14.3 Nay Nói Dối, Mai Làm Kẻ Trộm

 

Chương III: Nay Nói Dối, Mai Làm Kẻ Trộm

Chắp tay cầu nguyện chẳng thể khiến những rắc rối của thế gian tan biến.

Đối với Tanya, việc phải chắp tay khẩn cầu trước một thuộc cấp của chính mình là cơ hội hoàn hảo để tự vấn và nhận ra sự thiếu điềm tĩnh của bản thân.

Có lẽ cũng vì thế mà đợt xung kích của hai đại đội chúng tôi kết thúc mà không gặp trục trặc gì. Sau khi quay về doanh trại, tôi cho chuẩn bị nước nóng và phân phát cho các sĩ quan chỉ huy một phần kho sô-cô-la thật quý giá mà tôi mang về từ Ildoa. Vừa nhấm nháp sô-cô-la cùng họ, tôi vừa nhanh chóng bắt tay vào việc, vùi mình vào một núi giấy tờ phức tạp nhưng thiết yếu.

Chúng tôi đang ở giữa chiến tranh, giữa lúc các chiến dịch tác chiến đang diễn ra. Vùi đầu vào giấy tờ vào thời điểm như thế này thoạt nhìn có vẻ như một hình thức trốn tránh thực tại, nhưng trên thực tế, đống giấy tờ này khẩn cấp đến mức nực cười.

Suy cho cùng, quân đội vẫn là một loại tổ chức, loại tổ chức mà khối lượng công việc hành chính tăng lên chóng mặt sau mỗi chiến dịch hay mỗi trận giao tranh.

Xao nhãng công việc hành chính ấy sẽ khiến chúng tôi thoái hóa thành một tổ chức định sẵn sẽ thất bại, không nắm được tình trạng các đơn vị của mình, không giữ được tuyến tiếp tế thông suốt, và không thể ban hành những mệnh lệnh hiệu quả một cách kịp thời.

Đối với một quân đội hiện đại đúng nghĩa, chiến thắng trước giấy tờ là điều kiện tiên quyết để chiến thắng một cuộc chiến. Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, tôi không thể phủ nhận rằng mình đang tiến thẳng đến một thất bại quyết định trên mặt trận hành chính.

Nói thẳng ra, giấy tờ đã đạt đến ngưỡng bão hòa.

Ngay cả khi Thiếu tá Weiss, người quay về căn cứ riêng, đã xử lý được bất cứ thứ gì có thể; ngay cả khi có Trung úy Serebryakov trợ giúp; ngay cả khi toàn bộ ban chỉ huy đều có mặt. Tôi vẫn chưa theo kịp.

Lý do cho thất bại này cực kỳ đơn giản: chúng tôi không đủ người. Đáng tiếc thay, đây là một khiếm khuyết mang tính cơ cấu.

Trước hết, phần lớn sĩ quan dưới quyền Tanya là sĩ quan tiểu đoàn ma đạo sĩ, bởi Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 vốn được thành lập dưới dạng một tiểu đoàn mở rộng quy mô.

Đương nhiên, Chiến đoàn Salamander cũng có các sĩ quan thiết giáp, pháo binh và bộ binh… Tuy nhiên, điều đáng chú ý là dù mỗi đơn vị đều có sĩ quan riêng, không có lấy một nhân sự tham mưu bổ sung nào được bố trí cho công tác giám sát hiệp đồng. Điều này chẳng khác gì làm việc cho một công ty bóc lột lập ra một trụ sở khu vực — nơi gộp chung bốn chi nhánh riêng biệt — rồi lại trông chờ nhân viên chi nhánh tự đứng ra gánh vác nhiệm vụ giám sát cấp khu vực mà không tuyển thêm nhân sự nào, đến cả nhân viên bán thời gian cũng không.

Rốt cuộc, Chiến đoàn này chỉ là một đơn vị lâm thời, được tổ chức linh hoạt để ứng phó với tình trạng khẩn cấp và sẽ giải thể một khi các biện pháp cần thiết hoàn tất. Năng lực chỉ huy thường trực sẽ mâu thuẫn với nhiệm vụ đã được công bố của chúng tôi, và vì thế bị coi là không cần thiết.

Hơn nữa, khối lượng làm thêm giờ đi kèm với việc điều hành một đơn vị quy mô Chiến đoàn được xem là một phần công việc của một chỉ huy ở cấp bậc như tôi. Vì Tanya không hề có ý định một mình chết đuối trong biển quá tải này, cô luôn tùy nghi giao việc cho chỉ huy các đơn vị binh chủng khác. Đó chính là cách cô chịu đựng được điều kiện làm việc của mình và xử lý nhanh chóng đủ loại công việc hành chính ở hậu trường.

Tuy nhiên, giờ đây vấn đề mới nảy sinh.

Đại úy Ahrens và đơn vị của cậu ta hiện không nằm trong danh sách quân số của tôi do phải bảo dưỡng xe tăng. Đại úy Meybert, người phụ trách pháo binh, và Trung úy Tospan, người phụ trách bộ binh, đang cùng phần còn lại của Chiến đoàn giữ căn cứ trong lúc tôi vắng mặt. Còn về các sĩ quan ma đạo đang có mặt, Trung úy Grantz cũng đi vắng, hiện đang chuyển một thông điệp cho tôi.

Vậy mà trong những điều kiện như thế, chúng tôi lại được kỳ vọng vừa trực tiếp chỉ huy một trung đoàn ma đạo sĩ, vừa điều hành toàn bộ một sư đoàn ma đạo sĩ. Đây là nhiệm vụ bất khả thi.

Cũng chẳng phải tôi có thể cưỡng ép giao nhiệm vụ cho số ít sĩ quan ma đạo đang có mặt; dẫu sao, tôi đã huy động các đơn vị này ngoài sổ sách, theo những mệnh lệnh ban ra dưới danh nghĩa Tướng Zettour. Chỉ những người đã biết rõ và chấp nhận tình hình mới có thể được trưng dụng làm nhân sự chỉ huy.

Ít nhất thì, như một vấn đề ưu tiên và để nâng cao hiệu suất, tôi đã ủy thác phần lớn công việc hành chính cho các chỉ huy khác nhau của sư đoàn. Nhưng với quá nhiều đợt xuất kích lặp đi lặp lại — nơi tôi không chỉ phái quân đi nện tan hậu cần địch mà còn đích thân đi cùng họ — việc mọi thứ sụp đổ tan tành chỉ còn là vấn đề thời gian.

Đã hai mươi bốn giờ trôi qua kể từ khi Liên bang phát động cuộc tấn công. Chỉ mới hai mươi bốn giờ. Và tôi đã sắp chạm đến giới hạn.

Chỉ còn một tia hy vọng duy nhất. Nếu Trung úy Grantz có thể trình bày sự việc với Tướng Zettour, và Zettour hợp thức hóa, bình thường hóa tình hình, thì toàn bộ mớ hỗn loạn này sẽ được quét sạch trong nháy mắt.

Tôi chăm chỉ ký hết văn bản này đến văn bản khác, soạn hết mệnh lệnh này đến mệnh lệnh khác, tất cả nhằm đẩy lùi thảm họa càng lâu càng tốt, trì hoãn những gì có thể trì hoãn. Thế nhưng công việc vẫn tiếp tục chồng chất.

Trong khi đó, để có thể làm được bất cứ việc gì, tôi buộc phải để lại cho nhân viên thông tin liên lạc mệnh lệnh nghiêm ngặt: phớt lờ mọi lời khẩn cầu chi viện ma đạo sĩ, không chút nương tay.

Rốt cuộc, việc phối hợp với quân đội phía Đông cũng chẳng suôn sẻ gì. Dĩ nhiên, tôi cần phải giả ngơ, nhưng đồng thời cũng cần thúc giục họ rút lui.

Tuy nhiên, giờ đây khi Tướng Laudon đã không còn, quân đội phía Đông đang rơi vào hỗn loạn.

"Để xem nào… Xét theo tốc độ bay và thời gian, chúng ta có thể trông đợi báo cáo từ Trung úy Grantz bất cứ lúc nào."

Chỉ mong cậu ta thông qua được nhanh chóng. Có lẽ tôi nên tự mình đi thì hơn. Tôi quá tải đến mức gần như chẳng biết mình đang nói gì, nhưng sẽ không có chuyện quay lại điều hành tác chiến cho đến khi tôi giải quyết xong đống giấy tờ chết tiệt này.

Và chúng tôi cần quay lại ngay bây giờ. Phiên bản Tác chiến Không–Bộ lần này phân tán đến mức khiến Chiến tranh Lạnh trông còn tập trung hơn. Nhưng để quay lại với tác chiến, Tanya cần đòi hỏi điều bất khả từ mọi phía.

Khi dụi đôi mắt khô khốc, tôi nhận ra các ngón tay mình đang run rẩy. Hẳn là tôi đã siết cây bút quá chặt. Cả mắt lẫn tay tôi đều đã kiệt quệ đến cùng cực.

Nhận ra rằng tự ép mình thêm nữa vào lúc này sẽ chỉ kém hiệu quả, tôi thông báo với chỉ huy phó và sĩ quan phụ tá rằng mình sẽ rời đi.

"Weiss, xin lỗi, nhưng tôi sẽ chợp mắt một lát. Chỉ mười lăm phút thôi. Hai người các cậu cũng nên thay phiên nhau nghỉ ngơi. Serebryakov, nếu cô không phiền, hãy chuẩn bị sẵn sô-cô-la và cà phê cho Weiss và tôi khi chúng tôi thức dậy."

Giao phần còn lại cho các thuộc cấp, những người gật đầu thấu hiểu, tôi lê bước về phòng ngủ như một xác sống và đổ gục xuống cái ổ nằm tạm bợ đáng thương của mình. Không có nệm, cũng chẳng có giường, lúc này đến cả một chiếc túi ngủ cũng không có, chỉ là một đống rơm. Tuy nhiên, may mắn thay, ít ra cũng có ai đó đã phơi khô nó cho tôi.

Một chốn nương thân khô ráo, ấm áp giữa vũ trụ bùn lầy này. Một thứ xa xỉ, ở thời điểm hiện tại. Ở chiến trường này, cái ổ nằm ấy toát lên mùi văn minh không kém gì một căn phòng đầy đủ tiện nghi.

Ý thức của tôi rơi tụt xuống. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, đúng lúc tâm trí lẽ ra phải chìm vào đám rơm, tôi lại bị những kích thích từ bên ngoài lôi xềnh xệch trở về thực tại.

"Hửm?"

Bộ não mụ mị của tôi phản đối cảm giác nặng trĩu, thúc giục tôi ôm lấy giấc ngủ, nhưng tôi nhận ra có một bàn tay đang lay vai mình, vật lộn với ý thức nửa tỉnh nửa mê của tôi.

"À…? Đến giờ rồi sao?"

Tôi đưa mắt về phía đồng hồ và nhận ra gần như chưa có chút thời gian nào trôi qua kể từ khi tôi quyết định nghỉ ngơi. Sau đó, tôi quay sang nhìn người đã đánh thức mình.

Tôi thấy sĩ quan phụ tá của mình đang đứng đó, gương mặt đầy vẻ áy náy.

"Trung tá Degurechaff… Ưm…"

"Chuyện gì vậy?"

"Điện thoại ạ. Ngài có thể nghe máy được không? Tôi có thể mang ống nghe đến."

"Điện thoại…? Gì cơ? À, điện thoại."

Dù là chuyện gì, hẳn nó phải quan trọng thì cô ấy mới báo cho tôi vào lúc thế này — nhất là khi cô ấy đích thân báo cho tôi thay vì để Thiếu tá Weiss xử lý.

Tôi lập tức tỉnh táo lại, nhận ra đây không phải một cuộc gọi mình có thể né tránh.

"Tôi sẽ nghe. Mang điện thoại đến đây."

Tôi vội vã rời khỏi chiếc giường tạm bợ quay về trung tâm chỉ huy, hắng giọng cho tan cơn ngái ngủ, nhấc ống nghe lên và cố chào người ở đầu dây bên kia bằng một giọng điệu chỉn chu.

"Vâng, xin chào, tôi là…"

"A lô, a lô, Trung tá Degurechaff! Dạo này cô thế nào? Tôi nghĩ mình bắt đầu cảm nhận được tuổi tác rồi, buồn thay. Dạo này tôi chẳng thể tìm được chút cảm hứng nào cả."

Giọng nói nghe thật thong thả, thậm chí có phần đãng trí. Nhưng dù qua vô tuyến hay điện thoại, dù vừa mới tỉnh ngủ, đó vẫn là giọng nói tôi không bao giờ có thể nhầm lẫn.

"T-Tiến sĩ?"

"Đúng rồi, đúng rồi, cô vẫn nhớ tôi! Tốt, tốt lắm, vậy thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn."

Thành thật mà nói, tôi tự hỏi làm sao mình có thể quên được ông ta.

"Có lẽ ngài có thể cho tôi biết ngài gọi đến vì việc gì chăng?" tôi nói một cách chiếu lệ, giọng hoàn toàn không mang chút cáu kỉnh nào. Đây không hẳn là thắng lợi của sự tự chủ — mức tối thiểu mà một con người văn minh phải có — mà đúng hơn là do quá đỗi bất ngờ.

Mà nói đi cũng phải nói lại, ai mà chẳng thấy hơi choáng váng khi bị đánh thức bởi một giọng nói như của vị tiến sĩ này? Đây chính là gã điên từng dúi một quả ngọc tự hủy vào tay Tanya, rồi sau đó còn gào lên với cô qua vô tuyến vì dùng nó không đúng cách.

"Phải, phải, nói mới nhớ." Trong khi tôi vẫn đang cố khởi động lại bộ não, người đàn ông ở đầu dây bên kia cứ thong dong tiếp tục theo nhịp của riêng mình. "Hẳn là bên đó cô bận rộn lắm. Cả hai ta đều hiểu giá trị của thiện chí, nhưng tôi e rằng nếu chúng ta cứ chiếm dụng đường dây tác chiến này quá lâu bằng mấy câu chuyện phiếm, kiểu gì cũng sẽ có người mất kiên nhẫn với sự thiếu ý tứ của chúng ta."

"Ha ha, phải rồi, lúc nào cũng có thể có một ai đó to lớn và đáng sợ đang nghe lén. Dù vậy, tôi rất cảm kích sự quan tâm của ngài."

"Đương nhiên, đương nhiên, nhưng thỉnh thoảng dành chút thời gian hỏi han nhau cũng là điều dễ chịu, phải không nào?"

Tôi không hiểu. Tại sao đột nhiên tôi lại ngồi tán gẫu với vị tiến sĩ? Mà lại còn phải đánh đổi bằng giấc ngủ trưa — một trong những món hàng quý giá nhất giữa chiến trường.

"Tiến sĩ?"

"Phải, tôi cũng đang già đi rồi. Ở tuổi của tôi, được nghe về những người bạn cũ đang làm gì khiến bộ xương già này được yên lòng phần nào. Khi một người lúc nào cũng phải chạy ngược chạy xuôi vì công việc, chẳng mấy chốc sẽ thấy mình chẳng còn thời gian cho điều gì ngoài mấy câu xã giao."

"Ngài vốn là người được săn đón mà."

"Có lẽ vậy. Nhưng ai cũng muốn biết những người quen của mình vẫn bình an. Ai cũng muốn làm một việc tốt. Nói đến đây, lại nhắc tôi nhớ lý do mình gọi điện. Cậu trung úy trẻ của cô, cậu ta đang ở đây nghỉ phép, tôi tin là vậy?"

Hửm? Tôi đột ngột ngồi thẳng người lên.

Một trung úy trẻ? Tại sao vị tiến sĩ, tận ở thủ đô, lại biết hành tung của Grantz? Tôi chỉ mới phái cậu ta đi hôm trước.

Đương nhiên, đây chính là lý do chúng tôi đang có cuộc trò chuyện lố bịch này qua đường điện thoại dã chiến. Giờ thì mọi thứ đã sáng tỏ!

"Đáng tiếc thay, cậu chàng dường như đã đánh mất ví tiền, cả phiếu lương thực và mọi thứ. Cậu ta đã bị cuốn vào một vụ lời qua tiếng lại gì đó. Chà, dẫu sao thì cậu trai trẻ ấy cũng đâu phải người hoàn toàn xa lạ, đúng không? Tôi quyết định tỏ chút lòng tốt và giúp cậu ta đứng dậy. Cô không phiền nếu tôi gửi hóa đơn tiền taxi của cậu ta về cho tiểu đoàn chứ? Dẫu sao thì, theo quy định phân phối thời chiến, vé taxi chỉ dành cho mục đích công vụ quân đội. Tôi không muốn bị ai đó buộc tội biển thủ đâu."

"Vâng, điều đó chắc chắn là không thể chấp nhận được. Tôi xin lỗi nếu viên sĩ quan trẻ của tôi đã gây phiền phức cho ngài. Hẳn là cậu ta đã quá hào hứng với kỳ nghỉ bất ngờ của mình. Tôi vô cùng cảm kích sự giúp đỡ của ngài."

"Không có gì, không có gì đâu. Tôi chỉ tình cờ có mặt đúng nơi, đúng lúc thôi."

"Xin hãy gửi hóa đơn tiền taxi cho chúng tôi, cả chi phí cuộc gọi này nữa. Tôi sẽ dặn bộ chỉ huy xử lý thanh toán nhanh chóng trong lúc tôi vắng mặt. Tôi biết hôm nay hẳn ngài cũng rất bận rộn, thưa Tiến sĩ. Xin thứ lỗi vì đã làm phiền."

"Tôi sẽ xem đây như một món nợ ân tình cô mắc tôi."

"Quả là một ân tình lớn. Tôi nhất định sẽ ghi nó vào sổ. Xin tạm biệt, Tiến sĩ."

Kết thúc cuộc trò chuyện, tôi dập ống nghe xuống đánh cộp. Thiếu tá Weiss rụt rè lên tiếng, có lẽ vì thấy không yên trước cử chỉ cộc lốc của tôi.

"Tôi xin lỗi. Đó có phải là việc lẽ ra tôi nên xử lý không ạ?"

Thiếu tá Weiss dường như lo lắng rằng mình đã cướp mất giấc ngủ của sĩ quan cấp trên. Tôi phẩy tay gạt đi, trấn an cậu ta rằng không cần phải lo.

"Cậu đã đúng khi chuyển nó cho tôi. Thực ra, cuộc gọi đó đã giải quyết được một mối lo. Gánh nặng trên vai chúng ta đã được trút bớt một nửa, ít nhiều là vậy."

"Vậy là chuyện về Trung úy Grantz…?"

Tôi gật đầu.

Với các cuộc gọi đường dài, luôn có mối lo hiện hữu rằng ai đó có thể đang nghe lén, và đây là cuộc trò chuyện mà chúng tôi không muốn ngay cả quân ta nghe thấy. Sự khéo léo của vị tiến sĩ quả là một vận may bất ngờ.

"Họ đã nói gì ạ?"

Dĩ nhiên đó chỉ là suy đoán, nhưng tôi giải thích điều mà tôi cho là vị tiến sĩ muốn truyền đạt qua cuộc gọi.

"Phòng không thủ đô, hoặc một bộ máy quan liêu nào đó. Tôi không rõ, nhưng có vẻ ai đó đã bắt giữ Trung úy Grantz. May mắn là vị tiến sĩ bằng cách nào đó đã dàn xếp ổn thỏa."

"Vị tiến sĩ ạ?"

"Một người ở thủ đô được phép làm bất cứ điều gì ông ta thích. Ông ta có khá nhiều mối quan hệ, dù tôi chưa bao giờ nghĩ ông ta lại có ích gì cho thế giới nói chung."

Từ góc nhìn của tôi, sự trợ giúp của vị tiến sĩ đến hoàn toàn từ trên trời rơi xuống. Nhưng ngay cả những kẻ kỳ quặc nhất cũng có lúc được tỏa sáng. Dù không cam lòng, Tanya vẫn điều chỉnh lại đánh giá của mình về người đàn ông này.

Tất nhiên, phần lớn các sĩ quan chỉ huy xung quanh tôi không chia sẻ cái nhìn chẳng mấy thiện cảm của tôi về vị tiến sĩ. Vốn luôn giữ phép tắc, Thiếu tá Weiss im lặng. Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên thay, lại chính sĩ quan phụ tá của tôi, người lẽ ra từ lâu đã luôn ngưỡng mộ Tanya, lên tiếng can gián tôi với vẻ mặt ngao ngán.

"Đó chính là vĩ nhân đã phát triển quả ngọc của ngài đấy, thưa Trung tá, chưa kể đến những quả Kiểu 97 mà chúng tôi đang mang theo. Chắc chắn đó là một người có nhân cách, và là một kỹ sư đáng kính trọng. Ngài không nên nói về ông ấy như vậy…"

"Nếu thế thì, Trung úy Serebryakov, khi Trung úy Grantz quay về, cô hãy hỏi cậu ta xem cậu ta có ấn tượng thế nào về Tiến sĩ Schugel. Tôi chắc chắn cậu ta sẽ khai sáng được cho cô."

Trung úy Serebryakov gật đầu. Tôi hơi thả lỏng đôi vai khi quay đi. Đây là tin tốt. Tôi đã và đang đẩy mọi việc tiến lên dưới danh nghĩa giả mạo, sử dụng tên của Tướng Zettour. Nếu Đế quốc ngu ngốc chen ngang không đúng lúc và tuyên bố những mệnh lệnh này là giả, toàn bộ con tàu này có thể trật bánh. Tuy nhiên…

"Ít nhất thì Grantz cũng sẽ có thể trình bày mọi chuyện."

Chừng nào Trung úy Grantz còn trình bày được tình hình cho cấp trên, thì bất kể cuối cùng Tướng Zettour quyết định thế nào, chúng tôi ít nhất cũng đã làm cho tình hình được biết đến và sẽ có cơ hội tránh được thảm họa.

Và nếu mọi việc suôn sẻ, chẳng có lý do gì để không trông đợi nhiều hơn thế nữa.

Với suy nghĩ đó trong đầu, tôi chợt cảm thấy mình có thể gánh thêm cơn lũ công việc hành chính lố bịch này một thời gian nữa. Gánh nặng dường như nhẹ bớt khi đã thấy được điểm kết thúc.

---

---

Ghi chú nhỏ: Trong nguyên bản tiếng Anh, Tanya lúc này mang hàm Lieutenant Colonel nhưng thường được gọi tắt là "Colonel", nên tôi thống nhất dịch là Trung tá (kể cả khi Visha xưng hô). Câu Weiss gọi "Lieutenant Commander" ở đoạn sau có vẻ là lỗi của bản dịch Anh, tôi sẽ xử lý thành "Trung tá" khi tới đó. Phân đoạn tiếp theo sẽ bắt đầu từ cảnh ở Văn phòng Bộ Tổng tham mưu Đế quốc, ngày 15 tháng 1 năm Thống nhất 1928.

NGÀY 15 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU ĐẾ QUỐC

"Đứng lại!" một lính gác quát lên sắc lạnh.

Người lính gác quay về phía vị khách khi cất tiếng, ánh mắt đầy ý thức trách nhiệm kiên định — mọi hành vi xâm nhập trái phép đều bị nghiêm cấm tuyệt đối, bất kể cấp bậc. Đối tượng hiện đang hứng chịu cái nhìn trừng trừng của người lính gác ấy là Trung úy Grantz, người vừa định lao thẳng vào bên trong văn phòng Bộ Tổng tham mưu.

Grantz suýt soát phanh lại kịp và lên tiếng với người lính gác. Thú thật, lúc này cậu căng thẳng đến mức cảm thấy tim mình như sắp nổ tung. Dẫu sao thì, chỉ mới một khắc trước, cậu vẫn còn lao vun vút trên bầu trời Đế quốc như thể đang tiến công với toàn bộ lực lượng.

Trước đó, cậu đã lo sốt vó trước viễn cảnh phải tranh cãi với bộ phận kiểm soát và bộ chỉ huy phòng thủ. May mắn thay, rốt cuộc, nhờ sự can thiệp của vị tiến sĩ — người có quan hệ mật thiết với Chiến đoàn — Grantz đã vượt qua được rào cản ấy và vội vã tiến về phía Bộ Tổng tham mưu… dù cậu chẳng mấy chắc chắn về tầm ảnh hưởng của vị tiến sĩ khi đã bước qua những cánh cửa kia.

Theo lời vị tiến sĩ, ông đã cố liên hệ với một người nào đó ở Bộ Tổng tham mưu thay cho Grantz, đảm bảo với Grantz rằng ông sẽ giải thích mọi chuyện… nhưng vị tiến sĩ đã thành công đến đâu thì vẫn còn phải chờ xem.

"Tôi là Sĩ quan Ma đạo, Trung úy Warren Grantz. Tôi đến từ Chiến đoàn Salamander với một thông điệp gửi cho…"

Khi Grantz rụt rè xưng danh, nét mặt người lính gác giãn ra.

"Tất nhiên rồi. Tôi đã nghe Tiến sĩ Schugel báo rằng anh sẽ đến."

Ngay khoảnh khắc ấy, lòng kính trọng của Grantz dành cho vị nhà khoa học hiểu chuyện và tốt bụng kia tăng vọt. Vị tiến sĩ đã xử lý mọi việc thật xuất sắc!

Dù là công trình nghiên cứu ngọc tính toán hay cách ông đối nhân xử thế, vị tiến sĩ thực sự là một người có nhân cách, một người hùng thầm lặng nâng đỡ Đế quốc từ phía hậu trường. Thật an tâm khi biết rằng mình đang được đứng trên vai những người khổng lồ như thế.

"Anh mang thông điệp khẩn cấp từ một đơn vị trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, đúng chứ…? Xin mời, cứ tự nhiên đi qua."

"Cảm ơn anh đã vất vả."

Đáp lại cái chào của người lính, Grantz tiếp tục tiến sâu vào các hành lang của văn phòng Bộ Tổng tham mưu, bước chân có phần gấp gáp. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, cậu lại đụng phải một chướng ngại mới.

"Đứng lại!"

"Hả?"

Đúng lúc Grantz vừa nhắm hướng đến nơi cậu đoán là văn phòng của Tướng Zettour, cậu bị chặn lại bởi một thiếu tá đeo súng trường trên vai cùng một thượng sĩ, nhiều khả năng là một hạ sĩ quan kỳ cựu.

Khu vực này bị hạn chế ra vào. Grantz thử nhắc đến tên Tiến sĩ Schugel, nhưng hai người đàn ông vẫn kiên quyết lặp lại cùng một câu: "Anh không có quyền. Lùi lại." Họ nghe như thể sẵn sàng tạm giữ cậu bất cứ lúc nào.

Rõ ràng, sự bảo trợ của vị tiến sĩ ở đây không hiệu quả như với người lính gác ở cổng vào.

Không. Grantz lắc đầu. Giờ nghĩ lại thì đây là lỗi của chính cậu. Do tính chất tuyệt mật của nhiệm vụ, cậu chỉ nói với vị tiến sĩ rằng mình có một thông điệp cần chuyển. Có lẽ vị tiến sĩ thậm chí chưa từng nghĩ đến việc phải nói chuyện với đội bảo vệ của Tướng Zettour. Trong phạm vi những gì mình hiểu về tình hình, vị tiến sĩ đã làm nhiều hơn cả mức cần thiết.

Grantz mới là người đã không tận dụng được trọn vẹn sự giúp đỡ hào phóng của vị tiến sĩ. Lẽ ra cậu nên phá vỡ nguyên tắc bảo mật và nói cho vị tiến sĩ biết nhiều hơn chăng? Trong tình huống đó, điều đúng đắn phải làm là gì?

Bị giằng xé bởi hoài nghi và hối hận, Grantz cố gắng suy nghĩ. Cậu không thể để mắc thêm một sai lầm nào nữa. Không còn thời gian cho điều đó. Đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Cậu cần tìm cách nào đó để liên lạc được với Tướng Zettour.

Tuy nhiên, những người lính gác này rất nghiêm khắc. Cậu không muốn phí thời gian tranh cãi với họ. Hay là cứ xông qua? Đột nhập vào Văn phòng Bộ Tổng tham mưu? Rốt cuộc cậu phải làm gì đây?

Grantz gần như sắp bật khóc thì bắt gặp một nhóm sĩ quan tham mưu đang đi dọc hành lang. Cậu nhận ra mình vẫn còn một tia hy vọng mong manh, nhưng bền bỉ.

"Tôi là Trung úy Grantz, thành viên đội cận vệ riêng của Tướng Zettour!" cậu tuyệt vọng hét lên, khi chợt nhận ra rằng, về mặt kỹ thuật, mình có đủ thẩm quyền cần thiết.

"Khoan đã, chúng tôi không được thông báo gì về việc này cả. Chúng tôi không thể cứ thế cho anh đi qua…"

"Vậy thì đi xác nhận đi! Là Grantz! Báo với họ là Trung úy Grantz đang ở đây!" cậu hét lên.

Làm ơn, bằng cách nào đó! Grantz cầu khẩn. Giá như có ai đó quen biết cậu đi ngang qua ngay lúc này. Tuy nhiên, đúng lúc cậu bắt đầu mất hy vọng và nghiêm túc cân nhắc phương án dùng ngọc tính toán để phá vòng vây…

"Grantz? Khoan, Trung úy Grantz? Của Tiểu đoàn 203?"

Những lời ấy, vang lên từ phía sau viên thiếu tá và viên thượng sĩ, ngọt ngào như mật ong rót vào tai Grantz.

Mặt Grantz bừng sáng. Tôi ở đây! cậu muốn hét lên. Trái lại, viên thiếu tá gác ngoái nhìn qua vai với vẻ bối rối khi lên tiếng với người đứng phía sau mình.

"Đại tá Uger? Xin lỗi, ngài có biết ai tên là Trung úy Grantz không ạ?"

"Người của Tiểu đoàn 203, đúng không? Tôi chỉ quen biết sơ sơ cậu ta, nhưng tôi sẽ nhận ra mặt cậu ta…," giọng nói ấy cất lên, như một ân huệ.

"X-xin ngài! Thứ lỗi cho tôi, nhưng đây là tình huống khẩn cấp!"

Siết chặt tờ giấy nhắn trước ngực, Grantz bước một bước về phía Uger, sẵn sàng phó thác tia hy vọng cuối cùng của mình cho người đàn ông này.

"Hửm? Ồ, đúng là Trung úy Grantz. Cậu làm gì ở đây vậy, đột ngột thế?"

"Đây ạ," Grantz nói, tuyệt vọng dúi tờ giấy mà Trung tá Degurechaff giao phó vào tay Đại tá Uger. "Tôi được Trung tá Tanya von Degurechaff phái đến với một báo cáo khẩn cấp về tình hình hiện tại ở phía Đông. Tôi được giao nhiệm vụ xin gặp Tướng Zettour, hoặc nếu không thể, thì gặp Đại tá Lergen, hoặc chính ngài!"

---

Trong các bản đánh giá của mình, cục nhân sự Quân đội Đế quốc luôn mô tả Tướng Hans von Zettour là kiểu người "học giả". Dĩ nhiên, đây là cách nói khéo của cục nhằm bọc đường cho đánh giá của họ.

Nhân tiện, thái cực đối lập với "học giả" là "cực kỳ dũng cảm".

Theo tiêu chuẩn nhân sự của Đế quốc, đây là một đánh giá khá cay nghiệt. Dẫu sao thì, ngay cả thái cực bên kia cũng hàm ý rằng chẳng còn gì đáng nói về mặt công trạng. Cực kỳ dũng cảm? Chẳng phải mọi sĩ quan đều phải dũng cảm hay sao? Trên thực tế, ngay cả một bản đánh giá nhân sự ở mức trung bình cũng mang hàm ý phê phán mạnh mẽ, chứa đựng sắc thái rằng người này không có phẩm chất xuất chúng nào khác và vì vậy cần được theo dõi sát sao.

Trong khi đó, những lời tán dương cao nhất lại gần như mang tính cay độc. Cực kỳ dũng cảm? Vậy huân chương của hắn đâu? Nếu hắn dũng cảm đến thế, tại sao hắn vẫn còn sống?

Dù thế nào đi nữa, đối với các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu ở phía nhận đánh giá, những bản đánh giá nhân sự này — những thẩm định tàn nhẫn, không chút cảm thông về toàn bộ nhân cách của một con người, tuân theo các tiêu chuẩn khắt khe của tiền tuyến — nghiêm khắc đến mức buồn nôn.

Rốt cuộc, tiêu chuẩn đánh giá của Bộ Tổng tham mưu dựa trên tiền đề rằng con người có giới hạn, và được thiết kế để thẩm định một cách lạnh lùng cách một người hành xử khi bị dồn đến những giới hạn đó. Đó là những đánh giá không nao núng về mức độ mà một cá nhân có thể đối diện với thực tại trong điều kiện áp lực cao, nơi năng lực tinh thần thường bị bẻ cong đến điểm gãy.

Đó là truyền thống của quân đội kể từ khi thành lập; những người sáng lập Quân đội Đế quốc hẳn đã biết rằng khả năng bám trụ vào thực tại của con người vô cùng mong manh.

Đó là lý do cả học viện quân sự lẫn đại học chiến tranh đều khắt khe đến mức nực cười, đẩy các sĩ quan đến tận cùng giới hạn của họ. Mục đích là nhanh chóng sàng lọc những kẻ yếu đuối trước khi bản chất thật của họ phản bội họ trên chiến trường, khi mọi chuyện đã quá muộn.

Nhưng trí tuệ con người có giới hạn của nó. Ngay cả những bậc tiền bối của Quân đội Đế quốc, dù có tầm nhìn xa, cũng chẳng bao giờ ngờ rằng hậu duệ của mình trong những năm sau này lại thoái hóa thành những kẻ ngu muội thiển cận đến vậy.

Những bậc tiền bối ấy có thể không hoàn hảo, nhưng ít ra họ là những người theo chủ nghĩa hiện thực cuồng nhiệt. Hẳn khi nằm dưới mộ, họ đã tự hào khi biết rằng ít nhất vẫn còn một người được đào tạo đúng cách, được đặt vào đúng vị trí, khi biết rằng có một người kế tục xứng đáng đang làm việc tại Bộ Tổng tham mưu, một sĩ quan cao cấp có khả năng hoạt động tốt dưới áp lực cực độ.

Đại tá Uger chợt nghĩ rằng có lẽ ông sẽ không bao giờ quên được khoảnh khắc này.

Tất cả chỉ là một sự tình cờ.

Tướng Zettour vừa chỉ thị cho vị đại tá, sĩ quan phụ tá của ngài, "gửi một bức điện để xác định mức độ hỗn loạn trong chuỗi chỉ huy ở phía Đông". Vị đại tá vừa sắp xếp xong việc gửi điện và đang trên đường quay về thì mọi chuyện xảy ra.

Đội an ninh dường như đang tranh cãi với ai đó. Thấy lạ, ông liếc về phía những người lính gác… chỉ để thấy một sĩ quan ma đạo có gương mặt ông nhận ra, đang van nài có phần thảm hại để Uger đứng ra nói giúp với Tướng Zettour.

Viên sĩ quan lao tới, tự xưng là Trung úy Grantz, chìa ra một phong bì chứa một mẩu giấy nhỏ. Dù kích thước nhỏ bé, nội dung của mẩu giấy lại vô cùng hệ trọng.

Trên đó viết: Tôi đã tự ý hành động. Tuy nhiên, lực lượng chủ lực cần phải được cứu. Xin hãy xác nhận chi tiết với người đưa tin của tôi. Tôi làm điều này bất chấp mọi hình phạt.

Dù ý nghĩa của thông điệp mơ hồ, nó rõ ràng mang tính báo động. Nếu nó được viết bởi một người lạ, Đại tá Uger hẳn đã cười xòa bỏ qua. Ngay cả khi được viết bởi một người quen khác, có lẽ ông cũng đã gạt đi bằng một tiếng cười khẽ. Nhưng khi biết ai là người gửi thông điệp, Đại tá Uger hoàn toàn sẵn lòng đứng ra nói giúp cho Trung úy Grantz.

Dẫu sao thì, đây là một hành động tự ý — được báo cáo sau khi sự đã rồi — do chính Degurechaff thực hiện.

Đương nhiên, khi biết rằng một sĩ quan tham mưu đã tự ý hành động, điều bình thường cần làm là báo cáo vấn đề lên cấp trên.

Và, đương nhiên, Đại tá Uger là một người bình thường.

Đại tá Uger có một cảm giác bản năng rằng, giữa hai con người ngang hàng ở đỉnh cao nghề nghiệp của mình với tư cách sĩ quan tham mưu, ý nghĩa của điều này sẽ hoàn toàn rõ ràng… Một biểu hiện bản năng khá tốt về phía ông.

Tuy nhiên, khi Tướng Zettour giật lấy mẩu giấy từ tay Uger và liếc qua nội dung, cảm xúc hiện lên trên gương mặt ngài trong khoảnh khắc ấy là điều không thể diễn tả. Uger biết theo bản năng rằng đó là một cảm xúc vượt ngoài mọi mô tả, và ông chọn cách quên nó đi, để nó tan biến.

Đáng tiếc thay, có những thứ không thể nào quên được.

"Đại tá Uger."

Giọng ngài run rẩy. Hay là phẳng lặng và trống rỗng? Ngài nghe có vẻ sợ hãi. Hay là nghe có vẻ vui sướng tột độ?

"Đưa Trung úy Grantz đến đây ngay lập tức."

Uger nhớ giọng Tướng Zettour nghe như thế nào khi ngài ra lệnh ấy. Ông nhớ rõ ràng từng chữ một. Thế nhưng, Uger vẫn không chắc chắn.

Bộ não của ông không thể hiểu được giọng điệu của vị tướng.

Uger ngập ngừng, không tìm được từ ngữ thích hợp để mô tả nó. Mãi về sau, khi sự đã rồi, ông mới nhận ra rằng mình phải giữ im lặng về chuyện này suốt phần đời còn lại.

Nhưng ông đã chứng kiến tất cả — hiện thân bằng xương bằng thịt của những lý tưởng Quân đội Đế quốc; Phó Cục trưởng Cục Tác chiến, một sức mạnh không lay chuyển, có khả năng nhận ra con đường hành động rõ ràng duy nhất giữa một biển phức tạp.

"Đại tá Uger…! Tôi có một bổ sung khẩn cấp! Hủy mệnh lệnh tôi đã yêu cầu gửi đi! Hủy toàn bộ!"

"Thưa Tướng quân?"

"Nhanh lên, chặn mệnh lệnh đó lại, không được gửi đi! Họ hẳn vẫn đang mã hóa bức điện, đúng không? Vẫn còn thời gian. Đi ngay. Đảm bảo không có gì được gửi đi; tự cậu làm điều đó. Và đưa Trung úy Grantz đến đây. Tự mình xác nhận mệnh lệnh đã bị chặn, và ngay khi mọi tài liệu liên quan đã bị tiêu hủy, hãy báo cáo lại cho tôi."

Tướng Zettour chỉ vừa mới ra lệnh cho ông gửi bức điện cách đây một khắc. Tuy nhiên, theo những gì ông hiểu, một mệnh lệnh đã xuất hiện dưới danh nghĩa Tướng Zettour mà ngài chắc chắn đã không gửi. Bức điện kia là một yêu cầu làm rõ nhằm xác minh tình hình.

"N-nhưng, ngài vừa mới nói…"

"Đại tá Uger. Thực hiện mệnh lệnh của tôi. Cậu hiểu tôi yêu cầu gì rồi, đúng chứ?" vị tướng nói, giọng điệu không cho phép bất kỳ sự bàn cãi nào.

Uger gạt những nghi ngờ đang lớn dần sang một bên để tập trung vào bổn phận của một sĩ quan phụ tá, người có khả năng thấu hiểu và thực thi trọn vẹn ý định của cấp trên.

"V-vâng, thưa ngài, ngay lập tức!"

Xin phép cáo lui, Đại tá Uger vội vã rời đi. Đi thẳng đến đó sẽ nhanh hơn, vì căn phòng ở gần, thay vì cố xử lý qua điện thoại.

Trên đường đi, ông vội hét với Trung úy Grantz đang chờ và những người lính gác: "Phải, Tướng Zettour muốn gặp cậu ta," trước khi lao về phía phòng thông tin liên lạc.

Cảm xúc của Đại tá Uger thật phức tạp; dù tạm thời gạt những nghi ngờ sang một bên, chúng vẫn còn vương vấn. Một thông điệp gửi Bộ Tổng tham mưu từ một sĩ quan trẻ của Chiến đoàn Salamander? Một sĩ quan trẻ dưới quyền người bạn cũ của ông, Trung tá Degurechaff? Điều này chưa từng có tiền lệ.

Và giờ đây, mọi thứ bị đảo lộn như thế này, tất cả chỉ vì một mẩu giấy.

Chuyện gì đang xảy ra ở phía Đông…? Nếu như…?

Nhưng không, Degurechaff mà Uger biết sẽ không bao giờ làm điều gì như thế… phải không?

Hết câu hỏi này đến câu hỏi khác sục sôi trong tâm trí Uger, vùi lấp vị đại tá tốt bụng trong một biển hoài nghi. Những nghi ngờ ấy đe dọa khiến ông do dự, chới với, chìm nghỉm — nhưng không, Đại tá Uger quá tận tụy và có năng lực, quá trung thành và chín chắn với tư cách một con người của tổ chức, để cho phép điều đó xảy ra.

Theo một nghĩa nào đó, Uger là sĩ quan phụ tá lý tưởng. Ông đặt mong muốn của Tướng Zettour lên hàng đầu, đúng đến từng chữ.

"Sĩ quan Phụ tá Uger đây! Giữ lại mọi liên lạc! Tôi muốn các anh giữ lại mọi liên lạc!"

Uger xông vào phòng thông tin liên lạc đang tấp nập và hét lên yêu cầu các sĩ quan giữ lại bức điện, vốn vẫn đang trong quá trình mã hóa.

Với dây tua vai sĩ quan tham mưu, với cương vị sĩ quan phụ tá của một Phó Tổng tham mưu trưởng, và trên hết, với quá trình phục vụ lâu năm tại Bộ Tổng tham mưu, một tiếng quát từ Đại tá Uger mang sức nặng đáng kể.

"Dừng mọi bức điện đang được gửi dưới danh nghĩa Tướng Zettour! Đưa cho tôi toàn bộ các văn bản đã mã hóa, nhật ký liên lạc và bất cứ thứ gì chưa được gửi đi."

Uger cho biết ông sẽ tiêu hủy những thứ đó. Viên thiếu tá trẻ đang trực trông sửng sốt, viện dẫn quy trình.

"Phải được sự cho phép của sĩ quan phụ trách, Chuẩn tướng Collier, trước khi tiêu hủy hồ sơ…," anh ta phản đối.

Dĩ nhiên viên thiếu tá nói đúng. Tuy nhiên, xét đến việc mệnh lệnh của Tướng Zettour là "tự mình xác nhận mệnh lệnh đã bị chặn, và ngay khi mọi tài liệu liên quan đã bị tiêu hủy, hãy báo cáo lại cho tôi", Uger không còn lựa chọn nào khác. Hàm ý hiển nhiên là Đại tá Uger phải để càng ít người dính líu vào chuyện này càng tốt.

Vì vậy, đường lối hành động của ông đã rõ. Dù người chịu trách nhiệm là một chuẩn tướng, tốt hơn hết là người đó không nên biết.

"Đây là đặc quyền của Tướng quân. Tôi xin lỗi, nhưng nghiêm cấm đề cập chuyện này với bất kỳ ai bên ngoài căn phòng này."

Uger đang đòi hỏi điều bất khả. Ông biết điều đó. Nhưng ở vị trí hiện tại, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khăng khăng.

"Đại tá Uger, tôi xin lỗi, nhưng ngay cả với thẩm quyền của một đại tá như ngài…"

"Thiếu tá, xin thứ lỗi, đây không phải một cuộc thảo luận. Đây là một chỉ thị."

Sự cần thiết có cách biến những điều thái quá thành chuyện thường tình.

"Tôi mượn điện thoại của anh, Thiếu tá."

Sau vài lời ngắn gọn với nhân viên tổng đài, Đại tá Uger dúi ống nghe về phía viên sĩ quan trực.

"Đây, anh có thể trực tiếp nói chuyện với Tướng quân về vấn đề này."

"Tôi sao?"

Đại tá Uger nhăn mặt thấy rõ trước ánh mắt không thể tin nổi của viên thiếu tá. Ông hiểu cảm giác của viên thiếu tá. Tuy nhiên, đáng tiếc thay, Đại tá Uger không phải kiểu người hay đùa.

Ông chỉ tay về phía điện thoại, thúc giục viên thiếu tá đừng để một nhân vật quan trọng như vậy phải chờ đợi. Cứ việc nói chuyện với Tướng quân, nếu đó là điều có thể thuyết phục được anh.

Mặt tái mét, viên sĩ quan trực rụt rè đưa tay về phía ống nghe, gần như thể đang nhặt một quả lựu đạn chưa rút chốt — cú sốc và nỗi kinh hoàng đang chờ anh ta ở đầu dây bên kia.

"Tôi là Tướng Hans von Zettour. Anh muốn xác nhận à?"

---

Những nhân vật tầm cỡ ở Bộ Tổng tham mưu thật đáng sợ. Trong số vô vàn trung úy của Quân đội Đế quốc, Trung úy Grantz, thật không may, là người thấu hiểu sự thật này một cách sâu sắc nhất.

Sau khi được bảo vào nhanh, Tướng Zettour ra hiệu cho cậu trình bày. Grantz tuân lệnh, kể cho vị tướng nghe mọi chuyện. Vị sĩ quan cấp trên gật đầu, nét mặt cho thấy ngài đã hoàn toàn thấu hiểu. Vài phút sau, ngài nhấc chiếc điện thoại vừa đột ngột reo lên.

Chuyện gì xảy ra tiếp theo ư? Trung úy Grantz đã chứng kiến một trong những màn cưỡng ép ngoạn mục nhất mà cậu từng thấy.

"Đúng vậy, Thiếu tá. Đó là theo chỉ thị của tôi. Đại tá Uger sẽ truyền đạt chi tiết bằng lời. Tôi cho là cậu ấy đã làm vậy rồi? Tốt. Xác nhận là việc tốt và đúng đắn. Hãy coi đây là thông báo của tôi rằng Đại tá Uger đã được tôi trao toàn quyền thực hiện mọi biện pháp cần thiết."

Như vậy đã được chưa? Anh hiểu chứ? Nghe như thể người ở đầu dây bên kia đang bị áp đảo hoàn toàn. Phong thái của Tướng Zettour thật dữ dội.

Là người hoàn toàn quen thuộc với tính khí sắt đá của vị tướng, Grantz có thể cảm nhận nỗi sợ hãi toát ra từ đầu dây bên kia như thể đó là của chính mình. Cậu vô cùng đồng cảm với bất kỳ ai đang ở phía nhận cuộc trò chuyện này. Cậu chỉ có thể hình dung người đó là ai hay họ đang làm gì vào lúc này, nhưng cậu chắc chắn hai người họ sẽ ăn ý như lửa gặp rơm nếu có dịp gặp nhau.

Ít nhất thì, họ sẽ có vô số điều để than phiền cùng nhau ở quán bia. Chắc chẳng bao lâu nữa họ sẽ thành bạn thân.

Bất cứ điều gì cũng tốt hơn thế này. Cậu chỉ muốn cút khỏi đây cho rồi.

Ánh mắt Tướng Zettour đột ngột liếc về phía Grantz, ghim chặt viên trung úy bằng một cái nhìn băng giá.

"Cảm ơn cậu đã vất vả, Trung úy Grantz… Có vài điều chúng ta phải làm cho rõ ràng để đảm bảo mọi thứ vẫn gọn gàng, ngăn nắp," Tướng Zettour nói, giọng ngài như khoảng lặng giữa hai con sóng dữ.

Vị tướng đứng tuổi nói năng điềm tĩnh và tự nhiên. Tuy nhiên, đôi mắt ngài không hề cười.

Giác quan nguy hiểm của Grantz, vốn được mài giũa trên chiến trường, mách bảo cậu rằng đây là loại quái vật tốt nhất nên để cho một sĩ quan như Trung tá Degurechaff đối phó. Là một người bình thường, Grantz chỉ có thể run rẩy chờ cơn bão đi qua.

"Tôi đã ra lệnh mọi thứ. Khi cậu xông vào với một báo cáo khẩn cấp, đó là về những mệnh lệnh tôi đã ban hành, đúng chứ?"

"V-vâng, thưa ngài!"

Có lẽ lý do duy nhất khiến Grantz có thể trả lời ngay lập tức, dù bằng giọng run rẩy, là vì cậu đã tích lũy được chút miễn dịch với Tướng Zettour. Grantz chợt nhớ lại — hoặc có lẽ cậu căng thẳng đến mức đang gặp ảo giác hồi tưởng — lần Tướng Zettour dùng thế lực của mình ép Chiến đoàn Salamander, xin "mượn" Trung úy Grantz.

Cấp chỉ huy trực tiếp của Grantz, Trung tá Degurechaff, hẳn phải có thần kinh thép. Dù những gì cô có thể làm là có hạn, cô vẫn phản đối hết mức có thể để che chắn cho Grantz trước Tướng Zettour. Lúc ấy Grantz chưa nhận ra, nhưng cấp trên của cậu đã quen biết Tướng Zettour từ lâu và hiểu rõ vị tướng có thể đáng sợ đến mức nào. Thế nhưng, bất chấp điều đó, cô vẫn chống lại vị tướng vì Grantz — một sự thật khiến cậu vô cùng xúc động. Phải có một loại bản lĩnh khác biệt mới có thể vươn lên đỉnh cao.

Nhưng giờ đây, chính vị sĩ quan cấp trên ấy đang trông cậy vào cậu, đã phó thác vận mệnh của toàn bộ Mặt trận phía Đông vào tay cậu.

Dù chỉ là một người, Grantz quyết tâm đứng lên đối mặt với thử thách và hoàn thành bổn phận. Cậu gom hết can đảm, dù thực tế đang run lẩy bẩy trước những câu chất vấn của Tướng Zettour.

"Cậu có đề cập đến rắc rối với Kiểm soát Phòng không, đúng chứ? Tại sao?"

"Đó là vấn đề về nhận dạng."

"Kể từ sự việc với Rudersdorf, bên phòng không trở nên hống hách trong chuyện nhận dạng. Bên đó không còn nhiều cựu binh nữa, nên họ không quen với các quy trình thông thường. Cách hành xử của họ có thể rất cứng nhắc."

"Thật đáng tiếc," vị tướng nói, mỉm cười một cách rộng lượng và thấu hiểu — dù đôi mắt ngài vẫn lạnh tanh. "Tôi sẽ nói chuyện với họ. Cho họ biết rằng họ đã cản trở công văn của Bộ Tổng tham mưu. Tôi nhất định sẽ mắng cho họ một trận ra trò. Nhân tiện, có lẽ tôi chẳng cần phải hỏi…," ngài nói, gần như thể đó chỉ là một ý nghĩ chợt đến.

Trái ngược với giọng điệu tùy tiện, đôi mắt ngài lạnh như thủy tinh. Ngài hướng ánh nhìn tinh tường về phía mắt Grantz, và Grantz nuốt khan khi chờ đợi câu nói tiếp theo của vị tướng, nhận ra rằng đây mới là mấu chốt thực sự của cuộc trò chuyện.

"Cậu chưa nói chuyện này với ai khác, đúng không? Rốt cuộc làm sao cậu vào được đây?"

"Dọc đường tôi đã được Tiến sĩ Schugel giúp đỡ."

"Tiến sĩ Schugel? Sao lại là Tiến sĩ Schugel?"

Cấp trên của cấp trên Grantz phản ứng như thể đó là cái tên cuối cùng ngài ngờ tới. Grantz vội vàng nói tiếp, trước khi vị tướng kịp đề xuất việc thủ tiêu vị tiến sĩ.

"Trên đường đến, tôi suýt bị lực lượng thủ đô chặn bắt vì bị nghi là kẻ đào ngũ hoặc mục tiêu không xác định. Tiến sĩ chỉ đơn giản là bảo lãnh cho danh tính của tôi và việc tôi là người đưa tin."

"Còn nhiệm vụ của cậu? Cậu không tiết lộ chi tiết, đúng chứ?"

Bảo mật. Bảo mật tuyệt đối. May mắn thay, Grantz đã không nói bất cứ điều gì có thể khiến vị tiến sĩ tốt bụng, đáng kính bị cuốn vào chuyện này.

Mới một khắc trước, Grantz còn tin chắc rằng mình đã lựa chọn sai, tự hỏi liệu có nên tiết lộ sự thật với vị tiến sĩ và nhờ giúp đỡ hay không. Nhưng giờ cậu hiểu rằng việc không nói gì chính là lựa chọn đúng đắn. Tất cả chỉ là chuyện nhìn lại mới rõ. Nếu cậu lựa chọn sai lầm, mọi thứ có thể trở nên vô cùng khó khăn.

"Không, tôi không tiết lộ."

"Tốt. Có ai khác biết về mẩu giấy này không?"

"Mẩu giấy ạ? Chỉ có Đại tá Uger."

"Đủ để nắm được thông điệp, có lẽ vậy."

May mắn cho Trung úy Grantz, cậu không cần biết vị tướng có ý gì khi nói vậy. Dẫu sao thì, sau khi nhìn thấy mẩu giấy, Đại tá Uger đã quyết định báo cáo lên trên ngay lập tức. Vì thế, Grantz có thể tự hào khẳng định rằng cậu đã đến được đây chỉ bằng cách đưa ra mẩu giấy, và ngoài Trung tá Degurechaff ra, không ai khác biết về vấn đề đang bàn.

---

Bảo mật là tối quan trọng. Xét đến sức nặng của vấn đề, nó được đặt lên trên hết thảy. Vì sự cần thiết, có thể đã phải cần đến những biện pháp khó chịu nhất định — và trong khi Tướng Zettour thầm hài lòng vì những bước đi như vậy, trên thực tế, đã không cần thiết, ngài lại nhăn mặt với chính mình vì đã dễ dàng cân nhắc đến phương án ấy như vậy.

Nếu ngài có thể hạ mình đến mức giết cả một người bạn, thì ngài còn có thể làm gì nữa? Ngài đã đánh mất mọi sự kiềm chế từ lúc nào?

Trong thâm tâm, Tướng Zettour có phần thích thú khi thấy suy nghĩ của mình đã trở nên đơn giản hóa để phục vụ mục tiêu. Hoặc có lẽ chỉ là việc ngài không còn day dứt về những câu hỏi thiện ác cuối cùng đã cho ngài đủ khoảng trống để cảm nhận sự hài hước. Dù thế nào đi nữa, điều quan trọng là Tướng Zettour, may mắn thay, đang ở trong trạng thái tinh thần đủ bình tĩnh để tiếp nhận báo cáo của sĩ quan phụ tá — một vận may cho tất cả những người liên quan.

"Sĩ quan Phụ tá, Đại tá Uger trở về. Tôi xin phép vào phòng."

"Cảm ơn cậu đã vất vả, Đại tá. Cậu đã chặn được bức điện chứ?"

"Vâng, tôi đã kịp thời."

Tướng Zettour liếc qua những vật Đại tá Uger đưa ra trước khi tự tay xé chúng và nhét vào gạt tàn. Gương mặt ngài, khi thong thả rút ra một que diêm và châm lửa đốt đống tài liệu, trông đúng như hình ảnh một ông lão hiền hậu đang tìm thấy niềm vui trong những điều nhỏ nhặt nhất. Không chần chừ thêm, ngài rút một điếu thuốc cuốn từ túi áo ngực trong, đặt lên môi kèm một nụ cười toe toét, và bắt đầu rít từng hơi một cách cực kỳ tinh quái. Ngay sau đó, ngài lại cất lời.

"Tốt. Rất tốt. Cậu làm tốt lắm, Đại tá Uger," Tướng Zettour nói, xoay người lại và nói chuyện với thuộc cấp khi quay lưng về phía ông. "Tôi xin lỗi, nhưng tôi có thể nhờ cậu thêm một việc nữa không?"

"D-dĩ nhiên. Xin ngài cứ nói."

Giọng Tướng Zettour nhẹ nhàng trong khi gương mặt Đại tá Uger vẫn nghiêm nghị, đúng với một quân nhân chuyên nghiệp. Nhân tiện, Trung úy Grantz chỉ đứng quan sát từ bên cạnh. Từ góc nhìn của cậu, vị tướng lúc này là một ví dụ sống hoàn hảo cho thấy phép lịch sự thực sự có thể đáng sợ đến mức nào.

"Xin lỗi vì cứ bắt cậu chạy tới chạy lui thế này, nhưng tôi muốn cậu sắp xếp gửi một bức điện khẩn mới đến Bộ Chỉ huy Quân đội phía Đông. Nội dung là: 'Khẩn trương thực hiện các mệnh lệnh trước đó của Tổng Thanh tra phía Đông.' Chỉ vậy thôi."

"Thưa Tướng quân? Ngài chắc chứ?"

"Cậu đang bối rối điều gì vậy, Đại tá? Rốt cuộc thì mệnh lệnh hiện hành là do tôi ban ra. Cậu hiểu tôi đang nói gì chứ?" Tướng Zettour nói bằng giọng giảng giải, như thể lời ngài lẽ ra phải hiển nhiên. "Tướng Laudon đáng kính đã phụ trách mọi việc ở phía Đông, nhưng đáng buồn thay, vận may đã không đứng về phía chúng ta, và Tướng Laudon đã mất tích. Đó là tình huống khẩn cấp. Các báo cáo từ tiền tuyến cho thấy vô cùng hỗn loạn, nên đương nhiên tôi chọn cách can thiệp. Chỉ để cho chắc ăn."

Lạy Chúa tôi. Trung úy Grantz suýt rên thành tiếng nhưng cố kìm lại được. Tướng Zettour đang nói rõ ràng và dứt khoát: Sẽ không có — tuyệt đối không có — bất kỳ sự chất vấn nào thêm về vấn đề này.

Grantz hiểu mình đã mang về thứ gì. Cậu kính trọng Trung tá Degurechaff và đã tin cô khi cô tuyên bố rằng nhiều khả năng Tướng Zettour sẽ phê chuẩn mệnh lệnh.

Nhưng có điều gì đó thật điên rồ trong chuyện này, việc sử dụng thẩm quyền không thể chất vấn theo cách này để biến đen thành trắng. Làm sao có ai đó lại sẵn sàng cam kết ngay tại chỗ mà không chút do dự như vậy? Điều gì đã khiến Tướng Zettour và Trung tá Degurechaff có góc nhìn khác biệt đến thế so với người thường?

Những nhân vật tầm cỡ này thật đáng sợ. Đáng sợ tột cùng.

Trong một nỗ lực có thể coi là dũng cảm nhằm giữ gìn sự tỉnh táo, Trung úy Grantz bắt đầu để suy nghĩ trốn chạy thực tại. Trong khi đó, Tướng Zettour, đứng lệch sang một bên, vẫn tiếp tục điềm tĩnh nói.

"À, phải rồi. Tôi vẫn chưa thông báo đầy đủ cho cậu về vấn đề này, đúng không, Đại tá Uger? Một điều khiến tôi vô cùng hối tiếc."

"…Dĩ nhiên rồi. Xin ngài thứ lỗi cho tôi. Giữa mọi sự hỗn loạn, hẳn là chúng ta đã có chút nhầm lẫn thông tin."

"Vậy là cậu hiểu ý tôi rồi."

"Vâng, thưa Tướng quân. Tôi hoàn toàn hiểu." Đại tá Uger gật đầu, gương mặt cứng lại trong sự thấu hiểu và kính trọng.

Giọng Tướng Zettour vẫn nhẹ nhàng khi ngài đáp, "Tốt."

Lại xoay người lần nữa, Tướng Zettour nở một nụ cười về phía Đại tá Uger và bắt đầu giải thích rằng những gì Tanya đã làm đều được thực hiện theo chỉ thị của ngài.

"Thật là một vận may thuần túy khi mệnh lệnh trước đó vẫn đến được nơi bất chấp mọi hỗn loạn trong liên lạc. Xét đến số phận bất hạnh ập đến với Tướng Laudon, sự bối rối tại chỗ là điều không thể tránh khỏi. Bộ Tổng tham mưu có trách nhiệm tái lập trật tự nghiêm minh và chính quy, đồng thời đảm bảo việc thực thi triệt để chỉ đạo tác chiến mà tôi đã ban hành với thẩm quyền Tổng Thanh tra phía Đông.

"Cậu không đồng ý sao?" vị tướng hỏi thẳng thừng, điếu thuốc vẫn ngậm giữa môi. Dĩ nhiên, không ai có thể phản đối. Những mệnh lệnh được truyền đi một cách giả mạo dưới danh nghĩa Tướng Zettour vừa được biến thành sự thật thông qua một hành động phi lý mang sức nặng của cả một chiến hạm.

Nhưng nếu chính người mà những mệnh lệnh ấy được ban ra dưới danh nghĩa giờ đây tuyên bố mình là người đã ban hành chúng, thì còn gì để nói nữa? Đây là những mệnh lệnh chính thức. Đó là thực tại mới, và đã đến lúc tất cả những người khác phải bắt nhịp theo. Đại tá Uger nghiêm trang gật đầu trong khi Grantz đứng nhìn, báo hiệu khởi đầu của sự thay đổi ấy.

"Tôi sẽ tự mình sắp xếp để đảm bảo mọi thứ được truyền đi thích đáng lần này, không sót một chi tiết nào."

"Xuất sắc, rất tốt," Tướng Zettour nói, cảm ơn Đại tá Uger một cách tùy tiện, như thể ý nghĩ ấy chỉ vừa chợt đến. "Xin lỗi cậu, như mọi lần… vì đã làm cậu phải vất vả như vậy."

"Không, đó là vinh dự của tôi. Xin phép ngài."

Đại tá Uger chào rồi rời đi. Sau khi nhìn ông đi khuất, Tướng Zettour quay ánh mắt trở lại phía Grantz, gần như thể ngài vừa sực nhớ ra sự hiện diện của cậu. Về phần mình, Grantz thà bị lãng quên còn hơn. Cậu vẫn còn sợ hãi. Sợ hãi thực sự, sợ hãi đến khó tin.

Phải, đây chính là nỗi sợ.

Grantz càng nhìn lâu vào đôi mắt của vị tướng — người vẫn toát lên ấn tượng của một ông lão hiền hậu — thì nỗi sợ hãi càng dâng trào trong cậu. Đối với Trung úy Grantz, Tướng Zettour là một đối tượng đáng tôn kính tột bậc, nhưng lại sắc sảo đến mức khiến người ta phải run sợ. Để so sánh, một sĩ quan cấp trên hiểm ác như Trung tá Degurechaff, người dễ nổi những cơn thịnh nộ như bão tố, bỗng dưng trông như một thiên thần.

"Trung úy Grantz. Xin mời, ngồi đi," vị tướng nói, phong thái ấm áp, thân thiện, tử tế. Nhưng đối với Trung úy Grantz, cảm giác ấy chẳng khác gì được mời ngồi lên ghế điện.

"Chúng ta hãy trò chuyện một chút."

Khi Grantz miễn cưỡng ngồi xuống, Tướng Zettour ngồi đối diện cậu. Grantz cảm thấy như muốn nhảy ra khỏi lớp da của chính mình.

"Tôi muốn cậu xem qua tấm bản đồ này. Phải, ở đây."

Grantz đã quen nhìn bản đồ Mặt trận phía Đông cho mục đích chiến lược. Dù giấy mà Bộ Tổng tham mưu sử dụng có chất lượng cao hơn giấy của đơn vị cậu, bản thân tấm bản đồ phần lớn vẫn giống nhau.

"Như cậu thấy đấy, thông tin trên này không hơn gì những điều chúng ta tin là chính xác, dựa trên những gì Đế quốc nắm được từ hậu phương. Nói thẳng ra, đây là sự hỗn loạn được trực quan hóa. Tôi đoán là có những điểm khác biệt so với những gì cậu đã thấy?"

"V-vâng, thưa ngài. Dựa trên những gì tôi biết về tình hình, có sai lệch ở một vài chỗ."

"Dĩ nhiên rồi," Tướng Zettour lẩm bẩm, xoa cằm với vẻ mặt hiền hòa. "Thật khó nắm bắt tình hình từ hậu phương, khi chúng ta ở xa tiền tuyến thế này. Thật đáng tiếc, phải không?" vị tướng nói thêm, nhưng Grantz chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười cứng đơ, gượng gạo. "Điều duy nhất chúng ta có thể làm từ đây là thiết lập các chính sách tổng quát. Nếu chúng ta không lắng nghe tiếng nói từ tiền tuyến… tôi e rằng điều đó có thể dẫn đến những sai lầm nghiêm trọng."

Ngay cả những cấp ra quyết định cao nhất cũng phải lắng nghe phản hồi từ những người ở thực địa. Đó là một lập luận hiển nhiên hợp lý.

"Trung úy Grantz, tôi muốn hỏi cậu một điều."

Cứ hỏi đi — miễn là về ai khác chứ đừng về tôi! Grantz nghĩ.

"Dĩ nhiên, đó là gì ạ?"

"Cậu có kinh nghiệm với các cuộc đổ bộ chiến đấu không…?"

"V-vâng, chúng tôi đã thực hiện vài lần kể từ Norden."

"Tốt," vị Tướng gật đầu hài lòng. Ngài suy nghĩ một lát trước khi xoa cằm tò mò và hướng mắt về phía Grantz. "Có lẽ đây là một câu hỏi ngớ ngẩn đối với một người có nhiều kinh nghiệm về các đòn tấn công chặt đầu như vậy, nhưng tôi có thể hỏi thêm một điều nữa không?"

Grantz gật đầu. "Dĩ nhiên ạ."

"Chỉ để xác nhận thôi," Tướng Zettour tiếp tục, thái độ vẫn thong dong như thể đang hỏi về bữa sáng, "các tiểu đoàn ma đạo sĩ hiện đang triển khai thường trực ở phía Đông… có đủ kỹ năng để đánh tan một trung đoàn bộ binh Liên bang. Đúng chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi nghĩ ngay cả một tiểu đoàn ma đạo sĩ chỉ còn khoảng sáu mươi phần trăm quân số cũng đủ sức ứng phó và đẩy lui một trung đoàn bộ binh Liên bang."

"Ra vậy," vị sĩ quan cấp trên nói, khoanh tay và ngước nhìn trần nhà như thể đang lựa lời. Sau một khoảng lặng, vị tướng dường như đã quyết định và bắt đầu nói tiếp. "Về việc sử dụng một sư đoàn ma đạo sĩ không quân để phá hủy hậu cần địch… Đánh giá của Trung tá Degurechaff là một sư đoàn ma đạo sĩ sẽ đủ để gây hỗn loạn ở hậu tuyến của địch, đúng không?"

"Vâng, Trung tá, chỉ huy của tôi, đã giao nhiệm vụ cho tôi dựa trên giả định đó."

Tướng Zettour khẽ hừ một tiếng trước khi chìm vào im lặng. Ngài gần như đang ngủ, hoàn toàn bất động, như một pho tượng đông cứng tại chỗ. Có lẽ đã vài phút — hoặc có lẽ chỉ vài giây — trước khi vị tướng ngẩng đầu lên như vừa chợt nhận ra điều gì và mở mắt.

"Cho tôi một chút thời gian, Trung úy… Xin cứ tự nhiên."

Tướng Zettour đứng dậy và chắp tay sau lưng. Ngài bắt đầu đi tới đi lui trong phòng như đang chìm trong suy nghĩ.

"Ưm… Thưa Tướng quân…?"

"Tôi cần suy nghĩ một chút, hiểu chứ?"

"Hả?"

"Xem ra tôi cần nói rõ ràng hơn," vị tướng tiếp tục, vẻ không hài lòng. "Im lặng. Đó là mệnh lệnh."

Quả thực là hoàn toàn rõ ràng. Trung úy Grantz mím chặt môi. Dẫu sao thì, cái lưỡi nhàn rỗi là đồ chơi của quỷ dữ.

Mình chỉ là đồ nội thất, mình chỉ là đồ nội thất, cậu lặp đi lặp lại trong đầu, giữ im lặng hết mức có thể. Cậu bị mắc kẹt trong căn phòng này cùng vị tướng đang cáu bẳn — một người có những mối bận tâm khác xa người thường. Grantz tập trung để những lời lẩm bẩm kỳ lạ của vị tướng đi vào tai này rồi ra tai kia.

"Không đủ, không đủ, đơn giản là không đủ…"

Giả sử Grantz lắng nghe, vô tình bắt được một hai từ vị tướng nói thì sao? Không đủ? Cái gì không đủ — quân số? Thời gian? Cơ hội? Grantz hoàn toàn không biết. Vậy tại sao cậu lại có một linh cảm tồi tệ đến thế về chuyện này?

"Có lẽ đối phương đã nắm được bài về chiến thuật chặt đầu của chúng ta rồi. Nhưng nhiều khả năng thứ họ biết chỉ là các đòn tấn công chặt đầu, chứ không phải giá trị thực sự của năng lực cơ bản trong việc phóng chiếu sức mạnh chiến đấu của chúng ta. Trong trường hợp đó…"

Trong trường hợp đó…?

Không, đủ rồi! Grantz không muốn nghe thêm nữa!

"Hửm…?"

Đúng lúc đó, giọng điệu của Tướng Zettour thay đổi một chút xíu — từ rời rạc và cằn nhằn sang có phần hào hứng và đầy sức sống.

"Phải, phải…"

Tướng Zettour khẽ gật đầu, thậm chí còn đưa ngón tay vuốt nhẹ lên môi.

"Phải, tất nhiên rồi, phải. Thế này là được."

Ngài đột ngột vỗ hai tay vào nhau theo một cách chỉ có thể được hiểu là vui sướng.

"Trung úy Grantz, cậu được phép nói lại rồi. Nhưng sao trông cậu u ám thế? Nụ cười là thứ đáng trân quý! Thư giãn đi, không cần phải căng thẳng như vậy. Giờ thì, tôi có vài câu hỏi dành cho cậu."

---

Một chiến dịch hai gọng kìm. Một mặt là giấy tờ. Mặt kia là phá hủy hậu cần trong phạm vi ảnh hưởng của Quân đội Liên bang. Đúng là một cơn ác mộng.

Với hai mặt trận này dưới quyền chỉ huy của mình — không mặt trận nào được phép thất bại — tôi cố thủ và nghiến chặt răng như một cá nhân tốt đẹp, tự do và công bằng, nguyền rủa mọi thứ dưới gầm trời.

Nhưng Tanya biết rằng đây chính là biểu hiện của nghĩa vụ công dân mẫu mực, một điều mà không một người theo chủ nghĩa tự do chân chính nào có thể không ca ngợi. Hiệu suất của cô quả thực đáng kinh ngạc.

Để tạm thời cắt đứt những tạp âm từ Bộ Chỉ huy Quân đội phía Đông, tôi đã thực hiện một bước đi quyết liệt, nhân danh Tướng Zettour, ra lệnh cho quân đội phía Đông phải im lặng. Dĩ nhiên, nếu những gì Tanya làm bị phanh phui, những lời khiển trách ồn ào sẽ là điều nhỏ nhặt nhất trong số các vấn đề của tôi. Hiến binh vũ trang hoặc lính ma đạo sĩ sẽ sớm đập báng súng vào cửa bộ chỉ huy — và không phải để trao đổi lời qua tiếng lại.

Xét theo lý thuyết tổ chức, hành động của Tanya là vô cùng man rợ.

Nhưng nếu muốn sống sót qua hiện tại, tôi không có thời gian để bận tâm đến những mối lo vặt vãnh như vậy. Sau một giấc ngủ chợp mắt vô cùng ngắn ngủi, sĩ quan phụ tá của tôi và tôi nuốt xuống thứ nước bùn ghê tởm được cho là cà phê, với ưu điểm duy nhất là nó còn nóng. Tôi cắn rộp một miếng thanh sô-cô-la, thuộc khẩu phần tăng lực dành cho ma đạo sĩ không quân, như thể đang cắn đứt đầu kẻ vừa giết cha mẹ mình.

Một khoảng nghỉ ngắn ngủi.

Sự kiệt sức dai dẳng.

Tôi tiếp tục dẫn dắt trung đoàn của mình trong trạng thái ấy, tấn công hậu cần địch một cách triệt để và không khoan nhượng nhằm ngăn chặn mọi nguồn tiếp tế đến được tiền tuyến của Liên bang, nơi vẫn đang càn quét tuyến phòng thủ của Đế quốc.

Can thiệp vào tiếp tế, như người ta có thể đoán, là khá hiệu quả. Ngay cả trong chiến tranh chiến hào, nơi trọng tâm là bộ binh bằng xương bằng thịt, một lực lượng chiến đấu sẽ héo mòn nếu không có thức ăn. Tương tự, đạn dược cũng sẽ cạn kiệt.

Nhưng can thiệp vào tiếp tế không tạo ra hiệu quả tức thì.

Trong điều kiện bình thường, một con người sẽ không chết sau một ngày không ăn. Dĩ nhiên họ sẽ thấy đói, và có thể lập luận rằng binh lính đói không phát huy được hết tiềm năng… Nhưng suy cho cùng, một quân đội là nô lệ của sự cần thiết, đến mức một đạo quân hoàn toàn sẵn lòng lấp đầy dạ dày những binh lính đói khát bằng amphetamine để giữ họ tiếp tục hành quân xuyên tuyết.

Và văn hóa tổ chức của Quân đội Liên bang ngay từ đầu nhân đạo, yêu chuộng hòa bình và vị tha đến mức nào? Nếu có ai hỏi tôi, có lẽ tôi sẽ cười vào mặt người đó. Dù là Đế quốc hay Liên bang, dựa trên những gì tôi đã chứng kiến, mọi quân đội đều có một thói quen xấu là quỳ lạy trước bàn thờ của sự cần thiết.

Đương nhiên, một hai ngày can thiệp vào tiếp tế sẽ không thể chặn đứng bước tiến của kẻ thù. Kết quả là, dù chúng tôi đang trên bờ vực gục ngã vì kiệt sức do chiến đấu liên miên và khốc liệt, những tiếng kêu cứu (đúng hơn là những tiếng gào thét) từ tiền tuyến chưa bao giờ ngớt. Kể cả khi chúng tôi đổ gục xuống giường và chìm vào vô thức. Nếu có thay đổi gì, thì những tiếng kêu ấy chỉ ngày càng nhiều thêm.

"Làm sao chúng ta có thể bỏ rơi đồng đội của mình?!" Những tiếng phản đối thiển cận vang lên từ miệng các ma đạo sĩ anh hùng của tôi, trực tiếp dội lại những lời cầu cứu của tiền tuyến.

"Tiền tuyến đang yêu cầu chi viện! Chúng ta cần đến giúp họ! Nếu không còn ai rảnh, sao không để đơn vị của tôi đi?" Và cứ thế, cứ thế. Tôi đã sắp mất kiểm soát thì lại có thêm một đại đội trưởng khác, từ một trong các lực lượng biệt phái, đến gặp tôi với một lời thỉnh cầu đầy nhiệt huyết.

Chúng ta đang ở đây, trên bờ vực sụp đổ, vậy mà cái đầu hạt đậu này thậm chí không thể thấy rừng vì mải nhìn cây! Tại sao hắn lại lãng phí thời gian của tôi? Tôi cân nhắc việc bắn chết hắn và bổ nhiệm một chỉ huy khác thay thế.

Trong một cơn không phải phẫn nộ, mà là lý trí, tôi cân đo thời gian tiềm tàng và phản ứng cảm xúc, thực sự tự hỏi liệu việc lấy người này làm gương rồi sau đó dập tắt làn sóng phản ứng tiếp theo có phải, trên thực tế, là phương án hiệu quả nhất hay không.

Chúng ta không đủ thời gian. Chúng ta không đủ nhân lực.

Tôi đông cứng lại. May mắn thay, trước khi tôi kịp đưa ra bất kỳ quyết định không thể đảo ngược nào, nắm đấm thép đáng tin cậy của Thiếu tá Weiss đã xen vào giải quyết vấn đề giúp tôi.

Việc một sĩ quan đánh một sĩ quan khác là cực kỳ hiếm.

"Anh tự gọi mình là sĩ quan à?! Tỉnh táo lại đi!" Thiếu tá Weiss quát lên, giận dữ ra mặt khi tung một cú đấm thẳng vào quai hàm tên khốn nửa não này.

Trong khi những người khác đứng nhìn, đông cứng vì kinh ngạc, Weiss vác gã đại đội trưởng đã bất tỉnh lên vai và quẳng hắn ra ngoài.

"Thưa Trung tá, có vẻ như viên sĩ quan này ngất xỉu vì thiếu ngủ! Tôi nghĩ nên để cậu ta nghỉ ngơi một lát. Ngài không phiền chứ ạ?"

"Hửm? Có lẽ cậu ta nên nghỉ ngơi dưới sáu thước đất thì hơn."

Tôi bật cười khi thấy gương mặt Thiếu tá Weiss cứng lại và trấn an cậu ta rằng tôi chỉ đùa thôi. Tanya không vụng về đến mức cố tình lãng phí một hành động tử tế như vậy từ một thuộc cấp của mình.

"Tát cho cậu ta tỉnh ngay lập tức; còn việc phải làm. Nếu khi tỉnh lại cậu ta vẫn đủ sức tiếp tục chỉ huy, hãy để cậu ta quay lại nhiệm vụ. Nếu không, chuyển quyền chỉ huy cho người kế tiếp và để cậu ta nghỉ ngơi bao nhiêu tùy cần. Đảm bảo cậu ta hiểu rằng việc nghỉ ngơi có thể là vĩnh viễn, nếu cần."

"Rõ." Thiếu tá Weiss gật đầu ngắn gọn, vội vã rời khỏi phòng. Tôi quay lại với tài liệu và bản đồ, thực lòng biết ơn viên thiếu tá.

Tuyến phòng thủ của quân đội phía Đông đã bắt đầu sụp đổ. Các đợt pháo kích của Quân đội Liên bang nhắm vào những kế hoạch phòng thủ chắp vá của chúng tôi cùng sức mạnh xung kích áp đảo của địch đã biến các bờ đê thành đống đổ nát, với thê đội thứ nhất của chúng đã tràn vào phạm vi ảnh hưởng của Đế quốc như dòng nước đen.

Tuy nhiên, điều quan trọng là, cơn lũ tạm thời vẫn bị ngăn giữ trong các hồ điều tiết.

Tuyến phòng thủ của Đế quốc không có nhiều chiều sâu. Khả năng ngăn giữ của nó có hạn. Việc tuyến phòng thủ bị lũ cuốn trôi chỉ còn là vấn đề thời gian. Lẽ thường cho thấy nếu tuyến phòng thủ không được tái lập kịp thời, chúng tôi sẽ đứng trên bờ vực của một cuộc đại sụp đổ.

Nhưng nếu tạm thời không để thêm nước tràn vào, cơn lũ này vẫn có thể được kiểm soát.

Nếu chúng tôi có thể ngăn thê đội thứ hai của địch tiến lên, nếu chúng tôi có thể phá hoại nguồn tiếp tế dành cho thê đội thứ nhất, thì ít nhất là trước mắt, tuyến phòng thủ sẽ có thể tập hợp lại sau khi rút lui.

"Trước mắt, trước mắt, trước mắt…," tôi lặp lại ba lần — ba điều ước — trước khi nén một tiếng thở dài.

Nhận thấy đầu óc mình đang trở nên mụ mị, tôi cắn một miếng sô-cô-la để đổi không khí, điều này giúp tôi tỉnh táo lại đôi chút. Giờ tôi chỉ cần thêm chút cà phê của sĩ quan phụ tá là sẽ cảm thấy mình hoàn toàn là con người trở lại.

Toàn bộ thử thách này sẽ văn minh hơn nhiều nếu tôi có thể dành thêm chút thời gian thư giãn bên sô-cô-la và cà phê… nhưng đáng tiếc, đó là những món hàng quý giá. Nếu tốc độ tiêu thụ của chúng tôi tăng thêm nữa, kho dự trữ sẽ cạn sạch. Lúc đó chúng tôi sẽ ra sao?

Chà, nếu tôi đề nghị với Đại tá Uger, có lẽ ông ấy có thể thu xếp thêm, dù nhiều khả năng hàng tiếp tế sẽ không kịp đến trước khi tình trạng ốm yếu của quân đội phía Đông được xác nhận.

Thời gian, thời gian, thời gian. Tại sao một ngày chỉ có hai mươi bốn giờ?

Tôi nhìn chằm chằm vào những con đường trên tấm bản đồ trải trước mặt, vừa tiếp tục than thở về vô số điều phi lý và mâu thuẫn của thế giới này, trước khi thở hắt ra một hơi dứt khoát. Giống như những ràng buộc trần tục níu giữ chúng ta với thế giới này, cả quân đội Đế quốc lẫn quân đội Liên bang đều không thể tự giải thoát khỏi các tuyến đường bộ và đường sắt. Điều này có nghĩa là cả hai quân đội đều hoàn toàn biết rõ những con đường nào đóng vai trò là nút thắt tiếp tế.

Vì vậy, có thể an tâm giả định rằng Quân đội Liên bang đã lường trước khả năng một lực lượng ma đạo sĩ không quân lớn nhắm vào những vị trí đó. Dù bản thân Liên bang có thể đã che mắt mình bằng tấm khăn bịt mắt của hệ tư tưởng, Quân đội Liên bang lại đeo cặp kính của chủ nghĩa thực dụng và, chắc chắn là, nhìn rất rõ.

Thật đáng tiếc. Giá như Đảng Cộng sản Liên bang bỏ thêm chút công sức cản trở Quân đội Liên bang. Đó chính là vấn đề với bọn cộng sản. Chẳng phải tôi trông đợi nhiều ở bọn Đỏ, nhưng chúng chẳng bao giờ có ích vào lúc cần.

"Tôi muốn một cuộc tập kích bất ngờ hơn. Nhưng tôi đoán một cuộc tấn công cường tập là không thể tránh khỏi," tôi lẩm bẩm, cam chịu. Phương án tiếp cận của chúng tôi đã được quyết định.

Dù ngắn ngủi, các ma đạo sĩ được phái đi đã được sắp xếp nghỉ ngơi và một bữa ăn nóng. Quân y thậm chí còn gom góp được chút nhiên liệu cho một phòng xông hơi tạm bợ để một phần binh sĩ tận hưởng.

Đương nhiên, các chỉ huy được hưởng sau cùng.

Có lẽ là một sự giả vờ vô nghĩa, nhưng chiến tranh vốn đã là đỉnh cao của sự vô lý. Trước khi xuất phát lần nữa, tôi nhìn thẳng vào mắt từng đại đội trưởng và các chỉ huy, đảm bảo họ hiểu rõ những gì cần phải làm. Đây không phải lúc để làm hỏng việc.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng đơn vị, như một con mèo liếm láp đàn con, tôi đi thẳng vào vấn đề.

"Mọi người, đến giờ làm việc rồi. Các anh biết phải làm gì. Theo tôi."

Không có những lời hô hào hùng hồn. Đôi khi, thể hiện rõ ràng những gì cần làm có thể hùng biện hơn nhiều so với cả một tràng lời động viên.

Vì vậy, tôi gạt bỏ sự kiệt sức và dẫn đầu.

Và dĩ nhiên, đó là lý do quân lính của tôi cất cánh theo sau tôi.

Đó là lý do họ đi theo.

Lý do họ không bắn vào lưng Tanya.

Dẫu sao thì, vai trò đang bị áp đặt lên các ma đạo sĩ lúc này thực sự khủng khiếp.

"Ma đạo sĩ! Bọn họ ở chỗ quái nào vậy?" "Chúng tôi cần chi viện! Chúng tôi bị bao vây! Toàn bộ tiểu đoàn bị bao vây!" "Chúng tôi xác nhận bằng mắt thường có máy bay quân ta bị bắn rơi! Làm ơn, chi viện ma đạo sĩ đâu rồi?! Dù chỉ một trung đội thôi?!" "Một tiểu đoàn thiết giáp địch đang nhanh chóng áp sát pháo binh đang rút lui của chúng tôi! Làm ơn, chắc chắn phải có ai đó ở gần đây! Gửi bất kỳ ai cũng được! Chặn chúng lại!" "Khẩn cấp! Khẩn cấp! Chúng tôi cần chi viện! Hai đại đội thiết giáp hạng nặng đang tiếp cận vị trí của chúng tôi! Nếu không nhận được trợ giúp…!"

Hôm nay khả năng thu sóng thật tuyệt vời. Chúng tôi đang nghe thấy tiếng than khóc của đồng đội, to và rõ. Trước đây, chúng tôi đã bực bội vì không thể nghe được gì do tác chiến điện tử của Quân đội Liên bang. Giờ đây điều ngược lại hoàn toàn mới là sự thật.

Tàn phá. Không từ nào khác có thể tóm tắt hoàn hảo hơn những gì đang diễn ra dưới mặt đất. Việc nghe những tiếng kêu "cứu tôi, cứu tôi" đang gặm nhấm nội tâm những người lính khi họ duy trì im lặng vô tuyến nhân danh sự cần thiết.

"Đáng tiếc thay, để duy trì chiến lược Tác chiến Không–Bộ của chúng ta, điều này là cần thiết."

Mệnh lệnh là mệnh lệnh. Và điều này là tuyệt đối cần thiết. Ra lệnh cho họ phớt lờ mọi lời cầu cứu là quân bài duy nhất tôi có thể đánh.

Dưới mặt đất, tuyến phòng thủ của Quân đội Đế quốc đang bị xé nát như giấy. Những đơn vị chọn cố thủ tại vị trí đã bị bao vây, cả cứ điểm lẫn mọi thứ. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm để đáp trả là tập trung tấn công hậu cần của địch.

Cuộc bôi bùn lẫn nhau thật tàn khốc. Trong khi chúng tôi nện tan các đoàn xe tác chiến và các đơn vị kế tiếp đang tiến lên của địch, kẻ thù cũng pháo kích từng tấc đất trên tiền tuyến của chúng tôi.

Tương lai trông chẳng hề tươi sáng, ngay cả với những binh sĩ Đế quốc đủ may mắn sống sót trong đống đổ nát của các vị trí đã bị cày xới. Với Quân đội Liên bang bao vây họ như một con sóng cuồn cuộn, họ đang bị nghiền nát từ từ, không còn có thể thực hiện các mệnh lệnh rút lui vào phút chót.

Ngay cả những đơn vị may mắn bắt đầu rút lui được mà không cần chi viện ngay lập tức cũng phải đối mặt với một trò đuổi bắt kéo dài và chết chóc với Quân đội Liên bang dai dẳng, run rẩy trong nỗi sợ hãi trước lực lượng không quân địch lượn lờ khi hành quân, cay đắng nguyền rủa vì không có sự yểm trợ trên không của riêng mình.

Người ta có thể tô vẽ điều này theo bất kỳ cách nào họ muốn, nhưng Đế quốc rõ ràng đang thoi thóp.

Tôi hiểu rõ hơn ai hết rằng ngay cả khi lực lượng chủ lực tránh được việc bị tiêu diệt ở phía Đông, đó cũng chỉ là một chiến thắng kiểu Pyrrhus.

Nhưng giờ đây chúng tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài việc theo đuổi đến cùng.

"Đã xác định mục tiêu! Một đoàn xe chở nhiên liệu của địch… Đùa nhau à. Lại thêm một khẩu pháo phòng không tự hành nữa."

"Thì chúng ta có thèm quan tâm không, Trung úy Serebryakov?"

"Tôi cho là giờ chúng ta đã quen với chuyện này rồi."

Như nhận xét của Trung úy Serebryakov cho thấy, các đơn vị tiếp tế của địch nhiệt tình với phòng không đến mức đáng ghét. Đối với các ma đạo sĩ tham gia chiến dịch này, hỏa lực phòng không dày đặc đã trở thành chuyện thường ngày.

Những chiếc xe tải chở hàng này luôn có ít nhất là pháo phòng không tự hành hộ tống. Tệ nhất thì ngay cả xe tải cũng được trang bị pháo phòng không, và điều này bất chấp thực tế là Quân đội Liên bang đã giành được ưu thế trên không. Tôi ngờ rằng ngay cả một lục quân đã hoàn toàn từ bỏ việc tranh giành ưu thế trên không cũng không đến mức hoang tưởng về nhu cầu hỏa lực phòng không như thế này.

"Ít ra thì nó không được dẫn đường bằng radar…"

Hỏa lực phòng không của Liên bang có thể dày đặc, nhưng khi nói đến việc ngắm bắn và bắn trúng ma đạo sĩ, nó vẫn chưa đủ dày. Một ma đạo sĩ vẫn có thể bị bắn hạ nếu bất cẩn… nhưng đây vẫn là mức hỏa lực mà sự thận trọng có thể giúp giành chiến thắng.

Điều đó khiến những gì chúng tôi cần làm trở nên rõ ràng: tấn công ngay lập tức, triệt để, dồn dập và không khoan nhượng.

"Tất cả các đơn vị, tấn công mặt đất theo cặp. Và chú ý đường bắn của nhau. Tôi không cần biết chúng ta có phải đơn vị chắp vá hay không! Bắn nhầm quân ta sẽ không được dung thứ!"

Theo lệnh tôi, đơn vị tản ra để tấn công, thể hiện loại kỹ năng thuần thục chỉ có được qua sự lặp đi lặp lại. Binh sĩ chuẩn bị xâm nhập.

Tốt. Với tư cách chỉ huy, tôi gật đầu. Chúng tôi sẽ sớm sẵn sàng đồng loạt bổ nhào xuống.

"Giờ thì, đến lượt chúng ta… Hãy thể hiện chút nhiệt huyết ngoài kia nào, Visha!"

"Rõ, thưa Chỉ huy. Tôi nhất định sẽ bù luôn cả phần nhiệt huyết của Trung úy Grantz!"

"Tôi thích tinh thần của cô, nhưng sao lại nhắc đến phần của Trung úy Grantz?"

"Không có gì đâu ạ. Thật ra tôi nói vậy là cho chính mình thôi."

"Nào, nói ra đi," tôi nói, lắng tai nghe thuộc cấp của mình.

"Tôi chỉ lo rằng ngài sẽ thay tôi bằng cậu ấy làm người bay kèm."

Thay Visha ư?! À, tất nhiên rồi. Tôi gật đầu. Nghĩ lại thì, Tanya đã yêu cầu Grantz đi cùng cô trong chuyến bay trinh sát tầm xa kia.

"A ha ha, ý tưởng hay đấy! Nhưng đừng lo, tôi thích người bay kèm mà tôi đã quen hơn. Cô là người đáng tin cậy nhất, Trung úy. Tôi trông cậy vào cô, như mọi khi."

"Tôi sẽ cố hết sức!"

"Và tôi mong chờ điều đó," tôi đáp, trước khi liếc về phía trung đoàn.

Họ đã vào vị trí xong xuôi. Giờ chúng tôi có thể tiến hành tấn công mặt đất. Vì là cả một trung đoàn, tôi cẩn thận hơn để xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ còn một mệnh lệnh cần ban ra.

"Tất cả các đơn vị, xuất kích! Tấn công các mục tiêu mặt đất!"

Tôi khai hỏa một thuật thức bắn tỉa quang học xuống mặt đất khi ra lệnh, với Trung úy Serebryakov yểm hộ phía sau. Ngọn lửa từ chiếc xe chở hàng bốc cháy hoạt động như một chiếc đèn bẫy côn trùng, dụ các ma đạo sĩ Đế quốc về phía mục tiêu.

Âm thanh chiến trận hòa thành một bản giao hưởng khủng khiếp.

Ánh chớp lóe của các thuật thức nổ. Tiếng thét của những thứ từng là con người, bị xuyên thủng bởi các thuật thức bắn tỉa quang học. Tiếng lách cách của đạn súng tiểu liên được yểm thuật thức xuyên phá, ánh sáng và âm thanh khi viên đạn xé toạc các xe tấn công dưới mặt đất — có một sự phù phiếm rùng rợn trong đó khiến người ta gần như khó tin rằng những âm thanh này đang báo hiệu việc phân phát cái chết.

Nhưng vẫn còn quá chậm! Tôi cố thúc các ma đạo sĩ vào cơn cuồng nhiệt.

"Mọi người, làm nhanh lên! Mỗi giây đều quý giá! Hãy nghĩ đến đồng đội của các anh! Nhanh gọn và hiệu quả!"

Về lý thuyết, phá hủy tuyến tiếp tế của địch rất đơn giản. Nhưng trong khi lý thuyết và từng hành động riêng lẻ có thể dễ hiểu, việc thực thi lại hoàn toàn không đơn giản chút nào. Từng chút hiệu suất, đến từng giọt cuối cùng, đều phải được vắt kiệt ở bất cứ nơi nào có thể.

Nếu tấn công hậu cần là nước đi hiển nhiên, thì các biện pháp đối phó với nó cũng vậy.

"Động mạch của địch rất dày! Chúng ta không thể cắt đứt từng tuyến tiếp tế một cách tỉ mỉ như phẫu thuật! Chúng ta phải chặt đứt cả chi — nhanh, hoành tráng, và thô bạo!"

Ở mọi thời đại và mọi nơi, từ lính mới cho đến bậc thầy, tất cả đều đồng ý: Phá hủy các tuyến tiếp tế là một điều tốt.

Một quân đội là một cỗ máy tiêu thụ khổng lồ.

Ngay cả trước khi chiến đấu diễn ra, nếu binh lính không được cung cấp đầy đủ thức ăn, nghỉ ngơi và giải trí, một quân đội sẽ sụp đổ. Một khi chiến đấu bắt đầu, đạn dược có thể biến mất trong chớp mắt, kho nhiên liệu có thể cạn khô, và những giường bệnh vốn trống trải có thể nhanh chóng chật kín.

Dĩ nhiên, tác động của việc cắt đứt huyết mạch hậu cần của một quân đội là vô cùng to lớn. Theo thời gian, một quân đội không duy trì được tuyến tiếp tế tất yếu sẽ nhanh chóng bắt đầu tan rã.

Vì vậy, ngay cả một người ngoại đạo cũng dễ dàng nắm bắt được sự hữu ích của việc tấn công hậu cần địch. Phải, đó là một ý tưởng hay. Đó là lý do các chuyên gia ca ngợi nó như một ý tưởng. Nhưng xét về mặt thực tế, cần phải bổ sung thêm một điều: đó là một ý tưởng hay nếu người ta có thể thực hiện được nó.

Tanya nhận thức rất rõ khó khăn thực tế ấy. Vì là một phương pháp hiển nhiên và chính thống, các biện pháp đối phó với việc bị cắt tiếp tế cũng phổ biến và lan rộng không kém.

Và mấu chốt của vấn đề nằm ở đó: Một sư đoàn ma đạo sĩ không quân đơn lẻ có thể dễ dàng phá hủy hoàn toàn đoàn tiếp tế nuôi sống một đạo quân có quy mô như của Liên bang — hơn một trăm sư đoàn — đến mức nào? Câu trả lời rất đơn giản: Điều đó là bất khả thi.

Câu trả lời ấy lẽ ra phải hiển nhiên. Kẻ thù luôn đề phòng những cuộc tấn công như vậy. Quan trọng nhất, có sự chênh lệch về quy mô giữa tấn công và phòng thủ. Trong hoàn cảnh như vậy, hoạt động của một đơn vị tinh nhuệ nhỏ bé thực sự có thể tạo ra bao nhiêu khác biệt?

Chúng tôi có thể ăn mừng những chiến thắng cục bộ lác đác của mình bao nhiêu tùy thích, nhưng câu hỏi vẫn còn đó: Liệu những gì chúng tôi đang làm có giá trị gì ngoài một thứ chủ nghĩa lãng mạn quân sự méo mó hay không?

Một câu hỏi đủ logic. Tuân theo lý trí nghiêm ngặt, cuộc thảo luận lẽ ra phải kết thúc ở đó. Dù chúng tôi có cố gắng đến đâu, một sư đoàn ma đạo sĩ không quân Đế quốc đơn lẻ không thể thay đổi một tình thế như thế này. Ván cờ đã ngã ngũ.

Chiến thắng trong cuộc chiến thuộc về Liên bang… Đó sẽ là kết luận theo lẽ thường.

Tuy nhiên.

Liệu trong chiến tranh có tồn tại thứ gọi là lẽ thường không?

Nếu có, chiến tranh đã chẳng bao giờ xảy ra ngay từ đầu. Nếu một cuộc chiến lẽ ra không nên có lại đã xảy ra, thì các ma đạo sĩ Đế quốc chẳng có nghĩa vụ gì phải bằng lòng với lẽ thường và ngoan ngoãn chấp nhận thất bại.

Không. Sư đoàn ma đạo sĩ không quân đơn lẻ này sẽ nuốt chửng hậu cần của kẻ thù.

---

Checkpoint Gốc: No. This single aerial mage division will devour the enemy's logistics.

Checkpoint Dịch: Không. Sư đoàn ma đạo sĩ không quân đơn lẻ này sẽ nuốt chửng hậu cần của kẻ thù.

---

Tuy nhiên, chiến tranh là một tập hợp của những điều phi lý. Nếu chúng tôi có thể làm được điều bất khả, thì kẻ thù của chúng tôi cũng vậy. Tôi được nhắc nhở về chân lý phổ biến này bởi Đại úy Meybert qua bộ đàm, khi đang bay trên lãnh thổ địch.

Độ cao 6.000. Chúng tôi hiện đang ở chế độ trinh sát trong khi xâm nhập vào phạm vi ảnh hưởng của địch. Đây là thời điểm then chốt — lúc tôi ít muốn bị phân tâm nhất — nên hiển nhiên tôi chẳng mấy vui vẻ khi nhận được một bức điện khẩn cấp từ bộ chỉ huy đang vắng chủ vào lúc này.

Tuy nhiên, việc trở thành kiểu chỉ huy không chào đón tin xấu là điều nguy hiểm. Tôi nhận liên lạc.

"T-T-Thưa Trung tá!"

Đó là giọng của pháo thủ của chúng tôi, rõ ràng đang hoảng loạn! Vị cựu binh xuất chúng mà tôi để lại phụ trách trong lúc vắng mặt đang sợ hãi sao? Nói rằng tôi có linh cảm xấu về chuyện này thì quả là nói giảm nói tránh quá mức.

Tuy nhiên, có lẽ chính vì cảm giác ấy, tôi chọn một giọng điệu độ lượng khi đáp lại: "Đại úy Meybert, chuyện gì vậy? Bình tĩnh lại. Thế này không giống anh chút nào."

Tôi nói chậm rãi, phát âm rõ từng chữ để người đối thoại đang kích động có thể nghe rõ, và nhờ đó, hy vọng anh ta sẽ bình tĩnh lại.

"N-nhưng! Đây là tình huống khẩn cấp!"

Bất chấp mọi sự ân cần của tôi, giọng nói của Tanya chẳng giúp trấn tĩnh anh ta được bao nhiêu.

"Thưa Trung tá, đây là tình huống khẩn cấp. Là kẻ thù! Chúng đang tiến hành đổ bộ đường không tấn công bộ chỉ huy!"

"Cái gì?"

Tôi há hốc miệng. Tôi không thể ngay lập tức nắm bắt được ý nghĩa lời anh ta nói. Đại úy Meybert, gần như sắp khóc, lặp lại lần nữa.

"Là một cuộc đổ bộ đường không! Quân đội Liên bang đang nhắm vào Bộ Chỉ huy phía Đông! Đó là một đòn tấn công chặt đầu!"

Chà, xem kìa. Tôi mím môi. Liên bang đang bắt chước chiêu bài ưa thích của Đế quốc.

"Chết tiệt, Đại úy Meybert. Đó không phải tin tốt lành gì."

Một cuộc tấn công đổ bộ đường không vào bộ chỉ huy. Đó là sở trường của chúng tôi, nhưng sự thật là, nó không nhất thiết phải cần đến ma đạo sĩ mới thực hiện được. Nếu giả định đây là chuyến đi một chiều, ngay cả lính dù thông thường có lẽ cũng đủ.

Hiển nhiên, Liên bang sẽ chẳng hề chớp mắt trước những bước đi cực đoan như vậy. Chỉ cần chúng thiết lập được một đầu cầu đường không, phần còn lại có thể tự khắc được giải quyết. Tôi nhăn mặt. Đúng kiểu bọn cộng sản — sẵn sàng đánh đổi bằng máu nếu điều đó có nghĩa là đập tan chuỗi chỉ huy của chúng tôi.

Giờ sẽ là lúc thích hợp để nôn mửa đấy, một giọng nói trong đầu tôi thì thầm. Nhưng đó chỉ là trốn tránh thực tại thôi, một giọng khác xen vào đáp lời.

Tôi lắc đầu và bắt đầu hỏi Đại úy Meybert thêm vài câu, gần như theo phản xạ.

"Còn những đơn vị nào khác ở gần đó? Tệ đến đâu tôi cũng không quan tâm. Tôi cần biết tình hình tại bộ chỉ huy."

"Chúng tôi vẫn chưa nắm được gì! Điều duy nhất rõ ràng cho đến giờ là họ đã giao chiến!"

Tôi đưa ra quyết định ngay lập tức.

Bộ Chỉ huy phía Đông có thể đã mất Tướng Laudon, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là họ đã mất người ra quyết định. Chúng tôi không thể để bộ chỉ huy bị xóa sổ hoàn toàn; điều đó đồng nghĩa với việc mất đi toàn bộ năng lực chiến đấu có tổ chức.

Nhiệm vụ của chúng tôi là tránh kịch bản tồi tệ nhất, đơn giản vậy thôi.

"Tôi ra lệnh cho anh tiến hành chi viện. Ưu tiên cao nhất. Sử dụng toàn bộ Chiến đoàn nếu cần, kể cả bộ binh của Trung úy Tospan — tôi không quan tâm. Anh được phép điều động toàn bộ lực lượng hiện có trong tay để chi viện cho Bộ Chỉ huy Quân đội phía Đông."

"A-ai sẽ giữ căn cứ ạ?"

"Chỉ để lại số người cần thiết để tiêu hủy thiết bị mật mã nếu tình thế bắt buộc. Triển khai toàn bộ những người còn lại. Tôi không quan tâm phải trả giá thế nào — không được để Bộ Chỉ huy Quân đội phía Đông bị kẻ thù tiêu diệt."

"Bất kể cái giá phải trả ạ?"

Tôi hừ một tiếng dứt khoát đáp lại câu hỏi của thuộc cấp.

"Phải, Đại úy Meybert. Để tôi nói rõ: Ngay cả khi điều đó có nghĩa là Chiến đoàn của chúng ta bị tiêu diệt hoàn toàn, việc mất bộ chỉ huy còn tồi tệ hơn nhiều."

"Tôi sẽ bắt đầu ngay lập tức. Chúng tôi có thể trông đợi sự hỗ trợ từ các ma đạo sĩ không?!" anh ta hỏi, khao khát được chi viện.

Nhưng Tanya chỉ có thể nói với anh ta sự thật phũ phàng bằng giọng cay đắng: "Chi viện sẽ rất khó khăn. Chúng tôi sẽ không kịp. Chúng tôi đang ở sâu trong lãnh thổ địch, nhớ chứ?"

Chúng tôi hiện đang xâm nhập vào hậu tuyến địch để nhắm vào các tuyến tiếp tế. Dù có thể bay, chúng tôi cũng đâu thể quay đầu và có mặt trước cửa nhà họ trong năm phút như một người giao hàng mang chiếc bánh pizza nóng hổi.

"Ngài không thể quay lại sao?!"

"Tôi vừa nói rồi, chúng tôi sẽ không kịp."

"Nhưng, nhưng…!"

Tôi hiểu cảm giác của anh ta. Tình hình trông không mấy khả quan đối với họ. Tôi không cần nghe những lời khẩn cầu của Đại úy Meybert cũng biết rằng bất kỳ lực lượng đổ bộ đường không nào của địch nhắm vào bộ chỉ huy đều sẽ quyết chiến thực sự.

Cốt lõi của một Chiến đoàn là học thuyết hiệp đồng binh chủng. Trông đợi họ chiến đấu chỉ với pháo binh và bộ binh, trong khi cả thiết giáp của Đại úy Ahrens lẫn các ma đạo sĩ của tôi hiện đều vắng mặt, là một đòi hỏi quá lớn.

Với tư cách cấp trên của anh ta, tôi cân nhắc xem chúng tôi có thể làm gì. Tôi chỉ có thể chọn phương án tốt nhất có thể trong hoàn cảnh này. Dù có thể không đến kịp bộ chỉ huy, ít nhất chúng tôi có thể án ngữ chặn đánh các lực lượng kế tiếp.

"Chúng tôi sẽ cơ động tại đây để ngăn quân tiếp viện đến được đầu cầu đường không. Nếu kịp thời gian, chúng tôi sẽ cố gắng yểm trợ trên không trực tiếp sau đó… nhưng đừng đặt hy vọng vào điều đó."

"Tôi sẽ làm những gì có thể… Nhưng nếu ngài có thể gửi dù chỉ một đại đội thôi."

"Đây là một cuộc tấn công đổ bộ đường không vào sở chỉ huy của chúng ta. Tùy thuộc vào quy mô của lực lượng kế tiếp, không có gì đảm bảo chúng tôi có thể đẩy lùi chúng ở phía bên này, ngay cả với toàn bộ quân số. Tôi nhắc lại, đừng trông đợi tiếp viện."

Đó là điều tồi tệ nhất một người có thể nghe từ cấp trên của mình. Trên thực tế, không có gì đảm bảo rằng sự giúp đỡ sẽ đến. Tôi thở dài giữa không trung. Tanya đã trở thành một cấp trên thảm hại đến mức nào.

Tôi chưa bao giờ muốn trở thành một người lính giỏi. Tôi muốn được đánh giá là một người lính giỏi, được đối xử tương xứng, và được trao những lựa chọn nghề nghiệp tốt hơn. Nhưng nếu được lựa chọn, tôi thà chuyển hướng sự nghiệp còn hơn. Khi thời điểm đó đến, tôi không muốn hồ sơ nhân sự của mình có dòng ghi chú rằng tôi là kiểu sếp trông chờ nhân viên tự lo liệu cho bản thân.

Nếu tôi là người phụ trách tuyển dụng, tôi sẽ thích tuyển một người biết làm việc nhóm hơn. Ai mà chẳng vậy? Sâu thẳm trong lòng, chẳng ai muốn bị ép phải hy sinh bản thân. Nhưng chuẩn mực tối thiểu của hành vi xã hội đòi hỏi người ta phải ý thức được ánh mắt của người khác, và thể hiện ít nhất đủ tinh thần đồng đội để không bị coi là đang đẩy phần thiệt thòi sang cho người khác.

Là một thành viên có chức năng của xã hội, Tanya chấp nhận rằng giờ đây cô đang ở vị trí đòi hỏi phải hỗ trợ Đại úy Meybert một cách thiện chí. Đúng là xui xẻo chết tiệt! Nhưng tôi khó có thể than phiền thành tiếng. Thay vào đó, tôi buông ra một lời than phiền khác.

"Lũ cộng sản Liên bang chết tiệt. Từ bao giờ chúng lại giỏi đánh trận đến thế hả?!"

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]