người khác lại từ chối hợp tác thì sao.

Tôi hơi ngạc nhiên vì mình vẫn chưa hét toáng lên, xét đến việc mọi thứ đang mong manh đến nhường nào. Dù sao đi nữa, chúng tôi đã vượt qua rào cản đầu tiên rồi, và sự căng thẳng dần tan biến khỏi đôi vai tôi.

"Có vẻ như canh bạc của chúng ta đã thành công," Weiss nói, gửi lời chúc mừng. Nhưng chúng ta chỉ mới bắt đầu mà thôi. Tôi lắc đầu, siết chặt tinh thần trở lại.

"Còn quá sớm để nói vậy. Hãy hy vọng Trung úy Grantz sẽ xử lý ổn thỏa phần việc của cậu ấy."

"Còn về công tác phòng thủ ở đây thì sao? Chúng ta có nên xem đó là điều hiển nhiên không?"

"Tôi thực sự hy vọng chúng ta sẽ thắng. Nhưng… nếu chúng ta thất bại, thì cả cậu lẫn tôi đều sẽ không sống sót qua chuyện này đâu. Vậy nên cũng chẳng ích gì mà lo lắng cả."

Logic rất đơn giản. Lo lắng sẽ chẳng thay đổi được gì. Vì vậy, tốt hơn hết là đừng nghĩ đến nó. Sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu dành thời gian lo lắng về những gì sẽ xảy ra nếu và khi chúng ta thành công. Tanya sẽ dành sự tập trung của mình cho nơi nó thực sự cần thiết.

"Tôi không phủ nhận đây sẽ là một nhiệm vụ lớn. Chúng ta đang nói đến việc triển khai ba trung đoàn. Mục tiêu chính của chúng ta là giáng đòn vào hệ thống hậu cần của địch, nhưng chúng ta cũng cần đánh vào đợt tiếp viện thứ hai của chúng. Trong trường hợp chúng ta thất bại, ta có thể để những bước tiếp theo cho Thượng tướng Zettour lo liệu. Chúng ta cần tập trung vào công việc của mình ở đây."

"Nói đến chuyện đó… về công việc đó…"

"Có chuyện gì vậy, Thiếu tá?"

Thiếu tá Weiss có vẻ hơi ngần ngại.

"Chúng ta có thể hỗ trợ gì cho các căn cứ bạn không?"

Lại chuyện này nữa sao? Tôi hơi nhíu mày. Tôi cứ nghĩ vấn đề này đã được gác lại từ lâu rồi.

"Đừng nhắc đến những việc chúng ta không thể làm. Cậu biết là chúng ta là những người duy nhất đang dập lửa lúc này, và ngay cả khi chúng ta có đủ nhân lực để đáp ứng các lời cầu cứu, cậu không nghĩ họ sẽ có ích hơn nếu tiến hành thêm các nhiệm vụ yểm trợ đường không tầm sâu hay sao?"

"Tôi hiểu, nhưng… ý nghĩ về việc bỏ mặc đồng đội chết dường như không được đón nhận tốt cho lắm."

Tôi khoanh tay lại và suy nghĩ trong giây lát. Xét từ góc độ quân sự thuần túy, việc tiến hành các nhiệm vụ yểm trợ là một sự xa xỉ mà chúng ta khó lòng đủ khả năng chi trả.

Mặt trận đang bốc cháy.

Cuộc tấn công của Liên bang không phải một đám cháy thông thường; đó là một đám cháy khí ga dữ dội. Giả sử chúng ta nhượng bộ trước sự cám dỗ và chạy đến cứu viện đồng minh. Chúng ta dồn hết nguồn lực và nhân sự quý giá vào đó, chỉ để rồi thất bại trong việc dập tắt ngọn lửa địa ngục ấy. Vậy thì chúng ta sẽ còn lại gì?

Một khi chúng ta kiệt sức và chỉ có thể đứng nhìn ngọn lửa lan rộng, mọi thứ sẽ sụp đổ hoàn toàn.

"Công việc của chúng ta lúc này là làm lính cứu hỏa. Và cách duy nhất để dập một đám cháy là đánh vào tận gốc rễ của nó," tôi nói một cách thẳng thắn. "Chúng ta vốn đã thiếu người rồi. Điều tồi tệ nhất chúng ta có thể làm lúc này là phân tán sự chú ý."

"Ngài nói hoàn toàn đúng, thưa Trung tá. Dù vậy…"

"Dù vậy, việc bỏ mặc đồng đội chết vẫn khiến cậu không yên lòng."

Weiss gật đầu với vẻ mặt đầy trăn trở. "Người lính nào cũng không khỏi tự hỏi liệu ngày mai mình có phải chịu chung số phận như thế hay không."

Về bản chất, đây là vấn đề của lòng tin.

Từ góc độ chiến lược, ý tưởng này có vẻ phi logic. Nhưng xét về mặt tinh thần, tác hại gây ra bởi việc bỏ rơi đồng đội có thể là vô cùng đáng kể.

Đâu mới là phương án tốt nhất? Tôi nhanh chóng tính toán trong đầu trước khi quyết định một giải pháp thỏa hiệp.

"Miễn là chỉ mang tính hình thức thuần túy, một số hỗ trợ nhất định sẽ được chấp nhận. Cụ thể, chúng ta có thể sử dụng các vị trí đóng quân của quân bạn, đang bị cô lập trong lãnh thổ địch, làm điểm dừng chân trên đường triển khai của mình. Binh sĩ sẽ không bị cấm hỗ trợ tạm thời cho công tác phòng thủ căn cứ khi tình huống đòi hỏi."

Như vậy, dù họ sẽ không cố tình bỏ công cứu vãn đồng đội, họ cũng sẽ không hoàn toàn bỏ rơi họ.

"Tôi xin lỗi, nhưng đây là mức tối đa chúng ta có thể làm."

"Vậy thì… chúng ta hoàn toàn không thể tiến hành các cuộc giải cứu ư?"

Giải cứu? Tôi ôm lấy đầu mình. Chỉ riêng lời đề nghị ấy thôi cũng đã khiến cơn đau đầu của tôi thêm trầm trọng. Cậu ta mong đợi chúng ta làm gì đây, chặn đứng toàn bộ đợt sóng đầu tiên của Quân đội Liên bang chắc? Có lẽ nếu tôi có thể triệu hồi Cnut Đại đế sống lại để giải thích rằng điều đó là bất khả thi, Thiếu tá Weiss cuối cùng cũng sẽ hiểu ra vấn đề. Hoặc, giống như chính các bề tôi của Cnut, có lẽ cậu ta đã tự thuyết phục bản thân rằng tôi thực sự toàn tri toàn năng?

Tôi không chắc mình nên cảm thấy vui vì thuộc cấp đánh giá cao mình đến vậy, hay nên trách mắng cậu ta vì đã kỳ vọng vào điều bất khả thi. Sau một hồi do dự, tôi quyết định rằng đây là lúc cần một liều thuốc sự thật lành mạnh.

"Tuyến hậu phương của địch và đoàn hậu cần của chúng — chỉ riêng việc nhắm vào hai mục tiêu này thôi cũng sẽ đòi hỏi mọi thứ chúng ta có thể tung ra. Chúng ta có thể đang đóng vai trò như một lực lượng không quân chiến lược thay thế, nhưng cậu hiểu chứ, tôi hy vọng vậy, rằng chúng ta không thể cứu được nhiều binh sĩ đến thế?"

"Nhưng… chúng ta sẽ nhìn thấy quân bạn trên đường đi, dù muốn hay không."

"Vậy thì để tôi nói cho rõ ràng. Việc hỗ trợ bất kỳ đơn vị bộ binh nào ngoài các mục tiêu đã định sẽ bị nghiêm cấm tuyệt đối, vì lý do đơn giản rằng chúng ta không thể chi trả nổi cho điều đó. Chúng ta phải cứu lấy lực lượng dã chiến trước đã. Chúng ta phải làm mọi cách để ngăn nó bị xóa sổ. Binh sĩ phải hiểu rằng việc hoàn thành điều đó sẽ cứu được nhiều mạng sống hơn bất kỳ cuộc giải cứu đơn lẻ nào."

"Điều đó cũng hợp lý thôi… nhưng thành thật mà nói, ngay cả với tôi, đây cũng là một sự thật khó nuốt trôi," ông nói, cúi mặt xuống với một nụ cười, như thể ngầm bảo tôi đừng bận tâm đến ông làm gì.

Cảm giác cắn rứt lương tâm mà Tanya cảm nhận được là điều có thể chấp nhận; nó cho thấy cô là một người tốt. Tuy nhiên, những kẻ thực sự đáng bị quy trách nhiệm cho chuyện này, tôi trầm ngâm nghĩ, chính là những kẻ đã tạo ra môi trường chiến lược này ngay từ đầu — cụ thể là nhà nước.

"Đế quốc chưa từng cho chúng ta cái quyền xa xỉ để rơi nước mắt. Chúng ta chỉ là một sư đoàn ma đạo sĩ duy nhất; chúng ta không ở vị thế để bỏ rơi binh sĩ. Đã có những kẻ khác bỏ rơi họ thay cho chúng ta rồi."

Chiến trường không phải là nơi dành cho nước mắt.

Nếu không có quyền hạn hay thẩm quyền để né tránh trách nhiệm ở cấp cơ sở, thì kết luận duy nhất hợp logic là trách nhiệm ấy phải nằm ở cấp cao hơn. Nếu những người ở tuyến đầu đã làm hết sức mình mà vấn đề vẫn chưa được giải quyết, thì lỗi phải nằm ở những cấp trên xa hơn nữa. Là một người tin tưởng mạnh mẽ vào sự cần thiết của công tác quản trị, tôi đã hình thành một niềm tin vững chắc rằng những người ở tuyến đầu là vô tội — miễn là họ đã cố gắng hết sức mình.

"Một sư đoàn ma đạo sĩ không quân chỉ có thể làm được đến thế mà thôi. Kỳ vọng chúng ta đạt được nhiều hơn những gì thực tế cho phép là thất bại thuộc về các cấp lãnh đạo. Chừng nào chúng ta còn hoàn thành đầy đủ bổn phận của mình, thì trách nhiệm sẽ thuộc về những kẻ bên trên nếu họ vẫn còn đòi hỏi nhiều hơn nữa. Chúng ta đơn thuần chỉ là những vật hy sinh bất hạnh, những kẻ bị kỳ vọng phải tạo ra giá trị gia tăng. Không có lý do gì để cảm thấy tội lỗi về điều đó cả."

Việc bù đắp và đánh giá xứng đáng cho công sức xứng đáng là một sự sắp xếp lẽ ra phải là điều hiển nhiên.

"Đây không phải sông Rhine. Sẽ không có quân thay thế, không có viện binh, không có đơn vị hỗ trợ nào bất chợt xuất hiện để gia nhập cùng chúng ta. Và tình hình, rõ ràng là, còn ảm đạm hơn bất cứ lúc nào ở phía Tây."

Chúng ta chỉ có thể tiếp tục làm việc chừng nào chúng ta vẫn còn sống.

"Cậu đang nghĩ quá nhiều rồi, Thiếu tá Weiss. Tốt hơn hết là nên đơn giản hóa mọi thứ đi. Quên đi những cấp dưới không hoàn thành được nhiệm vụ và những cấp trên không chịu hoàn thành trách nhiệm của họ. Chỉ tập trung vào những gì cần phải làm mà thôi. Đó là cách sống tốt nhất."

Tôi nhoẻn miệng cười ngạo mạn với ông.

"Giờ thì, đến lúc bắt tay vào việc rồi, Thiếu tá Weiss."

Operation Rising Dawn commenced according to plan.

Chiến dịch Rạng Đông đã khởi động đúng theo kế hoạch.

Sự nhẹ nhõm lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong bộ chỉ huy quân sự tối cao của Liên bang, Stavka.

Quân đội Liên bang đã hết sức thận trọng trong công tác chuẩn bị, tự nhận rằng họ nắm rõ bố trí của Quân đội Đế quốc phía Đông còn hơn cả chính bản thân Đế quốc. Dù vậy, vẫn còn đó không ít nỗi lo âu. Liệu chiến dịch này có thực sự thành công hay không?

Một nỗ lực chưa từng có tiền lệ trong lịch sử đã được thực hiện để bảo đảm bí mật cho cuộc tấn công của họ. Họ tổ chức nhiều cuộc duyệt binh của các đơn vị mới thành lập tại thủ đô, gửi tín hiệu đến Đế quốc thông qua các nước thứ ba rằng họ đang tái tổ chức toàn bộ các đội hình, tất cả chỉ nhằm khiến Đế quốc tính toán sai lệch về mức độ tập trung lực lượng của Liên bang. Nhưng đó chỉ mới là khởi đầu.

Các đơn vị yếu ớt được đưa ra tuyến đầu để làm cảnh, tận dụng chính hoạt động trinh sát trên không thường lệ của Đế quốc để đánh lừa họ, trong khi trang thiết bị mới và các đơn vị mới thành lập được điều động thử nghiệm nhằm ngụy trang cho việc huấn luyện quân đội. Tất cả đều là những thủ đoạn tinh vi được thiết kế để đánh lạc hướng sự chú ý của Đế quốc khỏi mục đích thực sự của Liên bang — việc tập hợp một lực lượng khổng lồ.

Liên bang cố tình ra lệnh cho quân du kích ở hậu phương địch tạm ngừng hoạt động, để Quân đội Đế quốc lơ là cảnh giác. Điều này thậm chí còn kéo dài đến việc lờ đi công cuộc tái thiết bền bỉ hệ thống giao thông trong lãnh thổ của Đế quốc, nhằm chuẩn bị cho chính cuộc tấn công của Quân đội Liên bang.

Đế quốc đang làm rất tốt công tác tân trang lại đường sắt và đường bộ trong lãnh thổ của mình. Điều này không chỉ cải thiện tình hình tiếp tế, mà còn cải thiện đáng kể chính những con đường mà Liên bang sẽ dùng để tiến quân!

Stavka gần như phát điên vì sung sướng.

Về cơ bản, họ sắp sửa trưng dụng chính nguồn lực và công sức của Đế quốc để dùng nó chống lại chính Đế quốc.

Tuy nhiên, ký ức về việc liên tục bị Đế quốc đẩy lùi vẫn còn khắc sâu trong tâm trí Quân đội Liên bang. Cái Quân đội Đế quốc đáng khinh cùng Bộ Tổng tham mưu đáng khinh của nó — sự xảo quyệt của bọn Đế quốc dường như vô tận! Nhưng lần này, chắc chắn, chính Liên bang mới là bên nắm lợi thế.

Nhân danh Thượng đế, nhân danh tổ quốc, nhưng trên hết, nhân danh pháo binh!

"Cuối cùng cũng đến lúc bắt đầu rồi…"

Những lời ấy khẽ vang lên trong không trung. Đó là tất cả những gì khoảnh khắc này đòi hỏi.

Pháo binh bắt đầu áp chế tuyến đầu, đúng như kế hoạch.

Những đợt hỏa lực được phối hợp cẩn thận của họ đang phát huy hiệu quả hoàn hảo. Thậm chí còn tốt hơn nữa, không quân Liên bang đã giành được quyền kiểm soát không phận. Mọi thứ đều diễn ra đúng tiến độ.

Giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là cú xung phong dữ dội của đợt sóng đầu tiên…

"…và chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta."

"Cuối cùng."

Tất cả đều gật đầu tán đồng.

"Nhưng chúng ta cần đề phòng những đòn tấn công chặt đầu. Điều tối quan trọng là phải luôn cảnh giác trước các đơn vị ma đạo sĩ và lực lượng không quân khác."

"Hiểu rồi. Nhưng ông có nghĩ Quân đội Đế quốc sẽ thực sự đến đây không?"

"Chúng đã từng tiến đến tận Moskva một lần rồi, còn nhớ không?"

Nhóm tín đồ của chủ nghĩa thực dụng tuyệt đối, được biết đến với tên gọi Quân đội Liên bang, đã lường trước những kịch bản phản công tồi tệ nhất có thể xảy ra — bao gồm cả khả năng một nhóm như Chiến đoàn Salamander đáng sợ kia có thể cố gắng đột kích trụ sở Stavka. Vì lý do này, họ đã dự trữ sẵn một sư đoàn ma đạo sĩ của riêng mình, với những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm làm nòng cốt, dành cho mục đích đánh chặn.

Và dù có những lo ngại về chất lượng của đơn vị này, nó chắc chắn cũng đủ mạnh để đóng vai trò bia đỡ đạn trước bất kỳ tiểu đoàn ma đạo sĩ địch nào — ít nhất là cho đến khi bộ chỉ huy có thể lấy lại thế phòng thủ của mình.

Liên bang hoàn toàn tự tin lần này. Tự tin vào ưu thế của mình. Tự tin rằng chiến dịch được mài giũa tinh vi của họ sẽ đem lại thắng lợi.

Cùng lúc đó, một nhóm khác có mặt tại đây, có khả năng chứng kiến sự tự tin tuyệt đối ấy của Liên bang từ một góc nhìn bên ngoài: các tùy viên quân sự của Khối Thịnh vượng chung.

Ngay khi được thông báo về đại cương của Chiến dịch Rạng Đông, các vị tùy viên không khỏi kinh ngạc. Thành thật mà nói, kế hoạch của Liên bang khiến họ rúng động — đó là một cuộc tổng công kích không khoan nhượng, có thể đặt cả thế giới dưới gót giày của Liên bang.

Về mặt chính thức, tất nhiên, Khối Thịnh vượng chung và Liên bang là đồng minh cùng nhau chiến đấu trong cuộc chiến này.

Bất kể sự thật của vấn đề ra sao, với tư cách là đầu mối liên hệ với Liên bang, các tùy viên hiểu rằng điều được kỳ vọng ở vị thế chính thức của họ là gửi lời chúc mừng ngay khi được thông báo về cuộc tổng phản công quy mô lớn này. Họ hiểu rõ trò chơi ngoại giao đến mức đủ để bày tỏ những lời cầu chúc chân thành nhất cho một chiến dịch thành công.

Nhưng trong lòng, họ lại vô cùng lo ngại trước viễn cảnh Liên bang thu hoạch trọn vẹn chiến thắng cho riêng mình.

Theo đánh giá chuyên môn của họ, khả năng thành công của Chiến dịch Rạng Đông có vẻ vô cùng cao. Chiến dịch này là kết tinh của một quá trình chuẩn bị hết sức tỉ mỉ. Các vị tùy viên đều là những cựu binh từng trải qua chiến trận bên bờ sông Rhine. "So với chuyện này," họ rên rỉ, "thì ngay cả sông Rhine cũng chỉ là trò trẻ con…"

Quy mô của chiến dịch, khối lượng đạn dược khổng lồ được tiêu hao — tất cả đều vượt xa mọi tưởng tượng.

Là những quân nhân mẫu mực của Khối Thịnh vượng chung, họ lập tức gửi lời cảnh báo về quê nhà. Đã đến lúc phải nghĩ đến những gì sẽ xảy ra sau chiến tranh.

Vào thời điểm đó, toàn bộ bộ chỉ huy của Khối Thịnh vượng chung đều tin rằng Quân đội Đế quốc đang phải đối mặt với một thất bại sắp xảy ra. Viễn cảnh mà Quân đội Liên bang đưa ra rất khả quan. Theo họ, "Quân đội Đế quốc hoàn toàn không có sự chuẩn bị, và một khi yếu tố bất ngờ chiến lược được thiết lập, họ sẽ rơi vào hỗn loạn. Tuy nhiên, các đơn vị Đế quốc được triển khai ở miền Đông sẽ chọn cách co cụm và thiết lập các cứ điểm để chống đỡ đợt xung phong đầu tiên."

Và kết quả sẽ ra sao? các chỉ huy Khối Thịnh vượng chung tự hỏi mình. Câu trả lời: Lực lượng dã chiến chủ lực của Đế quốc sẽ hoàn toàn sa lầy.

Và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Câu trả lời: Một khi nguồn tiếp tế cạn kiệt, các đơn vị Đế quốc bị cô lập sẽ bị bao vây, cắt đứt khỏi mọi sự yểm trợ, và không thể rút lui.

Liệu có cách nào để Đế quốc thoát khỏi tình cảnh này không? Lựa chọn duy nhất của họ lúc này, có lẽ, là bắt đầu rút lui ngay khi đòn tấn công ban đầu ập đến. Bất cứ điều gì kém hơn thế, và đến khi Đế quốc hoàn toàn nắm bắt được tình hình đang diễn ra, thì đã quá muộn rồi.

Và một khi đã quá muộn, Liên bang sẽ có thể tiến quân một cách thong dong. Một cuộc xung phong kéo dài, càn quét các đơn vị dã chiến của Đế quốc trên đường đi, chẳng khác gì cách chính Quân đội Đế quốc đã từng làm sau khi tiêu diệt lực lượng chủ lực của Quân đội François.

Những người của Khối Thịnh vượng chung chỉ còn biết rên rỉ trong tuyệt vọng. Một tương lai sáng lạn, lấp lánh dường như đang chờ đón họ dưới ánh Rạng Đông.

Tuy nhiên.

Dù có bất công đến đâu, Đế quốc vẫn nắm trong tay một quân bài gian lận, một kẻ đã biết trước mọi đáp án. Những bánh răng được sắp đặt hoàn hảo bỗng khẽ trật ra khỏi vị trí của chúng.

Một sự khác biệt nhỏ nhoi, cú đập cánh của một con bươm bướm, có thể thay đổi cả thế giới.

Tuy nhiên, đây không phải một câu nói mang tính truyền cảm hứng. Chiến tranh là địa ngục, và chiến trường là ngọn lửa của luyện ngục. Không cần phải nói thêm, nhưng Thượng đế chẳng hề xuất hiện nơi tuyến đầu, bất kể người ta có mong muốn điều ngược lại đến đâu.

Run rẩy nơi tiền tuyến, các binh sĩ của Quân đội Đế quốc giờ đây đang thấm thía bài học ấy hơn bao giờ hết.

"Rút lui?!" "N-ngay bây giờ sao?! Ngay trước mặt địch?!" "Họ muốn chúng ta bỏ vị trí sao?!" "Bỏ lại toàn bộ trang bị hạng nặng chưa sẵn sàng di chuyển?!" "Di chuyển ngay lập tức?!"

Rút lui? Trong khi đang bị địch tấn công? Đương nhiên, không một sĩ quan xứng đáng với quân hàm của mình lại không đặt nghi vấn về một quyết định như vậy.

"Đây đúng là điên rồ!!"

Chẳng phải Quân đội Đế quốc đã vạch sẵn cách ứng phó từ trước rồi hay sao?! Rõ ràng, có gì đó không ổn ở đây. Quân đội Đế quốc cùng mọi sĩ quan của nó đều tuân theo cùng một cẩm nang. Họ đều sống theo phương châm "khi địch tấn công, ta bám trụ." Các cứ điểm phải hứng chịu mũi công kích chính của địch nên tập trung co cụm phòng thủ, trong khi lực lượng bạn di chuyển để đánh tạt sườn địch từ phía sau.

Đó là cách họ vẫn luôn giành chiến thắng cho đến tận bây giờ, phải không? Đó là những gì họ đã chuẩn bị để làm lại một lần nữa. Đối với phần lớn binh sĩ, đó là kiến thức thông thường.

Vậy mà giờ đây, lại đảo lộn tất cả ngay đúng lúc họ vừa đặt đầu lên thớt? Cụm từ "mệnh lệnh tùy cơ ứng biến" nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng binh lính có đủ lý do chính đáng để căm ghét sự thất thường đó — dù, chẳng hạn, những mệnh lệnh như vậy lại là lựa chọn đúng đắn duy nhất khi nhìn từ trên cao xuống.

Vào khoảnh khắc ấy trên mặt đất, chỉ có một điều duy nhất trên môi mọi người.

"Chuyện này thật điên rồ! Mấy người ở trên đang nghĩ cái gì vậy?!"

Ngay cả những chỉ huy đã dày dạn trận mạc cũng không khỏi lộ vẻ kinh ngạc. Suy cho cùng, họ vẫn đang ôm ấp giấc mơ ba giai đoạn kinh điển: phòng thủ tĩnh, chờ lực lượng cứu viện chọc thủng vòng vây, rồi tung ra đòn phản công cuối cùng.

Mọi thứ đã được vận hành theo đúng những giả định lâu đời ấy. Quân đội đã bắt đầu rút khỏi các tiền đồn và di chuyển đến các vị trí phòng thủ thứ cấp. Họ đã bắt đầu co cụm lại để chờ viện binh, đúng như những gì họ đã được dạy.

Rút lui ngay lúc này có nghĩa là đảo ngược toàn bộ tiến trình đó và lãng phí mọi công sức chuẩn bị đã bỏ ra. Nó có nghĩa là từ bỏ những thành trì an toàn của họ.

Bảo họ chạy trốn ngay lập tức thì nói thì dễ, làm mới khó. Liệu các cấp trên có thực sự nghĩ rằng điều đó dễ dàng đến vậy? Đây quả là điên rồ.

Nhưng chẳng ích gì khi phun nước bọt lên trời khi bầu trời trên đầu họ vốn đã hôi thối đến thế. Dưới mặt đất, họ bị bao vây, còn trên trời, máy bay địch che kín cả bầu trời như một lớp mây phụ.

Để mọi chuyện tồi tệ hơn nữa, ma đạo sĩ Liên bang đã bắt đầu xuất hiện trên tuyến đầu. Những tiếng thét cảnh báo vang lên khi ma đạo sĩ Liên bang giẫm đạp lên đội quân, dựa vào lớp khiên phòng thủ bền chắc của mình để giành phần thắng. Vậy mà Quân đội Đế quốc lại được kỳ vọng phải rút lui…?

"Trong điều kiện thế này ư?!"

Vào lúc này, một người lính hoàn toàn có thể bảo các cấp trên xéo đi cho khuất mắt mà không phải đối mặt với tòa án binh.

Trong khi đó, tuyến đầu ngày càng bị tràn ngập. Các tuyến đường rút lui đang dần khép lại. Các sĩ quan rên rỉ trong bực bội, nhưng một số vẫn chấp nhận mệnh lệnh và cam chịu trở thành những bánh răng vô hồn trong cỗ máy này. Họ bắt đầu ép binh sĩ di chuyển, kéo lê chân trong tiếng gào thét phản đối, rời khỏi những gì họ từng tin là an toàn. Họ bắt đầu rút lui.

Và họ được đền đáp thế nào cho hành động quyết đoán ấy? Bằng một sự tuyệt vọng tột cùng.

"Ôi Thượng đế! Khốn kiếp! Tại sao — tại sao ngài lại làm thế này với chúng con?!"

Run rẩy trong giá lạnh và sợ hãi, những người lính đang rút lui khỏi tiền tuyến ngước mắt lên bầu trời khi họ tiếp tục hành quân, xa rời bất cứ thứ gì có thể gọi là con đường.

"Lẽ ra giờ này chúng ta phải đang trú ẩn trong một căn cứ ấm áp, dễ chịu rồi chứ!"

Chỉ cần một mệnh lệnh duy nhất là đủ để họ bị đá văng ra ngoài giá rét, lê bước giữa lớp tuyết dày trong cuộc rút lui. Đây chưa phải mùa bùn lầy. Mặt đất đã đóng băng cứng lại, kho dự trữ của họ ít ỏi, và tồi tệ nhất là, họ hoàn toàn bị cô lập đến khiếp sợ.

Bộ binh luôn cảm thấy khó chịu khi phải ở ngoài trời trống trải. Rút lui trong điều kiện như thế này chẳng khác gì cố gắng lội qua một đợt xả hàng đại hạ giá hỗn loạn. Máy bay địch che kín bầu trời trong khi ma đạo sĩ địch tung ra những đòn không kích. Trong khi đó, các ma đạo sĩ bạn, những người đáng lẽ phải cung cấp yểm trợ trên không, đang ở đâu?

"Đám ma đạo sĩ đi đâu hết cả rồi?" một người lính đang rút lui lẩm bẩm, lời than vãn thoát ra tự nhiên như mùa đông chuyển sang mùa xuân, như ngày chuyển thành đêm.

Không một dấu vết nào của ma đạo sĩ bạn — hay máy bay bạn — được tìm thấy. Trong khi đó, kẻ địch vẫn ngang nhiên lảng vảng trên đầu họ! Ai mà chẳng phải gào thét? Hẳn phải có nhầm lẫn gì đó.

"Lũ ngu ngốc bên Hạm đội Không quân! Lũ khốn ngồi trên trời kia! Sao chúng có thể ngồi yên trên mông mình vào lúc thế này chứ?!"

Người lính càng dày dạn kinh nghiệm, họ càng thêm phẫn nộ khi ngước nhìn lên bầu trời. Là những cựu binh, họ hiểu rõ tình hình có thể trở nên nguy hiểm đến nhường nào khi địch độc chiếm bầu trời. Theo một cách nào đó, thà bị bao vây còn dễ chịu hơn.

Chừng nào ưu thế trên không còn được duy trì, một vị trí bị vây hãm vẫn có thể cầm cự. Nhưng một khi bầu trời đã bị khép lại—

Nếu họ chỉ cần bắt gặp thứ gì đó của quân bạn trên đó… Chỉ cần một chiếc máy bay hay một ma đạo sĩ đồng minh chọc thủng được vòng vây, thế cũng đủ để tiếp thêm can đảm cho đám tàn quân đang tháo chạy. Đủ để khiến họ tin rằng mình chưa bị bỏ rơi, ít nhất là chưa.

Nhưng dù họ có trừng mắt nhìn lên trời với vẻ trách móc, chẳng có đôi cánh Đế quốc nào xuất hiện cả. Đến nước này, thậm chí họ cũng sẵn lòng thấy chúng trong những giấc mơ, nhưng ngay cả điều đó dường như cũng là quá đáng để mong cầu.

"Nguyền rủa chúng, nguyền rủa tất cả bọn chúng!"

Những tiếng kêu than, và do đó cũng là những lời nguyền rủa của họ, chẳng ai nghe thấy.

Vì vậy, ngay cả những binh sĩ Đế quốc may mắn chọn được đường rút lui vẫn tiếp tục bị truy đuổi ráo riết. Thần kinh của họ, đã bị bào mòn bởi sự quấy nhiễu liên tục từ trên không, chẳng thể làm gì khác ngoài việc chạy trốn và buông lời oán trách.

Đó chính là tình cảnh mà Quân đội Đế quốc đang lâm vào lúc này.

Tuy nhiên, có một điều đã đạt được nhờ tất cả những giọt nước mắt đổ xuống chiến trường này: ưu thế trên không cục bộ đã được xác lập.

Đám ma đạo sĩ không quân biến mất — dù binh sĩ nơi tiền tuyến khao khát được thấy lại họ, thậm chí còn nguyền rủa sự vắng mặt của họ — giờ đây đang bay ngang bầu trời miền Đông, theo đuổi một mục tiêu duy nhất, không thể thiếu.

Một sư đoàn ma đạo sĩ trọn vẹn.

Những con quỷ này, bay ở tốc độ chiến đấu tối đa, những đốm nhỏ bé nhưng lại tàn bạo đến khôn cùng trên bầu trời miền Đông, là những công cụ bạo lực thuần khiết không gì sánh bằng. Sau một thời gian dài bị giản lược thành một lực lượng thuần túy lý thuyết, một sư đoàn ma đạo sĩ không quân giờ đây một lần nữa cất cánh và phô bày nanh vuốt đáng sợ của mình.

Sư đoàn được tập hợp vội vã này được triển khai thành ba trung đoàn để tiến hành các cuộc không kích tại nhiều địa điểm cùng lúc. Họ xẻ một con đường xuyên qua bầu trời, thọc sâu vào lãnh thổ địch, quyết tâm hoàn thành vai trò thiết yếu của mình như một lực lượng không quân chiến lược lâm thời — một đơn vị đột kích hoạt động ở quy mô mà Quân đội Đế quốc đã lâu không chứng kiến.

Ba trung đoàn đều có những vấn đề riêng của mình. Dù là những cựu binh, họ mới chỉ được ghép lại với nhau ngay tại chỗ.

Tình hình của họ đầy bất trắc, và có lẽ bởi mặt trận đã bị đẩy lùi quá xa, họ hầu như không biết gì về vùng lãnh thổ phía trước ngoài địa hình cơ bản. Thật đáng kinh ngạc khi nghĩ rằng họ chỉ có mặt ở đó để đánh vào những điểm tiếp tế then chốt đã bị bỏ hoang từ trước.

"Salamander 01…! Salamander 01, nghe rõ trả lời?! Xin hãy trả lời! Xin hãy trả lời!"

Tôi hơi cau mày khi nghe ai đó gọi mật danh của mình.

Chúng tôi hiện đang duy trì chế độ im lặng vô tuyến nghiêm ngặt, nên tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng cất cao giọng hoặc ra hiệu bằng tay. Điều khiển cả một trung đoàn chỉ bằng lời nói trực tiếp và ký hiệu tay quả là một cơn ác mộng.

Tôi nhìn quanh nhưng không thể lập tức xác định được ai vừa gọi. Điều đó cũng hợp lý thôi. Độ cao hiện tại của chúng tôi… quá thấp để có thể nhàn nhã ngó nghiêng xung quanh. Với cả một trung đoàn đang thực hiện bay bám địa hình, chúng tôi không thể để bản thân xao nhãng dù chỉ một khoảnh khắc — nhất là khi đang lao về phía trước theo đội hình, với tốc độ tối đa, trong khi có thể lâm trận bất cứ lúc nào. Gần như chẳng còn đủ thời gian để thở nữa.

Tất cả những điều này đều nhằm ngăn địch phát hiện tín hiệu của chúng tôi, điều rất dễ xảy ra nếu chúng tôi bay lên cao hơn. Nhưng sự thận trọng này đi kèm với cái giá không hề nhỏ.

"Lại có người rơi rồi sao?! Lần này bao nhiêu người?!" tôi nói, mím chặt răng giữa lúc đang bay khi cố tình bay lên cao hơn để xác nhận.

Một phần đội hậu vệ hẳn đã bị mất. Có những lỗ hổng trong hàng ngũ của chúng tôi và những bóng đen dưới mặt đất, cho thấy một vụ rơi. Rõ ràng đã xảy ra một tai nạn.

"Khốn kiếp thật, chúng ta thậm chí còn chưa chạm trán địch nữa mà!" tôi lẩm bẩm, thực hiện một động tác chiến đấu khi quay trở lại đầu đội hình. Đúng lúc đó, tôi nhận ra người phụ tá của mình đang tiếp cận từ bên cạnh.

"Trung úy Serebryakov?"

"Thưa Trung tá, có vẻ như điều này thực sự quá sức đối với họ!" Trung úy Serebryakov nói, gương mặt cô nghiêm nghị, giọng nói khẽ khàng.

Tôi chỉ vừa kịp cảm kích trước sự kín đáo của cô trước khi khẽ đáp lại, "Tôi biết, nhưng chuyện này bắt buộc phải làm!"

Bay bám địa hình vô cùng thử thách. Thực hiện điều đó với cả một trung đoàn ma đạo sĩ ở tốc độ chiến đấu, mà không hề có sự huấn luyện phối hợp từ trước… tôi cũng có thể bảo họ đi làm xiếc trên dây trên không luôn cho rồi.

Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận là mình thấy điều này chẳng dễ dàng gì.

Tuy nhiên, đó là điều cần thiết — dù tôi biết rõ rằng việc bay sát mặt đất, ôm sát theo từng nếp gấp và đường viền địa hình xuyên qua bầu trời đêm để đến đích với tốc độ chiến đấu tối đa, mà không có sự hỗ trợ của GPS, chẳng khác gì mời gọi những vụ va chạm.

"A! Lại nữa sao?! Thêm một vụ rơi khác?!" Trung úy Serebryakov thốt lên.

Tôi tặc lưỡi đầy bực bội. Một sai lầm trong tích tắc đã khiến một ma đạo sĩ khác điều khiển không khéo léo và va quẹt mặt đất, dù ít nhất khiên phòng thủ của họ vẫn đang bật lên.

Có vẻ như họ vẫn còn cử động được, ít nhất là trong khoảnh khắc này. Không thể xác định được liệu họ còn sống hay đã chết.

"Chúng ta còn chưa tiến vào lãnh thổ địch mà! Bảo tất cả những ai đã rơi phải duy trì tuyệt đối im lặng vô tuyến! Nếu họ không thể tìm đường trở về, hãy để họ chờ đến giờ tấn công đã định trước khi mở phong ấn ma thuật và trở về căn cứ!" tôi hét lớn ra lệnh khi đang bay.

Tôi khẽ gãi đầu trong bực bội.

"Sắp đến rồi, sắp đến rồi…"

Một phép tính nhanh trong đầu xác nhận vị trí của đơn vị dựa trên thời gian bay đã lập kế hoạch và các quan sát thiên văn. Nếu chúng tôi tiếp tục hướng đi này với tốc độ này, chúng tôi sẽ sớm cắt ngang các tuyến liên lạc của địch. Sau đó, tất cả những gì chúng tôi cần làm là tấn công.

Nếu Liên bang có những đoàn xe tải lớn đang đến để tiếp tế cho đợt sóng đầu tiên và mang nhiên liệu ra mặt trận cho đợt sóng thứ hai của họ, hẳn họ phải phụ thuộc khá nhiều vào những con đường tốt.

May mắn thay, chắc sẽ không lâu nữa trước khi chúng tôi tìm ra kẻ địch.

Tôi tuyệt vọng lùng sục khắp khu vực, quét mắt qua từng tấc địa hình khi xoay chuyển tình huống trong đầu. Chúng tôi đang tìm kiếm các đơn vị hậu cần của địch. Nếu chúng tôi có thể đánh trúng những mục tiêu ấy, chính quy mô của Quân đội Liên bang sẽ trở thành nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của họ.

"Đó là lý do vì sao chúng ta phải đánh vào hậu phương của chúng. Nhưng dù vậy…"

Tôi biết mình đang đòi hỏi điều bất khả thi từ đám ma đạo sĩ.

Tất nhiên, chưa có ai từ chính Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 của Tanya bị rơi, nhưng hai cặp từ một tiểu đoàn khác — và nửa quân số của một đại đội khác, gần như toàn là tân binh — đã ngã xuống. Trong khi đó, số lần suýt xảy ra tai nạn lại nhiều đến mức đáng báo động. Liệu điều này có thực sự đáng để hy sinh và mạo hiểm đến thế hay không?

Điều đó tùy thuộc vào quy luật của chiến tranh để quyết định.

NGÀY 15 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BẦU TRỜI TRÊN THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC

Chiến tranh là sự lãng phí, chiến tranh là điều phi lý.

Vậy mà.

Nếu có ai hỏi Trung úy Grantz liệu những người lính đóng quân ở hậu phương có bị chi phối bởi logic hay không, viên Trung úy Grantz đang bực bội tột độ hoàn toàn chắc chắn về câu trả lời của mình sẽ là gì.

"Đám người này bị làm sao vậy?! Họ để quên bộ não ở đâu rồi à?!"

Grantz đang cạn dần kiên nhẫn. Anh cần phải chuyển đạt thông điệp này!

Grantz vừa mới thực hiện một chuyến bay điên cuồng từ tận miền Đông, chỉ để rồi đâm sầm vào một bức tường ngu xuẩn quan liêu đáng kinh ngạc ngay khi vừa vào đến vùng nhận dạng phòng không của thủ đô.

"Máy bay không xác định, đây là Trạm Kiểm soát Phòng không Thủ đô. Hạ độ cao ngay lập tức và tháo vũ khí. Nhắc lại, hạ độ cao ngay lập tức và tháo vũ khí."

Nếu lời cảnh báo lặp đi lặp lại này được cho là một trò đùa, thì Trung úy Grantz chẳng thấy buồn cười chút nào. Anh cau mày, cảm giác như mình đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng tồi tệ.

"Đây là Trung úy Ma đạo sĩ Warren Grantz thuộc Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 báo cáo trực tiếp lên Bộ Tổng tham mưu. Tôi hiện đang trên đường về thủ đô từ miền Đông, mang theo mệnh lệnh nghiêm ngặt phải chuyển đạt một thông điệp."

Phản ứng của Trung úy Grantz thể hiện một sự kiềm chế đáng kể đối với một sĩ quan vừa trở về từ tiền tuyến — người không chỉ bị một đơn vị tuần tra bạn chặn lại mà còn phải chịu đựng một mớ thủ tục hành chính rối rắm đến đau đớn. Tuy nhiên, sự kiên nhẫn của Grantz đã không được đền đáp.

"Chúng tôi không thể xác nhận bất kỳ mật danh nào của quân đội miền Đông như vậy, máy bay không xác định. Nhắc lại, chúng tôi không thể xác nhận mật danh quân đội miền Đông."

"Dĩ nhiên là các người không thể," Grantz hét trả lại. "Vì tiểu đoàn của tôi trực thuộc Bộ Tổng tham mưu!! Sao tôi phải có mật danh quân đội miền Đông chứ?!"

"Chúng tôi không thể xác nhận. Máy bay không xác định, nhắc lại, đây là Trạm Kiểm soát Phòng không Thủ đô. Vui lòng tuân theo chỉ dẫn từ đội chặn kích, hạ độ cao, và tháo vũ khí. Trạm sẽ xác nhận danh tính của anh."

"Muốn xác nhận gì thì xác nhận đi, chỉ cần nhanh lên và phê duyệt lộ trình bay của tôi thôi…!"

"Máy bay không xác định, nhắc lại, hạ độ cao ngay lập tức theo chỉ dẫn."

"Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu!!"

Họ chẳng thèm nghe. Grantz không thích điều đó, nhưng có vẻ như anh không còn lựa chọn nào khác.

"Đơn vị không xác định tự xưng là Trung úy Grantz, đây là Trạm Kiểm soát Phòng không Thủ đô. Đây là cảnh báo cuối cùng dành cho anh. Hạ độ cao ngay lập tức và tháo vũ khí trong phạm vi quy định. Nhắc lại, hạ độ cao ngay lập tức, nếu không anh sẽ bị chặn kích như một mục tiêu địch."

"Và tôi nhắc lại, đây là một nhiệm vụ ưu tiên! Tôi đang mang theo một thông điệp cho Bộ Tổng tham mưu!!"

"Hãy để chúng tôi kiểm tra mệnh lệnh của anh. Biết đâu anh là một kẻ đào ngũ."

"Các người nghiêm túc đấy chứ?!"

Giờ họ lại buộc tội anh đào ngũ?! Thật lố bịch! Trung úy Grantz bắt đầu mất bình tĩnh. Anh cố gắng kiềm chế giọng điệu của mình khi hét trả lại, "Lũ ngốc các người! Ai đang chỉ huy bên đó vậy?!"

Anh nhanh chóng nâng độ cao để câu giờ. Có vẻ như lựa chọn của anh chỉ còn là đầu hàng hoặc cưỡng ép vượt qua. Thật không thể tin nổi. Anh nên làm gì đây? Liệu điều này có còn nằm trong tay anh nữa hay không?

Grantz ước gì mình có một khoảnh khắc để suy nghĩ thấu đáo, nhưng đơn vị tuần tra đã đang tiến về phía anh.

Grantz bay lên cao hơn — một thói quen anh có được từ tiền tuyến — nhưng điều đó có lẽ chỉ càng khẳng định thêm sự nghi ngờ của đơn vị tuần tra, khiến mọi chuyện có vẻ như anh đang chuẩn bị giao chiến, hoặc quả thực là một kẻ đào ngũ.

Có lẽ anh nên đi theo họ để tình hình không xấu thêm nữa, nhưng Grantz không chắc. Sa lầy vào chủ nghĩa quan liêu lúc này có thể sẽ dẫn đến thảm họa.

Vẫn còn khả năng rằng một vài sĩ quan ma thuật đủ năng lực tại Trạm Kiểm soát Phòng không Thủ đô sẽ giúp làm dịu tình hình, nhưng có bao nhiêu sĩ quan đáng tin cậy, vững vàng còn sót lại trong những ngày này? Trung úy Grantz băn khoăn không biết nên làm gì. Anh nên đánh cược vào khả năng đó, hay… Cho đến khi, cuối cùng, anh nhận ra mình vẫn đang lo lắng dù đã bao nhiêu thời gian trôi qua.

"Đùa tôi chắc…"

Có vẻ như chẳng ai từ đơn vị chặn kích leo lên cùng độ cao 8.000 với anh cả. Thực ra… chẳng phải họ đang bay quá thấp, ngay cả với một nhiệm vụ tuần tra sao? Nhìn xuống, Grantz phát hiện đám nghiệp dư vẫn đang gượng gạo lượn lờ ở tít bên dưới.

"Đây là những gì đại diện cho Phòng không Thủ đô hiện nay ư?!"

Phòng không Thủ đô — một cái tên khoa trương tương phản hoàn toàn với thực tế đáng buồn.

Còn về tốc độ bay… tốc độ hiện tại của đội tuần tra hẳn sẽ chậm chạp, kể cả khi chỉ là bay tuần tiễu thông thường. Ban đầu, Trung úy Grantz đã cho rằng tốc độ chậm và độ cao kém cỏi của họ là do nhiệm vụ tuần tra quy định, nhưng giờ anh nhận ra không phải vậy.

"Không thể nào…"

Đây chính là những gì tốt nhất họ có thể làm sao? Đây là những ma đạo sĩ không quân của Đế quốc, những người bảo vệ kiên định của không phận thủ đô ư?!

"Đây phải là một trò đùa!" Grantz hét lên theo phản xạ.

Khi Grantz quan sát đội tuần tra một cách bình tĩnh hơn, anh bắt đầu nhận ra rằng nỗi lo sợ của mình có lẽ đã được xác nhận. Tuy nhiên, điều đó không khiến việc chấp nhận nó trở nên dễ dàng hơn chút nào.

"Đây là đội được cử ra để chặn kích tôi sao? Nhìn họ kìa, cứ như cá mắc cạn giãy giụa trên không." Trung úy Grantz thở dài với vẻ mệt mỏi của một cựu binh. "Họ đang gửi những đội quân như thế này ra chiến trường sao?"

Họ chẳng khác gì những hình nộm mục tiêu, những vết chém miễn phí cho bảng thành tích của địch. Ngay cả ma đạo sĩ Liên bang có lẽ cũng còn hữu dụng hơn. Ít nhất, những viên ngọc điều khiển của Liên bang, với lớp khiên phòng thủ bền chắc, còn có khả năng sống sót tốt hơn.

Grantz nhận ra rằng những người lính này khó lòng chịu nghe lý lẽ. Và dù bản thân anh có thể không hoàn toàn nhận thức được điều đó, Grantz, xét cho cùng, vẫn là một người tốt.

Một quân nhân tận tụy, hay thậm chí một kẻ giỏi biện minh, hẳn sẽ không hề do dự bắn hạ đám lính mới này nhân danh sự cần thiết, thậm chí có thể còn tự nhủ với bản thân rằng họ đáng bị như vậy vì đã cản đường một thông điệp khẩn cấp mà không có thẩm quyền thích đáng. Nếu anh thực sự làm vậy, anh chắc chắn rằng mình sẽ không hề làm sai điều gì theo luật quân sự.

Tuy nhiên, Grantz vẫn còn quá nhiều tính người để làm một chuyện như thế. Lòng trung thành với nhiệm vụ đấu tranh với lương tri và lẽ phải. Anh hiểu rõ tầm quan trọng của nhiệm vụ mình đang thực hiện, nhưng điều đó không có nghĩa là anh phải cảm thấy dễ chịu về nó.

Xin ngài, Thượng đế— Nhưng ngay khi Grantz bắt đầu cầu nguyện với đấng bề trên, dường như chính sự quan phòng đã can thiệp.

"Alô? Nghe rõ không?! Nghe rõ không?! Có ai nghe thấy tôi không?"

IN THE HISTORY BOOKS…

TRONG CÁC TRANG SỬ SÁCH…

Có hai nền sử học.

Sử học phương Tây, và sử học phương Đông.

Cả hai đều bắt đầu từ cùng một điểm mốc. Ngày xửa ngày xưa, trong cuộc đại chiến, khi bị đe dọa bởi Đế quốc hùng mạnh và tàn ác, một liên minh vĩ đại đã cùng nhau gạt bỏ những khác biệt nhân danh tính phổ quát, để đối đầu với Đế quốc bằng một mặt trận thống nhất.

Kết cục của cả hai nền sử học ấy cũng gần như tương đồng. Chính nghĩa đã sát cánh cùng nhau để chiến thắng cái ác, dẫn đến một cái kết có hậu.

Thế nhưng, những tình tiết diễn ra trên suốt hành trình lại chỉ tương đồng ở bề mặt mà thôi.

Một sử gia công tâm phải luôn nỗ lực không ngừng để phân định đâu mới là ý kiến gần với sự thật nhất trong hai luồng quan điểm này. Núi tài liệu và lời chứng đồ sộ mà một độc giả có thể tiếp cận chứa đựng vô số lời dối trá, thiên kiến, và những nhận thức sai lầm, cùng với vài mảnh vụn sự thật hiếm hoi.

Ngay cả khi xét đến những lời chứng đương thời, người ta cũng không bao giờ có thể chắc chắn liệu các nhân chứng trong câu hỏi có phải là những người kể chuyện đáng tin cậy hay không. Trên đời này chẳng thiếu những kẻ dối trá, nhưng sự thật của vấn đề (gây sốc đối với người ngoại đạo nhưng lại là một bi kịch quen thuộc đối với nhà nghiên cứu tận tâm) là ngay cả lời chứng của một người kể chuyện trung thực cũng hiếm khi hoàn toàn chính xác.

Lý do khá đơn giản: trí nhớ con người vốn dĩ đáng kinh ngạc là không đáng tin cậy. Rất ít người có khả năng nhớ lại quá khứ đúng như nó đã xảy ra.

Bạn có tưởng tượng bản thân mình khác biệt không? Vậy hãy thử tự mình xem. Hãy nhớ lại: bạn đã ăn gì cho bữa tối một tuần trước? Một tháng trước? Ba tháng trước? Giả sử bạn có thể dễ dàng nhớ ra mình đã ăn gì — có lẽ vì bạn ăn cùng một món vào cùng một giờ mỗi ngày — bạn có thể nhớ được mình đã nhai bao nhiêu lần trong mỗi bữa ăn không? Thời tiết lúc đó ra sao, kể cả nhiệt độ và độ ẩm?

Nếu bạn có thể nhớ lại đầy đủ những chi tiết như thế mà không cần một môi trường được kiểm soát, thì bạn chính là nhân chứng hoàn hảo — giấc mơ của bất kỳ công tố viên nào.

Đáng tiếc thay, phần lớn con người không có được khả năng ấy. Việc phần lớn mọi người thậm chí còn không nhớ nổi chính bữa ăn ấy đã là chuyện khá phổ biến rồi.

Vâng, tôi có thể nghe thấy lời phản đối. Còn những sự kiện kém tầm thường hơn thì sao? Bữa tối có thể dễ quên, nhưng nếu đó là một chiếc bánh sinh nhật thì sao? Nếu đó là thứ gì đó khác thường mà người ấy lần đầu tiên nếm thử?

Ngay cả khi đó, các chi tiết vẫn có khả năng khá bấp bênh. Ngay cả khi đại ý của một lời chứng là đúng, việc loại bỏ hoàn toàn mọi sai lệch vẫn là điều khó khăn.

Nhưng ngay cả với điều kiện này, sự khác biệt giữa sử học phương Tây và phương Đông… vẫn vượt xa mức sai lệch hợp lý và những khoảng trống trong trí nhớ.

Một ví dụ điển hình chính là sự khác biệt giữa cách diễn giải của phương Tây và phương Đông đối với những sự kiện diễn ra từ cuối năm 1927 đến đầu năm 1928.

Vào ngày 16 tháng 10 năm 1927, Ildoa và Hợp Chúng Quốc đã thành lập một "liên minh trung lập vũ trang" nhằm thiết lập "một sự bảo đảm an ninh xét trên nghĩa vụ trung lập chung của cả hai, liên quan đến việc duy trì hòa bình thế giới và sự an toàn của các quốc gia trung lập trước cuộc chiến hiện tại."

Phản ứng của Quân đội Đế quốc trước liên minh này rất rõ ràng. Một tháng sau, vào ngày 11 tháng 11 năm 1927, lực lượng của Đế quốc đã tập kết trên bán đảo Ildoa và bắt đầu tiến về phía nam với tốc độ chớp nhoáng. Quân đội Ildoa gần như bị hủy diệt hoàn toàn bởi đòn tấn công bất ngờ mang tính chiến lược của Đế quốc, và đến ngày 22 tháng 11, cả hai bên đã đồng ý ngừng bắn. Trong suốt một tuần, một sự yên tĩnh kỳ lạ bao trùm, cho đến khi, trong một diễn biến bất thường, giao tranh lại nổ ra và thủ đô Ildoa bị chiếm đóng tạm thời trong một sự kiện được đặt tên là "Bữa Tiệc Rượu Sâm Panh của Zettour."

Một bước ngoặt bất ngờ khác đến vào dịp Giáng sinh năm đó.

Thủ đô bất ngờ được giải phóng vào đúng ngày Giáng sinh, nhờ một cuộc phản công chớp nhoáng của quân đội Liên minh. Trận chiến vì thủ đô Ildoa, vốn đã làm rúng động cả thế giới, kết thúc chỉ một tháng sau đó khi Quân đội Đế quốc cạn kiệt khả năng tấn công và buộc phải rút lui về phía bắc Ildoa.

Cả phương Tây lẫn phương Đông đều đồng thuận với nhau, cho đến đây, về các sự kiện. Sự bất đồng của họ nằm ở những gì diễn ra sau đó.

Ngay khi quân đội Liên minh đang lên kế hoạch cho một cuộc phản công tiếp theo — nhằm giữ chân lực lượng dự bị chiến lược của Quân đội Đế quốc ở miền bắc Ildoa — thì Quân đội Liên bang đã phát động cuộc tấn công gây kinh ngạc của họ vào tháng 1 năm 1928, được biết đến với tên gọi Chiến dịch Rạng Đông.

Quân đội Đế quốc là bậc thầy của chiến lược nội tuyến và sở hữu ưu thế chiến thuật trên mọi mặt trận. Quân đội Liên minh phải chiến đấu trong khi đối phó với các tuyến ngoại vi, điều này càng thể hiện rõ hơn năng lực chiến lược cũng như mức độ phối hợp cao độ của chính họ. Có vẻ như Đế quốc chắc chắn sẽ sụp đổ.

Tuy nhiên, cuối cùng, Chiến dịch Rạng Đông của Quân đội Liên bang lại thất bại trong việc đạt được kết quả mong muốn.

Sự chia rẽ giữa các bên đồng minh bắt nguồn từ đâu?

Có phải là yêu cầu của Liên bang về việc mở một mặt trận thứ hai không? Góc nhìn sử học phương Tây về vấn đề này khá thẳng thừng. Lực lượng Liên minh đã đáp ứng yêu cầu của Liên bang với sự trung thành và nhiệt thành. Sáu mươi sư đoàn của Đế quốc đã bị lôi kéo đến Ildoa, khóa chặt các sư đoàn thiết giáp quan trọng ở miền bắc Ildoa. Thêm vào đó, dù đã đang phải chiến đấu ác liệt trên mặt trận Ildoa, một lượng lớn vũ khí và đạn dược — những nguồn lực mà chính quân đội của họ lẽ ra có thể sử dụng — đã được cho thuê mượn cho Liên bang theo yêu cầu của bên này. Theo phương Tây, sự yểm trợ hậu cần toàn diện và trọn vẹn đã được cung cấp cho những gì lẽ ra phải là một đòn đánh quyết định nhằm vào Mặt trận Miền Đông bị bỏ trống của Đế quốc.

Thậm chí còn có một luồng quan điểm trong tư duy phương Tây rằng, nếu Chiến dịch Rạng Đông không thất bại do sự yếu kém về mặt chiến thuật của Quân đội Liên bang, cuộc chiến hẳn đã được định đoạt chỉ trong một đòn duy nhất.

Nhưng ngay cả những người không đặt quá nhiều trọng tâm vào những thất bại của Liên bang cũng nhìn chung đồng ý rằng dù Quân đội Liên bang đã có cơ hội hoàn hảo để tấn công khi Quân đội Đế quốc chuyển phần lớn lực lượng chủ lực sang Ildoa, cuộc tấn công đầu năm mới vẫn thất bại trong việc đạt được mục tiêu của mình do "phép thuật của Zettour." Kết quả là, những nỗ lực của quân đội Liên minh tại Ildoa, những người đã cầm chân một phần lớn lực lượng chủ lực của Đế quốc ở Ildoa, đã hóa thành công cốc… hoặc ít nhất, đó là cách diễn giải phổ biến.

Góc nhìn sử học phương Đông, dù tương đồng ở nhiều điểm, lại không thể khác biệt hơn ở những điểm khác.

Trước hết, Stavka của Quân đội Liên bang không đồng ý rằng lực lượng Liên minh tại Ildoa đã làm đủ để mở một mặt trận thứ hai. Thứ hai, dù Liên bang đang hợp tác, chính phương Tây mới là bên cần được giải cứu. Theo sách sử của phương Đông, Ildoa đã rơi vào nanh vuốt của Đế quốc, và các cường quốc phương Tây, bao gồm Khối Thịnh vượng chung và Hợp Chúng Quốc, đã không thể cung cấp sự hỗ trợ thích đáng. Do đó, để cứu vãn các đồng minh của mình khỏi tình cảnh ngặt nghèo ấy, Liên bang đã đẩy sớm ngày khởi động Chiến dịch Rạng Đông, bất chấp việc biết rõ điều đó gây bất lợi cho chính họ.

Theo sách sử phương Đông, bằng cách bắt Ildoa làm con tin, Đế quốc đã tạo ra một tình thế buộc Quân đội Liên bang phải hành động trước khi điều kiện thuận lợi được hội đủ. Liên bang đã làm những gì cần phải làm, nhưng lại bị chính đồng minh của mình làm suy yếu.

Theo cách này, cả phương Tây lẫn phương Đông đều sử dụng những lối lập luận tinh vi để kể một câu chuyện theo ý mình lựa chọn. Tuy nhiên, khi so sánh những gì mỗi bên chọn nhấn mạnh, vẫn có thể tìm thấy không ít điểm chung.

Chẳng hạn, tính đến tháng 11 năm 1927, các sư đoàn thiết giáp hùng mạnh của Quân đội Đế quốc chủ yếu được triển khai tại Ildoa, và các sư đoàn hạng nhất tập trung được điều đến Ildoa phần lớn đều được rút ra từ Mặt trận Miền Đông.

Việc lực lượng này bị rút khỏi miền Đông hẳn phải là kết quả của sự chủ động mạnh mẽ và tài chỉ huy táo bạo của Thượng tướng Zettour, người khi đó nắm giữ tầm ảnh hưởng đáng nể trong Đế quốc.

Tuy nhiên, quan điểm vẫn còn chia rẽ về con số chính xác đã được rút đi.

Theo phương Tây, con số đó là tuyệt đối, chiếm gần như toàn bộ lực lượng dự bị chiến lược của Đế quốc, bao gồm cả các sư đoàn thiết giáp của họ. Trong khi đó, phương Đông lại đánh giá thấp con số bị rút đi, khăng khăng rằng chỉ có một vài đơn vị thiết giáp được rút khỏi Mặt trận Miền Đông mà thôi.

Ngay cả đến bây giờ, con số thực sự vẫn còn là một vấn đề gây tranh cãi. Trong những năm gần đây, có ý kiến cho rằng, theo các tài liệu công khai, có khả năng số sư đoàn thực tế mà Quân đội Đế quốc triển khai tại Ildoa có thể ít hơn ba mươi… tuy nhiên, điều này cũng đã dấy lên một cuộc tranh luận sôi nổi.

Câu hỏi đặt ra, dĩ nhiên, là liệu chỉ với ba mươi sư đoàn của Đế quốc có thể thực sự cầm cự trước lực lượng Ildoa, vốn đã huy động đến 140 sư đoàn — chưa kể đến Hợp Chúng Quốc, quốc gia đã triển khai hơn hai mươi sư đoàn tại Ildoa. Đó là còn chưa tính đến lực lượng tiếp viện từ Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa Tự do.

Bất kể việc lực lượng Liên minh đã tái chiếm được thủ đô hoàng gia Ildoa, Đế quốc vẫn nắm giữ chắc chắn — nghĩa là, đã xâm lược và đóng quân vững chắc tại — miền bắc Ildoa.

Điều này đặt ra một câu hỏi hết sức logic: Dù Thượng tướng Zettour có tài giỏi đến đâu, liệu một kỳ tích như vậy có thể thực sự được thực hiện chỉ với ba mươi sư đoàn hay không? Vậy mà… vài mảnh bằng chứng bổ trợ đã xuất hiện trong những năm gần đây, cho thấy Quân đội Đế quốc có lẽ không có quá hai mươi lăm sư đoàn, càng làm dấy lên thêm cuộc tranh cãi này.

Nếu giả thuyết hai mươi lăm sư đoàn là đúng, điều đó có nghĩa là Quân đội Đế quốc đã giữ vững tuyến Ildoa với tỷ lệ lực lượng 1:6. Nó cũng cho thấy rằng cái gọi là chiến lược tuyến nội tuyến với việc chuyển sáu mươi sư đoàn từ miền Đông sang chưa từng xảy ra, điều này đến lượt nó khiến việc bác bỏ tài liệu lịch sử chính thức của Liên bang trở nên bất khả thi — rằng họ đã giao chiến với quân đội miền Đông của Đế quốc gần như ở toàn lực và vẫn khiến lực lượng dã chiến của Đế quốc hao mòn nghiêm trọng.

Tuy nhiên, cũng có những tài liệu mâu thuẫn thách thức mọi khẳng định như vậy: một hồ sơ còn sót lại cho thấy, vào thời điểm đó, Bộ Chỉ huy Lục quân Miền Đông của Đế quốc đã liên tục gửi yêu cầu đến Văn phòng Bộ Tổng tham mưu Đế quốc — những lời cầu xin rằng, trừ khi lực lượng dự bị chiến lược được điều trả về miền Đông, tuyến phòng thủ hiện tại sẽ sụp đổ

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

14.1 Nhân Danh Bổn Phận

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy