Chương V: Nghĩa Địa Ma Đạo Sĩ

Cái tổ chức mang tên Quân đội Đế quốc là của những quân nhân chuyên nghiệp, do những quân nhân chuyên nghiệp, và vì những quân nhân chuyên nghiệp — những kẻ theo đuổi tính hợp lý quân sự và tuyệt nhiên không gì khác. Một ví dụ kinh điển về một tổ chức chuyên biệt hóa quá mức, chỉ biết đi theo một đường ray duy nhất.

Có lẽ đó là vấn đề danh dự, là niềm kiêu hãnh khi sống xứng với thanh danh quân sự của mình. Nhưng dù tốt hay xấu, một khi quyết định đã được đưa ra, Quân đội Đế quốc nhanh nhạy hết mức có thể trong việc biến nó thành hành động.

Bộ Tư lệnh Phương Đông cũng không phải ngoại lệ.

Sau khi nhận được mệnh lệnh nghiêm ngặt của Tướng Zettour thông qua Bộ Tổng tham mưu, thái độ ngoan cố trước đó của Bộ Tư lệnh Phương Đông tan biến chỉ trong một nhịp tim. Dập tắt mọi hoài nghi, các sĩ quan tham mưu bắt đầu truyền đi những mệnh lệnh nghiêm ngặt dưới danh nghĩa Tướng Zettour tới toàn bộ các đơn vị thuộc quân đội phía Đông, ra lệnh cho họ rút lui và chiếm lĩnh các tuyến phòng thủ mới.

Đây không đơn thuần là thu quân lại. Một khi mệnh lệnh hợp pháp đã được tiếp nhận, mọi vấn đề khác đều phải xếp hàng phía sau. Họ phải hoàn toàn từ bỏ tuyến phòng thủ đã định sẵn và lập tức, dứt khoát thi hành Kế hoạch Phòng thủ Số 4.

Dù có đôi chỗ chênh lệch giữa các đơn vị, và bất chấp việc mệnh lệnh khác biệt so với những giả định trước đó, họ đã bắt tay vào thực thi với tốc độ tương đối mau lẹ. Quân đội Đế quốc có thể đang bên bờ kiệt quệ và chịu tổn hao khủng khiếp, nhưng với tư cách một cơ thể quân sự, họ vẫn vững như bàn thạch — một tổ chức vẫn duy trì được quyền kiểm soát. Đáng được khen ngợi, xét trên phương diện tiến hành chiến tranh.

Rút lui nói chung là việc khó thực hiện, đặc biệt là những cuộc rút lui quy mô lớn khỏi một mặt trận chỉ còn cách sụp đổ đúng một sợi tóc. Vậy mà Quân đội Đế quốc đã hoàn thành kỳ tích này dưới áp lực thời gian khủng khiếp.

Nhìn từ bên ngoài, mức độ tổ chức của Quân đội Đế quốc gần như hoàn hảo.

Ngay khoảnh khắc cảm nhận được quy mô và mục đích của đợt tấn công từ Quân đội Liên bang, Quân đội Đế quốc đã hoàn toàn gạt bỏ ý định chặn đứng nó trực diện. Vứt bỏ những giả định trước đó, bất chấp chi phí chìm, họ bắt đầu một cuộc rút lui toàn diện được căn đúng nhịp tiến quân của Quân đội Liên bang, trong khi một sư đoàn ma đạo sĩ gieo rắc hỗn loạn bằng cách nện liên hồi vào cơ sở hạ tầng hậu phương của địch.

Kết quả là Quân đội Đế quốc nhường lại không gian nhanh hơn những gì Quân đội Liên bang đã tiên liệu, đồng thời hoàn thành mục tiêu chính là bảo toàn sức mạnh của chủ lực.

Dĩ nhiên, xét cho cùng thì đây vẫn là một cuộc tháo lui trong khi bị kẻ thù truy đuổi sát nút. Đế quốc đang chạy, và Liên bang là kẻ đuổi theo.

Dẫu vậy, nếu Quân đội Liên bang từng trông đợi rằng dã chiến quân của Đế quốc sẽ bị ghìm chân ở tiền tuyến — lặp lại kịch bản trận tấn công quyết định của Quân đội Đế quốc nhằm vào chủ lực Quân đội Cộng hòa François — thì chẳng mấy chốc họ đã phải vỡ mộng.

Đối với một đạo quân, di chuyển chính là tiêu hao.

Ngay cả bộ binh cũng mỏi mệt vì hành quân. Bảo đảm nước uống, lương thực và chỗ nghỉ ngơi là điều không thể thiếu. Xe cộ cũng cần bảo dưỡng sau một lượng sử dụng nhất định, và nhiên liệu thì phải đến từ đâu đó.

Càng rời xa trung tâm tác chiến của mình, vấn đề càng trở nên nghiêm trọng. Dù cơ cấu hậu cần có chu đáo đến đâu, một đạo quân vẫn luôn phải chịu sự tàn phá của khoảng cách. Trong khi bên tháo chạy còn có các căn cứ đang chờ đón phía trước, thì bên truy kích chỉ càng lúc càng xa căn cứ của chính mình.

Do đó, dù muốn hay không, Quân đội Liên bang — vốn được cho là kẻ xâm lược đang truy kích — sẽ buộc phải nhớ lại một điều. Mục tiêu của Đế quốc vẫn luôn như cũ: một đòn phản công. Đó là sở trường tiêu chuẩn của Đế quốc. Liên bang hẳn sẽ trông chờ một thứ gì đó tương tự cuộc rút lui nhử mồi và lối đánh cơ động mà họ từng nếm trải trong Chiến dịch Búa Sắt.

Về điểm này, Quân đội Liên bang đã đọc vị ý đồ của Tướng Zettour gần như không sai một li. Kiểu suy luận này chẳng đòi hỏi óc sáng tạo, sự khéo léo hay những bước nhảy logic vĩ đại nào. Đúng hơn, đó là lẽ thường quân sự.

Khả năng Quân đội Đế quốc tung ra một đòn phản công kiểu này thậm chí đã được dự đoán từ trước khi Bình Minh Trỗi Dậy khởi động. Nếu Quân đội Đế quốc rút lui khi chủ lực Quân đội Liên bang tiến lên, rồi tìm cách tái tập hợp và phản công thì sao? Quân đội Liên bang đã đưa những khả năng như vậy vào kế hoạch của mình ngay từ đầu.

Chỉ bằng cách nghiền nát triệt để mọi hy vọng phản công, mục tiêu chính của Liên bang mới có thể đạt được. Ngay cả phe Đế quốc đối địch có lẽ cũng đồng ý rằng Đế quốc đang ở thế chống đỡ, cuống cuồng xoay xở tìm một phương án ứng phó hợp lý. Ngay cả Tanya, với con mắt của một quân nhân chuyên nghiệp, cũng đã bình thản chấp nhận nhận định này là hợp lý.

Thật cẩu thả làm sao khi tôi lại đi đắm mình vào lẽ thường, trong khi thừa biết Zettour là loại sinh vật gì.

Cái giá cho sự ngây thơ ấy chẳng mấy chốc đã bị Trung úy Grantz dúi vào tay tôi, đúng lúc tôi đang nhấm nháp chút sô-cô-la trong khẩu phần tăng lực dành cho ma đạo sĩ — thứ mà lần này, hiếm hoi thay, lại đến đúng hẹn. Cậu ta vừa trở về từ thủ đô.

Tôi đón tiếp cấp dưới, làm đủ các thủ tục và cảm ơn cậu ta sâu sắc vì đã mang thông điệp của tôi đi. Mới được nửa chừng, Trung úy Grantz chậm rãi lấy ra một gói tài liệu niêm phong cùng một lá thư viết vội trên giấy tiêu đề của Bộ Tổng tham mưu.

"Gửi Trung tá," cậu ta nói, trao lá thư như thể đặt một quả lựu đạn đã rút chốt vào tay tôi. "Mệnh lệnh niêm phong, thưa Trung tá. Kèm theo một lá thư. Do chính Tướng Zettour trao tận tay tại chính quốc. Xin ngài đọc lá thư trước."

"Đương nhiên. Nào, cậu nói cái này là của Tướng quân à? Rốt cuộc thì nó có thể là…?"

Ngay khi tôi cầm lấy lá thư và bắt đầu tiếp nhận nội dung, phần lý trí trong não tôi từ chối nắm bắt ý nghĩa của nó, thay vào đó gào lên rằng chuyện này thật vô lý.

Cùng lúc, nửa kia của bộ não — vốn đã quen với những mệnh lệnh và yêu cầu phi lý — đã thấu hiểu hàm ý, và lập tức hạ lệnh xả khẩn cấp két dằn chính ngay tại trái tim Tanya để giữ cho nó khỏi bị cú sốc nghiền nát.

Tôi chỉ nhặt ra đúng một từ trên trang thư.

"Đổ bộ đường không?" tôi thận trọng thốt lên, cố tránh để cái tôi của mình chịu tổn thương chí mạng bằng cách lập tức phát âm bốn chữ ấy trước khi đầu óc kịp quá tải.

"Đ-đổ bộ đường không…?" tôi lặp lại, hít một hơi thật sâu và miễn cưỡng đối diện với tin tức mà Trung úy Grantz mang về.

Cấp dưới của tôi đã chính thức nhận được sự chấp thuận toàn diện và trọn vẹn từ Tướng Zettour. Suy rộng ra, điều này có nghĩa là Bộ Tư lệnh Tối cao cũng chấp thuận. Đây là tin tuyệt vời.

Thật sự là vậy.

Dù là để thực hiện một cuộc di tản khẩn cấp đi nữa, Tanya vẫn đã làm giả mệnh lệnh. Vậy mà cấp trên của tôi không những hợp pháp hóa và ân xá cho hành động ấy, ông ta còn công khai tiến hành chính đường lối tương tự.

Xét theo lẽ công bằng, đây là một kết cục đáng ăn mừng. Tin tốt vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất của tôi. Tôi còn có thể hy vọng gì hơn? Nhưng ngay cả khi có tin tốt như thế để chiêu cùng, lá thư của Tướng Zettour mà Trung úy Grantz mang về vẫn là một viên thuốc đắng khó nuốt.

"Trung úy Grantz, tôi muốn xác nhận một điều."

"Vâng, thưa Trung tá."

"Lá thư này, từ Tướng Zettour. Cậu có biết nội dung của nó không?"

"Vâng, thưa Trung tá."

"Chúng ta phải cắt đứt tuyến giao thông hậu cần của địch bằng một sư đoàn ma đạo sĩ… một cuộc đột kích tình nguyện, đổ bộ đường không. Chi tiết nằm trong các mệnh lệnh niêm phong này. Có đúng vậy không?"

"Vâng, thưa Trung tá," cấp dưới của tôi đáp bằng giọng đều đều gần như máy móc, lặp đi lặp lại cụm từ ấy như một vòng lặp. Không chờ giải thích thêm, tôi rón rén đặt gói tài liệu Trung úy Grantz mang tới xuống bàn, như thể nó có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

Thành thật mà nói, tôi không muốn mở nó ra. Đáng tiếc, tôi không có lựa chọn.

Xác nhận niêm phong còn nguyên vẹn và quy trình được tuân thủ, tôi cho Grantz ký tên làm nhân chứng, tuần tự thực hiện đúng các quy tắc phá niêm phong… một hành động trốn tránh thực tại nho nhỏ của tôi. Ngay cả Tanya thỉnh thoảng cũng bộc lộ mặt con người khi đối diện với thứ mà tôi thà không phải đối mặt.

Đám chân sai vặt riêng của Tướng Zettour, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, trợn đôi mắt đỏ ngầu nhìn vào cái (gọi là) kế hoạch tác chiến mà Tướng quân đã trơ trẽn lắp ráp.

"Đưa các sư đoàn ma đạo sĩ tới từng điểm trong ba điểm yết hầu?"

Tôi vừa đọc xong mục tiêu thì một cơn choáng váng nặng nề đến mức áp đảo ập tới. Ba điểm yết hầu, hay thật đấy!

Trong tất cả những yêu cầu điên rồ! Zettour được cho là một trong số ít người ở Đế quốc có được nửa bộ não, phải không nào?! Làm sao ông ta có thể nghiêm túc cân nhắc những thứ ảo tưởng như vậy?

"Gây sức ép lên nhiên liệu và đạn dược của Quân đội Liên bang, qua đó kích hoạt giới hạn tác chiến của chúng. Giáng đòn nặng nề vào Quân đội Liên bang, vốn đang hoạt động xa trung tâm tác chiến, với chi phí tối thiểu…"

Tôi hiểu logic của nó. Chỉ cần một mẩu lẽ thường quân sự là đủ để nắm bắt ý đồ của Tướng quân: gây sức ép lên các điểm yết hầu ở hậu phương địch và cắt đứt tuyến giao thông hậu cần của chúng.

Dùng chủ lực bao vây không gian trong khi tấn công tuyến tiếp tế gần như là chuẩn mực sách giáo khoa. Và nó quen thuộc đến mức đau lòng.

Suy cho cùng, nó rất giống với Chiến dịch Búa Sắt mà Quân đội Đế quốc khởi động vào ngày 5 tháng 5 năm ngoái. Nói thẳng ra, ở nhiều chỗ nó dường như được bê nguyên xi từ chiến dịch trước, để lộ ra cái bản thay thế được lắp ráp vội vàng ẩn bên dưới bề mặt.

Nhưng về mục tiêu… ý tưởng này xa rời thực tế đến mức, với tư cách một trong những sĩ quan từng tham gia Búa Sắt, tôi thấy ngay cả canh bạc quá liều lĩnh và nguy hiểm ấy giờ đây cũng trông vững chắc như đá tảng khi đặt cạnh nó. Mà chiến dịch đó, theo ý kiến của tôi, thực chất toàn là rủi ro!

Năm ngoái, Quân đội Đế quốc vẫn còn các sư đoàn thiết giáp hoạt động ở phía Đông. Bây giờ quân đội phía Đông có thể gom được bao nhiêu xe tăng? Gần như toàn bộ lượng dư thừa hoặc đang tắm nắng ở Ildoa, hoặc đang dưỡng thương vì cháy nắng.

Hơn nữa, trong Búa Sắt, lực lượng đổ bộ để tạo màn chắn ở hậu phương địch còn có sự yểm trợ. Giờ đây khi các sư đoàn thiết giáp đã đi mất, liệu họ còn có thể trông chờ sự hỗ trợ như vậy không?

Tôi tống toàn bộ số sô-cô-la vương vãi trên bàn vào miệng và khoanh tay. Không có đường, có khi tôi lại choáng váng lần nữa mất.

"Cậu cũng ăn đi," tôi nói, ném một ít sô-cô-la cao năng lượng dành cho ma đạo sĩ không quân về phía Trung úy Grantz đang ngây người, trong khi cân nhắc mớ bòng bong mà chúng tôi đang vướng vào.

Thiết giáp thì khỏi bàn, và như thể thế vẫn chưa đủ, ưu thế trên không là một giấc mơ trong mơ.

Năm ngoái, chúng tôi đã vét khí tài không quân từ khắp Đế quốc để giành được chút ít ưu thế trên không cho tác chiến cơ động cao. Đó là một đòn tấn công thực thụ, có chủ đích. Nhưng hôm nay, Đế quốc không còn năng lực ấy nữa. Tướng Zettour đã dùng cạn Không quân ở Ildoa, đến tận giọt cuối cùng.

Kết quả là chúng tôi có thể quên đi không chỉ quyền làm chủ bầu trời — điều kiện tiên quyết quan trọng cho các chiến dịch đổ bộ đường không — mà cả ưu thế trên không nữa. Thực tế, việc có thể đảm bảo được một số lượng máy bay vận tải cỡ lớn tạm coi là đủ hay không cũng là điều đáng ngờ.

Nhưng hẳn chính vì nhận thức được những vấn đề này nên Tướng Zettour mới chọn chúng tôi — các ma đạo sĩ, những người vẫn có thể phát huy hiệu quả dù với số lượng ít — thay vì bộ binh dù tiêu chuẩn cho chiến dịch này. Có lẽ ông ta trông đợi chúng tôi dùng hỏa lực và khả năng phòng thủ để bù đắp cho thế yếu về quân số của Đế quốc. Ít nhất thì logic có vẻ vững… Tức là, nếu bỏ qua câu hỏi chúng tôi phải vét đâu ra ngần ấy ma đạo sĩ.

Liệu có khả thi không, khi trong hoàn cảnh hiện tại, ngay cả Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 trực thuộc Bộ Tổng tham mưu cũng đã được bảo đừng trông chờ bất kỳ đợt bổ sung quân nào? Các quan chức Quân đội Đế quốc sẽ phải uốn éo xoay xở đến mức nào để nặn ra những sư đoàn đổ bộ đường không mới?

Vả lại, ngay cả khi vấn đề đó được giải quyết nhờ một phép màu nào đó…

"…điều tồi tệ nhất là chúng ta đã làm y hệt chuyện này trước đây rồi," tôi lẩm bẩm, dù biết Trung úy Grantz có thể nghe thấy những lời than vãn của mình.

Kế hoạch này, vốn có vẻ đã bê nguyên khung sườn cơ bản từ Chiến dịch Búa Sắt, thì cả hai bên đều đã biết. Khi ấy, thế giới đã học được cách Đế quốc hành xử. Đối thủ của chúng tôi giờ đã được tiêm chủng trước những chiến thuật như vậy. Thật ngu ngốc khi trông đợi nó thành công như lần trước.

Kẻ thù mạnh hơn trước. Còn chúng tôi yếu hơn. Chúng tôi sẽ đặt cược tất cả vào một chiến dịch có cơ hội thành công còn mong manh hơn cả canh bạc lần trước, tái sử dụng những chiến thuật cũ và cầu mong mọi thứ diễn ra theo ý mình.

Ngay cả khi giả định đây là con đường duy nhất, kế hoạch này vẫn quá liều lĩnh và quá tham vọng. Khinh suất đến mức lố bịch.

"Cơ động đường không, và một cuộc tiến quân nhảy cóc quy mô lớn với các đơn vị chiến lược. Nó…"

Từ "bất khả thi" suýt nữa đã bật ra khỏi môi tôi trước khi tôi nhớ lại vị trí của mình. Trung úy Grantz đang có mặt. Tôi vắt óc tìm một cụm từ mang tính ngoại giao hơn.

"…là một khoản chi tiêu. Nói thật, các ma đạo sĩ sẽ bị tàn sát. Ý tưởng là mua thời gian và đổi nó lấy chiến thắng. Tuy nhiên… ngay cả khi chúng ta cầm cự cho đến lúc bị xóa sổ hoàn toàn, cơ hội thành công của chiến dịch vẫn còn xa mới đạt mức khả quan."

Theo các tài liệu niêm phong, chúng tôi có nhiệm vụ "đổ bộ vào hậu phương địch và cắt đứt các tuyến tiếp tế lâu nhất có thể." Không phải là cho đến khi quân tiếp ứng tới, mà là lâu nhất có thể. Có lẽ kinh nghiệm sáng chói của tôi với tư cách sĩ quan dã chiến cho phép tôi đọc được ẩn ý giữa các dòng chữ. Sẽ không có sự hỗ trợ nào tới cả.

Tóm lại, sẽ không có quân giải vây.

Sau khi đổ bộ vào lãnh thổ địch và dùng sức mạnh của chính mình để gây sức ép, những đơn vị đổ bộ này — bị cô lập và đơn độc — sẽ phải chịu đựng những đòn nện từ mọi phía trong khi chờ đợi chủ lực Quân đội Liên bang tan rã vì thiếu tiếp tế. Cuộc trao đổi có thể có lợi, nhưng đó là cuộc đổi các sư đoàn ma đạo sĩ của Đế quốc lấy chủ lực của Liên bang.

Chẳng khác nào chúng tôi được bảo hãy ra ngoài kia mà chết. Tôi đã cân nhắc chuyện từ chối, nhưng tôi vừa mới mắc nợ Zettour vì vụ làm giả mệnh lệnh. Tôi nhắm mắt theo phản xạ và chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.

"Chuyện này…"

Tôi liếc nhìn Trung úy Grantz. "Cảm ơn cậu đã vất vả," tôi nói. Rồi, như thể sợ có ai đó nghe lén, tôi giao cho cậu ta một nhiệm vụ: gọi Thiếu tá Weiss và Trung úy Serebryakov tới, đồng thời đích thân bảo đảm rằng không một ai khác, bất kể là ai, được đến gần trung tâm tác chiến.

Được triệu tới căn phòng, Thiếu tá Weiss chạm mặt một cảnh tượng hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

"Thiếu tá, cậu đến rồi. Dùng chút cà phê chứ?"

Đó là cấp trên của anh, đang ngồi trên một trong những thùng gỗ trong trung tâm tác chiến, một tay cầm tách cà phê, gương mặt nở nụ cười. Không chỉ vậy, cô còn mời cà phê và sô-cô-la, điềm nhiên như gió thoảng, cứ như một cảnh bước ra từ những quán cà phê chốn thủ đô.

"Nào, ngồi xuống nghỉ ngơi đi. Cà phê thật đấy. Thấy chưa?"

Cô đang mời anh ngồi xuống thưởng trà ngay tại tiền tuyến này, nơi máu và thép rình rập ở mọi ngóc ngách!

Sững sờ, Weiss nhận ra Trung úy Serebryakov — người đã quen biết Trung tá lâu hơn anh — đã có mặt ở đó từ trước, đang cắn một miếng sô-cô-la.

"Sao nào? Ngon lắm đấy."

"À, vậy thì…"

Weiss không biết phải nói gì… nhưng kỳ lạ thay, bầu không khí căng thẳng đã bị phá vỡ. Chẳng biết từ lúc nào, anh đã thấy mình ngồi yên vị trên chiếc thùng gỗ được mời thay cho ghế.

"Làm ơn, trước khi chúng ta vào chuyện chính mà tôi muốn nói, hãy ăn chút đồ ngọt đã. Và cả cà phê nữa. Cố thư giãn một chút nếu có thể. Đây là chuyện mà các cậu sẽ muốn ngồi xuống để nghe, tôi đảm bảo đấy," cấp trên của Weiss giải thích bằng giọng dịu dàng.

Với tình cảnh chiến tranh hiện tại của Đế quốc, cà phê và sô-cô-la đã trở thành những món xa xỉ không gì sánh bằng. Sau bữa tiệc thịnh soạn này, Thiếu tá Weiss ổn định chỗ ngồi và chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất. Nếu cấp trên của anh đã phải chuẩn bị chu đáo đến mức này, thì rõ ràng vấn đề chẳng hề nhỏ.

"Tôi xin tình nguyện. Bất kể là gì, ngài cứ ra lệnh."

"Thiếu tá Weiss?"

Vị chỉ huy trông có vẻ bối rối. Dù thường ngày cô luôn toát ra khí chất của một cựu binh dày dạn trận mạc, nhưng trong khoảnh khắc ấy, biểu cảm của cô dường như hợp với độ tuổi của mình hơn. Thiếu tá Weiss thấy thú vị, nhưng anh xếp sự thú vị ấy vào góc sâu trong tâm trí.

Bữa tiệc trang trọng một cách kỳ lạ này đã được cấp trên chuẩn bị vì cô có điều gì đó khó nói với họ. Chắc chắn sẽ là chuyện rắc rối. Đã bị vắt kiệt sức ở phương Đông quá lâu, Weiss đã chứng kiến đủ những nỗi đau thương và có thể đánh hơi được điều sắp đến.

"Tôi đã chuẩn bị cho chuyện này ngay từ đầu. Tôi đã được cho biết loại công việc nào đang chờ đợi chúng ta, ngay cả trước khi tiểu đoàn của chúng ta được phân về Chiến đoàn Salamander. Tôi sẵn sàng tình nguyện cho bất kỳ nhiệm vụ nào, dù khó khăn đến đâu."

Trung tá Degurechaff liếc về phía Trung úy Serebryakov. Weiss biết từ cử động tinh tế ấy điều gì đang được hỏi Serebryakov. Trung tá muốn biết liệu cô ấy có cùng suy nghĩ hay không.

Đồng thời, cô chìa ra cho vị trung úy một chiếc phao cứu sinh. Serebryakov được tự do phản đối nếu muốn, nhưng chẳng có gì được nói thành lời. Nếu không đồng ý, cô chỉ cần im lặng — một cử chỉ chu đáo từ vị chỉ huy, cho phép cấp dưới bất đồng mà không cần đối đầu.

Weiss giữ im lặng vì tôn trọng cảm xúc của Trung tá; suy cho cùng, đó không phải chuyện của anh.

Trung úy Serebryakov khẽ ngân nga. "Cho những chuyến hành trình hiểm nguy, đồng lương ít ỏi, và những tháng dài súng đạn cùng gian truân…"

Đó là những lời Weiss hằng trân quý. Những lời dũng cảm, cao thượng. Những lời dành cho các anh hùng. Nhưng thực tế đã phơi bày rõ ràng đến đau đớn rằng chẳng có chỗ cho chủ nghĩa lãng mạn trên chiến trường. Thế nhưng, sẽ ra sao nếu một đơn vị vẫn còn bám víu vào những lời hào hùng như thế bước ra giữa sân khấu?

"Tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm rồi. Chúng ta đã là cặp bay từ thời sông Rhine. Tất nhiên là tôi định tình nguyện rồi, thưa Trung tá."

"Ra vậy."

"Vâng, đúng vậy ạ."

Trung tá khẽ lẩm bẩm, rồi hướng mắt về phía Weiss.

"Hai người có chắc là đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện này không?"

"Tuyệt đối chắc chắn," cả hai đồng thanh.

"Khi tình nguyện gia nhập tiểu đoàn này, tôi đã bị lôi cuốn bởi ý nghĩ về chủ nghĩa anh hùng. Giờ thì cuối cùng tôi đã hiểu, chủ nghĩa anh hùng đơn giản là cách người ta sống cuộc đời mình, thưa Trung tá."

"Cậu hiểu rằng khả năng trở về an toàn là rất thấp chứ…?"

Weiss chắc chắn rằng ngay cả khi anh thú nhận nỗi sợ hãi và mong muốn rút lại cam kết, Trung tá Degurechaff cũng sẽ không trách mắng anh. Gương mặt cô chân thành khi hỏi lại một lần nữa liệu anh có thực sự muốn tình nguyện hay không. Nếu trước đó anh đã chắc chắn, thì giờ đây anh càng chắc chắn gấp bội. Đây là cơ hội cuối cùng để thoát khỏi một nhiệm vụ rồi sẽ trở nên lố bịch.

Weiss khẽ nhún vai và lên tiếng, cố diễn đạt cảm xúc của mình thành lời. "Đây là chiến tranh. Điều gì cần thiết thì nên được ra lệnh."

"Trước khi đưa ra yêu cầu này, tôi muốn hỏi thêm một lần nữa… Nào, Trung úy Serebryakov? Cô nói sao? Xin hãy nói thẳng thắn."

"Tôi nói sao ạ?"

Viên sĩ quan phụ tá của Trung tá, người nãy giờ bận rộn tống sô-cô-la vào miệng và nốc cà phê, nghiêng đầu sang một bên. Trung tá Degurechaff nhìn lại cô, như ngồi trên đống lửa.

Rồi Weiss chợt nhận ra cuộc trao đổi này bất thường đến mức nào. Trung tá đã hỏi viên phụ tá một lần xem cô có muốn đổi ý không, và giờ lại hỏi thêm lần nữa. Phải chăng cô đang do dự trong việc chấp nhận cuộc lên đường này? Đang thúc giục vị trung úy suy nghĩ lại? Ngoài Trung tá Degurechaff ra, còn ai lại tỏ ra quan tâm như vậy khi đối mặt với nghịch cảnh?

Weiss bất giác mỉm cười gượng gạo.

"Thưa Trung tá, tôi xin lỗi, nhưng…"

"Không, Thiếu tá. Đừng ngắt lời. Nào, Trung úy Serebryakov, cô cũng quyết tâm tình nguyện như Thiếu tá Weiss chứ? Hãy nói thẳng thắn."

"Tôi xin lỗi. Nhưng… tại sao ngài lại hỏi tôi điều này?"

"Tại sao ư?"

"Vâng, tại sao ạ?" Trung úy Serebryakov gật đầu, tay cầm tách cà phê, vẻ bối rối. "Tôi tưởng mình đã nói rõ rồi… Từ hồi sông Rhine, tôi đã quyết định ngài đi đâu thì tôi theo đó. Tôi không hiểu tại sao giờ ngài lại bảo tôi suy nghĩ lại, sau tất cả những gì chúng ta đã cùng trải qua."

Một biểu cảm ngạc nhiên ngơ ngác hiện lên trên gương mặt cấp trên của họ.

"Ha-ha-ha!" Weiss không nhịn được mà cười phá lên, ngay cả khi đang ở trước mặt một sĩ quan cấp trên. "Ngài thấy chưa? Tôi đã nói gì nào?"

Với tư cách là sĩ quan phụ tá của Trung tá Degurechaff, Trung úy Serebryakov luôn yểm trợ sau lưng cô từ thời sông Rhine. Degurechaff tỏ ra quan tâm thì cũng chẳng sao, nhưng đối với Serebryakov, việc nhận được sự quan tâm ấy hẳn là điều khiến cô bối rối.

Khi nói đến quan hệ giữa người với người, cấp trên của chúng tôi có thể vụng về theo những cách không ngờ nhất. Mỉm cười gượng gạo, Weiss chợt nhận ra một điều. Nghĩ lại mới thấy, vị anh hùng vĩ đại đang đứng trước mặt anh đây, thực ra lại kém anh đến mấy tuổi! Dù trông có vẻ hoàn hảo, cô vẫn là con người.

Nhấm nháp phát hiện dễ chịu này, Weiss khoác lên vẻ mặt nghiêm nghị hơn khi lên tiếng. "Tôi xin lỗi, thưa Trung tá, nhưng chúng ta đã qua cái giai đoạn ngài cần phải chất vấn sự cam kết của chúng tôi từ lâu rồi. Chúng tôi đã quyết tâm từ rất, rất lâu rồi."

"Vậy ra tôi hoàn toàn bị bao vây bởi một lũ hiếu chiến…," Trung tá nói, vẻ ngao ngán.

Weiss vừa định nói "Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã," nhưng Trung úy Serebryakov đã nhanh chân hơn với một câu đối đáp hay hơn.

"Không, có một ngoại lệ đấy ạ."

"Ồ?" Trung tá Degurechaff hỏi, hướng mắt về phía Trung úy Serebryakov như muốn hỏi cô đang ám chỉ ai.

"Ngài không đoán ra sao?" vị trung úy vừa cười khúc khích vừa tiết lộ, "Người bình thường duy nhất trong Chiến đoàn Lergen chính là Đại tá Lergen!"

Tất nhiên rồi, Đại tá Lergen! Weiss vỗ tay tán thành.

"Phải, đúng là như vậy. Đại tá Lergen là một người hoàn toàn đứng đắn!"

Cả ba cười sảng khoái. Khi đã giải tỏa được sự căng thẳng ấy, cảm thấy ấm áp và phấn chấn trở lại, Weiss cầm lấy bản mệnh lệnh mà Trung tá Degurechaff đưa cho và lướt qua, để hơi ấm ấy thấm dần vào lồng ngực.

"Đây quả là một yêu cầu không nhỏ."

"Cậu chỉ nói có thế thôi sao? Cậu kiềm chế thật đấy, Thiếu tá."

"Một khi đã cam chịu điều gì đó rồi, thì còn gì để nói nữa đâu ạ?"

Mọi chuyện đã được định đoạt. Weiss nghe thấy rõ ràng. Có một tiếng tách vang lên khi bầu không khí trong phòng lắng xuống.

"Chúng ta hãy chuẩn bị đón nhận số phận của mình."

Mới một khoảnh khắc trước, cấp trên của họ có thể trông đúng với độ tuổi của mình, nhưng giờ đây, với khí chất tỏa ra khi ban mệnh lệnh, không ai có thể nghi ngờ rằng cô hoàn toàn là một sĩ quan dạn dày trận mạc, người đã giành được danh hiệu Bạch Ngân trên chiến trường.

"Đã đến lúc rồi. Để vượt qua Búa Sắt… Và điều đó sẽ được thực hiện bởi chính bàn tay chúng ta."

Nói cho rõ, tôi đang cực kỳ bối rối. Tại sao không một ai từ chối? Thế giới này đôi khi có thể là một nơi rất kỳ quặc.

Có lẽ đây là một trong những bí ẩn không lời giải. Nhưng nếu không còn lựa chọn nào khác, tôi vẫn quyết tâm làm những gì có thể để tránh kết cục tồi tệ nhất.

Như vậy, với mệnh lệnh của Tướng Zettour, sự đồng ý của chỉ huy tại chỗ, sự nhất trí của nhân sự tại chỗ, và không có bất kỳ sự phản đối nào, cuộc đổ bộ đường không — loại canh bạc quân sự khiến người ta phải nghi ngờ sự tỉnh táo của tất cả mọi người — đã được phê duyệt mà không gặp mấy trở ngại.

Được phê duyệt và đưa vào vận hành.

Quân đội Đế quốc thực sự là một kẻ tham ăn chiến tranh.

Vẫn còn nhiều nghi vấn, nhưng không có thời gian để đứng yên. Mỗi người chúng tôi phải hoàn thành nhiệm vụ riêng của mình. Một cách hoàn hảo.

Có điều gì đó kỳ lạ về khoảng thời gian ấy. Một ma đạo sĩ Đế quốc đã mô tả lại khoảnh khắc đó một cách sống động.

Họ đã bay liên tục trong không biết bao nhiêu giờ — ai mà biết được hôm nay là ngày nào — tiến hành những đợt tấn công mặt đất không ngừng nghỉ nhằm vào Quân đội Liên bang. Đó là chiến trường, và ai nấy đều khao khát được ngủ đến tuyệt vọng. "Làm ơn, chỉ năm phút thôi!" Và rồi là hình ảnh cấp trên của họ giận dữ quát lên, "Không có thời gian để ngủ! Tiếp tế ngay trong lúc bay! Chúng ta tập hợp lại ngay lập tức!" trong khi dúi sô-cô-la hảo hạng vào tay những ma đạo sĩ đã kiệt sức.

"Các quý cô, quý ông, ăn đi, ngủ đi! Ngủ say như chết cho đến khi bị đánh thức!"

Họ sẵn sàng trả cả một gia tài nhỏ để được chợp mắt đôi chút, nhưng bỗng nhiên họ cảm thấy tỉnh như sáo.

"Chúng tôi được phép ngủ sao…?"

"Thưa ngài?"

"Đừng quên, chúng ta đã được bảo là đừng trông chờ được ngủ lại trong tương lai gần đâu đấy."

Họ ngấu nghiến chỗ sô-cô-la có thể ăn, nhanh chóng nhắm mắt lại, và lao mình vào thế giới của những giấc mơ, háo hức tận hưởng từng giây cuối cùng của giấc ngủ.

Trong khi đó, các sĩ quan ma đạo chớp đôi mắt đỏ ngầu vì kiệt sức, nhớ lại những mệnh lệnh mà vị Tổng Thanh tra Phương Đông đã quát lên.

"Tất cả các chỉ huy chú ý, hãy nguyền rủa cái số làm chỉ huy của mình đi! Có việc phải làm đây! Đã đến giờ họp các chỉ huy! Các anh có một tiếng để chợp mắt trước đã!"

Họ có mệnh lệnh khẩn cấp, vậy nên việc được phép ngủ, dù chỉ một tiếng, đã là một sự nuông chiều to lớn. Những mệnh lệnh này hẳn phải rất hệ trọng.

Ngay khi vị thanh tra cho phép, những sĩ quan kiệt sức hoàn toàn ấy đổ rạp xuống đất như những quân domino, hay như bấy nhiêu con búp bê vải, và nhanh chóng bắt đầu ngáy.

Và rồi, đúng một tiếng sau.

Cảm giác như họ bị lay dậy chỉ vài khoảnh khắc sau khi vừa thiếp đi. Với cơ thể vẫn còn gào thét đòi ngủ, những sĩ quan này lê bước tới trung tâm tác chiến, một số thậm chí còn phải dùng đến ngọc tính toán để cưỡng ép kích thích đầu óc. Đó là ngày họ biết được vai trò của mình sẽ là gì.

Tất nhiên, ngoại trừ những người thuộc Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, các chỉ huy ma đạo tập trung trong trung tâm tác chiến chiến đấu đồng loạt nổ tung thành những tiếng la hét ngay khi được thông báo.

"Không thể tin nổi! Tướng quân mất trí rồi sao?!" "Chiếm và giữ đất bằng lực lượng hiện có?! Nhưng chúng ta có không quá hai trăm người!" "Đây là sự ngu xuẩn của bọn ngồi ghế bành! Các điểm yết hầu sẽ được phòng thủ!" "Rõ ràng họ chưa tính đến lượng hỏa lực phòng không dưới mặt đất sẽ dày đặc thế nào!" "Chúng ta không đủ tiếp tế! Họ trông đợi chúng ta làm việc này chỉ bằng những gì chiếm được sao?!" "Có quá ít ma đạo sĩ!"

Nói cách khác, binh sĩ Đế quốc dường như vẫn có khả năng phản đối. Đáng tiếc cho họ, họ vẫn là binh sĩ Đế quốc.

Tôi đáp lại ngắn gọn. "Tôi hiểu những phản đối của các anh. Nếu muốn, tôi sẽ ghi nhận chúng bằng văn bản. Tuy nhiên, mệnh lệnh đã được ban ra. Hơn nữa, phụ cấp nhiệm vụ đã được cấp phát."

Quân lệnh như sơn, như câu ngạn ngữ cũ vẫn nói. Các chỉ huy rơi vào im lặng ngoan ngoãn. Một số người thậm chí còn liếc về phía tôi với ánh mắt lạc quan. "Phụ cấp, ngài nói sao?"

"Họ sẽ tăng cường lực lượng. Đây chính là đợt bổ sung mà chúng ta hằng chờ đợi, thưa các quý ông. Không cần phải thực hiện nhiệm vụ chỉ với một sư đoàn. Cấp trên sẽ cung cấp thêm nhân lực."

Có vẻ như cấp trên sẽ lôi ra vài sư đoàn từ chiếc mũ ảo thuật của họ. Tôi cười khẩy. Những người khác dường như không hiểu câu đùa và bắt đầu cạy miệng tôi bằng những câu hỏi rất nghiêm túc. Họ có thể trông đợi bao nhiêu quân tiếp viện?

"Quân số là bao nhiêu?"

"Thêm hai sư đoàn, từ chính quốc."

"Cái gì? Xin lỗi, ngài nói là hai sao?" một sĩ quan ma đạo hỏi, chồm người về phía trước đầy hoài nghi. Tôi gật đầu, thấu hiểu tâm trạng của anh ta. "Ở thủ đô, họ nghiêm túc về chuyện này. Họ định vắt ra hai sư đoàn ma đạo sĩ."

Đáp lại việc nghe cấp trên hứa hẹn bao nhiêu binh sĩ, tôi lập tức hứng chịu một tràng câu hỏi tiếp theo.

"Các sư đoàn được biên chế thế nào? Thứ tự chiến đấu thực tế ra sao?"

"Ba trung đoàn mỗi sư đoàn, ba đại đội tiêu chuẩn mỗi trung đoàn. Cộng với sư đoàn đã có mặt, như vậy sẽ là chín trung đoàn."

"Trung tá Degurechaff, nếu các trung đoàn được biên chế đủ quân số, thì như thế sẽ là gần một nghìn ma đạo sĩ…"

"Đúng vậy," tôi gật đầu. "Giả định là đủ quân số."

"Thưa Trung tá, với tất cả sự tôn trọng, khi ngài nói đủ quân số, tôi tự hỏi liệu có điều gì ngài chưa nói với chúng tôi không."

"Anh không sai," tôi thừa nhận. "Nhìn bề ngoài, lực lượng đó đủ để tràn qua cả Moskva, với hệ thống phòng thủ mỏng manh như hiện giờ. Dĩ nhiên, đó là giả định chúng ta sẵn lòng biến nó thành một chuyến đi một chiều."

Ngay cả sư đoàn ma đạo sĩ dưới quyền tôi, vốn đã có mặt ở phía Đông, cũng chỉ có tối đa khoảng hai trăm ma đạo sĩ, tức là chúng tôi chỉ còn khoảng hai phần ba quân số.

"Tuy nhiên, theo lời Tướng quân, họ định gom đủ quân số bằng mọi cách cần thiết."

"Vậy là ít nhất chúng ta có một tờ giấy hứa nợ về quân số," tôi nói, nhếch mép cười.

"Với tất cả sự tôn trọng," Trung úy Grantz lên tiếng cắt ngang, "vẫn còn câu hỏi liệu những ma đạo sĩ họ gửi đến có dùng được hay không."

"Cậu có lý do gì để nói vậy không, Trung úy Grantz?"

"Vâng, thưa Trung tá. Tôi đã có dịp chào hỏi xã giao với các ma đạo sĩ thuộc Phòng không Thủ đô, và có vẻ như ngày nay, chỉ cần bay được theo đường thẳng thôi là đã được thưởng một ngôi sao vàng."

Lời cậu ta dường như khiến nhiều người trong phòng lo lắng. Họ quay mắt về phía tôi và Grantz, đầy cảnh giác.

"Trung úy Grantz, tôi không có mặt ở đó để chứng kiến. Xin hãy chia sẻ những lo ngại thực tế của cậu."

"Vâng," cậu ta nói, tiếp tục. "Theo những gì tôi quan sát được, có vẻ như chỉ cần bay theo đội hình trên không phận thủ đô là đủ để một ma đạo sĩ đạt điểm tối đa. Dựa trên trình độ kỹ năng mà tôi chứng kiến, tôi thậm chí còn lo ngại về khả năng duy trì đường bay và tiến tới mục tiêu của họ…"

"Nếu những gì cậu nói là thật, thì họ đang gửi cho chúng ta những gánh nặng chứ không phải quân tiếp viện. Chúng ta sẽ phải khuân vác những ma đạo sĩ không biết bay như khuân những bao tải…," một sĩ quan liên lạc từ trung đoàn khác nói, cau mày.

Tôi mỉm cười gượng gạo, nhắc nhở anh ta, "Anh quên rồi, Sĩ quan. Đây là một chiến dịch đổ bộ đường không."

"Nhưng máy bay vận tải của chúng ta chỉ vừa đủ tới được các điểm đến. Ngay cả khi chúng ta đưa họ ra tận tiền tuyến…"

"Điều đó đúng nếu chúng ta chỉ đang nói về tầm bay của máy bay vận tải."

"Ngài đang hình dung đến thứ gì đó như tên lửa tầm xa V-1 sao? Nhưng liệu chúng ta có đủ để vận chuyển toàn bộ các sư đoàn không…?"

Một phản đối hợp lý, quả thật vậy. Thế nhưng có vẻ như ngay cả các sĩ quan ma đạo, những người lẽ ra phải hiểu các tướng lĩnh Quân đội Đế quốc ở một mức độ nào đó, cũng không thể lường trước được điều sắp tới. Tôi rên lên… Kế hoạch điên rồ này của Tướng Zettour có khi lại thành công thật.

"Thưa Trung tá?"

Tôi nhún vai.

"Những phản đối của các anh đã bất ngờ khiến tôi nhận ra rằng kế hoạch của Tướng Zettour có thể thực sự có cơ hội thành công."

Các sĩ quan nhìn tôi ngơ ngác, và không chỉ những sĩ quan liên lạc được vét từ các đơn vị khác… Ngay cả Trung úy Serebryakov, người đã phục vụ dưới quyền Tanya lâu nhất, cũng phản ứng tương tự. Tôi thấy nét mặt Trung úy Grantz hơi u ám.

"Trung úy Grantz?"

"Tôi xin lỗi, nhưng… dù sao thì chúng ta đang nói về Tướng Zettour. Ngài muốn nói rằng ông ấy có át chủ bài giấu trong tay áo sao?"

"Trúng phóc," tôi nói, vỗ tay tán thưởng trực giác của cậu ta.

"Thật may mắn cho phe ta là ngài không ở Bộ Tư lệnh Quân đội Liên bang."

"Đây," tôi nói, gõ vào tấm bản đồ trên bàn. "Mọi người, hãy nhìn vào bản đồ. Các anh thấy các điểm đến của chúng ta chứ?"

"Tất nhiên," họ đáp. Tôi nhếch mép cười.

"Cả ba mục tiêu rõ ràng đều nằm ngoài bán kính hoạt động tác chiến của đơn vị vận tải hàng không gần nhất. Điều này không có gì phải bàn cãi. Nhưng nếu các máy bay vận tải hạng nặng của chúng ta chỉ bay một chiều thì sao? Liệu khi đó chúng có nằm trong tầm bay không?"

"Cái gì? Nhưng… như thế có nghĩa là…"

Máy bay vận tải cỡ lớn là những tài sản giá trị cao, vô cùng quý giá đối với Quân đội Đế quốc. Chúng chính là loại tài sản mà trong hoàn cảnh bình thường, người ta sẽ trông đợi được bảo vệ cẩn mật. Chắc chắn người ta sẽ không coi chúng như đồ dùng một lần. Đánh cược một khí tài quý giá như vậy vào một chiến dịch đổ bộ đường không đơn thuần là chuyện khiến người ta há hốc mồm. Thế nhưng…

"Nó sẽ không cần phải bay khứ hồi nếu cuối cùng chúng ta vứt bỏ nó luôn, đúng không?"

Các sĩ quan liên lạc đông cứng, sững sờ. Tôi không thể nói nghiêm túc được.

Là người dưới quyền chỉ huy trực tiếp của tôi, Thiếu tá Weiss dễ dàng lên tiếng hơn. Trong khi các sĩ quan khác chỉ trân trân nhìn, anh ta hỏi câu hỏi mà ai nấy đều đang nghĩ trong đầu. "Chúng ta sẽ… vứt bỏ… máy bay vận tải sao? Chúng là máy bay, không phải tàu lượn…!"

Ý kiến của Thiếu tá Weiss rất hợp lý. Thật sự rất hợp lý.

"Mọi người đều đồng ý với suy nghĩ của Thiếu tá Weiss chứ?"

Họ gật đầu. Tôi quyết định giải thích. Sự thật là Tướng Zettour có lẽ đang theo đuổi một chiến lược chọn lọc và tập trung.

"Không cần phải bị trói buộc bởi lẽ thường. Khi cần thiết, người ta phải linh hoạt. Rốt cuộc thì, dù là tàu lượn hay máy bay vận tải, tất cả đều quy về chi phí và lợi nhuận."

Kết luận logic đã rõ ràng. Ngay cả một khoản chi tiêu lớn cũng là hợp lý khi lợi ích tương xứng. Tôi giải thích thêm, "Nếu chúng ta có thể bẻ gãy cuộc tổng tấn công chiến lược của Quân đội Liên bang ở đây, đó sẽ là một lợi ích đáng kể cho Đế quốc, ngay cả với cái giá là hàng chục máy bay vận tải. Đây là một quyết định táo bạo và thực tế của Tướng quân, và tôi hoàn toàn đồng tình. Máy bay vận tải có thể là khí tài giá trị, nhưng từ góc độ chiến lược, khoản chi tiêu này hoàn toàn chính đáng."

Tất nhiên, tôi cẩn thận lược bỏ điều sẽ xảy ra sau đó, dù tôi đã có thể hình dung ra nó. Sư đoàn vận tải hàng không của Quân đội Đế quốc có lẽ sẽ không bao giờ hồi phục được.

Dù vậy, xét về chi phí và hiệu quả, lựa chọn của Tướng Zettour là cực kỳ hợp lý. Từ góc độ chính sách quốc gia, ngay cả những tài sản quân sự chiến lược sống còn cũng chỉ là vật thế chấp cho sự tồn vong của nhà nước.

Tôi cũng ý thức được một tất yếu logic đáng buồn khác. Không chỉ máy bay vận tải chiến lược và năng lực phóng chiếu lực lượng chiến lược sẽ biến mất khỏi Đế quốc, mà những con người được triển khai vào một chiến trường như thế — nơi ngay cả phương tiện vận tải của họ cũng được dự tính là sẽ mất — có lẽ cũng sẽ đang bước vào một chuyến đi một chiều.

"Tôi xin lỗi, nhưng với một chiến dịch như thế này—"

"Phải," tôi ngắt lời, hoàn tất suy nghĩ của Thiếu tá Weiss. "Cả ma đạo sĩ lẫn máy bay vận tải có lẽ đều sẽ bị mất."

Tôi quyết định tự mình đón đầu tin tức. Sẽ để lại ấn tượng tốt hơn nếu Tanya đứng ra với tư cách sếp của họ và không che giấu tin xấu, hơn là xuất hiện như một sĩ quan cấp cao ngần ngại thừa nhận sự thật.

Đó là một sự thật khốn kiếp. Nhưng giải thích điều đó cho binh sĩ là nghĩa vụ của tôi với tư cách một sĩ quan.

"Chúng ta sẽ được máy bay vận tải chở đi một chiều, để cầm chân lũ đỏ cho đến khi chiến dịch hoàn thành, và sau đó chúng ta được tự do bay đi — để người khác dọn dẹp mớ hỗn độn. Tóm lại, chiến dịch đòi hỏi chúng ta phải bị ném thẳng vào giữa cuộc giao tranh ác liệt, rồi sau đó thoát chết trong gang tấc — hoặc ôm lấy cái chết."

"Nhiều người sẽ chết, phải không…," một sĩ quan liên lạc nói, giọng u ám.

Tôi đáp lại với vẻ mặt đau đớn. "Tổn thất về tân binh chưa quen với các chuyến bay tầm xa có lẽ sẽ rất lớn… Và với những trận đánh liên tiếp, ngay cả các cựu binh đã sống sót đến giờ cũng gặp nguy hiểm."

Tệ nhất là, rủi ro ngay cả với Tanya cũng sẽ rất cao.

"Nhưng đáng buồn thay, trong số những sự hy sinh mà quân đội có thể đưa ra lúc này, đây là thứ có chi phí thấp nhất. Như các quý ông đã biết, hiện tại quân đội phía Đông đã mất phần lớn khí tài hạng nặng. Có lẽ những đơn vị duy nhất còn khả năng phản công cơ động lúc này là lực lượng thiết giáp ở Ildoa."

Nhưng thật không may, có rất ít hy vọng các xe tăng sẽ trở về từ Ildoa vì chúng tôi. Dù không nói ra thành lời, tốt hơn hết nên coi các xe tăng ấy chỉ là một lực lượng trên danh nghĩa. Suy cho cùng, ngay cả việc di chuyển cũng gây hao mòn cho xe tăng. Không có thứ gọi là cỗ máy không cần bảo dưỡng. Chẳng phải loại khí tài như vậy cứ thế lăn từ trận này sang trận khác, trong trạng thái hoàn hảo, mà không cần được tu bổ ở giữa.

Ngay cả khi lực lượng thiết giáp làm mọi thứ có thể để nhanh chóng tái triển khai về phía Đông, xe tăng vẫn còn những vấn đề lớn hơn là chỉ việc huy động hàng loạt. Không có bảo dưỡng, xe tăng sẽ vô dụng. Những phương tiện duy nhất họ có thể lôi thẳng tới đây chỉ là những lô cốt biết chạy.

Nói cách khác, từ quan điểm chiến lược, bất kể những mối lo ngại khác, lực lượng thiết giáp sẽ không kịp đến.

Vì thế, quân cờ duy nhất trên bàn cờ của Tướng Zettour lúc này là chủ lực quân đội phía Đông đã kiệt quệ. Có nghĩa là Tướng Zettour có lẽ sẽ khao khát một đòn phản công càng chớp nhoáng, càng ngẫu hứng càng tốt.

Áp đặt hiệu ứng suy yếu lên lực lượng Quân đội Liên bang tất yếu sẽ trở nên không thể thiếu. Dưới góc độ đó, lý lẽ quân sự của việc cắt đứt tuyến tiếp tế là rõ ràng.

Điều kiện tiên quyết dĩ nhiên là, nếu điều đó có thể thực hiện được. Đó là một nhiệm vụ đồ sộ. Việc họ đã đi xa đến mức triển khai tập trung nhiều sư đoàn ma đạo sĩ để ép buộc ra một giải pháp cho thấy việc này được coi là hệ trọng đến mức nào.

Vì vậy, tôi tiếp tục, đưa ra một lời kêu gọi hùng hồn.

"Chúng ta có một sư đoàn dạn dày trận mạc, và những tân binh được tuyển chọn. Nhiều đơn vị trong nhiều sư đoàn. Nói cách khác… một đám ô hợp gồm những kẻ sống sót và những mẩu vụn."

"Nhưng chúng ta cũng có niềm kiêu hãnh của mình," tôi gầm lên. "Đó là điều làm nên các sĩ quan ma đạo chúng ta. Thưa các quý ông, cùng nhau, các anh và tôi sẽ cần tận dụng mọi thứ trong tầm tay để rèn những đợt tiếp viện được gửi đến vội vã này thành ba sư đoàn ma đạo sĩ không quân đáng nể. Thành một lực lượng khiến người ta phải kiêng dè trên Mặt trận phía Đông."

Chúng tôi không có lựa chọn. Và vì vậy chúng tôi sẽ làm. Chúng tôi sẽ làm vì chúng tôi buộc phải làm. Đó là một thứ logic vòng vo, ngu xuẩn. Thật khốn khổ biết bao khi phải truyền cảm hứng cho người khác bằng những màn diễn kịch như thế này trước khi đẩy họ ra chiến trường.

Đó là cơn ác mộng của một quản lý cấp trung.

Nhưng dù là ác mộng hay không, tôi vẫn tiếp tục lời kêu gọi với các sĩ quan ma đạo, ngay cả khi lời kêu gọi ấy là một trò hề.

"Chúng ta có thể làm được, ngay cả với ba sư đoàn ma đạo sĩ không quân hiện có. Chúng ta sẽ cắt đứt hậu cần của Quân đội Liên bang, giống như chúng ta đã làm trong Búa Sắt. Nếu có thể tước đi dưỡng khí của chủ lực địch, chúng ta sẽ chiến thắng."

Chúng ta có thể chiến thắng. Chiến thắng đã ở trong tầm mắt. Tất cả chỉ là những lời lẽ trơn tru để thuyết phục người khác, dù chỉ trên bề mặt, rằng những gì chúng tôi sắp làm có ý nghĩa. Rằng đó không chỉ là sự liều lĩnh.

"Thực tế là chúng ta, và chỉ riêng chúng ta, mới có thể cứu Đế quốc."

Tôi nhìn thẳng vào mắt từng người khi đưa ra lời kêu gọi. Vì tình yêu tổ quốc, vì danh dự, vì lòng tự tôn nghề nghiệp… thứ gì cũng được. Miễn là họ có thể vượt qua nỗi sợ hiểm nguy và làm việc như một khối thống nhất, tôi sẽ kê bất cứ liều thuốc nào cần thiết, với bất kỳ lượng nào, bất kể liều khuyến cáo.

"Chính chúng ta là những người sẽ bảo vệ Đế quốc, sẽ bảo vệ thế giới khỏi bàn tay nham hiểm của lũ đỏ. Nếu các anh là quân nhân, thì bây giờ chính là lúc. Đây là sân khấu của các anh."

Tôi nở một nụ cười hiếu chiến. Tôi dừng lại trong giây lát, ra vẻ vênh vang, như thể không kìm nén nổi sự phấn khích, dẫn dắt họ rời xa sự hèn nhát của chính mình.

"Và để chuẩn bị cho chiến dịch này…"

Tôi chờ đợi. Chờ đến đúng khoảnh khắc những lời nói mang sức nặng lớn nhất, rồi, bốp, đấm nắm tay vào lòng bàn tay.

"Chúng ta phải tiếp tục ngay lập tức các chiến dịch nhằm vào tuyến tiếp tế của địch, liên tục tấn công mặt đất, trong khi chuẩn bị cho cuộc đột kích tình nguyện."

"Cái gì…? Chúng tôi phải tiếp tục thực hiện ngăn chặn ngay cả khi đang chuẩn bị tấn công các điểm yết hầu của chúng sao?"

Các sĩ quan trông sửng sốt.

Tôi bắt đầu nói trước khi họ kịp phàn nàn rằng thế là đòi hỏi quá nhiều.

"Chúng ta không thể phớt lờ nguy cơ những sĩ quan nắm được thông tin này bị bắt làm tù binh. Do đó, kể từ bây giờ, các quý ông bị cấm ra chiến trường. Tuy nhiên, binh sĩ của các anh tuyệt đối phải tiếp tục thực hiện các phi vụ."

Sự nhẹ nhõm khi biết mình sẽ không phải ra mặt trận, và cảm giác tội lỗi khi đẩy lính của mình vào nguy hiểm thay cho mình. Đôi khi con người cần một lúc để xử lý cảm xúc của chính mình.

Có lẽ đủ lâu để họ lỡ mất cơ hội phản đối. Suy cho cùng, văn hóa tổ chức mang tên Quân đội Đế quốc đã thành công trong việc khắc sâu vào các sĩ quan nguyên tắc quân sự tiêu chuẩn rằng một khi đường lối đã được quyết định, nó tuyệt đối phải được thực hiện đến cùng.

"Nào, thưa các quý ông. Đơn giản thôi. Hãy cho lính của các anh đi thực hiện càng nhiều đợt không kích càng tốt, trong khi các anh làm việc đến chết tại đây để chuẩn bị cho chiến dịch đổ bộ đường không. Chợp mắt không quá mức cần thiết để sống sót. Đó là cách chúng ta làm được cả hai việc."

NGÀY 20 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, PHƯƠNG ĐÔNG

Tuyến tiếp tế là huyết mạch của một đạo quân. Các đạo quân ở mọi thời đại và mọi nơi chốn đều từng tìm cách cắt đứt nguồn tiếp tế của kẻ thù, mơ tưởng đến bao vây và tiêu diệt.

Hans von Zettour của Quân đội Đế quốc là thêm một nhân vật trong lịch sử dài những vị tướng từng tìm cách cắt đứt tuyến tiếp tế của đối phương. Và, cũng như các bậc tiền nhân, ông biết rằng việc này nói thì dễ hơn làm.

Theo nghĩa đó, Tướng Zettour là một lão luyện. Vị tướng đã nhiều lần thành công trong việc đánh trả những cuộc tổng tấn công lớn của kẻ thù được thực hiện bởi một lực lượng khổng lồ, ngay cả khi lực lượng của chính ông đã hao mòn, chính nhờ nhắm vào hậu cần của địch. Đó là bằng chứng cho năng lực của ông với tư cách một nhà chiến lược, cho vốn kiến thức ông tích lũy được với tư cách một chuyên gia hậu cần, và cho những ngón nghề bịp bợm đã biến ông thành kẻ thù của cả thế giới.

Tuy nhiên, rốt cuộc thì con số mới là thứ biết nói. Đó là lý do tại sao tập trung lực lượng và vận dụng nó một cách cẩn trọng là tối quan trọng. Chừng nào phương pháp thông thường còn khả thi, thì một phương pháp thông thường, nhàm chán, chuẩn sách giáo khoa sẽ là chắc ăn nhất.

Nhưng khi nói đến một canh bạc, khi một lực lượng đã hao mòn tìm cách tạo ra phép màu, chẳng hạn như tấn công hậu cần địch nhằm tạo ra một cú lật ngược thế cờ, thì chẳng có gì là chắc chắn… Dù thế nào đi nữa, với tư cách những tín đồ nhiệt thành của sự tất yếu, Đế quốc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhắm vào hậu cần của Liên bang.

Và như vậy, để theo đuổi sự tất yếu, Đế quốc đã dùng từng chút sức lực cuối cùng để tập hợp các ma đạo sĩ của mình. Nhìn tình hình theo cách đó, nghe có vẻ gần như hào hùng. Tuy nhiên, ở dưới mặt đất, chẳng có mấy sự hào hùng để trông đợi ngoài sự hào hùng của ngôn từ. Những kẻ chúng tôi ở dưới mặt đất thay vào đó chỉ được ních no nỗi buồn.

Các ma đạo sĩ Đế quốc, được vét về bằng mọi cách dù chính đáng hay không, quả thực tổng cộng đủ ba sư đoàn. Xét rằng ngay cả những đợt không kích ma đạo quy mô lớn gần đây — có thể gọi là chưa từng có tiền lệ — được thực hiện một cách quyết đoán dưới danh nghĩa Thanh tra Phương Đông cũng chỉ được tiến hành với một sư đoàn ma đạo sĩ duy nhất, thì những con số này rất có thể đại diện cho từng ma đạo sĩ cuối cùng mà Đế quốc có thể huy động.

Đương nhiên… nếu quân đội cố gắng làm mọi việc theo cách chính đáng và đúng đắn, họ sẽ không bao giờ có thể tạo ra những con số như vậy. Kết quả là, những gì còn lại cho chúng tôi còn lâu mới chính đáng và đúng đắn.

"Ha-ha-ha… Ha-ha-ha, ha-ha-ha-ha, còn biết làm gì ngoài cười đây?"

Tôi không kìm được. Xét tình hình, tôi đã chuẩn bị tinh thần để thấy vài cây non xanh mướt lẫn trong vụ thu hoạch. Khi Tướng Zettour bắt đầu nhắc đến việc họ khó lòng rút được huấn luyện viên từ các đơn vị huấn luyện… thì, đó chính xác là điều tôi bắt đầu trông đợi. Nhưng… tôi đã trông đợi ít ra cũng phải có chút chừng mực chứ!

"Quên chuyện huấn luyện viên và học viên tốt nghiệp sớm đi… Trông cứ như những ma đạo sĩ này vẫn còn đang trong giai đoạn huấn luyện vậy."

Phải chăng họ đã tống ra mặt trận bất kỳ ai họ tìm được mà có chút năng khiếu ma thuật cỏn con? Đúng rồi, hãy giao bọn nhóc cho một người đi kèm và cho chúng ra ngoài chơi một ngày. Ai quan tâm chuyến dã ngoại nho nhỏ này tình cờ lại là ra tận tiền tuyến chứ? Ít ra thì đó cũng sẽ là trải nghiệm có một không hai trong đời chúng.

"Người ta vẫn nói đấy thôi; chuyến dã ngoại chưa kết thúc cho đến khi nó thực sự kết thúc."

Tâm trí Tanya tràn ngập ký ức về thế giới hiện đại yên bình. Sau khi chứng kiến vô số chiến trường, tôi cứ tưởng đến giờ mình đã đủ khôn để không lơi lỏng trước khi về được đến nhà, an toàn và lành lặn, nhưng sự việc này đã dạy tôi thêm một điều mới.

Dù tốt hay xấu, Tanya có khả năng phân tách tâm lý. Mọi thứ đều có vị trí của nó. Dù là tân binh hay học viên, rốt cuộc họ vẫn là binh sĩ. Nghĩa là, về mặt pháp lý, không có gì ngăn cản việc đưa họ ra trận.

Dù có thể có sự khác biệt giữa quân tình nguyện và quân nghĩa vụ, nhưng với tôi, người sử dụng họ, đó là vấn đề của người khác.

Tuy nhiên, rốt cuộc thì tôi vẫn là một sinh vật vị kỷ. Tôi dụi khóe mắt khi liếc nhìn các sư đoàn khác.

"Đế quốc quyết tâm khiến tôi phát điên hoàn toàn…" Tôi biết với vị trí của mình, tôi không nên nói điều như vậy, nhưng có lẽ tôi đã không giữ được cảm xúc thật của mình khỏi lọt ra ngoài.

Và những người đằng kia là ai? Thương binh sao? Có vài nhóm nhỏ những người đàn ông trong hàng ngũ đã cao tuổi đến mức người ta có thể trông đợi Đế quốc tiếp theo sẽ gửi ra tiền tuyến những binh sĩ cụt một hai chi. Miễn họ là ma đạo sĩ, tất nhiên.

"Degurechaff… Trung tá…?! Tôi thấy ngài đã thăng tiến rồi!"

"Hửm? Kia là… Kahteijanen? Chuẩn úy Kahteijanen?!"

Chuẩn úy Anluk E. Kahteijanen. Một cựu cấp dưới, được sơ tán khỏi mặt trận sông Rhine vì thương tật, tôi nghĩ là vào khoảng Năm Thống nhất 1925. Nhưng nếu tôi nhớ không lầm, Kahteijanen đã giải ngũ.

"Chẳng phải anh đã rời quân ngũ sau khi bị ngộ độc thực phẩm vì một củ khoai tây sao?"

"À, vâng, đó là thứ khơi mào. Nhưng theo bác sĩ, gan của tôi đã ngừng hoạt động bình thường do tích tụ ngộ độc thực phẩm kéo dài…"

"Vậy ra không chỉ là do củ khoai tây."

"Thì, thời thế nó vậy, tôi gặp rắc rối và phải giải ngũ. Nhưng sau đó quân đội lại liên lạc với tôi."

Dù xui xẻo đến đâu, ít ra anh ta cũng đã có thể giải ngũ nhờ vết thương "tấm vé vàng" của mình. Nhưng đúng là rất kiểu Đế quốc, cái xưởng bóc lột sức lao động ấy, khi lôi người đàn ông bất hạnh tội nghiệp ra khỏi đời hưu trí bất chấp mọi chuyện.

"Anh trở lại vị trí hiện tại từ khi nào?"

"Tôi mới quay lại làm huấn luyện viên gần đây thôi. Tôi cứ tưởng mình sẽ chỉ dành những ngày tháng nhồi vào đầu đám lính mới cái chương trình hạng hai mà giờ đây họ quảng bá là 'huấn luyện thực hành cường độ cao'… Tôi chưa bao giờ mơ rằng họ sẽ thực sự đưa tôi ra trận lần nữa," anh ta nói thêm, khẽ lầm bầm.

"Còn các học viên thì sao? Trình độ thực sự của họ thế nào?"

"Nếu chỉ tính giờ bay, họ đã có hơn hai trăm giờ."

Hửm? Tôi nghiêng đầu ngạc nhiên trước con số bất ngờ này.

Dù hai trăm giờ vẫn còn quá ít so với tiêu chuẩn tiền tuyến, nhưng xét trong tình trạng chiến tranh tổng lực mà chúng tôi đang lâm vào hiện nay, thì cũng không đến nỗi quá tệ. Tất cả phụ thuộc vào chương trình giảng dạy. Nhưng ít nhất về mặt bay lượn, nghe có vẻ chúng tôi có thể đáp ứng được mức tiêu chuẩn tối thiểu.

"Tôi ngạc nhiên đấy… Với cách tiếp cận thô bạo của Tướng Zettour trong việc tuyển quân, khi nghe nói sẽ có cả học viên, tôi đã chuẩn bị tinh thần thấy vài người chỉ có vài chục giờ bay."

Thật không thể tin nổi, có vẻ như Tướng quân có khi đã thực sự gom được thứ gì đó hữu dụng cho chúng tôi. Tôi vừa bắt đầu mỉm cười trước sự bất ngờ dễ chịu này thì một cái cau mày xuất hiện trên gương mặt vị ma đạo sĩ lớn tuổi, và tôi nhận ra mình đã lầm ở đâu đó. Tôi mím môi.

"Thưa Trung tá, ngài có biết kiểu huấn luyện được tiến hành ngày nay không?" Chuẩn úy Kahteijanen hỏi, hạ giọng. Tôi thành thật lắc đầu.

"Tôi không có nhiều mối liên hệ với hậu phương, dù tôi ước là mình có. Tôi biết ngày nay họ áp dụng chương trình định hướng cấp tốc. Với kiểu huấn luyện như vậy, tôi hình dung nhiều thứ đã được giản lược, nhưng… Thôi, anh nói tôi nghe xem."

"Giản lược là một cách nói. Về cơ bản, chúng tôi đã áp dụng phương pháp của Liên bang."

"Cái gì?"

Phương pháp của Liên bang? Tôi không chắc mình đã nghe đúng. Hoặc có lẽ tôi chỉ không muốn nghe đúng.

"Phương pháp huấn luyện của Liên bang, thứ hòa hợp với chiến thuật ma đạo sĩ của Quân đội Đế quốc như nước với dầu ấy sao?"

"Họ đã quyết định rằng cách hiệu quả và đáng tin cậy nhất để biến một đám nghiệp dư — những kẻ thậm chí còn chưa biết đánh vần chữ ma đạo sĩ — thành một lực lượng chiến đấu hữu hiệu, là áp dụng phương pháp của Liên bang."

"Lũ ngu." Từ ấy tự nhiên bật ra trước khi tôi kịp ngăn lại. "Bọn họ không biết rằng điều đó hoàn toàn đi ngược lại với khái niệm thiết kế ngọc tính toán của chúng ta sao…? Binh sĩ của chúng ta cùng lắm chỉ có vỏ phòng thủ ở mức trung bình, vậy mà họ muốn chúng ta sử dụng chúng theo cách Liên bang sử dụng? Chúng ta sẽ phải ôm một núi xác chết mất…"

Ngọc tính toán kiểu Đế quốc coi trọng tính cơ động. Bay như bướm, chích như ong. Đó là cốt lõi của phương pháp Đế quốc. Ngọc tính toán kiểu Liên bang coi trọng độ bền. Vững như núi, với hỏa lực của núi lửa.

Không phải cách này tốt hơn cách kia, mà đơn giản là các ý tưởng hoàn toàn đối lập nhau. Và tự nhiên, cách sử dụng binh sĩ cũng khác nhau, giống như khái niệm thiết kế đằng sau những viên ngọc tính toán mà ma đạo sĩ được trang bị.

Kết quả là, trong khi Đế quốc có hướng tới một cơ cấu kết hợp cao cấp – bình dân… thì ngay cả những viên ngọc tính toán giá rẻ nhất của họ cũng được thiết kế dựa trên giả định rằng chúng sẽ được sử dụng như một phần của phân khúc cao cấp.

Cái ý tưởng sử dụng trang bị ma đạo sĩ của Quân đội Đế quốc ngoài những thông số đó! Giữ trận địa bằng sự lì lợm cứng đầu thuần túy, giống như Liên bang! Điều đó cũng lố bịch như dùng một chiếc xe đua F1 để kéo xe tải. Hiển nhiên trang bị sẽ hoàn toàn không phù hợp với nhiệm vụ một cách chí mạng.

"Nhưng phương pháp này nhanh hơn," Chuẩn úy Kahteijanen miễn cưỡng nói, trong khi tôi đứng đó, sững sờ không tin nổi.

"Vậy là họ giản lược huấn luyện vì thời gian."

Tất nhiên rồi, tôi nghĩ, cuối cùng cũng hiểu ra. Bằng cách chỉ tập trung vào vỏ phòng thủ và thuật thức bay, và giả định không kích hoạt thuật thức ngụy trang quang học hay chuyển đổi giữa nhiều thuật thức, có lẽ họ sẽ cắt được rất nhiều thời gian trên lớp. Nếu cắt bỏ thời gian học các môn lý thuyết khác nhau và ban đầu chỉ tập trung vào bay huấn luyện… thì việc giản lược triệt để chương trình huấn luyện trước đây và đạt hai trăm giờ bay trong khoảng thời gian đó cũng không phải là không thể, phải không?

Tuy nhiên, cái giá phải trả sẽ rất lớn.

"Cái nào tốt hơn, chết vì không biết bay, hay chết vì biết bay?" Chuẩn úy Kahteijanen hỏi, chạm đúng vào vấn đề một cách khó chịu.

Các ma đạo sĩ không quân ngày trước là những chuyên gia chiến đấu trên không. Ngày nay, với chương trình huấn luyện cấp tốc này, các ma đạo sĩ vừa ra lò đơn giản chỉ là những kẻ nghiệp dư biết bay. Nói thẳng ra, đưa những binh sĩ như vậy vào trận sẽ là một sự lãng phí nhân lực không thể diễn tả bằng lời.

Trước hết, việc chúng tôi không thể thẳng thừng gạt bỏ sự liều lĩnh như vậy là dấu hiệu rõ ràng rằng quân đội đang thoi thóp. Nhưng khi nói đến việc tự bảo toàn của Tanya, tôi không sẵn lòng thỏa hiệp dù chỉ một li.

"Đó là luận điệu chủ bại, Chuẩn úy. Chắc nước ở thủ đô không hợp với anh rồi."

"Tôi cũng giống ngài thôi, Trung tá."

"Giống tôi?"

"Tôi cảm thấy dễ chịu hơn nhiều khi ở tiền tuyến."

Tôi hơi bối rối trước những cảm quan kỳ lạ của Chuẩn úy Kahteijanen, nhưng chọn cách tôn trọng ý kiến cá nhân của anh ta và giữ im lặng. Suy cho cùng, ngoài kia có đủ loại người. Có lẽ tốt hơn hết là tôn trọng quyền tự do suy nghĩ bất cứ điều gì họ muốn của họ. Tuy nhiên, tôi thực sự muốn giải thoát anh ta khỏi cái ý nghĩ cho rằng chính Tanya cũng là một người như vậy.

"Tôi muốn đính chính một sự hiểu lầm mà anh dường như đang mắc phải. Tôi dành sự tôn trọng tối đa cho những kẻ thích xía mũi vào công việc của chúng ta từ chốn an toàn nơi hậu phương. Chính nhờ họ mà chúng ta mới tiếp tục chiến đấu."

Nhân tiện nói đến đó, tôi sẽ vô cùng sung sướng được tự mình làm công việc ấy, nhưng giờ có làm ầm lên về chuyện đó cũng chẳng ích gì. Chuẩn úy Kahteijanen đâu có ở vị trí có thể kiếm cho Tanya một công việc nhàn hạ ở hậu phương.

Dù vậy, với cảm quan của một thành viên có trách nhiệm trong xã hội, tôi không bao giờ bỏ lỡ cơ hội chỉ ra rằng Tanya sẽ phù hợp đến mức nào với một vị trí ở tuyến sau.

"Nhìn thấy các tân binh khiến tôi nảy ra vài ý tưởng. Tôi nghĩ bản thân mình cũng khá muốn đi dạy học đấy."

Lời kêu gọi không ngừng nghỉ của tôi về lẽ thường dường như đã để lại ấn tượng sâu sắc cho người đàn ông kia.

"Cảm ơn ngài đã nói vậy… Dù tôi hy vọng sẽ mất càng ít học trò càng tốt trong nhiệm vụ này."

"Tôi xin lỗi. Tất cả những gì tôi có thể nói là chúng ta sẽ cố gắng hết sức. Suy cho cùng, xét loại chiến trường mà chúng ta đang tiến vào, ngay cả anh và tôi cũng sẽ phải ưu tiên sự sống còn của chính mình…"

"Tất nhiên rồi…"

Chúc nhau may mắn, tôi kìm nén thôi thúc muốn thở dài. Những quân tốt mới này toàn là lính mới. Ngay cả trang bị của họ cũng chỉ là những gì có thể vét được ngay lập tức. Hẳn họ đã lật tung các nhà kho để huy động từng món đồ cổ cuối cùng trên kệ, mà vẫn không đủ. Có vẻ như họ thậm chí còn trưng dụng cả những món đồ trưng bày — thứ đúng hơn nên gọi là kỷ vật lịch sử — từ các viện bảo tàng. Từ viện bảo tàng thẳng ra chiến trường.

Quên chuyện gieo hạt cho mùa thu hoạch ngày mai đi, giờ chúng tôi đang tháo dỡ cả những tượng đài của ngày hôm qua. Chúng tôi đang sống trong thời khắc lịch sử, một cảnh tượng thực sự huy hoàng để chiêm ngưỡng.

"Thứ chúng ta đang đối mặt bây giờ là một nhiệm vụ khó khăn đến mức có thể khiến ngay cả các cựu binh ngày trước cũng phải tuyệt vọng mà giơ tay đầu hàng."

Khi lời than phiền của tôi tan vào không khí trống rỗng, tôi nắm lấy viên Ngọc tính toán Tấn công Kiểu 95 của Elinium Arms đang lủng lẳng trong tay. Ngày tôi lại phải dựa vào thiết bị này có lẽ đang đến gần.

Chết tiệt tất cả.

"Nhưng khi nói đến sinh tồn thì chẳng còn chỗ cho sự kén chọn…"

Tạo ra hỗn loạn ở hậu phương bằng ba sư đoàn ma đạo sĩ. Giành ưu thế cục bộ thông qua tập trung và chọn lọc cẩn trọng. Tướng Zettour không hề ngần ngại dốc toàn bộ những gì mình có.

Phải chăng sự dốc sức khổng lồ này được thực hiện với tầm nhìn dài hạn? Các chuyên gia đã tranh cãi về điểm này qua bao thời đại. Không ít người đã thì thầm rằng, dù ông có đáng gờm đến đâu… có lẽ, vào thời điểm đó, Tướng Zettour đã suy nghĩ với tư duy của một vị tư lệnh lục quân tài ba.

Như một chuyên gia hàng đầu đã chỉ ra, "Kinh nghiệm của Tướng Zettour trong công tác hành chính quân sự trung ương có thể rất sâu rộng. Tuy nhiên, kinh nghiệm đó phần lớn là với tư cách một nhà chiến lược ở phương Đông. Tướng Rudersdorf trước đây mới là người phụ trách các vấn đề tổng thể. Cho đến khi thay thế vị trí của Rudersdorf sau cái chết đột ngột của ông, kinh nghiệm của Tướng Zettour trong việc xoay xở với những lực lượng sẵn có, ở cấp độ tác chiến, vẫn còn hạn chế. Có lẽ ông vẫn đang suy nghĩ với tâm thế của một tư lệnh khu vực, nhanh chóng sử dụng bất cứ thứ gì trong tầm tay."

Có nhiều giả thuyết về vấn đề này, bao gồm không ít giả thuyết bác bỏ những lập luận như vậy và coi lựa chọn của Tướng Zettour là "một phán quyết chiến lược dứt khoát, được đưa ra với tâm thế rằng, ngay cả khi nó mang lại đau đớn cho ngày mai, sự dốc sức này là bước cần thiết để sống sót đủ lâu mà cảm nhận nỗi đau ấy."

Tuy nhiên, có một điều mà nhiều người thuộc các thế hệ sau đều thừa nhận, đó là chiến thắng của ông là một chiến thắng kiểu Pyrrhus ở mức độ khủng khiếp. Các ma đạo sĩ là một trò ảo thuật, và vị Tướng Zettour toàn năng, không thể cưỡng lại bản năng của một người lính, đã mất đi một số lượng lớn trong số họ trong cuộc theo đuổi chiến thắng không ngừng nghỉ của mình.

Một số người thậm chí còn nói rằng, khi nhìn vấn đề từ trên cao, cục diện chiến tranh đã được định đoạt ngay tại thời điểm đó. Đế quốc giành được một chiến thắng tạm thời vang dội, đồng thời cũng đóng dấu số phận của một thất bại cay đắng tối hậu.

Trong khoảnh khắc ấy, các ma đạo sĩ của Đế quốc đứng trên đỉnh cao của thế giới. Họ chiếm lĩnh trung tâm sân khấu rực rỡ và, qua những cuộc đổ máu không ngừng, giật lấy chiến thắng từ lòng đất bằng cách vùi xuống đó những thi thể trắng bệch cùng những tiếng kêu oán hận của chính mình.

Các ma đạo sĩ không quân của Quân đội Đế quốc đã thắng trận, và, xét trên mọi phương diện, đã tuyệt chủng.

Do đó mới có điều mà thế giới biết đến ngày nay: nỗi kinh hoàng tột cùng, không gì sánh nổi của một ma đạo sĩ bên bờ vực cái chết.

"Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc! Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta!"

Các ma đạo sĩ lao mình vào trận chiến ấy với sự hung tợn tột cùng, như thể đang bay vào chính buổi hoàng hôn nơi con cú của Minerva dang rộng đôi cánh. Một trận chiến báo hiệu sự kết thúc thời đại của họ, khắc ghi dấu ấn của họ lên thế giới vào phút chót, trước khi bay về phía Valhalla.

Trong khi quân ta ngoài kia đang chiến đấu một cuộc chiến đẫm máu, khốc liệt, nghiêm túc hết mức có thể, thì tôi nằm ngủ trưa tại một căn cứ hậu phương, trở mình, thức dậy, và lập tức đi tìm sô-cô-la.

Đương nhiên, chỉ có sô-cô-la thật, loại hảo hạng. Tôi không động đến thứ rẻ tiền. Tôi nhai rộp rộp thứ sô-cô-la xa xỉ do Văn phòng Bộ Tổng tham mưu cung cấp. Một tay cầm cốc cà phê thơm nồng — không chỉ là cà phê thật, mà còn mới rang — tôi vớ thêm một chiếc bánh quy tẩm mật ong.

Ôi, suýt nữa thì quên. Tôi nhét thêm một chiếc bánh quy ngọt lịm vào tay kia.

Tiết chế? Tằn tiện? Hãy giữ những từ ngữ keo kiệt ấy cho riêng mình đi. Ngoài kia đang có chiến tranh thì đã sao? Những người lính làm việc theo ca thậm chí không có nổi một bữa ăn nóng thì đã sao? Ai mà quan tâm chứ? Lúc này, tôi được thưởng thức món thịt hầm nóng hổi, đầy những miếng thịt to, béo ngậy. Phải, cuối cùng cũng có. Thỏa mãn với chiếc bụng no nê, tôi leo lên máy bay và khởi hành một chuyến bay lúc nửa đêm.

Chỉ riêng từ đoạn mô tả đó, nghe cứ như chúng tôi sắp có một hành trình tao nhã qua bầu trời của phe ta. Thật đáng hổ thẹn. Có lẽ vài người có tư tưởng cao thượng ngoài kia có thể muốn, xét trên phương diện đạo đức, lên án những suy nghĩ như vậy, và tôi xin vui lòng mời họ tham gia chuyến đi này cùng chúng tôi. Suy cho cùng, đây cũng chẳng khác gì Bữa Tiệc Ly của chúng tôi.

Những người lính được vũ trang và trang bị đầy đủ đã được các thủ kho của căn cứ dành cho chút quan tâm nhỏ nhoi này trước khi họ khởi hành trên một chuyến bay đêm một chiều mà hầu như không có hy vọng trở về. Vậy nên nếu có ai muốn chỉ trích chuyện này là xa xỉ, tôi xin nói với họ rằng, có lẽ chính các người mới là kẻ cần học cách tiết chế tốt hơn.

Tôi vẫn đang để đầu óc đắm trong những suy nghĩ ấy khi chiếc máy bay vận tải, chật ních binh sĩ, cất cánh mà không gặp trục trặc gì.

"Sự kết hợp giữa phi công và cỗ máy quả là một điều kỳ diệu," tôi khẽ lẩm bẩm, đầy ấn tượng.

Cất cánh vào ban đêm vốn chẳng phải việc dễ dàng ngay cả trong điều kiện tốt nhất. Còn đây lại là một chiếc máy bay vận tải khổng lồ, ì ạch, nặng trĩu hàng hóa… Thêm vào đó, mặt đường băng cũng chẳng được sửa sang tử tế gì. Một phi công có khả năng cất cánh êm ái trên một chiếc máy bay vận tải hạng nặng trong những điều kiện như thế hẳn phải là một cựu binh hiếm có.

"Thưa quý vị, đây là phi công của quý vị, Trung úy Không quân Hans Schulz. Chúng ta hiện đang bay vòng mù trên không phận căn cứ. Theo báo cáo từ các máy bay quan sát, mật độ mây tới điểm đến của chúng ta ở mức bảy."

Viên phi công, xuất thân từ Không đoàn Vận tải 472 của Quân đội Đế quốc, ngừng lại một lát trước khi tiếp tục.

"Đài chỉ huy đang phát tín hiệu đèn nháy cho chúng ta. Tất cả các máy bay đã cất cánh thành công. Chúng ta đang vào đội hình. Giờ đã đến thời điểm theo lịch trình, nên dù chuyện này có làm tôi tức lộn ruột đến đâu, xin phi hành đoàn hãy chuẩn bị cho vụ không tặc."

Viên phi công nhấn mạnh một cách kỳ lạ vào chữ "tức" khi nói qua hệ thống liên lạc nội bộ, khiến các ma đạo sĩ trên máy bay phá lên cười. Tôi có thể đánh giá cao kiểu hài hước nghề nghiệp này.

"Ha-ha, các quý ông, có vẻ như anh phi công tội nghiệp của chúng ta đang tức giận. Thiếu tá Weiss, Trung úy Serebryakov, đi theo tôi. Đến lúc cướp máy bay rồi. Trung úy Grantz, cậu cũng đi luôn."

Khi tôi bước vào buồng lái chật hẹp cùng với phó chỉ huy, sĩ quan phụ tá và Trung úy Grantz theo sau, tôi thấy kỹ sư bay đang dỗ dành động cơ, còn viên phi công đang thực hiện những điều chỉnh cuối cùng một cách cẩn thận cho hệ thống lái tự động.

Bình thường, tôi sẽ muốn họ ở lại trên máy bay cho đến khi chúng tôi tới đích, nhưng lãng phí những kỹ thuật viên chuyên nghiệp như vậy vào một chuyến bay một chiều không nằm trong biên độ chi phí – lợi ích chấp nhận được. Vì thế, dù các phi công có phản đối đến đâu, hai người đàn ông vẫn được yêu cầu rời máy bay tại đây.

Tôi nói thẳng. "Cảm ơn anh đã vất vả, Trung úy. Chúng tôi đến đây để cướp máy bay của anh. Hợp pháp, tất nhiên, theo đúng luật quân sự. Nếu anh không phiền, xin hãy giao lại cần lái," tôi nói.

Viên phi công chỉ quay mặt lại, thở dài, và lắc đầu đầy kịch tính, từ trái sang phải.

"Tôi là Trung úy Không quân Hans Schulz. Chiếc máy bay này là con cưng của tôi. Sao cấp trên lại có thể yêu cầu tôi điều như thế này chứ?"

"Chiếc máy bay vận tải này sẽ bị bỏ đi. Như thế đã là quá đủ rồi. Không cần phải kéo cả hai anh theo nó. Cảm ơn vì sự phục vụ của anh, nhưng anh có thể rời máy bay rồi."

"Ngài thật tốt bụng, nhưng không cần lo cho tôi đâu. Nếu ngài không phiền, tôi thà ở lại trên máy bay đến phút chót."

Giọng nói và ánh mắt của anh ta đều nghiêm túc. Viên phi công này đã sẵn sàng chìm cùng con tàu của mình. Nhưng tôi lắc đầu. Thành thật mà nói, tôi rất muốn anh ta đi cùng chúng tôi. Nhưng đáng tiếc, với tư cách một nhân viên công ty mẫu mực, Tanya phải nghĩ đến lợi ích tốt nhất của công ty.

"Sao, anh nghĩ chúng tôi không biết điều khiển máy bay à? Chúng tôi còn có cả hệ thống lái tự động. Tất cả những gì chúng tôi cần làm là bay theo đường thẳng, và nếu mọi chuyện ổn thỏa, chúng tôi sẽ đến đích trước khi kịp nhận ra. Chúng tôi cũng có thể điều chỉnh đôi chút nếu cần. Vả lại, không có ý thất lễ, nhưng khi nói đến bay đêm, chúng tôi mới là những người có nhiều kinh nghiệm hơn."

"Nếu, nếu, nếu. Lỡ có tai nạn thì sao? Khi đó các người sẽ làm gì?"

"Trong trường hợp tồi tệ nhất, miễn là chúng tôi tới được không phận mục tiêu, chúng tôi sẽ nghĩ ra cách. Nhớ đấy, dù sao thì chiếc máy bay cũng sẽ bị bỏ đi."

"Tất cả niềm tự hào của tôi vì chưa từng một lần bị bắn hạ, vậy mà cuối cùng lại mất con cưng vào tay chuyện như thế này!" viên phi công than thở, trước khi thở dài thêm một hơi thật dài nữa. Ánh mắt anh ta dừng lại trên bảng đồng hồ sáng bóng. Có vẻ như anh ta đã đánh bóng chúng thật kỹ như một lời từ biệt cuối cùng… Gương mặt viên phi công khi nắm chặt cần lái trông như không biết nên cười hay nên khóc.

"Tôi thậm chí còn cắt đuôi được cả tiêm kích địch… Không thể tin được. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng rốt cuộc, chính sự man rợ của phe mình lại hạ được tôi. Đúng là khốn nạn thật," anh ta nói đùa, dù chắc chắn anh ta thật lòng với một phần trong những gì mình nói. Ai mà không phàn nàn khi thấy những công cụ hành nghề yêu quý bị giật khỏi tay chỉ vì ý thích bất chợt của ban lãnh đạo cấp cao, trong khi chúng vẫn đang vận hành hết sức xuất sắc?

Hiếm khi có công việc nào vô nghĩa đến mức đáng để sa thải một người mà bạn không hề muốn sa thải. Bản thân tôi cũng muốn để người chuyên nghiệp làm công việc của mình và không phá hủy những công cụ chuyên nghiệp như vậy. Nếu đây không phải là một ví dụ về công việc thực thụ, thì còn cái gì là?

Tại sao trong số tất cả mọi người, lại là tôi phải chịu trách nhiệm cho sự lãng phí như thế này?

Ít nhất tôi cũng có thể cảm thông. Kìm nén mâu thuẫn nội tâm của chính mình, tôi chìa tay ra cùng những lời an ủi dành cho viên phi công, Trung úy Schulz.

"Tôi cũng muốn có một chuyến du hành tao nhã qua bầu trời hơn nhiều, dưới sự dẫn dắt của một phi công hạng nhất như anh. Nhưng quân lệnh như sơn, Trung úy."

"Vậy chính xác thì mệnh lệnh là gì?"

Tôi buồn bã đáp. "Chà, chúng tôi phải trói anh vào một chiếc dù và ném anh ra khỏi máy bay. Đó là mệnh lệnh của chúng tôi. Tôi thực sự rất tiếc, Trung úy… nhưng giờ anh cần phải giao lại quyền điều khiển."

"Không có cách nào để tôi lái máy bay thay sao…?"

"Tôi hiểu sự lưu luyến của anh. Nhưng đây là một chuyến đi một chiều, Trung úy Schulz. Chúng tôi không thể để một phi công, một người không thể tự mình bay, bị cuốn vào chuyện này."

"Nhưng tôi hiểu chiếc máy bay này, tôi là người có đủ tư cách nhất để đảm bảo các người đến được nơi cần đến. Đây sẽ là chuyến bay cuối cùng của nó…"

Viên phi công phẫn nộ khẳng định rằng anh ta có thể điều khiển máy bay giỏi hơn chúng tôi, thể hiện một tinh thần trách nhiệm đáng ngưỡng mộ đối với một tài sản hữu ích. Từ góc nhìn của một công dân tốt đồng hạng, một người cũng cảm thấy niềm tự hào và sự tự tin tương tự trong công việc của mình, tôi hoàn toàn cảm thông với Trung úy Schulz.

"Tôi xin lỗi vì đã mang một chuyện đáng tiếc như vậy đến tận cửa nhà anh. Nhưng cũng như anh, tay chúng tôi đã bị trói."

"Ngài không thể nhắm mắt làm ngơ cho một người thôi sao?"

"Không thể," tôi xác nhận, buồn bã lắc đầu. "Tất cả đều quy về mệnh lệnh. Phi công kỳ cựu rất hiếm. Nếu tôi lãng phí dù chỉ một người, người ta bảo tôi sẽ lãnh đủ."

"Thật nhẫn tâm. Ai đã đưa ra lời đe dọa như vậy?"

"Chà, tất nhiên là từ đám vô lại khét tiếng của Bộ Tổng tham mưu rồi. Nhưng nếu anh muốn kiến nghị chính phủ đòi bồi thường, anh có sự ủng hộ hoàn toàn của tôi. Cứ gửi hóa đơn đến Bộ Tổng tham mưu, nếu anh vui lòng."

Một lời an ủi đáng buồn, có lẽ vậy, nhưng ít ra vị trung úy cũng được chuồn khỏi chiến trường. Nếu là tôi, tôi nghĩ tôi sẽ ăn mừng.

"Nếu cần, tôi có thể đính kèm một lời ghi chú. Tướng Zettour có thể là kiểu người ra lệnh những gì cần thiết, nhưng đừng lo, ông ấy không phải kiểu người thẳng thừng bác bỏ mọi lời phàn nàn."

"Phàn nàn với Tướng Zettour ư? Cảm ơn, nhưng tôi thà tránh xa mấy ông lớn. Tôi chắc ông ta sẽ vui vẻ đổ thêm rắc rối lên vai tôi, nếu có dịp," Trung úy Schulz buột miệng.

Dù về mặt kỹ thuật đây là lời chỉ trích một sĩ quan cấp cao, tôi quyết định cho qua, vì tôi coi kiểu nói chuyện đó là có thể tha thứ được ở tiền tuyến. Tuy nhiên, đúng lúc ấy, viên sĩ quan trẻ đứng cạnh tôi lên tiếng.

"Anh vừa nói gì?" cậu ta quát, khiến tôi theo phản xạ quay về phía cậu ta. "Xin lỗi, Đại úy Schulz. Anh vừa nói gì về Tướng Zettour?" Trung úy Grantz hỏi, trừng mắt, khi cậu ta đứng dậy và đặt tay lên vai Schulz.

Tuy nhiên, viên phi công vẫn nhìn thẳng về phía trước khi trả lời, hoàn toàn không nao núng. "Tôi nói ông ta là một ông lớn sẽ không ngần ngại gây rắc rối cho tôi. Thì sao nào?"

Trung úy Grantz lập tức phá lên cười.

"Ha-ha-ha-ha!"

"Ơ, phản ứng đó là sao vậy?"

"Tôi cũng cảm thấy y hệt! Đại úy Schulz, anh hoàn toàn đúng! Khi chiến dịch này kết thúc, hãy cho tôi một dịp để nói đến rát tai anh nhé. Tôi sẽ mời rượu. Tôi cũng có cả đống lời phàn nàn của riêng mình muốn chia sẻ đây!"

"Tôi á?"

"Đúng vậy," Trung úy Grantz reo lên, gật đầu lia lịa. "Không chỉ Tướng Zettour, mà là tất cả những ông lớn ở Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Họ là quái vật. Anh nghĩ đúng rồi đấy: tốt nhất là đừng dính dáng gì đến họ cả! Tôi mừng vì gặp được một người đồng cảnh, có lẽ hôm nay cuối cùng cũng là một ngày đẹp trời!"

Khi nhìn cấp dưới của mình bắt tay người đàn ông kia thật chặt, tôi cảm thấy một chút hối tiếc nho nhỏ. Trung úy Grantz không phải kiểu người nhút nhát, nhưng có lẽ cậu ta không được sinh ra để làm việc với một sĩ quan cấp cao như Tướng Zettour. Đây hẳn là một phản ứng căng thẳng. Dù xử lý mọi chuyện hoàn toàn ổn thỏa trên chiến trường, nhưng khi nói đến các mối quan hệ giữa người với người, rõ ràng có một khía cạnh của Grantz mà tôi không ngờ tới.

"Trung úy Grantz, tôi ngạc nhiên đấy. Một kẻ hiếu chiến như cậu — tôi đã thấy cái cách cậu vội vã rời bỏ chỗ ngồi êm ấm bên cạnh Tướng Zettour chỉ để quay lại mặt trận — lại đi nói xấu một ông già như thế!" tôi trêu chọc, nhưng Trung úy Grantz kịch liệt phản đối.

"Tôi xin lỗi, Trung tá! Nhưng nếu tôi là kẻ hiếu chiến, thì Tướng Zettour hẳn phải là kẻ thù lớn nhất của thế giới! Đó không phải tôi nói xấu ông ấy, đây chỉ là một đánh giá chính xác thôi ạ!"

Đại úy Schulz hưởng ứng câu đối đáp dí dỏm của vị Trung úy một cách nhiệt tình. "Nói hay lắm, Trung úy Grantz!"

"Anh nói chuẩn đấy, Đại úy!"

Hai người dường như đã cùng chung một nhịp. Có lẽ họ sẽ rất hợp nhau, thân như hình với bóng.

Còn tôi, với tư cách cấp trên của họ, bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên phanh cấp dưới lại khi cậu ta nói xấu "các ông lớn" như thế này không… nhưng tôi sớm quyết định cho qua. Suy cho cùng, mọi điều Grantz nói đều là sự thật, và người ta phải luôn tôn trọng sự thật.

Thôi kệ. Tôi nhún vai. Nhưng đã đến lúc kết thúc chuyện này. Tôi chuyển sang đưa cuộc trò chuyện đang trật đường ray trở lại đúng hướng.

"Chà, hãy vui mừng đi, Trung úy Grantz, vì giờ cậu đã được trao vinh dự tham gia chiến dịch vĩ đại nhất từ trước đến nay của kẻ thù của thế giới ấy, Tướng Zettour."

Quay khỏi Trung úy Grantz đang ngạc nhiên, tôi nhẹ nhàng nói với vị đại úy.

"Dù sao đi nữa, tôi xin lỗi vì đã khiến anh bỏ lỡ mọi niềm vui, nhưng bữa tiệc này chỉ dành cho ma đạo sĩ."

"Đây là sự phân biệt đối xử với những người không phải ma đạo sĩ. Ngài nên thấy xấu hổ."

"Một quan điểm rất khai sáng và tiến bộ. Tôi hoàn toàn đồng ý. Bằng mọi cách, hãy cho cấp trên biết cảm nhận của anh. Tôi có thể ký một bản khai có tuyên thệ nếu cần. Nhưng tiến bộ là từ từ và cần thời gian. Có lẽ một ngày nào đó, mọi thứ sẽ thay đổi, nhưng đêm nay, anh sẽ phải rút lui."

Vẫn nắm chặt cần lái, Đại úy Schulz cố gắng vắt ra thêm một câu đáp lời kiên nhẫn nữa.

"Vậy lễ hội thực sự chỉ dành cho ma đạo sĩ sao?"

"Đúng vậy, một sự kiện đặc biệt chỉ để giải trí cho riêng chúng tôi."

Không phải tôi đặc biệt muốn mọi chuyện như vậy, nhưng với tư cách người tài trợ cho buổi giao lưu Năm Mới này với Quân đội Liên bang, Tướng Zettour đã đặt ra luật chơi. Đó là mong muốn của sếp. Một nhân viên trung thành chỉ có thể tuân theo.

"Nào, xin hãy rời máy bay, và nhớ dỏng tai nghe vô tuyến của căn cứ. Có lẽ anh sẽ nghe thấy những tiếng reo hò chào đón cuồng nhiệt của Quân đội Liên bang khi chúng tôi, và chỉ riêng chúng tôi, tổ chức bữa tiệc tưng bừng nhất mà thế giới này từng thấy," tôi nói.

Đáp lại, Đại úy Schulz chậm rãi gật đầu và đứng dậy.

"Giờ cô ấy nằm trong tay các người… Dù bề ngoài trông ổn, bên trong cô ấy là một mớ hỗn độn. Tôi hy vọng các ma đạo sĩ có thể điều khiển ổn thỏa. Sẽ rất khó bay mà không có kỹ sư bay. Nếu là các người, tôi sẽ không đặt quá nhiều niềm tin vào dầu động cơ hay trông đợi nó được bảo dưỡng định kỳ đâu. Với tất cả sự tôn trọng, đừng ép nó quá."

"Tôi hình dung rằng việc đào tạo ra những phi công có khả năng điều khiển đúng cách một cỗ máy trong tình trạng này mất nhiều thời gian hơn nhiều so với việc chế tạo ra chính cỗ máy ấy."

"Ngài đúng là một người khổng lồ tí hon."

"Tôi mong anh đừng nói vậy," tôi nói, nhún vai với vẻ thản nhiên có chủ ý. "Chiều cao của tôi đã chứng tỏ là cực kỳ tiện lợi."

"Tại sao? Ngài vẫn được hưởng giá vé trẻ em à?"

"Chính xác. Đặc biệt là trong chiến hào và không chiến, nơi mà là một mục tiêu nhỏ hơn, tôi được giảm giá khủng khiếp về xác suất bị bắn trúng. Một món hời lớn khi tính đến chi phí để sống sót. Dù sao thì…" tôi nói, đưa chiếc dù về phía vị đại úy và mỉm cười dịu dàng, "đã đến lúc nói lời từ biệt."

Sự thật là tôi vô cùng ghen tị với vị đại úy này, người được thoát khỏi tình cảnh này. Nếu có thể đổi chỗ với anh ta, tôi sẽ làm ngay tại chỗ… nhưng tôi cũng không thể để lũ đỏ nghiền nát thế giới. Rốt cuộc, có vẻ như chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc Tanya phải làm công việc của mình.

"Hẹn gặp lại," tôi nói, tiễn các phi công đi.

"Chúc các ma đạo sĩ may mắn."

"Cảm ơn anh, Trung úy."

Sau một lời chào tạm biệt nhanh gọn, các phi công nhảy ra khỏi máy bay một cách gọn gàng. Hy vọng họ tiếp đất an toàn, tôi nói với phó chỉ huy đang đứng cạnh mình.

"Sắp đến giờ lễ hội rồi đấy," tôi nói, nhếch mép cười mỉa mai, dù sâu thẳm bên trong tôi cảm thấy mình tiêu đời rồi. "Ước gì ít ra chúng ta cũng được nộp đơn xin huy hiệu nhảy dù và phụ cấp thêm."

Một mong ước khiêm tốn. Nhân sự tại chỗ làm việc đến kiệt sức như thế này lẽ ra phải có quyền trông đợi ít nhất chừng ấy. Nhưng trong logic của một tổ chức, không có chỗ cho ngay cả những giấc mơ vị kỷ bé nhỏ như vậy.

"Ồ, nhưng thưa Trung tá, theo quy định hiện hành, nếu chúng ta nộp đơn xin phụ cấp cho một đợt nhảy dù chiến đấu với tư cách ma đạo sĩ không quân, chứng chỉ bay của chúng ta sẽ bị đình chỉ và bậc lương của chúng ta sẽ bị hạ."

"Cái gì? Thật sao, Trung úy Serebryakov?"

"Thật ạ. Một người cùng khóa với tôi gần đây cũng có ý nghĩ tương tự và định nộp đơn, nhưng hóa ra các quy định đã thay đổi… Họ đâm sầm vào cả một núi quy trình mới và thấy mình rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan."

Tôi nhìn viên phụ tá của mình, sững sờ.

"Cái gì? Tại sao Quân đội Đế quốc lại làm chuyện như vậy?"

"Có vẻ như trên mặt trận sông Rhine, khi các ma đạo sĩ hỗ trợ chiến hào, đã có nhiều trường hợp ma đạo sĩ nhảy xuống để chiến đấu, và ở các văn phòng phía sau đã nảy sinh câu hỏi liệu có nên áp dụng phụ cấp nhảy dù hay không… Sau một thời gian dài cân nhắc, người ta xác định rằng tuy trước đây đó là khoản phụ cấp tạm thời, nhưng kể từ cuối năm ngoái, cách giải thích thống nhất sẽ là phụ cấp nhảy dù không áp dụng cho binh sĩ có chứng chỉ ma đạo sĩ."

"Nói cách khác," tôi nói với viên phụ tá, choáng váng, "về cơ bản chúng ta đã bị cắt lương ngay trước khi chiến dịch đổ bộ đường không này bắt đầu?"

Khi Serebryakov gật đầu, nhíu mày, tôi lập tức gào lên đáp lại.

"Lũ khốn nạn vô tâm!"

Một sự cắt giảm đơn phương các khoản phụ cấp của chúng tôi, không hề có một chút thương lượng nào với người lao động. Cắt giảm chi phí thì cũng được thôi, nhưng rút tiền chỉ từ các ma đạo sĩ thì có nghĩa lý gì, trong khi chúng tôi vốn đã vượt trội về hiệu quả chi phí? Tôi nghĩ, bỗng cảm thấy nhu cầu mãnh liệt phải khẳng định quyền lợi của mình.

Khoan đã, tôi nghĩ, bỗng đông cứng lại. Khẳng định ư, ý mình là sao? Nếu luật học dạy chúng ta điều gì, thì đó là quyền lợi phải được bảo vệ bằng sự cảnh giác không ngừng.

"Có lẽ đây là hậu quả của việc ngồi trên quyền lợi của mình mà không thực thi chúng. Giờ nghĩ lại, tôi đã không mấy chủ động trong việc xin phụ cấp nhảy dù. Đây có thể là một ví dụ về việc quyền yêu cầu tự nhiên mất hiệu lực… nhưng vì nó dựa trên một sự thay đổi trong cách giải thích, có lẽ tôi có thể đệ trình một ý kiến khác biệt."

Đó là một sai lầm quá cơ bản — loại chuyện được viết trong sách giáo khoa. Làm sao tôi lại để chiến tranh bóp méo tầm hiểu biết văn hóa của Tanya đến mức này? Tôi được nhắc nhở về điều thực sự quan trọng trong cuộc sống.

Chúng ta không được phép giả vờ, như lũ đỏ, rằng mình đang làm việc vì lợi ích chung trong khi thực chất lại lạc bước trên con đường khiến mọi thứ tồi tệ hơn cho tất cả mọi người. Quyền lợi phải được khẳng định. Tôi viết điều đó bằng những chữ in đậm to tướng vào danh sách những việc cần làm trong đầu mình.

Nhưng tình hình bên trong chiếc máy bay vận tải không yên ả đến mức tôi có thể dành thời gian ngồi chiêm nghiệm về tương lai. Nói thẳng ra, tôi đang phải nhắc nhở các cấp dưới đang ngồi ở ghế lái của họ nhiều lần đến mức đếm không xuể.

"Các phi công! Kiểm tra đồng hồ đo. Đối chiếu với la bàn."

Ma đạo sĩ không phải là những chuyên gia điều khiển bay, và lái một chiếc máy bay chẳng phải việc đơn giản.

Thành thật mà nói, nếu những chiếc máy bay vận tải này không được trang bị hệ thống lái tự động, thì việc chúng tôi có thể bay nổi theo đường thẳng hay không cũng đáng ngờ. Thế nhưng cấp trên đã tuyên bố rằng chừng nào trên máy bay còn có các hệ thống hỗ trợ bay cơ bản, thì những ma đạo sĩ được huấn luyện về dẫn đường hoàn toàn có khả năng thực hiện mọi "hiệu chỉnh" cần thiết.

Đáng tiếc, lý thuyết và thực tế không phải là một. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng ma đạo sĩ không quân thực chất lại là thành phần tệ hại nhất để làm phi hành đoàn cho một chiếc máy bay.

Không phải chúng tôi không có khả năng dẫn đường. Xét về khả năng đọc gió, chúng tôi thường xuyên cảm nhận không khí qua lớp màng bảo vệ, nên đầu óc chúng tôi chắc chắn không thể kém cỏi hơn đầu óc của các phi công chuyên nghiệp trong nhiệm vụ này.

Dù vậy, tôi buộc phải nhận ra rằng một ma đạo sĩ trở nên vô dụng ngay khoảnh khắc bạn dúi cần lái vào tay họ. Suy cho cùng, ma đạo sĩ không hề có kinh nghiệm hầu hạ trái tim khó chiều của máy bay có tên là động cơ.

"Đừng phá đội hình! Phát tín hiệu cho máy bay số hai! Họ lệch vị trí rồi! Họ đang trôi dạt quá xa sang một bên! Đừng cắt ngang mũi máy bay phía sau!" tôi hét lên, thúc giục Trung úy Serebryakov, người đang điều khiển đèn tín hiệu, hành động nhanh lên, trong khi tôi nhìn qua ống nhòm với mồ hôi lạnh chảy dài trên mặt.

Bay theo đội hình là một trong những thao tác tác chiến cơ bản nhất — hoặc ít nhất lẽ ra phải như vậy. Nhưng rõ ràng, đối với ma đạo sĩ, tự bay một mình và điều khiển một chiếc máy bay vận tải là hai con quái vật hoàn toàn khác nhau. Với chiếc máy bay phía sau trôi dạt chập chờn, tôi bắt đầu chuẩn bị tinh thần cho khả năng va chạm giữa không trung. Thật kinh khủng.

Làm ơn, vì Chúa, hãy ổn định lại đi.

Tôi căng thẳng quan sát, thỉnh thoảng đưa ra một chỉ thị hiệu chỉnh, trước khi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Có vẻ như máy bay số hai cuối cùng đã lấy lại được hướng bay. Dù chỉ vừa sít sao thôi…"

Bay theo đường thẳng hóa ra lại là một thử thách không hề nhỏ. Trong lúc tôi vẫn đang cố chấp nhận phát hiện này, Trung úy Serebryakov gọi qua vai.

"Ừm…"

"Chuyện gì vậy, Trung úy?"

"Tôi không nhận được phản hồi nào từ đèn tín hiệu của máy bay số bốn. Tôi nghĩ họ có thể đã bị tụt lại phía sau."

"Chết tiệt," tôi thở dài, dán mắt vào bầu trời đêm qua ống nhòm. Các máy bay vận tải đã được sơn đen tuyền để giảm khả năng bị phát hiện từ mặt đất, và điều kiện quan sát tương đối kém, khiến chúng khó mà nhận ra.

Sau một hồi tìm kiếm tốn thời gian, cuối cùng tôi cũng bắt gặp một cái bóng tối lơ lửng giữa màn đêm. Tôi cuống cuồng ra lệnh phát tín hiệu, và cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi nhận được hồi đáp. Sau vài lần trao đổi qua lại, rõ ràng là máy bay số bốn thậm chí còn không nhận ra mình đã bay chệch hướng.

Gạt chuyện bay đêm sang một bên, tôi bắt đầu thực sự lo lắng liệu chúng tôi có thực sự đến được lãnh thổ địch hay không.

"Ugh… Bao giờ chúng ta mới đến nơi đây?" tôi rên lên một cách bột phát, ôm lấy đầu.

Tất cả những gì chúng tôi phải làm lẽ ra chỉ là nắm lấy cần lái, nhờ hệ thống lái tự động hỗ trợ, và bay thẳng về phía trước. Ít nhất đó là kế hoạch, nhưng lý thuyết trên giấy và thực tế phũ phàng chẳng hòa hợp được với nhau. Hóa ra lái một chiếc máy bay theo đường thẳng là công việc mệt nhoài. Tất nhiên, phi hành đoàn ban đầu đã cảnh báo điều đó, nhưng được thấy những hiểu biết truyền miệng được đem ra áp dụng thực tế quả là điều hiếm có.

"Trông đợi những kẻ nghiệp dư chỉ biết dẫn đường lái được máy bay đúng là điên rồ… Nhắc tôi lần sau đừng bao giờ làm chuyện gì như thế này nữa…"

Tôi bắt đầu đổ mồ hôi một cách kỳ lạ, khi nghĩ đến việc thành bại của chiến dịch này hoàn toàn phụ thuộc vào thành công của cú nhảy của các phi công. Tuy nhiên, sau một lúc, tôi nhận thấy Thiếu tá Weiss đang nhìn tôi trong im lặng sững sờ.

"Chuyện gì vậy?" tôi hỏi.

"Không, chỉ là… ngài vừa nhắc đến 'lần sau', thưa Trung tá."

"Phải, tôi chắc chắn không muốn làm chuyện này lần thứ hai. Tôi nghĩ tôi có thể sẽ từ chối ngay cả khi họ yêu cầu."

"Nhưng ngài nghĩ cơ hội như vậy có thể thực sự lại xuất hiện sao…?" phó chỉ huy của tôi hỏi, run rẩy.

"Tất nhiên. Nhớ đấy, Thiếu tá Weiss, chúng ta đang nói về Tướng Zettour. Tôi không nghi ngờ dù chỉ một giây rằng ông ta sẽ nảy ra ý nghĩ như thế trong đầu."

"Vâng, tất nhiên, điều đó đúng… Nhưng, thưa Trung tá, ngài không lo rằng lần này vận may có thể không đứng về phía chúng ta và ngài có thể sẽ chết ngoài đó sao?"

"Chết ư? Cậu đang lảm nhảm cái gì vậy, Thiếu tá? Tại sao tôi phải phí thời gian lo lắng về cái chết khi ngay từ đầu tôi đã chẳng có chút hứng thú nào với việc đó? Như thế thật vô cùng kém năng suất, cậu không nghĩ vậy sao? Dành thời gian lo lắng về những vấn đề khó khăn sẽ còn lại cho chúng ta nếu chúng ta sống sót thì còn có tương lai hơn," tôi nói, giảng giải cho cấp dưới về tầm quan trọng của tư duy hướng tới tương lai.

Tuy nhiên, tôi buộc phải kìm nén thôi thúc muốn cắn lưỡi khi phát hiện ra thứ gì đó qua ống nhòm.

"Hửm? Kia là… máy bay số sáu? Thiếu tá, cậu có thấy không?"

"Máy bay số sáu — chiếc có Chuẩn úy Kahteijanen ở trên? Vâng, ngài nói đúng; có vẻ như có gì đó…"

…không ổn. Nhưng trước khi Thiếu tá Weiss kịp nói hết câu, Trung úy Serebryakov, người phụ trách liên lạc, bắt đầu hét lên báo cáo.

"Chúng ta đang nhận được tín hiệu chuyển tiếp từ máy bay số hai. Số sáu đang gặp trục trặc động cơ. Có vẻ như pin của họ cũng đã chết. Đèn của họ đã tắt, và những chiếc đèn duy nhất khác họ có trong tay chỉ là loại tầm ngắn."

Tôi rên lên đáp lại.

"Cô đùa tôi đấy à."

Tất nhiên rồi. Máy móc đòi hỏi bàn tay của chuyên gia. Nếu kỹ sư bay của họ có mặt trên máy bay, có lẽ anh ta đã có thể thuần phục được cái động cơ khó chiều ấy. Nhưng các kỹ sư bay đã nhảy dù ra ngoài rồi. Điều đó có nghĩa là… Tôi tính toán trong đầu. Máy bay số sáu sẽ rơi.

"Xui cho Kahteijanen và xui cho cả tôi. Thiếu tá Weiss, chúng ta sắp mất một máy bay chở đầy ma đạo sĩ."

"Không có cách nào ngăn nó rơi sao? Họ nói đó là trục trặc động cơ… Có khi nếu đập vào nó, nó sẽ tự sửa được, giống như ngọc tính toán!"

"Cái ý tưởng rằng ma lực bị tắc trong mạch của ngọc tính toán và nếu đập vào nó, ma lực sẽ lưu thông trở lại, chỉ là chuyện mê tín của các bà già thôi. Người ta đã nói vậy từ những ngày đầu. Ngọc tính toán là máy móc chính xác, cậu biết không?"

Thực tế, dù Ngọc tính toán Elinium Kiểu 95 giờ đây đã được ổn định, nhưng nếu ai đó đập vào nó trong giai đoạn thử nghiệm, nó có thể đã gây ra một vụ nổ lớn — một điểm mà nhà thiết kế viên ngọc, Tiến sĩ Schugel, tỏ ra hối hận ít đến thảm hại. Thực tế, ông ta còn dùng nó làm cái cớ để phàn nàn về những người sử dụng ngọc tính toán.

Dù sao đi nữa, có lẽ điều đó cũng nói lên phần nào sự thô lỗ của binh lính, nhưng đáng tiếc là một bộ phận ma đạo sĩ không quân đã tự thuyết phục bản thân rằng một viên ngọc tính toán trục trặc đôi khi có thể được sửa bằng cách đập cho nó một cú ra trò. Thở dài khi nhận ra Thiếu tá Weiss nằm trong số đó, tôi bắt đầu chỉ thị cho Trung úy Serebryakov về các biện pháp khắc phục.

"Gửi tín hiệu tới máy bay số sáu. Bảo họ ưu tiên hạ cánh khẩn cấp an toàn, và giữ ma lực của họ hoàn toàn niêm phong cho đến giờ bắt đầu chiến dịch theo lịch trình. Khi chiến dịch của chúng ta bắt đầu, họ được tự do tìm cách hội quân với chúng ta hoặc quay về mặt trận chính. Quyết định nằm trong tay Chuẩn úy Kahteijanen."

"Ngài không muốn ra lệnh nghiêm ngặt cho họ phải hội quân với chúng ta sao?"

"Đừng hăng hái quá, Visha. Tôi không thể tước đi quyền tự do tiến hoặc lui của họ trong hoàn cảnh như thế này."

Vả lại, dù có bất công với Chuẩn úy Kahteijanen đến đâu, binh sĩ của anh ta phần lớn là học viên. Chúng tôi cần mọi sự giúp đỡ có thể, nhưng chẳng có lý do gì để cố tình gây ra một tai nạn dọc đường. Tốt hơn là để ngỏ khả năng họ có thể tham gia cùng chúng tôi sau này.

"Họ nên tập trung vào việc tránh bị phát hiện. Nếu bị phát hiện, bảo họ ưu tiên rút lui. Nghiêm cấm khai hỏa vì bất kỳ mục đích nào ngoài tự vệ, cũng như sử dụng vô tuyến trừ khi là báo cáo khẩn cấp."

Trung úy Serebryakov đã hiểu. Cô khéo léo bắt đầu gửi tín hiệu theo chỉ thị của tôi.

"Số sáu đã xác nhận mệnh lệnh."

"Nói với họ tôi cầu nguyện cho sự an toàn của họ."

Sau khi gửi tín hiệu và nhận được phản hồi, cô diễn giải cho tôi nghe.

"Họ nói, 'Chúc chiến trận may mắn!'"

Biểu cảm trên gương mặt cô cho thấy cô hiểu Chuẩn úy Kahteijanen hẳn đang cảm thấy thế nào. Cô khẽ thì thầm, đủ để chỉ mình tôi nghe thấy, "Tội nghiệp Chuẩn úy Kahteijanen."

"Tôi không biết nữa. Có lẽ chúng ta mới là những kẻ thực sự xui xẻo trong tình huống này."

"Có lẽ rốt cuộc cả hai bên đều cảm thấy như nhau… Tôi đoán kết quả tùy thuộc vào may rủi."

Tôi gật đầu, dù sâu thẳm bên trong tôi không cảm thấy như vậy. Rõ ràng chúng ta mới là những kẻ đang ở trong tình cảnh tồi tệ nhất lúc này, Visha.

Một cuộc tấn công đổ bộ đường không không phải do một tiểu đoàn mà do tận ba sư đoàn ma đạo sĩ không quân dẫn đầu — chiến dịch tạo màn chắn hậu phương quy mô lớn, toàn ma đạo sĩ đầu tiên trên thế giới — là một canh bạc bất khả thi đòi hỏi mọi máy bay vận tải và ma đạo sĩ mà chúng tôi có thể huy động. Thông thường, với ba sư đoàn ma đạo sĩ trong tay, người ta sẽ muốn dùng họ để cầm chân kẻ thù ở tiền tuyến. Tướng Zettour đúng là trơ trẽn, dám dốc chúng tôi vào một canh bạc khổng lồ như vậy với vẻ mặt tỉnh bơ!

"Tôi chỉ ước chúng ta được nhảy xuống cho xong."

Ít nhất khi đó chúng tôi sẽ biết rằng mọi chuyện không thể tồi tệ hơn được nữa.

Thỉnh thoảng, cấp trên của Trung úy Grantz lại nói những điều mà anh không thể hiểu nổi.

Khi cô thở dài lẩm bẩm rằng cô ước họ "được nhảy xuống cho xong", Grantz, đứng ngay bên cạnh, đã phải dồn hết sức mình để kìm lại thôi thúc hỏi xem cô có nghiêm túc không.

Đương nhiên, Grantz là một sĩ quan, giống như Trung tá Degurechaff. Anh biết rằng sĩ quan cần phải diễn một màn kịch trước mặt cấp dưới. Mọi cử động của họ đều bị theo dõi, và không có gì lọt qua được. Không ai muốn đặt cược mạng sống của mình vào một người tỏ ra không đáng tin cậy.

Có lẽ đây chỉ là một thứ tư tưởng bài xích thần tượng, nhưng giữ thể diện cũng chẳng có gì sai. Nếu Trung tá Degurechaff tỏ ra lo âu, Grantz có thể sẽ bắt đầu lo lắng rằng họ đã bị cuốn vào chuyện quá sức mình. Ký ức Tướng Zettour chỉ bảo anh phải mỉm cười trong chiến dịch trước ở Ildoa vẫn còn rất sống động trong tâm trí anh.

Anh biết phải nghe lời cấp trên với một chút dè dặt. Đó là điều hiển nhiên. Nhưng việc đánh hơi ra sự khác biệt giữa vỏ bọc và cảm xúc thật cũng quan trọng, đó là lý do tại sao anh lại bối rối đến thế trước cấp trên của mình, Trung tá Degurechaff, vào lúc ấy. Có vẻ như cô có thể thực sự có ý đúng như những gì cô nói về việc muốn nhanh chóng ra chiến trường cho xong.

Nếu cô chỉ nói vậy vì lợi ích của cấp dưới, có lẽ cô đã nói một cách mạnh mẽ hơn. Một lời độc thoại được thốt ra sao cho không ai nghe thấy có lẽ mới là cảm xúc thật của cô.

Từ góc nhìn của một thiếu úy mới được bổ nhiệm, chưa hiểu mình đang lao vào điều gì, thì điều đó có thể hiểu được. Nhưng từ một chỉ huy đã được thông báo trước và biết rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình? Ý nghĩ ấy khiến Grantz nổi da gà.

Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 thường bị coi là một đơn vị đầy những kẻ hiếu chiến, nhưng ngẫm lại, có lẽ danh tiếng ấy là do tính cách của sĩ quan chỉ huy. Quả thật, Grantz tự cho mình là người tinh ý, nhưng ý nghĩ này chưa từng thoáng qua đầu anh.

Còn về chính Trung tá, dù cô luôn thúc giục binh sĩ "dùng lẽ thường nhiều hơn" và chú ý đến những thứ khác ngoài chiến tranh, thì ngay khoảnh khắc họ tới vùng lân cận mục tiêu, gương mặt cô bừng sáng với sự phấn khích thuần khiết.

"Đến lúc rồi. Đây hẳn là không phận mục tiêu. Hãy xác nhận."

Giọng cô đầy sức sống — hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt cô mang suốt hành trình. Grantz có thể hình dung được cô đang cảm thấy gì; cảm xúc ấy gần như có thể chạm vào được. Giờ khi họ đã ở trên lãnh thổ địch, trông cô như đang háo hức lao vào trận.

Không muốn làm hỏng tâm trạng tốt của cô, Grantz chăm chú xem bản đồ, đối chiếu nó với địa hình bên dưới và chỉ ra những cột mốc anh có thể tìm thấy.

"Tôi thấy rồi. Kia là con sông… và cây cầu."

"Thiếu tá Weiss, cậu cũng xác nhận đi."

"Tôi đã xác nhận. Tôi cũng thấy như vậy."

"Tốt," Trung tá Degurechaff nói, mỉm cười khi điểm đến của họ đã được xác nhận. Cô nhấc chiếc điện đàm trên không dùng cho liên lạc nội bộ đơn vị lên.

"Tất cả các đơn vị, đây là 01. Tất cả các đơn vị, các anh giờ được phép giải phóng hoàn toàn niêm phong ma lực. Các anh nghe rõ không? Hãy lắng nghe kỹ đây."

Trung tá Degurechaff hét lên, giọng cô là một tiếng gầm vang dội.

"Công việc trước mắt chúng ta rất đơn giản, các đồng chí ma đạo sĩ không quân của tôi. Chuyện này dễ như trở bàn tay. Đúng kiểu công việc thẳng thắn mà bất kỳ ma đạo sĩ nào cũng mơ ước."

Phải rồi, dễ như ăn bánh, Grantz thầm châm biếm trong lòng. Họ đang thâm nhập sâu vào lãnh thổ địch để giáng một đòn mạnh mẽ và gây chấn động. Một chiến công quả cảm, chắc chắn rồi… nhưng xét về khối lượng công việc, rõ ràng đây chẳng phải chuyện có thể coi nhẹ. Công bằng mà nói, dù có thể không sánh được với nhiệt huyết của Trung tá Degurechaff, anh sẽ nói dối nếu bảo rằng mình không hề hừng hực khí thế.

"Chiếm cây cầu. Nện cho kẻ thù một trận nhừ tử. Và khi đã dồn chúng vào góc, hãy khiến chúng nguyền rủa cái ngày chúng được sinh ra. Đơn giản. Đúng kiểu công việc mà ma đạo sĩ được sinh ra để làm."

Dù nghe có vẻ dễ dàng, tất cả bọn họ đều biết nó sẽ khó khăn. Nhưng đây là những lời họ cần được nghe để tự thổi bùng khí thế giờ khi đã ở trong lãnh thổ địch.

"Hãy làm như chúng ta vẫn luôn làm," Trung tá nói ngắn gọn.

Trước khi Grantz kịp nhận ra, anh cũng đang mỉm cười. Hôm nay có gì khác đâu chứ? Đây là loại công việc họ vẫn luôn làm. Tất cả đều biết mình đang làm gì — họ đã làm điều đó biết bao lần rồi. Tại sao lại không làm thêm một lần nữa?

"Quyết tâm, dũng cảm, gan lì. Bất kỳ đức tính nào kẻ thù có được đều vô nghĩa trước ý chí của chúng ta. Chúng ta là định mệnh hiện hình. Không. Có lẽ điều này quá tầm thường đối với định mệnh, vì chúng ta sẽ tự khắc tên mình vào lịch sử. Không phải bằng định mệnh, mà bằng chính súng trường của chúng ta, bằng chính ngọc tính toán của chúng ta."

Một tiếng hô vang dội bật lên từ tận đáy lòng họ. Trước khi Grantz kịp nhận ra, anh cũng đang hét lên, giọng anh tràn đầy cuồng nộ và khao khát chiến đấu.

"Nào, thưa các quý ông, đã đến lúc lễ hội bắt đầu," Tanya nói, gật đầu. "Các anh biết phải làm gì rồi: theo sau tôi."

Tôi chợt có một ý nghĩ. Tanya đã trở nên quá quen với chuyện này rồi, cái việc nhảy ra khỏi một chiếc máy bay vận tải để lao về phía mặt đất xám xịt bên dưới. Tôi căm ghét cái cách ngay cả cảm giác lâng lâng kỳ lạ ấy, khi bạn lướt đi không trọng lượng giữa không trung sau khi cỗ máy biến mất khỏi dưới chân, giờ đây cũng chỉ còn cảm giác như một phần khác của công việc.

Ngay cả chiếc dù trên lưng cũng quen thuộc đến mức đáng tiếc — chỉ là một công cụ hành nghề khác, giống như chiếc cà vạt. Quả là một sự nghiệp khắc nghiệt, cái cách Quân đội Đế quốc vắt kiệt sức chúng tôi. Ít nhất thì…

"Phát sóng ở công suất tối đa. Nhắc lại, phát sóng ở công suất tối đa."

Mẹ kiếp tất cả.

Tôi để những lời đầu tiên nảy ra trong đầu, phần lớn là thứ khẩu hiệu vô nghĩa chặn đứng tư duy, bùng nổ từ miệng Tanya, cưỡi trên sóng vô tuyến của bầu trời phương Đông hướng về những đôi tai được nhắm tới.

"Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc! Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta!"

Đó chỉ là trò chơi chữ. Lời than thở của một quản lý cấp trung, bị nghiền nát bởi nhiệm vụ bất khả thi trước mắt, và không kìm được mà kêu lên. Nó chẳng có nghĩa lý gì. Nó chỉ là một mớ âm thanh ngẫu nhiên. Nhưng, vì lý do nào đó, ban đầu có Lời. Phải, đúng vậy. Lời nói chứa đựng ý chí và linh hồn.

"Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc! Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta!"

Hòa cùng tiếng hô của binh sĩ, tôi lặp lại câu ấy lần thứ ba.

"Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc! Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta!"

Chúng tôi nhảy khỏi máy bay sau một đường vòng khổng lồ né khỏi mặt trận — một cuộc đổ bộ bất ngờ kiểu chớp nhoáng, sau đó tất cả những gì chúng tôi cần làm là giữ chặt cây cầu kế cận. Sự kháng cự ban đầu được dự kiến là yếu ớt. Ít nhất trên giấy tờ, công việc trông có vẻ dễ dàng. Tuy nhiên, đáng tiếc thay, trong chiến tranh, mọi việc diễn ra như dự kiến hiếm hơn là không. Một trong các ma đạo sĩ cẩn thận đánh giá khu vực, rồi hét lên khi phát hiện một tín hiệu ma lực gần đó.

"Địch! Một đơn vị ma đạo sĩ địch đang cất cánh đánh chặn!"

Có những tín hiệu ma lực trên bầu trời phía trên điểm đến của chúng tôi. Những tín hiệu không thuộc về chúng tôi.

"Này, Visha, tôi tưởng khu vực này không có địch chứ."

"Đúng vậy, thưa Trung tá. Theo tình báo trước đó, sự kháng cự lẽ ra phải yếu ớt."

"Một cách nói vòng vo để bảo rằng rốt cuộc vẫn có kháng cự."

Khi người ta đã quen với chiến tranh, ngay cả những đòn tấn công bất ngờ cũng có thể trở nên quen thuộc, hoặc nghịch lý thay, thậm chí là đã được dự liệu. Cả tôi và người bay kèm của tôi, Visha, đều đã đủ quen với sự phi lý để biết rằng nếu cấp trên nói bờ biển vắng bóng địch, thì gần như chắc chắn là ngược lại.

Ngay khi nhận được nhiều xác nhận về việc ma đạo sĩ địch đánh chặn, tôi vứt bỏ dù giữa không trung và, hiểu rằng chúng tôi cần phân tán tín hiệu, bắt đầu quát lệnh cho các cấp dưới, những người cũng đang vứt bỏ dù của mình.

"Đánh chặn!"

Gần như ngay khi tôi ra lệnh, đơn vị đã hình thành đội hình xung kích trên không. Tất nhiên, ngoại trừ các tân binh, những kẻ đang loay hoay lóng ngóng ở rìa đội hình.

Ngay cả vào ban đêm, ngay cả khi đang giữa chừng cú nhảy, bất kỳ ma đạo sĩ không quân nào đã sống sót ở phương Đông đến giờ đều có thể thực hiện một thao tác như vậy ngay cả khi đang say xỉn. Những đồng chí, những huynh đệ chiến hữu, họ lập thành từng cặp và lập tức tăng tốc lao vào trận chiến.

Tuy nhiên, là người nhảy đầu tiên, tôi cũng là người đầu tiên chạm trán kẻ thù. Vì thế, tự nhiên tôi thấy mình bị tắm trong hỏa lực địch. Tôi cực kỳ không muốn làm lá chắn cho các tân binh, những người đều nhảy ở phía sau. Tanya chẳng có hứng thú làm lá chắn cho bất kỳ ai.

Đáng tiếc, tình huống đó là không thể tránh khỏi. Chúng tôi không thể để mất quân số quá sớm sau khi chiến dịch vừa khởi động. Như một tấm thiệp cảm ơn cho tất cả hỏa lực vừa nhận được, tôi kích hoạt ba thuật thức nổ đồng thời, ném chúng về hướng các tín hiệu ma lực của địch. Mời các vị thưởng thức!

"Nghe đây, các anh! Nghiền nát sự kháng cự. Lần này, chúng ta mới là những kẻ có ưu thế quân số!"

Khi tôi tuôn ra bài diễn văn ấy, các ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc bắt đầu tự do phóng ra những thuật thức đã được mài giũa tinh xảo của mình. Dù các ma đạo sĩ Quân đội Liên bang đã kịp cất cánh nhanh chóng, độ cao của họ vẫn thấp, điều này hoàn hảo cho chúng tôi, vì giờ đây chúng tôi đang ghìm chặt kẻ thù từ trên cao. Tôi cùng các đồng đội ma đạo sĩ tấn công khai màn cho cuộc vui đêm nay — một bản giao hưởng chiến trận trút xuống đầu kẻ thù.

Trước đây, các ma đạo sĩ Đế quốc buộc phải kháng cự với quân số thua kém. Giờ đây, dù chỉ cục bộ, chúng tôi đã giành được ưu thế cả về quân số lẫn độ cao. Hiển nhiên, chúng tôi sẽ hung tợn hết mức có thể, nhân cơ hội này để trút hết mọi nỗi bực dọc.

Quân đội Liên bang, tất nhiên, không chỉ ngồi đó mà chịu trận. Đây là những ma đạo sĩ được giao nhiệm vụ phòng thủ một căn cứ cực kỳ quan trọng. Những ma đạo sĩ đã xuất kích ngay lập tức để đối phó với một cuộc tấn công đổ bộ đường không quy mô lớn. Họ còn lâu mới là nghiệp dư.

Về kỹ năng, khả năng phối hợp, và trên hết là chỉ huy, họ, cũng như chúng tôi, là những binh sĩ hạng nhất. Tôi khịt mũi bực bội khi bay giữa không trung.

"Hừm. Có vẻ như kẻ thù cũng chẳng hề lơ là."

Các động tác của chúng gần như quá trau chuốt. Chúng dựa hoàn toàn vào độ cứng cáp của vỏ phòng thủ trong khi dội lại hỏa lực phản kích dày đặc. Chúng tránh bay theo đường thẳng để giảm thiểu cơ hội cho chúng tôi bắn tỉa bằng thuật thức bắn tỉa quang học, đồng thời phớt lờ những thuật thức nổ chúng tôi dùng làm hỏa lực áp chế. Hơn nữa, phần lớn hỏa lực phản kích của chúng — dù mang bản chất quang học — là hỏa lực tán xạ, ít chú trọng vào khả năng xuyên phá. Chiến thuật trì hoãn kinh điển. Kinh điển và có tổ chức.

Tệ hơn nữa, các thao tác của chúng dường như được thiết kế để xuyên thủng lực lượng tiên phong của chúng tôi và nhắm vào các tân binh ở phía sau, khiến ý đồ của chỉ huy Liên bang lộ rõ mồn một.

"Có vẻ như chúng đang nghĩ đến lối chơi đồng đội. Chúng ta cần ghi nhận điều này. Chúng đã bắt đầu thử nghiệm bay theo cặp. Tối đa hóa khả năng kháng cự trong khi nhấn mạnh khả năng sống sót. Không tệ.

"Tuy nhiên." Tôi nhếch mép cười. "Chúng vẫn chưa có kinh nghiệm."

Thật đáng tiếc cho các ma đạo sĩ Liên bang.

"Đánh dấu tất cả kẻ địch đang tiến vào không phận. Có vẻ chúng đã hiểu lầm về ý nghĩa của một cuộc va chạm trực diện trên không với chiến thuật ma đạo sĩ không quân. Hãy dạy cho chúng biết rằng chừng nào còn duy trì được quân số và khả năng kiểm soát, thì dàn thành tuyến tốt hơn là tụ thành điểm."

Ngoài ưu thế về quân số, chúng tôi còn tình cờ là những bậc thầy của các thao tác tác chiến có tổ chức, đến mức đáng sợ. Được mài giũa tinh xảo như những công cụ bạo lực dưới sự dẫn dắt của một chỉ huy thông thạo các chiến thuật trấn áp quy mô lớn của mặt trận sông Rhine — giờ đây gần như đã tuyệt chủng — chúng tôi đi trước phần còn lại của thế giới. Sự thật là, lần duy nhất một trận chiến ma đạo sĩ không quân quy mô lớn từng được tiến hành là trên mặt trận sông Rhine. Chính Tanya cũng đã học nghề ở sông Rhine.

Ôi, sông Rhine. Dù ghê tởm đến đâu, trải nghiệm đó giờ đã ngấm vào máu Tanya. Liệu tôi có bao giờ thực sự thoát khỏi nó? Ngay cả bây giờ, những ngày tháng ngủ như chết giữa bùn lầy chiến hào hay bò ra khỏi hầm trú ẩn để thực hiện các phi vụ đánh chặn vẫn cứ như mới xảy ra hôm qua — hoặc thậm chí là hôm nay.

Vì vậy, trên bầu trời Liên bang, tôi cảm thấy tương đối chắc chắn về ưu thế so sánh của chúng tôi.

"Dù tốt hay xấu, các ma đạo sĩ Quân đội Liên bang có kỷ luật, và đội hình của chúng vững chắc. Nói thẳng ra, có vẻ như Quân đội Liên bang đã nâng tiêu chuẩn cho các đơn vị ma đạo sĩ của mình. Tuy nhiên…"

Trên chiến trường này, vào khoảnh khắc này, ít nhất thì…

"Chúng ta đã đóng học phí cho người thầy mang tên kinh nghiệm — chúng ta đã trả bằng máu. Cho đến khi chúng trả một khoản phí tương tự, chúng còn cả một chặng đường dài mới đạt tới trình độ của chúng ta. Lũ đỏ lúc nào cũng hăng hái giải quyết bất bình đẳng lắm mà. Vậy thì, với tư cách những người lớn trong phòng, hãy chìa tay giúp đỡ chúng nào!"

Tất cả quy về một điều. Liên bang vẫn chưa hiểu một trận chiến ma đạo sĩ không quân quy mô lớn thực sự là như thế nào. Chúng thiếu loại bí quyết mà Đế quốc đã đúc kết được từ trên đôi vai của những tổn thất thảm khốc. Và giờ đây, ngay cả khi một ngày nào đó chúng có bắt kịp — ngay cả khi tương lai là điều tất yếu — chúng vẫn sẽ phải trả giá cho những gì chúng không biết.

"Chỉ riêng hôm nay thôi, hãy cho chúng một bài học toàn diện về những gì chúng đã bỏ lỡ ở sông Rhine."

Phải. Lúc này, kinh nghiệm của Đế quốc vẫn chiếm ưu thế. Tôi cười thầm trong bụng, nửa như để tự thuyết phục bản thân.

"Một lần cuối cùng, hãy cho phép tôi chứng minh cho sử sách thấy tại sao tôi từng được gọi là Ác quỷ sông Rhine."

Đó là một cơn ác mộng. Kể từ đó, Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153 của Quân đội Liên bang chỉ có thể nhắc đến đêm ấy một cách lướt qua. Báo cáo đầu tiên chẳng có gì đáng chú ý — một cuộc gọi diện rộng từ đài kiểm soát phòng không.

"Một đơn vị tiền tuyến đã phát hiện nhiều máy bay, có khả năng là máy bay ném bom hạng nặng của địch. Kiểu máy bay và hướng bay chi tiết vẫn chưa rõ. Chúng dường như đang bay theo đội hình cỡ đại đội về phía hậu phương khu vực tác chiến của ta."

Quân đội Liên bang từ lâu đã chuẩn bị cho khả năng Hạm đội Không quân Đế quốc phản công để đáp trả cuộc tổng tấn công khổng lồ của họ. Các nhân viên trực ban đồng loạt nhăn mặt.

"Chẳng muốn làm kẻ đụng phải chúng chút nào."

Đế quốc rất xảo quyệt, khiến cánh lính thông cảm cho bất cứ ai có thể phải hứng bom. Tất nhiên, với tư cách một đầu mối giao thông then chốt, khả năng bom có thể rơi xuống chỗ họ không hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Dù vậy, xét đến độ thiếu chính xác của các đợt ném bom ban đêm, một cuộc tấn công như thế có lẽ cũng chỉ mang tính quấy rối là cùng.

Dù sao đi nữa, viên sĩ quan trực ban trẻ tuổi, một thiếu tá bị nhồi nhét trong trung tâm tác chiến của trung đoàn ma đạo sĩ, không hề chủ quan. Thực tế, toàn bộ trung đoàn đang trong tình trạng báo động cao.

Dù thế nào, đèn pha đã được kiểm tra và pháo phòng không đã vào vị trí nếu cần. Chúng không chỉ sẵn sàng trên giấy tờ — mà đã được chuẩn bị đầy đủ để thực hiện một cuộc đánh chặn thực sự. Viên sĩ quan trực ban cũng rất có năng lực; dù còn trẻ, anh ta sở hữu một sự lanh lợi thường gắn liền với kinh nghiệm.

Chính sự cảnh giác của một ma đạo sĩ không quân đã thuyết phục toàn bộ đơn vị về khả năng xảy ra một cuộc tấn công đổ bộ đường không vào tuyến hậu phương. Xét đến những mánh khóe mà Đế quốc nổi tiếng, viên sĩ quan trực ban không hề chủ quan. Anh ta lập tức gọi điện báo cáo cho vị trung đoàn trưởng cau có, người lúc ấy đang bị chôn vùi dưới đống công việc hành chính trong văn phòng. Sau khi truyền đạt vài điểm, vị chỉ huy, vẻ lo ngại, hỏi viên sĩ quan:

"Có tín hiệu ma lực không?"

Đáng tiếc, hiểu biết của viên thiếu tá về vị trí địch vào thời điểm đó là chính xác.

"Không có ạ. Và các ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc vốn đã quấy rối không ngừng tuyến hậu cần của ta cũng vừa mới rút lui."

"Cảm ơn," vị chỉ huy đáp, trước khi đặt điện thoại xuống và quay sự chú ý mệt mỏi của mình trở lại với đống giấy tờ và thư từ chất cao như núi trên bàn.

Theo lời vị chỉ huy, Đại tá Sergei, những đòi hỏi khắc nghiệt của một trung đoàn ma đạo sĩ đối với người chỉ huy của nó gồm ba điều: một trung đoàn trưởng phải bay, phải làm việc bàn giấy, và phải chỉ huy.

Ngăn chặn tình trạng làm việc quá sức là điều bất khả thi.

Với tư cách trung đoàn trưởng, ông không có thời gian để đối phó với từng chiếc máy bay ném bom hạng nặng xuất hiện. Tuy nhiên, ông vẫn nỗ lực hết sức để đảm bảo các sĩ quan trực ban không bao giờ cảm thấy không thể báo cáo bất cứ điều gì. Nỗ lực đó hẳn đã được đền đáp, bởi viên sĩ quan trực ban chẳng mấy chốc lại liên lạc với ông với một báo cáo khẩn cấp khác.

Khi Sergei nhận báo cáo trong văn phòng riêng, nắm chặt ống nghe, ông lẩm bẩm trong sửng sốt:

"Một cuộc tấn công đổ bộ đường không… bởi một sư đoàn ma đạo sĩ địch hùng mạnh?! Và cậu đang nói với tôi rằng nó nhắm vào Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai?!"

Không thể nào, ông bàng hoàng nghĩ, nhưng ông khoanh tay lại và cố gạt sang một bên nỗi kinh ngạc trước quy mô bất ngờ của kẻ thù.

"Chúng ta đã dự tính khả năng xảy ra chiến thuật chặt đầu, chúng ta đã luôn cảnh giác… nhưng một sư đoàn ư? Thật sao?!" ông lại lẩm bẩm trong hoài nghi, ôm lấy đầu khi một cơn đau đầu mới trỗi dậy.

Dù tốt hay xấu, cả thế giới đều biết rằng, ngay cả trong số các ma đạo sĩ không quân, ma đạo sĩ của Đế quốc đặc biệt xảo quyệt và mạnh mẽ trong chiến đấu.

"Cả một sư đoàn… Làm thế quái nào mà chúng nghĩ ra được những con số như vậy?"

Ma đạo sĩ Đế quốc rất mạnh. Trong chiến đấu một chọi một, những tân binh được thành lập vội vã không có cửa trước một ma đạo sĩ Đế quốc. Nhưng một ma đạo sĩ đã kiệt sức vẫn có thể bị đánh bại nếu bị xử lý theo cặp.

Quả thực, Sergei và binh sĩ của ông thường tận dụng ưu thế quân số khi đối đầu với ma đạo sĩ Đế quốc. Rất hiếm khi chiến thuật của họ bị một Kẻ Có Tên của địch phá vỡ; nhìn chung, ưu thế quân số của họ là không thể lay chuyển. Sergei tin chắc điều đó.

"Vậy mà, sau khi quấy rối tuyến tiếp tế của ta gần đây bằng cả một sư đoàn ma đạo sĩ, giờ chúng lại tung ra một cuộc tấn công tạo màn chắn bằng đổ bộ đường không vào hậu phương ta với thêm một sư đoàn nữa? Chúng lấy đâu ra những con số này chứ?!"

Đó là một câu hỏi hợp lý. Suy cho cùng, ai có thể tưởng tượng được rằng một trung tá quèn lại có thể một tay làm giả mệnh lệnh, vét sạch theo nghĩa đen từng ma đạo sĩ cuối cùng ở phương Đông, bỏ lại mặt trận, và giờ đây đang lao vun vút — mắt đỏ ngầu — về phía hậu phương của Liên bang?

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tôi nghe nói các ma đạo sĩ đã được tái triển khai toàn bộ sang Ildoa. Giờ chúng lại mọc lên như ruồi giấm…" Một hình ảnh đáng sợ bắt đầu hình thành trong tâm trí Sergei. "Không còn chỗ cho nghi ngờ nữa. Đây là một cuộc phản công chiến lược.

"Chúng bắt đầu bằng việc nện vào các tuyến hậu cần huyết mạch ngay khi chúng ta bắt đầu tiến quân," Đại tá Sergei rên rỉ. "Giờ, thêm vào đó, chúng lại gửi cả một sư đoàn ma đạo sĩ đến đánh chúng ta ngay tại Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai. Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?!

"Đây là lý do tại sao tôi ghét bọn Đế quốc…!"

Làm sao một quốc gia có thể làm được nhiều đến thế chống lại cả thế giới? Sergei muốn rên rỉ thành tiếng. Một đợt triển khai tập trung. Ông hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông gạt những cảm xúc ấy sang một bên, nhíu mày.

"Phải, chúng ta đã cảnh giác trước một cuộc tấn công đường không từ kẻ thù… nhưng vì đánh giá sai quy mô của nó, các đơn vị ma đạo sĩ của chúng ta đã bị phân tán tới nhiều vị trí. Trong hoàn cảnh này, chúng ta có nên cố gắng tái tập hợp nhanh chóng không?"

Họ đã xác định được vị trí của sư đoàn ma đạo sĩ địch. Chẳng phải họ nên chuyển tất cả các đơn vị sang trạng thái sẵn sàng ngay lập tức sao? Nghĩa là, ngay phút này?

Đại tá Sergei không hề do dự.

"Chúng ta không mạo hiểm. Cho tất cả các đơn vị chuẩn bị cơ động để hỗ trợ Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai nếu cần, và liên lạc với đồng chí chính ủy của chúng ta. Việc này cần được báo cáo lên cấp trên dưới danh nghĩa của cả hai chúng tôi càng nhanh càng tốt."

Vị đại tá rất giỏi trong công việc của mình.

Sự chuyên nghiệp và khả năng ứng phó linh hoạt của ông hẳn sẽ khiến bất kỳ ai tin rằng Quân đội Liên bang chỉ là một bầy đần độn dựa vào quân số như một cây nạng phải mở mắt. Tuy nhiên, vận may lại không đứng về phía Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153 của Quân đội Liên bang.

Ngay khi những báo cáo tiêu cực đầu tiên đến, vị trung đoàn trưởng đã giả định tình huống tồi tệ nhất. Vị chính ủy không can thiệp. Thực tế, cả hai đều nhất trí rằng binh sĩ nên vào vị trí chiến đấu để sẵn sàng cơ động ngay khi mệnh lệnh từ cấp chỉ huy cao hơn tới. Họ bố trí nhiều ma đạo sĩ hơn thường lệ ở trạng thái sẵn sàng xuất kích.

Trong đơn vị này, ngay cả vị chính ủy — người thường là kẻ dập tắt những gì bị coi là phản ứng thái quá của chỉ huy — lại tình cờ là một người cộng sản gương mẫu, trung thành và cực kỳ có năng lực, người nhận ra tính hợp lý quân sự trong các bước đi của chỉ huy. Một đồng chí tốt và một người láng giềng tốt, ông là một kiểu người mới hiếm có, đáng tin từ tận đáy lòng — một người xã hội chủ nghĩa có nhân cách mẫu mực, không hề mang định kiến với ma đạo sĩ. Nói cách khác, một chính ủy đứng đắn, được yêu mến. Điều này hiếm đến mức nào? Chỉ xin nói rằng nó gần như là phép màu.

Những người đàn ông và phụ nữ thuộc Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153 của Liên bang là những ma đạo sĩ điển hình, đã quen với sự đàn áp do những biến động thất thường của ý thức hệ và chính trị. Đương nhiên, họ không mấy hòa hợp với hàng ngũ Đảng. Hiếm có ai xuất hiện mà có thể khiến những người lính như vậy thừa nhận rằng thỉnh thoảng trong Đảng cũng có một hai người tử tế.

Nhưng vị chính ủy này đã làm được chính điều đó, và đơn vị chào đón ông như một chiến hữu, dựa vào kiến thức của ông như một cố vấn, và xây dựng loại quan hệ cho phép họ thực thi những biện pháp quyết đoán khi cần thiết.

Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153 của Quân đội Liên bang đã rèn đúc nên những mối gắn kết cho phép họ tự hào là đồng chí, là gia đình. Mỗi cá nhân đều làm những gì cần phải làm.

Vậy nên đương nhiên, khi biết được các biện pháp đang được tiến hành, vị chính ủy phê chuẩn chúng như thường lệ và, nhận thấy có khả năng các kỳ nghỉ phép sẽ bị hủy bỏ, vội vã đi thông báo cho các ma đạo sĩ rằng hạn chót gửi thư có thể bị dời lên sớm hơn.

Họ đang ở trong chiến tranh. Trong cơn nóng vội của thời khắc, người ta dễ quên gửi tin tức cho gia đình khi thời gian cho phép. Vị chính ủy đi một vòng, nhắc nhở mọi người nhanh lên, và cả việc thư từ có thể sẽ không đến được với họ từ chiều ngược lại. Dù hệ thống bưu chính quân sự có thể cứng nhắc đến đâu, nó vẫn đảm nhận một chức năng thiết yếu trong việc duy trì mối gắn kết giữa các đơn vị và mang con người lại gần nhau.

Vị chính ủy, một đảng viên Đảng Cộng sản chu đáo và giàu lòng thấu cảm, coi những điều chỉnh và yêu cầu nhỏ nhặt như vậy là một phần công việc của mình, và tự hào khi đích thân đảm bảo chúng được hoàn thành. Ông là một người cộng sản mang gương mặt con người, một người mà ai cũng quý mến.

Làm những gì cần làm, chuẩn bị những gì cần chuẩn bị, và tin tưởng lẫn nhau. Những người lính coi mình thực sự may mắn khi được phân về Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153.

Nhờ đó, họ đã có thể chuẩn bị nhanh chóng. Và tại sao lại không chứ? Họ được báo rằng một cơn bão đang đến, vậy nên đã đến lúc chuẩn bị cho cơn bão. Họ thực sự là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng — nhưng đây cũng chính xác là điều khiến họ trở nên bất hạnh đến vậy.

Họ quá tận tụy với công việc của mình.

Những lính gác trực ban cảnh giác là những người đầu tiên trong toàn bộ Quân đội Liên bang thực sự nhận ra chiến dịch đổ bộ đường không đang diễn ra. Kết quả là, dù may hay rủi, khi Ác quỷ sông Rhine đổ bộ xuống khu vực mà họ chịu trách nhiệm, họ đã kịp bắt được các tín hiệu ma lực và nhận ra rằng có thứ gì đó vừa đáp xuống ngay trước cửa nhà mình.

"C-cảnh báo! Chúng tôi đang thu được nhiều tín hiệu ma lực! Khoan đã! Tệ rồi! Có những tín hiệu ma lực mạnh trên khắp toàn bộ khu vực! Quá nhiều để đối chiếu với thư viện dữ liệu. Chúng tôi không theo kịp…"

Ít nhất cũng phải là một sư đoàn.

Với nhiều tín hiệu đột ngột bị phát hiện, cơn hoảng loạn ập xuống ban tham mưu, dù vẫn có vài người đủ tỉnh táo để cân nhắc khả năng tác chiến điện tử và đặt câu hỏi liệu các tín hiệu có phải là mồi nhử hay không.

"T-tín hiệu giả sao?! Chuyện này không thể nào!" "Xác nhận lại!" "Không thể nào! Một sư đoàn địch đã xuất hiện ngay trên đầu Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai rồi!!" "Nhưng còn cách giải thích nào khác đây?!" "Một sư đoàn lẽ ra phải là giới hạn tuyệt đối mà Đế quốc có thể huy động ở phương Đông lúc này!" "Nhưng một thứ có vẻ là sư đoàn đã được xác nhận rồi!" "Không nhầm lẫn gì cả!" "Đơn vị kia cũng ít nhất là một sư đoàn nữa! Toàn bộ là ma đạo sĩ!" "Còn nữa! Máy dò tín hiệu đã bão hòa rồi!"

Một mức độ hỗn loạn bắt đầu lan khắp trung tâm tác chiến, nhưng đối với viên sĩ quan trực ban phụ trách, chỉ có một việc để làm, với tư cách là một người coi việc thực hiện các biện pháp cần thiết là nghĩa vụ của mình, ngay cả khi phải tự quyết định và tự chịu trách nhiệm.

"Tất cả, bình tĩnh lại."

"Nhưng, đồng chí! Các ma đạo sĩ!"

"Xin hãy bình tĩnh, các đồng chí. Đường lối hành động cần thiết đã rõ ràng rồi, không phải sao?"

Sau khi mím môi trong giây lát, viên sĩ quan trực ban đứng dậy như thể đã đưa ra quyết định.

"Chuyển tất cả các đơn vị đang ở trạng thái trực sẵn sàng sang trạng thái trực chiến trên không! Cất cánh ngay lập tức! Nhân sự còn lại, chuẩn bị toàn bộ quân số xuất phát! Báo cho bộ tư lệnh lục quân rằng chúng ta sẵn sàng phản ứng tức thì! Làm ngay đi, các đồng chí — ngay lập tức!"

"R-rõ!"

"Liên lạc viên! Tôi xin lỗi phải nhờ cậu, nhưng hãy báo cáo tình hình cho trung đoàn trưởng và chính ủy ngay lập tức. Đi nhanh nhất có thể."

Lý do cho sự vội vã của viên sĩ quan trực ban rất đơn giản: Một lực lượng không quân mong manh nhất khi đang nằm trên mặt đất ở chế độ chờ. Ngay cả khi họ ở trong hầm trú ẩn, thì tất cả cũng chỉ là vấn đề mức độ. Một người lính càng dày dạn kinh nghiệm thì bài học ấy càng bị người thầy đắt giá và hung bạo mang tên kinh nghiệm đóng chặt vào đầu họ.

Ngay khi tín hiệu ma lực khổng lồ của địch bị phát hiện, viên sĩ quan trực ban, dù không phải trung đoàn trưởng, đã tự mình nắm lấy quyền quyết định. Bình thường, chuyện như vậy sẽ không thể xảy ra, nhưng anh ta tin chắc rằng chính ủy và trung đoàn trưởng sẽ không ngần ngại phê chuẩn một quyết định đúng đắn.

Từ góc độ quân sự thuần túy, quyết định này, chỉ có thể thực hiện được nhờ tình đồng chí và mối gắn kết tin cậy sắt đá của đơn vị, là một màn thể hiện đáng ngưỡng mộ. Khi những người ở trên đứng vững, những người ở dưới sẽ không dao động.

Lính gác trực ban phối hợp với nhân viên điện báo đang ứng phó, phân tích các tín hiệu ma lực vừa phát hiện nhằm mang lại sự sáng tỏ cho màn sương mù chiến tranh đục ngầu.

"Kiểm tra khả năng một Kẻ Có Tên đang tăng công suất và tạo ra tín hiệu giả!" "Tình trạng bước sóng thế nào? Kiểm tra nhanh lên!" "Đối chiếu với radar. Nếu là tấn công đường không, chúng phải đang bay theo đội hình." "Chú ý liên lạc của bộ binh mặt đất! Nếu đã có chạm trán, phải có báo cáo giao tranh…"

Bất chấp sự ồn ào, giọng một lính gác vang lên rõ ràng khắp căn phòng.

"Đồng chí Trung đoàn trưởng đang vào phòng!"

Các binh sĩ đồng loạt đứng dậy chào. Đại tá Sergei nhanh chóng chào đáp lễ, nói điều mà bất kỳ sĩ quan dã chiến thực tế nào cũng sẽ nói trong tình huống như vậy.

"Trở lại nhiệm vụ đi."

Tất cả mọi người trở lại công việc trong khi Sergei, với tư cách chỉ huy, hỏi nhanh viên sĩ quan trực ban về tình hình.

"Xin lỗi vì đã để cậu chờ lâu. Thiếu tá, tình hình thế nào?"

"Có vẻ như kẻ thù nghiêm túc. Thật khó tin, nhưng chúng ta đang thu được nhiều tín hiệu ma lực ngoài những tín hiệu gần Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai."

Đó là lúc Đại tá Sergei nhận được tin tồi tệ nhất.

"Chúng tôi chưa thể xác định được quy mô, nhưng có vẻ như có ít nhất một sư đoàn ma đạo sĩ có khả năng đang nhắm vào Cầu Baruch gần đó."

"Có thể là tín hiệu mồi nhử không…?"

"Chúng tôi đang xem xét, nhưng có vẻ như ít nhất một sư đoàn là thật."

Nói cách khác, bọn Đế quốc chết tiệt ấy vẫn còn đủ dư địa để phóng chiếu, ít nhất, hai sư đoàn cho các chiến dịch đổ bộ đường không. Sergei vừa định rên lên rằng mọi chuyện không thể tệ hơn được nữa thì một giọng nói vô hình chen vào, khẳng định rằng, thực ra, nó có thể.

"Báo động! Chúng tôi đang nhận được yêu cầu hỗ trợ phát đi mọi hướng từ Ga Nork. Đơn vị đồn trú đang bị tấn công bởi một đơn vị ma đạo sĩ không quân hùng mạnh và đang trên bờ vực tan vỡ!"

Đầu tiên là Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai và Cầu Baruch, và giờ là cuộc tấn công thứ ba tại Ga Nork, một nút giao thông đáng nể với vô số bãi dồn toa và kho dự trữ vật tư.

"Cả một sư đoàn đổ bộ đường không ở Nork?!" "Liên lạc đang loạn cả lên!" "Chúng tôi đang nhận được các yêu cầu giải vây, càng sớm càng tốt!" "Có mệnh lệnh nào từ bộ tư lệnh cấp trên không?!" "Không được; quá hỗn loạn…"

Sergei không kìm được một tiếng rên khi ngồi trên ghế.

"Ba sư đoàn… Sao có thể như vậy được…?" ông lẩm bẩm mà không nhận ra lời nói đang tuột khỏi miệng mình. May mắn thay, với tư cách chỉ huy, ông đã kịp che giấu cú sốc. Nếu không lo ngại gây náo loạn, có lẽ ông đã hét lên rồi.

Không thể nào! Cả Ga Nork nữa sao?! Không chỉ Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai và Cầu Baruch?! Ba sư đoàn ma đạo sĩ ư?!

Điều đó lẽ ra không thể xảy ra. Liên bang đã tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ mang tính chiến lược, vậy mà giờ đây ba sư đoàn ma đạo sĩ đang đổ bộ sâu vào lãnh thổ Liên bang.

Khi Sergei nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, nửa bối rối, ông chợt đông cứng lại.

Ba địa điểm then chốt. Ba điểm yết hầu khả dĩ. Ba.

Một cuộc tấn công trên diện rộng như vậy giống đến kinh ngạc với một chiến dịch đổ bộ đường không khác mà Quân đội Đế quốc từng thực hiện trong quá khứ.

"K-không thể nào… Chúng không thể đang giở lại đúng trò cũ, phải không?!" Sergei hét lên, gần như gào thét. Những người khác trong phòng chết lặng khi liếc nhìn tấm bản đồ.

Một đường cong mảnh để lộ ra viên thuốc đắng, cùng một trò lừa bịp mà Đế quốc từng giở ra trước đây. Cắt đứt tiếp tế bằng tấn công đường không, chuyển hướng chủ lực để tung ra một đòn phản công. Quân đội Đế quốc đã từng làm điều này rồi.

"Chúng đang nhắm vào các điểm yết hầu của ta. Làm sao chúng có thể, với quy mô như thế này…?"

Nút giao đường sắt, huyết mạch vượt qua con sông lớn, và bộ tư lệnh phương diện quân được triển khai chỉ để giám sát những địa điểm then chốt này. Nếu chúng đang lên kế hoạch tấn công cả ba, với một lực lượng đổ bộ đường không còn lớn hơn lần trước…

"Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ nhất vừa thông báo chuyển giao quyền chỉ huy từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai sang tất cả các ma đạo sĩ không quân đang triển khai!" "Ga Nork đã thất thủ! Đơn vị đồn trú phe ta đã tan vỡ. Nhắc lại, đơn vị đồn trú Ga Nork đã tan vỡ!"

"A…! Đơn vị đồn trú Cầu Baruch và Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 121 vẫn còn nguyên vẹn! Trung đoàn 121 hiện đang tham gia phòng không! Trung đoàn ma đạo sĩ Đế quốc cực kỳ mạnh, nhưng chúng ta vẫn đang kháng cự!"

Nork đã thất thủ, và Bộ Tư lệnh Phương diện quân Thứ hai đã mất liên lạc, nhưng Cầu Baruch vẫn đứng vững. Trong trường hợp đó, Sergei đưa ra một quyết định độc lập. Quyết định của một sĩ quan mẫu mực, có lẽ vậy.

"Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153, chuẩn bị xuất kích! Chúng ta sẽ đến tiếp viện cho Baruch!"

Ông không hề do dự. Ông chỉ đang làm những gì cần phải làm, vào lúc cần phải làm. Xét về sự tận tụy với nhiệm vụ, Đại tá Sergei không ai sánh bằng.

Tuy nhiên, sự thật đáng buồn là trong chiến tranh, tỷ lệ sống sót và phẩm hạnh tốt đẹp không hề tỷ lệ thuận với nhau. Thực tế khắc nghiệt này — định sẵn mang lại nước mắt và tang tóc cho những người thân đang chờ đợi họ trở về — không hề hiện diện trong tâm trí những người lính khi họ cất cánh ngày hôm ấy. Tất cả những gì quan trọng với họ là khao khát cấp bách được giúp đỡ các đồng đội.

Họ bay lên không trung và lập đội hình trên bầu trời. Chính Sergei dẫn đầu một tiểu đoàn sẵn sàng triển khai ngay lập tức. Các binh sĩ theo sau nhanh chóng lần lượt vào đội hình, nhập đoàn ở tốc độ gần như tốc độ chiến đấu.

Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153 của Quân đội Liên bang xé toạc bầu trời đêm mờ tối, dũng mãnh bay theo đường thẳng về phía Cầu Baruch. Họ lao đi đón đầu kẻ thù. Đó là lúc họ nghe thấy nó. "Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc! Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta!" Một tiếng gầm dữ dội, hô vang bằng tiếng Đế quốc, như thể chúng muốn mọi đôi tai đều nghe thấy, khắp gần xa.

"Cái gì vậy? Bọn Đế quốc đang hét cái gì thế?" các binh sĩ dường như hỏi nhau, trao đổi ánh mắt. Câu đó bằng tiếng Đế quốc và chẳng ai hiểu gì cho đến khi một trong những nhân viên thông tin, giọng căng thẳng, giải thích, "Chúng đang khoe khoang. Chúng nói, 'Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc. Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta'… Có lẽ nó nhằm gây nhiễu liên lạc."

Sergei khẽ nhún vai. "Chó sủa to là chó không cắn," ông nói với một tràng cười nhằm thể hiện bản lĩnh. Dù câu hô ấy có ý nghĩa gì, nó cũng đã giúp đơn vị của ông thả lỏng. Sergei và các ma đạo sĩ của ông hiểu rõ rằng để kẻ thù xâm nhập vào đầu mình là cách chắc chắn nhất để thua trước cả khi trận đánh bắt đầu.

Tuy nhiên, dù hiểu được mối đe dọa mà nỗi sợ gây ra, những người lính cũng đã nhận thức được mức độ nguy hiểm ngầm ẩn — nếu Đại tá thấy cần thiết phải diễn một màn như vậy, thì mối đe dọa hẳn là có thật.

"Tôi thấy họ rồi! Là Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 121. Họ… họ đang…" Một người lính bắt đầu thông báo điều lẽ ra phải là tin tốt, nhưng giọng anh ta héo hắt dần.

"Chuyện gì vậy?!" Sergei gặng hỏi.

"Đồng chí Sergei, tôi không thể tin được! Đó… đó thực sự là tất cả những gì còn lại của trung đoàn sao?" Lời của người lính xác nhận nỗi sợ tồi tệ nhất của Sergei. Ông hoài nghi hướng mắt về phía được chỉ.

Trong bóng tối, thị lực của người lính trẻ sắc bén hơn của ông. Sau nhiều lần căng mắt và cuối cùng phải dùng đến một thuật thức, Sergei mới nhìn thấy đơn vị ấy. Ông cứng họng. Lực lượng phe ta ở ngay dưới kia, nhưng sau khi hứng chịu hỏa lực dữ dội, những gì lẽ ra là một trung đoàn đã bị thu nhỏ lại, cùng lắm chỉ còn tàn quân của một tiểu đoàn. Và quân Đế quốc vẫn đang ngạo nghễ tuần tiễu trên đầu.

Họ đã thua. Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 121 đã thua.

Sergei lập tức nâng mức đánh giá mối đe dọa từ kẻ thù, nhưng ông vẫn cất cao giọng, vẫn quyết tâm cứu các đồng đội.

"Chúng tôi đến rồi! Trung đoàn 153 đến rồi! Các đồng chí! Từ đây hãy để chúng tôi lo!"

Sau khi giao chiến với trung đoàn binh sĩ Quân đội Liên bang và nhanh chóng làm họ mỏng đi chỉ còn cỡ một tiểu đoàn, tôi, với tư cách một chỉ huy Đế quốc, giờ đây cảm thấy chán nản đến tột cùng.

Suy cho cùng, dù đúng là chúng tôi có một sư đoàn đối đầu với chỉ vỏn vẹn một trung đoàn địch, và chúng tôi đã làm chúng mỏng đi, nhưng tiến độ lại chậm đến mức bực bội. Có vài lý do cho việc này:

Thứ nhất, ngay cả tôi cũng thấy khó khăn khi dẫn dắt những binh sĩ được vét vội vàng này, gần như không thể hiện chút năng lực phối hợp nào. Đặc biệt, sự chênh lệch rõ rệt về kỹ năng khiến việc cơ động tự do trở thành một thử thách. Thứ hai, việc kiểm soát cả một sư đoàn hóa ra lại vô cùng vất vả. "Thông thường người ta sẽ trông đợi có một người điều khiển chuyên trách. Để điều động cả một sư đoàn, chúng ta cần một sĩ quan chuyên trách."

Các sĩ quan và binh lính ở tiền tuyến — những người đã chán ngấy việc bị một gã ngồi bàn giấy nào đó ở hậu phương chỉ bảo — có thể không nhận ra, nhưng có lý do khiến các chuyên gia lại quan trọng đến thế.

Tôi vẫn đang thử sức với vai trò người điều khiển trên không thì viên phụ tá lại thả thêm một mẩu thông tin đáng buồn nữa vào lòng tôi.

"Thưa Trung tá, chúng ta có khách," Trung úy Serebryakov báo cáo.

Chuyển sự chú ý sang trinh sát và phát hiện, tôi thấy cô nói đúng. Nhiều tín hiệu ma lực đang tiếp cận với tốc độ nhanh. Chúng có vẻ cỡ trung đoàn và đang di chuyển ở tốc độ chiến đấu.

Đối với ma đạo sĩ Liên bang, chúng trông khá nhanh nhẹn.

"Hừm. Hôm nay nước cuộn dữ thật."

Vừa lúc chúng tôi tưởng đã đánh bại một trung đoàn thì một trung đoàn khác xuất hiện. Chuyện này bắt đầu trở nên tẻ nhạt.

Tôi suy nghĩ trong giây lát. Tôi đã muốn chiếm cây cầu mà không làm hư hại nó, dù chỉ để tạo cho kẻ thù ảo tưởng rằng chúng có thể chiếm lại nó gần như nguyên vẹn. Nhưng lúc này, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài ưu tiên trấn áp. Vả lại, chỉ tập trung vào việc oanh tạc lực lượng kháng cự của căn cứ cũng không phải là cách sử dụng tồi đối với một đơn vị phần lớn là tân binh. Với vỏ phòng thủ được triển khai và thuật thức nổ hiện hình, ma đạo sĩ có thể được sử dụng theo cách tương tự như xe tăng người khi cần thiết. Trình độ kỹ năng sẽ không bị đặt thành vấn đề nghiêm trọng nếu chúng tôi sử dụng họ theo kiểu bán Liên bang như vậy.

Dù là tân binh hay không, thiệt hại phụ vẫn là thiệt hại phụ. Tốt hơn là cho một trung đoàn trong số họ đổ bộ ngay lập tức. Đã quyết định xong, tôi bắt đầu quát lệnh.

"Trung đoàn Ba, đổ bộ! Tiến lên chiếm cây cầu! Những người khác, cùng tôi yểm trợ từ trên cao! Salamander sẽ lo phần chào đón các ma đạo sĩ đang tiếp cận!"

"Chúng ta đi chứ?" viên phụ tá của tôi hăng hái nói.

Tôi nhếch mép cười và gật đầu. "Đi thôi, Trung úy."

"Rõ, thưa ngài!"

"Rất tốt," tôi nói khi dẫn đầu phía trước.

"Các quý ông, đến lúc xẻ vào hàng ngũ chúng rồi! Hãy dạy cho lũ Liên bang biết khiêu vũ nào!"

Việc được bố trí ở mũi đội hình có nghĩa là tín hiệu ma lực của người đó đặc biệt nổi bật. Sau khi xác nhận tín hiệu của chỉ huy địch — và gần như theo thói quen, kiểm tra xem có trùng khớp không — Sergei bất giác phá lên cười.

"Ha-ha-ha."

"Thưa Đại tá?"

Đây là tín hiệu cuối cùng mà ông muốn chạm trán — một con quái vật ông đã thấy quá nhiều lần. Bộ Dân ủy Nội vụ, vốn cuống cuồng săn lùng ma đạo sĩ Đế quốc, đã nhiều lần hối thúc phải "báo cáo ngay lập tức mọi lần phát hiện."

Đối với Đại tá Sergei và phần lớn ma đạo sĩ trong phe Liên minh, việc biết có một kẻ như vậy đang rình rập, sẵn sàng phục kích khi quân đội của họ tiến lên, đè nặng lên tâm trí họ.

"Khốn kiếp…," Đại tá Sergei khẽ thì thầm, cảm xúc thật của ông tuột ra. Nếu có thể, ông đã gào lên rồi.

Ác quỷ…?! Ác quỷ sông Rhine?!

"Tôi tưởng ả phải ở Ildoa chứ? Bộ Dân ủy Nội vụ đã chắc chắn…"

Họ thậm chí còn cam đoan điều đó.

Nếu chỉ đơn thuần là sai sót của cảnh sát mật, Đại tá Sergei sẽ nguyền rủa họ rồi bỏ qua. Nhưng đây chính là lý do tại sao mình ghét bọn cảnh sát mật! Theo những gì Đại tá Sergei biết, Bộ Dân ủy Nội vụ — những kẻ được giao nhiệm vụ tình báo chống ma đạo sĩ — là những kẻ nghiện việc. Thông tin của họ về ma đạo sĩ địch gần như luôn chính xác và cập nhật, và các phân tích của họ cực kỳ khách quan.

Nói thẳng ra, dù là cảnh sát mật, họ vẫn hữu ích một cách triệt để và có ý thức mạnh mẽ về vai trò hỗ trợ của mình.

"Liệu họ có thực sự phạm sai lầm khi nói đến con quỷ đó không?"

"Thưa Chỉ huy?"

"Đó là Ác quỷ sông Rhine," Sergei nói, chỉ về hướng tín hiệu địch. "Có vẻ như kẻ thù này là lũ thằn lằn phun lửa của Đế quốc."

"Tệ rồi, phải không ạ…? Tôi đoán chúng ta đã may mắn khi không đụng độ chúng sớm hơn."

"Đúng vậy," Sergei đồng tình. Nhưng giờ thì họ phải đối mặt với chúng. Là một trung đoàn với quân số thua kém đối đầu với một kẻ thù đang chờ sẵn, đây là một cơn ác mộng.

"Chết tiệt, đêm nay đang trở thành đêm tồi tệ nhất!"

"Tôi không thể không đồng ý!"

Họ chửi rủa và tặc lưỡi. Và, dù điều đó không thực sự được phép, vì chủ nghĩa vô thần giờ đây đã là chính thống trong cương lĩnh của Đảng Cộng sản, họ vẫn cầu nguyện Chúa. Rồi, với quyết tâm sắt đá, các ma đạo sĩ của Trung đoàn 153 dám lao vào tấn công các ma đạo sĩ Đế quốc.

Trung đoàn 153 rất dũng cảm, biết rằng đơn vị đồn trú Cầu Baruch đang cầm cự chật vật và làm mọi thứ có thể để hỗ trợ họ. Việc hình dung điều gì sẽ xảy ra với tiền tuyến nếu tuyến tiếp tế huyết mạch này bị cắt đứt đã thôi thúc họ tiếp tục chiến đấu, bất chấp sức mạnh của kẻ thù và bất chấp khao khát tháo chạy của chính mình.

Nhưng nếu chỉ riêng ý chí có thể thắng một trận đánh, thế giới đã bị những kẻ cuồng tín cai trị. Chỉ riêng niềm tin chưa từng chinh phục được một chiến trường nào. Chiến lược vẫn là kẻ thống trị.

Trung đoàn Ma đạo sĩ Không quân 153 của Quân đội Liên bang va chạm dữ dội với một sư đoàn ma đạo sĩ Đế quốc. Và sư đoàn ấy — hùng mạnh, lạnh lùng, và tinh nhuệ — đã đánh cho họ tơi tả. Không có ác ý, không có thù hằn, thậm chí không một chút căm ghét — chỉ có sự chính xác đáng sợ của những kẻ chuyên nghiệp bình thản thực hiện công việc của mình.

Những người đàn ông và phụ nữ tốt đẹp ấy, những người yêu quê hương, chỉ đơn giản là phải đối mặt với một thực tế bất định. Về phía Đế quốc, Tanya hét lên đắc thắng.

"Một trung đoàn có thể đánh bại một sư đoàn không?! Số học đơn giản thôi! Các đồng đội ma đạo sĩ, đánh chúng rơi khỏi bầu trời! Rồi chúng ta có thể hò reo ăn mừng!"

Trong cuộc giao tranh ác liệt, các ma đạo sĩ Đế quốc dồn tiểu đoàn vốn đã tham chiến như dồn một con thú sống, và khi tiểu đoàn ấy nhận ra quá muộn rằng họ đã bị vướng víu quá sâu để có thể rút lui, khu vực xung quanh đã biến thành một tổ ong vò vẽ của những làn hỏa lực đan chéo. Hoặc là thế, hoặc là, bằng cách khiến họ tin rằng mình đã đột phá được, họ bị dụ vào sâu hơn nữa.

Khi các ma đạo sĩ Liên bang lao về phía trước hết tốc lực để hạ các tân binh, họ lại chạm trán những mồi nhử bằng thuật thức quang học. Trong khi kẻ thù tiếp tục bắn vào khoảng không, sườn của chúng bị thiêu rụi.

Rốt cuộc, chính ma đạo sĩ của Đế quốc mới là những người chiếm ưu thế trong những trận không chiến cự ly gần đến mức phi lý mà chỉ có thể xảy ra giữa các ma đạo sĩ, nhờ vào kinh nghiệm và bí quyết của họ.

Các ma đạo sĩ kỳ cựu bay theo cặp, rút lưỡi kiếm ma thuật lao vào xé nát hàng ngũ tiểu đoàn địch, thậm chí còn phóng thuật thức nổ ở cự ly gần trong khi kẻ thù còn ngần ngại khai hỏa. Không cần phải phá vỡ vỏ phòng thủ của chúng. Chỉ cần làm chúng mất thăng bằng là đủ. Nếu các ma đạo sĩ Liên bang bị uy hiếp đúng khoảnh khắc lưỡi kiếm ma thuật đâm tới, thì trận đấu coi như đã kết thúc.

Các ma đạo sĩ Đế quốc cũng không chỉ hoạt động như những cặp rời rạc. Họ càn quét qua hàng ngũ Liên bang với sự phối hợp rõ ràng. Kinh nghiệm của đơn vị đã tự nói lên tất cả.

"Chuẩn bị cận chiến! Kẻ thù không quen chiến đấu ở khoảng cách này!"

Lao vào rồi rút ra, đổi chỗ, và hỗ trợ lẫn nhau không ngừng… Các ma đạo sĩ Liên bang không có cửa.

Các ma đạo sĩ Đế quốc đã có thể áp đảo họ mà không phải gắng sức quá mức, chỉ dùng đúng lượng công sức cần thiết. Đây chính là đặc quyền của ưu thế quân số.

Dù có thể chỉ là cục bộ, trên bầu trời này, vào khoảnh khắc này, Quân đội Đế quốc đang thực thi đặc quyền ngọt ngào ấy, và Tanya biết rõ không nên xao nhãng các yêu sách của mình với tư cách một kẻ hung hăng thực thi quyền lợi của bản thân.

"Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc! Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta!"

Đạn ma thuật bay vun vút giữa không trung, ma đạo sĩ tản ra, máu bắn tung tóe trên những cánh đồng tuyết trắng tích tụ, và những nạn nhân mới rơi xuống từ bầu trời. Hôm nay, hiếm hoi thay, bầu trời thuộc về Đế quốc.

Ít nhất là hôm nay, khi Quân đội Liên bang tuyệt vọng tìm cách phòng thủ, cán cân đã nghiêng về phía Đế quốc. Và như vậy, ba sư đoàn ma đạo sĩ không quân của Đế quốc đã giáng xuống ba điểm yết hầu của Quân đội Liên bang.

Họ đã làm được.

Họ đã giáng xuống.

Họ là những con người của Đế quốc

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

14.5 Nghĩa Địa Ma Đạo Sĩ

Chương V: Nghĩa Địa Ma Đạo Sĩ

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy