Chương VI: Trong Gang Tấc

KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Zettour biết mình phải khoác lên một chiếc mặt nạ hoàn chỉnh và tuyệt đối, mang dáng vẻ của kẻ chiến thắng, nhưng sâu thẳm bên trong, ông chỉ cảm thấy một nỗi nhẹ nhõm vô bờ.

"Người trẻ thật đáng sợ… Hẳn đây là cảm giác của việc già đi và trở nên vô dụng. Thật dễ dàng biết bao để biến thành thứ mà mình không hề mong muốn trở thành."

Trong căn phòng riêng tại văn phòng Bộ Tổng tham mưu, Zettour mỉm cười gượng gạo, mừng vì không có ai khác ở đó chứng kiến. Càng biết thêm về những hành động của Trung tá Degurechaff, chúng càng có vẻ đáng sợ. Đó là loại quyết định độc đoán mà chính ông chẳng bao giờ dám thực hiện.

Một sĩ quan chiến trường đơn độc lại dám mạo nhận chức vụ, ngụy tạo mệnh lệnh của cấp trên, và trên hết thảy, còn đơn phương chỉ thị cho các đơn vị miền Đông đang giao chiến từ bỏ cứ điểm. Chỉ riêng một trong những tội danh ấy thôi cũng đủ là chiếc đinh cuối cùng đóng lên nắp quan tài. Kể cả khi có tình tiết giảm nhẹ, bất kỳ tội nào trong số đó lẽ ra cũng không thể dung thứ. Việc hợp thức hóa chúng là một sự xúc phạm mang tầm vóc tự hủy đối với bất kỳ tổ chức nào.

Nhưng trong tình thế này, đó lại là điều đúng đắn phải làm.

Từ góc nhìn chiến lược, những người ở thực địa đều thấy rõ các tập đoàn quân dã chiến sẽ bị ghìm chân và nghiền nát nếu không rút lui. Vì thế, quyết định cho chủ lực lui binh, dù độc đoán, lại là một ân sủng của trời.

Xét thuần túy theo lý tính quân sự, lựa chọn ấy hiển nhiên là chính xác; không có cách nào khác để hóa giải mũi nhọn tấn công của kẻ địch. Chỉ một khoảnh khắc do dự cũng đủ gây họa chết người, và khi hệ thống chỉ huy rơi vào hỗn loạn, lựa chọn duy nhất là tự mình hành động.

Dẫu vậy, Trung tá Degurechaff vẫn giữ lại đủ khoảng trống để chừa ra một chút dư địa tối thiểu cho việc biện bạch. Sau cơ hội bị bỏ lỡ với hạm đội François, có vẻ như cô đã học được cách phá luật cho đúng phép.

Quả thực là một màn thể hiện ấn tượng.

Cả Zettour lẫn Rudersdorf đều từng nhắc đến danh xưng Tổng Thanh tra miền Đông. Một ví dụ lố bịch về lối hiểu câu chữ theo nghĩa đen, nhưng xét về mặt hình thức, Trung tá Degurechaff đã tính đến ý định của họ trong khi vẫn giữ được thể diện. Hẳn cô biết hành động của mình chỉ là kế tạm thời, thế nhưng có bao nhiêu sĩ quan chiến trường có thể thu xếp được một cái cớ như thế để nắm quyền kiểm soát trong tình trạng khẩn cấp? Hơn nữa, người duy nhất tại Bộ Tư lệnh Quân đội miền Đông có thể khăng khăng rằng mình chưa từng nghe nói gì về chuyện này, Tướng Laudon, thì đã chết. Tất cả những gì còn lại để đảm bảo không ai truy cứu thêm chính là khẳng định rằng đã xảy ra một sự nhầm lẫn trong liên lạc do những biến cố bi thảm ập đến với Tướng Laudon.

Laudon, trong một bước ngoặt nghiệt ngã của số phận, đã chọn được thời điểm tuyệt hảo để chết.

Zettour chợt thấy ghê tởm chính mình.

"Tôi nợ người thầy của mình, Laudon tội nghiệp, một lời xin lỗi. Ông ấy chẳng được tôi để yên khi đã chết, cũng như khi còn sống."

Laudon từng là người tiền nhiệm của ông, người đã dìu dắt ông khi Laudon còn là một thiếu tá và Zettour vẫn còn non nớt, miệng còn hơi sữa. Và giờ đây, ngay cả khi đã khuất, Laudon vẫn đang ra tay cứu giúp ông. Làm sao Zettour còn mặt mũi nào đối diện với ký ức về Laudon?

Điều này chỉ càng khiến ông suy ngẫm thêm. Thực sự, chính Degurechaff đã cứu họ: cứu quân đội, cứu Đế quốc, có lẽ cứu cả cái ảo ảnh mang tên Zettour. Vậy nên, có thể nói rằng…

Đứng dậy và khoác lên mình lớp vỏ lễ nghi, Zettour gạt bỏ lương tri cá nhân, và với tư cách kẻ cầm đầu Bộ Tổng tham mưu, ông chỉnh lại chiếc mặt nạ của một bánh răng độc ác trong cỗ máy. Ông rời khỏi phòng, một lần nữa buộc phải lưu tâm đến ánh mắt của người khác.

Bước đi chậm rãi nhưng vững chãi, ông hướng về phía triều đình, nơi khiến thành phố này trở thành Kinh đô Đế quốc. Vị tướng già, một lão cáo xảo quyệt, đang trên đường đến một màn trình diễn trơ tráo. Ông sẽ trình bày, với vẻ mặt tỉnh bơ, rằng họ đã gặp phải đôi chút khó khăn, nhưng đã xoay chuyển được tình thế thành một cuộc phản công khéo léo.

Đây là một hình thức tỏ lòng tôn kính đối với triều đình, nơi vẫn còn lo âu về cục diện chiến tranh; một cách nói cho phải phép với nội các, và là một nước đi cần thiết cho tương lai. Zettour đích thân tâu trình lên Hoàng đế.

"Quân đội Đế quốc đã cắt đứt các tuyến liên lạc của địch bằng các cuộc tấn công đổ bộ đường không. Dẫu thần lấy làm hổ thẹn khi phải thừa nhận rằng chúng ta đang lặp lại chiến thuật từng dùng với Cộng hòa François, nay khi liên lạc của địch đã bị cắt đứt, chúng ta đang chuẩn bị cho một cuộc phản công quy mô lớn. Bởi đây chính là phương thức từng đạt hiệu quả rực rỡ trong Chiến dịch Búa Sắt, khả năng thành công lặp lại là rất cao. Đáng tiếc thay, khi mùa bùn lầy đang cận kề, tất cả giờ đây là một cuộc chạy đua với thời gian…"

Đây không hẳn là quân đội lừa dối chính phủ và triều đình. Đúng hơn, đó là sự tô điểm khiêm nhường. Khỏi phải nói, không một quan chức quân sự nào từng cùng Zettour than thở hay tham gia soạn thảo bản tấu trình long trọng này tự coi mình là đang "nói dối".

Sự thật vẫn là Quân đội Đế quốc, trước một cuộc tổng tấn công quy mô lớn của Quân đội Liên bang, đã sử dụng nhiều sư đoàn ma đạo sĩ để cắt đứt thành công các tuyến liên lạc của địch. Ngay cả con gái của Hoàng đế, Công chúa Điện hạ Alexandra, người từng nằng nặc đòi ra thăm tiền tuyến, cũng sẽ chẳng tìm thấy điều gì bất thường trong một bản báo cáo như vậy. Không có gì được viết ra ngoài sự thật.

Hơn nữa, những dữ kiện được trình bày về Chiến dịch Búa Sắt sau khi liên lạc của địch bị cắt cũng không có điều gì sai lệch một cách khách quan. Zettour tự tin rằng dù bị những thẩm vấn viên lão luyện nhất chất vấn cả nghìn lần trước tòa án, ông cũng sẽ không bao giờ để lộ bí mật.

Ông đã nói sự thật. Không hơn, không kém.

Nhưng tùy vào cách diễn đạt, sự thật có thể gây hiểu lầm. Lẽ tự nhiên, Zettour chỉ đơn thuần đi đường vòng một chút so với câu trả lời mà các dữ kiện gợi ra rõ ràng nhất.

Và dĩ nhiên, với sự tự tin. Về phần mình, giờ đây ông chỉ việc ngồi lại, thư thả, và chờ gặt hái thành quả từ cuộc phản công. Đến lúc này, ở hậu phương còn rất ít việc để làm. "Có lẽ tôi chỉ còn là một ông già, chẳng được tích sự gì ngoài uống trà," ông trầm ngâm. Và vân vân, và vân vân.

Với thái độ điềm tĩnh, thong dong cùng vài nét chấm phá khéo léo để thay đổi cách sự thật được tiếp nhận, thật dễ khiến người ta hiểu sai các dữ kiện. Có lẽ sẽ chẳng ai tưởng tượng được rằng cuộc phản công của họ chỉ vừa suýt soát thành công, và họ đã sớm đặt một chân xuống mồ.

Thêm vào vài câu tự mãn như "đáng tiếc là mùa bùn lầy đang đến sớm, và chúng tôi lo đường sá sẽ ngày càng tệ hơn…" hay "lý do cuộc phản công lần này kém hiệu quả hơn, dù từng hiệu quả ngoạn mục trong Chiến dịch Búa Sắt, hẳn là do sự khác biệt về môi trường tự nhiên", thì ai mà chẳng bị thuyết phục?

Người ta tin vào những gì họ muốn tin, nhất là ở Đế quốc, nơi dân chúng đã quen dùng thứ thuốc mang tên chiến thắng, một phương thuốc lẽ ra chỉ nên dùng một liều duy nhất. Đến lúc này, việc chối bỏ ảo ảnh chiến thắng gần như tương đương với việc phủ nhận chính những chiến thuật làm nền tảng cho nó.

Dù đáng buồn theo một cách nào đó, với tư cách vú nuôi trung thành của Đế quốc, Zettour vẫn tiếp tục gieo rắc những giấc mộng như thế. Ngay cả khi đối diện với một khối sự thật chồng chất áp đảo, con người vẫn dễ dàng, thông qua sức mạnh của việc diễn giải, nhìn tương lai qua lăng kính màu hồng. Nhưng một ngày nào đó, họ sẽ lớn tiếng phản đối rằng chính Zettour đã lừa dối họ! Và khi đến lúc đóng vai nạn nhân như thế, họ sẽ thật lòng tin vào điều đó. Thế nhưng cát bụi đã bị ném vào mắt họ bởi chính họ đã đòi hỏi điều ấy.

"Chỉ mong thế giới cũng đồng tình," ông lẩm bẩm. Thực sự, đó là điều Zettour cảm thấy, không, là điều ông khẩn cầu, từ tận đáy lòng.

Liệu thế giới có đồng lòng hợp sức ném đá kẻ thù của thế giới này hay không? Chỉ kẻ vô tội mới được ném hòn đá đầu tiên. Nếu vậy, hãy để cả thế giới lao vào ông. Hãy để họ khăng khăng rằng ông là kẻ mang đầy tội lỗi trong khi họ ném đá.

Chính vì thế ông phải diễn màn kịch này, khiến mọi thứ trông như thể ông đã tạo nên một phép màu. Ông khiêm nhường khoe khoang rằng ở kinh đô này ông chẳng thể làm được gì, nhưng họ nào biết điều đó đúng đến mức nào: chính cấp dưới của ông mới là những người đang ở ngoài kia, hao mòn đến tận xương tủy; những con người thực sự trên chiến trường, như Lergen, đã đổ máu, mồ hôi và nước mắt. Trong khi đó, Zettour vẫn giữ nguyên chiếc mặt nạ, duy trì màn kịch rằng chỉ mình ông là ngôi sao trên sân khấu.

Sự thật là, cục diện giờ nằm trong tay những người đang đứng trên chiến trường. Một ông già như Zettour chỉ có thể cầu nguyện rằng bằng cách nào đó họ sẽ giành thắng lợi.

Kết quả là, Zettour, người mang cảm giác can dự vào sự chỉ đạo chiến tranh mờ nhạt một cách lạ lùng và luôn thấy mình trôi dạt như thể đã đánh mất vị trí của bản thân trên thế gian, lại buộc phải tự quảng bá mình như một thiên tài chỉ đạo chiến thuật. Ông đi một vòng các phòng ban liên quan để bàn bạc về tình hình nhiên liệu (tất nhiên là vì một cuộc phản công quy mô lớn), gọi điện đến nhiều số máy khác nhau để tìm kiếm những dữ liệu khí tượng đang rất cần. Nói tóm lại, ông bận rộn giả vờ làm việc, hoàn thành những nhiệm vụ hoàn toàn vô nghĩa.

Khi mọi việc đã lắng xuống đôi chút, ông lui về tổ riêng của mình trong góc sâu nhất của văn phòng Bộ Tổng tham mưu để hút một điếu ngắn.

Làn khói tím lơ lửng trong không khí như thể… Mà thôi, chẳng cần văn vẻ làm gì. Đó chỉ là khói, uể oải lay động khi ông thở ra, và ông dường như nhìn thấy cảm xúc của chính mình trong những hình thù trôi dạt ấy.

"Hừm… Đã chẳng còn lại bao nhiêu."

Một nửa số xì gà mà lão già ngốc Rudersdorf để lại đã hết. Không như Rudersdorf, người chỉ nhấm nháp chúng (dù điều đó chẳng hợp tính ông ta chút nào), Zettour không hề tiết chế, tiêu hao kho dự trữ với tốc độ nhanh hơn nhiều.

"Hẳn giờ ông ta đang trở mình dưới mồ vì bực bội. Hoặc có lẽ chỉ vì giận dữ. Tôi sẽ phải hỏi ông ta khi tôi xuống đó. Giá như có cách nào để biết liệu chúng tôi có gặp lại nhau không, phận người phàm như tôi."

Dù thế nào đi nữa, Zettour cần phải tiếp tục chạy nước rút cho đến tận cùng. Ông không thể vấp ngã lúc này. Khi có tiếng gõ cửa, vị lão tướng kiên định đeo lại chiếc mặt nạ dày cộm lên gương mặt thật đầy yếu đuối của mình và thong thả mời người khách bước vào.

"Vào đi."

"Xin phép, thưa Tướng quân Zettour. Đại tá Uger xin báo cáo. Tôi có mang theo một bức điện bị chặn thu… Nó khá là kỳ thú. Tôi nghĩ có lẽ ngài cũng sẽ thích nó."

Zettour hơi nhướng mày.

"Đại tá, e rằng cậu nói chưa được rõ ràng lắm. 'Kỳ thú' là ý gì?"

"Nó, ừm, có thể nói là thú vị ạ. Tôi nghĩ nó có thể khiến ngài hài lòng."

Zettour đã sai khiến Đại tá Uger làm việc cật lực trong một thời gian dài và chưa bao giờ coi anh ta là kiểu người xu nịnh như vậy.

"Chà, chuyện này hiếm đấy. Tôi thường không trông đợi kiểu màu mè như thế từ cậu, Đại tá…"

Đại tá Uger cúi đầu, nhưng vẫn nhất quyết trình bức điện bị chặn thu. "Xin ngài hãy xem qua, thưa Tướng quân. Nó đến từ cầu Baruch."

"Cái gì?" Zettour gắt lên, giật lấy bức điện từ tay Uger và lướt nhanh nội dung.

Trong đó viết: Chúng ta là ma đạo sĩ không quân của Đế quốc! Không kẻ nào có thể chống lại chúng ta! Lặp đi lặp lại, gào thét hết lần này đến lần khác. Thật hiếu chiến. Thật khoa trương quá đỗi. Thật là một đòn nghi binh ngoạn mục. Thật là một tinh thần sắt đá. Khi chỉ có tuyệt vọng chờ đón những kẻ tỉnh táo, những chiến binh này đã cố tình chọn cách tự chuốc say mình bằng những tiếng hô thách thức, hiên ngang nghênh ngang trên sân khấu không chút ngượng ngùng.

"Thật tuyệt vời, phải không ạ? Những tiếng hô của họ. Thật phấn chấn," Đại tá Uger nói, chia sẻ cảm nghĩ thật lòng với vị tướng.

Zettour cười sảng khoái, sảng khoái đến mức cơ bụng ông quặn lại.

"T-Tướng quân?"

"Ha ha… ha ha ha! A ha ha ha ha! Thật tuyệt diệu! Xuất sắc! Cảm ơn cậu, Đại tá Uger! Thật sự, sẽ lãng phí biết bao nếu một thứ tuyệt vời thế này trôi qua mà tôi không hề hay biết!" Zettour cười vui vẻ, liên tục vỗ bộp bộp lên vai Đại tá Uger.

Bất chấp tuổi tác, Degurechaff chưa bao giờ thôi khiến ông kinh ngạc. Lúc nào cũng là một niềm vui.

Và nếu đó là lời hứa hẹn của tương lai, thì phải, ánh hào quang của tuổi trẻ có thể để lại một cái bóng phía sau, nhưng đó cũng là lý do để mỉm cười. Toàn bộ chuyện này thú vị đến mức khiến Zettour muốn nhảy một điệu nho nhỏ.

Dĩ nhiên, điều đó chỉ chứng tỏ ông đã đánh mất sự điềm tĩnh đến mức nào. Nhưng dù tâm trí chính ông đang cười nhạo ông, với cục diện hiện tại, sẽ thật ngu ngốc nếu Zettour không bước theo vũ đạo đã được sắp đặt sẵn cho mình. Quả thật, sao lại không nhảy chứ?

Đã quyết định xong, Zettour cho gọi sĩ quan báo chí và niềm nở nói với anh ta.

"Xin lỗi, nhưng cậu có phiền công bố điều này ra khắp Đế quốc không? Nó quá tuyệt. Quả thật là quá tuyệt."

NGÀY 20 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, THẾ GIỚI

Mục tiêu là cắt đứt mạng lưới tiếp tế của địch bằng các đơn vị cấp sư đoàn. Kế hoạch là huy động ba sư đoàn ma đạo sĩ không quân và đưa mỗi sư đoàn đến một trong ba vị trí chiến lược bằng đổ bộ đường không, tức là một lực lượng được triển khai vào hậu phương địch để cắt đứt, phá hủy và bóp nghẹt các tuyến tiếp tế trọng yếu. Trong điều kiện bình thường, đây sẽ là một cuộc cơ động khá thông thường, thậm chí đúng sách giáo khoa. Nói cách khác, nếu thực sự khả thi, nó sẽ hiệu quả. Vì thế nó mới được đưa vào sách giáo khoa.

Tuy nhiên, dư địa cần thiết để đánh theo sách vở đã biến mất khỏi Đế quốc từ lâu. Trong cảnh túng quẫn tài chính, khi họ vốn đang cố vắt máu từ đá, lẽ ra họ không thể gom đủ ba sư đoàn đổ bộ đường không nguyên vẹn để tung vào miền Đông, chưa nói đến việc có đủ năng lực vận tải để đưa họ tới nơi.

Trên thực tế, tình trạng thật còn thê thảm hơn những gì mô tả ấy gợi ra. Kể cả nếu họ vắt kiệt từng giọt máu, mồ hôi và nước mắt để có được số quân và phương tiện vận tải cần thiết, họ vẫn thiếu quyền làm chủ bầu trời vốn cần có cho những chiến thuật như vậy. Quả thật, họ thậm chí không thể mong đạt được ưu thế trên không cục bộ.

Nhưng phá hủy các tuyến liên lạc của địch là một nhu cầu tuyệt đối, và Đế quốc coi trọng điều đó trên hết thảy. Chỉ vì lý do ấy, Tướng Zettour đã không ngần ngại giao phó một số lượng ma đạo sĩ không quân lớn đến thế cho một cuộc đổ bộ đường không.

Thông thường, các đơn vị ma đạo sĩ không quân được tổ chức giống như các phi đội không quân. Đối với ma đạo sĩ, một tiểu đoàn chỉ có ba mươi sáu người. Phải, cũng như một phi đội có ba mươi sáu chiếc máy bay.

Ba tiểu đoàn hợp thành một trung đoàn, và ba trung đoàn hợp thành một sư đoàn. Vậy thì, câu hỏi đây! Một sư đoàn có bao nhiêu thành viên? Đáp án: 324!

Nói cách khác, một lực lượng tác chiến tương đương ba sư đoàn có thể được ném vào hậu phương địch với cùng chi phí vận tải cần thiết để triển khai một tiểu đoàn đổ bộ đường không tăng cường duy nhất. Đối với Đế quốc đang vật lộn trong nghèo túng, viễn cảnh ấy có vẻ hết sức hấp dẫn.

Và bằng cách này, vẫn còn cơ hội đánh úp kẻ địch. Hoặc ít nhất họ hy vọng thế. Quân đội Liên bang vốn cẩn trọng tỉ mỉ. Những phương án khả dĩ của một Đế quốc đang tuyệt vọng đều đã được Liên bang nghiên cứu kỹ. Từng một lần nếm trải Chiến dịch Búa Sắt, Quân đội Liên bang đã coi khả năng Đế quốc tiến hành một cuộc phản công đổ bộ đường không quy mô lớn để đáp trả Chiến dịch Rạng Đông là điều gần như hiển nhiên.

Những vị tướng già bình thường của Quân đội Liên bang thậm chí còn suy đoán rằng, trong kịch bản tồi tệ nhất, nếu Đế quốc chọn thả ma đạo sĩ xuống, họ có lẽ còn chẳng cần đến máy bay vận tải chiến lược. Suy cho cùng, kể cả khi máy bay vận tải bị bắn hạ, ma đạo sĩ vẫn có thể tự bay.

Sau khi xem xét các báo cáo cho biết toàn bộ một tiểu đoàn có thể chứa vừa trong một chiếc máy bay vận tải cỡ lớn, và hiểu rằng không thể bắn hạ mọi chiếc máy bay với độ chắc chắn 100%… Tướng Kutuz giờ đã tin chắc rằng các cuộc tấn công đổ bộ đường không nằm trong khả năng lựa chọn của đối phương.

Đặt an toàn lên hàng đầu, các vị tướng thậm chí đã tính đến khả năng bị tấn công bởi cả một trung đoàn ma đạo sĩ đổ bộ đường không. Một số quân nhân tự hỏi liệu họ có quá bi quan và bảo thủ hay không, lập luận rằng phân tán lực lượng là điều ngu ngốc. Tuy nhiên, với sự kiên trì của một người chuyên nghiệp, Tướng Kutuz đã thuyết phục họ rằng không thể loại trừ khả năng kẻ địch sẽ nhắm vào hậu cần của họ.

Nhưng ngay cả những vị tướng ấy cũng chưa bao giờ tưởng tượng rằng sẽ có khoảng một nghìn ma đạo sĩ ào ạt đổ xuống từ bầu trời.

Đó là khởi đầu cho những tính toán sai lầm của họ. Nếu giả định ở miền Đông là một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân có thể dễ dàng tàn phá một trung đoàn hay lữ đoàn cơ giới, thì theo phép tính đơn giản, một sư đoàn ma đạo sĩ (gồm chín tiểu đoàn) có thể quét sạch chín trung đoàn hoặc lữ đoàn cơ giới một cách hiệu quả. Nói cách khác, hai mươi bảy tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân sẽ tương đương với hai mươi bảy trung đoàn cơ giới hoặc lữ đoàn chiến đấu.

Trên thực tế, một lực lượng cỡ đó sẽ là quái vật, hoàn toàn đủ sức đương đầu với cả mười ba sư đoàn cơ giới.

Và nếu, thay vì dùng để chống đỡ tuyến đầu đang sụp đổ, lực lượng ấy được tập trung triển khai không chút nương tay vào hậu phương Quân đội Liên bang, thì họ có thể được vận chuyển với nguồn lực chỉ cần cho một tiểu đoàn bộ binh tăng cường duy nhất.

Hậu thế hẳn sẽ nói rằng chính vì lý do này mà Tướng Zettour bị gọi là một tay bịp bợm. Khi Liên bang thử nghiệm đòn tấn công toàn chiều sâu đầu tiên trên thế giới, thì Đế quốc lại triển khai chiến dịch Tác chiến Không–Bộ đầu tiên trong lịch sử.

Cán cân khẽ nghiêng về phía Quân đội Đế quốc. Một chiến dịch đổ bộ đường không táo bạo và cơ động. Một cuộc phản công linh hoạt và chủ động chỉ khả thi nhờ sự hiện diện của ma đạo sĩ không quân, những người vừa có thể tự mình tiến hành không kích vừa có thể tác chiến như bộ binh đổ bộ đường không.

Kết quả là, Chiến dịch Rạng Đông của Quân đội Liên bang bắt đầu lụi tàn, còn Chiến dịch Ánh Ban Mai của Quân đội Đế quốc bắt đầu bén rễ. Thế là, cả thế giới run rẩy trước Tướng Zettour.

CÙNG NGÀY, VÒNG NGOÀI CẦU BARUCH, SỞ CHỈ HUY TẠI CHỖ LÂM THỜI CỦA SƯ ĐOÀN MA ĐẠO SĨ KHÔNG QUÂN QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Dẫu vậy.

Trong khi mọi người còn đang bị thôi miên bởi những thành quả chói lọi như thế, thì ba sư đoàn ma đạo sĩ không quân nguyên vẹn đã vượt quá giới hạn những gì Đế quốc có thể vắt ra. Hệ quả là, những người ở tuyến đầu, những kẻ buộc phải nuốt trôi mâu thuẫn giữa vinh quang và giới hạn này, thấy mình rơi vào một tình thế khó khăn.

Chưa đầy hai tuần kể từ khi Chiến dịch Rạng Đông bắt đầu, và mới chỉ một ngày kể từ khi Đế quốc phát động chiến dịch phản công. Những ma đạo sĩ nhảy xuống sau phòng tuyến địch đã bắt đầu kiệt quệ.

"Gay go thật…," tôi khẽ lẩm bẩm, đứng dưới chân cầu Baruch. Khi thực sự có mặt tại hiện trường của những hành động anh hùng như vậy, người ta dễ quên mất vô số lý do khiến những câu chuyện anh hùng này tồn tại. Nói cách khác, chúng là tượng đài cho công việc phi thường quy. Loại công việc mang tính cá nhân hóa cao độ, đòi hỏi người ta phải anh dũng vượt lên trên mức lương thực nhận của mình. Những xưởng bóc lột sức lao động, nơi việc bán phá giá lao động không có giới hạn.

"Chúng ta cần một lực lượng lớn hơn."

Chữ "sư đoàn" nghe có vẻ ấn tượng, nhưng chúng tôi chỉ là một sư đoàn ma đạo sĩ. Có ít nhất một bậc độ lớn chênh lệch so với một sư đoàn bộ binh, thường thì là hai bậc. Xét riêng về sức hủy diệt, một sư đoàn ma đạo sĩ có thể đạt hiệu quả tương đương một sư đoàn cơ giới. Nhưng giống như vũ khí hạt nhân, việc có khả năng phóng hỏa lực không có nghĩa là chúng tôi có thể chiếm giữ một vị trí hay phòng thủ một cứ điểm.

Rốt cuộc, giữ một điểm cố định đòi hỏi bộ binh, và với số lượng lớn. Tuy nhiên, trái với suy nghĩ phổ biến, kể cả khi có đủ quân số, việc ứng biến làm bộ binh khó hơn nhiều so với tưởng tượng. Thực tế, tôi gần như không nỡ nhìn những ma đạo sĩ gần đây, những kẻ đang trình diễn một màn thảm hại khi cố gắng củng cố vị trí phòng ngự của chúng tôi.

Hiển nhiên, khi nói đến công việc của bộ binh, bộ binh là giỏi nhất. Ma đạo sĩ là chuyên gia trong công việc của ma đạo sĩ, nhưng với công việc của bộ binh, ma đạo sĩ cùng lắm chỉ có thể xoay xở tạm bợ. Dựng doanh trại như bộ binh hay thiết lập một vị trí phòng ngự cẩn thận không phải là thứ ma đạo sĩ có nhiều kinh nghiệm. Những đường chắp vá đang lộ ra.

Hừm. Tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có một người như Trung úy Tospan ngay lúc này, một chỉ huy bộ binh thực dụng và là một công binh dã chiến lành nghề. Nếu có ai đó với kinh nghiệm như thế, có lẽ đám lính sẽ thôi đào những cái hố nham nhở và bắt đầu xây những chiến hào tử tế!

Có lý do khiến nhân sự có kinh nghiệm luôn được ưu tiên.

Những ma đạo sĩ có chút kinh nghiệm xây chiến hào từ mặt trận sông Rhine thì khá hơn một chút, nhưng đáng buồn thay, nhân viên mới thường được tuyển chọn dựa trên tiềm năng hơn là kinh nghiệm. Nói cách khác, có thể một ngày nào đó họ sẽ học được cách đào một cái hố tuyệt đẹp, nhưng ngày đó không phải hôm nay.

Những tân binh này chỉ vừa mới được quất roi cho thành hình ở mức dùng được với tư cách ma đạo sĩ; nếu với tư cách ma đạo sĩ mà họ vẫn còn non choẹt, thì với tư cách bộ binh, họ càng kém chuẩn bị hơn. Thực tế phũ phàng này khiến tôi muốn gục đầu xuống.

"Xem ra tôi sẽ phải bắt đầu bằng việc dạy chúng cách đào chiến hào…"

Thật lố bịch. Chúng không đào nổi một cái hố dù mạng sống có phụ thuộc vào nó, mà quả thật mạng sống của chúng đang phụ thuộc vào nó đấy! Tôi suýt nữa đã muốn hét lên. Chúng có thể có lý do quái gì để không nghiêm túc hơn với chuyện này chứ? Thay vì bắt đầu từ cách đào hố, có vẻ tôi sẽ phải bắt đầu từ lý do vì sao phải đào.

Dù sao đi nữa, phần lớn đám tân binh đều mang đôi tay mềm mại và gương mặt miễn cưỡng, như thể không tin nổi tôi lại bắt họ ra đây đào mương. Hẳn họ đã nghĩ mình sẽ khoác lên bộ quân phục ma đạo sĩ bảnh bao rồi vun vút lướt qua bầu trời. Tôi không ngây thơ đến mức mong họ đã sẵn sàng cho thực tế của chiến tranh chiến hào. Lần đầu tiên hứng pháo kích, họ gần như chắc chắn sẽ hoảng loạn.

"Ugh, chuyện này làm tôi đau đầu quá."

Giữ những lời phàn nàn cho riêng mình, tôi ưỡn ngực đầy kiêu hãnh, đúng với phong thái của một sĩ quan chỉ huy. Một sĩ quan cần phải đứng thẳng lưng. Tỏ ra yếu đuối trước binh lính là điều không thể chấp nhận.

Trong lòng, tôi nhăn mặt. Đã đến lúc đóng vai huấn luyện viên khắc nghiệt và duy trì một vẻ can đảm tuyệt đối, dù đó chỉ là một chiếc mặt nạ. Đúng lúc đó, Thiếu tá Weiss nghiêm nghị và trầm ngâm tiến lại gần, mặt mày ủ dột, một bộ dạng chua chát đến mức ai đó nên chụp lại để đưa vào sách giáo khoa. "Thiếu tá Weiss! Cậu vừa bị người yêu đá hay sao thế? Trông cậu như đang gánh cả thế giới trên vai vậy!" tôi đùa, cố tình làm dịu bầu không khí để những người khác có thể mỉm cười. Đây là kiểu trêu chọc cá nhân, bóng gió chuyện tình ái, mà sẽ chẳng bao giờ được chấp nhận nếu chúng ta không sống trong một thời đại điên rồ đến mức tiến hành chiến tranh toàn cầu.

"Dạ? Không, chỉ là…"

"Thiếu tá, suy nghĩ thấu đáo là tốt, nhưng tôi nghĩ cậu cần thả lỏng một chút," tôi nói nhẹ nhàng, cố ý nhấn mạnh ý mình.

Thiếu tá Weiss đột nhiên như nhớ ra rằng có nhiều ánh mắt đang dõi theo mình. Với tư cách một sĩ quan, anh ta đứng thẳng người và gượng cười thân thiện, điều chỉnh chiếc mặt nạ của mình sao cho trông thật mẫu mực.

"Nào, Weiss, có chuyện gì?"

"Thưa Trung tá, sự thật là…" Anh ta ngập ngừng.

"Khoan đã," Tanya nói, giơ tay lên. "Tôi cần để mắt đến công việc xây dựng. Ta vừa đi vừa nói."

Weiss lạch bạch theo sau cấp trên khi cô ngênh ngang bước lên phía trước bằng những bước chân nhỏ xíu, trong lòng anh dâng lên một niềm kính trọng mới mẻ dành cho cô.

Sau khi cô bảo anh mỉm cười, anh mới nhận ra, dù muốn hay không, gương mặt mình khi nãy trông ra sao, mặc dù một phần bình thường hơn trong anh vẫn khăng khăng rằng đòi hỏi ai đó mỉm cười trong tình cảnh như thế này là vô lý.

Anh hiểu điều đó là cần thiết. Suy cho cùng, binh lính đã được gom góp vội vàng. Họ cần tránh những biểu cảm có thể khuấy động bất an trong số các sĩ quan và binh lính mới. Nhưng dù vậy…

"Weiss, đừng lớn tiếng quá. Binh lính đang nhìn đấy," Trung tá Degurechaff nói khẽ, với vẻ thản nhiên, trong khi vẫn tiếp tục nhìn về phía doanh trại, nói chuyện với Weiss mà không nhìn thẳng vào anh. "Công tác chuẩn bị đang diễn ra thật tệ hại. Lối huấn luyện ma đạo sĩ kiểu Liên bang có tệ đến đâu thì tân binh của chúng ta làm bộ binh cũng chẳng khá hơn. Đó là điều khiến cậu mặt mày ủ ê như vậy à?"

"Vâng," Weiss đồng ý. Anh đang cố gắng lấy lại tự chủ, nhưng cô đã nói trúng phóc. "Đã có sẵn những chiến hào mà quân đồn trú của Quân đội Liên bang đào để bảo vệ cây cầu. Chúng khá là ấn tượng, tôi đã nghĩ có lẽ chúng ta có thể tận dụng chúng, tuy nhiên…"

Họ chỉ vừa mới chiếm được cây cầu. Trái với những gì được thông báo trong buổi giao ban, nơi này có hệ thống công sự phòng ngự đồ sộ. Việc có sẵn các vị trí phòng ngự lẽ ra là một điều tốt. Đó là một nguồn lực mà Weiss rất muốn tái sử dụng. Nhưng cấp trên của anh rõ ràng hiểu vấn đề.

"Ý cậu là chúng quá đồ sộ để chỉ mình các ma đạo sĩ của chúng ta phòng thủ. Hệ thống chiến hào hiện có quá rộng lớn."

Weiss gật đầu, hoàn toàn đồng tình.

"Trung tá nói đúng. Những công sự chiến hào này quá lớn. Không có kinh nghiệm chiến tranh chiến hào, tôi e rằng binh lính của chúng ta khó lòng giữ được chúng… Mà phần lớn ma đạo sĩ chắc chắn không có kinh nghiệm ấy.

"Cứ đà này…," Weiss nói với vẻ lo sợ.

Nhưng cấp trên của anh, Trung tá Degurechaff, nghe có vẻ hơi ngạc nhiên. "Vậy là cậu có suy nghĩ riêng."

"Hửm? Không, cũng chẳng có gì cụ thể cả. Chỉ là… tôi lo lắng."

"Lo lắng? Phải rồi, lo lắng, tôi hiểu," Trung tá nói, khoanh tay và mỉm cười vui vẻ. Ngay cả Weiss, người tin rằng mình đã biết Trung tá một thời gian dài, cũng không chắc bao nhiêu phần trong đó là diễn kịch và bao nhiêu phần là cảm xúc thật của cô.

"Nghe tôi này, Weiss. Giờ đây là được ăn cả, ngã về không."

"Tôi tin là mình ý thức được điều đó."

"Đế quốc đang chơi một ván bài được ăn cả ngã về không, theo mọi nghĩa của câu nói ấy. Người duy nhất có thể nhìn thấy toàn cảnh vào lúc này có lẽ là Tướng Zettour. Chúng ta sẽ có những ngày gian nan phía trước. Đủ để khiến chúng ta muốn gào thét, nếu ta tự cho phép mình. Nhưng tại sao gánh nặng này lại rơi vào chúng ta?

"Cậu thấy đấy," Trung tá Degurechaff tiếp tục bình thản, bằng một giọng điệu kỳ lạ không để lộ chút manh mối nào về cảm xúc của cô. "Đúng ra, tốt hơn là nên rút lui như Chuẩn úy Kahteijanen và người của anh ta, rồi để Đế quốc gửi đến một lực lượng xứng đáng với đồng lương hơn. Đưa những học viên như thế này ra chiến trường gần như là một trò hề, nhưng tình trạng hiện tại của Đế quốc buộc phải làm vậy. Và trong tình trạng hiện tại, chúng ta đã vượt xa khỏi việc cân nhắc bất cứ điều gì ngoài những điều cần thiết."

"Tôi hiểu… hay ít nhất, tôi đã tưởng là mình hiểu."

Weiss hơi chần chừ. Về mặt lý trí, ít ra Weiss đã nắm được vấn đề. Họ không đủ người, và phải giăng lưới rộng ở bất cứ nơi nào có thể.

"Dù sao đi nữa, cứ bắt họ đào hố. Phải, chúng ta có thể sẽ ở đây rất lâu, nhưng nếu không sửa sang chỗ này cho tươm tất và dùng được, thì có khi chúng ta sẽ phải nằm lại đây vĩnh viễn. Nếu cậu hiểu ý tôi."

"Cần hố thì ta đào hố. Rõ," anh nói. Nhưng anh không thể ngừng suy nghĩ. Mọi chuyện đã thực sự tệ đến mức này sao? Huy động mọi người có thể huy động? Xây dựng vị trí phòng ngự vào phút chót? Nếu đây không phải dấu hiệu cho thấy họ đang trên đường lụi tàn, thì còn là gì nữa?

"Thưa Trung tá. Tôi không có ý tỏ ra hèn nhát, nhưng… như thế này liệu có đủ không?"

Cô giữ vẻ mặt lạnh như đá. Chỉ trong khoảnh khắc thôi, nhưng Trung tá nhìn chằm chằm vào Weiss như thể thực sự sững sờ, đôi mắt thăm thẳm như đại dương. Cô nhìn anh, rồi quay đi.

"Nếu đó là câu hỏi của cậu, thì cậu hợp làm một người lính hơn tôi nhiều. Cậu không phải đang nghi ngờ cơ hội thành công của chúng ta đấy chứ?"

"Không, chỉ là…"

"Chà, về điểm đó thì hoàn toàn chẳng có gì phải lo cả, Thiếu tá," cô nói, nhai lại từng lời như thể bất kể tốt hay xấu. "Cậu hiểu mà, phải không? Một đạo quân bị chấn động khủng khiếp đến mức nào khi hậu cần của nó bị cắt đứt?"

Weiss gật đầu. "Dĩ nhiên."

Cấp trên của anh tiếp tục. "Thê đội một của Quân đội Liên bang có lẽ đã đói tiếp tế rồi. Ngay cả thê đội hai cũng không thể phớt lờ những gì chúng ta đã làm. Đơn vị của chúng ta có thể được chắp vá từ con số không, nhưng đối thủ sẽ cảm nhận được nỗi đau nhói khủng khiếp khi nguồn tiếp tế mong đợi không đến."

"Vậy thì… chúng ta đã thành công rồi sao?"

"Chính xác," Trung tá nói. Hành động cắt đứt tuyến tiếp tế đã chặn đứng mũi tiên phong của Quân đội Liên bang. "Canh bạc của Tướng Zettour là liệu chúng ta có thể đánh sập đoàn tiếp tế của chúng hay không. Những gì đến sau đó đều là phần thưởng thêm. Chỉ là phần thưởng thêm thôi. Chúng ta đã chặn đứng cơn sóng thần của kẻ địch. Giờ tất cả những gì còn lại là bám trụ lâu nhất có thể, và tiếp tục gây sức ép lên kẻ địch."

Giải thích đến đó, Trung tá Degurechaff đột nhiên ngẩng đầu như thể có điều gì thu hút sự chú ý của cô. Một lát sau, tai Weiss cũng bắt được tiếng bước chân đang tiến lại gần.

"Trung úy Serebryakov, một sĩ quan không bao giờ được chạy…"

"Thưa Trung tá! Có điện khẩn! Từ Hạm đội Không quân! Họ đã gửi xác nhận rằng thê đội hai của địch đã quay đầu!"

Có mặt khi tin này được báo cáo lên chỉ huy, Weiss không thể không hiểu. Từ góc độ chiến lược, đây là tin mừng vô hạn, nhưng từ góc nhìn của những người lính trên mặt đất như họ, đây lại là tin khủng khiếp. Quân đội Liên bang, vốn vừa sắp tràn qua toàn bộ tuyến phòng thủ của quân đội miền Đông Đế quốc, đã hoàn toàn khựng lại và quay mũi giáo trở về hướng nó vừa đến.

Ít nhất là vào lúc này, Liên bang đã mất cơ hội tiêu diệt chủ lực của Đế quốc ở miền Đông. Quân đội đã được cứu. Hiển nhiên đó là một tin phi thường. Mũi tiên phong của địch đã bị chuyển hướng.

Nhưng đó cũng chính là lý do một dòng mồ hôi lạnh khó chịu bắt đầu chảy dọc sống lưng Weiss. Suy cho cùng, mũi giáo ấy… giờ đang chĩa thẳng vào các ma đạo sĩ. Họ sắp bị vây kín. Còn gì khó nghe hơn tin rằng cả một đạo quân đang điên cuồng lao thẳng về phía mình?

"Ha ha ha. Mọi việc đúng là bắt đầu thành hình rồi đấy. Các quý ông, có vẻ thê đội hai của Quân đội Liên bang có việc cần với chúng ta. Để họ phải chờ thì thật đáng tiếc, nên ta đành đón tiếp họ bằng những gì có sẵn trong tay vậy."

Trong mắt Weiss, nụ cười của Trung tá Degurechaff khi nhận xác nhận chiến dịch thành công, một nụ cười sinh ra từ lòng dũng cảm và một kiểu ngoan cố anh hùng nào đó, thật chói lóa. Chỉ với ba sư đoàn bên mình, họ sắp phải cầm chân một lực lượng vốn đang trong quá trình nghiền nát chủ lực của Đế quốc. Cảm giác như đang chứng kiến tấm màn nhung kéo lên trước cửa địa ngục.

"Ồ kìa, Thiếu tá Weiss. Trông cậu run lên vì phấn khích kìa. Chẳng giống cậu chút nào."

"Tôi chỉ hơi bất ngờ trước quy mô của kẻ địch thôi."

"Chà, ai mà trách cậu được?" Trung tá gật đầu rồi nói nhẹ nhàng với phó quan của mình. "Nhìn đi, Visha. Đây mới là một anh hùng thực thụ. Xúc động trước quy mô kẻ địch mà những chiến công táo bạo của mình đã thu hút tới, đến mức anh ta gần như không thể đứng yên."

Giờ khi thê đội một đã dừng lại và thê đội hai đã mất vị trí, hai làn sóng chẳng còn gì để làm ngoài việc cố gắng nối lại liên lạc với hậu phương. Nhưng Weiss đã biết điều này sẽ đến. Họ đã lường trước mối đe dọa này. Nó đáng sợ, đúng vậy… nhưng có thể hiểu được.

Dĩ nhiên rồi, Weiss nghĩ, tự đánh giá lại bản thân. Binh lính cũng sẽ sợ hãi. Điều tối thiểu anh có thể làm, anh cho rằng, là kiềm chế nỗi sợ và cố gắng cư xử cho phù hợp hơn.

"Vì Weiss đã có mặt ở đây, cho phép tôi nói thẳng. Chính sách phòng thủ của chúng ta vẫn là co cụm trong các cứ điểm như dự tính ban đầu chứ ạ?" Trung úy Serebryakov hỏi.

Trong thoáng chốc, Weiss thấy Trung tá Degurechaff bắt đầu gật đầu, nhưng dường như có điều gì đó khiến cô thích thú. Cô hơi nghiêng đầu như đang cân nhắc, trước khi cuối cùng đấm tay vào lòng bàn tay.

"Tôi chợt nghĩ… thật là bất lịch sự nếu cứ ngồi đây trong đại sảnh chờ khách đến. Có thể mai chúng ta mới gặp họ, nhưng hôm nay cũng là một dịp đáng ăn mừng. Ít ra chúng ta cũng nên cố gắng ra đón tiếp họ chứ, phải không?"

Trung úy Serebryakov gật đầu đầy thấu hiểu trước lối nói dí dỏm của Trung tá.

"Ý ngài là ra tay trước!" Trung úy nói, như thể đó chính xác là điều cô đã đoán cấp trên sẽ nói. Weiss không khỏi nhăn mặt. Người ta nói gì về những quả táo thối nhỉ? Trung tá rõ ràng đã lây sang Trung úy Serebryakov. Hai người họ đúng là cá mè một lứa.

"Xin lỗi Weiss, nhưng lần này chúng ta không thể xuất kích toàn lực được. Cậu sẽ phải ở lại trông coi đồn.

"Tôi trông cậy vào cậu đấy," cô nói, rồi vội vã rời đi.

Còn Trung úy Serebryakov, cô cũng sớm đuổi theo Trung tá, vừa đi vừa nhấm nháp một mẩu sô-cô-la mà dường như cô đã kiếm được từ lúc nào không hay.

Weiss thấy mình vẩn vơ tự hỏi không biết cô kiếm đâu ra thanh sô-cô-la ấy trong lúc anh vội vã đi về phía sở chỉ huy cầu Baruch.

Tôi chỉ huy một tiểu đoàn ma đạo sĩ, một quy mô vừa đủ để quản lý. Nhưng dù nòng cốt là Tiểu đoàn 203, đây vẫn là một đội ngũ hỗn tạp với các thành viên được rút về từ nhiều nơi khác nhau. Bộ phận này đòi hỏi sự quan tâm đặc biệt. Tất cả đều là một phần công việc của nhà quản lý, nhưng theo quan điểm của tôi, việc đó lúc này có vẻ đặc biệt phiền phức. Tôi chẳng vui vẻ gì khi bị chất thêm việc lên đĩa.

Suy cho cùng, nhà quản lý mãi mãi phải vật lộn để xoay xở cho vừa ngân sách.

Dẫu vậy, làm điều đó là công việc của chúng tôi; và vì đó là công việc của tôi, tôi than thở khi cất cánh lên bầu trời rằng thật kinh khủng biết bao khi phải một mình giải quyết quá nhiều vấn đề, cho đến khi tôi được chào đón bởi một bất ngờ ngoài dự liệu.

"Chú ý tất cả các đơn vị đang hoạt động trong vùng trời này. Đây là CP. Nhắc lại: đây là CP. Chúng tôi hiện đang cung cấp dịch vụ kiểm soát không lưu. Vui lòng xác nhận mã nhận dạng của chúng tôi."

Chuyện gì thế này? Tôi khựng lại trong giây lát. Kiểm soát không lưu? Nhưng từ đâu? Theo dữ liệu từ chức năng thư viện của ngọc tính toán, giọng nói này thuộc về lực lượng phe ta. Thế nhưng làm sao họ có thể cung cấp dịch vụ kiểm soát từ sâu trong lãnh thổ địch? Gần như không dám tin đó là sự thật, tôi kiểm tra mã nhận dạng vô tuyến và nhướng mày trước những gì mình thấy.

"CP? Tôi đã nhận được mã nhận dạng của các anh. Các anh chắc chắn là nó chính xác chứ?"

Suy cho cùng, đó là mã của Rhine Control, chính mật mã chúng tôi từng dùng từ rất lâu trước kia ở miền Tây. Mã đó vẫn còn hiệu lực sao? Và nó được phát đi từ đâu khi không có thiết bị?

"Đây là Rhine Control gửi tới tất cả các đơn vị ma đạo sĩ không quân. Hy vọng mọi người ngoài kia vẫn ổn cả, dù là gương mặt cũ hay mới. Nhờ khoản quyên góp hào phóng từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân số 2 của Liên bang, Rhine Control đang tổ chức một buổi họp mặt!"

Hóa ra là vậy! Giờ thì tôi hiểu rồi.

"Rhine Control, đây là Salamander 01. Rất vui được nghe lại giọng các anh. Hy vọng sẽ có sâm-panh và bánh quy!"

"Đây là CP gửi Con Quái Vật Đội Lốt Tiên Nữ. Rất vui được nghe giọng cô! Có vẻ ngoài đó thời tiết lại đẹp rồi nhỉ! Ngày mai, rồi ngày mai, rồi ngày mai nữa, có thể cứ lê bước từng ngày với nhịp độ nhỏ nhoi này cho đến âm tiết cuối cùng của thời gian được ghi chép, nhưng còn hôm nay, sao không vui lên chứ?"

Đây là màn đối đáp quen thuộc, những lời vô nghĩa được xâu chuỗi lại để khớp với một mật mã. Người ở đầu dây bên kia có vẻ đã quen với chuyện này, hẳn là một cựu binh. Có lẽ thậm chí từ những ngày đầu của mặt trận sông Rhine. Một người bạn đáng tin cậy đến mức, nếu hóa ra đây chỉ là một màn mạo danh người Đế quốc tài tình của Quân đội Liên bang, thì kể từ ngày mai tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt đầu nghi ngờ mọi sĩ quan thông tin trong Quân đội Đế quốc.

"Nếu có những điều trên Trời dưới Đất mà người ta chưa từng mơ tới, thì hôm nay hẳn là một trong những ngày như thế! Đêm có dài đến mấy rồi cũng gặp ngày, tôi tin là vậy!"

Tôi nhếch mép cười trước những lời phát sóng trơn tru của gã phát thanh viên ăn nói bỗ bã này. Hầu hết các kiểm soát viên không lưu dường như quyết tâm không bao giờ để ai cảm thấy bất cứ điều gì, nhưng một chuyên gia thực thụ thì biết cách tận hưởng.

Đó là sự vui vẻ của tuyệt vọng khi mọi thứ khác đã mất… Một kiểu chuyên nghiệp tươi mới, buông bỏ tất cả theo gió. Một người rất khác với tôi, nhưng sau khi đã ở chiến trường đủ lâu, thật khó mà không ghi nhận xứng đáng một con người như thế.

"Tôi tôn trọng quyết tâm và hoan nghênh tính chuyên nghiệp của các anh, mỗi người chúng ta, theo cách riêng của mình. Giờ thì, chúng ta là ma đạo sĩ của Đế quốc. Có anh hùng nào dám chống lại chúng ta không?"

Cảm xúc thật của tôi gần với câu "Khi chúng ta chào đời, ta khóc vì đã đến với sân khấu vĩ đại của lũ ngốc này" hơn. Rút bài học từ Shakespeare vĩ đại, tôi thà than thở rằng khoảng thời gian chúng ta bị buộc phải diễn trên sân khấu này thật khốn khổ tột cùng. Nhưng ít nhất, buổi hội ngộ trên bầu trời này đang diễn ra sôi nổi hết mức có thể.

"Rhine Control, đồ chó chết, đây là Pioneer 02. Không ngờ lại đụng mặt nhau ở đây. Xem ra vẫn chưa ai giết được anh nhỉ."

"Pioneer 02, đây là Rhine Control. Cái chết sớm muộn gì cũng đến; chi bằng cứ tận hưởng khi còn có thể!"

Binh lính cười vang qua sóng vô tuyến.

Hẳn họ cũng đang cung cấp dịch vụ kiểm soát không lưu cho các điểm yết hầu khác. Điều đó có nghĩa là CP giờ đang xử lý mệnh lệnh cho cả ba sư đoàn. Bất chấp khối lượng công việc đó, họ quả thực có vẻ rất thích nói chuyện.

Tuy nhiên, lúc này, tôi chuyển sự chú ý.

"Toàn tiểu đoàn! Tin tốt đây. Có vẻ chúng ta có hỗ trợ kiểm soát mặt đất rồi! Cứ làm như hồi ở sông Rhine nhé!"

Với tư cách nhà quản lý, giờ tôi có thể san sẻ bớt khối lượng công việc cho bộ phận kiểm soát thay vì tự mình ôm đồm tất cả. Chỉ riêng điều đó thôi cũng sẽ tạo ra khác biệt lớn về công sức cần bỏ ra. Sự thật là, có bộ phận kiểm soát ở đây dẫn đường sẽ khiến nhiệm vụ của chúng tôi dễ dàng hơn đáng kể.

Có lẽ vì thế mà phó quan của tôi bay sát lại gần trong lúc chúng tôi chờ kẻ địch, trên gương mặt thoáng vẻ bối rối. "Đã… lâu lắm rồi mọi chuyện mới suôn sẻ thế này với chúng ta."

"Còn phải nói. Chỉ cần có một trung tâm kiểm soát theo dõi tầm xa thôi cũng đã khác biệt một trời một vực."

Chúng tôi không thể phó mặc mọi thứ cho kiểm soát viên, nhưng với một đôi mắt đáng tin cậy khác đứng về phía mình, ít nhất chúng tôi có thể tập trung hơn vào môi trường xung quanh.

Thế nhưng… Thế nhưng.

"Có một kiểm soát viên ở đây dưới mặt đất thì có lợi cho chúng ta, thưa Trung tá. Nhưng… điều đó có thực sự là tốt nhất không ạ?"

Như thế chẳng phải liều lĩnh sao? Biểu cảm của phó quan tôi đã nói lên tất cả. Ngay cả tôi cũng chẳng thấy dễ chịu gì khi lực lượng hỗ trợ hậu tuyến, nhất là những nhân sự lành nghề và không thể thay thế như vậy, lại bị buộc phải theo chúng tôi trong một chuyến đi một chiều. Tuy nhiên, đồng thời, họ đã ở đây rồi, nên tôi cho rằng chúng tôi cứ tận dụng họ thôi.

"Tôi đoán đó là vấn đề ra quyết định tại chỗ. Nói thật, tôi mừng vì có hỗ trợ kiểm soát không lưu, nhất là khi nó được cung cấp bởi một cựu binh có kinh nghiệm ở mặt trận sông Rhine."

Tôi tự hỏi làm thế nào mà một đội kiểm soát lại có mặt trên chuyến vận tải được gửi đến Bộ Tư lệnh Phương diện quân số 2 của Quân đội Liên bang. Trừ khi chính các kiểm soát viên xin được đi theo, thì hẳn phải có ai đó buộc họ phải cùng chúng tôi di tản. Điều đó có nghĩa là họ hẳn đã đánh hơi được một cuộc huy động ma đạo sĩ quy mô lớn đang được chuẩn bị và đã luồn lách lên máy bay.

Tôi không thể hiểu nổi. Đây gần như chắc chắn sẽ là một chuyến đi một chiều…

Cố giữ suy nghĩ đó cho riêng mình, tôi tập trung xác nhận địa hình, giờ đã hiện rõ khi mặt trời đang lên. Điểm yết hầu quả thực đã bị phong tỏa. Không còn chút nghi ngờ nào: kẻ địch sẽ tràn tới vây kín chúng tôi. Chúng tôi có thể co cụm phòng thủ, nhưng ngay cả nhân sự kiểm soát cũng sẽ bị tấn công tơi bời từ mọi phía…

"Ai cũng muốn làm anh hùng…"

Hừm. Tôi càu nhàu một tiếng rồi chuyển hướng suy nghĩ. Đây hẳn là một khoản đầu tư đáng giá theo quan điểm của Đế quốc, toàn bộ số máy bay vận tải ấy bị vứt bỏ chỉ để phục vụ một chiến dịch đổ bộ đường không.

Với khoảng 700 quân, có thể xoay xở chỉ bằng nguồn tiếp tế chiếm được. Giả định là, vì các sư đoàn ma đạo sĩ được triển khai, miễn là coi đây là chuyến đi một chiều, hậu cần có thể được đảm bảo từ bất cứ hàng hóa nào chúng tôi chiếm được. Vì vậy, để tối đa hóa hiệu suất của số ít ma đạo sĩ được gửi đi cắt đứt các tuyến liên lạc này, có lẽ việc gửi kèm theo họ một số ít chuyên gia, tất nhiên là một chiều, những người sẽ bị coi như vật dùng một lần, cũng là hợp lý.

May mắn thay, các kiểm soát viên đã tự nguyện đi cùng chúng tôi, điều đó truyền cảm hứng hơn nhiều so với việc có ai đó bị cưỡng ép vứt bỏ. Sự điên rồ của chiến tranh quả là một thứ phi thường.

"Cảnh báo toàn chiến trường, cảnh báo toàn chiến trường. Đây là Rhine Control gửi tất cả các đơn vị ma đạo sĩ trong khu vực. Nhiều đơn vị ma đạo sĩ địch đang cất cánh. Vài tiểu đoàn hiện đang tiếp cận cả ba vị trí với tốc độ cao."

Tôi nhếch mép khi giọng kiểm soát viên rè rè trong tai. Có vẻ giờ cả hai bên đều đang làm việc cật lực, và tôi cũng vậy. Nhưng khi nói đến chiến tranh, con người thích làm việc của mình một cách nghiêm túc. Có lẽ đó là hiệu quả của quá trình huấn luyện theo khuôn phép.

Thế nhưng… Thế nhưng.

Có những dè dặt về việc làm một bánh răng thì cũng chẳng sao. Nhưng nếu tôi muốn giữ mình nguyên vẹn, tự chủ, và tránh bị thải loại như một bánh răng lỗi, thì trước hết Tanya phải sống sót đã.

"Ma đạo sĩ địch đang duy trì độ cao trung bình 7.500."

Đó có vẻ là một độ cao bay khá tùy tiện. Chà, đâu phải chúng là những phi công át chủ bài có thể chọn bất kỳ độ cao nào mình thích.

"Tôi nghĩ nước đi đúng là thiêu rụi chúng từ bên trên."

Một kế hoạch đánh chặn tận dụng lợi thế chênh lệch độ cao. Đó là công việc quen thuộc; tôi đã sắp xếp mọi thứ trong đầu và đang định điều quân thì giọng kiểm soát viên ngắt lời tôi với một điều mới.

"Salamander 01, đây là Rhine Control. Có gì đó kỳ lạ trong tín hiệu từ ma đạo sĩ địch. Các vị có bắt được không?"

"Rhine Control, tôi không thấy gì cả. Có chuyện gì vậy?"

"Thiết bị giám sát của tôi ở đây là hàng của Khối Thịnh vượng chung, nên có thể tôi chưa quen với sự khác biệt, nhưng… thỉnh thoảng tôi bắt được một tín hiệu khác, yếu hơn, lẫn vào giữa các tín hiệu đang bay ở độ cao 7.500."

"Nhiễu tĩnh điện? Hay anh nghĩ có trò đánh lừa gì đó của địch?"

"Tôi không chắc. Dựa trên chất lượng tín hiệu, có vẻ như nó phát ra từ mặt đất. Tôi không thể quan sát bên dưới đường chân trời bằng thiết bị này. Xin lỗi, nhưng các vị có thể kiểm tra từ phía đó không?"

Đương nhiên, tôi đáp lại.

"Quan sát tầm xa phải không? Không vấn đề gì."

Kiểm soát viên là một chuyên gia. Nếu họ nghĩ có gì đó không ổn, không coi trọng mối lo ngại ấy sẽ là điều ngu ngốc. Để cho chắc, tôi gọi người của mình: "Tôi cần hai người bay lên cao! Rhine Control, tôi đang gửi trinh sát viên lên. Tôi sẽ gửi dữ liệu quan sát cho các anh."

"Rõ!" Trung úy Grantz hét lên đầy hăng hái rồi vút thẳng lên trời.

"Hả…? Ồ. Thưa Trung tá, tôi bắt được tín hiệu ma lực từ mặt đất! Chắc chắn có tín hiệu ở đó!"

"Chúng đang làm gì vậy? Bộ binh bám xe tăng à?"

"Không, tốc độ của chúng gần như y hệt nhóm đang bay ở độ cao 7.500. Có thể chúng đang bay bám địa hình."

Tôi huýt sáo, thán phục kỹ năng chuyên môn của kiểm soát viên, người đã phát hiện được ma đạo sĩ địch dù không có khả năng quan sát từ trên xuống. Nếu họ không nhận ra có điều bất thường, chúng tôi có thể đã bị đánh trúng bởi một đòn đáp trả phút chót từ một mối đe dọa không bị phát hiện.

"Rhine Control, đây là Salamander 01. Linh cảm của anh chính xác. Anh có thể xử lý dữ liệu mà trinh sát viên của chúng tôi thu được bằng thiết bị bên đó không?"

"Salamander 01, tôi đã xác nhận. Đây là… Khoan, có vẻ như chúng có một nhóm lớn tay mơ bay ở trên, và một số phi hành viên lành nghề bay sát mặt đất bên dưới."

"Chính xác." Tôi gật đầu, đồng tình với nghi ngờ của vị kiểm soát viên tinh mắt.

"Mục tiêu thực sự của chúng có lẽ là tấn công căn cứ trong khi chúng ta bị cầm chân bởi đám mồi nhử bên trên. Không phải là mánh khóe tồi… Tiếc cho chúng là chẳng có gì tệ hơn một màn ảo thuật khi mánh lới đã bị lộ tẩy."

"Tôi sẽ phát cảnh báo cho phần còn lại của chiến trường. Salamander 01, cảm ơn vì sự giúp đỡ."

Khi kiểm soát viên vội vàng ngắt liên lạc, có lẽ để cảnh báo quân bạn, tôi mỉm cười gượng gạo. Thật tốt khi có một chuyên gia đứng về phía mình. Nếu chúng tôi dồn toàn bộ sự chú ý vào đám địch bay ở độ cao 7.500 mà không biết điều gì đang chờ đợi bên dưới, chúng tôi có thể đã hoàn toàn bỏ sót nhóm đó.

Nhưng giờ thì các ma đạo sĩ Liên bang đã mất cơ hội.

Phải, có chuyên gia ở phe mình thật tốt. Bất cứ việc gì có thể giao cho chuyên gia thì hầu như luôn được họ xử lý tốt hơn. Kiến thức chuyên môn xứng đáng được tôn trọng.

"Được rồi. Giờ bộ phận kiểm soát đã làm xong việc của họ, đến lượt chúng ta làm việc của mình."

Tôi ra mệnh lệnh mới cho đơn vị, vẫn đang trên đường tiến về phía địch, chỉ thị họ áp dụng đội hình hai giai đoạn.

"Sau khi vượt qua đơn vị nghi binh của địch, bắt đầu tập trung hỏa lực vào đơn vị ma đạo sĩ địch đang bay gần mặt đất. Khai hỏa đơn phương từ lợi thế độ cao 7.000, trừ một đại đội ở lại yểm hộ phía sau. Việc này coi như nắm chắc trong tay."

"Rõ!" binh lính hô vang, rõ ràng biết mình đang làm gì.

Tôi phát hiện hai nhóm đang tiếp cận, mỗi nhóm yểm hộ cho nhóm kia trong lúc tiến lên. Ưu thế của ma đạo sĩ không quân Đế quốc trên bầu trời miền Đông dựa vào việc nhìn thấy trước, bắn trước, hạ gục trước.

Kịch bản lý tưởng là phát hiện kẻ địch trước, rải hỏa lực khống chế trước khi chúng kịp làm vậy, và kết liễu chúng chỉ bằng một đòn tấn công duy nhất. Nữ thần chiến thắng mỉm cười với bên nào vượt qua được màn sương chiến tranh. Vì thế, ngay khi phát hiện kẻ địch, tôi lập tức hô vang mệnh lệnh.

"Nghe đây. Giao chiến với mồi nhử theo kế hoạch. Giai đoạn một: lao thẳng vào đám địch bay ở độ cao 7.500. Khiến chúng nghĩ rằng ta đang lao vào cận chiến bằng lưỡi kiếm ma thuật."

Ai cũng biết ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc có thiên hướng cận chiến. Các cựu binh ma đạo sĩ của Đế quốc là những tay lão luyện trong nghệ thuật gần như mâu thuẫn: cận chiến hỗn loạn một cách có hệ thống.

Kết quả là, một khi chúng tôi cắt vào đội hình của chúng, kẻ địch có lẽ sẽ siết chặt phòng thủ để đáp trả, đúng như dự đoán. Những kẻ bay gần mặt đất có lẽ sẽ tiếp tục tiến lên, cho rằng mưu kế của chúng đã thành công.

Kế hoạch của tôi là nhắm vào khoảnh khắc con mồi lơi lỏng cảnh giác nhất. "Chúng ta muốn xuyên thủng, không phải sa lầy vào không chiến quần thảo. Sau khi đạt độ cao 6.000, đến giai đoạn hai. Trút địa ngục xuống đầu đám ma đạo sĩ đang bay bám địa hình bên dưới. Chúng ta muốn chúng bị nướng chín hoàn toàn trước khi kịp nhận ra chúng ta ở đó.

"Sẵn sàng chưa?" tôi hỏi từ đầu đội hình. Binh lính đáp lại đầy hăng hái.

Dĩ nhiên, kết cục gần như đã được định đoạt. Đẩy lõi Kiểu 97 đến giới hạn, tiểu đoàn chúng tôi tiến lên, giữ vững đội hình và khoảng cách thích hợp. Từ góc nhìn của kẻ địch, hình ảnh những lưỡi kiếm ma thuật sáng lóa của chúng tôi chỉ có thể nghĩa là một trận không chiến quần thảo sắp nổ ra. Tôi cùng các ma đạo sĩ khác dễ dàng vút qua đám quân Liên bang làm mồi nhử, những kẻ đang quá tập trung vào phòng thủ, hành xử như thể chúng tôi chỉ đang lướt qua nhẹ nhàng.

Xuyên thủng đội hình và điều khiển binh lính như thể chúng tôi sắp quay lại cắt vào vị trí địch, chúng tôi trải một tấm thảm hỏa lực khống chế không đối đất mang tính quyết định dưới dạng thuật thức nổ trước khi mục tiêu thực sự của chúng tôi, đơn vị bay thấp, kịp nhận ra mình đã bị nhắm tới. Loạt nổ đánh trúng mục tiêu với độ chính xác kinh ngạc.

Thông thường, lớp vỏ phòng thủ bền bỉ của ma đạo sĩ Quân đội Liên bang sẽ chịu được hỏa lực như vậy. Nhưng nếu chúng tình cờ đang kìm nén lớp vỏ để hạn chế tín hiệu ma lực trong khi duy trì các thuật thức quan sát phục vụ bay bám địa hình thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng bị bất ngờ trong trạng thái dễ tổn thương như vậy, gần như chỉ đủ sức hiển hiện lớp màng bay bảo hộ cơ bản? Suy cho cùng, ngọc tính toán của địch là loại lõi đơn. Vừa giám sát địa hình, vừa kìm nén tín hiệu ma lực, lại vừa phải giữ đội hình khi bay, chúng vốn đã chạy quá nhiều tác vụ rồi. Sau khi trút thuật thức nổ xuống đầu chúng từ trên cao bằng những chiếc Kiểu 97 lõi kép, nếu chúng tôi không tiêu diệt được chúng thì mới là chuyện lạ.

Càng tốt cho phe chúng tôi, vì chúng tôi đã hạ gục được một đơn vị tinh nhuệ với công sức tối thiểu.

Suy cho cùng, nếu chạm trán trực diện, tổn thất phía chúng tôi có lẽ cũng sẽ nặng nề, tôi nghĩ. Thật đáng lo ngại khi kẻ địch bắt đầu thể hiện sự khôn khéo như vậy. Tanya không thích chuyện này chút nào. Nếu chúng tôi không phát hiện ra chúng, kẻ địch có thể đã dễ dàng qua mặt chúng tôi. Chuyện này chẳng có gì đáng cười cả.

Vậy thì, thắng một trận thôi là chưa đủ. Nó phải là một chiến thắng quyết định.

Sau khi đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của kẻ địch và giành được một mức độ ưu thế hạn chế, đã đến lúc bắt đầu các đợt tấn công liên tục và bền bỉ của ma đạo sĩ không quân: phá hủy các tuyến liên lạc của địch, cắt đứt nguồn tiếp tế, chiếm đoạt vật tư; mọi thứ đều khả thi. Truy tìm và tiêu diệt đường sắt, đường bộ và những đường ống phủ đầy tuyết.

Nhìn chúng cháy kìa! A ha ha! Trong khi đó, các ma đạo sĩ không quân bay xuyên qua làn khói đen trên bầu trời.

Tuyết, bùn và xác người.

Xuất kích, tấn công, hạ cánh, ăn, tấn công, đẩy lùi, tập hợp lại, xung phong, tấn công, rồi quay về căn cứ, lặp đi lặp lại quy trình cuồng nhiệt ấy với trang thiết bị chiếm được từ kẻ địch.

Rồi, sau khi đã tiêu hao đến giọt sức lực cuối cùng, cả thể xác lẫn tâm hồn, theo mọi nghĩa của từ này, vào lúc chúng tôi cuối cùng cũng trở về căn cứ lâm thời dựng tại cầu Baruch, tâm trí Tanya chỉ còn treo trên một sợi chỉ mành.

Bằng cách nào đó, tôi xoay xở hạ cánh mà không bị rơi. Ngay khi tôi đổ ập xuống chiếc ghế gấp cạnh bàn chỉ huy, một cơn rã rời không thể diễn tả tràn ngập khắp người. "Mang cho tôi một cốc cà phê. Và không phải thứ nước đái đục ngầu kia…"

"Ưm, để tôi đi lấy…"

Gương mặt phó quan của tôi, khi cô loạng choạng đứng dậy bên cạnh, cũng kiệt sức y như tôi.

"Chết tiệt! Cô nghỉ đi, Visha!" tôi quát lên giận dữ. Có lẽ đó không phải cách tốt nhất để bảo ai đó đi ngủ. Tôi day day thái dương, cố xua đi cơn đau đầu trong khi cao giọng. "Lính cần vụ! Mang cà phê tới! Loại thật ấy, có caffeine trong đó!"

Không phải thứ rác rưởi thay thế nào hết.

Ngay cả một người văn minh và đáng kính như tôi cũng có thể không kiềm chế được bản thân nếu bị ép uống rau diếp xoăn trong hoàn cảnh vốn đã đầy thử thách này.

Tôi vươn cổ trong lúc thực hiện một màn tự chăm sóc bản thân thiếu suy nghĩ, tu từng ngụm cà phê lớn trong khi ngồi trên chiếc ghế thoải mái đến lạ lùng này, có lẽ được thiết kế cho cái mông của một vị quan to nào đó bên Liên bang, đồng thời ném vài mẩu sô-cô-la vào miệng để đánh bại cơn đau đầu bằng sức mạnh thuần túy của calo.

Vai tôi đau nhức quá mức so với một người ở tuổi thiếu niên. Cổ tôi phát ra tiếng lục cục khó chịu khi tôi khẽ chửi thề và đứng dậy xoay cổ. Có lẽ tôi nên tập vài động tác thể dục nhẹ để thư giãn sau ngần ấy giờ bay, nhưng việc nhấc mình đứng dậy tốn một năng lượng khủng khiếp.

Nhưng nếu tôi bỏ bê cơ thể lúc này, chẳng bao lâu nữa nó sẽ bắt đầu cứng đờ thật sự.

Đúng lúc tôi bắt đầu thấy mình trở lại là chính mình, dùng năng lượng từ cốc cà phê hâm lại để loạng choạng đứng dậy và miễn cưỡng vận động, thì tôi nhận ra giờ nghỉ của mình, thật tàn nhẫn, đã kết thúc. Việc chính tôi là người lập ra lịch trình này chỉ càng thêm dầu vào lửa.

Chuẩn bị xuất phát lần nữa, tôi rút bản đồ ra và liên lạc với bộ phận kiểm soát.

Ba sư đoàn ma đạo sĩ đổ bộ xuống lãnh thổ địch và tác chiến riêng rẽ có lẽ sẽ gây cho kẻ địch kha khá rắc rối, nhưng một lực lượng được phối hợp và kiểm soát ư? Chắc chắn sẽ khiến chúng phải quằn quại.

Khi hoàn tất việc lập kế hoạch sơ bộ, tôi đá nhẹ Trung úy Serebryakov một cái.

Nói cho rõ, đó là một cú đá rất, rất nhẹ. Nhưng nhẹ hơn thế chút nào thì chẳng đời nào phó quan của tôi, người đang ngủ say như chết trong hầm trú ẩn riêng của mình, có thể tỉnh dậy.

"Hả… hả… Tôi ngủ quên sao?"

Có vẻ như Trung úy thậm chí không nhận ra mình đã ngủ thiếp đi lúc nào. Nếu sự kiệt sức có giới hạn, thì chúng tôi đã chạm tới nó.

"Cứ đà này, có khi chúng ta sẽ ngủ gật ngay giữa không trung mất."

Ngủ gật khi đang cầm lái, như người ta vẫn nói. Chuyện đó chắc chắn sẽ xảy ra một ngày gần đây thôi. "Thật kinh khủng," tôi lẩm bẩm, vẫn ở trong trạm tác chiến trong lúc đi lay những người khác dậy, chia việc với Trung úy Serebryakov.

Có lẽ lần này tôi nên thử hét cho họ dậy. Mặc dù, đến mức này thì ai cũng đã kiệt sức đủ để ngủ say như chết ngay giữa làn pháo kích, nên có lẽ đá cho họ tỉnh sẽ nhanh hơn. Tôi thở dài, chấp nhận rằng phần lớn ma đạo sĩ đã quá kiệt sức đến mức không đứng thẳng nổi.

Đã bao lâu kể từ khi chúng tôi đổ xuống cầu Baruch? Ngay cả cảm nhận về thời gian của chúng tôi cũng đã trở nên mơ hồ. Với những trận chiến quy mô lớn kéo dài trở thành thường lệ, đồng hồ sinh học của chúng tôi đã trục trặc. "Chết tiệt… Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho sự mệt mỏi, nhưng không ngờ lại tệ đến mức này," tôi khẽ thì thầm, rồi để ý thấy một sĩ quan tôi mang máng nhận ra đang cầm một cái túi trên tay.

Đó là một trong những ma đạo sĩ chúng tôi gom góp được, một thiếu tá, có lẽ là cựu binh đã từng trải, dù trông khá tàn tạ. Mặc dù vậy, mắt anh ta vẫn lấp lánh.

"Ồ, Trung tá, xem tôi tìm được gì này. Chúng ta có thể không có quân y đi cùng, nhưng chắc chắn là có túi cứu thương. Trung tá có… có muốn dùng một chút không?"

Dù trông rõ là kiệt sức, giọng anh ta nghe lại hưng phấn lạ thường. Dĩ nhiên rồi. Tôi đáp lại bằng một câu hỏi của riêng mình, cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra với người này.

"Amphetamine? Methamphetamine?"

"Có vẻ như còn có cả sô-cô-la xe tăng nữa."

Dù lời mời được đưa ra với thiện ý, lòng tốt đặt sai chỗ này là một ân huệ không được hoan nghênh. Hiển nhiên, một người muốn sống lâu và khỏe mạnh như tôi chẳng có ý định đụng vào thứ đó.

Nếu đến mức phải ăn cả lúa giống để sống sót, tôi thà đi tìm cánh đồng khác mà cày. Trân trọng tương lai của Tanya, tôi quyết định tìm kiếm những lựa chọn khác thay vì thứ thuốc hy sinh bản thân ấy.

"Tôi không dùng. Tôi thích tỉnh táo khi bước vào chiến đấu."

Một góc bộ não mệt mỏi của tôi cảnh báo rằng tôi đang nói như thể Tanya yêu chiến tranh, nhưng sự uể oải, mệt mỏi và núi công việc trước mặt bỗng khơi dậy trong tôi một khả năng hùng biện khác thường. "Đúng là chiến tranh không dành cho những kẻ tỉnh táo… nhưng việc sử dụng thuốc nên được giữ ở mức tối thiểu và chỉ để giảm đau. Đó là giới hạn tối đa tôi có thể cho phép. Chúng ta phải keo kiệt với một nguồn lực quý giá như ma đạo sĩ."

"Nếu giờ này mà Trung tá còn lo cho tương lai thì khẩu vị của ngài xa xỉ thật đấy," viên sĩ quan lẩm bẩm rồi loạng choạng bỏ đi. Chà, tôi hiểu ý anh ta. Nghĩ đến ngày mai khi thời thế khó khăn thế này quả là một sự xa xỉ.

Phải rồi, dĩ nhiên. Bấy lâu nay tôi đã sống sung sướng quá mà! Tôi vẫy mấy người lính cần vụ đang đi ngang qua và ra chỉ thị.

"Anh kia, phân phát cà phê thật cho tất cả ma đạo sĩ. Đó chỉ là kho dự trữ của Quân đội Liên bang ở cầu Baruch thôi, nên đừng keo kiệt."

"Rõ!" họ hô lên rồi vội vã chạy đi. Trong lúc đó, tôi rót đầy cốc cà phê của mình, tiện thể rót luôn một cốc cho Trung úy Serebryakov.

Một chiếc cốc do Liên bang sản xuất, xỉn màu và tầm thường, đựng đầy thứ trông giống cà phê nhập từ Khối Thịnh vượng chung. Tôi còn cho thêm chút xi-rô phong, có lẽ từ Hợp chúng quốc hay đâu đó quanh đấy, khuấy thêm chút sữa vừa mới chiếm được nên chưa bị hỏng, cùng một nhúm muối.

Thứ cà phê chiến trường xa xỉ đến mức buồn nôn này giờ đã hoàn thành. "Visha, thử cái này đi."

"Cái gì vậy ạ?"

"Cà phê thật đấy. Có sữa, xi-rô và một chút muối."

"Cảm ơn ngài," phó quan nói khi nhận lấy chiếc cốc, và khi nhấp một ngụm, cô thở dài. "Kinh khủng thật. Dù là cà phê thật đi nữa."

"Đúng thế thật," tôi nói, nhấp ngụm cà phê sữa giả kiểu Pháp của mình trong lúc suy ngẫm về sự điên rồ của chiến tranh, thứ buộc tôi phải tiêu thụ cà phê thật theo một cách tàn tệ đến vậy. Thật là vô văn hóa hết sức.

Khi xét đến việc ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc đã sa sút đến mức nào vì áp lực thường trực của sự cần thiết và nhu cầu duy trì hiện trạng, bị buộc phải bình thường hóa ngay cả những hành vi khốn khổ như thế này, làm sao người ta có thể không cảm nhận sâu sắc cái chết của văn hóa? Mặc dù, nếu coi đây là một chút xa xỉ nhỏ nhoi giúp khôi phục nhân tính của chúng tôi, thì có lẽ thứ cà phê xa xỉ đến buồn nôn này cũng không đến nỗi tệ.

Cà phê: lại thêm một lý tưởng bị hạ xuống những mức thấp kinh tởm mới do thiếu hụt sức mạnh quân sự thời chiến. Thở dài đau khổ, tôi đánh giá thành quả của mình.

"Nó đúng là có vị kinh khủng. Hợp với một cuộc chiến kinh khủng như thế này."

Tôi vừa sắp xếp phân phát cà phê để nâng cao tinh thần, nhưng nếu đây là thứ chúng tôi phải dùng… Tôi thở dài.

"Không biết cái này có thực sự giúp ích được gì không nữa."

"Còn rượu thì sao, thưa Trung tá?"

"Đến nước này thì tôi cho rằng binh lính cứ uống nếu họ muốn. Tôi có thể nhắm mắt làm ngơ chuyện bay khi say xỉn," tôi nói bâng quơ, đồng ý nới lỏng quy định, cho đến khi đột nhiên khựng lại.

Chuông báo động vang lên trong đầu tôi. Với tư cách nhà quản lý, suy nghĩ tiếp theo của tôi gần như là bản năng: Ai sẽ chịu trách nhiệm? Bay khi say rượu có thể dẫn đến tai nạn. Phê duyệt là một chuyện, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, trách nhiệm sẽ đổ lên vai ai đó.

Kể cả khi sự cho phép được đưa ra bằng miệng giữa lãnh thổ địch mà không có giấy tờ lưu vết, thì sổ sách vẫn phải được tính toán. Để tránh trách nhiệm pháp lý… sau một thoáng do dự, tôi đưa ra quyết định.

Tanya vừa mới giả mạo mệnh lệnh hôm trước. Việc gì phải lo thêm một, hai, hay ba trách nhiệm pháp lý nữa chứ?

"Khoan. Ai đó, mang cho tôi một sĩ quan pháp chế. Hãy chính thức hóa bằng văn bản rằng quy định cấm bay khi say rượu chỉ được dỡ bỏ trong thời gian giới hạn dưới thẩm quyền của tôi. Chúng ta có chuyên gia pháp lý nào không? Ai cũng được."

Không có ai sao? Nhìn quanh, tôi chợt nhận ra chúng tôi đổ bộ xuống chỉ với ma đạo sĩ và một số ít kiểm soát viên. Hiển nhiên, chẳng ai lại thả bộ phận pháp chế xuống lãnh thổ địch cả.

"Mình nghĩ gì thế không biết? Thực ra, đến nước này thì cũng chẳng quan trọng. Có ma đạo sĩ nào ở đây tốt nghiệp khoa luật không?!"

"Xin ngài nhớ cho, chúng ta đang nói về ma đạo sĩ đấy. Mọi người ở đây đều tốt nghiệp từ học viện quân sự hoặc trường đào tạo ma thuật!"

"Nhưng hẳn phải có vài sĩ quan dự bị tốt nghiệp đại học chứ, phải không? Chúng ta không cần một sĩ quan pháp chế chuyên trách. Trong hoàn cảnh này, ngay cả người có nền tảng học thuật về luật cũng được."

"Tôi không biết ngài mong tôi tìm được ai nữa!" Trung úy Serebryakov hét lên khi tôi đuổi cô ra khỏi phòng với mệnh lệnh nghiêm ngặt phải tìm được người ngay lập tức. Mặc dù, nói thật, tôi cũng không chắc cô sẽ thành công.

Cuối cùng, cô đã làm được. Thật bất ngờ, có vẻ ma đạo sĩ Đế quốc xuất thân từ đủ mọi thành phần. Vì tôi ra lệnh phải làm ngay, cô đã kiểm tra hồ sơ của tất cả thành viên đổ bộ cùng chúng tôi tại Bộ Tổng tham mưu. Và kìa, có một người ở cầu Baruch tốt nghiệp khoa luật, từng qua đào tạo thực hành và đã vượt qua vài kỳ thi. Vị ma đạo sĩ nhanh chóng bị lôi đến trước mặt tôi.

Anh ta đang ở độ tuổi sung sức nhất, lại còn là một đại úy. Hẳn anh ta đã bị gọi nhập ngũ, nghĩa là có kinh nghiệm làm việc ở khu vực tư nhân. Một người trưởng thành đúng mực, biết điều. Chính xác là kiểu người tôi đang tìm kiếm.

"Tôi, ừm… được báo là Trung tá muốn gặp tôi?"

"Cảm ơn anh đã đến. Tôi muốn tạm thời bổ nhiệm anh làm sĩ quan pháp chế với hy vọng anh có thể cung cấp góc nhìn chuyên môn về các vấn đề pháp lý. Tôi biết chuyện này đột ngột, nhưng đây là một nhiệm vụ rất quan trọng và anh là người duy nhất tôi có thể nhờ cậy."

Khi người đàn ông nuốt khan, tôi bình tĩnh giải thích những gì mình cần.

"Tôi muốn anh soạn một văn bản chính thức."

"Hả? L-loại văn bản gì ạ?" anh ta hỏi đầy lo lắng.

Nét mặt tôi nghiêm túc khi tiếp tục. "Một dạng văn bản miễn trừ. Tôi cần anh chuẩn bị thứ gì đó bảo vệ chúng ta trước khả năng rất thực tế bị truy tố sau này liên quan đến một số biện pháp sẽ được thực hiện trong những hoàn cảnh cực kỳ bất thường và hạn chế."

Tôi nói vòng vo, không muốn nói thẳng rằng tôi mong anh ta soạn một văn bản cho phép bay khi say rượu. Hành vi kỳ quặc của Tanya đủ khiến viên đại úy cho rằng có chuyện hệ trọng đang diễn ra. Dĩ nhiên, viên sĩ quan cố che giấu sự sửng sốt, dù đôi mắt đã phản bội anh ta.

Tôi im lặng một lúc vì ngượng ngùng, cho đến khi cuối cùng, viên đại úy, như thể đã cam chịu, hỏi thêm chi tiết bằng giọng khẩn khoản. "V-vậy cụ thể là loại miễn trừ gì ạ?"

Tôi nhìn đi chỗ khác trong giây lát, không muốn trả lời thẳng. Ra lệnh cho cấp dưới lái xe khi say rượu vốn đã là một vấn đề rất nghiêm trọng. Một khi tôi nói với anh ta rằng tôi muốn một văn bản miễn trừ pháp lý cho việc đó, hẳn anh ta sẽ nghĩ tôi phát điên. Rõ ràng, việc lái khi say trong lúc bay chiến đấu còn kéo theo những rủi ro khác. Tôi đang chênh vênh một cách nguy hiểm bên bờ vi phạm nghĩa vụ cẩn trọng của Tanya với tư cách một nhà quản lý tốt!

"Thưa Trung tá? Xin lỗi, nhưng…," anh ta bắt đầu, "…ngài có thể trả lời tôi được không?" anh ta hỏi, giọng hơi gay gắt. Tôi không thể im lặng thêm được nữa.

"Tôi không thể trốn tránh trách nhiệm của mình, đó là lý do tôi nhờ anh việc này. Đây là những hoàn cảnh hết sức bất thường, nhưng…"

"Tôi tin là mình đã sẵn sàng. Xin ngài cứ nói."

Được thôi. Tôi trả lời anh ta.

"Bay khi say rượu."

"Tôi… Gì cơ? Xin lỗi, ngài vừa nói gì?"

"Tôi hiểu anh hẳn đang thấy mâu thuẫn. Phải, bay khi say rượu. Thật đáng khinh, tôi biết. Nhưng giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vi phạm quy định. Hẳn anh thấy ý tưởng này thật ghê tởm, nhưng tôi cần anh soạn văn bản này cho tôi. Cứ coi đó là mệnh lệnh, nếu điều đó giúp anh dễ chịu hơn."

"Ngài… bay khi say rượu… Hả? Tất cả chuyện này chỉ là về bay khi say rượu thôi sao?" người đàn ông lặp lại, sự sửng sốt hiện rõ.

"Phải, chính xác." Luật pháp là nghiêm minh. Dán lên mặt vẻ ăn năn, tôi cố cho thấy mình không muốn làm điều này đến mức nào. Tuy nhiên, tôi cần văn bản đó. "Quả thực, đây không phải trò đùa hay trò tinh quái. Tôi muốn cho phép bay khi say rượu như một biện pháp quân sự chính thức, như một phương thuốc cho sự kiệt sức cùng cực mà mọi người đang cảm thấy. Đây là những biện pháp chiến trường chỉ được thực hiện trong hoàn cảnh đặc biệt, nhưng nếu muốn, anh có thể ghi rằng chúng được thực hiện theo quyết định của Tổng Thanh tra miền Đông."

"Khoan. Vậy chuyện này không phải về, kiểu như, một cuộc thảm sát hay gì đó sao? Hay về việc xử lý tù binh chiến tranh…?"

Hả? Tôi nhìn trân trân vào mặt viên đại úy.

Tại sao nó lại liên quan đến chuyện như thế chứ? Chẳng lẽ chiến tranh đã kéo dài đến mức ngay cả những người dân thường có kinh nghiệm làm việc bình thường ở khu vực tư nhân cũng bắt đầu hóa rồ rồi sao?

"Đừng có vô lý!" tôi đột nhiên quát lên giận dữ. "Chỉ vì tôi sẵn sàng cho phép người của mình uống rượu và bay không có nghĩa là tôi sẽ hạ mình làm điều gì đê tiện đến thế! Quy định phải được tôn trọng! Anh hiểu mà, anh phải hiểu chứ, ý tôi là đâu phải tôi làm thế này vì tôi muốn," tôi lan man, nói thật nhanh.

"Dù có tàn tệ hay không, chúng ta phải xử lý việc này theo đúng quy định! Tôi chỉ cho phép, theo phán đoán của mình với tư cách chỉ huy, trong những hoàn cảnh cực kỳ bất thường, do áp lực cấp bách về mặt quân sự, và không có phương án thay thế hợp lý nào… và xét đến các tiền lệ binh lính được phép tiếp tục tác chiến sau khi dùng rượu thay thuốc giảm đau… một sự miễn trừ trong phạm vi giới hạn phù hợp với mục tiêu của chúng ta trong khuôn khổ quyền quyết định tại chỗ! Không có điều gì ở đây bị mệnh lệnh quân sự cấm đoán rõ ràng! Những trường hợp như vậy được cho phép, phải không?!"

"Ừm, thưa Trung tá, xin lỗi, nhưng nếu ngài đã hiểu rõ như vậy, chẳng phải ngài có thể tự soạn văn bản sao?" anh ta hỏi.

Có lẽ anh ta không muốn dính líu đến chuyện gì đó ghê tởm như vậy, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.

"Tôi hiểu sự do dự của anh, nhưng đáng tiếc là quân quy đòi hỏi như vậy."

"Chuyện này thực sự đến mức trở thành vấn đề quân quy sao?"

"Dĩ nhiên rồi," tôi nói, gật đầu nghiêm túc. "Quy định, tức là việc giải thích pháp luật, thuộc thẩm quyền của các chuyên gia pháp lý. Do đó, các ngoại lệ và miễn trừ cũng phải tuân theo thủ tục quy định." Chỉ bằng cách tuân thủ thủ tục, Tanya mới có thể đảm bảo trách nhiệm cá nhân của mình được giới hạn ở mức thấp nhất có thể. Mức độ nỗ lực thêm này vì thế nằm trong phạm vi chi phí cần thiết.

"Tôi không thể tự ý cho phép một việc như thế này. Phải tham vấn chuyên gia pháp lý, vì bỏ sót bất kỳ góc độ nào cũng sẽ cấu thành sự tắc trách. Tôi có thể tự trả lời những câu hỏi của chính mình cho đến tận mùa quýt, nhưng làm thế sao đáp ứng được yêu cầu của quy định?"

Tôi đưa mắt nhìn anh ta và hỏi anh ta có hiểu không. Người đàn ông gật đầu một cái.

"Được rồi. Chà, tôi không nghĩ có vấn đề gì cả."

"Tốt. Vậy hãy coi sự phê chuẩn cho việc bay khi say rượu này là một biện pháp hoàn toàn tạm thời, cần thiết cho tác chiến dưới thẩm quyền được Tổng Thanh tra miền Đông công nhận. Hãy soạn văn bản theo nội dung đó."

À, và thêm một điều nữa: "Hãy ghi rõ rằng trách nhiệm đối với hành vi liên quan thuộc về cá nhân liên quan." Như vậy mệnh lệnh sẽ gắn với chức vụ thay vì với cá nhân tôi. Một mánh khóe nhỏ, nhưng chẳng ai biết những thủ thuật như vậy có thể mang lại tác dụng gì. Tanya sẽ thực hiện bất cứ bước nào cần thiết để cách ly bản thân. Suy cho cùng, tôi có lòng tự tôn của một Homo economicus.

"Ừm, thưa Trung tá? Về văn bản và mệnh lệnh chính thức, tôi có nên…"

"Trong hoàn cảnh này, thế nào cũng được. Chi tiết không quan trọng. Chỉ cần sắp xếp sao cho cả ba sư đoàn ma đạo sĩ đổ bộ đường không đều được phép uống rượu. Đó là điều duy nhất tôi quan tâm."

Viên đại úy gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, dù gương mặt trông mệt mỏi. "Tôi biết mình không nên nói thế này, nhưng chuyện này có hơi khôi hài, phải không ạ?"

Tôi gật đầu. "Có lẽ nhắm mắt làm ngơ thì nhanh hơn, nhưng quy định là quy định."

"Nghĩa là quy định thì phải được tuân thủ sao?" anh ta hỏi với vẻ hoài nghi.

Tôi khẽ nhún vai. "Tôi cho rằng đây là lý do thủ tục bị coi thường. Nhưng tính đúng đắn về thủ tục là có giá trị, dù điều đó chẳng có mấy ý nghĩa khi phát ra từ miệng tôi lúc này."

Tôi thấy mình bị xâm chiếm bởi một cảm giác kỳ lạ. Thật lạ lùng khi phải đối mặt với nhu cầu cân nhắc điều gì là đúng đắn giữa lúc tàn sát. Tôi nhanh chóng thoát khỏi dòng suy nghĩ đó.

Đây chỉ là thêm một bằng chứng tinh tế rằng Chúa, hay bất kể Hắn là thứ gì, đã không tạo ra thế giới này bằng trí tuệ thần thánh. Chỉ vậy thôi.

Dù sao đi nữa, vào ngày hôm ấy ở miền Đông, một bộ phận các sư đoàn ma đạo sĩ không quân Đế quốc giờ đã được phép bay trong tình trạng say rượu.

Rốt cuộc, dù nhiều binh sĩ chọn uống rượu đơn giản như cách duy nhất để gắng gượng vượt qua, việc say xỉn cũng chẳng thay đổi được gì. Khi tôi đánh dấu các ghi chú lên tấm bản đồ do Liên bang sản xuất trong trung tâm tác chiến, thực tế hiện ra rõ ràng đến đau lòng: dù xuất kích liên tục và trải qua những trận đánh khốc liệt, chúng tôi hầu như chưa tạo ra được vết lõm nào trên pho tượng khổng lồ mang tên Quân đội Liên bang.

Bay, bắn, bay, bắn. Bữa ăn nào cũng được ăn với một tay cầm súng.

Công tác kiểm soát không lưu của chúng tôi hết sức chặt chẽ, đảm bảo kẻ địch phải hối hận vì đã đánh giá thấp kinh nghiệm của Đế quốc trong các trận chiến ma đạo sĩ không quân quy mô lớn. Thế nhưng đây mới chỉ là khởi đầu cuộc phản công của kẻ địch.

"Đã hoàn tất việc tiêu diệt các đơn vị ma đạo sĩ địch tại mọi khu vực. Thiệt hại của các đơn vị phe ta ở mức hạn chế."

Vượt lên trên cả niềm vui hay sự cảm thông, ngay cả giọng nói điềm tĩnh, đều đều của kiểm soát viên, pha chút mệt mỏi khi báo cáo những kết quả này, cũng tràn đầy nhẹ nhõm vì cuối cùng đã có thể chợp mắt.

"Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng được nghỉ ngơi một chút…," phó quan của tôi lẩm bẩm bằng giọng trống rỗng khi bay cạnh tôi. "Phải, dù chỉ là tạm thời."

Việc đầu tiên, đã đến giờ nghỉ. Các ma đạo sĩ mệt mỏi cần được nghỉ ngơi để sẵn sàng tận dụng trận chiến kế tiếp. Tương lai xa xôi chẳng có ý nghĩa gì trong hiện tại này; không ai biết liệu mình có sống sót qua trận chiến tiếp theo hay không. Trên chiến trường, chiến thắng vẫn là chiến thắng, kể cả khi đó là chiến thắng kiểu Pyrrhus.

Đó là lý do tôi muốn các ma đạo sĩ của mình được ngủ, và cũng là lý do bất kỳ quân đội nào tạm được một chút cũng sẽ làm mọi cách để ngăn kẻ địch ngủ.

Suốt đêm, khi tất cả những ai không trực đáng lẽ đang ngủ say như chết, tiếng pháo dội xuống chúng tôi từ mọi phía, đủ lớn để khiến bức màn bóng tối run rẩy. Cầu Baruch được cho là một tài sản dân sự quý giá của Liên bang, thế mà người dân Liên bang dường như có sở thích phá hoại.

"Pháo kích ban đêm… Không thể tin nổi chúng lại tiêu tốn nhiều đạn dược như thế này chỉ để quấy rối," tôi khẽ lẩm bẩm trong hầm trú ẩn khi kéo tấm chăn mỏng trùm qua đầu một lần nữa.

Ít có kẻ thù nào phiền toái bằng một đạo quân cộng sản không chịu chết chìm trong chính hệ tư tưởng của mình. Một tập thể tốt đẹp và yêu nước như vậy, hiệu quả và có mục đích, có khả năng gác lại chia rẽ tư tưởng để phục vụ nhu cầu thực tế, là một kẻ thù gây bực bội đến khó tin.

Những người lính chuyên nghiệp, ngụy trang trong lớp áo cộng sản: một con cừu đội lốt sói thì chẳng có gì đáng sợ, nhưng cả một bầy sói đội lốt cừu thì sao? Quên khẩu súng săn thú lớn đi; chuyện này cần đến súng máy.

Ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày chiến tranh gian khổ nữa. "Ugh… Tôi chẳng hiểu tại sao những người văn minh như chúng tôi lại phải chịu đựng sự man rợ này. Thật hoàn toàn vô lý…," tôi lẩm bẩm khi nhắm mắt lại trong một hành động phản kháng yếu ớt, đắm mình vào giấc ngủ trong khoảnh khắc ngắn ngủi cho đến khi lại bị đánh thức.

Ngủ khi mệt mỏi: thứ khao khát mang tính người nhất trong tất cả.

NGÀY 26 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, DOANH TRẠI VÂY HÃM CẦU BARUCH

Những kẻ mộng mơ đang hứng pháo hạng nặng từ mọi hướng không phải là cư dân duy nhất trên chiến trường. Nếu không có ai ở phía bên kia trút xuống thứ hỏa lực lố bịch này, những quả đạn pháo sẽ tự hiện ra từ hư không. Nhưng những người lính mặc quân phục không phải là thành phần duy nhất tham dự những cuộc tụ họp như thế. Thế giới vốn vận hành như vậy.

Chẳng hạn, có thể có một hai gã đàn ông không rõ danh tính, cau có, uống trà như nước lã, đến từ một đất nước nghiện nặng thứ lá chứa caffeine của mình đến mức vô phương cứu chữa. Cụ thể hơn, đó là vài quý ông hết sức dễ mến có mặt ở đây với tư cách chính thức đại diện cho Bộ Ngoại giao Khối Thịnh vượng chung, nhưng thực chất lại có liên hệ bí mật với cơ quan tình báo của quốc gia ấy.

Do nhu cầu công việc, ông John giờ đây thấy mình công khai làm nhiệm vụ quan sát viên chiến trường. Ông cố nén một tiếng thở dài trước vận rủi của chính mình.

"Ồ, lại rung nữa rồi…"

Một gợn sóng mờ nhạt lan trên mặt tách trà của ông John, và dĩ nhiên, khiến ông tràn ngập sợ hãi. Có lẽ chỉ khoảng cấp một hay hai trên thang địa chấn, nhưng ngay cả thế cũng đủ đáng báo động theo quan điểm của ông John.

Theo ông, mặt đất chẳng có lý do gì để rung chuyển. Không, thứ duy nhất nên lắc lư qua lại là một con thuyền. Trải nghiệm ấy khá dễ chịu trên sóng biển khơi, nhưng trên đất liền thì hoàn toàn khác.

Dĩ nhiên, những người đã quen với động đất có lẽ sẽ cười và bảo một cơn rung nhỏ như thế chẳng đáng kể gì. Với họ, ông John sẽ đề nghị họ thử trải nghiệm cơn rung nhỏ ấy trên chiến trường xem, nếu họ muốn. Ông đoán đó sẽ là trải nghiệm họ chẳng mấy hào hứng lặp lại. Suy cho cùng, những tâm chấn này là do con người tạo ra.

"Chà…"

Khối lượng thép quả là đáng kinh ngạc. Cảnh tượng Liên bang trút cả đống phần cứng vào chính những kho tiếp tế đã bị chiếm của họ gây bất an một cách lạ lùng. Họ cho thấy một sự thiếu dè dặt đáng kinh ngạc.

Gần như ngay khi Quân đội Liên bang bắt đầu cuộc tổng tấn công chiến lược, hay gì đi nữa, ông John đã được phái đi trong một đoàn quan sát thuộc cơ quan tình báo của Khối Thịnh vượng chung, vốn đã đánh hơi được những gì đang diễn ra.

Sự thật là Khối Thịnh vượng chung đã lo ngại Liên bang có thể thắng quá áp đảo và đã phái đoàn quan sát đến để nắm bắt tình hình thực địa, hoặc trong kịch bản tồi tệ nhất, thậm chí đề xuất đẩy sớm việc mở mặt trận thứ hai trên đất liền. Vậy thì hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của họ.

Khi Chiến dịch Rạng Đông bắt đầu, chủ lực của Quân đội Đế quốc, lực lượng mà Liên bang hy vọng tiêu diệt, lại bắt đầu rút lui một cách nhanh nhẹn. Và ngay khi Quân đội Liên bang bắt đầu truy kích, Đế quốc triển khai một lực lượng đổ bộ đường không đầy ấn tượng vào hậu phương Liên bang.

Vì vậy, tình hình đã xoay chuyển mạnh mẽ chỉ trong vài ngày.

Vào ngày 14, Khối Thịnh vượng chung lo sợ Liên bang sẽ thắng với cách biệt quá lớn. Đến ngày 20, họ lại lo cuộc phản công của Đế quốc có thể quá hiệu quả.

Và giờ, tính đến ngày 26, họ theo dõi trong hồi hộp, tay nắm chặt, tự hỏi vì cớ gì Quân đội Liên bang vẫn chưa quét sạch được đám quân đổ bộ đường không kia.

"…Ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc quả là thứ đáng sợ," ông John lẩm bẩm, bị chính cái mũi của mình dắt đi khắp chiến trường. Đế quốc đã cắt đứt các tuyến liên lạc của Liên bang bằng cách thả xuống ba sư đoàn ma đạo sĩ. Bằng việc đánh sập hậu cần của Quân đội Liên bang, trớ trêu thay, họ đã khiến lực lượng khổng lồ của Liên bang bắt đầu mục ruỗng chính vì quy mô của nó. Lẽ tự nhiên, Liên bang, choáng váng sau đòn đánh này, đã vứt bỏ mọi thể diện và tuyệt vọng dồn mọi thứ vào kẻ địch vì nhu cầu cấp bách phải chiếm lại các căn cứ.

"Chà, lần này Đế quốc quả là đã vượt qua chính mình," ông John khẽ thở dài khi quan sát chiến trường.

Pháo kích. Pháo kích dữ dội, áp đảo. Những quả đạn thăm dò nhắm vào tín hiệu ma lực của họ. Cuối cùng, Liên bang thậm chí còn triển khai các nguyên mẫu đạn dẫn đường chống ma đạo sĩ đời đầu do Khối Thịnh vượng chung cung cấp. Họ không để những ma đạo sĩ ấy được nghỉ ngơi chút nào.

Mọi chuyện đều ổn cả, nhưng với ngần ấy đòn tấn công nhắm vào chính kho tiếp tế của mình, kể cả khi họ thành công khôi phục các tuyến liên lạc, cái giá phải trả sẽ là gì? Họ đang tự tay phá hủy nguồn tiếp tế của chính mình. Ít nhất thì tác động cũng sẽ đáng kể.

Dù sao đi nữa, ông John tự ghi nhớ: đó là chuyện Liên bang phải lo, không phải ông. Việc của ông là xác nhận hiệu quả của những sản phẩm thử nghiệm họ mang theo. Và những sản phẩm thử nghiệm ấy, đạn chống ma đạo sĩ và đạn lựu pháo tích hợp ngòi nổ cận đích chống ma đạo sĩ, đã chứng tỏ hiệu quả cực kỳ cao.

"Ồ, họ vừa hạ thêm một tên nữa à?"

Trong một màn trình diễn ngoạn mục, một trong những quả đạn chống ma đạo sĩ ấy phát nổ gần một ma đạo sĩ. Không may cho phía địch, hẳn đã có đạn dược chất đống gần đó, vì những ma đạo sĩ Đế quốc ở khu vực lân cận bị cuốn vào một vụ nổ thứ cấp và biến mất trong vụ nổ kéo theo.

Trong chiến tranh chiến hào, việc hun khói lùa ma đạo sĩ ra một khi chúng đã co cụm cố thủ đòi hỏi phần cứng hạng nặng. Triển khai quy mô lớn các loại đạn dược mới này có thể mang lại một giải pháp thay thế tốt hơn. Đó là một kết quả rất thú vị. Thực sự rất thú vị. Tuy nhiên, vào lúc đó, ông John thở dài. "Giá mà chúng ta mang theo thêm vài quả nữa…"

Họ chỉ mang theo chừng một tá đạn nguyên mẫu, nghĩa là tác động của chúng lên trận chiến sẽ vô cùng hạn chế.

"Sản xuất ngòi nổ khó khăn đến mức khó nói liệu có bao giờ được phê duyệt sản xuất hàng loạt hay không. Dẫu vậy, việc đòi hỏi kết quả thực địa trước cũng là hợp lý. Tôi chỉ vừa mới xác nhận chúng hoạt động. Mong đợi nhiều hơn ở giai đoạn này có lẽ là quá tham lam."

Dĩ nhiên, còn một yếu tố khác mà ông John tuyệt đối không thể nói ra, một sự thật ông chọn giữ cho riêng mình. Không ai trên lãnh thổ Liên bang dám nhắc đến việc Khối Thịnh vượng chung muốn phô diễn ưu thế công nghệ của mình với Liên bang như một cách lấy lòng và ngăn họ độc chiếm vinh quang kết thúc chiến tranh.

Nói cách khác, "món quà" này là một tính toán chính trị nhằm khoe khoang những tiến bộ công nghệ mới nhất của họ.

"Hửm? Giờ bọn Đế quốc đang làm gì thế nhỉ…?"

Ông John nhìn qua ống nhòm đầy hoài nghi, nhận thấy những chuyển động lạ bên phía Đế quốc. Có lẽ một phần lực lượng đang bị pháo dội tới tấp đang cố gắng chuyển vị trí. Ông có thể thấy chuyển động gần cầu Baruch dù khu vực đó đang hứng hỏa lực dày đặc.

Nếu họ rút lui, hẳn là vì không chịu nổi thiệt hại, nhưng là một quý ông tuổi cao, ông John mang trong mình những định kiến sâu sắc, bao gồm niềm tin rằng Quân đội Đế quốc có chiến tranh chảy trong huyết quản. Ngay khi thấy chuyển động bên phía Đế quốc, kinh nghiệm và bản năng lập tức kích hoạt cụm từ "tháo chạy về phía trước" từ sâu thẳm tâm trí ông, làm vang lên hồi chuông báo động dữ dội.

"Hy vọng chỉ là tôi tưởng tượng, nhưng có phải các ma đạo sĩ kia đang tập hợp không?"

Ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc biết khi nào cần quyết đoán. Liệu họ có thực sự ngồi yên chịu trận trong khi pháo binh, nhất là các loại đạn thử nghiệm mới, trút xuống đầu mình không?

"Khoan đã…"

Vào lúc đó, giác quan nguy hiểm của ông John, được mài giũa qua nhiều năm làm tình báo viên lão luyện, đã ở trạng thái báo động cao độ. Ông không hề do dự. Như một con thỏ giật mình, ông túm lấy vai chỉ huy đội hộ tống và thúc giục rút lui ngay lập tức, đồng thời phá hủy số đạn dược.

Trước khi viên chỉ huy bối rối kịp thốt lên lời nào, ông John lại nói: "E rằng tôi quên khóa van ga ở nhà mất rồi."

"Cái gì? K-khí ga sao?"

"Quên chuyện đó đi, anh bạn tốt. Chúng ta phải rút ngay. Lập tức."

Ông John quá khôn ngoan để chần chừ. Ý nghĩ dù chỉ một phần những gì ông biết rơi vào tay Đế quốc cũng thật đáng sợ. Ông không còn lựa chọn nào khác. Đây là một quyết định lạnh lùng, nghiệt ngã mà ông buộc phải đưa ra.

Bỏ lại những sĩ quan Liên bang đang hăng hái nện tơi bời quân Đế quốc, cũng như những kết quả đầy hứa hẹn với loại đạn dược mới, ông John vội vã tháo lui, chỉ mang theo các sĩ quan tình báo khác, đội hộ tống và người dẫn đường của Đảng Cộng sản (người mà ông đã dọa nạt để buộc đi cùng).

Nhảy lên một chiếc mô-tô bọc thép đặt ở vị trí thuận tiện, ông John chạy về phía hậu tuyến an toàn và xa xôi cùng đoàn tùy tùng ma đạo sĩ, những người giữ ma lực của mình hoàn toàn phong ấn. Lần này, ông không để lại món quà chia tay nào.

"Hy vọng chỉ là mình quá thận trọng…," ông lẩm bẩm. Ông biết lẽ ra họ nên cho nổ số đạn dược trước khi rời đi, nhưng không đủ thời gian. Mơ tưởng hão huyền chẳng bao giờ là ý hay khi đối mặt với Ác quỷ sông Rhine.

"Giá mà Drake ở đây thì tôi thấy yên tâm hơn nhiều."

Nhưng đáng tiếc, Trung tá Drake đã được thăng hàm đại tá và hiện đang làm việc cần mẫn ở Ildoa vì lợi ích của khối Đồng minh, một bước đi vì lợi ích chính trị, nhưng những lúc như thế này, ông John vẫn ước có một người hùng như Drake bên cạnh.

"Tiếc thật, nhưng đòi hỏi điều không thể thì cũng vô ích."

Đây là cảnh tượng tốt nhất nên để dành cho người trẻ. Ông John đã quá già cho chuyện này rồi.

CÙNG NGÀY, CHỐT TRÚ ẨN CẦU BARUCH

Là một người thà nằm dài và ngủ cho qua ngày, tôi thấy vấn đề bị ném vào lòng mình thật vô lý hết sức: các ma đạo sĩ nên phản ứng thế nào khi khu ngủ của họ bị pháo kích ngay lúc vừa thức dậy, bằng loại đạn dược rõ ràng được lắp một thứ ngòi nổ VT nào đó?

Nhưng trong chiến tranh, không có thời gian để chần chừ. Câu trả lời rất đơn giản: phản công và chiếm lấy chính cái ngòi nổ đó. Kể cả khi không chiếm được, hiệu quả phụ của việc buộc kẻ địch phải tự phá hủy một phần hỏa lực của mình cũng đáng giá. Một cuộc phản công tức thì và quyết đoán là phương án tốt nhất.

Sau quá trình suy nghĩ ấy, quá trình tư duy của một người lính Đế quốc có chiến tranh chảy trong huyết quản, tôi tập hợp các ma đạo sĩ trong lúc dụi mắt cho tỉnh ngủ. Tôi quyết định dẫn một đại đội bay bám địa hình để nêm thẳng vào đội hình địch đang tấn công và khống chế vị trí, một hướng lao thẳng để tiêu diệt pháo binh của chúng.

"Mục tiêu: trận địa pháo của địch! Ưu tiên thu giữ hoặc phá hủy mọi loại đạn dược tiên tiến!

"Làm cho xong!" tôi ra lệnh, bơi giữa làn đạn ma thuật và đạn pháo. Cuộc sống trên chiến trường, nơi lửa và khói là bạn đồng hành hằng ngày, khắc nghiệt bao nhiêu thì tàn bạo bấy nhiêu.

Trước sự kinh ngạc tột độ của tôi, những ngày yên bình này, khi đạn dược trút xuống như pháo đường sắt, sẽ sớm sụp đổ dưới chân chúng tôi. Tại một góc chiến hào, trong một chốt trú ẩn tương đối vững chãi, tôi nhướng mày trước một thông báo vừa nhận được.

"Cái gì?! Cô chắc chứ, Visha?!"

"Vâng." Phó quan của tôi gật đầu đầy ủ rũ.

Tôi vừa nhận tin dữ. Chúng tôi chỉ ở bên nhau có một tuần, một tuần đầy ấm áp và những bữa ăn dễ tiêu, nhẹ bụng. Phải, đó là bếp dã chiến của chúng tôi. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi kể từ khi chúng tôi chiếm nó từ tay Liên bang, nó đã phục vụ ba bữa nóng mỗi ngày không sót bữa nào. Tội nghiệp.

Giờ đây, chiếc bếp dã chiến cuối cùng của chúng tôi đã bị pháo đường sắt xóa sổ hoàn toàn. Tôi chỉ biết cầu mong đó là nhầm lẫn. Tôi phái phó quan đi xác nhận, bám víu vào hy vọng trong sâu thẳm, nhưng hy vọng ấy nhanh chóng tan tành. Chiếc bếp đã hoàn toàn không thể sử dụng được nữa.

"Chà, đúng là bị đá thẳng vào mông…," tôi lẩm bẩm.

Với tôi, đây là tin kinh khủng. Tôi muốn giãy đạp và gào thét. Nếu nhân sự chiến đấu không được ăn uống tử tế, họ không thể chiến đấu tử tế. Khẩu phần sa sút sẽ ngay lập tức làm giảm sút mạnh mẽ tiềm lực chiến đấu.

Dĩ nhiên, bỏ một bữa sẽ không gây chết đói. Cầu Baruch là một kho tiếp tế chúng tôi vừa chiếm được. Về lương thực, chúng tôi có thừa. Đủ tiếp tế để nuôi cả một thê đội. Mà chúng tôi chỉ là một sư đoàn ma đạo sĩ Đế quốc. Đừng nói ba bữa một ngày; nếu cần, chúng tôi có thể ăn mỗi giờ một bữa. Ngay cả khi tiếp tế của Liên bang đang bị pháo đường sắt và pháo hạng nặng khác phá hủy, số còn lại vẫn thừa đủ.

Nhưng bất kể tiếp tế ra sao, vẫn còn một vấn đề.

Thức ăn của con người phải được chế biến. Hầu hết bữa ăn không tiện lợi như khẩu phần ăn liền. Ngay cả với lương thực chính như bánh mì, điều tốt nhất chúng tôi có thể làm lúc này là ra lệnh thu giữ bánh mì khô. Đâu phải chúng tôi đổ bộ kèm một đại đội làm bánh.

Trước đây, ít nhất chúng tôi còn chế biến được bữa ăn bằng những chiếc bếp dã chiến chiếm được… nhưng giờ chiếc bếp cuối cùng đã nổ tung, hiệu suất chuẩn bị bữa ăn của chúng tôi đã tụt dốc thê thảm.

Dù đã chiếm được cả núi thực phẩm và nguyên liệu, do nhân sự và trang thiết bị hạn chế, chúng tôi buộc phải sống lay lắt bằng bánh mì khẩn cấp khô khốc như bìa các-tông và những hộp cá nhớt nhợt vị bìa các-tông. Chỉ có thực phẩm không dễ hỏng là dùng được, trong khi tất cả những miếng thịt và rau ngon lành, được bảo quản an toàn kia cứ nằm đó, ngay trước mắt mà không với tới được.

Tệ rồi. Chuyện này sẽ đập tan sĩ khí.

"Một tình huống khó nuốt trôi, theo mọi nghĩa của từ này…"

"Suy cho cùng, ma đạo sĩ vốn quen được đãi ngộ ưu ái mà," phó quan của tôi nhận xét.

Tôi hoàn toàn đồng ý.

"Nếu không được ăn uống tử tế, họ sẽ không nạp đủ calo. Đây không chỉ là vấn đề sĩ khí. Mà là vấn đề thể lực. Giống như tiêm kích thiếu nhiên liệu, chẳng ai biết chứng khó tiêu có thể gây sứt mẻ tiềm lực chiến đấu của chúng ta đến mức nào…"

Cũng như vận động viên cần đủ calo, binh lính cũng vậy. Thế nhưng, lượng thức ăn người ta có thể cố nuốt trước khi dạ dày phản đối là có giới hạn. Không gì khốn khổ bằng tiêu chảy giữa điều kiện vệ sinh chiến trường. Đó là lý do những bữa ăn được chế biến đúng cách, hợp vệ sinh, giàu calo luôn được ưu tiên… nhưng khao khát những thứ ta không thể có sẽ là con đường dẫn đến diệt vong.

"Tạm thời cứ cho họ nhấm nháp sô-cô-la, nhưng chúng ta sẽ sớm phải tìm ra cách gì đó. Có nên phân công trực bếp không? Nhưng nếu việc đó ảnh hưởng đến thời gian ngủ và luân phiên…"

"Thưa Trung tá, hay là tôi kêu gọi tình nguyện viên và tự mình làm?"

Dù hấp dẫn, sau một hồi cân nhắc, tôi bác bỏ ý tưởng đó.

"Không, Visha. Cô đi ngủ đi."

Tất cả chúng tôi đều thiếu ngủ trầm trọng. Tưởng tượng xem mọi người sẽ kiệt sức đến mức nào nếu chúng tôi chất thêm việc trực bếp lên mọi thứ khác.

"Không sao đâu, cứ nghỉ đi," tôi nói, bế phó quan trong tay và nhẹ nhàng ném cô lên ổ rơm. Một người mệt đến mức này hẳn sẽ ngủ ngay lập tức, kể cả sau khi bị quăng quật như một bao khoai tây.

"Nghe thì tưởng chỉ là việc nhà đơn giản, nhưng đây đâu phải đồn trú, nơi thức ăn tự lo liệu được…," tôi lẩm bẩm thở dài khi kéo tấm chăn mỏng trùm qua đầu.

Sau một lúc vò đầu bứt tóc trong trung tâm tác chiến, tôi đột nhiên ngẩng đầu lên.

Tiếng rít của đạn pháo bay tới rồi âm thanh va chạm nặng nề đáng sợ… Chiến hào gia cố rung chuyển theo một cách chẳng vui vẻ chút nào.

"Chết tiệt, lại là khẩu pháo đường sắt đó."

Khẩu pháo đó mạnh ngang pháo trên boong chiến hạm. Chúng đang thiêu rụi chúng tôi. Chẳng dễ chịu, cũng chẳng vui vẻ gì. Một thuật thức nổ từ cự ly gần sẽ giải quyết được vấn đề, nhưng kẻ địch cũng biết rõ như chúng tôi rằng pháo đường sắt mong manh đến mức nào. Liệu chúng tôi có cơ hội nào xuyên thủng được đơn vị phòng thủ của địch đang mai phục với hỏa lực phòng không dày đặc không?

Nghe thật phiền phức, nhưng chúng tôi sẽ chẳng bao giờ trả thù được cho chiếc bếp dã chiến nếu sợ hành động. Hơn nữa, tôi e mình có thể mất bình tĩnh nếu cứ phải ngồi yên chịu bắn suốt thời gian này.

"Chết tiệt, xem ra chúng ta cũng phải hạ luôn khẩu pháo đó."

Sẽ vất vả đấy, nhưng nếu tôi gói gọn nó như một cuộc báo thù cho những bữa ăn nóng đã mất, binh lính có lẽ sẽ hào hứng. Đã đến lúc lên kế hoạch phản công, nhưng tôi đã quăng Trung úy Serebryakov vào xứ mộng mất rồi. Vì không thể đẩy thêm việc cho cấp dưới, những chi tiết nhỏ nhặt phải do tôi lo.

Đành chịu vậy, tôi quyết định, rồi bắt đầu liên lạc với bộ phận kiểm soát qua ngọc tính toán.

"Rhine Control, đây là Salamander Chỉ huy. Chúng tôi đang chuẩn bị điều ma đạo sĩ đi truy tìm và tiêu diệt pháo binh địch. Vui lòng gửi tọa độ của khẩu pháo đường sắt địch," tôi nói, nhìn chằm chằm vào bản đồ để đảm bảo mọi thứ đã sẵn sàng.

Tuy nhiên… Lạ thật. Thường thì bộ phận kiểm soát phản hồi ngay lập tức và đầy phấn khởi, nhưng hôm nay họ dường như chậm trễ vì lý do nào đó.

"Hửm? Rhine Control?"

Tôi kiểm tra lại kênh liên lạc. Có vẻ chẳng có gì trục trặc.

"Rhine Control, vui lòng trả lời," tôi nói lại.

Vẫn không có gì.

"Chết tiệt, đừng nói là bộ phận kiểm soát cũng chung số phận với bếp dã chiến của chúng ta đấy nhé."

Đội kiểm soát đã hoạt động từ sở chỉ huy Liên bang bị chiếm. Lẽ tự nhiên, phần lớn thiết bị họ dùng đều chiếm được từ Quân đội Liên bang, nghĩa là Liên bang biết chính xác bộ phận kiểm soát nằm ở đâu. Khó mà tin rằng ngay cả một hầm chỉ huy có thể chịu được pháo kích liên tục từ pháo đường sắt.

"Chúng ta không chịu đựng thêm được bao lâu nữa…"

Kiểm soát viên im lặng. Không có cách nào biết liệu thiết bị đã bị hư hại hay nhân sự đã bị hạ gục… Dù thế nào, khả năng tổ chức kháng cự có hệ thống của chúng tôi đã suy giảm nghiêm trọng.

Thức ăn thì tệ hại, bộ phận kiểm soát thì mất. Chiến tranh chết tiệt!

Chuyện này không ổn. Thực ra là cực kỳ nguy hiểm. Tôi đột nhiên bắt đầu thấy choáng váng khi ngồi trên ghế chỉ huy.

Trước hết, Tanya hoàn toàn không có hứng thú với việc chết hay hy sinh vĩ đại vì Đế quốc. Tôi tự hào về quá trình tư duy rành mạch và ý thức tự bảo toàn của mình; chúng quá mạnh để từng cho phép tôi rơi vào trạng thái hoàn toàn liều lĩnh. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chối bỏ thế giới ác mộng nơi Đảng Cộng sản Liên bang đóng vai cha mẹ. Tự do cá nhân là lý do Tanya chiến đấu hết mình đến vậy. Phải, lúc này vẫn đang chiến đấu, nhưng bộ phận kiểm soát đã im bặt. Tôi suy nghĩ một lát.

"Không phải để lặp lại, nhưng mục tiêu của chúng ta là cắt đứt các tuyến liên lạc của địch và gây sức ép, một vai trò đơn giản. Về cơ bản, chúng ta trụ càng lâu, tuyến đầu của địch càng đói."

Không như chiến thuật chặt đầu, đây không phải đòn đánh một lần là xong. Chúng tôi ở lại càng lâu, hiệu quả càng mạnh. Lẽ tự nhiên, cấp trên trông đợi chúng tôi làm thêm giờ. Nhưng chúng tôi phải trụ bao lâu nữa? Chúng tôi sẽ làm bao cát cho Liên bang đấm trong bao lâu trước khi Tướng Zettour ở kinh đô thấy hợp lý để rút chúng tôi về?

Chúng tôi đã câu đủ thời gian cho họ rồi. Từ ngày 14 đến ngày 26, chúng tôi đã làm nhiều việc hơn bất kỳ con ngựa thồ nào dám mơ tới. Chúng tôi đã chiếm các căn cứ hậu cần của địch và giữ vững vị trí hơn một tuần. Khẩu phần mang theo thường kéo dài khoảng ba ngày, nên hẳn chúng tôi đã cầm chân đủ lâu rồi.

Thành thật mà nói, trông đợi chúng tôi ở lại đây lâu hơn nữa… Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần: đó là phó chỉ huy của tôi, đang ló đầu vào hầm chỉ huy.

"Thiếu tá Weiss?"

"Chúng ta vừa nhận được điện từ Bộ Tổng tham mưu qua một bức điện tầm xa được mã hóa."

Ồ? Tôi quay đầu lại. Tin từ trung tâm tác chiến.

"Thật sao…? Chà, bất ngờ đấy. Có vẻ như có dấu hiệu mùa bùn lầy năm nay sẽ đến sớm. Sớm gần cả tháng trời cơ đấy!"

"Vâng. Có vẻ kinh đô lo ngại về sự thay đổi đột ngột của điều kiện thời tiết và đã quyết định phát cảnh báo."

Gương mặt Thiếu tá Weiss lộ vẻ nhẹ nhõm, bối rối và do dự khó tả.

"Quân đội Liên bang may mắn thật. Điều này có nghĩa là thiết giáp của chúng ta sẽ không thể tiến xa được."

Chỉ vài sĩ quan cấp cao hiểu rằng đây không phải sự thật. Cả Thiếu tá Weiss và tôi đều biết rõ. Đế quốc chẳng còn lực lượng dự bị nào nữa.

Cái cớ "bánh xích xe tăng không vượt qua nổi bùn lầy" chỉ đơn thuần là một cái cớ. Mùa bùn lầy thường đến vào cuối tháng Hai, nhưng những dấu hiệu sớm này tạo ra một cái cớ hoàn hảo để dừng cuộc tiến quân của chúng tôi.

"Giá mà mùa đông không ấm đến thế. Hẳn cấp trên đang bực bội lắm."

"Vâng, tôi chắc họ đang cuống cuồng cả lên."

Cả hai chúng tôi đều hiểu.

Sự thật là, chính Đế quốc mới là bên vốn mong ngóng mùa bùn lầy. Trong mùa bùn lầy, trang thiết bị lún sâu, và Liên bang được dự đoán sẽ từ bỏ cuộc tấn công. Chính Đế quốc mới là bên được bùn lầy cứu vớt.

Đây không phải điều có thể nói ra, nhưng đó là tình cảnh chúng tôi đang gặp phải. Dù thế nào, đó là một cái cớ tuyệt vời để từ bỏ cuộc phản công. Do đó, ba sư đoàn ma đạo sĩ đã mạnh dạn đổ bộ xuống các điểm yết hầu của địch, tức mũi tiên phong của cuộc phản công, giờ có thể rút lui. Do những bất thường của tự nhiên, các đơn vị thiết giáp sẽ không đến kịp, nên chẳng có lý do gì để các sư đoàn ma đạo sĩ tiếp tục giữ các vị trí này. Họ có thể về nhà rồi.

Dĩ nhiên, các ma đạo sĩ biết rõ điều kiện đường sá xấu đi chỉ là cái cớ. Mặt đất vẫn còn cứng, nhưng chẳng cần phải nói ra điều đó.

"Đáng tiếc thật, nhưng có vẻ vai trò của chúng ta ở đây đã kết thúc…"

"Vâng. Do áp lực môi trường, các sư đoàn ma đạo sĩ không quân đã được lệnh chuyển sang hỗ trợ củng cố tuyến đầu."

"Quả thật! Sau khi hoàn thành mục tiêu và trở lại vai trò được giao, những đạo quân khải hoàn giờ có thể được chuyển tiến sang các vị trí mang tính cục bộ hơn!"

Cũng như những bản Đại Bản doanh phát biểu của Đế quốc Nhật Bản, giờ đến lượt chúng tôi phải dùng đến trò hề. Thật là một thế giới tuyệt vời, đầy những điều bất ngờ.

Dù sao đi nữa, Tanya nhìn chằm chằm vào Thiếu tá Weiss khi nói, từng lời đều đậm đặc cảm xúc được chưng cất.

"Chúng ta phải tái triển khai về tuyến đầu. Một cách khải hoàn, dĩ nhiên rồi."

"Dạ? Thưa Trung tá?"

Tanya am hiểu lịch sử. Cô biết hậu thế sẽ chế giễu việc Đại Bản doanh Hoàng gia Nhật Bản dùng cụm từ "chuyển tiến" như thế nào. Sự phù phiếm nửa vời là điều không thể tránh khỏi trong thế giới này. Nếu tôi hiểu đúng ý Tướng Zettour, ông muốn cuộc rút lui của chúng tôi trông táo bạo và gan dạ hết mức có thể. Có lẽ ông sẽ gửi các ma đạo sĩ thẳng trở lại hang sư tử nếu ông nghĩ điều đó có thể giúp ngăn Đế quốc bị nhìn nhận là đã kiệt quệ lực lượng.

Làm cho cuộc rút lui của chúng tôi trông uy nghi và khải hoàn là một cách để đảm bảo xương sống của chúng tôi vẫn còn nguyên vẹn.

"Các sư đoàn ma đạo sĩ phải gieo rắc thêm bạo lực. Chúng ta đang được chuyển tiến. Hãy trút hết cơn thịnh nộ còn lại lên chiến trường trên đường đi."

"Chẳng phải như vậy là liều lĩnh sao, khi xét đến việc chúng ta đã hao mòn đến mức nào?"

"Dù vậy, Thiếu tá…"

Tôi không ảo tưởng gì về tình trạng của chúng tôi. Hiện trạng có thể tóm gọn trong mấy chữ: bầm dập tơi tả.

"Tôi e ngay cả Visha cũng không chịu dậy nếu không bị đá một cú ra trò. Tôi vừa quăng cô ấy lên giường lúc nãy. Mức độ kiệt sức của các ma đạo sĩ đã rất trầm trọng."

Tuy nhiên, khi tính toán từ tầm nhìn bao quát, tôi tin chắc rằng đây là điều lý trí đòi hỏi.

"Chúng ta không thể trông như đang tháo chạy khi rời đi."

"Bởi vì như vậy sẽ phơi bày việc quân ta đã kiệt quệ?"

"Chính xác," tôi đồng ý.

"Dù đây chỉ là chủ nghĩa anh hùng được dựng lên… chúng ta phải cho thế giới thấy rằng, trước Liên bang, chính ma đạo sĩ Đế quốc mới là mối đe dọa. Đó là lý do chúng ta phải khải hoàn trở về."

"Nhưng… điều đó sẽ phải trả giá bằng một sự hy sinh khủng khiếp."

"Sự cần thiết có thể biện minh cho mọi hy sinh, dù lớn đến đâu."

Ánh mắt phó chỉ huy của tôi có vẻ dao động. Tôi gật đầu; đây là ý nghĩa của chiến tranh tổng lực: kiểm soát câu chuyện.

Các ma đạo sĩ Đế quốc hành xử đúng như mong đợi. Chúng tôi dội bom lên sóng vô tuyến bằng những cuộc trò chuyện, làm rõ rằng quân bạn chỉ từ bỏ cuộc truy kích vì hoàn cảnh môi trường, và thay đổi này nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi.

Chuyến Lưu Diễn Khải Hoàn của Quân đội Đế quốc! Một cuộc di tản đường không tầm xa, ung dung của cả ba sư đoàn ma đạo sĩ. Chúng tôi phô trương trong lúc rút lui, tấn công bất kỳ đơn vị Liên bang nào gặp phải, thu nhặt quân Đế quốc lạc đơn vị, trưng dụng đường băng của địch, và mở những bữa tiệc đơn giản giữa lãnh thổ địch.

Đây là một cuộc di tản, nhưng với thế giới bên ngoài, nó trông như một cuộc trở về táo bạo và khải hoàn.

Chúng tôi thậm chí còn tổ chức một buổi nếm rượu vang công khai qua sóng vô tuyến với những gì cướp được từ quân địch, đảm bảo thế giới được ngồi hàng ghế đầu chứng kiến sự ồn ào náo nhiệt của các ma đạo sĩ Đế quốc.

Vẫn chưa kết thúc. Chúng tôi tiếp tục phô diễn lòng can đảm và sự kiên cường. Chúng tôi tuần tra bầu trời để khắc thêm vạch chiến tích lên thắt lưng. Chúng tôi xóa sổ bất kỳ ma đạo sĩ Liên bang nào gặp phải như thể chúng làm bằng giấy. Chúng tôi quảng bá việc mình vẫn sống khỏe mạnh ra sao trong lúc tàn phá đường sắt của Liên bang.

Thế giới vẫn chưa biết rằng đây là tiếng hô vang vô vọng cuối cùng của những gì còn sót lại từ các ma đạo sĩ Đế quốc. Và chính vì họ không biết, nó trở thành một huyền thoại, một truyền thuyết về việc Đế quốc vĩ đại và hùng mạnh đã trả thù Liên bang theo đúng phong cách Đế quốc kinh điển.

Chính vì câu chuyện này là ảo ảnh mà nó lan truyền rộng rãi đến vậy.

NGÀY 30 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1928, CÂU LẠC BỘ SĨ QUAN QUÂN ĐỘI MIỀN ĐÔNG

Những kẻ chịu trách nhiệm dệt nên huyền thoại này khải hoàn trở về.

Sau khi trở về trong vinh quang và nhận lời chúc mừng, đắm mình trong ánh hào quang, các sĩ quan ma đạo trung thành hướng ánh mắt về thứ họ khao khát nhất trên đời.

Giấc ngủ.

Chúng tôi đã thèm nó đến chết. Chúng tôi ngủ, bật dậy khỏi giường để ăn, rồi lại ngủ tiếp.

Đang hồi phục sức lực tại nơi được đặt cái tên hoa mỹ là Câu lạc bộ Sĩ quan, hai sĩ quan ma đạo, niềm tự hào lừng danh thế giới của Đế quốc, ngẩng đầu như xác sống khỏi đống chăn nệm mộc mạc. Đó là Trung tá Tanya von Degurechaff và phó quan của cô.

"Phù, mệt quá."

"Vâng, tôi cũng mệt quá. Mệt hết mức có thể. Lần này…," phó quan của tôi lẩm bẩm bằng giọng kiệt sức, "…đúng là một trải nghiệm. Chúng ta đã trải qua không ít lần đổ bộ đường không trước đây, nhưng lần này có gì đó… Hơi quá căng thẳng. Tôi nghĩ có khi mình đang bị dị ứng với các chiến dịch đổ bộ đường không mất rồi."

"Ồ kìa, Visha! Dị ứng à? Cô nên mau báo cho một sĩ quan quân y trước khi nó trở nặng. Tôi chắc họ sẽ kê đơn thuốc cho cô."

"Ồ? Đơn thuốc gì ạ?" phó quan hỏi, ngơ ngác.

"Đơn kê một chiếc dù dự phòng, dĩ nhiên rồi. Nó sẽ giúp cô vượt qua nỗi sợ bầu trời."

"Dù ư? Ngài quên tôi là ma đạo sĩ không quân rồi sao?"

"Đừng vô lý thế, Trung úy. Cô không đọc hướng dẫn à? Nhảy dù thì phải dùng dù chứ."

Cười toe toét, Visha và tôi đứng dậy. Đáng buồn thay, chúng tôi biết rằng, trong lúc chúng tôi ngủ, công việc vẫn tiếp tục chất đống.

Ghi chú biên dịch: "Transferred" (転進, tenshin) được dịch là "chuyển tiến", đúng cách nói mỹ miều mà Đại Bản doanh Nhật từng dùng để che đậy các cuộc rút lui, giúp giữ trọn tầng mỉa mai lịch sử của Tanya. Câu cuối bản gốc tiếng Anh bị cụt dấu chấm; tôi hoàn thiện câu cho trọn nghĩa.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VI]

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

14.6 Trong Gang Tấc

Chương VI: Trong Gang Tấc

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy