14.2 Học Thuyết Tác Chiến Không–Bộ Trái Thời

 

Chương II: Học Thuyết Tác Chiến Không–Bộ Trái Thời

NGÀY 14 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BẦU TRỜI TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Vị trí dẫn đầu của một đội hình bay, không nghi ngờ gì nữa, chính là chỗ đứng lý tưởng nhất cho bất kỳ ai muốn thưởng thức một thứ hỗn hợp ngọt ngào giữa nỗi lo âu và sự thanh thản.

Miễn là người ta không quên điều kiện kèm theo rằng điều này chỉ đúng trong thời chiến.

Dẫu các ma đạo sĩ có thể chẳng mấy dính dáng đến tiếng ồn ào inh ỏi của động cơ, việc bay bằng ma thuật vẫn còn lâu mới gọi là im lặng. Nên mô tả thế nào cho xác đáng nhất đây? Một tiếng vù vù, một tiếng ầm ì, một tiếng gầm rú? Hay có lẽ là một thuật ngữ khó tả thành lời nào khác?

Dẫu từ ngữ có thể khác nhau tùy theo mỗi ngôn ngữ, có một sự thật vẫn luôn bất biến: Người ta không thể thoát khỏi tiếng ồn chừng nào chưa đạt tới vận tốc âm thanh. Bất kể đôi lúc mọi thứ trông có vẻ ra sao, thực tại vẫn bị chi phối bởi các định luật vật lý.

Nếu điều đó áp dụng như nhau cho cả thế giới mà Tanya đang biết này—nơi tôi đã bị Thực thể X quẳng vào—thì có vẻ như cùng một bản mẫu đang được tái sử dụng.

Nếu Thực thể X thực sự tạo ra thế giới này, thì hắn hẳn là một đấng sáng tạo khá tầm thường (thậm chí có thể nói là cẩu thả). Làm ăn thật thô vụng đối với một kẻ được cho là nắm giữ tri thức về toàn bộ tạo hóa.

Có lẽ, rốt cuộc, những điểm tương đồng này không hẳn là tác phẩm của một đấng sáng tạo nào, mà đúng hơn chỉ là sản phẩm ngẫu nhiên của sự tình cờ.

Đã từng quan sát nhiều thế giới, tôi tin chắc rằng ngay cả sự sáng tạo kỳ diệu ra một thế giới, xét cho cùng, cũng chỉ là vấn đề trùng hợp.

Điều đó có nghĩa là không hề tồn tại thứ gọi là định mệnh. Chẳng có gì được an bài từ trước. Và vì thế…

Luận điệu cho rằng thất bại tất yếu, đang cận kề của Đế quốc—một đại họa chắc chắn sẽ ập đến dù sớm hay muộn, bất công đến đâu đi nữa—nên được đón nhận một cách bình thản và cao thượng, rốt cuộc là hoàn toàn vô căn cứ.

Tương lai được tạo nên bởi sự lao lực và quyết tâm của con người. Chừng nào còn dù chỉ một chỗ đặt chân, Tanya sẽ còn tiếp tục vùng vẫy. Nhưng thực sự tôi có thể làm được bao nhiêu? Chỉ cần liếc nhanh xuống mặt đất bên dưới cũng đủ thấy rõ, một cách đau đớn, tình thế nan giải của chúng tôi.

Những căn cứ bị phá hủy vẫn còn đang bốc cháy. Tàn tích của các cứ điểm phòng thủ trước kia đã trở thành cảnh tượng quen thuộc. Tuy vậy, như một lợi ích ngoài dự kiến, chúng lại đóng vai trò đèn hiệu cho các ma đạo sĩ, những người giờ đây thấy mình phải bay trong đêm.

Đây là tàn tích của một giấc mơ—tuyến phòng thủ mà Đế quốc lẽ ra sẽ dựa vào để chiến đấu, được Tướng Zettour dày công xây dựng và lẽ ra sẽ do Tướng Laudon chỉ huy—giờ đây chỉ còn là những đống đổ nát và thứ lý thuyết suông trên bàn giấy.

Hừm. Tôi chỉ có thể nhún vai.

Tôi có thể cố tỏ ra cứng cỏi, nhưng chẳng có cách nào che giấu được mức độ nghiêm trọng của tình hình này. Tuy nhiên, rốt cuộc, thứ dẫn đến cục diện này không phải hệ tư tưởng mà là những con người bình thường, rất đỗi đời thường. Và sức mạnh của con người chỉ có thể được đối trọng bằng sức mạnh của con người.

Phải hành động dứt khoát, tôi quyết định, siết chặt một nắm tay đơn độc giữa bầu trời. Giờ là lúc cần hành động quyết đoán và tự lực cánh sinh, chứ không phải trông chờ vào thứ định mệnh huyền bí nào cả.

May mắn thay, tôi có trong tay một lực lượng tuy nhỏ nhưng có tổ chức. Số ma đạo sĩ tương đương một sư đoàn mà tôi đã gom góp lại để làm nắm đấm cho Tanya thừa sức tạo ra lực đẩy cần thiết để xoay chuyển tình thế.

"Ta đã có điểm tựa, và ta sẽ nâng bổng cả thế giới."

Ma đạo sĩ Không quân quả thực có thể làm gần như mọi thứ. Đến mức gần như lố bịch. Họ đặc biệt thạo việc yểm trợ đường không tầm gần. Là bộ binh biết bay, họ thấu hiểu kiểu yểm trợ mà các đồng đội dưới mặt đất cần đến. Thế nhưng, họ cũng lý tưởng cho nhiệm vụ ngăn chặn tầm xa.

Còn đổ bộ đường không? Tất nhiên rồi. Khi cần thiết, ma đạo sĩ có thể thực hiện mọi thứ, từ tấn công đường không cho đến chiếm giữ và trấn thủ trận địa, chỉ trong chớp mắt.

Ma đạo sĩ thậm chí còn có vài chiêu giấu trong tay áo. Muốn chặt đầu kẻ địch ư? Đó chính là sở trường của họ! Ma đạo sĩ Không quân cung cấp đúng loại chiến thuật chặt đầu mà quý khách đang tìm kiếm. Nhắm vào hệ thống chỉ huy là món khoái khẩu muôn thuở, là kiệt tác đặc trưng của Đế quốc.

Hãy sử dụng họ một cách khéo léo, và chắc chắn họ sẽ nâng bổng cả thế giới. Ngay cả một thứ nặng nề như định mệnh cũng có thể bị dịch chuyển bởi sức mạnh của đôi tay con người.

Tôi mỉm cười hớn hở, sung sướng ra mặt khi bay ở hàng đầu của trung đoàn ma đạo sĩ dưới quyền chỉ huy trực tiếp của mình.

"Trung tá, trông ngài có vẻ vui vì chuyện gì đó."

"Chính xác đấy, Visha. Ngay lúc này, chúng ta đang đứng trước ngưỡng cửa của việc nâng bổng cả thế giới."

Việc lớn việc nhỏ gì cũng được—cứ gọi ngay cho đội ma đạo sĩ gần nhà! Tôi rùng mình. May thay, năng khiếu ma thuật là thứ hiếm có; nếu không, có lẽ giờ này cả thế giới đã biến thành một xưởng bóc lột ma đạo sĩ khổng lồ rồi.

Tuy nhiên, cần phải lưu ý một điều. Ma đạo sĩ có thể là công cụ linh hoạt, có khả năng làm gần như mọi thứ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể làm tất cả cùng một lúc.

Đó chính là điểm yếu lớn nhất của tính đa năng: người ta luôn buộc phải lựa chọn.

Chuyên môn hóa và tập trung là những đức tính tốt, nhưng vấn đề của sự chuyên môn là nó bị giới hạn trong đúng một lựa chọn. Ít nhất thì lần này, lựa chọn ấy nên là gì đã quá rõ ràng.

Ưu tiên của Tanya là ngăn chặn từ trước một thắng lợi chiến lược của bọn Đỏ. Giải pháp duy nhất lúc này là cản trở đà tiến quân của kẻ địch. Và phương án cần thiết—không, phương án duy nhất—là triển khai tập trung toàn bộ lực lượng không quân và ma đạo sĩ hiện có vào hậu phương của địch.

Mục tiêu của chúng tôi, cũng như cách tiếp cận, đều đơn giản.

Mục tiêu 1: Hậu cần của địch.

Mục tiêu 2: Hậu cần của địch.

Mục tiêu 3: Hậu cần của địch.

Quan sát cho pháo binh? Yểm trợ tiền tuyến? Phòng không cho quân nhà? Đối phó với các mũi đột phá của địch? Lúc này, chẳng thứ nào trong số đó quan trọng cả. Chúng tôi chỉ có thể tập trung vào từng hạng mục một.

Vì thế, trong khoảnh khắc ngắn ngủi có được trước khi xuất kích, tôi đã nhồi vào đầu các chỉ huy khác sự cần thiết phải "dồn toàn bộ nỗ lực vào việc tấn công hậu cần của địch."

Tanya đã tự mình học được bài học rằng, trên Mặt trận phía Đông, lối hành xử chỉ chăm chăm một mục tiêu như vậy là cần thiết để ngăn không cho quyền kiểm soát sụp đổ. Binh sĩ sẽ không thể dồn toàn bộ sức chiến đấu vào việc tấn công hậu cần địch trừ phi họ hoàn toàn phớt lờ thê đội thứ nhất của địch—nghĩa là, trừ phi họ phớt lờ những lời kêu cứu từ các đơn vị quân bạn ở tiền tuyến.

Dẫu không thể nói thành lời, sự thật vẫn là những đơn vị rời rạc không kịp rút lui ấy đang dựng lên những tuyến phòng thủ vô vọng, và chính điều đó sẽ giúp tối đa hóa hiệu quả các đòn tấn công của chúng tôi vào hậu cần địch, bằng cách bào mòn kho đạn dược và nhiên liệu của chúng, dù chỉ một chút. Những tính toán như thế là một phần không thể tách rời của chiến tranh.

Nói rõ hơn, dù có thể chẳng đáng là bao, Liên bang vẫn sẽ cần thời gian để nghiền nát những cứ điểm ấy. Nghe thì có vẻ nhẫn tâm, nhưng các đơn vị này đang câu thêm thời gian cho chúng tôi, và tôi chẳng hề áy náy gì khi tận dụng vài giờ dư dả có thêm ấy.

Suy cho cùng, nếu không có khoảng thời gian dôi ra này, toàn bộ nỗ lực của chúng tôi sẽ trở nên vô vọng.

Thế nên càng tệ hơn khi một số binh sĩ lại đang nhao nhao đòi chúng tôi đi cứu viện những đồng đội đang lâm nguy. Sự thật là, ngay cả khi huy động toàn bộ lực lượng không quân hiện có, có lẽ vẫn chưa đủ để làm rối loạn tuyến tiếp tế của địch.

Và nếu chúng tôi thất bại trong việc đó, thì coi như hạ màn…

Ngay lúc này đang có một tia sáng mỏng manh. Nhưng tia sáng ấy mỏng và yếu ớt. Lựa chọn duy nhất của chúng tôi là lao về phía trước nhanh nhất có thể trước khi khe hở khép lại—bất kể điều đó trông tàn nhẫn hay độc ác đến đâu.

Lý lẽ ấy hoàn toàn thuần logic—nhưng đó là thứ lý lẽ gì cơ chứ? Ai có thể nuốt trôi thứ logic trần trụi ấy? Dù tốt hay xấu, những cựu binh mà tôi gom góp được đều là những sĩ quan có tâm trí đã được tôi luyện qua cuộc chiến ở phương Đông.

Chiến trường có thể nuôi dưỡng sự mê tín sâu sắc trong con người, nhưng nghịch lý thay, nó cũng ban cho họ một cái nhìn điềm tĩnh. Liệu ngay cả người có lương tâm nhất cũng có thể nuốt trôi bất cứ thứ logic nào mà chiến tranh đòi hỏi khi bị đẩy vào tình cảnh như thế? Câu trả lời là có. Các sĩ quan thật lòng mong mình không phải bỏ rơi đồng đội, nhưng họ cũng hiểu rằng đây là việc bắt buộc phải làm.

Nếu có chất xúc tác nào có khả năng thăng hoa đúng cách những cảm xúc mâu thuẫn như vậy, thì đó chính là sự hòa quyện tinh tế giữa chiến lược và dũng khí, thể hiện qua nhận thức rằng chỉ những mệnh lệnh như thế này mới dẫn đến chiến thắng.

Đây có lẽ là cách các ma đạo sĩ tự thuyết phục bản thân. Chúng tôi có sức mạnh của một sư đoàn, và tôi đã dẫn các ma đạo sĩ tiến vào lãnh thổ địch để tấn công các tuyến tiếp tế của Quân đội Liên bang. Tôi thậm chí đã làm giả mệnh lệnh để thực hiện việc này. Tôi sẽ đi xa đến mức cần thiết và chấp nhận bất kỳ hy sinh nào phải trả.

Ngay cả nếu tất cả những điều này hóa ra chỉ là một sự ám ảnh bệnh hoạn với chi phí chìm, thì chừng nào tôi còn tạo ra được kết quả, nó sẽ không kết thúc bằng sự sụp đổ của tôi.

Tôi tuyệt vọng tìm kiếm dấu hiệu của một đoàn xe tiếp tế Quân đội Liên bang bên dưới, vì lợi ích của cả quân đội lẫn chính bản thân tôi. Nó phải ở đó. Tôi cần thứ này: một đoàn xe. Các ma đạo sĩ đang ngứa ngáy muốn lâm trận. Chỉ cần một đoàn xe xuất hiện trong tầm ngắm thôi.

"A! Đúng rồi, đúng rồi, đúng rồi!!"

Niềm xác tín chiến lược và một tiếng reo mừng. Canh bạc của chúng tôi đã được đền đáp.

"Tôi thấy rồi!"

Vô số chấm xám trải dài trên một thế giới trắng bạc. Xe tải! Tôi đã khao khát cảnh tượng ấy biết bao. Đúng thứ tôi đang tìm kiếm. Đây là một đơn vị tiếp tế của địch, không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là xe tải của Liên bang.

Chúng đang di chuyển trong đêm, thực hiện chế độ tắt đèn nghiêm ngặt để ẩn mình. Tuy nhiên, ở độ cao thấp thế này, không thể nào bỏ sót chúng được.

Cổ họng tôi thắt lại khi nghĩ đến trận chiến. Tuy nhiên, cảm giác ấy chỉ kéo dài trong khoảnh khắc. Nó nhanh chóng bị xua tan bởi niềm háo hức hân hoan khi tôi thèm nhỏ dãi trước những gì chúng tôi sắp đạt được.

"Cuối cùng… chúng ta đã tìm thấy chúng!"

Tôi đưa mắt lướt qua đoàn xe, rồi hướng sự chú ý lên toàn bộ bầu trời… trước khi thốt lên trong sự ngạc nhiên tột độ.

Đoàn xe này là một con mồi lớn. Theo những gì tôi thấy, nó thậm chí còn lớn hơn những gì tôi hy vọng. Lớn hơn bất cứ thứ gì tôi từng tưởng tượng.

Giờ đây đã chắc chắn rằng thứ mình đang nhìn thấy thực sự là một đơn vị tiếp tế chuyên trách, có lẽ là huyết mạch nuôi sống lực lượng tiền tuyến của Quân đội Liên bang, chúng tôi còn may mắn hơn tôi tưởng. Theo những gì tôi có thể nhận biết, không hề có tín hiệu ma lực nào trên bầu trời phía trên!

Hy vọng sủi bọt trong lòng tôi. Chuông lễ hội bắt đầu ngân vang trong đầu. Thế nhưng, tinh thần trách nhiệm buộc tôi phải dằn nó xuống và giữ bình tĩnh. Một góc trong tâm trí tôi—phần có nhiệm vụ cất bát rượu punch đi khi bữa tiệc đang lên cao—giơ lên một bàn tay nhỏ nhưng dai dẳng để cảnh báo. Nhỡ đây là một mưu kế thì sao? Kẻ địch có thể chỉ đang áp chế tín hiệu của chúng…

Đó là kịch bản tồi tệ nhất. Trong hoàn cảnh bình thường, tôi hẳn đã thận trọng hơn. Nhưng ngay lúc này, tôi chỉ cười gạt đi, coi chúng như những bóng ma hư ảo do nỗi sợ phóng chiếu ra.

Thấy chúng tôi đã áp sát đến mức nào chưa? Đã ở trong cự ly lý tưởng rồi. Xét đến trình độ huấn luyện của đơn vị tôi, việc không phát hiện ra ma đạo sĩ nào chỉ có thể có nghĩa là không có tên nào hiện diện cả.

Một giả định hợp lý. Nhưng ngươi có chắc chắn được không? Nhỡ ngọc tính toán của chúng có điểm đặc biệt nào đó cho phép chúng ngụy trang thì sao? Chẳng phải ngươi mới thấy gần đây rằng những thứ như thế là khả thi đó sao? Trong các cuộc diễn tập hồi đầu năm, có lẽ vậy? Tiếng nói của sự thận trọng thì thầm, vẫn dai dẳng không thôi.

Dĩ nhiên, tiếng nói ấy nói đúng. Những phép màu chiến thuật như vậy nay đã tồn tại trên thế giới. Nhưng tôi quyết định vứt bỏ những lo ngại không cần thiết ấy.

Nếu Quân đội Liên bang muốn triển khai ma đạo sĩ để bảo vệ một đoàn hậu cần đồ sộ như vậy, thì đó sẽ là lực lượng chối bỏ khu vực. Nếu chúng định đánh chặn những ma đạo sĩ mà chính chúng còn không chắc có đến hay không, thì cử một lực lượng hộ tống thông thường sẽ hợp lý hơn nhiều so với việc để ma đạo sĩ nằm phục kích.

Hơn nữa, nếu quả thực là vậy—nếu có một kẻ điên cuồng chấp nhất nào đó xoay xở chuẩn bị được kiểu phục kích mà tôi đang hình dung—chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu để số quân ấy luồn qua tuyến phòng thủ của Đế quốc ngay khi bắt đầu cuộc tấn công, rồi đánh úp các ma đạo sĩ Không quân của Đế quốc trong lúc họ đang ngủ hay sao?

Nói cách khác, không đời nào có ma đạo sĩ địch hiện diện vào lúc này.

Việc chúng tôi cần làm đã quá rõ ràng: giáng vào đoàn xe một đòn áp đảo! Tính toán xong xuôi, tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Toàn thể các đơn vị, đây là chỉ huy của các anh! Toàn thể các đơn vị, đây là chỉ huy! Lao xuống con mồi!"

Ngay bây giờ! Chính là lúc này! Thổi còi đi! Thả chó săn ra!

Như câu thơ nổi tiếng—giờ là lúc mưa rơi, giờ là lúc thống trị thiên hạ, tháng Giêng. Và sớm hơn trọn bốn tháng so với dự tính của chính Mitsuhide Akechi. Có lẽ chúng tôi nên ném thêm một chiếc quần lót hình dâu tây vào kẻ địch cho đủ bộ, dù tôi ngờ rằng chúng chẳng thể nhận ra câu khẩu quyết ghi nhớ ấy có nghĩa là gì!

Thay vào đó, tôi đành bằng lòng với một tiếng gầm.

"Tấn công! Tấn công! Toàn thể các đơn vị, tự do khai hỏa!"

Tôi thúc giục họ tiến lên, hét lớn: "Xuyên thủng! Quét sạch chúng!"

Thông điệp đã rõ ràng. Họ đồng loạt lao vào hành động, mỗi người đều hiểu rõ vai trò của mình. Theo lệnh tôi, trung đoàn phá vỡ đội hình, rồi chỉ một khoảnh khắc sau đã tái lập thành đội hình xung kích.

Quân phục của các ma đạo sĩ phủ đầy bụi chiến trường, nhưng họ vẫn nắm chặt ngọc tính toán và súng trường. Họ là một lực lượng xung kích có tổ chức và dày dạn kinh nghiệm.

Dù đã chứng kiến bao nhiêu lần, sự uyển chuyển trong các động tác cơ động của họ vẫn khiến tôi ấn tượng. Một sự khải thị của vẻ đẹp công năng. Tả tơi mà rực rỡ, quằn quại trong bạo lực. Chẳng cần phải là thi sĩ mới có thể nói rằng…

"…Một tác phẩm nghệ thuật tuyệt đối."

Thật là một niềm vui khi được chiêm ngưỡng.

Tôi nở một nụ cười chứa trọn niềm phấn khích và gật đầu với sự mãn nguyện tột bậc.

Chúng tôi là những người chuyên nghiệp, làm công việc chuyên nghiệp.

Chúng tôi thực thi bổn phận với sự tận tâm và tính chuyên nghiệp.

Tôi không bao giờ chán cảnh tượng này. Với tư cách một công dân tốt, nó khiến Tanya tràn đầy tự hào. Cảnh tượng họ cần mẫn lao động như vậy hẳn phải khiến Tanya muốn bản thân làm việc chăm chỉ hơn nữa. Quả là một ví dụ huy hoàng về ngoại ứng kinh tế tích cực!

Với năng lượng và nhiệt huyết được tiếp thêm, tôi khẽ vẫy tay ra hiệu cho sĩ quan phụ tá kiêm bay kèm của mình, Trung úy Serebryakov.

"Cô thấy sao? Chúng ta sẽ phải dẫn đầu đợt xung phong, nhưng hay là cho cả trung đoàn lẫn đám lính Liên bang kia xem một màn trình diễn thực thụ nhé?"

"Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ đi cùng ngài."

"Cảm ơn cô, Trung úy. Bắt tay vào việc thôi."

Đã đến lúc phát huy đúng chữ "Đột kích" trong Ngọc tính toán Đột kích Kiểu 97 của chúng tôi.

Là loại ngọc lõi kép song song, Kiểu 97 có khả năng kích hoạt đồng thời nhiều thuật thức. Tuy nhiên, điểm khác biệt nổi bật nhất của nó chính là tốc độ. Dù người ta có thể nói gì về vị kỹ sư trưởng thiết kế ra nó đi nữa, tốc độ chóng mặt của những kiệt tác đến từ Công ty Vũ khí Elinium này quả là một tác phẩm nghệ thuật.

Với một viên ngọc nhanh như vậy, người ta có thể bay nhanh đến mức nào? Giả sử hoàn toàn tập trung vào việc bay—hạ thấp không chỉ màng bảo vệ mà thậm chí cả lớp vỏ phòng hộ xuống mức tối đa có thể?

Câu trả lời: Đủ nhanh để đảm bảo rằng không một ma đạo sĩ Không quân nào khác, dù thiện nghệ đến đâu, có thể theo kịp. Kiểu 97 còn sở hữu khả năng tăng tốc tuyệt hảo, có thể chuyển hướng trong nháy mắt, và thậm chí còn có tốc độ hiện hình thuật thức vượt trội, giúp nó giữ vững vị thế đỉnh cao trong thiết kế ngọc tính toán.

Vì thế, theo đánh giá của bộ máy quản trị quân sự, nhược điểm duy nhất của viên ngọc này là, đáng tiếc thay, có rất ít ma đạo sĩ có thể sử dụng nó hiệu quả. Tuy nhiên, theo quan điểm của tôi, điều này cũng là một điểm cộng cho nó.

Ngay cả theo tiêu chuẩn của ma đạo sĩ Đế quốc, Tanya và Visha—những người đã sử dụng những viên ngọc này ngay từ đầu—cũng nhanh đến mức khó tin.

Hai chiếc bóng nhỏ.

Chẳng còn cách nào khác để mô tả chúng tôi trông ra sao từ dưới mặt đất, khi chúng tôi tăng tốc mỗi lúc một nhanh hơn, vượt lên trước phần còn lại của đội hình vốn đã đang bay ở tốc độ chiến đấu, vạch nên một đường hủy diệt vừa đẹp đẽ vừa bạo liệt.

Chúng tôi xuyên thủng làn gió, mắt dán chặt vào con mồi và nhe nanh khi lao tới như những con thú săn mồi, nhưng với độ chính xác khiến nanh vuốt của chúng tôi sắc bén hơn bất kỳ loài thú nào.

Sự phối hợp của chúng tôi hẳn trông như đã được tập dượt, mỗi động tác của người này đều được người kia bổ trợ một cách hoàn hảo.

Với tư cách chỉ huy, tôi bay ở mũi đầu trung đoàn, để binh sĩ nhìn thấy bóng lưng mình, không bao giờ ngoái lại khi lao thẳng về phía hàng ngũ địch. Tôi tin rằng Trung úy Serebryakov sẽ yểm hộ cho tôi, và chỉ giữ ánh mắt tập trung vào những gì ở phía trước. Sĩ quan phụ tá của tôi, người được giao nhiệm vụ bảo vệ sườn tôi, biết chắc không chút nghi ngờ rằng tôi sẽ đột phá được. Sự chắc chắn đó cho phép cô ấy chỉ cần tập trung vào việc yểm hộ.

Sự phối hợp của chúng tôi dựa trên niềm tin lẫn nhau vào vai trò và năng lực của từng người, tạo nên sức cộng hưởng từ những tinh chỉnh nhỏ nhặt, qua thời gian đã dựng nên một tòa tháp vĩ đại. Đây chính là công cụ bạo lực tinh xảo nhất mà Đế quốc đang có trong tay.

---

Lẽ tự nhiên, mục tiêu mà mũi giáo này nhắm tới không hề đứng yên chịu trận. Đội hình của Quân đội Liên bang đồ sộ và có chiều sâu—hiện thân của chủ nghĩa thực dụng quân sự.

Tôi gầm gừ cảnh báo binh sĩ khi thấy lực lượng đang kéo ra nghênh đón chúng tôi.

"Đừng vì chúng chỉ là đoàn xe hậu cần dã chiến mà coi thường! Chúng có thừa thiết giáp—và cả pháo phòng không nữa!" tôi hét lên, nửa bực bội, nửa kinh ngạc. "Coi chừng hỏa lực phòng không của địch! Ngay cả xe tải cũng được gắn súng!"

Các đơn vị tiếp tế của Quân đội Liên bang thường tương đối dễ bị tổn thương. Tuy nhiên, lần này, có vẻ như Quân đội Liên bang đã chuẩn bị sẵn một bữa tiệc chào đón.

"Lũ cộng sản khốn kiếp đó đúng là gan to bằng trời!" tôi lầm bầm, tặc lưỡi khi nhìn rõ hơn quân địch.

Không chỉ có xe tải. Còn có rất nhiều đơn vị thiết giáp nữa. Thừa sức dễ dàng tiêu diệt bất kỳ lực lượng đổ bộ đường không trang bị nhẹ nào, hoặc càn quét bất kỳ toán quân nào có thể đã thoát ra từ các cứ điểm của Đế quốc.

Nói thẳng ra, theo tiêu chuẩn của lực quân phía Đông của Đế quốc vốn giờ đã tiều tụy, đoàn xe hậu cần này đúng ra nên được gọi là một đơn vị chiến thuật hạng nhất.

Thật sốc khi nghĩ rằng những đơn vị chiến đấu tinh nhuệ nhất mà quân đội ta có thể huy động cũng chẳng hơn gì lực lượng an ninh hậu tuyến của địch. Với tư cách một chỉ huy ở phe yếu thế, ý nghĩ đó khiến tôi buồn nôn.

Tôi phải cố lắm mới nén được một tiếng thở dài. Trang bị phòng không trên các xe tải thậm chí còn bao gồm cả pháo tự động. Liên bang đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

"Chúng dùng xe tải và xe tăng như thế này ư? Chúng làm bằng tiền hay sao?!"

Là một sĩ quan trong một quân đội giờ đây đã khánh kiệt, tôi thấy mình bắt đầu ghen tị. Xe tăng?! Ở hậu phương! Mà không chỉ xe tăng—còn xe tải thì sao?! Xe tải lúc nào cũng khan hiếm. Thật là trơ tráo khi dùng chúng làm bệ phòng không!

Bất kể chúng có dư dả đến đâu, sao lại có thể cho phép sự xa xỉ như vậy? Thử nghĩ đến phân tích chi phí–lợi ích mà xem!

Chương trình Cho thuê–Cho mượn hẳn phải hào phóng lắm. Kho bạc không bao giờ cạn sao? Hay Quân đội Liên bang có riêng một chiếc mũ ảo thuật?

Rồi một khả năng mới chợt lóe lên trong đầu tôi.

"Nhỡ các đơn vị vận tải kiêm luôn vai trò một phần của thê đội thứ hai thì sao?"

Nếu vậy, việc một đơn vị ở hậu phương được trang bị hỏa lực mạnh đến thế—đủ để suýt bị nhầm thành một Chiến đoàn—sẽ trở nên dễ hiểu hơn.

Dù thế nào đi nữa, lo lắng cũng chẳng thay đổi được việc cần làm ngay lúc này, cụ thể là gửi thẳng một cặp thuật thức nổ và xuyên phá vào giữa đoàn xe địch đang hoảng loạn. Kèm theo thứ tình yêu mang thương hiệu độc quyền của Đế quốc.

Tôi chuẩn bị thuật thức, ngắm bắn, và bóp cò.

Đơn giản thôi.

Vụ nổ, lửa cháy, tiếng hò hét, tiếng kêu thét.

Đúng như dự đoán, kẻ địch đáp lễ bằng một loạt thép và lửa dữ dội.

Pháo sáng vọt lên rực rỡ giữa bầu trời đêm, xé toạc tấm màn bóng tối tĩnh lặng. Đó mới chỉ là khởi đầu. Cả một đạo quân đèn pha chói lòa, sáng đến lóa mắt, chĩa thẳng lên trời.

"Trung tá! Là lưới hỏa lực phòng không!"

"Chậc! Vậy ra đó không phải là tình cờ. Có vẻ như các đơn vị phòng không của chúng đã được triển khai sẵn!"

Tán đồng lời cảnh báo của Visha, cả hai chúng tôi đều phóng thuật thức vào các nguồn sáng. Các xe vận tải của địch hành động với tốc độ quyết đoán, bắt đầu rút lui. Thời gian phản ứng đó không thể nào có được trừ phi đã được định sẵn từ trước.

Sự vội vã của chúng cũng đặt ra một giới hạn thời gian cho tôi và những người khác. Trong lúc chúng tôi còn được tấm màn bóng tối địa ngục này che chở, nếu đám xe tải xoay xở chuồn đi được, mọi hy vọng săn lùng chúng sau này sẽ tan biến.

Đó là một cách khôn khéo để câu giờ… tuy nhiên, tôi còn chưa kịp thấy ấn tượng thì một cơn mưa chì đã bắt đầu trút lên bầu trời, nhắm vào tôi và các ma đạo sĩ Đế quốc khác.

Thép, khoảng không, thép.

Quân đội Liên bang tung lên không trung một bức màn hỏa lực phòng thủ đều đặn, được bố trí kỹ lưỡng. Cứ như thể khoảng không này thuộc về hỏa lực Liên bang, còn bầu trời chỉ đứng thứ hai xa lắc.

"Đây thậm chí còn chẳng phải căn cứ thực thụ, chỉ là xe cộ thôi. Làm sao chúng có thể chống trả dữ dội thế này?!" sĩ quan phụ tá của tôi gần như hét lên. Tôi đoán các ma đạo sĩ Đế quốc khác cũng có chung cảm giác.

Các ma đạo sĩ tấn công theo đội hình, giáng vào mục tiêu như một chiếc búa sắt. Nhưng thông thường, khi búa nện trúng điểm mấu chốt của mục tiêu, mục tiêu đó phải sụp đổ. Tôi không nghĩ chúng tôi đang nhắm sai điểm, vậy tại sao sức kháng cự của chúng vẫn chưa gục ngã?

Ngay cả tôi cũng bị bất ngờ. Hồi ở Dacia, Tanya từng quát binh sĩ đừng có chùn bước trước chút hỏa lực phòng không cỏn con, nhưng lần này tôi không vội trách mắng họ. Không phải khi đối mặt với một bữa tiệc chào đón nồng nhiệt đến vậy.

Mật độ hỏa lực là phi thường—một tấm lưới đủ dày để tóm được cả những ma đạo sĩ trang bị Kiểu 97. Và không chỉ với đạn lạc; có nguy cơ thực sự bị trúng đạn liên tiếp. Hỏa lực phòng thủ của chúng thật đáng gờm. Chúng tôi liên tục bị trúng đạn vào lớp vỏ phòng hộ, thế nhưng, thật bực bội, chúng tôi vẫn chưa thể chọc thủng màn phòng thủ của chúng, ngay cả khi bắn trả bằng các thuật thức bắn tỉa quang học.

Tuy nhiên.

Lịch sử loài người đầy rẫy những điều khác thường. Hỏa lực phòng không này có thể đáng sợ, nhưng Tanya có thể yên tâm ít nhất ở một điểm. Dù đáng gờm theo tiêu chuẩn của cuộc chiến này, chúng tôi may mắn ở chỗ tên lửa dẫn đường và vũ khí phòng không tầm ngắn dẫn đường bằng radar vẫn chưa được phát minh ở thế giới này.

"Tôi vẫn không thể tin được một đoàn xe tiếp tế lại có thể tạo ra đủ hỏa lực phòng không để gây khó dễ cho đơn vị chúng ta…"

"Cô hiểu ngược rồi," tôi nói, đáp lại sự kinh ngạc của sĩ quan phụ tá bằng một nụ cười nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. Mọi chuyện lẽ ra đã có thể tồi tệ hơn nhiều. "May thay, chúng ta đang ở hậu phương địch, và đây là tất cả những gì ta phải đối phó."

"Hả?"

"So với những gì lẽ ra ta phải lường trước, thứ này chỉ âm ấm thôi. Phải, nước thì ấm thật, nhưng hãy đếm những điều may mắn khi nó chưa nóng hơn."

Kèm một tiếng hừ, tôi điều chỉnh quỹ đạo, bay cao lên một chút và bắt đầu tăng tốc, sẵn sàng bổ nhào không chút do dự cho một lượt tấn công nữa.

"Có lẽ tôi không nên nói thế này, nhưng đây giống hệt như một bồn tắm dễ chịu vậy. Vào đi, Visha! Nước vừa khéo đấy!"

Thử tưởng tượng, thay vào đó, một đơn vị thiết giáp của Hồng quân vô tình lạc vào lãnh thổ NATO. Lượng hỏa lực này nhẹ nhàng hơn nhiều so với những gì chúng có thể phải đối mặt dưới ưu thế trên không của NATO. Thực tế, so với các mạng lưới phòng không gồm hàng loạt MANPADS¹ và pháo phòng không tự hành, thứ này quả là dễ thương.

Như thế còn đáng mong hơn nhiều so với việc lạc vào một đơn vị phòng thủ kiểu con nhím của Mỹ.

Chẳng phải những người khác trên bầu trời có thể chia sẻ sự nhẹ nhõm của Tanya. Ngay cả Trung úy Serebryakov, người đã ở bên Tanya khá lâu, cũng vậy. Vẻ mặt của sĩ quan phụ tá tôi, lẽ tự nhiên, là vẻ sững sờ.

Tuy nhiên, sự thấu hiểu và cam chịu chẳng mấy chốc hiện lên trên gương mặt cô. Nếu có thể diễn dịch biểu cảm ấy, tôi nghĩ nó sẽ nói rằng: Dĩ nhiên rồi. Nếu có ai nói ra câu như vậy, thì chỉ có thể là Trung tá.

Nói vậy rồi, Trung úy Serebryakov và tôi duy trì sự phối hợp tuyệt hảo khi lao vào biển hỏa lực phòng không đang chờ sẵn. Chúng tôi chủ yếu dùng thuật thức nổ. Xe tải là những mục tiêu mềm.

Khi trút hỏa lực, chúng tôi tập trung vào bán kính sát thương, rải đạn ma thuật lên khu vực trong khi thỉnh thoảng tung ra thuật thức bắn tỉa quang học vào xe tăng mỗi khi có cơ hội. Đó là một màn trình diễn mẫu mực về nhiệm vụ tấn công mặt đất do ma đạo sĩ thực hiện, được hiện thực hóa đến mức chuẩn sách giáo khoa.

Chúng tôi là một mối đe dọa không ngừng nghỉ và triệt để, thứ mà ngay cả hỏa lực phòng thủ dữ dội nhất của Quân đội Liên bang cũng không thể phủ nhận, và là minh chứng cho sự hung hãn tột cùng của các ma đạo sĩ Không quân Đế quốc.

Tuy nhiên, đến lượt tấn công thứ năm, tôi phải thừa nhận rằng lực lượng của chúng tôi đang bắt đầu chạm tới giới hạn.

"Tiểu đoàn của tôi thì có thể vẫn ổn, nhưng trung đoàn nói chung đang trở nên… chậm chạp."

"Ngay cả có lớp vỏ phòng hộ, việc thò đầu vào tổ ong vò vẽ thế này cũng vất vả lắm ạ."

Tôi gật đầu đồng tình với sĩ quan phụ tá. Dĩ nhiên, giờ nghĩ lại, việc đưa lực lượng trên không lao vào hỏa lực phòng không đã sẵn sàng chờ đợi là đòi hỏi quá nhiều, chẳng phải chuyện có thể xem nhẹ.

Công việc vừa nguy hiểm vừa khó khăn. Giờ là lúc thể hiện năng lực lãnh đạo.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, Trung úy. Ta cần dẫn đầu thêm một lần nữa. Ta sẽ lao thẳng vào nơi hỏa lực phòng không dày đặc nhất và cho những người khác thấy rằng họ sẽ ổn nếu cẩn thận."

"Lao thẳng vào? Vào chỗ đó…?" sĩ quan phụ tá của tôi hỏi, chỉ về phía tấm lưới hỏa lực phòng thủ của địch với vẻ vừa bực bội vừa bất an. Tôi nhăn mặt. Phản ứng của cô ấy là dễ hiểu.

Đôi khi, cần có sự thấu suốt mới nhận ra rằng một việc không bất khả thi như vẻ ngoài của nó. Dùng giọng điệu nhẹ nhàng để xua tan nỗi sợ của cô, tôi nói: "Đây là một lựa chọn đơn giản thôi, Visha—tồn tại hay không tồn tại. Mà nói đến chuyện để 'không bị' gì thì lưới phòng không của địch có thừa lỗ hổng. Chúng ta xoay xở được, phải không nào?"

"Chà, nếu ngài nói như vậy thì…"

"Tinh thần là thế đấy," tôi nói kèm một tiếng cười.

Hỏa lực phòng không này đủ dày đặc để khiến chủ nghĩa đế quốc Mỹ phải dè chừng. Nhưng các phi công thời chiến tranh chớp nhoáng từng bổ nhào vào lửa đạn từ độ cao của chiến tranh chớp nhoáng mà chẳng có lớp vỏ phòng hộ nào—ngay cả khi cơ hội sống sót của họ gần như bằng không.

So ra, ma đạo sĩ tương đối được ưu ái. Suy cho cùng, lớp vỏ phòng hộ của Kiểu 97 có thể đỡ được cả một phát trúng trực tiếp từ đạn 40 li—quả xứng danh một ngọc tính toán đột kích cơ động.

Chừng nào chúng tôi còn có Kiểu 97, khả năng rút ra an toàn sau khi trao đổi vài "lời xã giao" có phần bùng nổ thực ra khá cao.

Tất nhiên, rủi ro vẫn không phải bằng không. An toàn và yên tâm không phải là một, nhưng rủi ro nằm trong biên độ chấp nhận được. Tôi sẽ chấp nhận tỷ lệ đó.

Còn về rủi ro tích lũy từ những lượt tấn công lặp lại, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào việc ta đặt biến số thời gian ở đâu. Tôi khẽ phẩy tay, phớt lờ vẻ sững sờ trên mặt sĩ quan phụ tá khi cô nhìn chằm chằm vào tôi. "Đã đến lúc kết thúc chuyện này," tôi nói.

"Toàn thể các đơn vị, đây là cơ hội để đánh vào kẻ địch! Các anh lo lắng cái quái gì thế hả?! Đây chỉ là một đơn vị tiếp tế thôi! Lao thẳng vào! Lượng pháo phòng không này chỉ là trò đùa!!"

Thực tế thì…

"Theo tôi!!" tôi hét lên.

Vẫy tay, tôi nâng lớp vỏ phòng hộ lên và dẫn đầu đợt xung phong, cố tình bổ nhào về phía khu vực có hỏa lực từ mặt đất bắn lên dày đặc nhất.

"Ta đến đây, lũ cộng sản rác rưởi! Ra đây chào hỏi đi nào!"

"Trung tá! Đợi tôi với!!" Trung úy Serebryakov hét lên. Dù bối rối, cô vẫn xoay xở bám theo kịp. Với cô yểm hộ sau lưng, tôi trở thành một mối đe dọa trên không vô song.

Giờ đây, hai chúng tôi lao đầu vào, chỉ huy và sĩ quan phụ tá. Liếc lên trên cho thấy không một binh sĩ nào do dự. Chúng tôi thực hiện lượt tấn công thứ sáu, nhắm vào hệ thống phòng thủ dày đặc bên dưới. Liều lĩnh hay không thì… khi chỉ huy và người bay kèm của cô dẫn đầu đợt xung phong, những người khác chẳng còn lựa chọn nào ngoài kiên trì bám theo.

Và sự kiên trì luôn được đền đáp.

Bất kể các đơn vị mặt đất này được trang bị tốt đến đâu, sau sáu lượt tấn công, rõ ràng chúng tôi đã hạ gục không ít xe phòng không của chúng. Những lỗ hổng trên bức tường hỏa lực phòng không của chúng bắt đầu lộ ra.

Các đợt tấn công của chúng tôi cũng mang lại một hiệu ứng phụ chiến thuật đáng mừng: giờ chúng tôi có thể nhìn rõ hơn. Các đòn đánh của chúng tôi đã khiến nhiều mục tiêu mặt đất bốc cháy, cải thiện tầm nhìn.

Dĩ nhiên, đây chỉ là ý kiến của tôi. Một vài ma đạo sĩ khác dường như không mãn nguyện như Tanya.

"Tiểu đoàn của chúng ta vẫn ổn… nhưng binh sĩ các đơn vị khác trông đã chậm chạp rồi."

"Có lẽ họ mệt. Cứ thêm thế này nữa, tôi nghĩ chỉ còn là vấn đề thời gian…"

"Đúng vậy," tôi gật đầu nói.

Phần còn lại của sư đoàn không quen bị vắt kiệt sức như thế này. Hẳn là khó khăn với họ. Họ cần một liều can đảm để duy trì đà tấn công, dù biết điều đó dại dột đến đâu. Tôi quyết định làm gương bằng cách một lần nữa dẫn đầu từ tuyến trước.

Tôi xuyên qua màn đạn phòng không, đợi đến khi hoàn toàn nằm trong tầm bắn mới tung ra một trận mưa đạn ma thuật.

"Hãy tận hưởng món quà chào mừng gồm bom và đạn này, từ Đế quốc với tình yêu! Tốt nhất là các ngươi nên tận hưởng đi!!"

Những viên đạn ma thuật bay tới với độ chính xác không sai lệch, đúng như kỳ vọng ở những loại đạn được gia công tinh xảo như vậy. Khi chúng tới một điểm phía trên đoàn xe địch, một thuật thức nổ khổng lồ hiện hình thành một cơn lốc hủy diệt, vượt xa những gì lớp vỏ mỏng manh của một chiếc xe tải có thể chống đỡ, cày xới mặt đất bên dưới.

Trong khi đó, một viên đạn ma thuật từ Trung úy Serebryakov xé toạc cùng khu vực. Dù cô xuất phát chậm hơn một chút, phần còn lại của trung đoàn bám sát ngay phía sau với những lượt tấn công của riêng họ.

Tôi gật đầu hài lòng và bắt đầu hét lên thứ mà có thể tạm gọi là lời động viên, bằng một giọng oang oang vang dội.

"Các anh tự xưng là ma đạo sĩ Đế quốc ư? Anh hùng ư?! Vậy thì có vấn đề gì chứ? Một tân binh cũng làm được việc này! Hay các anh thấy nó không xứng tầm với mình?!"

Đây là khiêu khích thuần túy, rõ ràng và đơn giản—nhưng con người là sinh vật của lòng tự tôn. Với tư cách chỉ huy, tôi biết rằng binh sĩ lo sợ bị chế giễu vì cảm thấy sợ hãi hơn bất cứ điều gì khác. Dù tôi có không ít định kiến khi nói đến việc thấu hiểu người khác, tôi biết rằng một cú đá vào mông thẳng thừng, đầy phê phán chính là thứ những người lính kiệt sức cần để tiếp tục.

"Làm chúng rung chuyển, thiêu cháy chúng, thổi tung chúng ra từng mảnh—thế nào cũng được. Chúng ta là bạo lực! Chúng ta là chuyên chế!"

Đến lúc này, những gì tôi nói gần như chẳng còn ý nghĩa gì. Miễn là nó khiến binh sĩ hăng máu lên. Nhưng tôi hiểu mục đích của mình và hành động tương ứng.

"Hủy diệt! Thiêu đốt! Đập tan! Chúng muốn man rợ ư? Vậy thì ta sẽ cho chúng man rợ! Ta sẽ tiễn kẻ địch vào thẳng những nấm mồ ngay ngắn nhỏ xinh của chúng! Đây sẽ là trận chiến chấm dứt mọi trận chiến!"

Một người quan sát bên ngoài sẽ thấy cảnh này ra sao? Họ sẽ thấy Tanya đang gào thét, tận tụy đóng vai của mình trong khi phạm phải một sai lầm rất con người: tin rằng mình đang khách quan, trong khi thực tế hoàn toàn không phải.

"Lòng can đảm, sự man rợ, danh dự, bổn phận, lòng căm thù, nỗi sợ hãi của các anh—hãy trút hết tất cả lên mặt đất lạnh giá của phương Đông! Chúng ta là ma đạo sĩ Không quân! Chỉ có chúng ta mà thôi!"

Chiến tranh là hiện thân của hành vi phi sản xuất. Đó là một sự lãng phí nguồn nhân lực lố bịch mà bất kỳ người có lý trí nào cũng nên mong tránh. Thế nhưng, hãy thấm nhuần cho ai đó đủ danh dự và lòng can đảm, và hầu hết mọi người sẽ tự thuyết phục bản thân rằng chiến tranh là điều đúng đắn phải làm.

Một khúc chiến ca, được các ma đạo sĩ Đế quốc gảy lên ở phương Đông. Nếu ai đó mô tả cảnh tượng theo cách ấy, có lẽ tôi sẽ cười gạt đi, cho rằng họ sách vở và thông thái rởm. Nhưng từ bên ngoài nhìn vào, hẳn Tanya trông như một nhạc cụ có chất lượng vô song trong phạm vi thảm hại của chiến tranh.

Kết quả tự nó lên tiếng. Các ma đạo sĩ Đế quốc giờ đây sợ bị chế giễu hơn cả bức màn chì đang dâng lên từ bên dưới. Người ta có thể bất đồng về việc đây là sự man rợ liều lĩnh, là tâm lý học chiến trường cao cấp, hay đơn giản chỉ là thao túng khéo léo.

Dù thế nào, kết quả cũng hiển hiện rõ ràng. Một công cụ bạo lực được kiểm soát đúng cách có thể giải phóng sức hủy diệt lớn đến mức nào? Người ta chỉ cần nhìn vào tàn tích của đoàn xe tiếp tế là có câu trả lời. Cảnh tượng những xác xe đang cháy chỉ càng kích thích cơn thèm khát của những kẻ đã hủy diệt chúng, thúc đẩy họ tìm kiếm thêm mục tiêu.

"Ngừng bắn! Rút lui và tập hợp lại! Nhắc lại, toàn thể các đơn vị, tập hợp lại!"

Tôi liếc nhìn xuống khung cảnh bên dưới và nhanh chóng xử lý kết quả trận đánh. Cả một đoàn xe tiếp tế của địch đã bị xóa sổ. Phải, vài chiếc xe đã chạy thoát, nhưng thiệt hại nhìn thấy được là đáng kể. Có nên truy kích thêm không? Không. Chúng tôi không có thời gian để càn quét từng kẻ lạc đàn. Đây là vấn đề chi phí cơ hội. Hơn nữa, giá trị của việc tiêu diệt hoàn toàn mục tiêu ngay từ đầu vốn đã không cao.

Điều quan trọng là chúng tôi đã giáng một đòn nặng nề vào mạng lưới tiếp tế của địch, qua đó làm suy yếu nghiêm trọng khả năng vận chuyển những vật tư thiết yếu để nuôi cuộc tấn công đang diễn ra của chúng.

Dĩ nhiên, điều đó cũng có nghĩa là một số tư liệu sản xuất giờ đã biến mất khỏi mặt đất. Với tư cách người chịu trách nhiệm, tôi thương tiếc khoản chi tiêu không cần thiết và sự lãng phí kinh tế ấy.

Chiến tranh! Khoản chi tiêu tối thượng! Đỉnh cao của những quyết định kinh tế tồi tệ! Đặc biệt là khi đạt tới những cực điểm của chiến tranh tổng lực.

Sự man rợ như thế phải có giới hạn, tôi nghĩ, tràn đầy tinh thần của Homo economicus ngay giữa cuộc chiến. Tôi vừa cảm thấy hoang vắng vừa thấy thỏa mãn khi mình đã không để chiến trường cướp đi văn hóa của Tanya.

Lý do Tanya phải gìn giữ nhân tính của mình là quá rõ ràng—tức là những giá trị của cô với tư cách một thành viên tốt của xã hội, người yêu thị trường tự do. Điều đó sẽ là tối quan trọng nếu cô muốn tận hưởng một cuộc sống dân sự sung túc sau chiến tranh. Chính vì tôi tin vào một tương lai tươi sáng hơn mà tôi tiếp cận công việc của mình một cách tận tụy đến vậy. Tôi hướng sự chú ý trở lại nhiệm vụ trước mắt.

---

¹ MANPADS (Man-portable air-defense system – Hệ thống phòng không vác vai): Tên lửa đất đối không có thể được một người phóng nhanh vào máy bay.

---

Nhiệm vụ đã hoàn thành. Một khi tập hợp lại xong, đã đến lúc đánh vào mục tiêu tiếp theo. Mọi mục tiêu đều phải được hoàn thành càng nhanh càng tốt.

"Việc của chúng ta ở đây đã xong. Chúng ta sẽ di chuyển tiếp. Nhắm vào bất kỳ xe tải nào các anh thấy trên đường đi—chỉ xe tải thôi! Phớt lờ mọi thứ khác!" Tôi ban hành mệnh lệnh rõ ràng và bắt đầu vạch ra nhiệm vụ kế tiếp thì bất ngờ bị cắt ngang.

"Khoan đã! Chúng ta không truy kích chúng sao?!"

Đây không phải giọng nói tôi nhận ra. Có lẽ là chỉ huy của một trong những đơn vị khác mà tôi đã gom góp được. Tôi quay về phía người đó, cố kìm nén cơn thôi thúc muốn quát vào mặt anh ta vì sự ngu ngốc như thế.

"Không có thời gian. Chúng ta có những con cá lớn hơn cần xử lý."

"Cá lớn hơn?"

Tôi gật đầu dứt khoát. Ưu tiên hàng đầu của chúng tôi là làm tê liệt toàn bộ hậu cần của địch. Như tôi đã nhấn mạnh hết lần này đến lần khác, đó là mục tiêu thứ nhất, thứ hai và thứ ba của chúng tôi!

Đó là cách duy nhất để chúng tôi tác động đến khả năng hành động có tổ chức của địch. Tanya đã nêu rõ điểm này nhiều lần trước khi xuất phát. Như thế vẫn chưa đủ sao? Rõ ràng là chưa—nếu họ vẫn còn chất vấn mệnh lệnh.

Không còn thời gian để lãng phí. Từng giây đều quý giá. Nhưng ngay cả dưới những ràng buộc thời gian khắt khe nhất, người lãnh đạo vẫn phải đảm bảo rằng mọi người đều hiểu rõ mục tiêu của tập thể.

Không có nhận thức chung về mục tiêu và hoàn cảnh hiện tại, các tổ chức sẽ lúng túng. Hơn nữa, sư đoàn của chúng tôi được gom góp vội vàng theo mệnh lệnh được cho là của Tướng Zettour, không hề trải qua huấn luyện tập thể nào từ trước. Do đó, giao tiếp hiệu quả là điều tối quan trọng.

"Chúng ta chỉ có thể khai thác thành quả của mình bằng cách làm mất ổn định toàn bộ quân đội địch," tôi nói, tranh thủ khoảng nghỉ ngắn ngủi trong lúc binh sĩ tái lập hàng ngũ. Tôi trình bày một bài diễn văn ngắn gọn, đầy nhiệt huyết với các sĩ quan để làm rõ ý đồ của mình. Trong khi đó, các ma đạo sĩ lướt qua không trung, nhanh nhẹn và lặng lẽ, vào vị trí để tiến quân thêm lần nữa.

"Chúng ta tấn công hậu cần của chúng. Hậu cần, hậu cần, hậu cần. Chúng ta phải tập trung hoàn toàn vào việc cắt đứt tiếp tế của địch. Hy vọng duy nhất để cản trở đà tiến của địch là tiêu diệt nguồn tiếp tế của chúng… Kẻ địch đang cố giáng một đòn chiến lược quyết định. Nếu muốn có chút hy vọng nào ngăn được chúng, nhắm vào hậu cần là lựa chọn duy nhất chúng ta còn lại."

Điều này làm rõ những gì đang bị đặt lên bàn cân. Binh sĩ cần phải nhớ vì sao chúng tôi làm tất cả những việc này. Tôi tiếp tục giải thích những gì cần làm, đơn giản hóa các vấn đề để chúng ngấm vào đầu họ.

"Chúng ta là hy vọng duy nhất," tôi nói, một lần nữa giải thích lý do. "Các anh phải hiểu rằng, ở cấp độ chiến dịch, chúng ta là những người duy nhất còn lại có thể ngăn chặn kẻ địch. Điều đó khiến chúng ta trở thành hy vọng duy nhất của Đế quốc để vượt qua sự yếu thế về chiến thuật của quân đội ta."

"Hy vọng…" Những người lính lẩm bẩm từ ấy với nhau, khe khẽ nhưng đầy suy tư.

"Trọng trách mang theo niềm hy vọng đó đặt lên vai chúng ta. Chỉ có sự sẵn lòng dấn thân của chúng ta mới có thể tạo nên khác biệt vào lúc này! Các anh có hiểu không?" Tôi nhìn tất cả bọn họ bằng ánh mắt nghiêm khắc, rồi tiếp tục, coi như không có ai phản đối. "Chúng ta còn nhiều việc phải làm, và đã đến lúc cho công việc tiếp theo!"

"Mục tiêu của chúng ta là gì, thưa Trung tá?"

"Chúng ta sẽ lùng sục các tuyến đường bộ và đường sắt mà Bộ Tư lệnh phía Đông đã xác định là các tuyến tiếp tế chính có khả năng cao, và tấn công bất kỳ đoàn tàu tiếp tế nào chúng ta phát hiện. Ngoài ra, chúng ta nên tiện tay tiêu diệt bất kỳ phương tiện hậu cần nào khác mà chúng ta bắt gặp nếu có cơ hội!"

Dù nét mặt vẫn còn phần nào u ám, nhóm ma đạo sĩ chắp vá này gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Nếu mọi việc cứ tiếp diễn như hiện tại, chúng tôi hẳn có thể đánh thêm một hai tuyến tiếp tế nữa của địch trước khi quay về căn cứ.

Đơn vị của tôi cần hạ gục thêm ít nhất một đơn vị tiếp tế của địch trong đêm nay—một đơn vị đủ lớn để đòi hỏi cả một trung đoàn ma đạo sĩ. Nếu các trung đoàn khác mỗi bên đè bẹp được ít nhất một đơn vị, tổng số của chúng tôi sẽ lên tới bốn.

Giả sử mỗi đội hình đều giao chiến thành công với các đơn vị tiếp tế địch và giáng những đòn đáng kể mà không chịu tổn thất đến mức mất sức chiến đấu, thì…

Không. Tôi lắc đầu.

"Đừng tham lam. Khao khát tin rằng mọi thứ có thể diễn ra đúng như ý mình là một thứ ma túy cực mạnh."

Dòng nước của lý trí làm tôi nguội lại khi tôi gãi đầu. Giả định rằng mọi chuyện rồi sẽ tự ổn thỏa bằng cách nào đó là điều nguy hiểm. Xuyên suốt lịch sử, vô số người đã sa vào cái bẫy được thừa nhận rộng rãi này. Tôi nhận thức điều đó một cách đau đớn, thế nhưng sức cám dỗ vẫn thật khó cưỡng.

Nhìn thẳng vào thực tại là điều khó khăn; nhìn đời qua lăng kính màu hồng thì dễ hơn nhiều so với việc lèo lái bằng ánh sáng của sự thật đau đớn. Người ta có thể định nghĩa thực tại theo bất cứ cách nào mình muốn, nhưng thực tại và giấc mơ vẫn là hai thứ tách biệt.

Chỉ khi đối mặt với thực tại khắc nghiệt, thế giới mới thực sự bắt đầu mỉm cười.

---

Tôi đã nắm quyền chỉ huy và đang dẫn đoàn quân vừa tái tập hợp hướng tới mục tiêu kế tiếp thì nhận được báo cáo từ sở chỉ huy về một cuộc chạm trán với địch.

"Điện từ Trung đoàn Hai. Họ đã chạm trán một đơn vị ma đạo sĩ địch hùng mạnh và đang giao chiến."

Kẻ địch! Một đơn vị ma đạo sĩ Không quân hùng mạnh đã xuất hiện ngay đúng lúc chúng tôi cần đánh vào hậu phương địch càng nhanh càng tốt. Đây là tin cực kỳ tồi tệ. Tuy nhiên, tôi kìm lại cơn thôi thúc muốn tặc lưỡi.

Hiếm có cuộc tranh đấu nào ít kiềm chế như chiến tranh; đối thủ của chúng tôi cũng dốc toàn lực chẳng kém gì chúng tôi. Điều quan trọng là phải theo dõi sát sao từng động thái của địch.

"Sở chỉ huy, đây là Tổng Thanh tra phía Đông. Báo cáo tình hình địch."

Câu trả lời rất rõ ràng: Theo sở chỉ huy, Trung đoàn Hai đã chạm trán một lực lượng ma đạo sĩ mạnh tới hai trung đoàn.

"Hai?!"

Như thế là quá mạnh và quá có tổ chức cho một cuộc chạm trán tình cờ, nhất là khi chúng tôi đang hoạt động trong hậu phương địch. Ban đầu tôi nghĩ hẳn mình đã nghe nhầm, nhưng khi sở chỉ huy xác nhận thông tin, tôi đành chấp nhận thay đổi lịch trình.

Vào lúc này, Quân đội Đế quốc đang dùng các trung đoàn ma đạo sĩ Không quân tấn công hậu cần Liên bang. Việc Liên bang huy động lực lượng để bảo vệ tuyến tiếp tế của mình là điều tự nhiên, nhưng chúng phản ứng quá nhanh. Điều này đã chọc một cú phá nát lịch trình của chúng tôi.

"Nhỡ đâu…" Tôi chìm vào suy nghĩ, bỏ lửng câu nói.

Nhỡ đâu kẻ địch đã lường trước rằng cách đối phó hiệu quả duy nhất với một cuộc tấn công quy mô lớn là phá hủy các tuyến giao thông hậu phương, và đã tính sẵn vào chiến lược của mình khả năng chúng tôi triển khai tập trung ma đạo sĩ?

"Chúng đã… lường trước các cuộc phản công quy mô lớn từ trên không ư? Và bố trí sẵn một lực lượng phản ứng nhanh có khả năng đánh chặn một trung đoàn ma đạo sĩ tấn công các đơn vị tiếp tế ở hậu phương?"

Liệu kẻ địch có thể đã dự đoán được mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào? Dựa trên hoạt động của chúng tôi, chúng hẳn đã tính ra rằng số lượng ma đạo sĩ của chúng tôi đang cạn dần. Ngay cả sau khi rút từ mọi đội hình ma đạo sĩ ở phương Đông, chúng tôi cũng chỉ tập hợp được đúng một sư đoàn. Liên bang hẳn ít nhất cũng đã hình thành được một ước tính tổng quát về điều này.

Trong hoàn cảnh như vậy, liệu các nhà hoạch định Liên bang có thực sự chuẩn bị cho khả năng một cuộc tấn công tập trung của ma đạo sĩ Không quân? Và ngay cả nếu có, liệu chúng có thực sự giữ hẳn hai trung đoàn ma đạo sĩ làm lực lượng dự bị chỉ để phòng hờ?

"Khoan đã. Xét đến vị trí hiện tại của Trung đoàn Hai…," tôi tiếp tục.

Theo kế hoạch, Trung đoàn Hai là đơn vị thâm nhập sâu nhất vào lãnh thổ địch. Có lẽ kẻ địch đã xác định khu vực này là mục tiêu trọng yếu và đặc biệt bố trí lực lượng dự bị chiến lược ở đó. Liên bang có thể mạnh hơn chúng tôi về quân số, nhưng tôi ngờ rằng chúng có thể phung phí những đơn vị đủ sức đối đầu ngang ngửa với cả một trung đoàn ma đạo sĩ Không quân của chúng tôi.

Một lực lượng đối địch hùng mạnh như thế có thể là con át chủ bài của địch. Càng thêm lý do để chúng tôi tiêu diệt nó.

Dẫu Quân đội Liên bang đã có tiến triển trong việc tái thiết lực lượng ma thuật, số ma đạo sĩ hùng mạnh của chúng vẫn còn hạn chế. Nếu chúng tôi có thể loại quân cờ này khỏi bàn cờ…

Mình đang nghĩ gì thế này? Tôi lắc đầu xua đi ý nghĩ ngớ ngẩn. Chúng tôi không thể đánh mất các ưu tiên của mình. Thời gian của chúng tôi phải được dành cho việc phá rối hậu cần của địch, chứ không phải chạy theo khả năng mơ hồ tiêu diệt các đơn vị địch.

"Chúng ta sẽ tôn trọng phán đoán của Trung đoàn Hai. Họ được phép giao chiến nếu thấy cần thiết; tuy nhiên, tiêu diệt các đơn vị không quân và ma đạo sĩ của địch chỉ là mục tiêu thứ yếu. Ưu tiên là tiêu diệt hậu cần của địch. Tiếp tục nhắm vào các tuyến tiếp tế…," tôi quát, rồi bỏ lửng.

Điều quan trọng là không được nhầm lẫn giữa giấc mơ và thực tại.

Một con sói hung ác đang rình rập một trong những đơn vị xung kích vốn yếu thế về quân số của chúng tôi. Đơn vị đó sẽ gặp khó khăn lớn khi tiến hành tấn công mặt đất với một kẻ săn mồi như thế bám đuôi. Ngay cả nếu họ xoay xở được, cái giá phải trả cũng sẽ rất đắt.

Một chỉ huy có thể ra lệnh cho binh sĩ hy sinh nếu cần thiết, nhưng rốt cuộc tất cả đều quy về chi phí cơ hội. Nếu chúng tôi có thể loại bỏ vị persona non grata này ngay bây giờ, mọi việc sau này có lẽ sẽ suôn sẻ hơn. Xét về mặt duy trì tấn công liên tục, nếu Tanya cho phép Trung đoàn Hai giao chiến với địch rồi quay về căn cứ, việc khai thác họ trong tương lai sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Vậy thì đã quyết.

"Gửi điện cho Trung đoàn Hai! Lệnh cho họ ưu tiên chiến đấu với đơn vị ma đạo sĩ địch! Tạm thời họ có thể bỏ qua các mục tiêu hậu cần. Sau đó cho họ quay về căn cứ để lần sau tôi còn bắt họ cày tiếp! Bảo họ dọn sạch kẻ địch cho nhanh rồi về ăn uống, nghỉ ngơi!"

Phải, một chỉ huy phải giữ cho các ưu tiên rõ ràng. Trên giấy tờ thì việc này khá đơn giản, nhưng trong thực tế, những quyết định như vậy vô cùng hao tổn. Tôi cố kìm nén cảm giác khó chịu đang trào lên trong dạ dày.

Quyết định này có nghĩa là nếu mọi việc diễn ra tồi tệ với Trung đoàn Ba, và nếu đơn vị của tôi không tìm được mục tiêu nào khác trước khi màn đêm kết thúc, cuộc tấn công đêm nay sẽ khép lại với chỉ một đoàn xe tiếp tế bị đánh.

Dù không phải là thất bại hoàn toàn, nó cũng gần như vậy. Chúng tôi cần tiêu diệt các đơn vị tiếp tế địch càng nhanh càng tốt. Càng chậm trễ, Quân đội Liên bang càng tiến xa hơn và mặt trận của chúng tôi càng tan rã.

Thời gian. Đây là cuộc chiến chống lại thời gian.

Hãy tưởng tượng việc đạp phanh để dừng một đoàn tàu mất lái. Nếu đến khi nó dừng lại, thứ bạn muốn bảo vệ đã bị cán qua mất rồi, thì việc dừng đoàn tàu cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Liên bang phải bị chặn đứng ngay bây giờ.

Tôi tháo bi đông ra và tu một ngụm nước âm ấm bên trong, lo lắng rằng ngay cả nếu chúng tôi chặn được Liên bang, có lẽ cũng sẽ không kịp trước khi chúng giáng một đòn chí mạng vào Đế quốc.

Có lẽ là do căng thẳng. Cổ họng tôi khô khốc khác thường. Tôi ước gì có cà phê nóng, nhưng than thở về thứ không thể có cũng chẳng ích gì. Điều tốt nhất tôi có thể mong đợi lúc này, khi đang bay trên cao ở tốc độ lớn, là vài ngụm nước được ủ ấm đến nhiệt độ cơ thể dưới lớp màng bảo vệ.

Đáng tiếc là, dù bố cục đường bộ và các tuyến đường sắt chính ở đây cho thấy khả năng cao có đơn vị tiếp tế của địch, tôi vẫn không thấy dấu hiệu nào của chúng. Có lẽ chúng đang ẩn mình dưới tấm màn đêm cho đến khi mặt trời mọc, nhưng sự căng thẳng của việc tìm kiếm trong bóng tối vẫn đè nặng u ám lên tôi.

Có vẻ như công việc của chúng tôi sẽ vất vả đây. Tuy nhiên, ngay khi tôi bắt đầu cảm thấy chúng tôi chẳng đi đến đâu…

"Trung đoàn Ba không tìm thấy kẻ địch nào."

"Đã rõ," tôi nói. Bản báo cáo gây thất vọng, nhưng cũng có tin tốt.

"Vì không có dấu hiệu nào của địch, trung đoàn đã quyết định hành động theo phán đoán riêng, tiến tới sân ga dồn tàu. Họ đã thiêu rụi được nó. Gần đó, họ cũng phát hiện ra thứ có vẻ là một tổng kho và hiện đang tấn công nó…"

Làn sóng tin tốt ập đến như một mũi tiêm long não, vực dậy tinh thần đang chùng xuống của tôi.

"Đó mới là điều tôi muốn nghe!"

Tôi vui đến mức không kìm được mà vỗ tay và mỉm cười. Phải, cứ nhổ tận gốc chỗ đó đi!

Trong ba trung đoàn của chúng tôi, trung đoàn của tôi đã chạm trán và tấn công một đơn vị tiếp tế đúng như kế hoạch. Trong khi đó, Trung đoàn Hai đã chạm trán một lực lượng đối địch nhanh nhạy và mạnh hơn nhiều, và hiện đang giao chiến.

Đến giờ, coi như hòa.

Nhưng trung đoàn còn lại đã thâm nhập sâu vào lãnh thổ địch mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào và đang gây hỗn loạn. Đây không chỉ là một điểm cộng cho chúng tôi—đó là một chiến thắng lớn. Vẫn còn quá sớm để thở phào, nhưng chữ thành công đã sáng rực lên như một chiếc máy đánh bạc trong tâm trí Tanya.

"Điều này có nghĩa là…"

Khả thi, thực sự khả thi.

Trong lúc tôi đang lẩm bẩm một mình, tôi nhận thấy có một bóng người đang tiến lại gần. Hửm? Tôi hướng sự chú ý về phía chỉ huy phó của mình. Trông anh ta như thể có điều gì muốn nói.

"Thiếu tá Weiss?"

"Đến giờ rồi, thưa ngài."

"Giờ gì?"

Trước khi tôi kịp hỏi anh ta có ý gì, Weiss đã giải thích thêm. "Giờ dùng khẩu phần tăng lực giữa chuyến bay ạ…"

Phải rồi. Thiếu tá Weiss đang chu đáo. Anh ta đã theo dõi thời gian giúp tôi, và cách diễn đạt của anh ta thật xuất sắc! Nếu sơ suất này bị chỉ ra trước mặt những người khác, hình ảnh chỉ huy của Tanya có thể đã bị tổn hại. Tanya thật may mắn biết bao khi có một cấp dưới kín đáo như vậy.

"À, phải rồi… Được, tốt lắm."

Thường thì tôi sẽ không bao giờ quên để ý thời gian, nhưng sự mệt mỏi và căng thẳng đã ảnh hưởng đến năng lực nhận thức của tôi. Tôi cảm ơn Thiếu tá Weiss, nhận ra mình đang xao nhãng đến mức nào.

"Thứ lỗi cho tôi, Weiss. Cảm ơn cậu đã nhắc."

"Ngài không cần cảm ơn đâu ạ. Ngài đã có quá nhiều việc phải gánh vác rồi; việc tôi đỡ đần được chỗ nào hay chỗ đó là điều quan trọng."

Tôi cảm ơn anh ta thêm lần nữa trước khi quay sang những người khác và cất cao giọng.

"Nghỉ ngắn để dùng khẩu phần tăng lực!"

Một đợt nghỉ giữa không trung! Tôi cho phép các ma đạo sĩ giảm từ tốc độ chiến đấu xuống tốc độ tuần tra, rồi lấy ra phần khẩu phần tôi đã cất sẵn trong túi.

"Dù ăn thứ này bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn không bao giờ quen được…"

Tôi cắn một miếng đầy khó chịu. Xét về giá trị dinh dưỡng, những khẩu phần này là vô đối, nhưng vị của chúng còn tệ hơn cả những gì Khối Thịnh vượng chung có thể đem ra mời.

Lý do bào chữa cho chuyện này là gì? Rằng chúng tôi đang ở trong quân đội ư? Những khẩu phần này có thể là đỉnh cao của dinh dưỡng, nhưng chẳng lẽ họ không thể cải thiện hương vị một chút sao? Tôi thắc mắc trong lúc tống nốt phần còn lại vào miệng, chiêu nó xuống bằng một ngụm nước âm ấm, rồi cắn thêm một miếng sô-cô-la quân dụng để át đi dư vị trong miệng.

Sau một quãng nghỉ dễ chịu sau bữa ăn, tôi bắt đầu thấy mình trở lại là chính mình. Tôi quay sang chỉ huy phó.

"Thiếu tá Weiss, tôi có suy nghĩ riêng, nhưng cậu nghĩ sao về sức chiến đấu của đơn vị?"

"Nếu cần gấp, thưa Trung tá, chúng ta dường như vẫn mạnh như mọi khi. Lượng đạn dược tiêu hao và thương vong đều không đáng kể. Khả năng sẵn sàng chiến đấu hẳn không có vấn đề gì."

"Tuy nhiên?"

"Tuy nhiên, ngoài tiểu đoàn của chúng ta ra, binh sĩ các đơn vị khác không quen với những nhiệm vụ kéo dài như thế này và có lẽ đang bị mệt mỏi…"

Tôi gật đầu đồng tình. Ngay cả sự tập trung của tôi cũng đang suy giảm. Gác sang một bên áp lực chỉ huy, đội hình của chúng tôi lúc này còn lâu mới hoàn hảo.

Tôi vốn đã sốt ruột từ trước khi xuất phát, và giờ đây khi sự mệt mỏi đang dồn lên, một phần trong tôi lại đang ngứa ngáy muốn đánh thêm một trận nữa.

Chúng tôi có thừa sự cấp bách, nhưng lại có rất ít lựa chọn.

"Không có chỗ cho kẻ mỏi mệt nghỉ ngơi đâu, Thiếu tá Weiss. Nếu dừng lại bây giờ, cuộc chiến sẽ tuột khỏi tay chúng ta. Khi đó, chúng ta sẽ biện minh thế nào cho tất cả những gì mình đã làm? Cậu hiểu ý tôi mà, phải không?" tôi hỏi.

Có qua có lại.

"Nói cách khác, dù phía trước còn bao nhiêu việc, chúng ta cũng chỉ có thể tiếp tục tiến lên ạ?" anh ta hỏi.

"Đúng vậy. Gánh nặng chỉ huy ở mọi cấp đều rất lớn," tôi nói, giữ giọng điệu nhẹ nhàng. Dĩ nhiên, với tư cách chỉ huy, tôi vốn đã đang phải xoay xở với nhiều trách nhiệm hơn phần mình. Tôi trực tiếp chỉ huy một trung đoàn đồng thời kiểm soát lỏng lẻo hai trung đoàn còn lại qua vô tuyến.

Trong khi đó, tôi còn phải trả lời cấp trên và xử lý những cuộc trao đổi qua lại liên miên với Bộ Tư lệnh Lục quân phía Đông, những người vẫn đang chật vật nắm bắt tình hình. Mọi chuyện vốn dĩ là như vậy, dù một phần trong tôi chỉ mong họ đừng xía vào nữa.

Tất nhiên, Tanya cũng đang gặt hái phần thưởng của riêng mình, nhưng đàm phán với Bộ Tư lệnh phía Đông qua vô tuyến là việc vất vả—phải vòng vo và lảng tránh để đảm bảo họ không cản đường chúng tôi. Thêm vào đó, tôi còn phải hỗ trợ tinh thần cho Đại úy Meybert, người được giao trấn giữ căn cứ của chúng tôi khi Tanya vắng mặt (như lúc tôi bảo anh ta tống khứ tay liên lạc viên phiền phức từ bộ tư lệnh đi).

Và trong khi phải giữ cho tất cả những chiếc đĩa này cùng xoay, tôi còn phải thâm nhập lãnh thổ địch để tìm kiếm mục tiêu.

Tanya có thể là một ma đạo sĩ dẻo dai—người đã tích lũy được sức đề kháng với cảnh hỗn loạn dưới sự chỉ huy phi lý của Tướng Zettour—nhưng ngay cả cô cũng đang cảm thấy quá tải.

Tình hình của binh sĩ tôi cũng chẳng khá hơn. Đây là một đợt xuất kích tấn công kéo dài, với hơn một nửa thời gian là bay bám sát địa hình.

Nói đơn giản, ngay cả những người lính giàu kinh nghiệm trong những đơn vị lâu năm cũng sẽ gục ngã vì mệt mỏi và áp lực khi phải chịu đựng chiến đấu liên tục không nghỉ.

Tanya không tán thành những điều kiện lao động như vậy, nhưng các tổ chức quân sự vẫn luôn quan tâm đến chất kích thích chính vì những tình huống như thế này. Mọi quân đội đều có lúc phải chật vật tìm cách vượt qua những giới hạn tự nhiên của cơ thể con người.

Gác lại chuyện có chấp nhận những biện pháp như vậy hay không, khi một cỗ máy bị ép đến giới hạn tuyệt đối, một mức độ bảo dưỡng nhất định là điều thiết yếu. Theo cùng lẽ đó, tôi phải chăm sóc những ma đạo sĩ mình đã tập hợp nếu muốn khai thác năng lực của họ một cách tối đa.

Phải, chăm sóc.

Hay nói cách khác, tôi phải tối đa hóa tỷ lệ phục vụ của họ.

Điều này có nghĩa là cần có một mức nghỉ ngơi tối thiểu cho các ma đạo sĩ kiệt sức—ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc làm một chuyện điên rồ như hạ cánh ngay trong lãnh thổ địch.

Khi đã xuống mặt đất, tôi cho phép sự xa xỉ là đun nước sôi và, bất chấp hương vị, thêm một khẩu phần tăng lực đáng hoan nghênh nữa, rồi chính tôi cũng ngồi xuống nghỉ ngơi.

Khi xong xuôi, tôi bước lên đầu đơn vị để dẫn dắt, và cất cánh thêm lần nữa.

May thay, tinh thần của đơn vị vẫn nằm trong biên độ chấp nhận được. Trong khi đó, báo cáo từ Trung đoàn Hai và Trung đoàn Ba lần lượt gửi về rằng họ đã hoàn thành nhiệm vụ và đang tạm thời quay về căn cứ. Tốt hơn nữa, không đơn vị nào chịu tổn thất đáng kể về nhân lực hay trang bị.

Các chỉ huy của những trung đoàn kia khăng khăng rằng việc nghỉ ngơi là cần thiết, nhưng tôi thúc giục họ "ngủ vào ban ngày, còn giờ thì cứ tiếp tục chiến đấu!"

Tôi không muốn tiến vào sân sau của địch vào ban ngày. Tuy nhiên, dưới màn đêm che chở, các ma đạo sĩ Không quân của Đế quốc có lợi thế về kinh nghiệm.

Có một sự thật nhanh gọn và rõ ràng: Bất kể bạn là ai, bất kể nguyên tắc của bạn là gì hay chúng có vẻ quan trọng đến đâu, một ngày cũng chỉ có hai mươi bốn giờ.

Thời gian là hữu hạn. Thời gian là khan hiếm.

Điều đó có nghĩa là chúng tôi phải đưa ra quyết định khi cần, tùy theo từng trường hợp cụ thể.

"Làm sao mới qua được nửa ngày trong khi chúng ta đã làm được nhiều việc đến thế?" chỉ huy Trung đoàn Hai lầm bầm qua vô tuyến.

Tôi cười khẩy đáp lại: "Ý anh là ngày đã gần trôi qua một nửa rồi, phải không?"

Về thực chất, hai nhận định này chẳng khác nhau mấy.

Nhắc lại: thời gian là hữu hạn.

Bất kỳ sai lầm nào khiến chúng tôi mất thời gian lúc này đều là một đòn chí mạng.

Ngay cả khi chúng tôi đến được các căn cứ tiếp tế dự kiến của địch, nếu không phát hiện được ánh đèn của chúng giữa trời tuyết, điều đó cũng chẳng mấy ý nghĩa. Mỗi giây trôi qua, nỗi sợ bi quan không tìm thấy kẻ địch trong tôi lại càng lớn dần. Chẳng vui vẻ gì cả.

Nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần. Ngay từ đầu tôi đã biết rằng không có gì đảm bảo sẽ tìm thấy các tuyến tiếp tế của địch, chỉ là khả năng cao mà thôi. Chúng tôi không thể mong lần nào cũng gặp may.

Thế nhưng, trên chiến trường, những lý lẽ như vậy trở nên mỏng manh. Đó là một nghịch lý của con người. Đáng tiếc thay, giờ đây tôi nhận ra chính sự tham lam này nằm ở gốc rễ của các bong bóng thị trường—những bong bóng rồi sẽ phải vỡ. Ngay cả khi biết vậy, sự cám dỗ vẫn rất lớn.

Nhưng câu hỏi lúc này là phải phản ứng thế nào trước thực tại.

Càng đặt cược thời gian lâu vào một chiến dịch có triển vọng thành công kém, việc phục hồi sau này càng khó khăn. Đó là mối nguy của việc bị trói buộc bởi chi phí chìm. Ngược lại, cắt lỗ và rút chạy quá sớm lại có nguy cơ lãng phí những khoản đầu tư đầy hứa hẹn.

Cả hai lựa chọn đều có ưu và nhược điểm. Sau khi khoanh tay giữa không trung và suy nghĩ một lúc, tôi quyết định chấp nhận thêm một phần rủi ro.

"Bay cao lên và trinh sát kỹ tìm địch!"

Tầm nhìn của chúng tôi bị hạn chế ở độ cao thấp; từ trên cao hơn, chúng tôi có thể nhìn rõ hơn. Điều này là hợp lý, nhưng trước đó chúng tôi có lý do để không chọn phương án này.

"Thời gian có hạn. Rủi ro bị phát hiện giờ không còn quan trọng bằng rủi ro không phát hiện được địch. Trong hoàn cảnh này, cần có hành động quyết đoán. Chúng ta sẽ quét khu vực bằng bức xạ ma lực."

Radar cho phép người ta tìm kiếm kẻ địch, nhưng nó phát ra tín hiệu có thể bị truy ngược về nguồn. Tương tự, khi ma đạo sĩ nâng độ cao, tín hiệu ma lực của họ có thể bị các đơn vị địch bắt được, làm tăng đáng kể nguy cơ kẻ địch bỏ chạy.

Tệ hơn, có một khả năng không bằng không là một đơn vị ma đạo sĩ địch có thể được cử đến đánh chặn chúng tôi. Suy cho cùng, Trung đoàn Hai vừa mới đẩy lui một đơn vị đánh chặn của địch. Chẳng có gì đảm bảo rằng địch không còn đơn vị nào khác đang chờ sẵn.

"Trinh sát tìm địch! Quét khu vực! Nhưng hãy sẵn sàng cho khả năng địch phản ứng!"

Binh sĩ tỏa đi trinh sát, luôn để mắt đề phòng ma đạo sĩ địch trong khi bay theo cặp để hạn chế góc chết.

Tuy nhiên, chúng tôi sớm gặp phải một thứ vừa có thể đoán trước vừa hoàn toàn bất ngờ: điều được dự liệu và điều ngoài dự liệu kết hợp làm một.

"A! Có tín hiệu đang tiếp cận! Vật thể bay đang tới, hướng hai giờ!" ma đạo sĩ canh gác vòng ngoài hét lên. Mọi người đều hướng sự chú ý về phía đó. Phát hiện nhiều vật thể bay, các ma đạo sĩ tỏ vẻ bối rối.

Không có tín hiệu ma lực nào. Phản hồi duy nhất là một tiếng tín hiệu yếu ớt từ các thuật thức cảnh báo phòng không cơ bản của chúng tôi.

"Đó có phải là…?"

"Máy bay địch!" tôi hét lên với những người lính đang bối rối.

Sự bối rối của các cựu binh là dễ hiểu. Có thể khó tin, nhưng ma đạo sĩ đâu phải là thứ duy nhất biết bay!

"Vào giờ này ư? Một chiếc tiêm kích đêm chậm chạp được cử đi đánh chặn ma đạo sĩ sao?!"

"Còn lời giải thích nào khác đâu?" tôi đáp, ra lệnh cho đơn vị tập hợp lại thành đội hình chiến đấu.

Nếu đối mặt với ma đạo sĩ, chúng tôi sẽ tránh túm tụm quá sát nhau. Tuy nhiên, với những chiếc tiêm kích đêm tương đối nhanh, tôi cân nhắc liệu đội hình hộp chiến đấu có thể tốt hơn để tăng cường phòng thủ hay không… Nhưng rồi tôi phát hiện kẻ địch ở đằng xa và rên lên.

"Chúng trông khá nhỏ so với tiêm kích đêm. Có lẽ tôi đã đánh giá sai khoảng cách…"

Hình bóng của chúng nhỏ. Vẫn khó nhận dạng chúng qua bóng tối âm u… nhưng có điều gì đó không ổn.

Tiêm kích đêm thường là loại máy bay hai động cơ có khả năng bay đường dài, với độ cơ động khá và tốc độ cao. Dù vẫn còn ở xa, kẻ địch này dường như…

Tôi thốt lên kinh ngạc, nhận ra chúng hoàn toàn không phải tiêm kích đêm.

"Một động cơ?! Chúng cử tiêm kích thông thường tới sao?!"

Tiêm kích thông thường bay vào ban đêm? Thật điên rồ. Không chỉ một, mà nhiều chiếc tiêm kích—tất cả đều đủ thiện nghệ để bay theo đội hình trong những điều kiện như thế này—đang tiến về phía chúng tôi.

"Đùa à! Chúng tìm đâu ra phi công vậy chứ?!"

Cất cánh, hạ cánh và tìm mục tiêu trên không vào ban đêm là cực kỳ khó khăn. Lòng gan dạ và trình độ huấn luyện cần có để cất cánh trên một chiếc tiêm kích một động cơ vào ban đêm là vô cùng lớn. Càng gấp bội đối với những đơn vị này, vốn có lẽ là lực lượng dự bị được triển khai ở hậu phương.

"Chúng điên rồi sao?" tôi thì thầm, lắc đầu.

Trong ánh sáng này, tầm nhìn quá thấp để hai bên có thể thấy rõ nhau. Với sự dai dẳng đến phát bực, máy bay địch xả súng máy về phía chúng tôi xuyên qua bầu trời đêm đen như mực.

Chúng tấn công theo kiểu đánh rồi rút, đúng chuẩn không chiến, lướt qua theo đội hình. Dù hỏa lực của chúng chẳng làm được gì mấy trước lớp vỏ phòng hộ của chúng tôi, chúng tôi vẫn không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc.

"Gan lắm! Vậy thì chiều theo ý các ngươi! Nếu các ngươi muốn đánh, thì các ngươi sẽ được đánh!" tôi gầm lên, đóng trọn vai vị chỉ huy dũng cảm trong khi trong lòng thì nguyền rủa chúng. Lũ tay sai Liên bang chết tiệt! Chúng không nhận ra mình không được trả đủ lương cho việc này sao? Kiểu bán phá giá sức lao động như thế thật khiến người ta phát điên.

Tôi bay lên đầu trung đoàn, biết rằng mình phải dẫn dắt và truyền cảm hứng cho binh sĩ. Tôi hiện hình một thuật thức nổ hoành tráng và phóng nó về phía kẻ địch.

Tuy nhiên, trận đánh không kéo dài lâu.

Máy bay địch chỉ quan tâm đến các đợt tấn công quấy rối và dường như không muốn dốc toàn lực vào một trận không chiến quần vòng. Thêm vào đó, lúc này là ban đêm. Có quá nhiều biến số đang tác động.

Dù không có thương vong, thời gian quý báu đã bị lãng phí. Điều đó còn gây bực mình hơn bất cứ thứ gì vào lúc này.

Tôi lẩm bẩm: "…Nếu kẻ địch đã đưa các căn cứ không quân của chúng tiến xa đến thế này, thì đó là điềm chẳng lành."

Một căn cứ từ đó chúng có thể xuất kích và dẫn đường cho tiêm kích một động cơ tới chỗ chúng tôi. Chúng sẽ lại cản đường chúng tôi nếu chúng tôi để yên. Tôi ngờ rằng lần này chúng tôi không chỉ đơn thuần là gặp xui.

"Hửm? Khoan đã…"

Còn tầm bay thì sao? Một chiếc máy bay thích hợp cho chiến thuật đánh rồi rút, với động cơ mạnh mẽ cùng vũ khí và giáp nặng, thường có tầm bay hạn chế. Dù máy bay tiêm kích nhanh hơn ma đạo sĩ, các định luật vật lý đòi hỏi phải có sự đánh đổi. Nhưng nếu tiêm kích của địch đang ở gần đây…

"Toàn thể, bám theo địch! Hãy đảm bảo chúng về đến nhà bà ngoại an toàn nào!"

Chúng tôi phải truy kích kẻ địch và thiêu rụi tổ của chúng. Chúng tôi không thể để những chiếc tiêm kích này cản đường mình thêm lần nữa. Trên chiến trường, sự điên rồ phải được đáp trả bằng sự điên rồ. Man rợ đối lại man rợ. Đôi khi những quyết định cực đoan nhất lại nảy sinh từ chính những gì lý trí mách bảo trong sức nóng của trận chiến.

Trung đoàn xác định hướng đi chung của bầy máy bay địch và lập tức truy kích.

---

Vài chiếc máy bay địch tản ra, khiến việc xác định vị trí của chúng trở nên khó khăn hơn. Tuy nhiên, dù chúng không để mọi việc dễ dàng, một báo cáo đã sớm gửi về:

"C-căn cứ địch! Tôi đã tìm thấy căn cứ địch!"

Tôi thép hóa quyết tâm và bay thẳng tới vị trí đó. Tôi há hốc miệng khi đến nơi, gần như không thể tin nổi quy mô đồ sộ của căn cứ. Đường băng khổng lồ là một chuyện—đồng bằng hay những cánh đồng tuyết nén chặt đều có thể dùng làm đường băng tạm—nhưng những cơ sở đi kèm mọc lên nối tiếp nhau một cách hoành tráng thì vượt quá mọi lẽ thường.

Sân bay này rộng lớn đến mức tôi gần như phải tự hỏi liệu nó chỉ là một sân bay tiền phương hay là một cơ sở cố định. Theo như tôi nhớ, Hạm đội Không quân Đế quốc mới trinh sát khu vực này chỉ vài ngày trước. Nếu một căn cứ như thế tồn tại ở đây, hẳn nó đã được báo cáo.

"Cái thứ quái quỷ này từ đâu mọc ra vậy?"

Cứ như một câu chuyện ngụ ngôn, như truyền thuyết về việc thành Sunomata được dựng lên chỉ trong một đêm. Một căn cứ lẽ ra không nên tồn tại, ở một nơi lẽ ra không nên có.

Đầu tôi bắt đầu nhức như búa bổ.

Chẳng cần viện dẫn đến màn sương và ma sát chiến tranh của Clausewitz cũng biết rằng chiến trường đầy rẫy những điều chưa biết. Tuy nhiên, một sai sót tính toán ở mức độ này lẽ ra là không thể xảy ra nếu kẻ địch không bỏ ra một nỗ lực cực lớn.

"Nếu đây là căn cứ dã chiến, thì thật đáng kinh ngạc khi chúng đặt nó xa về phía trước thế này với đầy đủ cơ sở vật chất."

Chúng làm được điều đó bằng cách nào vẫn là một bí ẩn, nhưng tôi không thể không chùn lại trước sự táo bạo của chúng. Chúng tôi gần như đang ở ngay tiền tuyến. Sự hung hăng tuyệt đối cần có để đẩy một căn cứ đến sát trận địa pháo hạng nặng của Quân đội Đế quốc đến thế—nếu số pháo đó vẫn còn hoạt động—khiến tôi muốn chửi thề thành tiếng.

"Giá mà Tướng Laudon vẫn còn sống."

Vị lão tướng đó cùng tần số với Zettour. Nếu ông còn sống, chỉ cần báo cáo những gì chúng tôi phát hiện có lẽ đã đủ để ông huy động pháo binh—ngay cả khi các khẩu đội đã ở bên bờ vực cái chết.

"Trung tá? Có chuyện gì vậy ạ?" sĩ quan phụ tá của tôi hỏi.

Tôi bảo không có gì. Tôi đã mong có thể thuê ngoài công việc này, nhưng có vẻ chúng tôi phải tự mình xử lý—một lời phàn nàn không thể nói ra với cấp dưới.

Thay vào đó, Tanya phải tỏ ra phấn chấn, như thể đây là cơ hội có một không hai trong đời.

"Tôi chỉ đang thấy áy náy vì chúng ta được giữ một mục tiêu lớn thế này cho riêng mình."

"Trông nó có vẻ sẽ cháy khá đẹp đấy ạ," sĩ quan phụ tá của tôi đồng tình.

Tôi gật đầu, rồi nghiêng đầu.

Chúng tôi đang ở trên tuyết. Ngay cả khi chúng tôi cố châm lửa nhiên liệu máy bay của chúng, tôi ngờ rằng ngọn lửa sẽ không lan xa. Hơn nữa, với vị trí này, kẻ địch hẳn đã lường trước các cuộc không kích và pháo kích, và đã sẵn sàng khắc phục thiệt hại.

"Xem ra việc ném vào vài thuật thức nổ rồi thong dong bỏ đi trong khi đống đổ nát cháy rực phía sau…"

…không phải là một lựa chọn. Trước khi tôi kịp nói hết câu, đầu óc tôi đã chuyển sang góc nhìn giải cấu trúc: Người ta có thể nói rằng khả năng căn cứ bị thiêu rụi chỉ sau một đợt tấn công là thấp—hay nói rằng rủi ro là thấp. Căn cứ không quân đầy rẫy các chất dễ cháy, nhưng ngay cả khi kho đạn và kho nhiên liệu bị đánh trúng, nhiều cơ sở vẫn có thể còn nguyên vẹn. Điều đó có nghĩa là…

"Chuẩn bị thuật thức nổ! Ngay khi các chất dễ cháy bị thổi bay, tiến vào và dọn sạch! Coi mọi kho dự trữ canh gác lỏng lẻo là của chúng ta!"

Một cuộc đổ bộ đường không! Khi tôi hét lệnh qua vô tuyến, chỉ huy phó của tôi tỏ ra bối rối.

"Trung tá, đây là Thiếu tá Weiss… Xin lỗi ngài, 'tiến vào và dọn sạch' ạ? Ý ngài là sao?"

"Căn cứ này nằm trên tuyết! Nếu nó không chịu cháy, thì ta chỉ cần xuống đó tự tay phá hủy nó thôi!"

"Một cuộc… đổ bộ chiến đấu?!"

"Không, là tấn công! Tấn công đường không! Mục tiêu của chúng ta là phá hủy tổ của địch, không phải chiếm đóng nó! Có câu hỏi nào không?!"

Anh ta không có câu hỏi nào. Tôi gật đầu hài lòng và ra lệnh cho trung đoàn—vẫn đang dàn đội hình cho cuộc tấn công mặt đất—tập trung vào các vật liệu dễ cháy bằng những thuật thức nổ hạng nhẹ nhắm xuống mặt đất.

Đáng tiếc, hỏa lực phòng không của địch ở đây cũng dày đặc. Dĩ nhiên, trong cuộc đấu súng với cả một trung đoàn ma đạo sĩ—với lớp vỏ phòng hộ và màng bảo vệ của họ—căn cứ là bên đầu hàng trước.

Khi phần lớn các ụ phòng không của địch đã bị phá hủy, hỏa lực của chúng bắt đầu yếu dần.

Giờ là cơ hội của chúng tôi! Tôi ra lệnh cho binh sĩ hạ xuống và tấn công. Một lần nữa dẫn đầu từ phía trước, tôi đáp xuống gần tàn tích của thứ có vẻ từng là trung tâm chỉ huy của căn cứ không quân Liên bang.

Tôi đang hy vọng tìm được thông tin hữu ích thì phát hiện một thiết bị mật mã đã bị phá hủy hoàn toàn. Tôi không kìm được mà chép miệng. Thiệt hại không phải do một thuật thức nổ của chúng tôi hay tổn hại phụ gây ra.

Thiết bị đã bị tẩm dầu cẩn thận, bị chặt bằng rìu, và để chắc chắn gấp đôi, thậm chí còn bị cho nổ tung. Ngay khi nhận ra sở chỉ huy bị tấn công, ai đó bên phía Liên bang hẳn đã đảm bảo thiết bị mật mã bị phá hủy hoàn toàn trước khi tháo chạy.

"Trời ạ, đúng là làm…"

"…Quá tay," ai đó lẩm bẩm, nhưng trước khi họ kịp nói hết câu, một loạt đạn súng máy hạng nặng thắp sáng tàn tích đổ nát của sở chỉ huy, xuyên từ bức tường này sang bức tường khác.

Đạn xuyên qua gỗ như xuyên qua giấy, xộc vào căn phòng, rít lên đầy sát khí, hăm hở biến những con người mềm yếu bên trong thành những khối thịt.

Đáp lại, tôi và các ma đạo sĩ lập tức nằm rạp xuống sàn và tìm chỗ ẩn nấp, mắt dán chặt ra khoảng không bên ngoài. Tôi chớp mắt kinh ngạc. Đó có phải là thứ tôi đang nghĩ không…?

"Một ụ súng? Thật sao…?!" tôi rên lên kinh ngạc.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Đây chỉ là một căn cứ không quân tiền phương—tại sao nó lại có các ụ súng được bố trí như thể đã lường trước lính dù vậy?

Đây là một ví dụ về sự sáng tạo tại chỗ của Liên bang, hay có một nhân vật cấp cao nào đó đặc biệt lo ngại về các cuộc tấn công đường không của Đế quốc? Tôi chỉ có thể đoán mò trong khi ra lệnh cho binh sĩ và sĩ quan gần đó bắn trả.

"Chết tiệt, có vẻ như kẻ địch đang học hỏi."

Kinh nghiệm phải trả giá đắt, nhưng đó là người thầy tốt nhất. Bất kỳ học trò nghiêm túc nào cũng tiến bộ dưới sự dạy dỗ của nó. Với điều kiện là họ sống sót, tất nhiên.

"Chúng còn làm những gì nữa đây?"

Đó là một ý tưởng điên rồ, nhưng khi binh sĩ của tôi đang nép mình trong sở chỉ huy đổ nát, tôi hét lên: "Lục soát sàn nhà!" Thật đáng kinh ngạc, có vẻ như một boong-ke ngầm đã được xây dựng. Hơn nữa, báo cáo từ các binh sĩ khác cho thấy có nhiều boong-ke ngụy trang khắp khu vực. Sự đa nghi của Liên bang thật đáng kinh ngạc. Mức độ chuẩn bị của chúng, không thể tin nổi.

Tôi lập tức thay đổi kế hoạch. Đã đến lúc chúng tôi phải rời khỏi đây. Tôi nhanh chóng ban hành mệnh lệnh:

"Phóng hỏa chỗ này và rút lui! Lần này chúng ta đành bằng lòng với việc phóng uế lên giường chúng thôi!"

"Cái gì? Ý ngài là sao, phóng hỏa?!" Weiss hỏi, bối rối.

Tôi hét lên bảo anh ta tỉnh táo lại. "Ngay cả việc tạm thời chiếm đóng căn cứ này cũng sẽ tốn quá nhiều thời gian và công sức vào lúc này. Chúng ta cần ưu tiên mục tiêu ban đầu là phá hủy. Tạm quên việc thu giữ vật tư đi. Trên mặt đất hay dưới lòng đất, đốt sạch!"

Nhưng Thiếu tá Weiss cứng nhắc đưa ra ý kiến: "Sự kháng cự của địch rất quyết liệt… Chẳng phải chúng ta cũng sẽ vấp phải nhiều kháng cự khi cố đốt nơi này sao?"

"Chà, Thiếu tá Weiss, sự sáng tạo sinh ra là để dành cho những lúc như vậy đấy."

Anh ta nuốt lời vào trong.

"Đi thôi," tôi nói. "Sân bay sinh ra là để bị đốt. Đó là truyền thống."

"Truyền thống gì cơ ạ?!"

"Cứ gọi là phong cách phương Đông đi."

Có những ví dụ chiến đấu từ thế giới kia tràn ngập tâm trí Tanya—những phi công tiêm kích hạ cánh xuống căn cứ không quân, phóng hỏa rồi lại cất cánh. Và đó chỉ là những phi công bình thường. Tại sao các ma đạo sĩ Không quân, với lớp vỏ phòng hộ của mình, lại phải sợ những kẻ địch chỉ chuẩn bị cho các cuộc không kích và đổ bộ đường không thông thường?

Một ma đạo sĩ có thể không có hỏa lực của pháo binh, lớp giáp của xe tăng hạng nặng, hay năng lực trấn giữ trận địa của bộ binh, nhưng họ kết hợp lớp giáp của xe tăng hạng nhẹ với hỏa lực ngang tầm pháo binh và có thể tiến hành các hoạt động như bộ binh—quá đủ để san bằng một hai sân bay của Liên bang.

Chừng nào chúng tôi còn dốc toàn lực cho cuộc tấn công, phòng tuyến địch sẽ sụp đổ. Chúng tôi có thể đốt căn cứ, thu giữ bản đồ của địch, chia sẻ thông tin với các đơn vị quân bạn, rồi chuyển sang mục tiêu tiếp theo…

Tôi chạy các phép tính trong đầu khi cất cánh và vào vị trí trên không.

Dù tấn công tiếp hay rút lui, để mọi việc có tổ chức, tôi phải duy trì sự kiểm soát chặt chẽ. Ngay khi ý nghĩ ấy xuất hiện, tôi nhận thấy có gì đó không ổn.

Những người lính khác đang di chuyển chậm hơn thường lệ. Không, không chỉ chậm. Một số thậm chí còn chưa trở về đội hình! Tôi nhìn quanh đầy sửng sốt khi tình hình dần hiện rõ.

Tôi hỏi Weiss chuyện quái gì đang xảy ra. Anh ta cau mày chỉ về phía binh sĩ và nói với tôi: "Họ đã kiệt sức rồi…"

"Còn cậu?"

"Tôi vẫn chưa đến nỗi nào… Thực ra, tôi lo cho ngài hơn, thưa Trung tá, xét đến gánh nặng chỉ huy."

"Vậy là trông tôi cũng mệt mỏi," tôi khẽ đáp.

Ngay cả với tư cách một nhân viên văn phòng có thể chiến đấu hai mươi bốn giờ liền, với chừng ấy áp lực đến từ chừng ấy phía, không thể phủ nhận rằng ngay cả tôi cũng đang cạn kiệt sức lực.

"Chúng ta đã trải qua những chuyện gian khổ hơn thế này. Tuy nhiên… các trung đoàn khác…"

"Vâng, thưa ngài. Đơn vị chúng ta đã quen bị làm việc quá sức, nên làm thêm giờ là chuyện bình thường. Tuy nhiên…"

Ngay cả nếu tinh thần còn vững, cũng sẽ khó mà che lấp sự kiệt sức của chúng tôi chỉ bằng ý chí khi phải làm việc cùng những nhân sự ít quen với sự mệt mỏi như thế.

Tôi đã tưởng mình đã tính đến điều này, nhưng mức độ kiệt sức giữa những người lính không đồng đều. Tình trạng của đơn vị loang lổ, và rốt cuộc sẽ làm tổn hại đến sự gắn kết.

Vẫn còn những người khác mà tôi nên hỏi ý kiến.

"Trung úy Wüstemann!"

"Có! Có chuyện gì vậy, thưa Trung tá?" cậu ta đáp lại một cách rạng rỡ, hình mẫu của sức sống tuổi trẻ.

"Cậu và đơn vị của cậu có thể trụ thêm một trận nữa không?"

"Hừm… Nếu ngài ra lệnh, thưa Trung tá."

"Ra vậy," tôi nói, khóe miệng nhếch lên đầy thích thú khi quay sang Thiếu tá Weiss một lần nữa.

"Đấy, có vẻ chúng ta chưa đến mức kiệt quệ đâu."

"Đó chỉ là vì chúng tôi đã quen bị ngài bắt cày cật lực như thế này thôi, thưa Trung tá," Thiếu tá Weiss nói với vẻ có phần bướng bỉnh.

Vì lý do nào đó, Trung úy Serebryakov, đang ở vị trí gần đó và vẫn luôn canh gác, gật đầu lia lịa đáp lại.

Tanya chỉ làm việc này vì mệnh lệnh từ cấp trên. Cô thà tuyên bố mình chẳng ưa gì kiểu làm việc bóc lột như vậy. Nhưng, có lẽ đáng buồn thay, đây là chiến trường. Tôi không có cái xa xỉ được giải thích bản thân với cấp dưới.

Bị trói tay, tôi quyết định phân công vai trò phù hợp hơn với năng lực của từng người.

"Vậy thì không còn cách nào khác. Đã đến lúc quay về căn cứ. Nhưng trước tiên hãy sắp xếp vài việc nhỏ đã."

Nên dốc bao nhiêu lực lượng? Câu trả lời đã rõ ràng.

"Tôi sẽ giao phần lớn cho cậu, Thiếu tá. Dẫn quân về căn cứ cùng cậu; nghỉ ngơi nếu cần."

"V… Hả? Xin lỗi, tôi không hiểu…"

"Có chuyện gì vậy, Thiếu tá? Chắc chắn cậu có thể tự mình dẫn trung đoàn quay về chứ."

"Tất nhiên rồi ạ. Ngài chỉ cần ra lệnh và tôi sẽ cố hết sức, nhưng… còn ngài thì sao, thưa Trung tá? Ngài sẽ hành động độc lập ạ?"

"Đúng vậy," tôi gật đầu. "Tôi dự định quay về bằng cách dẫn đại đội của Grantz vắng mặt cùng đơn vị của Trung úy Wüstemann càn quét dọc tuyến đường có vẻ có khả năng chạm trán địch cao nhất."

"Nhưng có cần thiết để ngài tự mình dẫn biệt đội không ạ…?" Thiếu tá Weiss hỏi với vẻ nghi ngại.

Câu hỏi của Thiếu tá Weiss rất trúng trọng tâm. Thành thật mà nói, tôi thà không phải làm thêm giờ không lương thế này, nhất là khi chẳng có lợi lộc gì cho mình. Tuy nhiên, tôi không thể bỏ qua mối nguy mà bọn Đỏ gây ra.

Đó là một khoản chi tiêu cần thiết cho sự an toàn tương lai của Tanya, là việc xử lý một mối đe dọa có thể dẫn đến tổn hại nghiêm trọng về sau. Nhưng chi tiêu vẫn là chi tiêu. Tôi ngờ rằng mình sẽ chấp nhận nhiều rủi ro đến thế nếu không phải là bọn Đỏ dính líu vào.

Nhưng giờ không phải lúc để ủy mị… Chuyện đã quyết. Tôi trả lời Weiss bằng giọng cố tình đùa cợt.

"Những người này vẫn còn thừa năng lượng. Cậu muốn tôi làm gì—đưa họ đi dạo mát chắc? Nghe chẳng vui chút nào. Nếu đằng nào cũng về nhà, chẳng phải xả hết chỗ năng lượng dồn nén này bằng cách mở một con đường xuyên thẳng qua kẻ địch nghe thú vị hơn sao?"

"Nhưng mặt trời sắp mọc rồi ạ…"

"Càng tốt để nhìn rõ mục tiêu."

"Chẳng phải chúng cũng sẽ nhìn rõ ngài sao?"

"Đúng thế. Nhưng công bằng là công bằng mà. Tôi chưa bao giờ ưa chơi đẹp, nhưng chúng ta khó mà nổi cơn ăn vạ chỉ vì mặt trời không chịu đứng về phía mình. Rốt cuộc, tất cả những gì tôi thực sự quan tâm là liệu chúng ta có được thổi tung thêm kẻ địch nào hay không."

"Tôi biết lẽ ra giờ này tôi phải quen rồi, thưa Trung tá, nhưng quan niệm về niềm vui của ngài vẫn lệch lạc như mọi khi…"

"Vậy mà tôi cứ tưởng lần này mình đang cổ xúy một cách tiếp cận công bằng và cân bằng đấy. Đôi khi đúng là chẳng thể nào thắng được."

Nhận ra những câu đùa của mình không xua tan được nét cau mày của Thiếu tá Weiss, tôi quyết định hỏi điều thực sự khiến anh ta bận tâm.

"Còn chuyện gì nữa sao?"

"Trung tá, ngài có chắc về việc này không? Nó sẽ khiến mức độ nguy hiểm tăng lên đáng kể."

Nguy hiểm ư? Tôi dành chút thời gian để giải thích lý lẽ của mình.

"Nếu chúng ta gặp bất kỳ kẻ địch nào trên đường, nhiều khả năng đó sẽ là các đơn vị tiếp tế. Theo bản đồ của Quân đội Liên bang mà chúng ta thu được, các trục đường chính đang được dùng để vận chuyển nhiên liệu, đúng như chúng ta nghĩ. Khả năng cao là chúng ta sẽ bắt gặp một đoàn xe hậu cần chở đầy xăng dầu."

"Và rồi ngài sẽ tấn công chúng?"

"Phải," tôi gật đầu mạnh mẽ. "Chúng ta không thể cứ thế để một đống hàng dễ cháy thong dong đi qua mà không bị quấy rầy—nhất là khi kẻ địch đang chở số hàng đó ngay dưới mũi chúng ta."

"Có thật là khả năng cao đến vậy không ạ, việc vật tư được vận chuyển ra tiền tuyến vào ban đêm…?"

"Chắc chắn là vậy," tôi nói, cố trấn an Thiếu tá Weiss.

Xét về khả năng tự cung tự cấp, xe tăng xếp gần chót bảng. Không có tiếp tế và bảo dưỡng thường xuyên, xe tăng sẽ khựng lại; không có bộ binh yểm trợ, chúng mỏng manh đến bất ngờ. Nếu kẻ địch định dùng thiết giáp làm mũi giáo trong một đợt tiến công nghiền nát trên địa hình bằng phẳng như thế này, chúng sẽ phải liên tục tiếp nhiên liệu cho số thiết giáp đó để duy trì đà tiến.

Nếu phía chúng tôi có dồi dào nhiên liệu, điều này có thể đã tạo nên một kịch bản ác mộng, nơi mũi tiên phong của địch liên tục tiến lên bằng chính xăng dầu của chúng tôi… Nhưng, dù tốt hay xấu, lượng nhiên liệu mà Quân đội Liên bang có thể cướp được từ Quân đội Đế quốc vào lúc này là cực kỳ nhỏ.

Suy cho cùng, Tướng Zettour đã chuyển phần lớn số nhiên liệu đó sang mặt trận Ildoa.

Sau nhiều lần vắt kiệt những gì dự trữ có thể để triển khai tập trung các trung đoàn thiết giáp lớn, các kho nhiên liệu của chúng tôi có lẽ đã trống rỗng trên toàn mặt trận—có nghĩa là lựa chọn chiếm đoạt nhiên liệu trên thực tế đã bị loại khỏi bàn cờ đối với kẻ địch.

Trong hoàn cảnh hiện tại, khi cả hai bên đều đang tranh giành ưu thế trên không và Liên bang đang điên cuồng chở nhiên liệu ra tiền tuyến, phương thuốc duy nhất cho căn bệnh của Đế quốc là cắt đứt các động mạch tiếp tế của Liên bang.

Tôi chắc chắn về điều này.

"Kẻ địch chắc chắn sẽ nỗ lực tiếp tế cho tiền tuyến của chúng càng nhanh càng tốt. Việc chúng ta có tìm thấy gì hay không sẽ phụ thuộc một phần vào may mắn… nhưng kẻ địch chắc chắn đang vận chuyển một khối lượng lớn vật tư, đủ để chấp nhận một phần tổn thất."

"Đó là một nhận định sâu sắc… nhưng làm sao ngài biết được nhiều như vậy?"

"Nhờ học vấn ở Học viện Chiến tranh đấy, Thiếu tá. Bất kỳ ai có chút kiến thức hậu cần cũng có thể suy ra chừng đó bằng cách lập luận ngược. Tôi ngờ rằng Đại tá Uger thậm chí còn có thể suy ra chúng sẽ đi những tuyến đường nào."

"Đại tá Uger?! Tôi tưởng ông ấy suốt ngày ru rú trong văn phòng Bộ Tổng tham mưu chứ."

"Thiếu tá Weiss, cậu không biết sao? Đại tá Uger và tôi là bạn cùng khóa."

"Lập luận của ngài bỗng nghe thuyết phục hơn hẳn…"

Thế là có ý gì chứ? Tôi nhún vai và tiếp tục mỉm cười rạng rỡ.

"Giờ thì, phần còn lại giao cho cậu. Chúng ta cần lên đường."

Rốt cuộc, sự nghi ngờ của tôi đã được chứng minh là đúng. Chúng tôi phát hiện nhiều đoàn xe chở nhiên liệu và tiêu diệt chúng, rải một lượng khí đốt dễ cháy khổng lồ lên mặt đất trong một kỳ công phá hoại vĩ đại.

Đó là một màn trình diễn khá ổn, nhưng còn xa mới mang tính quyết định.

"Visha, liên lạc thế nào rồi?"

"Vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy Quân đội Liên bang đang tiến công đã được lệnh dừng lại. Tiền tuyến của chúng ta vẫn đang hỗn loạn. Dựa trên những đơn vị tôi có thể xác nhận, có vẻ như một số lượng đáng kể lực lượng của ta sẽ bị bỏ lại phía sau," sĩ quan phụ tá của tôi nói.

Dĩ nhiên rồi. Điều này đã được lường trước. Thậm chí là đã được dự đoán. Sẽ là đòi hỏi quá nhiều nếu mong toàn quân chuyển động ngay lập tức dựa trên những mệnh lệnh giả mạo mà tôi đã ép thông qua. Hơn nữa, ngay cả nếu toàn quân đã cố gắng thực thi mệnh lệnh của tôi ngay lập tức, thì có bao nhiêu đơn vị thực sự ở vị trí có thể làm điều đó một cách suôn sẻ?

"Rất ít, tôi đoán vậy."

Tôi hiểu, nhưng vẫn không kìm được mà bĩu môi.

Đây mới chỉ là ngày đầu tiên. Chưa đầy hai mươi giờ trôi qua kể từ khi mọi chuyện bắt đầu, vậy mà cả một ngày rút lui đã bị mất trắng. Nếu Đế quốc không tăng tốc hết cỡ, thì tập đoàn quân dã chiến mà Tanya đang cố kéo về—bằng mọi giá—sẽ tan rã một cách ngoạn mục.

Lần đầu tiên, tôi khẽ cầu nguyện với Trung úy Grantz. "Làm ơn, tôi van cậu đấy. Bằng cách nào đó, cậu phải liên lạc được với Tướng Zettour."

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG II]