14.4 Tính Chuyên Nghiệp

 

Chương IV: Tính Chuyên Nghiệp

NỬA ĐẦU THÁNG GIÊNG, NĂM THỐNG NHẤT 1928, XƯỞNG SỬA CHỮA, HẬU PHƯƠNG QUÂN KHU PHÍA ĐÔNG

Quân đội Đế quốc có rất nhiều đại úy.

Trong số đó, có một vị đại úy đáng thương, người mà sau khi chỉ được phép lưu lại thủ đô vỏn vẹn chẳng bao lâu dịp Năm Mới, đã bị tàn nhẫn đẩy trở lại phương Đông trước cả khi ly sâm panh của anh ta kịp cạn. Người đàn ông ấy tên là Đại úy Ahrens, chỉ huy lực lượng thiết giáp của Chiến đoàn Salamander.

Bị vắt kiệt sức lao động là chuyện đi kèm với vị trí quản lý cấp trung, bất kể người đó ở đâu, nhưng Ahrens còn có thêm cái đặc ân bị làm việc quá tải với tư cách một bánh răng trong bộ máy tổ chức.

Đã đến lúc tái triển khai về phương Đông, và chính tầng quản lý cấp trung ngoài thực địa là những người bị bỏ lại để hiện thực hóa những ý thích bất chợt của cấp trên.

Thế là, trước khi Đại úy Ahrens kịp nhận ra, anh đã bị tống về phương Đông với tốc độ chóng mặt. Chưa hết, trong khi lực lượng chủ lực của Chiến đoàn được lùa đến một địa điểm gần Bộ Tư lệnh phía Đông—như thể bị cuốn đi bởi một con sóng giận dữ—thì do tình trạng xe tăng, đơn vị thiết giáp lại bị giữ lại gần hậu phương, đơn độc.

Nếu Đại úy Ahrens là kiểu người thích né tránh tiền tuyến, hẳn anh ta đã ăn mừng và tự cho mình là kẻ may mắn. Nhưng thật không may cho Ahrens, anh coi vai trò lính tăng của mình vô cùng nghiêm túc. Hơn nữa, anh còn là kiểu người cực kỳ hợp với Chiến đoàn Salamander.

“Sao chỉ có mỗi bọn tôi bị kẹt lại ở đây hả?!” Đại úy Ahrens gào lên sau khi nhận ra mình đã bị bỏ lại tại xưởng sửa chữa phía Đông.

“Thật vô lý! Cứ đưa tôi xe tăng khác đi! Tôi sẽ dùng chúng giỏi hơn bất kỳ ai ngoài kia!” anh nói. “Các anh bảo không còn xe dự trữ là sao?! Vậy thì cứ sửa tạm bộ phận chuyển động của mấy chiếc này rồi gửi bọn tôi trở lại tiền tuyến! Phần còn lại của Chiến đoàn đã ở đó rồi!”

Đại úy Ahrens phẫn nộ. Anh ta la lối, quát tháo. “Nhanh lên! Làm gì đó đi!” Anh khao khát được thấy lịch trình đưa đơn vị trở lại tiền tuyến được đẩy sớm lên dù chỉ một milimét. Thế nhưng, anh có thể húc đầu vào bức tường quan liêu ấy mạnh bao nhiêu tùy thích. Điều đó chẳng đưa anh đến đâu cả.

Trong tuần đầu tiên của tháng Giêng, Đại úy Ahrens và bộ máy quan liêu chẳng mấy chốc đã rơi vào thế giằng co.

“Khốn kiếp… Sao chẳng có gì diễn ra như nó phải diễn ra vậy? Bao giờ mới đến lượt mình đây?” Viên chỉ huy xe tăng vừa dọa dẫm vừa nài nỉ, quyết tâm đạt được mục đích, nhưng trong hoàn cảnh này, anh buộc phải thừa nhận rằng mọi thứ đều vô vọng. Suy cho cùng…

Đại úy Ahrens lặng lẽ nhai đầu lọc điếu thuốc trong khi đảo mắt nhìn quanh một lượt. Khoảng sân đã chất đống vô số phương tiện, tất cả đều được đánh dấu chờ sửa chữa.

Dù là những cái vỏ rỗng chỉ còn dùng được để tháo phụ tùng hay những chiếc xe tăng hư hại nhiều khả năng sẽ được tân trang, xưởng sửa chữa về cơ bản đã trở thành một nghĩa địa.

Tuy nhiên, bất chấp việc năm mới chỉ vừa bắt đầu, vô số nhân viên sửa chữa đã hối hả làm việc. Toàn bộ nhân lực được huy động suốt ngày đêm, những người đàn ông thay phiên nhau làm việc theo ca. Họ thậm chí còn mang ra cả sô-cô-la thật, được gửi đến theo chuyến hàng đặc biệt—có lẽ là để duy trì sĩ khí. Điều đó cho thấy cấp trên nghiêm túc đến mức nào trong việc đưa những chiếc xe tăng kia ra chiến trường.

Với ngần ấy con người và phụ tùng sẵn có, Đại úy Ahrens lúc đầu đã cảm thấy đầy hy vọng. Chừng nào vẫn còn phụ tùng và thợ để trông cậy, việc sửa chữa cần thiết cho xe tăng của anh lẽ ra phải tương đối dễ dàng.

Thế nhưng, trước sự ngạc nhiên của anh, Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông còn túng quẫn hơn cả những gì Ahrens từng hình dung, cả về xe tăng lẫn nhiên liệu. Chừng ấy kỹ sư và chừng ấy nhiên liệu vẫn còn cách rất xa mức cần thiết để đáp ứng nhu cầu.

Hiệu suất đã bị vứt qua cửa sổ. Cơ sở dành cho việc thu hồi và tân trang những chiếc xe tăng bị bỏ lại này từ lâu đã biến thành một trung tâm hoạt động không ngơi nghỉ suốt ngày đêm.

Kết quả là, xưởng sửa chữa của quân đội phía Đông vốn đã đang vò đầu bứt tóc để đảm bảo xe tăng cho chính lực lượng của mình. Họ chẳng có chút hứng thú nào với việc tiếp nhận yêu cầu từ một kẻ ngoài.

“Tùy theo lịch trình của chúng tôi, có lẽ tháng sau chúng ta có thể bàn về khả năng đó… nhưng tôi sẽ không trông đợi nhiều đâu.”

Đại úy Ahrens gan dạ, chỉ huy lực lượng thiết giáp của Chiến đoàn Salamander, cau mày, sẵn sàng gào thét, nhưng anh có thể hiểu được quan điểm của họ. Thượng tướng Zettour đã nhổ bật toàn bộ lực lượng lên và chuyển sang Ildoa, khiến tình hình xe tăng của quân đội phía Đông trở nên căng thẳng, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Với lực lượng thiết giáp thiếu hụt và quân số hao hụt nghiêm trọng, Ahrens hiểu vì sao quân đội phía Đông lại tham lam từng chiếc xe tăng cuối cùng mà họ có thể chạm tay vào.

Với ngần ấy việc chất đầy trên bàn, xưởng sửa chữa hầu như chẳng muốn nhét thêm công việc không cần thiết vào danh sách. Hơn nữa, Chiến đoàn Salamander lại thuộc lực lượng đã bị rút khỏi phương Đông và điều sang Ildoa. Không phải Chiến đoàn Salamander đã làm gì sai, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Ở phương Đông, người ta đã phải xếp hàng chờ đến lượt, khiến họ chẳng mấy mặn mà để Chiến đoàn Salamander—vốn chỉ vừa mới trở về từ các chiến dịch phía Nam—chen lên đầu hàng.

Nhờ con dấu phê chuẩn của Bộ Tổng tham mưu, về mặt lý thuyết đơn vị của Ahrens được xếp ở vị trí ưu tiên cao nhất. Nhưng vì đơn vị của anh cần được đại tu toàn diện chứ không đơn thuần là sửa chữa, xưởng cũng chỉ làm được đến thế mà thôi.

“Chẳng lẽ không có cách nào…?” Đại úy Ahrens van nài. Viên thanh tra xưởng chỉ mím môi rồi quay đi. Ahrens đã có câu trả lời.

Ngày tháng trôi qua, ảm đạm và tẻ nhạt, với Đại úy Ahrens sốt ruột như ngồi trên đống lửa. Khi nghe tin có giao tranh ác liệt ngoài mặt trận, anh không thể chịu đựng thêm được nữa. Khi được thông báo về cuộc tấn công của Quân đội Liên bang vào ngày 14 tháng Giêng—về sau sẽ được biết đến với cái tên Chiến dịch Bình Minh Trỗi Dậy—áp lực đạt đến điểm sôi và Đại úy Ahrens bùng nổ.

Anh ta, theo đúng nghĩa đen, đang sục sôi tinh thần chiến đấu. Đương nhiên là dễ hiểu. Ahrens là một chỉ huy thiết giáp đến tận xương tủy. Có người lính tăng đáng kính nào lại chịu nổi cảnh nằm ườn ở hậu phương trong khi ngoài kia vẫn còn trận để đánh? Không, lính tăng là một giống Homo sapiens đặc biệt năng nổ—cái loại coi trọng hành động trực diện và xem sự táo bạo cùng lòng gan dạ là những đức tính tối thượng.

Với sự thẳng thắn điển hình của một lính tăng, Ahrens gõ mọi cánh cửa có thể để tìm xe tăng. Hiển nhiên, anh muốn có những chiếc xe tăng thân thuộc đáng tin cậy của mình hơn, nhưng vì chúng chưa sẵn sàng… Những sĩ quan đã quen với tiền tuyến thường có xu hướng tìm bất cứ thứ gì có thể kiếm được, và lần này cũng không ngoại lệ. Ahrens sẽ phải xoay xở với bất cứ thứ gì anh có thể thu gom tại chỗ. Và sự thật là, có một kho hàng đặc biệt đã lọt vào mắt xanh của Đại úy Ahrens.

Tuy nhiên, đó không phải kho của xưởng sửa chữa. Suy cho cùng, lái xe tăng trực tiếp trên quãng đường dài thường làm hỏng bộ phận chuyển động. Kho hàng mà Ahrens nhắm tới nằm gần tiền tuyến và lực lượng chủ lực của đơn vị hơn nhiều.

Nếu cứ có xe tăng nằm chờ sẵn để rơi vào tay Ahrens, thì hẳn Đế quốc ngay từ đầu đã chẳng túng quẫn đến thế, phải không? Đó là một lập luận hợp lý. Nhưng địa vị đặc biệt của Chiến đoàn Salamander có nghĩa là có một nguồn tiếp tế được may đo vừa vặn cho nhu cầu của họ, nằm đúng nơi họ cần. Cụ thể là… Ahrens đang nghĩ đến số khí tài đang được bảo trì khẩn cấp tại xưởng quân giới trực thuộc Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông.

Kho dự trữ bí mật của Bộ Tư lệnh phía Đông.

Đại úy Ahrens đã nhanh chóng đánh hơi ra chiến lợi phẩm này.

Đương nhiên, xưởng quân giới này là một trong những báu vật của Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông. Nói cho chính xác, sau khi các đơn vị thiết giáp bị tái triển khai và bộ tư lệnh bị bỏ rơi giữa chừng, họ đã lùng sục khắp mọi ngóc ngách có thể để xoay xở cho đủ, thu gom những chiếc xe tăng hư hại và sửa chữa khí tài thu được của địch nhằm từng bước gây dựng lực lượng thiết giáp èo uột của mình thành một thứ gì đó tàm tạm ra hồn.

Ít nhất cũng được một đơn vị chiến thuật… Thế nhưng rốt cuộc, họ chỉ gom góp được chưa đầy một đại đội xe tăng.

Nếu Ahrens xin mượn những chiếc xe tăng đó, thì khá rõ ràng họ sẽ bảo anh nhét yêu cầu ấy vào đâu. Nhưng điều đó chẳng quan trọng vào lúc này. Tất cả những gì Đại úy Ahrens quan tâm ngay lúc này là có cả một đại đội xe tăng đang nằm đó, chín muồi chỉ chờ người hái. Chi tiết có thể tính sau. Ahrens đã ầm ĩ đòi bộ tư lệnh cho mượn những chiếc xe tăng đó ngay cả trước khi cuộc tấn công của Liên bang bắt đầu. Anh có thể mượn chúng được không? Chỉ một lát thôi? Cứ để chúng nằm đó không dùng mới thật sự là lãng phí, phải không?

Vào ngày mười bốn, khi pháo kích bắt đầu, Ahrens đã nài nỉ hết sức mình. Nếu họ đã đang sử dụng những chiếc xe tăng đó thì câu chuyện đã khép lại, nhưng nếu chưa, thì cứ việc để Ahrens thử một phen!

Nhưng không. Một khi đã rõ rằng cả điện thoại lẫn điện tín đều chẳng đưa Ahrens đến đâu, thì, lạy Chúa, với tư cách một con người hành động đích thực, Ahrens đành phải đích thân đến tận nơi.

Thật không may, số ghế trống trên máy bay vận tải có hạn, còn tình hình phương tiện trên mặt đất thậm chí còn tệ hơn. Đại úy Ahrens thành thật đã bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên đi một mình rồi lừa đám thợ máy trở thành lính tăng cho mình hay không.

Tuy nhiên, kinh nghiệm đã sớm gợi ý một kế hoạch hay hơn.

“Hay là mình học theo cách của ngài Trung tá nhỉ?”

Vỗ hai tay vào nhau, vị đại úy đi thương lượng với một tiểu đoàn ma đạo sĩ đang bay về vùng lân cận bộ tư lệnh theo lệnh của Tổng Thanh tra Mặt trận phía Đông. Bằng cách nào đó, anh đã thuyết phục được tiểu đoàn kéo theo anh cùng hai mươi lính tăng đến nơi họ cần đến.

Các ma đạo sĩ đã từng vận chuyển pháo thủ ở Ildoa, hoặc ít nhất đó là điều Đại úy Ahrens khẳng định trong một pha lừa bịp táo tợn. Thông thường, một chỉ huy đơn vị thiết giáp thậm chí sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc một ma đạo sĩ có thể mang theo một người dễ dàng đến vậy. Phải là một chỉ huy của Chiến đoàn Salamander, một người đã ngập đến tận mang tai trong đám ma đạo sĩ, mới nghĩ ra được một ý tưởng như thế.

Dù sao đi nữa, đến ngày hôm sau, anh đã xông thẳng vào căn cứ bảo trì gần bộ tư lệnh, túm lấy một sĩ quan kỹ thuật và ra sức dồn ép anh ta “cho mượn” xe tăng. “Có vấn đề gì đâu? Cứ để bọn tôi dùng một lát thôi mà. Bọn tôi chỉ mượn thôi, thế thôi,” Đại úy Ahrens nói, vừa khoác vai lôi xềnh xệch viên trung úy kỹ thuật đáng thương đang bối rối ra ngoài.

“Nhưng, thưa Đại úy, đó đâu phải xe tăng của chúng tôi để mà cho mượn…”

“Nhưng ngay bây giờ đâu có ai dùng chúng, đúng không, Trung úy? Cậu không thấy đang có chiến tranh ở đây à?!”

Được thôi. Đại úy Ahrens quyết định đổi chiến thuật. “Đây là những phương tiện được thu hồi từ tiền tuyến về sửa chữa, và đang chờ được gửi trở lại, đúng không? Nếu vậy, sao không để tôi mang chúng đến đó giúp cậu?”

“Rồi nhân tiện tự mình lái chúng đi dạo một vòng chứ gì!” viên trung úy kỹ thuật nói, vẻ mặt ngán ngẩm. Đại úy Ahrens, tuy nhiên, lắc đầu với lòng tự trọng bị tổn thương.

“Không quá mức tối thiểu cần thiết để tự vệ. Đừng lo, tôi là một kẻ hèn nhát chính hiệu.”

“Tôi thà tin vào những lời hứa suông của đám sĩ quan cấp cao còn hơn tin vào mấy câu chuyện phét của lính tăng về hèn nhát với tự vệ!”

“Làm ơn đi, cậu có thể tin tôi. Tôi chỉ là một chỉ huy thiết giáp trung thực, ngay thẳng mà thôi.”

“Đừng có giở trò đó với tôi!”

“Tôi đã hỏi trước khi mượn rồi còn gì? Thấy chưa, tôi đang hỏi đây! Thôi nào!”

“Tôi đã nói gì nào?! Đây chính là lý do tôi ghét lính tăng,” viên kỹ thuật viên đáng thương kêu lên, nhưng Ahrens chẳng bận tâm đến anh ta, tiếp tục hăng hái khăng khăng đòi anh ta “cho mượn” xe tăng.

Trước khi viên kỹ thuật viên kịp trả lời lần nữa, màn đối đáp gần như khôi hài của họ đột ngột bị cắt ngang bởi tiếng còi hú. “Còi báo động phòng không?!” Sự kinh ngạc của họ chỉ kéo dài trong khoảnh khắc.

Đại úy Ahrens và viên trung úy kỹ thuật, dù thuộc các binh chủng khác nhau, lại có chung những thói quen bản năng. Họ lập tức dẹp bỏ cuộc cãi vã vô ích và lao xuống hầm trú ẩn gần nhất.

Đó chỉ là một cái hố nông, vừa đủ chỗ cho một người, nhưng vẫn còn tốt hơn không có gì rất nhiều.

Giữa một trận oanh tạc, không ai có thể không cầu nguyện rằng, dù chuyện gì khác có xảy ra, thì cũng đừng có quả bom nào rơi trúng đầu mình. Nếu người ta đã uống cạn thứ cốc-tai—không hẳn pha từ lòng can đảm mà từ kinh nghiệm và sự cam chịu—người ta cũng có thể ngước nhìn bầu trời, dò tìm những chiếc máy bay địch có khả năng mang theo bom.

Đại úy Ahrens là một lính tăng. Nói cách khác, anh là một sinh vật đã quen ngồi trong cỗ quan tài bằng thép gọi là xe tăng. Cái vướng mắc hiển nhiên là, kể cả khi máy bay địch xuất hiện, một chiếc xe tăng không thể cứ thế mà chạy trốn hay ẩn nấp. Hãy dành đủ thời gian trên những chiến trường mà quyền kiểm soát bầu trời nằm ngoài tầm tay, và máy bay địch sẽ trở nên đáng ghê tởm đối với lính tăng chẳng kém gì một khẩu pháo chống tăng.

Kẻ địch đang nắm chắc quyền kiểm soát bầu trời. Vì vậy, Đại úy Ahrens—trải qua một cảm giác pha trộn kỳ lạ giữa nhẹ nhõm vì được nép mình trong hầm trú ẩn thay vì trong xe tăng, và khó chịu vì không được bao bọc bởi lớp giáp—đã trông đợi sẽ có dư dả thời gian để yên vị, ngước nhìn bầu trời và nguyền rủa vận mệnh chiến cuộc.

Tuy nhiên, những kỳ vọng ấy đã không thành hiện thực, bởi Đại úy Ahrens chợt nhận ra có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra. Không có việc gì khác để làm, anh nhìn chằm chằm vào những chiếc máy bay địch đáng sợ, vốn lẽ ra phải tấn công họ bất cứ lúc nào, cho đến khi anh nhận thấy có gì đó không ổn.

“Hình như mình chưa từng thấy mẫu máy bay đó bao giờ…”

Lúc ấy không có tiêm kích-ném bom hay thứ gì tương tự vo ve trên bầu trời—điều đó thì tốt thôi, nhưng một chiếc máy bay ném bom hạng nặng hoàn toàn có thể xóa sổ các tuyến đường bằng kiểu ném bom bay bằng.

Cả hai viễn cảnh đều chẳng hay ho gì. Ahrens cố gắng nhận diện hình bóng chiếc máy bay. Thế nhưng, vì lý do nào đó, theo những gì anh có thể nhận ra từ khoảng cách này, dù thân máy bay mập mạp và bè bè, nó lại chẳng giống bất kỳ loại máy bay ném bom nào anh từng biết.

Ngay khi Đại úy Ahrens đang nghĩ chiếc máy bay có vẻ quá lớn ngay cả đối với những loại bom hạng nặng đời mới, anh nhíu mày, nhận ra kẻ địch đã bắt đầu thả thứ gì đó xuống.

“Rơi khá xa đấy. Chúng ném trượt à? Chuyện đó cũng có. Nhưng tốc độ rơi có vẻ chậm bất thường…”

Như thể có dù…? Chà, ai mà biết được? Có lẽ đôi khi bom cũng được thả bằng dù. Nhưng Đại úy Ahrens biết có một thứ còn nguy hiểm hơn cả bom mà cũng có thể được thả xuống từ máy bay.

“Cái gì? Không, không thể nào. Thật sao?”

Quá trình rèn luyện với tư cách một sĩ quan của Chiến đoàn Salamander đồng nghĩa với việc Đại úy Ahrens đã quá quen thuộc với những cách mà một đơn vị có thể đổ bộ từ trên cao xuống và tàn phá trận địa của đối phương. Kinh nghiệm mách bảo anh rằng bất cứ điều gì đang xảy ra lúc này đều cực kỳ tồi tệ.

Và với tư cách một sĩ quan kỳ cựu, Ahrens biết rằng để bản thân bị che mắt bởi thiên kiến bình thường hóa là con đường chắc chắn dẫn đến cái chết. Những trải nghiệm chiến trường đã khắc sâu sự thật ấy vào tận xương tủy anh, dù anh có muốn hay không.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Đại úy Ahrens hoàn toàn đảo ngược kế hoạch chờ đợt tấn công qua đi trong hầm trú ẩn phòng không và, với tư cách một cựu binh, bắt đầu gầm lên báo động.

“Quân dù! Đó là quân dù của địch! Chúng đang đổ bộ đường không!”

Kẻ địch đang tiến hành một cuộc tấn công đổ bộ đường không vào bộ tư lệnh. Đại úy Ahrens hiểu rất rõ điều đó có nghĩa là gì: một đòn chặt đầu được thiết kế để hạ gục bộ não của Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông trong lúc nó đang giữa chừng một chiến dịch quy mô lớn. Nếu đòn đánh ấy thành công, đó sẽ là một cú hạ đo ván tức thì. Trận đấu kết thúc. Từng ở phía tấn công trong những đòn đánh như vậy trước đây, Đại úy Ahrens biết chiến thuật chặt đầu có thể mạnh mẽ đến mức nào. Giờ đây, lần đầu tiên thấy mình ở phía hứng đòn, anh run lên trước sự tàn bạo của tất cả.

“Toàn bộ nhân sự thiết giáp, chuẩn bị xuất kích! Đừng quên đạn dược và nhiên liệu, nhưng trên hết phải ưu tiên cho xe tăng khởi động và chạy được! Nhanh lên!”

Theo mệnh lệnh của Ahrens, những người lính tăng nhảy vọt ra khỏi hầm trú ẩn, hoàn toàn không nao núng trước nguy cơ bị oanh tạc khi họ bắt đầu chạy về phía những chiếc xe tăng, nhiên liệu và khí tài quý giá.

“Cho xe tăng chạy đi! Khẩn trương lên!”

Họ gom góp những can nhiên liệu và bất kỳ số đạn dược nào có thể chạm tay tới. “Chừng này chắc đủ cho chúng chạy rồi!” Giữa những tiếng hò reo phấn khích, các xe tăng bắt đầu chuyển bánh.

Đương nhiên, với tư cách một thành viên của Chiến đoàn Salamander, Trung tá Degurechaff đã khắc sâu vào Đại úy Ahrens tầm quan trọng của việc làm đúng luật lệ. Anh không quên phép tắc lễ nghĩa trước khi rời đi.

“Tôi mượn mấy chiếc này nhé, Trung úy,” anh nói. Khẩn cấp hay không, trao đổi và tham vấn vẫn là những điều căn bản.

Thật không may, do rào cản văn hóa, sự chu đáo đáng khen này của Đại úy Ahrens lại bị đáp trả bằng lời phản bác—thậm chí cả lời lăng mạ—từ viên trung úy kỹ thuật đang cùng quẫn. “Mượn?! Cướp thì có!”

“Cái gì? Rõ ràng chúng tôi đang sơ tán chúng khỏi đợt oanh tạc của địch. Đây là tình huống khẩn cấp, nhớ chứ?” Đại úy Ahrens nói, đưa ra lời thỉnh cầu hợp lý và chân thành nhất của mình. Sau một thoáng lưỡng lự, viên trung úy phụ trách xe tăng miễn cưỡng đồng ý.

“Thôi thì… Ít nhất cố đừng làm hỏng chúng, được chứ?!” anh ta nức nở. Đáp lại, Đại úy Ahrens gật đầu trấn an một cách trang nghiêm, đỉnh cao của sự chân thành và thực tế.

“Tôi sẽ dốc toàn bộ nỗ lực chân thành nhất, nghiêm túc nhất, tận tụy nhất của mình.”

“Sao tôi chẳng tin anh chút nào vậy?!”

Đây quả là một khoảnh khắc thích hợp để Đại úy Ahrens và viên trung úy kỹ thuật tại chỗ cùng chiêm nghiệm về thực tế đáng buồn rằng lòng tin chỉ có thể được xây dựng trên nền tảng của những thành tựu chung và các mối quan hệ giữa người với người.

Viên trung úy kỹ thuật rất coi trọng cương vị của mình. Anh ta hét lên cảnh báo qua bộ đàm khi những chiếc xe tăng lao đi: “Đừng đánh giá quá cao lớp giáp của các anh! Nhiều chiếc đã từng bị phá hủy hoặc trúng đạn! Hầu hết chỉ mới được vá víu lại thôi! Ngay cả bộ phận chuyển động cũng…!”

Ít nhất thì máy thu vô tuyến có vẻ vẫn hoạt động tốt. Dù hay càu nhàu, đám kỹ sư có vẻ biết mình đang làm gì. Đại úy Ahrens xoa cằm đầy hài lòng.

“Không tệ. Có vẻ còn kèm cả dịch vụ bảo hành nữa.”

Vỗ lên lớp giáp của chiếc xe đầy mãn nguyện, Đại úy Ahrens nở một nụ cười toe toét và cất tiếng với cả thế giới, lặp lại câu cửa miệng ưa thích của mình: “Được rồi, xe tăng, tiến lên!”

---

Rốt cuộc, Đại úy Ahrens chỉ mượn được khoảng mười chiếc xe tăng. Những người lính tăng vận hành chúng hợp thành một đơn vị chắp vá, không chỉ gồm những người dưới quyền anh, mà còn có cả một nhóm kỹ sư xưởng sửa chữa được huy động vội vàng.

Dẫu vậy, xét việc họ đã xoay xở triển khai được trọn mười chiếc xe tăng mà không hề được báo trước, thì đây cũng là một lực lượng dự bị tàm tạm, tính đến mọi yếu tố. Đám bộ binh đổ bộ đường không của Liên bang đang nhảy xuống kia sẽ phải kinh ngạc lắm khi trông thấy loại thiết giáp đang chờ đón chúng. Phải cần ít nhất một khẩu pháo chống tăng hạng nhẹ—hoặc thứ gì đó có uy lực gần tương đương một khẩu súng trường chống tăng—mới có thể xuyên thủng những chiếc xe tăng này. Chừng ấy là đủ để buộc quân Liên bang phải chuyển sang thế phòng ngự và lôi lựu đạn chống tăng ra trong nỗ lực cầm chân chúng.

Tuy nhiên, lực lượng Liên bang có đủ sức để duy trì thế phòng ngự của mình. Tệ hơn nữa, vẫn còn khả năng quân tiếp viện của Liên bang xuất hiện.

“Mất xe số bốn rồi…! Cả số bảy nữa!”

“Mẹ kiếp,” Đại úy Ahrens rít lên, cho xe tăng của mình lùi vào chỗ ẩn nấp. Họ có thể cố gắng ứng cứu, nhưng kẻ địch đã giành được ưu thế hỏa lực.

“Pháo chống tăng à? Là pháo chống tăng, đúng không?! Một đơn vị đổ bộ đường không lấy đâu ra gan mà khuân theo cả pháo chống tăng…?!”

“Đại úy, đó là pháo của phe ta!”

“Cậu vừa nói cái gì?!”

Tin tức này, nhận được qua bộ đàm từ một thuộc cấp, khiến Đại úy Ahrens chết lặng bất ngờ. Không kịp suy nghĩ, anh nhô người ra khỏi cửa tháp pháo và chĩa ống nhòm về phía khẩu pháo chống tăng đáng sợ kia.

Chà, đúng là một cú đá vào mông ra trò.

“Đám ngốc ở bộ tư lệnh để bị cướp mất pháo à?!”

Vừa gào lên những lời nguyền rủa, viên chỉ huy xe tăng vừa làm điều duy nhất anh có thể làm: thúc giục thuộc cấp cho xe hạ thân vào vị trí ẩn nấp.

“Khỉ thật, mà bọn mình lại đang ngồi trong đống giáp sắt vụn!”

Xe tăng tân trang còn nhiều điều đáng phải bàn. Dù có bỏ bao nhiêu công sức gia cố lớp giáp của một chiếc xe tăng tân trang, nó cũng sẽ chẳng bao giờ thực sự đủ tốt. Xe tăng tân trang hoàn toàn vô vọng trước pháo chống tăng. Chẳng hạn như lớp giáp đã bị tôi mềm, hoàn toàn không phải đối thủ của một viên đạn lõi tungsten do Đế quốc sản xuất.

Tệ hơn nữa, lối cơ động mà đám quân Liên bang này thực hiện thuần thục đến mức khiến ngay cả Đại úy Ahrens cũng phải rùng mình. Dựa vào khẩu pháo chống tăng để áp chế, bộ binh đổ bộ đường không của Liên bang đang nhanh nhẹn và đều đặn áp sát, săn lùng xe tăng của họ.

“Không thể để chúng đến gần. Chúng ta không có chút yểm trợ nào sao?!” Đại úy Ahrens lẩm bẩm một mình. Không có sự hỗ trợ của bộ binh phe ta, xe tăng của anh chẳng khác gì những tấm bia khổng lồ.

Đại úy Ahrens vừa bắt đầu nghĩ rằng có vẻ đây là kết cục thì anh nhận được một báo cáo từ một trong những trưởng xe bố trí phía sau, khiến mắt anh suýt lồi ra khỏi tròng.

“Phát hiện địch mới! Một chiếc xe tải đang tiến đến!”

Gì cơ? Đại úy Ahrens chưa kịp xử lý những gì vừa nghe thì đã quay lại, lặp lại lời thuộc cấp như một con vẹt. “Xe tải à?!”

Ahrens quay lại nhìn. Quả thực, có một cụm xe tải chở hàng hiện ra ở đằng xa, lừ đừ tiến về phía trước, chậm chạp gần như tốc độ đi bộ. Nhưng chắc chắn chúng đang đến gần. Bộ não anh lập tức bắt đầu hình dung ra viễn cảnh tồi tệ nhất. Đầu tiên là một đơn vị đổ bộ đường không, giờ lại đến cả bộ binh mặt đất ư?!

Tất nhiên, trong thâm tâm, Ahrens đã biết rằng có thể sẽ có thêm quân địch kéo đến. Nhưng sự xuất hiện của quân tiếp viện địch vào đúng thời điểm ấy đáng sợ đến mức ngay cả Đại úy Ahrens táo bạo và can đảm cũng chỉ có thể nuốt khan và siết chặt nắm tay để khỏi buột miệng chửi thề. “Quá sớm!” lẽ ra anh đã hét lên như vậy. “Lũ khốn này từ đâu chui ra thế?!”

Ngay khi Đại úy Ahrens—quyết tâm bám trụ đến cùng—đang quyết định rằng tốt hơn hết là ra tay trước và pháo kích chúng, thì tấm thảm dưới chân anh đột ngột bị giật phăng đi. Nhưng theo cách tuyệt vời nhất có thể.

“Đ… đó là quân ta!” người lính đã báo cho Đại úy Ahrens về sự xuất hiện của những chiếc xe tải hét lên, giọng gần như vỡ òa vì vui sướng. Người lính dán mắt vào ống nhòm và nhắc lại: “Là quân ta! Là quân tiếp viện!”

“Cái gì?”

Đại úy Ahrens bắt đầu nghi ngờ sự tỉnh táo của gã này. Có lẽ cậu ta đã suy sụp vì áp lực chiến đấu. Tội nghiệp, thật mong manh làm sao… Tuy nhiên, để cho chắc, Đại úy Ahrens một lần nữa chĩa ống nhòm của mình về phía đám xe tải đang tiến lại gần.

Cậu ta nói đúng. Có thể chúng không ở trong tình trạng tốt nhất, nhưng khi quan sát kỹ hơn, anh có thể xác nhận đó là những chiếc xe tải chính hiệu do Đế quốc sản xuất. Tất nhiên, ai cũng dùng những gì mình có được chừng nào còn dùng được. Cả hai phe đều đã chiếm được và đánh mất vô số khí tài trong suốt cuộc chiến. Chỉ dựa vào nguồn gốc xuất xưởng của những chiếc xe tải mà cho rằng đó là quân ta thì quả là hoang tưởng. Thực tế, kẻ địch cải trang thành quân ta mới là mối đe dọa lớn nhất… Đúng lúc đó, mắt anh dừng lại trên một người đang đứng trên nóc một trong những chiếc xe tải chiến đấu, vẫy khẩu súng.

“Đó là… Trung úy Tospan?! Vậy thì đó hẳn là… đơn vị chủ lực!!”

“Vâng, thưa Đại úy,” người thuộc cấp nói qua bộ đàm, hân hoan đồng tình với Đại úy Ahrens.

“Là quân ta! Là Chiến đoàn Salamander!”

Khoảnh khắc Đại úy Ahrens hiểu ra rằng những chiếc xe tải đang đến gần chở đầy bộ binh phe ta, anh gầm lên sung sướng, vẫy mũ về phía Trung úy Tospan. Thế giới này quả là tươi đẹp biết bao!

“Giờ mà được thì tôi hôn cậu ta một cái luôn!”

Thậm chí còn hơn cả hôn nữa ấy chứ.

Không có cảnh tượng nào hạnh phúc hơn việc quân tiếp viện hiên ngang phi nước đại đến giải cứu, lại càng tuyệt vời hơn khi đoàn cứu viện ấy mang hình hài của những người bạn cũ.

“Đại úy Ahrens?! Anh làm gì ở đây thế?!”

“Tôi thấy pháo hoa bắt đầu bắn. Cậu không thể trông mong một lính tăng ngồi yên đánh một giấc vào lúc như thế này được! Không, lính tăng lao về phía có tiếng súng! Nếu có một điều luôn luôn đúng, thì cậu biết đấy, chính là điều đó!” người lính tăng đáp lại đầy phấn chấn, cười toe toét đến tận mang tai.

Tuy nhiên, anh vẫn không quên tình thế khó khăn mà họ đang gặp phải. Dù vui mừng vì cuộc hội ngộ, anh nhanh chóng tóm tắt tình hình cho Trung úy Tospan.

“Bộ tư lệnh vẫn đang kháng cự. Theo những gì tôi thấy, họ chưa thất thủ. Tuy nhiên, kẻ địch đổ bộ đường không đang có ưu thế về quân số. Ban đầu bộ binh chúng thả xuống có hỏa lực yếu, nhưng chúng đã nâng mức độ đe dọa lên nhờ số pháo có vẻ như cướp được từ phía ta… Cứ đà này, tình hình sẽ gay go đấy,” anh nhanh chóng thông báo cho Tospan trước khi viên trung úy kịp đặt câu hỏi nào.

Hóa ra, Trung úy Tospan và những người lính của cậu là mũi nhọn của một lực lượng cứu viện do Đại úy Meybert dẫn đầu, được phái đi theo lệnh của Trung tá Degurechaff để chi viện cho bộ tư lệnh.

“Vậy thì đến lúc bắt tay vào việc rồi. Giờ bộ binh và xe tăng đã tái hợp, đây hẳn là địa hạt quen thuộc. Cứ làm như chúng ta vẫn luôn làm thôi,” Ahrens nói, vỗ vai Tospan khích lệ và trao một ánh mắt đầy ngụ ý. Dù tốt hay xấu, xét về phương diện công cụ bạo lực, Chiến đoàn của họ là sự hoàn hảo.

Họ tiếp tục khai hỏa pháo chính, dùng xe tăng tạo áp lực chậm rãi và đều đặn. Mỗi khi kẻ địch—vốn không có thiết giáp của riêng mình—cố gắng giao chiến cận chiến với họ, bộ binh của Tospan lại dùng hỏa lực áp chế đẩy lùi chúng, từng bước giành lấy chỗ đứng.

Khi nói đến những đợt xung phong thiết giáp theo đúng giáo trình, Đại úy Ahrens và Trung úy Tospan nắm rõ vai trò của mỗi người đến từng chân tơ kẽ tóc. Kinh nghiệm của họ, được tích lũy bằng máu và mồ hôi, hiện rõ trong từng hành động. Họ vận hành như một cỗ máy được tra dầu kỹ lưỡng giữa lò lửa chiến trận. Nhờ vậy, đến khi Đại úy Meybert cùng số pháo mà anh kéo theo đến tham chiến, nền móng cần thiết để các binh chủng tăng, bộ binh và pháo binh hoàn thành vai trò của mình đã được đặt sẵn.

Tuy nhiên, họ vẫn thiếu người một cách tuyệt vọng. Bởi vậy mới có câu hỏi đầy hy vọng của Đại úy Ahrens về khả năng có quân tiếp viện.

“Đại úy Meybert, tình hình quân tiếp viện thế nào?”

“Trong khu vực không có nhiều đơn vị phe ta.”

“Họ không thể điều động lại đơn vị nào sao? Kể cả để đến cứu bộ tư lệnh?” Đại úy Ahrens hỏi.

Đại úy Meybert lắc đầu.

“Ngay từ đầu đã chẳng có mấy lực lượng dự bị. Thực tế, rất có thể Chiến đoàn Salamander là lực lượng cứu viện mạnh nhất hiện có vào lúc này.”

“Chẳng phải lực lượng dự bị chiến lược được duy trì chính là cho những tình huống như thế này sao? Họ đâu cả rồi?”

“Họ chỉ tồn tại trên giấy tờ,” Đại úy Meybert nói, giọng căng thẳng.

Đại úy Ahrens nhìn thẳng vào mắt anh và mỉm cười đầy chua chát. Anh còn làm gì khác được trước một tình cảnh đáng tiếc như vậy? Câu trả lời, tất nhiên, là chẳng làm gì cả. Vậy thì sao không mỉm cười? Đây chính là cảm giác khi cần thứ mà mình không thể có.

“Chà, đúng là hay ho quá nhỉ. Xe tăng của tôi cũng chỉ ‘trên giấy tờ’ thôi, vậy mà nhìn chúng xem. Chúng đang chiến đấu ngon lành đấy chứ.”

“Trông chúng chẳng giống giấy tờ chút nào…”

“Thực tế là, trông chúng thật đến không thể thật hơn,” Đại úy Meybert nói, chỉ về phía những chiếc xe thiết giáp về mặt giấy tờ vẫn đang trong quá trình sửa chữa. Đại úy Ahrens hiện đang tạm thời sử dụng chúng sau khi tuyên bố rằng anh sẽ sơ tán chúng khỏi đợt oanh tạc của địch.

“Rõ ràng là anh đã chôm chúng từ đâu đó,” Đại úy Meybert nói, và Đại úy Ahrens liền ưỡn ngực đầy tự hào.

“Tôi chỉ đang trông chừng chúng thôi. Tôi tìm thấy chúng ở đằng kia.”

Tất nhiên, Đại úy Meybert có thể hình dung bản báo cáo lúc này sẽ viết gì: “Đụng độ giao tranh bất ngờ trong lúc rút lui và buộc phải tham chiến ngoài ý muốn.”

Đó là một phi vụ mạo hiểm có thể dẫn đến rắc rối về sau. Đại úy Ahrens cảm thấy bực bội, lo rằng mình sắp bị mắng một trận. Anh không hiểu vì sao mình lại phải bị lên lớp và bị đối xử như một cậu bé con vào lúc thế này. Thế nhưng, anh đã ngạc nhiên khi trông thấy nụ cười bất khuất trên gương mặt dày dạn trận mạc của Đại úy Meybert.

“Sau này chúng ta sẽ xin một lệnh bằng văn bản từ ngài Trung tá. Như vậy là giải quyết được mọi chuyện.”

“Ngài ấy làm thế được sao?”

“Tất nhiên rồi,” Đại úy Meybert vừa nói vừa cười khúc khích.

“Dạo này ngài Trung tá sáng tạo lắm với mấy cái mệnh lệnh. Có khi chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ lại ngồi kể chuyện này bên ly rượu với đám ma đạo sĩ ấy chứ,” Đại úy Ahrens vui vẻ nói với Trung úy Tospan.

“Chà, giờ thì mọi việc trông cả vào xe tăng, bộ binh và pháo binh,” Đại úy Meybert nói thêm, tiếp cận công việc quen thuộc như thể đó là chuyện thường ngày. Đơn vị hiệp đồng binh chủng của họ, bao gồm xe tăng, bộ binh và pháo binh, nhanh chóng bắt tay vào nhiệm vụ quét sạch đơn vị đổ bộ đường không của Liên bang.

Ngay cả khi không có các ma đạo sĩ vốn là nòng cốt của Chiến đoàn Salamander, Đại úy Meybert vẫn đã quen làm việc với loại đơn vị hiệp đồng binh chủng này. Tuy nhiên, chính vào thời điểm này, Đại úy Meybert nhận ra một thiếu sót nhỏ trong năng lực chỉ huy của bản thân, cụ thể là kinh nghiệm của anh bị lệch hẳn về một phía.

Anh khẽ càu nhàu, cẩn thận không để thuộc cấp nghe thấy, khi nhận ra thật lúng túng biết bao khi đổi vai sang làm bên tấn công. Thật khó để điều hành mọi việc trơn tru khi chưa quen với quy trình.

Nếu họ đang đẩy lùi một đợt tấn công của địch, Đại úy Meybert hẳn sẽ cảm thấy như đang ở nhà, nhưng khi phải chủ động tiến hành chi viện cho bộ tư lệnh, anh không chắc lắm nên bắt đầu từ đâu.

Quân đội Đế quốc nổi tiếng với sự thành thạo trong việc vận dụng nội tuyến… Đế quốc ưa chuộng phản công. Là một sĩ quan theo lối cũ, Đại úy Meybert đặc biệt cố hữu với lối tư duy ấy. Nói rõ hơn, kinh nghiệm của anh gần như hoàn toàn thuộc về phía phòng ngự. Do đó, kinh nghiệm của anh trong việc thực hiện chiến thuật búa và đe tương đối yếu.

Anh từng có kinh nghiệm tấn công với tư cách pháo binh dưới quyền chỉ huy của Trung tá Degurechaff, nhưng kinh nghiệm nắm quyền chỉ huy các lực lượng hiệp đồng của Chiến đoàn lại hoàn toàn giới hạn trong các trận phòng ngự. Và dù đã ôn luyện lại sổ tay bộ binh, anh chủ yếu đọc nó từ góc độ phòng ngự.

“Chắc mình đã quen với việc rúc trong vỏ rồi,” Đại úy Meybert khẽ thở dài. Ngay cả suy nghĩ đó cũng mang một nửa là sự trốn tránh thực tại. Suy cho cùng, có một vấn đề lớn hơn nhiều đang đặt ra so với việc anh có quen chủ động tấn công hay không, và đó là họ đơn giản là không có đủ người.

Quy mô lực lượng địch đang được thả xuống bộ tư lệnh vẫn chưa rõ, nhưng rõ ràng là lớn hơn đơn vị cứu viện của họ. Trong điều kiện hiện tại, khi bộ tư lệnh vẫn đang kháng cự, ngay cả việc chỉ đơn thuần kìm chân những kẻ tấn công cũng đồng nghĩa với việc họ đang hoàn thành một phần vai trò bằng cách giảm bớt áp lực. Tuy nhiên…

“Tình hình sẽ tiếp tục xấu đi theo thời gian,” Đại úy Meybert nói, khẽ lắc đầu khi nêu ra sự thật hiển nhiên. Trì hoãn sự thất thủ của bộ tư lệnh thì tốt thôi, nhưng nếu cuối cùng sự hủy diệt vẫn là điều không thể tránh khỏi… thì, chuyện đó chẳng tốt chút nào!

Nếu họ có thể tiếp tục giành giật thời gian, luôn có khả năng hoặc quân ta hoặc một sĩ quan cấp cao sẽ đến ứng cứu. Trung tá Degurechaff thậm chí có thể đến với họ sớm hơn dự tính.

Nhưng ngay cả theo ước tính lạc quan nhất, điều đó cũng không đủ sớm cho thời điểm hiện tại.

Rốt cuộc mọi chuyện vẫn quy về một điểm—họ không có đủ người. Cứ đà này, bộ tư lệnh đang gặp nguy hiểm. Đại úy Meybert bị dồn vào chân tường; anh gần như không thể suy nghĩ. Thật mạo hiểm… nhưng có lẽ cơ hội duy nhất của họ là xông vào, dù biết rõ đó là một canh bạc.

Từ góc nhìn của một pháo binh, tình hình xét về mặt logic là vô vọng. Tuy nhiên.

“Đại úy Meybert! Tôi giao chỗ này cho anh một lúc được không?!”

“Anh có ý gì vậy, Đại úy?”

“Tìm một con đường khác!”

Một con đường thứ ba. Đại úy Ahrens nở nụ cười đầy uy phong. Một ý tưởng xứng đáng với một lính tăng hiện đại, người đã kế thừa truyền thống kỵ binh thuở xưa, linh hoạt và hăng hái tìm kiếm những lối vòng trên chiến trường.

“Một con đường khác?”

“Ở xưởng quân giới vẫn còn xe tăng và kỹ sư. Tôi chắc là chúng ta có thể vét được thứ gì đó.”

Rồi người lính tăng nhe răng cười, trong nụ cười thoáng nét liều lĩnh.

“Vả lại, nếu đã mượn xe tăng, thì chúng ta cũng có thể mượn luôn cả nhân sự. Tôi chắc là chuyện mệnh lệnh có thể tính sau, đúng không?”

“Hoàn toàn đúng. Tôi chẳng thấy ai có thể phàn nàn được cả.”

“Nếu vậy, như người ta vẫn nói, tốt nhất là rèn sắt khi còn nóng. Tôi đi nhé?”

“Cứ tự nhiên,” Đại úy Meybert nói, gật đầu dứt khoát. Thật ra, sao không tiến thêm một bước nữa? “Mà này, đừng xin họ đi cùng anh, hãy ra lệnh cho họ,” vị Đại úy thản nhiên nói thêm.

“Nhưng họ là người của bộ tư lệnh.”

“Điều đó không quan trọng. Hãy nhớ, chúng ta trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, và đã được trao quyền hạn đối với chiến dịch này. Đã trót thì phải trét.”

Đại úy Meybert cuối cùng cũng bắt đầu hiểu ra. Khi các sĩ quan cấp cao hành xử liều lĩnh, người khác thường thấy điều đó thật vô lý, nhưng giờ khi chính mình đứng ở vị trí ấy, anh có thể thấy rằng điều trông có vẻ vô lý từ bên ngoài có khi lại là giải pháp hợp lý duy nhất.

Kết quả là, dù trước đây đôi lúc anh đã dao động trước cách hành xử của Trung tá Degurechaff, đôi khi tự hỏi liệu có phải ngài ấy đã đi quá xa, thì vào khoảnh khắc này, anh đã nỗ lực hết mình để noi theo tấm gương của ngài Trung tá, giờ đây đã hiểu mình cần phải làm gì.

“Chúng ta có thẩm quyền. Tình hình hiện tại là như vậy, và anh cứ theo đó mà làm.”

“Tôi không hiểu rõ lắm chuyện gì đang diễn ra, nhưng mà, ăn mày thì đâu được đòi xôi gấc. Có gì dùng nấy thôi.”

Đại úy Ahrens trao cho Đại úy Meybert một nụ cười đầy khí khái nam nhi.

“Tôi sẽ mang về mọi thứ tôi có thể vớ được. Trong lúc chờ đợi… tôi e là giờ không còn nhiều xe tăng lắm, nhưng tôi sẽ để lại mấy chiếc tôi đã vớ được lúc nãy.”

“Rõ. Cứ để trận đánh cho tôi.”

“Nhanh mà không ẩu. Gặp lại khi nào gặp nhé.”

“Này, cứ thong thả đi! Tôi lo được. Thực tế, tôi cá là tôi sẽ dọn dẹp xong xuôi mọi thứ trong lúc anh đi vắng.”

Ngay cả một người như Đại úy Meybert, người luôn tự hào về sự trung thực và nghiêm túc của mình, thỉnh thoảng cũng có thể pha trò. Một câu đùa có nghĩa là mình vẫn còn chút sức sống.

---

“Nào,” Đại úy Meybert nói khi tiễn Đại úy Ahrens đi, khẽ nhai đầu lọc của một điếu thuốc lá khẩu phần. Anh chuyển sự chú ý trở lại trận đánh chết tiệt trước mắt.

Có lẽ Đại úy Meybert thực sự đã nắm chắc phần thắng trong tay, nhưng điều đó chẳng ngăn được kẻ địch tiếp tục xả súng như trước. Thật không may, bộ binh của chúng có vẻ được tổ chức rất bài bản. Một khoảnh khắc sau, Đại úy Meybert bị sóng xung kích từ một quả đạn pháo rơi rất gần hất trúng, khiến anh tuôn ra một tràng chửi rủa.

“Chết tiệt?!”

Quả đạn rơi gần đến mức Đại úy Meybert bất giác kêu lên và ôm lấy đầu. Khi ló đầu nhìn qua, mắt anh dừng lại trên một khối kim loại vô chủ. Đó là tàn tích của thứ vốn là một trong những chiếc xe tăng của họ cho đến vừa nãy. Ít nhất thì những người bên trong đã kịp thoát ra.

Tuy nhiên, đối với lính tăng, đây gần như là một thảm họa trọn vẹn. Với tư cách chỉ huy, Đại úy Meybert chỉ có thể xót xa khi chứng kiến thêm một chiếc xe thiết giáp nữa của họ bị phá hủy.

“Áp chế khẩu pháo chống tăng đó!”

“Không được! Có ma đạo sĩ địch! Ma đạo sĩ địch đang xuất trận!”

“Chúng có cả ma đạo sĩ nữa à?! Ma đạo sĩ cùng pháo chống tăng?! Đổ bộ đường không cái con khỉ!”

Họ đã trông đợi đám lính dù được trang bị nhẹ, nhưng kẻ địch lại đang sở hữu hỏa lực vượt xa những gì họ từng mường tượng. Việc Liên bang chiếm được một khẩu pháo chống tăng xuyên giáp đã đủ khiến Meybert đau đầu lắm rồi, giờ đây họ còn phải đối phó với những thuật thức nổ được các ma đạo sĩ bay trên đầu tung ra từng đợt ngắt quãng.

Vả lại, tại sao anh lại phải ngồi đây bị ma đạo sĩ áp đảo về hỏa lực ngay từ đầu cơ chứ? Là một pháo thủ, tình cảnh này sắp khiến anh phát điên. Giá như anh có trong tay chút pháo hạng nặng và đạn pháo, thì chẳng có chuyện nào trong số này xảy ra cả, ít nhất là không ở cự ly này. Nhưng thứ tốt nhất anh có lúc này chỉ là vài khẩu súng trường và bất cứ khẩu dã pháo nào họ đã kịp kéo vào vị trí. Tệ nhất là, họ không có nhiều đạn pháo. Thứ họ cần lúc này là thêm đạn dược—đủ để bắn bao nhiêu tùy thích. Tại sao chẳng bao giờ có đủ đạn pháo trong tay?

“Mà giờ bộ tư lệnh lại để kho dự trữ của mình bị cuỗm ngay trước mũi, chúng ta thậm chí còn chẳng thể chiến đấu đến viên đạn cuối cùng. Thật đáng xấu hổ…”

Một đơn vị cứu viện bị bắn hạ bằng chính số đạn dược đánh cắp từ đạo quân mà họ đến giải cứu. Phải rồi, Đại úy Meybert nghĩ, cuối cùng cũng hiểu được cảm giác của chuyện này. Trước đây anh đã nhiều lần nã vào kẻ thù bằng đạn dược chiếm được của chúng. Hẳn điều đó đã khiến kẻ địch tức điên. Giờ khi gió đã đổi chiều, thật dễ hiểu vì sao. Anh cũng hiểu phía bên kia hẳn phải cảm thấy phấn khích đến nhường nào. Có lẽ lúc này chúng đang hăng máu lắm.

“Chà, diễn biến này chẳng tốt lành gì,” Đại úy Meybert lẩm bẩm, cẩn thận không để thuộc cấp nghe thấy.

Anh cố gắng sắp xếp lại tình hình trong đầu. Dù lẽ ra kẻ địch mới là bên lâm vào thế khó—vì đã nhảy xuống lãnh thổ đối phương—sĩ khí của chúng lại đang dâng cao, trong khi phía Meybert lại cảm thấy xuống dốc đến tận đáy.

Trong hoàn cảnh bình thường, họ chỉ cần chờ các lực lượng chi viện vào vị trí để kẻ địch một lần nữa rơi vào thế bất lợi… nhưng với tình hình hiện tại, liệu bộ tư lệnh có trụ được đến lúc đó không?

Đại úy Meybert bắt đầu tính toán trong đầu. Quân địch đang hoạt động rất tích cực và hăng hái, trong khi lực lượng dưới quyền anh ngày càng suy yếu. Ngay cả theo cách tính toán dè dặt của anh, tình hình còn tồi tệ hơn vẻ bề ngoài.

Viên sĩ quan pháo binh thở dài chán ghét, lầm bầm về việc anh luôn bị ép vào trận đánh với mọi thứ đều thiếu thốn. Tại sao Quân đội Đế quốc không thể một lần làm bên có đủ tiếp tế cơ chứ?

Anh cần đạn pháo.

Anh cần người.

Tại sao chẳng bao giờ có đủ bất cứ thứ gì?

Đơn vị bảo trì của bộ tư lệnh đã làm gì suốt thời gian qua? Và quan trọng hơn, những lực lượng dự bị chiến lược mà họ được cho là có sẵn đang ở đâu cả rồi?

“Đám ngu ngốc ở bộ tư lệnh! Lúc nào cũng tìm cách bơm quân dự bị vào các tiểu đội hỗ trợ. Thế mà lúc cần nhất thì chúng ở đâu?! Nếu đã rút người ra được, thì tại sao lại không thể đưa họ trở vào hả?!”

Đại úy Meybert chưa định thôi nguyền rủa cái tình cảnh khốn nạn này chừng nào anh còn sống và thở. Khi mọi việc trở nên khó khăn, một cái miệng bẩn thỉu là dấu hiệu của người chưa bỏ cuộc. Nói cách khác, đó là dấu hiệu của tính người.

Có vẻ như mọi thứ sắp trở nên tồi tệ. Cảm nhận được sự thay đổi trong ruột gan, Đại úy Meybert châm điếu thuốc khẩu phần đang ngậm chặt giữa hai hàm răng. Rít một hơi thuốc giúp anh lấy lại bình tĩnh. Anh biết bộ binh đổ bộ đường không của địch được huấn luyện rất tốt—còn tốt hơn cả đám quân địch mà anh từng đánh đổi thương vong trong lúc phòng thủ bến cảng năm ấy.

“Mình đang làm gì trong tình cảnh thế này chứ? Mình là pháo binh cơ mà…”

Đại úy Meybert mong Đại úy Ahrens nhanh chóng trở lại cùng những chiếc xe tăng ấy. Anh mong điều đó hơn bất cứ thứ gì vào lúc này—có lẽ còn hơn cả mong các ma đạo sĩ của Trung tá Degurechaff xuất hiện.

“Giá mà họ có mặt ở đây lúc này,” anh khẽ lẩm bẩm.

Nhưng kiểu nói đó là điều cấm kỵ đối với một chỉ huy ngoài thực địa. Không thể giải quyết được gì bằng cách ước ao thứ mình không thể có. Dù vậy… vài ma đạo sĩ phe ta vào lúc này thì tuyệt vời biết bao. Ngay cả những sĩ quan như Meybert cũng khó lòng không mong mỏi những giải pháp tạm thời.

Đại úy Meybert rên lên, bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng khi tiếng điện thoại xé toạc bầu không khí căng thẳng. Đó là một cuộc gọi vô tuyến từ các vị trí tiền duyên, nơi họ đang bị tấn công liên tục và đứng bên bờ sụp đổ. Anh nhấc máy, biết rằng tin tức chẳng thể nào tốt đẹp.

“Đại úy Meybert, chúng tôi đã đến giới hạn rồi! Cứ đà này…!”

“Trung úy Tospan! Tôi không thể cho phép cậu rút lui. Tôi xin lỗi, nhưng điều đó là không thể.”

“Chúng tôi sẽ làm những gì có thể. Nhưng mẹ kiếp, nếu không có gì thay đổi sớm…”

Tospan không cần phải nói hết câu. Tình hình đã quá rõ ràng, và Đại úy Meybert đã nắm được điều đó. Giờ đây không còn chút ảo tưởng nào nữa. Đã đến lúc chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Trong hoàn cảnh này, từng người lính cuối cùng đều phải được đưa vào sử dụng.

“Tôi đang gửi quân tiếp viện đến. Tôi sẽ gặp cậu ở đó!”

“Cái gì? Ý anh là…”

“Từng người lính cuối cùng. Thế thôi.”

Đột ngột, Đại úy Meybert cúp máy và đội mũ sắt lên đầu. Chiến đoàn đã vượt xa thời điểm có thể tung quân dự bị vào; anh sẽ phải vắt ra những gì có thể từ những chỗ khác. Đó là một phép tính đơn giản.

Mọi quân đội đều có thứ được gọi là chuỗi chỉ huy. Những người thường nói, “Làm cái này,” hay “Đi đến đó.” Nhưng những người đó vẫn là quân nhân, cũng như bất kỳ ai khác, và họ có thể được tính vào quân số.

Tất nhiên, lẽ thường chỉ ra rằng thay vì để bộ não của lực lượng mình bị nghiền nát, tốt hơn là để các sĩ quan chỉ huy ngồi ở phía sau, được cận vệ bảo vệ. Nhưng trên chiến trường, trông đợi mọi thứ diễn ra theo lẽ thường là ngây thơ.

Điều đó có nghĩa là…

“Ban chỉ huy tham gia tuyến chiến đấu!” anh ra lệnh ngắn gọn.

Ban chỉ huy lâm thời của Chiến đoàn Salamander không cần giải thích thêm. Suy cho cùng, chỉ huy thường lệ của họ, Trung tá Degurechaff, vẫn thường trực tiếp tham chiến trong khi chỉ huy từ tiền tuyến.

“Trong đơn vị này có ai không nghiện chiến tranh không vậy?”

Anh đang gửi ban chỉ huy Chiến đoàn, cùng với lực lượng cận vệ, thẳng tới tuyến tiếp xúc tiền duyên. Một việc như vậy sẽ khiến người ta bị đánh trượt khỏi học viện quân sự ngay tại chỗ. Nhưng với lực lượng đã cạn kiệt đến mức ấy, đó là quyết định tốt nhất trong tình huống này.

Chẳng bao lâu sau, chính Đại úy Meybert cũng đã nhập vào hàng ngũ bộ binh bên cạnh Trung úy Tospan.

Ở tuyến tiền duyên, họ gần đến mức có thể vươn tay ra đấm vào kẻ địch. Đó là cận chiến tay đôi theo nghĩa chặt chẽ nhất, dùng bất cứ vũ khí nào có sẵn để đánh bại kẻ thù theo lối nguyên thủy. Tình hình đã tiến triển thành giáp lá cà.

Đó là một cuộc hỗn chiến. Họ cầm cự bằng hỏa lực thuần túy và sự lì lợm trong khi kẻ địch xẻ vào hàng ngũ, thậm chí vung cả lưỡi lê lẫn dao găm. Các thành viên của Chiến đoàn Salamander, những người lẽ ra đến để giải cứu Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông, lại thấy mình rơi vào thế phòng ngự. Từng người lính cuối cùng đều chung một cảnh ngộ, không có ngoại lệ.

Ngay cả Đại úy Meybert, người vốn đang điều hành binh lính, cũng đột ngột xuất hiện tại hiện trường với tấm bản đồ chỉ huy trong tay.

Cái gì kia? Đại úy Meybert nhìn kỹ hơn. Một tên lính địch, xông lên trước cả đồng đội?

Trước khi Meybert kịp nhận ra, tên lính dù Liên bang đã ở ngay trước mặt anh, vung dao và lao tới để đâm xuyên anh.

“Chết tiệt!”

Đại úy Meybert chửi thề và vặn người né tránh, kịp thời thoát khỏi lưỡi dao trong gang tấc. Tuy nhiên, anh chỉ tránh được chính lưỡi dao trần. Anh vẫn bị tên lính đang lao tới húc trúng, lãnh trọn sức nặng của gã đàn ông được nuôi bằng khẩu phần Liên bang. Chuyện đó không tệ bằng bị thép lạnh đâm lỗ chỗ, nhưng một cú húc toàn thân từ một bộ binh gan dạ cũng chẳng phải chuyện đùa.

Bị khối lượng nặng nề đang tăng tốc của gã đàn ông va trúng, Đại úy Meybert bị hất văng khỏi mặt đất một cách ngoạn mục và bay lên không trung theo đúng các định luật vật lý. Nhưng dù bị quật ngã, anh vẫn bám chặt lấy người bạn đáng tin cậy của mình như bám lấy sự sống.

“Đại úy?!”

“Dừng lại! Cậu sẽ bắn trúng Đại úy Meybert mất!”

Sự náo loạn nghe như vọng lại từ một thế giới xa xăm. Với người bạn đáng tin cậy vẫn siết chặt trong tay, Đại úy Meybert vung mạnh về phía tên lính địch trẻ tuổi, kẻ có đôi mắt đỏ ngầu đang đâm dao thêm lần nữa.

“Đừng có… coi thường tao!”

Lưỡi của người bạn đáng tin cậy của Meybert đã được mài bóng loáng. Nó giáng trúng gáy tên lính địch. Khi kẻ địch giật người ra sau theo phản xạ, Đại úy Meybert nhanh chóng lùi ra, tạo khoảng cách giữa hai bên.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, một đồng đội gần đó bơm đầy chì vào người tên lính địch, hạ gục hắn vĩnh viễn.

“Đại úy, anh không sao chứ?!”

“Ừ, không có gì nghiêm trọng. Nhưng nếu không có cái xẻng đáng tin cậy của tôi thì gay to rồi.”

Đại úy Meybert nhổ máu và đất xuống đất rồi súc miệng bằng một ngụm nước quý giá từ bi-đông, trước khi bày tỏ cơn giận dữ của mình—và có lẽ cả lòng trung thành lớn hơn với binh chủng của chính mình.

“Tôi là đại úy pháo binh, và tôi thề có chết cũng phải chết bởi thứ gì đó thuộc về pháo binh!”

Sự táo bạo là điều binh lính thích thấy ở một người chỉ huy. Nhưng thật ra, tất cả chỉ là để làm màu. Bất chấp gương mặt can đảm anh khoác lên, sâu thẳm bên trong, vị đại úy cảm thấy như sắp bật khóc. Anh sợ rằng tình cảnh này đã vượt quá khả năng cứu vãn.

Tên lính Liên bang kia đã bị cô lập và đơn độc, vậy mà hiển nhiên vẫn đủ gan để lao lên truy sát một người chỉ huy. Nếu cả một đơn vị những tên lính như thế đột ngột xông vào họ…

Khi nói đến gan góc, Đại úy Meybert chắc chắn mình không thua kém bất kỳ ai, nhưng họ đang ở thế bất lợi rõ rệt về quân số.

Thêm chút nữa thôi, và cứ đà này…

Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Anh che giấu nó, vẫn phải diễn cho binh lính xem, cười một cách không sợ hãi như thể chẳng có gì khiến mình bận lòng. Có lẽ điều đó thật ngớ ngẩn, nhưng với tư cách một sĩ quan, anh không thể để lộ sự yếu đuối. Anh chỉ đang làm những gì cần phải làm.

Nhân nói đến đó, anh cũng phải luôn mở to mắt quan sát, phải không? Đại úy Meybert giơ ống nhòm lên bằng một tay và nhìn quanh.

Cái gì kia? Vị đại úy đột nhiên sững người.

Anh bất giác nhìn lại lần nữa trước khi cuối cùng mỉm cười. Lần này, như thể anh thật lòng cười. Có một khối thép ở đằng xa. Và cưỡi trên nóc nó là một sĩ quan binh chủng thiết giáp, đang vẫy mũ đầy phấn khởi.

Là một pháo thủ, Đại úy Meybert có xu hướng thấy lính tăng hơi tự phụ. Nhưng tự phụ hay không, vào khoảnh khắc ấy, Đại úy Ahrens là cảnh tượng dễ chịu nhất mà anh được thấy từ lâu lắm rồi. Sự xuất hiện của xe tăng phe ta chính là thứ cần thiết để nâng cao tinh thần của họ.

“Có vẻ kỵ binh đến rồi,” Đại úy Meybert nói, khẽ nhếch mép và chỉ cho những người lính gần đó thấy đơn vị xe tăng của Đại úy Ahrens.

“Thấy chưa? Lực lượng thiết giáp mới. Có vẻ tổng cộng phải đến hai chữ số.” Đại úy Meybert đấm nắm tay vào lòng bàn tay để nhấn mạnh khoảnh khắc, cười khúc khích đầy khoái chí. “Yểm trợ xe tăng! Cho lũ lính dù ngu ngốc đó thấy chúng không phải đối thủ của một đơn vị hiệp đồng binh chủng!” anh hét lên, dồn dập những lời động viên để khích lệ sĩ khí binh lính, thắp lên hy vọng và niềm lạc quan rằng tình thế đang xoay chuyển.

Đại úy Meybert vừa định nói thêm một câu hay ho nữa để châm ngọn lửa trong lòng binh sĩ thì anh nhận ra một bất ngờ vô cùng đáng hoan nghênh giữa đoàn xe tăng.

Đó là một chiếc xe thiết giáp mang một khẩu lựu pháo 10,5 cen-ti-mét cùng một đống đạn pháo khổng lồ. Về hình dáng, nó gần giống một chiếc xe tăng, nhưng không thể nhầm lẫn đó là một khẩu pháo tự hành xung kích.

Đại úy Meybert gọi Đại úy Ahrens qua bộ đàm.

“Chà chà, Đại úy Ahrens! Khẩu lựu pháo anh mang về đẹp quá nhỉ! Anh kiếm đâu ra được người đẹp đó vậy?!” anh reo lên.

“Tôi mượn đấy! Trên đường đi tôi gặp vài đơn vị phe ta và đã hỏi xin một cách lịch sự!”

“Tất nhiên rồi,” Đại úy Meybert nói, cười khúc khích và nhe răng. “Nếu vậy, với tư cách một pháo thủ, tôi đoán đến lượt tôi hỏi xin lịch sự. Cho tôi bắn thứ đó đi!”

“Chậc!”

“Nó là pháo xung kích, đúng không? Không giao cho pháo binh thì giao cho ai?”

“Được rồi. Nhưng chỉ khẩu pháo xung kích thôi đấy…!”

“Thấy chưa, tôi biết là anh sẽ hiểu mà.” Đại úy Meybert bật cười, gọi những pháo thủ khác ở gần đó. “Mọi người, trò đóng vai bộ binh kết thúc rồi! Đến lúc trở lại làm pháo binh—kể cả nếu phải đóng vai lính tăng luôn!”

Những người lính đồng thanh hò reo khi chen nhau vào khẩu pháo—chắc chắn là một khẩu pháo chứ không phải xe tăng—trong khi Đại úy Ahrens đứng bên cạnh nhìn, cau mày. Cùng với người lính tăng đang cầm lái, họ bắt đầu khai thác khẩu pháo xung kích một cách hiệu quả.

Suy cho cùng, pháo là dành cho pháo binh, không phải lính tăng. Thật là một màn phô diễn sức mạnh cơ giới tuyệt vời. Giá mà có thêm pháo tự hành.

Vẫn còn đang trầm trồ trước cỗ máy tuyệt diệu, Đại úy Meybert bắt đầu khai hỏa. Hiệu quả của khẩu pháo tương xứng và tức thì. Không giống một khẩu pháo xung kích thông thường, khẩu lựu pháo dưới sự điều khiển của Đại úy Meybert không có nhược điểm nào khi đối đầu bộ binh. Anh thả sức bắn phá, nã vào hàng ngũ địch không chút kiêng dè. Chỉ ít phút trước, anh còn như một người hùng thời Đồ Đá, chiến đấu bằng xẻng và dao. Nhưng giờ đây, với đạn pháo và quân nhu ở phía mình, anh đang nhanh chóng lấy lại niềm tin nồng nhiệt vào học thuyết hỏa lực vượt trội.

Hỏa lực luôn là lẽ phải—ít nhất là khi bạn chiếm ưu thế trước kẻ thù. Hỏa lực của kẻ thù mới là thứ đê hèn. Và chính nghĩa luôn chiến thắng.

Trong khi vận hành khẩu lựu pháo, Đại úy Meybert chợt nhớ ra rằng mọi khẩu lựu pháo đều có một kẻ thù không đội trời chung: thiết giáp. Hay đúng hơn, anh bị buộc phải nhớ đến sự tồn tại của chúng bởi đòn phản công của các ma đạo sĩ Quân đội Liên bang.

Thật không thể tin nổi, các ma đạo sĩ đang lợi dụng địa hình và màng bảo vệ phòng ngự của chúng làm chỗ ẩn nấp, trơ trẽn để khẩu pháo chống tăng che chắn trong khi chúng bừa bãi phản pháo bằng thuật thức nổ.

“Lũ ma đạo sĩ địch đó sẽ gây rắc rối đây. Mẹ kiếp, ngày hôm nay còn có thể tệ hơn được nữa không?”

Đại úy Meybert tặc lưỡi và bắn một phát đạn nổ mạnh, hoàn toàn trông đợi rằng nó chẳng hiệu quả mấy ngoài việc áp chế. Suy cho cùng, lớp vỏ phòng ngự của ma đạo sĩ có thể chịu được một vụ nổ như vậy. Nhưng ở cự ly gần, ít nhất nó cũng có thể khiến chúng khựng lại đôi chút.

Hoặc đó là tính toán ban đầu của anh. Tuy nhiên, tính toán ấy hóa ra đã sai lệch hoàn toàn.

Có phải vị đại úy đang hoa mắt, hay tên ma đạo sĩ địch kia đã hoàn toàn sụp đổ dưới một phát lựu pháo cự ly gần? Nói rằng điều này nằm ngoài dự đoán quả là một cách nói giảm nói tránh khủng khiếp.

Đại úy Meybert nhìn lại lần nữa.

“Hả? Cái gì…? Mình vô tình bắn trúng bộ binh thay vào đó à?” anh tự hỏi, lo rằng mình vừa lãng phí đạn. Nhưng anh lại thu được kết quả y hệt với tên ma đạo sĩ tiếp theo mà anh phát hiện.

“Hả?”

“Này, Đại úy Meybert? Ma đạo sĩ thì bay được, phải không?”

“Đúng vậy, chúng bay được.”

“Vậy sao đám này lại không bay?”

“Cái gì?! Cậu đùa à! Giờ thì hiểu rồi, mấy đơn vị ma đạo sĩ này hẳn là được chắp vá từ bất cứ thứ gì chúng vét được! Khỉ thật, tôi quen với ma đạo sĩ phe ta đến mức lúc đầu còn chẳng nhận ra sự khác biệt!”

Chưa nói đến màng bảo vệ. Ngọc tính toán của Liên bang lẽ ra phải bền bỉ, vậy mà đám ma đạo sĩ này thậm chí còn không thể tạo ra lớp vỏ phòng ngự đủ sức bảo vệ.

“Được rồi, cứ dùng đạn nổ mạnh và giữ chúng bị áp chế. Rồi thổi bay chúng sạch khỏi chiến trường.”

“Anh chắc chứ? Chúng khá gần bộ tư lệnh đấy.”

“Còn hơn cho chúng cơ hội áp chế chúng ta, đúng không? Vả lại, kẻ địch đang nã vào chúng ta bằng chính số đạn pháo cướp được của ta. Giờ hoặc không bao giờ.”

“Có lý. Nhận lấy này, lũ khốn nạn,” Đại úy Meybert tuyên bố, dồn từng chút tâm huyết cay đắng và thù địch vào quả đạn đã nạp. Rồi anh gầm lên, như muốn thông điệp của mình chạm tới mục tiêu.

“Bắn đi! Đại úy Ahrens, xuất phát thôi!”

---

Rốt cuộc, đòn phản công hiệp đồng binh chủng với thiết giáp hạng nặng do Đại úy Meybert phát động đã giáng một cú đánh ngang sườn hoàn toàn bất ngờ vào cuộc tấn công đổ bộ đường không quy mô lớn cỡ lữ đoàn của quân Liên bang, một đòn thọc sườn do lực lượng thiết giáp tung ra nhắm vào bộ binh hạng nhẹ, vốn có vũ khí tối thượng chỉ là một khẩu pháo chống tăng chiếm được.

Chẳng mất bao lâu để cán cân nghiêng hẳn về phía Đế quốc.

Thế nhưng, ngay cả như vậy vẫn chưa đủ để đơn vị đổ bộ đường không của Liên bang chịu buông vũ khí. Chúng tiếp tục nỗ lực dồn lên phía trước, chiếm lấy trung tâm chỉ huy và tiêu diệt quân tiếp viện với sự gan góc, quyết tâm và hy vọng vô song.

Tất cả những gì chúng cần là tiến thêm một chút nữa, chỉ cần giành được một chỗ đặt chân.

Tuy nhiên, cuối cùng, cán cân sức mạnh không bao giờ nghiêng trở lại về phía những kẻ tấn công. Niềm hy vọng đã thôi thúc chúng chiến đấu quyết liệt đến vậy chính là lời hứa hẹn về một đợt tấn công thứ hai. Giá như lực lượng tiếp viện ấy đã xuất hiện!

Đạo quân đã được hứa hẹn—một đơn vị thiết giáp lẽ ra phải xung kích đến ứng cứu—đã không xuất hiện, ngay cả khi thời điểm đã định trôi qua từ lâu. Rồi đến một báo cáo hoảng loạn rằng họ đang “bị một sư đoàn ma đạo sĩ không quân hùng mạnh tấn công,” và liên lạc với đơn vị ấy mất hẳn. Sự tiêu tan của hy vọng đã bẻ gãy những người lính can đảm này và sức bền của họ nhanh chóng bốc hơi. Khi họ rút khỏi giao tranh từng tốp hai ba người, một số thậm chí chọn đầu hàng, gương mặt họ không còn phản chiếu sự quyết tâm của những người hùng nhất quyết chinh phục bộ chỉ huy của kẻ thù. Từ lâu họ đã lại trở thành những con người bình thường, tuyệt vọng tìm cách sống sót.

Trong khi đó, Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông của Đế quốc đang phòng thủ, vốn trước đó bị buộc phải nốc cạn thứ rượu tuyệt vọng, giờ đây tham lam thưởng thức thứ rượu vang hảo hạng mang tên hy vọng, từ các sĩ quan cấp cao nhất cho đến những binh nhì thấp nhất.

Họ đã sống sót. Họ đã cưa xẻ một đường xuyên qua đợt tấn công của kẻ thù.

Khi thực tại đã ngấm, cuối cùng họ cũng tìm được sức lực để dành chút suy nghĩ cho những vấn đề đã bị gạt sang một bên. Ngay cả nỗi lo âu giờ đây cũng giống như một thứ xa xỉ khi họ còn sống.

Nhưng xa xỉ hay không, rốt cuộc cái mệnh lệnh kỳ quặc kia là thế nào? Trung tướng Hasenclever đã đặt câu hỏi ấy khi sự hỗn loạn bắt đầu ập đến, chỉ để rồi bộ tư lệnh đột ngột hứng chịu một cuộc tấn công đổ bộ đường không.

Sau khi đợt tấn công bị đẩy lùi thành công, ông đang tự lấy cho mình ít khẩu phần chiến đấu bằng đôi bàn tay lấm bùn, khẩu súng trường vẫn đeo trên vai. Liệu bức điện tín gây chấn động mà ông nhận được trong bữa ăn, gửi đến Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông, có nên được coi là một thứ xa xỉ chỉ vì ông đã sống sót hay không, là câu hỏi tốt nhất nên để lại cho các nhà hùng biện.

Nói thẳng ra, hôm nay không phải ngày may mắn của Trung tướng Hasenclever.

“Điện này đến từ Bộ Tổng tham mưu. Ghi là từ Thượng tướng Zettour. Mã hóa hợp lệ.”

Cuối cùng, Trung tướng Hasenclever nhẹ nhõm cầm lấy bức điện. Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, ông ôm bụng và hét lên: “Không thể nào!”

“Ý cậu là liên lạc trước đó là chính xác sao?!”

Đó là một diễn biến bất ngờ, nói một cách nhẹ nhàng nhất.

“Khoan, vậy những mệnh lệnh đó là thật à?” Các sĩ quan tham mưu chẳng buồn che giấu sự bất an khi ánh mắt họ trôi về mẩu giấy trong tay vị trung tướng. Ông nắm chặt nó đến mức trông như sắp xé vụn nó ra.

Một bức điện tín xác thực, được Thượng tướng Zettour gửi từ Đế quốc. Một thông điệp lẽ ra phải lập tức giải quyết mớ hỗn loạn này. Đó là điều mà các sĩ quan tham mưu đã trông đợi.

Thế nhưng, những gì họ phải đối mặt lại là gương mặt đang dần hóa đá của vị trung tướng. Ngay cả khi nhận được báo cáo về cuộc tấn công đổ bộ đường không của Quân đội Liên bang, ông cũng chưa từng trông nghiêm trọng đến thế.

Không chịu nổi sự hồi hộp, một trong các sĩ quan tham mưu cầm lấy bức điện từ tay vị chỉ huy. Chỉ sau khi anh ta cũng đông cứng lại như một bức tượng, các sĩ quan tùy viên mới cuối cùng được nhìn thấy nó. Họ cũng đông cứng lại.

Quả thực, đó là một bức điện từ Bộ Tổng tham mưu. Có thể nói Bộ Tổng tham mưu lại đang ra oai. Đó là việc Bộ Tổng tham mưu làm giỏi nhất.

Câu trả lời của Thượng tướng Hans von Zettour đối với yêu cầu xác minh trước đó của quân đội phía Đông về Kế hoạch Số 4 cực kỳ rõ ràng:

“Lập tức thi hành mệnh lệnh trước đó!”

Chỉ có vậy.

Tất nhiên, họ hiểu những gì không được nói ra.

Thi hành toàn diện và ngay lập tức Kế hoạch Phòng ngự Số 4—một kế hoạch mà họ vẫn giữ ở khoảng cách một sải tay và chỉ mới bắt đầu triển khai một cách nửa vời—cùng với việc tiếp tục các chiến dịch của ma đạo sĩ không quân. Liệu có chỗ nào để hiểu sai không?! Bức điện cứng rắn, rõ ràng và đầy giận dữ!

Không ai trong toàn quân có thể không nhận ra điều đó.

Lập tức thi hành mệnh lệnh trước đó. Trước một mệnh lệnh trực tiếp như vậy đến từ tận đỉnh cao nhất, chỉ có một việc duy nhất phải làm. Một lời nhắc nhở như thế chẳng phải chuyện để cười—đó là một thông điệp chấm dứt sự nghiệp đối với bất kỳ sĩ quan tham mưu tinh hoa nào dám chất vấn nó.

“Nói cách khác… chính những yêu cầu xác minh của chúng ta mới là thứ gây ra sự hỗn loạn?”

“Anh có nghĩ trông như thể chúng ta liên tục chất vấn những mệnh lệnh xác thực không?”

“Nhưng Bộ Tổng tham mưu cũng đang rối loạn! Đó mới là nơi mọi sự nhầm lẫn bắt đầu…”

“Từ bao giờ mệnh lệnh lại được truyền đạt theo kiểu đó chứ?”

“Tất cả, đủ rồi!” Trung tướng Hasenclever quát lên, cắt ngang sự náo động trong phòng.

Mắt ông đỏ ngầu, giọng ông run rẩy, nhưng ông tập trung vào những gì cần làm tiếp theo.

“Chúng ta có mệnh lệnh. Mệnh lệnh! Chúng ta cần bù đắp khoảng thời gian đã mất!”

“Nhưng… chúng quá kỳ quặc!”

Trung tướng Hasenclever là một người của tổ chức mẫu mực, và ông sắp chứng minh, bằng tấm gương của chính mình, bản lĩnh của ông ra sao.

“Chúng ta có mệnh lệnh! Và nó là xác thực!”

Trung tướng Hasenclever chỉ được giao phụ trách khi Thượng tướng Laudon vắng mặt. Ông quá thụ động để Thượng tướng Laudon quá cố có thể coi ông là người kế nhiệm, nhưng ông vẫn là một quân nhân Đế quốc điển hình.

Nói cách khác, một quân nhân chuyên nghiệp được đào tạo nghiêm ngặt, người sẽ không ngần ngại tuân theo mệnh lệnh.

“Thi hành mệnh lệnh! Chúng ta phải bù đắp khoảng thời gian đã mất!”

---

Thê đội một đang nghiền nát Quân đội Đế quốc với khí thế của một con sóng dữ. Sự kháng cự của những đơn vị cố thủ trong các cứ điểm thậm chí còn yếu ớt hơn dự kiến. Bộ Tư lệnh Quân đội Liên bang ăn mừng điều này như một dấu hiệu cho thấy Quân đội Đế quốc đang suy tàn nghiêm trọng hơn tưởng tượng. Tuy nhiên, một số báo cáo kỳ quái cũng là nguyên nhân gây lo ngại.

1. Số lượng lớn quân địch hoạt động trên các tuyến đường.

2. Một mệnh lệnh do Bộ Tư lệnh Quân đội Đế quốc ban hành? Cái gọi là Kế hoạch Số 4.

3. Và trên hết, chiến dịch đổ bộ đường không nhằm vào Bộ Tư lệnh Quân đội phía Đông của Đế quốc đã kết thúc trong thất bại. Họ thậm chí đã chờ đợi cho đến khi xác nhận rằng đội đặc nhiệm du kích và các lực lượng khác, cùng với quân đội chính quy và cảnh sát mật, đã buộc Đế quốc phải tung ra lực lượng dự bị còn lại của mình, rồi mới gửi đơn vị đổ bộ đường không, vốn còn bao gồm cả ma đạo sĩ, vào trận.

Lực lượng đổ bộ đường không lẽ ra phải dễ dàng áp đảo lực lượng an ninh của bộ tư lệnh.

Lữ đoàn đổ bộ đường không tấn công đã chiếm ưu thế, nhưng một lực lượng thiết giáp không rõ danh tính đột ngột xuất hiện và đánh thọc sườn lữ đoàn, dẫn đến những kết quả hoàn toàn khó hiểu. Hơn nữa, đơn vị này còn đi kèm một đơn vị bộ binh có sức mạnh tương đương với bộ binh đổ bộ đường không của Liên bang. Ai có thể trách đơn vị đổ bộ đường không khi họ than phiền rằng đây không phải điều họ đã được giao?

Đến khi một khẩu pháo xung kích xuất hiện để đóng chiếc đinh cuối cùng vào quan tài, đơn vị tấn công đổ bộ đường không không còn lựa chọn nào khác ngoài rút lui. Theo các báo cáo, đại đội ma đạo sĩ đi kèm của họ đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Đương nhiên, không ai còn lại trong Bộ Tư lệnh Quân đội Liên bang ngu ngốc đến mức tin rằng một kết cục thuận lợi đến thế cho Đế quốc lại xảy ra do tình cờ. Giờ đây họ phải đối mặt với một loạt câu hỏi:

Làm thế nào kẻ địch có thể huy động một lực lượng không rõ danh tính vào đúng thời điểm thuận lợi đến vậy?

Nếu kẻ địch có sẵn lực lượng dự bị không rõ danh tính, tại sao cuộc tổng tiến công lại diễn ra một cách quyết định đến thế?

Và tại sao các vị trí tiền duyên của địch lại giòn yếu hơn dự kiến?

Câu trả lời sớm trở nên rõ ràng. Chỉ có một lời giải thích đáng tiếc duy nhất: Có khả năng kẻ địch đang tiến hành một cuộc rút lui toàn diện để né tránh đòn tấn công ban đầu của Liên bang.

Không thể nào, các sĩ quan nghĩ, mặt tái đi khi quay sang nhìn nhau, chỉ để thấy cùng một nỗi sợ hãi trong mắt đồng đội. Họ liếc trộm tấm bản đồ, giờ đây đã dự đoán điều tồi tệ nhất.

Bình Minh Trỗi Dậy là một cuộc tổng tấn công quy mô lớn nhằm đạt được một chiến thắng chiến lược, với mục tiêu chính là tiêu diệt hoàn toàn đạo quân dã chiến của Đế quốc. Hay, nói cách khác, mục tiêu thực sự duy nhất của họ là đạo quân dã chiến của kẻ thù.

Và nếu mục tiêu đó rút lui đúng lúc thê đội một tiến lên, để lại Chiến dịch Bình Minh Trỗi Dậy đánh vào khoảng không trống rỗng…?

Các sĩ quan Liên bang có một linh cảm chẳng lành về chuyện này. Một luồng ớn lạnh quét qua họ. Phải chăng họ đã bị lừa một vố?

Chỉ xét trên bản đồ, ưu thế của Quân đội Liên bang trông có vẻ vững chắc. Tuyến phòng ngự của Quân đội Đế quốc đang sụp đổ. Lực lượng dự bị của họ yếu ớt và mỏng manh, trong khi các tuyến tiếp tế của Liên bang lại vững mạnh.

Hơn nữa, họ còn có thê đội hai chờ sẵn phía sau để hỗ trợ thê đội một. Tất cả những gì còn lại là càn quét về phía tây một khi lực lượng chủ lực của Quân đội Đế quốc trên Mặt trận phía Đông không còn nữa.

Hoặc lẽ ra là như vậy. Nhưng có điều gì đó kỳ lạ. Những báo cáo đáng lo ngại đang đổ về từ thực địa. Những dấu hiệu điềm gở dường như xác nhận điều tồi tệ nhất đối với ban chỉ huy Chiến dịch Bình Minh Trỗi Dậy.

“Tại sao tiếp tế vẫn chưa đến?!”

“Họ bị địch tấn công?! Nhưng chúng ta đã tính đến tổn thất tiềm tàng và chuẩn bị nhiều chuyến hàng rồi mà!!”

“Kho tiếp tế bị phá hủy rồi?!”

“Đ-đoàn tiếp tế của chúng ta…?!”

Hậu cần.

Các báo cáo khẩn cấp đang đổ về rằng mạng lưới hậu cần được cho là vững chắc, bất khả xâm phạm của họ đang bị các ma đạo sĩ Đế quốc làm cho rối loạn. Liên bang đã dự liệu rằng một kịch bản như vậy có thể xảy ra, tiếp thu những yêu cầu không ngừng nghỉ từ cấp trên về việc luôn đề phòng chiến thuật chặt đầu và ngăn chặn tuyến tiếp tế của Quân đội Đế quốc, cho phép mức dự phòng gần như quá mức cùng các lực lượng đánh chặn chuyên trách.

Họ thậm chí đã tăng cường cho các đơn vị tiếp tế với lực lượng phòng vệ dồi dào, cải tiến xe tải với vô số vũ khí phòng không.

Hoặc ít nhất lẽ ra là như vậy. Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra.

“M-một sư đoàn? Cả một sư đoàn ư?!”

Một sĩ quan tham mưu nắm chặt ống nghe, há hốc miệng kinh hoàng.

“Quân đội Đế quốc lẽ ra phải đang vét đến đáy thùng về nhân lực. Làm sao chúng có thể tấn công tuyến tiếp tế của chúng ta bằng cả một sư đoàn ma đạo sĩ không quân?! Tôi tưởng cả phương Đông gộp lại chúng cũng chỉ vừa đủ ma đạo sĩ cho một sư đoàn thôi chứ?!”

“Có lẽ chúng đã điều động từng người cuối cùng.”

“Tái triển khai ma đạo sĩ, toàn bộ, khớp thời điểm hoàn hảo với Bình Minh Trỗi Dậy? Ngay tại chỗ, không chút do dự?!”

Các sĩ quan tham mưu không thể tin một chuyện như vậy là có thể.

Mục tiêu cốt lõi của Bình Minh Trỗi Dậy là tiêu diệt hoàn toàn đạo quân dã chiến của Đế quốc, và chính vì thế họ đã ngụy trang nó thành một cuộc tổng tấn công toàn diện với những kế hoạch tác chiến hoành tráng, kết hợp một cuộc tiến quân trên một mặt trận rộng lớn với học thuyết hỏa lực vượt trội. Trong hoàn cảnh bình thường, ý tưởng gom góp từng ma đạo sĩ cuối cùng trong một chiến trường rồi triển khai họ để tấn công những tuyến tiếp tế thậm chí có thể không tồn tại dường như là điều không thể tưởng tượng nổi.

Liệu kẻ địch có thể đã tiên liệu được rằng nhắm vào hậu cần sẽ khiến thê đội một chết đói và không thể di chuyển…? Điều đó có vẻ phi lý. Nhưng nếu vậy thì, làm thế nào?

“Lũ quỷ dữ Đế quốc…!”

“Làm sao chúng có thể chọn đúng một cách đối phó duy nhất với Bình Minh Trỗi Dậy chắc chắn gây tổn hại cho Liên bang nhiều nhất?”

“Chết tiệt chúng nó! Tại sao chúng lúc nào cũng giỏi chiến tranh đến thế?!”

---

NGÀY 17 THÁNG GIÊNG, NĂM THỐNG NHẤT 1928, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU

Có một người đàn ông ở thủ đô đang mỉm cười. Vào khoảnh khắc ấy, có lẽ ông là người hạnh phúc nhất thế gian. Từ đáy sâu nhất của tuyệt vọng—khi con đường dẫn tới giấc mơ của ông đang khép lại ngay trước mắt—ông đã được trao cho tin tức huy hoàng nhất theo cách bất ngờ nhất. Tương lai đã chắc chắn, và niềm vui hiện rõ trên khắp gương mặt ông.

Ông hạnh phúc.

Giá mà ai cũng có thể hạnh phúc như ông, hẳn thế giới sẽ là một nơi tuyệt vời hơn. Nhưng thật không may, niềm hạnh phúc của Thượng tướng Zettour độc đáo đến mức ngay cả viên trung úy trẻ đứng bên cạnh ông cũng không thể sẻ chia.

Dù sao đi nữa, Thượng tướng Zettour mãn nguyện rít điếu xì gà, một nụ cười thấp thoáng trên môi khi ông ném chiếc đồng hồ lên dây cót của mình lên bàn. Các bộ phận cơ khí khiến kim đồng hồ chuyển động, nhưng ngay cả một chiếc đồng hồ lên dây bằng tay cũng thỉnh thoảng cần đến sự can thiệp của con người.

Chiến tranh cũng vậy khi phải đối mặt với sắt thép áp đảo.

Nếu vậy, Thượng tướng Zettour nghĩ, lòng xúc động sâu sắc, dù già hay trẻ, là con người chúng ta phải ăn mừng những khoảnh khắc như thế này theo cách của riêng mình.

“Trung úy Grantz, xin lỗi vì đã gọi cậu đến đây. Tôi biết thời gian của cậu eo hẹp, nhưng cậu có tận hưởng thủ đô không?”

“Thưa có, thưa Thượng tướng.”

“Thôi nào, không cần trang trọng thế đâu. Tôi chỉ muốn chia sẻ một chút niềm vui mà cậu đã mang lại cho tôi,” Thượng tướng Zettour nói, tặc lưỡi và mỉm cười. “Tôi hy vọng cậu đã được nghỉ ngơi, vì giờ tôi có một yêu cầu dành cho cậu. Cậu đã làm được rất nhiều rồi, nhưng cậu có phiền mang giúp tôi một thông điệp không?”

“Thông điệp gì ạ?”

“Loại cần thiết.”

“Cần thiết ạ?”

Không cố ý, Trung úy Grantz để một thoáng bối rối và sợ hãi len vào giọng nói. Tội nghiệp. Thượng tướng Zettour cảm thấy một chút cảm thông mơ hồ dành cho viên trung úy trẻ.

Sự đảo lộn hoàn toàn của lịch sử này. Có vẻ chàng trai trẻ vẫn chưa quen với thứ rượu vang hảo hạng đến vậy. Liệu có thứ gì có thể say đắm đến thế, đậm đà đến thế, ngọt ngào đến thế, trọn vị đến thế?

Thượng tướng Zettour gạt nỗi thất vọng đi chỉ bằng một cái nhăn mặt. Nếu thứ rượu hảo hạng này lãng phí với người trẻ, thì ông sẽ phải giữ nó cho bản thân đã có tuổi của mình. Không phải là ông đánh giá thấp giá trị của việc có một người bạn cùng sẻ chia dịp này.

“Cho tôi gửi lời hỏi thăm đến Trung tá Degurechaff. Cô ấy sẽ hiểu.”

“Rõ! Xin ngài cho biết thông điệp?”

“Như cậu muốn,” Thượng tướng Zettour nói, cầm bút lên và viết lên trang giấy. Ông đã chấp bút nhiều mệnh lệnh trong đời và phê duyệt vô số văn kiện, nhưng chưa bao giờ ông trải qua cảm giác rạo rực như lúc ngòi bút lướt trên giấy vào khoảnh khắc này.

“Ha-ha-ha, ha-ha-ha, ha-ha-ha. Thật là thú vị.”

Ông phấn khích đến mức việc giữ cho ngòi bút khỏi trượt đi là một nhiệm vụ khổng lồ.

“Tuyệt vời, tuyệt vời. Mọi thứ bị lật ngược vào một thời điểm như thế này. Tất cả chỉ cần có vậy, để mọi thứ thành hiện thực bởi chính bàn tay này.”

Hiểu được vấn đề là đi được nửa đường tới lời giải, nhưng khi nói đến việc tháo gỡ một giải pháp, bạo lực vẫn có chỗ đứng của nó. Đấm thẳng vào các Nữ thần Định mệnh khi họ đang dệt tấm lưới của mình. Chém đầu hết.

“Nếu chúng ta định ứng trước từ vận mệnh, thì cứ vay mượn tất cả những gì có thể. Sao lại không, khi chẳng còn gì để mất? Đế quốc là bất khả chiến bại. Hoặc ít nhất, tôi, Thượng tướng Zettour, chẳng có gì phải sợ. Kể cả vận mệnh.

“Suy cho cùng, tôi là một con nợ vô trách nhiệm.”

Khi ông nghĩ theo cách đó, những nỗi lo âu của ông bắt đầu phai nhạt. Thế giới từng xám xịt biết bao, nhưng giờ đây lại rực rỡ, chói lọi sắc màu. Mọi thứ đều sống động và rõ ràng.

Ông có thể đưa ra lựa chọn cần phải đưa ra ngay bây giờ, không chút do dự. Con đường tới tương lai thật dễ nhìn thấy khi nó được sơn bằng màu đỏ thẫm.

“Ai thèm quan tâm đến việc gieo trồng cho vụ mùa năm sau? Nhất là khi chúng ta sẽ chết nếu hôm nay không có gì ăn.

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]