14.7 Sống Trong Giấc Mơ

 

Chương VII: Sống Trong Giấc Mơ

NGÀY 2 THÁNG 2, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BẦU TRỜI PHƯƠNG ĐÔNG

Đại tá Lergen thở dài thườn thượt khi phóng mắt nhìn xuống mặt đất phương Đông qua ô cửa sổ của một chiếc máy bay vận tải.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy…?"

Dù chưa từng được huấn luyện về trinh sát đường không, ngay cả Lergen cũng có thể nhận ra chỉ trong một cái liếc mắt tình hình tồi tệ đến mức nào. Những cây cầu đã bị thiêu rụi, và dẫu mặt đường đóng băng đã phần nào mềm ra, tàn tích của những thứ từng là xe cộ và con người—giờ đây chỉ còn là những vỏ xác trơ trọi—vẫn nằm ngổn ngang khắp các nẻo đường.

Lergen có kinh nghiệm thực địa nhiều hơn phần lớn những người khác. Nhờ khoảng thời gian ở Ildoa, ông có thể chắc chắn khẳng định rằng mình đã tận mắt chứng kiến trường hợp tác chiến cơ động mang tính đột phá nhất từng được tiến hành cho đến nay.

Thế nhưng, kinh nghiệm ấy giờ đây lại tỏ ra vô dụng.

Cảnh tượng này trông không giống một trận đấu về kỹ năng chiến thuật mà giống một sự dàn dựng toàn diện hơn—một mặt trận xa lạ được sắp đặt gần như có hệ thống.

Lergen cảm thấy bất an. Ông không thể khiến những gì mình đang nhìn thấy trở nên hợp lý. Nếu ông sở hữu một bộ óc vừa có tài trị quốc vừa có tài cầm quân như Tướng quân Zettour, có lẽ ông đã nhìn nhận mọi thứ theo một cách khác.

"Liệu có ai thấu hiểu được bản chất thực sự của phương Đông không…?" ông buột miệng lẩm bẩm.

Một cảm giác khó chịu nặng nề trào lên từ tận đáy dạ dày. Đó là sự ghê tởm trước sự hy sinh khổng lồ bên dưới, nỗi sợ hãi trước thoáng nhìn về một thảm họa, hay chỉ đơn thuần là một bản năng thú tính mách bảo rằng có điều gì đó rất không ổn?

Một câu hỏi có lẽ tốt hơn hết là đừng nên trả lời. Đại tá Lergen khoanh tay khi ngồi trong chiếc máy bay vận tải, đi đến một kết luận chua chát rằng có lẽ ông chỉ đang làm quá mọi chuyện lên mà thôi.

"Chuyện này thì khác gì chiến tranh tổng lực chứ? Tôi không thể diễn đạt thành lời, nhưng… phải chăng có điều gì đó đang diễn ra ở đây vượt ra ngoài cả khái niệm ấy?"

Lergen hé mắt nhìn qua cửa sổ máy bay xuống mặt đất bên dưới và lại thở dài thêm lần nữa. Thời gian để suy nghĩ đã hết; dẫu sao thì lúc này ông cũng đang quá bồn chồn để có thể nghiền ngẫm. Và ai có thể trách ông được chứ? Chiếc máy bay vận tải khổng lồ này sắp sửa hạ cánh thẳng xuống một đường băng ở tiền tuyến! Viễn cảnh ấy đủ khiến người ta dựng tóc gáy để xua tan mọi suy nghĩ khác trong lúc này.

"Vì tình yêu của Chúa, xin hãy để chúng con hạ cánh an toàn," ông cầu nguyện, dẫu biết rằng những cơ trưởng vận tải duy nhất còn sống sót ở phương Đông vào thời điểm này đều là những cựu binh lão luyện.

Thành thật mà nói, ông đã phần nào đoán trước được một cuộc hạ cánh như thế. Cân nhắc phương án thay thế là đáp xuống căn cứ gần nhất và, trong trường hợp tệ nhất, có thể phải được một ma đạo sĩ nào đó vác trên vai, thì việc bay thẳng tới tiền tuyến có vẻ là lựa chọn tốt hơn nhiều.

Vả lại, dù việc hạ cánh xuống một đường băng chiến trường được dựng tạm bợ có gian nan đến đâu, sau khi nghe các phi công khoe khoang rằng chiếc máy bay đáng tin cậy của họ sẽ đưa ông tới nơi—miễn là chính họ ngồi sau cần lái—thì thật khó mà từ chối. Suy cho cùng, chính Bộ Tổng tham mưu đã trưng dụng quá nhiều máy bay vận tải hiếm hoi của họ ngay từ đầu.

Coi như đây là sự trả đũa, Lergen cố kìm nén được thôi thúc muốn hét lên: "Các anh không định hạ cánh chiếc máy bay chở quá tải bao nhiêu là máy móc thế này xuống một đường băng gồ ghề như thế kia đấy chứ?!"

Dù vậy, nói thật lòng, ông vẫn muốn có thêm chút thời gian để chuẩn bị tinh thần trước khi chạm đất—bởi lẽ có một cuộc gặp gỡ với Trung tá Degurechaff đang chờ đợi ông ở bên dưới.

Khi nói đến Degurechaff, đôi khi ngay cả Lergen cũng thấy khó mà hiểu nổi cô. Nhưng ông có thể dễ dàng hình dung ra cú sốc mà một người lính đáng kính, yêu nước như cô sẽ phải cảm nhận khi được thông báo rằng, vì những hành động hoàn toàn đúng đắn mà mình đã thực hiện, cô sẽ bị tước bỏ các huân chương khen thưởng.

Lergen cảm thông. Ông thậm chí sẵn lòng thừa nhận rằng có những tình tiết giảm nhẹ nếu, chẳng hạn, cô có nổi cơn thịnh nộ.

Dù sao đi nữa, vì lý do nào đó, Lergen lại là người bị buộc phải truyền đạt tin tức này. Ông như ngồi trên đống lửa suốt chặng đường, dạ dày khẽ biểu tình.

Chính ông, trong số tất cả mọi người, lại phải làm việc này sau khi đã dựa dẫm quá nhiều vào những thành tích mà cô đạt được khi hoạt động dưới ngọn cờ của Chiến đoàn Lergen! Làm sao ông có thể nhìn thẳng vào mắt cô và nói với vẻ mặt nghiêm nghị rằng cô đang bị khiển trách vì đã làm trái quy trình?

Bất chấp sự giằng xé sâu sắc bên trong, cơ thể ông vẫn hành xử đúng như cách nó đã được huấn luyện, tự động trao đổi những cái chào theo đúng lễ tiết với tổ mặt đất trước khi tiến về một địa điểm gần sở chỉ huy tiền tuyến, nơi người mà ông đến gặp đã đứng chờ sẵn.

Lergen có thể nhớ được mình đã đến đó bằng cách nào. Tuy nhiên, khi đôi chân ông cuối cùng dừng lại, cô đã ở đó, trông vẫn điềm nhiên như mọi khi.

"Trung tá Degurechaff."

Bầu không khí có phần gượng gạo, khiến Lergen do dự về điều mình sắp làm. Hẳn ông đã trở nên rụt rè sau khi dành quá nhiều thời gian lo lắng không biết nên nói gì. Phải mất một lúc lâu ông mới có thể gom góp được đôi lời mong cô thông cảm.

"Tôi biết cô sáng suốt đến nhường nào, Trung tá. Có lẽ cô đã biết tôi đến đây để làm gì rồi chứ?"

Hẳn là ông nghe thảm hại lắm. Nhưng đôi mắt đón nhận ông lại tràn đầy sự tự tin, chắc chắn vào việc cô đã hoàn thành vai trò của mình một cách đáng ngưỡng mộ.

"Đương nhiên rồi. Tôi đoán ngài đến đây, thưa Đại tá Lergen, là để khen ngợi tôi vì đã hoàn thành tốt nhiệm vụ?"

Ông ngờ rằng Trung tá Degurechaff thực sự tin rằng hành động của mình không có vấn đề gì. Tuy nhiên, cô dường như vẫn tự hào về những kết quả mình đã đạt được, và điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Không chỉ riêng Lergen; ngay cả theo đánh giá của Tướng quân Zettour, vị trung tá này đã cứu tất cả bọn họ.

Rốt cuộc, cô đã đưa ra quyết định đúng đắn. Đế quốc, với Mặt trận phía Đông mong manh của mình, đã tránh được việc bị tuyên bố tử vong ngay tại chỗ chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Và công lao, có thể nói như vậy, thuộc về vị trung tá.

"Mặc dù một vài chi tiết nhỏ có thể hơi mờ ám một chút…"

Nhưng dù sao đi nữa!

"Điều đó đúng, thưa Đại tá. Bản thân tôi cũng vô cùng sửng sốt khi biết rằng những mệnh lệnh tôi nhận được từ Cục trưởng Tác chiến lại không được đăng lên công báo. Thử tưởng tượng một sai sót hành chính ở quy mô như vậy xem! Nhưng biết làm sao được, tôi cho là thế."

"Hửm?"

"Tôi hiểu rằng, do sự ra đi đáng tiếc của Thống chế Rudersdorf, Bộ Tổng tham mưu đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Nhưng với tư cách là một trong những người tham gia chiến dịch này, tôi phải bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc nhất vì đã không hoàn thành trọn vẹn vai trò mà Tướng quân Zettour và Thống chế Rudersdorf giao phó cho tôi, với tư cách là một thành viên trong ban tham mưu tác chiến chịu trách nhiệm định hướng chiến lược tại phương Đông."

Tại sao mình lại đứng đây chờ nghe những lời bào chữa từ vị trung tá này? Lergen nghĩ. Và tại sao cô ta lại đang bịa ra chúng lúc này với vẻ mặt tỉnh bơ như vậy? Tất cả những chuyện này thì có ý nghĩa gì chứ?!

"Xin lỗi, cô được bổ nhiệm vào vị trí đó từ khi nào vậy?"

Lergen biết mình đang để sự tò mò lấn át. Có những chuyện khác mà họ nên bàn bạc ngay lúc này. Tuy nhiên, giọng nói của ông vẫn vô cùng điềm tĩnh, không để lộ chút xáo trộn nào bên trong.

"Tất nhiên là vào ngày 10 tháng 9, năm Thống nhất 1927."

"Rốt cuộc cô đang nói cái gì vậy?"

"Đó là ngay trước sự cố đáng tiếc xảy đến với Thống chế Rudersdorf. Tôi đã nhận được mệnh lệnh trực tiếp bằng lời từ cả Tướng quân Zettour lẫn Thống chế Rudersdorf."

"Thật vậy sao?" Lergen nhướng mày, khoanh tay lại, và cố gắng nói một cách thẳng thắn nhất có thể trong giới hạn của thẩm quyền và lối nói bóng gió. "Trung tá Degurechaff…"

"Thưa ngài?"

"Chúng ta có thể bỏ qua màn kịch này. Không, bỏ đi. Ý tôi muốn nói là, tôi đã nắm rõ các chi tiết. Theo lời của Tướng quân, cô đã làm rất tốt. Cô có hiểu điều tôi đang cố nói không?"

"Đó là một vinh dự, thưa Đại tá."

"Phải, cô đã làm rất tốt. Xét đến tình hình lúc đó, tốt một cách phi thường. Rõ ràng là mọi chuyện không thể được xử lý tốt hơn được nữa."

Tuy nhiên, giọng điệu của Lergen đột nhiên trở nên u ám.

Sau một thoáng im lặng, Đại tá Lergen xoay người, bị áp đảo bởi đôi mắt của vị trung tá, và quay lưng về phía cô. Trong khi quay mặt đi, ông khoanh tay và thở dài đầy thống khổ.

"Về phần mình, Tướng quân Zettour đã mô tả những gì cô làm là một kỳ công ấn tượng với sự nhạy bén không hề nhỏ. Ngài ấy nói rằng cả khả năng nắm bắt tình hình lẫn phương án hành động của cô đều là sản phẩm của một trí tuệ xuất chúng.

"Tuy nhiên," Lergen tiếp tục, nhận ra mình bắt đầu rên rỉ. "Tôi tự hỏi… liệu có cách nào khác không?"

Dù Lergen biết mình đang để cảm xúc chi phối gần như hoàn toàn lời nói của mình, ông không tìm được cách nào khác để diễn đạt điều mình muốn nói vào lúc đó.

"Cách tiếp cận cơ bản thì thật tuyệt vời. Nhưng, Trung tá Degurechaff, chắc chắn cô phải hiểu rằng những phương pháp ấy là không thể dung thứ."

"Tất cả những gì tôi làm chỉ là đưa ra một quyết định tùy nghi cần thiết, trong phạm vi mà thẩm quyền của tôi cho phép."

"Và đó chính là điều tồi tệ.

"Nghe này," Lergen tiếp tục. "Sự thật của vấn đề là cô đã làm giả mệnh lệnh và mạo danh thẩm quyền. Đó là một vụ lừa đảo nghiêm trọng. Kết quả có thể đã diễn ra theo hướng tốt nhất, nhưng mục đích không phải lúc nào cũng biện minh cho phương tiện."

"Việc đó là cần thiết."

Trước câu trả lời kiên quyết và ánh nhìn không chút dao động của cô, Lergen chỉ có thể lẩm bẩm đáp lại. "Phải, tôi thừa nhận rằng việc đó là cần thiết. Và cũng vậy, nhân danh sự cần thiết, mọi thành tích của cô giờ đây sẽ bị xóa khỏi hồ sơ. Hãy lưu ý rằng nếu cô phản đối, điều đó có thể còn làm tổn hại thêm đến hồ sơ quân sự của cô!"

Đây là lời khuyên riêng của ông. Lergen đến đây để khiển trách cô, vì vậy đó là điều tốt nhất ông có thể đưa ra mà không vượt quá giới hạn của mình. Tuy nhiên, Trung tá Degurechaff vẫn giữ vững lập trường, đáp lại với sự trang nghiêm tuyệt đối.

"Nếu không còn quê hương, tôi sẽ chẳng có hồ sơ nào cả."

Lergen lặng người không nói nên lời.

Sự bảo toàn quê hương—cô ấy nói đúng. Hồ sơ quân sự, quân đội, thậm chí cả chính Đế quốc—tất cả sẽ trở nên vô nghĩa nếu họ thua cuộc chiến này.

Lergen cảm thấy không gì an ủi nổi. Chỉ bởi vì Trung tá Degurechaff đã sẵn lòng hy sinh bản thân để cứu quân đội, nên quân đội giờ đây mới có cái xa xỉ để chỉ tay đổ lỗi cho vị cứu tinh của mình vì đã phá vỡ quy tắc.

Và ông, một người trưởng thành, lại phải để một đứa trẻ giải thích điều này cho mình—chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Ông phải đáp lại thế nào đây? Khen ngợi cô vì đã làm tròn bổn phận? Bày tỏ sự kính trọng trước quyết tâm của cô? Hay cảm thấy xấu hổ vì bản thân vô dụng đến thế ở độ tuổi này?

Vào khoảnh khắc đó, mọi lời nói đều trở nên sáo rỗng. Chính vì lý do ấy, ông chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cúi đầu.

"Thứ lỗi cho tôi, cô đã cứu tất cả chúng tôi."

"Chậc, có đáng là bao đâu ạ."

Nhưng thực sự, đó là một chuyện vô cùng hệ trọng. Và thật lạ lùng khi nghe cô nói về nó một cách hờ hững như vậy. Ông là ai mà dám trách mắng một nhân vật quân sự đáng kính đến thế? Lergen thở dài.

"Tôi dành cho cô sự kính trọng cao nhất."

"Nếu tôi có điều gì để tự hào, thì đó chính là nhận được sự quý trọng từ một bậc tiền bối lừng lẫy như ngài."

"Cô quá khen. Nhưng nếu đã vậy, có lẽ cô nên nhận lời khen ngợi trực tiếp từ Tướng quân Zettour thì hơn."

"Tướng quân Zettour…? Ý ngài không phải là ngài ấy sẽ đến tiền tuyến đấy chứ?"

"Chính xác. Ngài ấy sẽ đến để thị sát. À, và Bệ hạ Hoàng đế cũng sẽ đi cùng Zettour, thay cho Điện hạ Alexandra, người đã đến thăm tiền tuyến trước đó."

---

Nhưng ngài ấy đến để khiển trách Tanya, khen thưởng cô, hay chỉ đơn thuần là để gặp mặt? Tôi mỉm cười gượng gạo khi tiễn vị khách khó hiểu của mình, Đại tá Lergen, rời khỏi sở chỉ huy.

"Vậy ra đây không phải chuyến thăm của Bệ hạ Hoàng đế mà là của Tướng quân Zettour, còn Hoàng đế chỉ đi theo cho có mặt thôi sao?"

Cách Lergen nói khiến như thể Tướng quân Zettour mới là nhân vật chính, còn Hoàng đế chỉ là một thứ tiện thể mà thôi.

"Xem ra quân đội đã ngấm vào Đại tá Lergen không ít rồi."

Đó không phải là kiểu lỡ lời mà một sĩ quan xuất thân từ giới quý tộc—hiện thân hợp lý của sự tôn sùng hoàng gia—có thể dễ dàng bỏ qua. Để Tướng quân Zettour đứng trước cả Bệ hạ Hoàng đế! Lễ nghi hoàng gia lẽ ra phải quy định điều ngược lại. Có lẽ đây là dấu hiệu cho thấy các giá trị xã hội đang trở nên dễ lung lay hơn trước.

"Chà chà. Chà chà, quả thật đấy."

Tôi không khỏi nhăn mặt. Đế quốc đang thay đổi. Hồi kết đã gần như trong tầm mắt. Sắp đến lúc rồi—sắp đến lúc định hình cách thức cuộc chiến này sẽ kết thúc.

---

ĐẦU THÁNG 2, NĂM THỐNG NHẤT 1928, BÁN ĐẢO ILDOA, BỘ CHỈ HUY LIÊN QUÂN

Hẳn là ông đã chìm đắm trong suy tư, nghiền ngẫm về việc cuộc chiến này nên kết thúc ra sao. Trước khi người đàn ông kịp nhận ra, thời gian đã trôi qua khá lâu.

Nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ tinh xảo treo trên tường, vị quân nhân già nhăn mặt và đứng dậy khỏi ghế. Ông liếc nhìn vào gương để chắc chắn rằng mình trông chỉnh tề. Bộ quân phục được sắp xếp không chê vào đâu được, không một nếp nhăn nào. Trong khi gương mặt nằm trên bộ quân phục ấy dường như là hiện thân của sự chân thành, thì bên dưới bề mặt lại ẩn chứa một cựu binh cứng rắn, lõi đời.

Chính là đôi mắt của ông. Chúng đã chứng kiến quá nhiều địa ngục để có thể tự hào làm một kẻ bù nhìn phô trương.

"Chà, chà, vậy ra đây là con người mình bây giờ."

Tướng Gassman của Quân đội Ildoa vuốt mặt và méo miệng sang một bên đầy ủ rũ. Đối với một người được cho là chính khách quân sự, lúc này ông trông thô lỗ đến khó tin.

"Trông mình như một tên vô lại nào đó đã lẻn được vào những văn phòng hậu trường thanh lịch của một nơi mà hắn không thuộc về… thậm chí giống như một tên trùm cướp biển nào đó…"

Hừm. Đưa mắt nhìn quanh phòng, ông để ý thấy một chiếc mũ được trưng bày, trông như thể nó hoàn toàn phù hợp với một vị vua hải tặc. Có lẽ đó là đồ sao chép. Mặc dù… nghĩ lại thì, ai mà biết được—có khi nó lại là đồ thật cũng nên.

Dẫu sao thì, tòa nhà mà Gassman hiện đang chiếm giữ—được trưng dụng làm Bộ Chỉ huy Liên quân—ban đầu dường như thuộc về một công ty thương mại.

Những chủ nhân cũ hẳn phải có gu thẩm mỹ kỳ lạ.

Nội thất được bài trí hài hòa, mang một cảm giác ngoại lai; mỗi món đồ đều thanh lịch nhưng dường như lại được bọc trong những giai thoại riêng đầy truyền kỳ, mang đến một cảm giác sắc màu kỳ ảo cho những hoa văn địa phương tươi sáng của miền nam Ildoa. Dẫu căn phòng nhìn chung mang vẻ vui tươi, những mảng bóng tối vẫn xuất hiện, tạo thêm một chiều sâu kỳ lạ.

Trong tất cả mọi thứ có thể tìm thấy trong căn phòng đó, lại là một chiếc mũ cướp biển—sự bất hòa giữa lòng hài hòa.

Một nhà buôn thì làm việc với tàu thuyền. Có lẽ, thay vì Thanh gươm của Damocles, họ chỉ đơn giản chọn một chiếc mũ cướp biển làm biểu tượng của mình. Dù sao đi nữa, hầu hết mọi người có lẽ sẽ coi một thứ như vậy là thiếu tao nhã. Tất nhiên, những người cư ngụ ban đầu của ngôi nhà—bất kể là ai đã say mê một phong cách thiết kế lệch lạc như thế—đều đã được sơ tán, và bất cứ nét văn hóa nào từng phảng phất quanh nơi này đều đã bị xua đuổi bởi sự hỗn loạn của chiến tranh.

"Thật đáng tiếc…"

Thay cho những món hàng xa xỉ mà nhà buôn từng kinh doanh, các nhà kho giờ đây chất đầy một núi quân nhu ngày càng cao, và thay vì những vị khách thanh lịch trong bộ cánh đẹp nhất, những binh lính và nhân viên dân sự kém giáo dưỡng nhất giờ đây lại lang thang tràn lan dọc các hành lang.

Rốt cuộc, cách họ sử dụng nơi này thật thô thiển. Dù tốt hay xấu, vị quan chức Liên quân đã trang bị nơi này làm bộ chỉ huy có lẽ đã tập trung nhiều hơn vào những mối quan tâm thực tế và sức chứa.

"Thật sự đáng tiếc, cho một tài sản văn hóa như thế này."

Tướng Gassman khẽ thở dài khi ngồi xuống trước một chiếc bàn lộng lẫy được làm từ một khối gỗ hồng mộc nguyên tấm.

Toàn bộ dinh thự có lẽ ban đầu đều được trang trí theo phong cách ấy, nhưng giờ đây, khi các kỹ sư và thư ký đã tùy ý xử lý nó, nơi này đã bị biến thành một không gian vô vị và chỉ đơn thuần phục vụ công năng. Việc chiếc mũ cướp biển này—hay bất kỳ chút hơi hướng văn hóa nào—vẫn còn sót lại trong văn phòng gần như là một phép màu.

"Quân đội Đế quốc và Khối Thịnh vượng chung đều như nhau cả, khi nói đến tính thực dụng trần trụi, có những kẻ sẵn sàng làm đến cùng…"

Trên một bức tường, một tấm bản đồ khổng lồ đã được ghim lên, và những ngọn đèn dịu nhẹ đã bị thay bằng những bóng đèn điện chói lóa. Phần lớn căn phòng, vốn từng chứa đầy đồ nội thất tinh xảo, chất lượng cao, giờ đây trống trơn một cách tàn nhẫn và áp đảo.

"Thật đáng ghê tởm… Thật đáng thất vọng."

Ngay cả khi đã đem cả phù hiệu tướng lĩnh của mình ra mà phô trương và được bao quanh bởi nhân viên hỗ trợ chuyên môn cùng các sĩ quan phụ tá, điều tối đa ông giữ gìn được cũng chỉ là một văn phòng tử tế này. Ông khó có thể tự do làm theo ý mình.

Hừm. Tặc lưỡi một cái, Tướng Gassman đặt một điếu xì gà riêng của mình lên môi. Đó là một cơ hội tuyệt vời để suy nghĩ, khi ông chậm rãi rít điếu xì gà và nhả ra làn khói mờ ảo.

"Có điều gì đó rất không thỏa mãn trong tất cả chuyện này," ông lẩm bẩm, đặt điếu xì gà xuống một chiếc gạt tàn bằng ngọc bích xa hoa và vuốt cằm.

Ông khoanh tay với một tiếng càu nhàu, chiếc ghế ông đang ngồi không mấy thoải mái. Trái ngược với phần còn lại của văn phòng, dẫu sao đó cũng là một chiếc ghế xếp dã chiến theo tiêu chuẩn quân đội—một sự kết hợp chắp vá đến mức khó tưởng tượng nổi. Đúng chất một doanh trại Liên quân thực thụ, ngay cả văn phòng này cũng chứa đầy những món đồ ngẫu nhiên được lắp ghép lại từ bất cứ thứ gì có thể tìm thấy vào lúc đó.

Thời gian là một nguồn lực khó giành được.

Nên sử dụng một thứ quý giá như vậy thế nào đây? Đó là câu hỏi duy nhất trong tâm trí Tướng Gassman khi ông đưa mắt trở lại tấm bản đồ trên tường.

"Chà chà, Tướng quân Zettour quả thực đã thể hiện khả năng thích ứng tuyệt vời."

Ông ta thực sự là một con quái vật. Gassman ngả mũ thán phục người đàn ông ấy.

"Ông ta dành toàn bộ thời gian, kể từ khi chiến tranh bắt đầu, với tư cách là một nhà quản trị quân sự, và rồi, khi tình huống khẩn cấp ập đến, chúng ta lại nhận được thứ này—một nghệ sĩ… một kẻ ứng biến. Không có cách nào khác để mô tả ông ta."

Khi nói đến chính trị quân sự, Gassman khá chắc chắn rằng mình có thể đối đầu ngang ngửa với Zettour, nhưng khi nói đến chiến lược, ông biết mình không có cửa. Gassman đã hoàn toàn kinh ngạc trước cách mà trận giao tranh ác liệt gần đây, diễn ra trong chưa đầy một tháng, đã kết thúc.

Một cuộc phản công quy mô lớn, cái mà họ gọi là "cuộc tấn công chiến lược," từ phía Quân đội Liên bang. Cuộc tấn công này, Chiến dịch Rising Dawn, đã là một đòn bất ngờ chiến lược ấn tượng. Một đòn tấn công mạnh mẽ, có mục tiêu nhắm vào sườn quân đội của Tướng quân Zettour trong khi vị tướng này đang ngập sâu tới đầu gối ở Ildoa.

Tuy nhiên, bất chấp điều này, xét theo bản đồ, Quân đội Đế quốc hẳn đã hoàn toàn nhìn thấu ý đồ của Quân đội Liên bang và thậm chí còn xoay chuyển được tình thế, tạm thời bao vây ngược lại Liên bang.

"Tất nhiên, hành động của họ chưa đạt đến mức vây hãm và tiêu diệt…"

Kết quả của trận chiến đã được định đoạt. Đế quốc đã không thua. Và từ góc nhìn của người ngoài cuộc, Gassman thừa nhận với sự kinh ngạc, thậm chí có vẻ như họ đã "thắng."

Họ đã đánh lui số phận—thứ lẽ ra phải là một thất bại chiến lược không thể tránh khỏi—thông qua sự tháo vát phi thường tại chỗ và chiến thắng ở cấp độ tác chiến. Gassman có thể thành thật thừa nhận rằng đó không phải là điều mà ông có khả năng làm được.

Gassman, người lính, không cần lịch sử phải nói cho ông biết rằng ông là một nhà chiến lược tầm thường. Ông ý thức rất rõ về điều đó. Ngay cả trong vai trò một chuyên gia, ông cũng chỉ vừa đủ lượng kiến thức tối thiểu cần thiết. Theo đánh giá của chính mình, chỉ dựa trên những sai lầm ông đã phạm phải cho đến nay, Gassman biết mình thiếu hụt nghiêm trọng khả năng quyết đoán nhanh chóng—thứ không thể thiếu đối với các chỉ huy chiến trường.

Hoặc ít nhất, ông nhận thức sâu sắc rằng ở khía cạnh đó, ông không thể nào sánh được với những sĩ quan nghiện chiến tranh của Đế quốc.

"Tướng quân Zettour chắc chắn là một đối tượng đáng sợ."

Zettour là một trong những người xuất sắc nhất trong số họ, khi đã giật lấy được một chiến thắng rực rỡ đến vậy. Cách ông ta điều hành mọi việc thật bậc thầy—một thiên tài chiến lược với tầm vóc đồ sộ đến mức, là một người trong cùng lĩnh vực, Gassman chỉ có thể cảm nhận một sự pha trộn kỳ lạ giữa kính trọng, ghen tị và sợ hãi khi nghĩ về người đàn ông ấy.

Nhưng ngay cả sự lỗi lạc như thế cũng không thể làm mờ đi lý trí của Tướng Gassman. Ông hiểu rằng chiến thắng có vẻ vĩ đại của vị tướng kia, trên thực tế, là một biện pháp tuyệt vọng cuối cùng.

"Đó là một cuộc phản công thành công—một đòn đáp trả xuất sắc. Lưỡi kiếm đỡ đòn đã đánh trả nhanh và sắc bén. Trên giấy tờ, mọi thứ đều có vẻ tuyệt vời. Nhưng trong thực tế, đó là một hành động buộc phải thực hiện vì Đế quốc không còn nắm giữ thế chủ động nữa."

Quân đội Đế quốc đã nhảy tốt phần vũ của mình. Nhưng Liên bang đã duy trì thế dẫn dắt trong suốt quá trình thử thách. Đó vẫn là mấu chốt của vấn đề.

"Rõ ràng, đây là một màn trình diễn—một mánh khóe nhằm tạo ra ấn tượng rằng Đế quốc, một cách khách quan, đang đóng vai trò chủ đạo. Nhưng chính kỹ năng của Tướng quân Zettour trong việc buộc ngay cả chúng ta, kẻ thù của ông ta, phải diễn theo màn kịch này mới là điều thực sự ấn tượng."

Làm một kẻ bịp bợm cũng có cái hay của nó, Gassman lơ đãng nghĩ trong khi mân mê điếu xì gà. Chính Ildoa lúc này đang cảm nhận sâu sắc sự thật đó. Suy cho cùng, họ vừa mới tái chiếm thành công thủ đô hoàng gia—một chiến thắng to lớn xét về mặt tuyên truyền.

Tuy nhiên, với tư cách là một chuyên gia về hậu cần và quản trị quân sự, Tướng Gassman nhận thức một cách đau đớn về ý nghĩa thực sự của nó. Nhìn chung, thủ đô của một quốc gia là trung tâm chính trị của nó—một trung tâm tiêu thụ, không phải sản xuất, nơi uy tín chính trị và niềm tự hào dân tộc ngự trị.

Và chính một thủ đô hoàng gia như vậy mà Gassman cùng Quân đội Ildoa vừa tái chiếm, một điều mà họ—có lẽ thật không may—đang nhận được những lời khen ngợi cao. Nhưng hãy xét đến thực tế, dẫu điều đó có thể khiến một số người tức giận đến đâu. Gassman bình tĩnh bắt đầu đánh giá các dữ kiện.

Đế quốc đã từ bỏ một vùng tiêu thụ rộng lớn chỉ sau những trận giao tranh ác liệt, rồi thong thả rút lui về phía bắc. Như thể xát muối vào vết thương, họ còn lấy những khó khăn của người dân làm cớ để chuyển thêm một lượng lớn người tị nạn từ phía bắc xuống phía nam khi rút quân. Xảo quyệt nhất trong tất cả, họ đã thực hiện toàn bộ việc đó theo một cách vô cùng lịch thiệp.

Khi Quân đội Đế quốc đổ những người tị nạn này xuống ngưỡng cửa nhà Ildoa, Liên bang đã tưới tắm cho họ bằng một khối lượng lớn lương thực và thậm chí cả hàng xa xỉ, tạo ấn tượng rằng họ được thúc đẩy bởi những mối quan tâm hoàn toàn nhân đạo. Nếu người ta không biết rằng những nguồn tiếp tế này đến từ chính kho dự trữ của Ildoa, thì sự tương phản giữa hai bên—Quân đội Đế quốc cung cấp cho người tị nạn một bữa ăn ấm nóng trong khi Quân đội Ildoa chào đón họ một cách lạnh nhạt với hai bàn tay trắng—có thể trông như ngày và đêm. Không ai biết ý đồ của họ sâu xa đến đâu, nhưng tên khốn Zettour đó rõ ràng đang nhắm tới việc gieo rắc chia rẽ trong lòng Ildoa.

Những chuyến tàu chuyên dụng và các khoản trợ cấp đặc biệt cho người tị nạn mới chỉ là khởi đầu. Quân đội Đế quốc thậm chí còn sắp xếp chỗ ở, dựng lên một bộ mặt hoàn hảo của việc cung cấp thức ăn, chỗ trú ngụ và sự chăm sóc cho mọi linh hồn đáng thương bị cuốn vào thảm kịch này, sẻ chia chút tình thương và sự an ủi ít ỏi mà họ có. Từ góc nhìn của Gassman, toàn bộ màn kịch ấy dường như quá lộ liễu.

Nhưng có bao nhiêu người sẽ nhận ra rằng những nguồn lực này ban đầu đã bị đánh cắp từ Ildoa?

Tất cả chỉ là một trò hề. Đế quốc đã trao lại thủ đô để đáp lại cuộc phản công của Ildoa chỉ sau khi đã vét sạch các kho chứa bằng cách phân phát kho ngũ cốc của thủ đô cho người dân.

Dẫu vậy. Dẫu vậy…

Giờ đây sẽ không ổn chút nào nếu người ta nói rằng cuộc sống đã trở nên tồi tệ hơn sau khi đội quân giải phóng tới so với lực lượng chiếm đóng. Quân đội Liên quân cần được người dân Ildoa nhìn nhận như những người giải phóng.

Do đó, dù có thể đi chệch khỏi dự tính, thay vì truy kích kẻ thù, Quân đội Ildoa giờ đây buộc phải tập trung vào việc vận chuyển nhu yếu phẩm hằng ngày. Trong khi đó, Quân đội Đế quốc ở phía bắc đã tái tổ chức bằng những trang bị chiếm được từ Quân đội Ildoa và một lần nữa được nuôi dưỡng no đủ bằng lương thực đánh cắp!

Tướng quân Zettour đang tiến hành một kiểu chiến tranh kỳ lạ. Kỳ lạ, phải, nhưng bên dưới bề mặt khiêm tốn ấy là một ác ý lạnh lùng và đầy toan tính. Có lẽ ông ta là một tên vô lại thông minh với nụ cười cẩn trọng. Đúng thứ mà đám ngu ngốc về chính trị trong Quân đội Đế quốc, những kẻ tin rằng vũ lực giải quyết được mọi thứ, đang cần lúc này.

"Dù là Zettour hay Đế quốc, tôi cũng phải ngả mũ trước họ. Tất cả bọn họ đều giỏi tiến hành chiến tranh đến mức đáng tức điên."

Liên quân đã bị họ chơi xỏ ở Ildoa.

Trong khi đó, vắng chủ nhà gà vọc niêu tôm. Tin vào câu ngạn ngữ này, Liên bang đã cố gắng tung ra một đòn đánh trực diện, theo lối thông thường ở phương Đông, nhưng trong một diễn biến khó tin khác, Đế quốc đã hoàn toàn lật ngược thế cờ. Gassman không biết chuyện gì đã xảy ra hay xảy ra bằng cách nào, nhưng vào một thời điểm nào đó, Zettour đã ra tay. Toàn bộ sự việc thật không thể tưởng tượng nổi.

Nói cách khác, Tướng Gassman suy ngẫm, bắt đầu đi đến một kết luận:

"Điểm quan trọng là không được đánh với Zettour. Dẫu sao thì Zettour cũng chẳng có gì chống lại Ildoa. Chúng ta luôn có thể cứ để mọi thứ như hiện tại và coi như mặt trận Ildoa bình yên vô sự. Tuy nhiên…"

Tướng Gassman hiểu được hàm ý trong những gì mình đang nói, dù muốn hay không. Nếu Quân đội Ildoa chiến đấu, họ sẽ phải đối mặt với Zettour. Nhưng nếu họ không chiến đấu, sự thật đó sẽ đè nặng lên họ sau chiến tranh—rất có thể sẽ quay lại cắn vào mông Ildoa sau này.

Phải chăng Liên quân coi trọng cam kết chung về việc cùng nhau đổ máu? Hay đó chỉ là một thực tế đơn giản của bản chất con người rằng chẳng ai muốn thấy hàng xóm của mình chiếm được ưu thế? Dù thế nào đi nữa, nếu Ildoa muốn kết thúc ở một vị thế tốt hơn và tránh bị nhìn bằng con mắt nghi kỵ như một cựu đồng minh của Đế quốc, Gassman sẽ phải bắt đầu dành chút suy nghĩ cho những gì sẽ xảy ra khi chiến tranh kết thúc.

"Chiến, hay không chiến? Đó mới là câu hỏi."

Nhưng cả hai câu trả lời đều đi kèm những vấn đề riêng.

Giống như bên vô tội trong một vụ tai nạn giao thông, Ildoa đã bị kéo vào cuộc chiến này trái với ý muốn. Nhưng đừng nhầm lẫn, giờ đây họ đã là một bên tham chiến.

Đương nhiên, họ phải để tâm đến ánh mắt của các quốc gia tham chiến khác khi quyết định cách hành xử. Họ không muốn kết cục giống như Liên minh Entente hay Cộng hòa Tự do, phải không?

Ildoa là một chủ thể độc lập cả trên danh nghĩa lẫn thực tế. Điều cuối cùng họ muốn là thấy mình bị hạ cấp thành một kẻ tham gia chỉ trên danh nghĩa.

Một quốc gia có chủ quyền không nên trông chờ lợi ích của mình được các đồng minh rủ lòng thương mà chăm lo, mà phải khẳng định bản thân như một đối tác bình đẳng mà ý kiến phải được tham vấn. Những kẻ duy nhất sẽ đặt lợi ích quốc gia của Ildoa lên hàng đầu chỉ có chính Ildoa mà thôi. Điều đó quá hiển nhiên, phải không nào?

Do đó, nếu có thể, Ildoa cần đảm bảo rằng mình vẫn bình đẳng về thực chất với Khối Thịnh vượng chung, Liên bang và Hợp chúng quốc với tư cách là một trụ cột của Liên quân. Tuy nhiên, đây là nơi Tướng Gassman vấp phải một mâu thuẫn.

Nếu Ildoa lao mình hoàn toàn vào cuộc chiến, cuộc chiến sẽ lao mình hoàn toàn vào Ildoa. Đất đai của họ sẽ bị xé nát. Chẳng hạn, nếu toàn bộ sức mạnh của Liên quân hợp lại để chiến đấu giành lại miền bắc Ildoa, họ sẽ chỉ để lại phía sau một vùng đất hoang tàn cháy rụi.

Trên hết, Ildoa có lẽ sẽ được kỳ vọng phải đổ máu trước tiên. Không nhiều người sẽ vui vẻ với ý tưởng đổ máu Ildoa để đổi lấy ân huệ, chỉ để rồi cuối cùng bị bỏ lại với cảnh tàn sát.

Đây chính là vấn đề khi chiến tranh xâm nhập vào sân sau nhà mình.

"Tôi thực sự ghen tị với những người bạn của chúng ta ở tân lục địa. Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, đối với họ nó vẫn chỉ là ngọn lửa cháy ở bờ bên kia."

Lý tưởng nhất, Ildoa lẽ ra đã vắt kiệt từng chút lợi nhuận có thể từ bên lề cuộc chiến này, nhưng tình hình hiện tại không còn dễ dãi như vậy nữa.

"Tôi cũng muốn lấy lại phần lãnh thổ Ildoa còn lại mà chúng ta chưa thu hồi được. Nhưng làm điều đó bằng cách dàn dựng một cuộc chiến tranh tổng lực trên chính đất đai của mình thì cái giá phải trả quá đắt."

Tư duy chiến tranh tổng lực vẫn chưa bám rễ trong đầu Tướng Gassman. Là người hiểu rõ việc huy động vật tư, ông cũng biết mọi thứ có thể trở nên khủng khiếp đến mức nào khi chiến tranh bắt đầu trở thành mục đích tự thân. Theo nghĩa đó, vẫn còn rất nhiều sự tử tế và lẽ thường phi thường có thể tìm thấy ngay cả trong cái vạc xung đột này.

Về điểm này, dù tốt hay xấu, Tướng Gassman vẫn giữ được sự bình tĩnh và cái đầu lạnh. Dù hy vọng tái chiếm miền bắc Ildoa, ông cũng muốn giảm thiểu cái giá phải trả ở mức thấp nhất có thể.

"Dẫu vậy, rõ ràng chúng ta cũng cần định hình mọi thứ theo ý mình ở đây."

Thắng hay là diệt vong—dù sự ám ảnh cực đoan của Đế quốc và Liên bang với chiến tranh tổng lực có vẻ là đỉnh cao của sự điên rồ đối với một người như Tướng Gassman, ông vẫn có thể hiểu được logic của nó khi xét đến lý lẽ quốc gia. Với tư duy đó, ông đã có thể đi đến một kết luận có thể gọi là xuất sắc, dẫu đối với ông lại hoàn toàn tầm thường.

"Nếu Quân đội Đế quốc rút lui, việc tái chiếm miền bắc Ildoa sẽ diễn ra một cách tự nhiên. Nói cách khác, sẽ thật ngu ngốc và vụng về nếu lao vào quá vội vàng chỉ để tự vấp phải chân mình."

Trong khi nhìn chằm chằm vào bản đồ và cân nhắc việc bố trí lực lượng của Đế quốc cùng với tình hình quân sự và chính trị của các nước Liên quân, một vài góc nhìn thú vị bắt đầu hiện ra—những thứ có lẽ nên gọi là những lối đi vòng mang tính chính trị hơn là chiến thuật.

Sự thật là: Tướng Gassman không đặc biệt giỏi về chiến tranh. Tuy nhiên, ông lão luyện về chính trị hơn người Đế quốc rất nhiều. Kết quả là, một khi ông quyết định khước từ sân khấu mà kẻ thù ưa thích và đưa ra quyết định đúng đắn về mặt chiến lược là tung ra một đòn đánh mạnh mẽ theo điều kiện của chính Ildoa, thì một đòn tấn công bí mật đầy uy lực nhằm vào Đế quốc bắt đầu tự nhiên hiện rõ.

Một trong ba vị đại tá mà ông đang chờ đợi xuất hiện, và Tướng Gassman nhanh chóng khởi động cuộc thảo luận.

"Đại tá Mikel, Đại tá Drake, Đại tá Calandro, tôi có chuyện muốn bàn với ba vị.

"Cảm ơn các vị đã đến," ông nói, mỉm cười khi tiếp tục, dù những lời tiếp theo của ông chẳng liên quan gì đến phép xã giao cả.

"Đại tá Mikel, ngài có hứng thú đào ngũ sang Ildoa không, tình cờ thôi? Hãy mang theo đơn vị ma đạo sĩ Liên bang của ngài, và tôi có thể thu xếp toàn bộ việc này, dưới thẩm quyền của tôi, ngay từ ngày mai."

Chỉ như vậy thôi, Tướng Gassman đã ném một quả bom vào giữa căn phòng.

Đại tá Drake sửng sốt, đúng nghĩa đen là biến sắc, và ngay cả Đại tá Calandro, người đang chăm chú nhìn vị tướng, cũng có vẻ bối rối. Người trong phòng mà lời đề nghị thực sự nhắm đến—Đại tá Mikel—chỉ khẽ lắc đầu. Gương mặt ông vẫn vô cùng điềm tĩnh.

"Chúng tôi còn gia đình ở quê nhà—cả tôi lẫn thuộc hạ của tôi."

"Tất nhiên rồi," Tướng Gassman nói, không giấu được vẻ thất vọng. Với một tiếng thở dài, ông chuyển sang chủ đề chính của cuộc trò chuyện.

"Vậy thì, vì chẳng còn gì hơn để nói về chuyện đó, chúng ta hãy bắt tay vào kế hoạch xấu xa nhằm tiêu diệt kẻ thù của thế giới nhé? Ba vị nghĩ sao về việc biến Đế quốc thành món đồ chơi của chúng ta?

"Suy cho cùng," Gassman nói với một nụ cười đầy ẩn ý, "cũng sắp đến lúc chúng ta bắt đầu nghĩ đến việc cuộc chiến này sẽ kết thúc ra sao rồi."

---

Làm thế nào để kết thúc chiến tranh là điều mà Khối Thịnh vượng chung luôn ghi nhớ trong tâm trí—cán cân quyền lực trên lục địa, xét cho cùng, đều nhằm bảo đảm an ninh cho chính quốc gia của họ.

Giữa lúc chiến tranh khốc liệt nhất lại chính là lúc tầm nhìn chiến lược được đòi hỏi nhiều nhất. Đối với người dân Khối Thịnh vượng chung, điều này hiển nhiên đến không thể hiển nhiên hơn; vì vậy, những kẻ làm nên chiến tranh của họ có xu hướng coi thường Đế quốc—kẻ có thói quen quên mất góc nhìn này—như một lũ "nghiệp dư."

Theo Thiếu tướng Habergram, đây là một nhận định xác đáng. Rốt cuộc, trong khi sức mạnh quân sự chẳng qua chỉ là một công cụ, người Đế quốc lại có xu hướng đánh đồng chiến lược quân sự với chiến lược quốc gia, khiến họ không có khả năng làm tốt bất cứ việc gì ngoài việc tiến hành chiến tranh.

Điều đó không có nghĩa là sức mạnh quân sự không quan trọng. Không có sức mạnh, cả lý lẽ lẫn công lý đều không thể tránh khỏi bị bạo lực nghiền nát. Loại người sẵn sàng đấm thẳng vào mặt một vị hoàng tử mộ đạo—một vị hoàng tử xa lánh vũ lực—không phải là loại người sẽ thận trọng khi làm điều đó. Nhưng bản thân sức mạnh không tạo nên lẽ phải.

Để bảo đảm an ninh quốc gia, cả công lý lẫn sức mạnh đều không thể thiếu. Thêm vào đó, nếu sức mạnh quân sự phục vụ lợi ích quốc gia, thì một cách trớ trêu, nhà nước rất có thể sẽ quay sang hành động để phục vụ sức mạnh quân sự.

"Sức mạnh thường dẫn đến tai họa. Người Đế quốc là loại ngu ngốc tin rằng chỉ một đội quân thôi là đủ để bảo vệ Đế quốc."

Trong tay kẻ nghiệp dư, ngay cả thanh gươm lừng danh nhất rốt cuộc cũng chỉ làm tổn thương chính kẻ cầm nó.

Vì thế, khi nghe tin về những chiến thắng của Quân đội Đế quốc trên chiến trường, hầu hết người trong Khối Thịnh vượng chung đều đón nhận với chút hoài nghi, tin rằng vẫn còn khả năng phục hồi. Ngay cả sau khi nghe tin cuộc tấn công chiến lược Rising Dawn của Liên bang đã thất bại, Habergram, dù ngạc nhiên, vẫn không lo lắng.

Tuy nhiên, chẳng có gì tồn tại mãi mãi.

"Xin thứ lỗi, thưa Thiếu tướng Habergram. Một bức điện vừa đến từ Magick. Theo nhóm phân tích, đây là vấn đề ưu tiên hàng đầu."

Việc Khối Thịnh vượng chung đã giải mã được mật mã của Đế quốc là một trong những bí mật được canh giữ cẩn mật nhất của họ. Những nỗ lực dành cho việc bảo đảm tính bảo mật gần như chạm tới mức hoang tưởng, đến nỗi viên thiếu tá trẻ bên tình báo vừa chuyển tài liệu đến thực sự tin rằng "Magick" là một sĩ quan cấp cao trong Quân đội Đế quốc.

Khi nói đến chiến tranh thông tin—trước những sự che giấu kỳ lạ và những diễn biến bất thường mà Đế quốc thể hiện—việc Khối Thịnh vượng chung đã phá được mật mã của họ là bí mật trong những bí mật.

Sau khi nhận bức công văn, mở ra và đọc nội dung, Habergram không kìm được mà hét lên: "Cái gì, giờ lại thế này nữa sao?!"

Nội dung bức điện thừa đủ để xứng đáng được đánh dấu khẩn cấp sau khi giải mã. Bức điện trình bày chi tiết về một chuyến thị sát của Hoàng đế, cùng với các sự sắp xếp đi kèm.

Trên hết, một phần tái bút được đánh dấu khẩn cấp ghi rằng: Liên quan đến Hội đồng Tự trị, công nhận quyền tự trị và bắt đầu chuyển giao các quyền hành chính khác nhau, đồng thời thu xếp cho việc thành lập các liên minh chống Liên bang.

"Zettour đ-đúng là một con quỷ sao? Có lẽ hắn thậm chí còn là người cùng chí hướng với chúng ta cũng nên."

Sau chiến thắng trên chiến trường, Đế quốc đã trao quyền tự trị cho Hội đồng Tự trị. Đó là một nước đi đáng sợ, nghiêng cán cân của hội đồng—vốn vẫn đang dao động giữa mong muốn giữ lấy quê hương và nỗi sợ hãi về những gì có thể xảy ra nếu Liên bang chiến thắng—về phía Đế quốc gần hơn rất nhiều.

Ngay trong khoảnh khắc Đế quốc nổi lên như con ngựa được đặt cược, họ đã trói buộc Hội đồng Tự trị vào số phận của Đế quốc.

"Chà, chuyện này gần như hoàn toàn là một trò lừa đảo. Chiến tranh, ngoại giao và chiến lược đều như nhau—nếu con quái vật đó có khả năng làm được tất cả những điều này ngay từ đầu, thì tại sao hắn không làm từ lúc khởi đầu chứ?!"

Hầu như mọi điều thốt ra từ miệng Habergram vào lúc đó đều là lời than phiền, nhưng chúng cũng là những cảm xúc thẳng thắn và không chút tô vẽ của ông.

"Nếu Đế quốc có một người tài năng và sâu sắc như Zettour trong hàng ngũ, lẽ ra họ nên sử dụng hắn ngay từ đầu và tránh được một cuộc đại chiến như thế này! Thật vậy, tại sao lại giở trò này bây giờ—sau ngần ấy thời gian, và vào một thời điểm như thế này?!"

Tại sao lại đợi cho đến khi mọi thứ đã quá muộn? Điều này, tất nhiên, cũng là một lời than phiền, nhưng Habergram biết giờ có càu nhàu về nó cũng chẳng ích gì. Ông không khỏi than thở: "Gã đàn ông này thách thức chính định nghĩa của từ thiên tài!"

Tuy nhiên, thiên tài cũng chỉ là những cá nhân. Một cá nhân, dù vĩ đại đến đâu, cũng không phải là một tổ chức. Một tổ chức có thể nghiền nát một cá nhân chỉ bằng nỗ lực thuần túy.

"Mọi chuyện ở phương Đông có lẽ sẽ kéo dài hơn chúng ta tưởng. Có lẽ các báo cáo từ những quan sát viên không đáng tin cậy như chúng ta đã giả định."

Không—về điểm đó, Thiếu tướng Habergram lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ ấy. Các sĩ quan được phái đi là một nhóm tinh tuyển. Hơn nữa, các tùy viên tại đại sứ quán Liên bang, với kinh nghiệm trong lực lượng liên quân tình nguyện, đang xử lý tốt các quan chức Liên bang.

Sự nắm bắt của họ về tình trạng thực tế của Quân đội Liên bang và báo cáo của họ về quy mô cuộc tấn công chắc chắn là chính xác. Dù chỉ là suy đoán, Habergram buộc phải giả định rằng những lời cảnh báo—rằng Quân đội Liên bang đã ở ngưỡng cửa nắm lấy một chiến thắng chiến lược—là có cơ sở.

Habergram thở dài trước thực tế trần trụi giờ đây đang bày ra trước mắt. "Có vẻ như Zettour thực sự đã xoay chuyển mọi thứ vào phút chót."

Habergram lại buộc phải rên rỉ thêm lần nữa.

Nếu được yêu cầu một báo cáo chính thức, Cơ quan Tình báo Khối Thịnh vượng chung có thể khẳng định dứt khoát rằng không có dấu hiệu nào cho thấy Quân đội Đế quốc đã biết trước về cuộc tấn công chiến lược Rising Dawn của Liên bang.

Magick đã hoàn toàn rõ ràng về điểm đó, bảo đảm rằng Đế quốc đã chủ quan, cho rằng sớm nhất cũng phải đến mùa xuân. Do đó, ban đầu kỳ vọng rất cao rằng chiến dịch Rising Dawn khó lường của Liên bang, được triển khai trong khi các đơn vị thiết giáp của Đế quốc bị điều động sang Ildoa, sẽ thổi bay hoàn toàn Quân đội Đế quốc phía Đông, vốn đang bị phơi lộ cả về thế trận lẫn nhận thức.

"Phải, lẽ ra điều đó đã phải xảy ra…"

Nhưng thực tế là gì? Habergram nuốt ngược vị đắng dâng lên trong miệng. Thực tế là, vì lý do nào đó, Zettour đã thắng. Gã khổng lồ Goliath lẽ ra đã phải bị quật ngã trong vòng chưa đầy một tháng, vậy mà họ vẫn đứng vững, khỏe mạnh và cường tráng.

Nếu mọi bức điện từ quân đội phía đông, Bộ Tổng tham mưu Đế quốc, và thậm chí từ chính Zettour đều cho thấy mùa xuân là kịch bản tồi tệ nhất, thì Đế quốc lẽ ra đã bị đánh úp bất ngờ. Vậy mà, bằng cách nào đó, phía có quân số yếu thế hơn lại giành được thế chủ động, phản ứng ngay lập tức và thích đáng, và tiến hành thành công một trận phòng ngự ngoạn mục. Kết quả là Rising Dawn kết thúc như một cú vung gậy hụt, để lại quân đội dã chiến của Đế quốc vẫn sống sót và khỏe mạnh như mọi khi.

Dù nhìn theo cách nào đi nữa, kết cục dường như gần như quá thuận lợi cho Đế quốc—điều tốt đẹp nhất tuyệt đối có thể xảy ra với họ, theo nghĩa không thể hy vọng gì hơn được nữa. Nếu như…, Habergram nghĩ, bắt đầu mân mê một khả năng đáng sợ…

"Nếu như đây đã là ý đồ của Zettour ngay từ đầu thì sao?"

Không có gì trong Magick thu hút sự chú ý của họ, nhưng liệu có thực sự khả thi khi chuẩn bị một phương án đối phó với một cuộc tấn công chiến lược quy mô lớn như vậy mà không để lộ ít nhất một chút dấu hiệu nào trong liên lạc?

"Có lẽ đó là một quyết định độc lập tại thực địa…? Không, điều đó thật phi lý."

Liệu một cuộc phản công có thể được tiến hành một cách thỏa đáng, không chùn bước hay do dự, hoàn toàn dựa trên việc ra quyết định ngẫu hứng và sự khéo léo của những người tại chỗ? Nhiều khả năng Zettour đã bằng cách nào đó lên kế hoạch cho mọi thứ hơn, dù khả năng đó cũng có vẻ gần như bằng không… vì chẳng có gì xuất hiện trên Magick.

"Nghĩa là, giả sử họ vẫn chưa hay biết về Magick, thì Zettour thực sự hẳn đã không biết về cuộc tấn công…"

Ngay khi những lời ấy vừa thoát khỏi miệng, một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng Habergram.

Lẽ nào?

"Phải chăng họ… bằng cách nào đó đã phát hiện ra rằng chúng ta đã giải mã được mật mã của họ?"

Habergram bắt đầu vội vã lướt qua tập tài liệu mật trong tay. Tập hợp các bức điện đã được giải mã cho thấy rõ ràng rằng Đế quốc vẫn đang sử dụng cùng một bộ mật mã như trước. Đây hẳn phải là những bức điện thật. Tuy nhiên—liệu chúng có thể là mồi nhử không? Tất cả chúng sao?

"Điều đó không thể nào. Một bộ phận đơn vị, trong một thời gian giới hạn, có lẽ. Nhưng để toàn bộ liên lạc của họ, ở quy mô như vậy, đều là sự đánh lừa…"

Phải. Điều đó chẳng khác nào biết rằng đối thủ đã nhìn thấy bài trên tay mình nhưng vẫn tiếp tục chơi ván bài.

"Có lẽ họ đã để ý khi Tướng Rudersdorf bị bắn hạ. Liệu người Đế quốc có thể đã giăng bẫy che mắt chúng ta suốt thời gian qua nhằm thao túng các quyết định chiến lược của chúng ta?"

Nếu vậy… nếu đúng là như thế… Giật mình trước những cái bóng là chuyện bình thường trong chiến tranh thông tin, nhưng ngay lúc này, Thiếu tướng Habergram cảm thấy như thể mình đang bị mắc kẹt trong một mạng nhện.

"Chúng ta đã giải mã được mật mã của Đế quốc. Và họ chưa nhận ra. Ít nhất, lẽ ra họ không thể nhận ra."

Nếu Quân đội Đế quốc đã nhận ra, chắc chắn giờ này họ đã thay đổi mật mã rồi. Suy nghĩ một cách logic, có vẻ như kẻ thù hẳn vẫn còn tự tin vào tính bảo mật của mật mã mình.

Phải. Có vẻ như thế.

Sự hoang tưởng của Habergram nhanh chóng bị xua tan bởi giọng nói của một sĩ quan mật mã, người xông vào phòng với gương mặt đỏ bừng.

"Ý cậu là…," Habergram đáp lại trong sự sửng sốt, "rằng một bộ mã dùng một lần đã được sử dụng cho phản ứng ban đầu đối với Rising Dawn, và Quân đội Đế quốc đã đưa những mệnh lệnh đó vào thực hiện ngay lập tức?"

Viên sĩ quan mật mã gật đầu, vẻ mặt rầu rĩ.

"Vấn đề là những bộ mã thực sự dùng một lần sẽ vô nghĩa trừ khi một cuốn sổ mã dùng một lần đã được phân phát từ trước. Một sự thay đổi hoạt động kỳ lạ đã xuất hiện trong liên lạc của quân đội phía đông ngay sau khi bộ mã được sử dụng lần đầu tiên."

"Để tôi đoán nhé… Phản ứng của họ trước cuộc tấn công của Liên bang đột nhiên được cải thiện? Đó là điều cậu đang nói với tôi phải không?"

Không hay biết về điều Habergram đang lo sợ, viên sĩ quan gật đầu, càng đổ thêm dầu vào những mối nghi ngờ đang nảy nở trong lồng ngực Habergram.

"Vâng, thưa ngài. Chúng tôi ghi nhận một sự thay đổi rõ rệt trong giọng điệu của các mệnh lệnh được ban hành—từ 'thực hiện các kế hoạch phòng thủ đã quy định trước đó' sang 'rút lui ngay lập tức.' Chúng tôi cũng bắt được thêm một bức điện từ Bộ Tổng tham mưu chỉ thị các đơn vị tuân theo những mệnh lệnh niêm phong đã được phân phát từ trước."

"Phải, tôi có nghe nhắc đến báo cáo đó. Mệnh lệnh niêm phong, đúng không? Nó tên là gì ấy nhỉ, 'Kế hoạch Phòng thủ Số Bốn'? Các sĩ quan bên Magick đã xác định được chi tiết nào chưa?"

"Không có chút manh mối nào xuất hiện trên Magick."

"Không có gì cả sao?"

"Không có gì," viên sĩ quan mật mã nói, gật đầu. "Trong các báo cáo tình báo cũng không có gì. Không có thông tin nào như vậy nổi lên từ bất kỳ nguồn tình báo nào trong Quân đội Đế quốc mà chúng ta đã có thể nắm giữ."

Nói cách khác, Habergram nghĩ, sắp xếp lại dòng suy nghĩ, ngay khi Rising Dawn bắt đầu, một đơn vị trong Quân đội Đế quốc đã ban hành mệnh lệnh thông qua một bộ mã đã chuẩn bị sẵn, đột ngột chỉ thị các lực lượng thực hiện một kế hoạch bằng văn bản đã được phân phát từ trước bằng các phương thức như sĩ quan vận chuyển trực tiếp thay vì qua mạng lưới liên lạc.

Điều đó có nghĩa là… kế hoạch này đã được che giấu hoàn toàn suốt thời gian qua?

"Có khả năng chỉ các sĩ quan cấp tướng mới biết về kế hoạch. Xét đến mức độ hỗn loạn nhỏ đến vậy bất chấp cái chết của Tướng Laudon, có lẽ nhiều người trong bộ chỉ huy của họ đã quen thuộc với nó. Cụm từ 'Kế hoạch Phòng thủ Số Bốn' xuất hiện bao nhiêu lần trên Magick?"

"Ngay cả sau khi Rising Dawn bắt đầu, cụm từ 'Kế hoạch Phòng thủ Số 4' chỉ xuất hiện vài lần từ cả Bộ Chỉ huy Quân đội phía Đông lẫn Bộ Tổng tham mưu Đế quốc. Nó không xuất hiện thường xuyên lắm."

"Nói cách khác, nó đã bị cố tình lược bỏ…? Hay có lẽ không cần thiết phải nói rõ về chủ đề này?"

"Chúng tôi không biết," viên sĩ quan nói—câu trả lời của một chuyên gia biết nhận ra khi nào mình không hiểu tình hình.

"Cảm ơn cậu." Habergram gật đầu, tiễn viên sĩ quan mật mã ra ngoài trước khi lấy ra chai whiskey giấu dưới đáy ngăn bàn. Dù biết là thiếu lịch sự, ông vẫn đặt thẳng miệng chai lên môi và tu một ngụm.

Ngay lúc này, hoặc là uống, hoặc là phát điên. Không có chút rượu tiếp thêm can đảm, ông sẽ hét lên mất.

Một bức điện bí ẩn, tức thời để đáp trả Rising Dawn. Và để phản ứng lại điều đó, việc lôi ra một kế hoạch được chuẩn bị cẩn thận và thậm chí còn bí ẩn hơn. Giả sử kế hoạch này chính là đòn đối phó với Rising Dawn…?

Không thể nào! Không thể như vậy được! Tuyệt đối không có chuyện đó! Những lời phủ nhận trôi qua tâm trí ông rồi tan biến, rượu đã bắt đầu ngấm.

"Tôi đã biết Zettour là một con quái vật. Câu hỏi là liệu hắn là loại quái vật đã lường trước được cuộc tấn công chiến lược của Quân đội Liên bang, hay là loại thiên tài có thể ứng phó với nó ngay tại chỗ."

---

NGÀY 7 THÁNG 2, NĂM THỐNG NHẤT 1928, PHƯƠNG ĐÔNG

"Ồ, Trung tá. Thật mừng khi thấy cô vẫn khỏe."

"Tướng quân?"

Tôi cứng người lại trước sự hiện diện của vị tướng, người vừa đột ngột xâm chiếm sở chỉ huy. Tôi kìm nén thôi thúc muốn gợi ý rằng lẽ ra ngài ấy nên báo trước cho tôi một tiếng.

Nhưng trong khi tôi vẫn còn đang lần mò tìm lời để nói, bị bất ngờ như vậy, Tướng quân Zettour, vẫn không chịu từ bỏ thế chủ động như mọi khi, đã tung ra một đòn chớp nhoáng của riêng mình. Đúng theo cách của Đế quốc.

"Ta đứng cùng Bệ hạ Hoàng đế."

"Bệ hạ Hoàng đế…? À, phải rồi. Tôi đã quên mất rằng chúng ta là một đế quốc."

Tôi đã được nghe trước rằng chính Hoàng đế sẽ đến thay cho Điện hạ Alexandra để chúc mừng chúng tôi về chiến thắng. Tôi cũng đã nghe rằng vị tướng sẽ tháp tùng ngài. Tuy nhiên, tôi vẫn hoàn toàn bị bất ngờ.

Xét về mặt bình luận, câu nói của tôi không phải là một nỗ lực tồi để xoa dịu tình huống. Thật không may, vị tướng lại đi trước một bước ở khía cạnh này. Ngài nhe răng cười khi nắm bắt được ý nghĩa trong lời tôi—Tướng quân Zettour là một sĩ quan tham mưu đích thực, hậu duệ của những nhà chiến lược chân chính.

"Đáng xấu hổ. Đáng xấu hổ đấy, Trung tá."

Ngài phát hiện ra một điểm yếu, tung đòn tấn công tập trung, và khai thác thành quả.

"Cô chưa đánh mất lòng tôn kính và trung thành với hoàng gia đấy chứ? Dù giờ đây cái tên của cô đã mang chữ von?"

Khả năng thể hiện sự quyết đoán, hay đúng hơn là tính công kích không gì lay chuyển, ngay cả khi đối mặt với những cuộc chạm trán bất ngờ, chính là đặc quyền của sĩ quan. Tướng quân Zettour đứng thẳng tắp như thể có ai đó nhét một cây thước vào lưng ngài, hai tay khoanh lại. Câu hỏi mà ngài đặt ra một cách phẫn nộ với gương mặt nghiêm nghị gần như đẹp đẽ về mặt hình thức.

"Cô đã được hoàng gia ban tặng tước hiệp sĩ danh giá, vị trí là một trong mười hai hiệp sĩ của Học viện Chiến tranh, phải không? Ta hy vọng cô sẽ không quên Bệ hạ, sau khi đã được ban cho bổn phận và vinh dự như vậy."

Những lời ấy là một loạt pháo mở màn sắc bén và dữ dội, xuyên thấu như một mũi khoan, nhưng Tanya là một cựu binh lừng lẫy vừa sống sót qua một chiến dịch xuyên thủng toàn chiều sâu. Nếu cần thiết, tôi sẽ không ngần ngại đào hào cố thủ trên tuyến phòng thủ cuối cùng và lập tức dựng lên hỏa lực phản kích.

"Xin ngài rộng lượng một chút. Tôi đã đánh mất phép tắc cung đình của mình ngoài chiến trường này rồi."

Một câu trả lời táo bạo, cao thượng đối với một sĩ quan dã chiến, và cực kỳ hiệu quả trước bất kỳ sĩ quan cấp cao có lý trí nào. Vị tướng bật cười rạng rỡ, có vẻ khá hài lòng.

"Tuyệt vời, Trung tá… đó chính là điều cần thiết," ngài nói với một nụ cười, chẳng buồn che giấu sự thích thú. "Xuyên suốt lịch sử của Đế chế, hoàng gia luôn là trung tâm—ít nhất là một tiêu điểm, để gắn kết bộ máy quan liêu, chính phủ và quân đội lại với nhau. Tuy nhiên…"

Sau một khoảng lặng đầy ẩn ý, Tướng quân Zettour tiếp tục.

"Điều đó có đúng với hoàng gia ngày nay không?"

"Quả thật," tôi cười khẩy. "Họ dường như chẳng thể hiện được mấy sự hiện diện."

"Chà, Trung tá, cô thật trơ tráo," Tướng quân Zettour nói, dù giọng điệu nhếch mép của ngài đã phản bội lời khiển trách. "Dám ngụ ý rằng hoàng gia—biểu tượng vĩ đại của Đế chế—thiếu sự hiện diện. Chắc chắn không thể nào như vậy được, Trung tá!"

Tất cả chỉ là một màn diễn. Sự thật là chưa có gì được nói ra đáng để bị khiển trách thật sự.

"Chúng ta đã thề trung thành với Bệ hạ Tổng Tư lệnh Tối cao. Đương nhiên, chúng ta là binh lính của Bệ hạ."

Điều này cũng đúng. Các sĩ quan của Quân đội Đế quốc là sĩ quan của Bệ hạ Hoàng đế. Xét cho cùng, Văn phòng Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc rốt cuộc chẳng qua chỉ là một cơ quan cố vấn cho Bệ hạ—ít nhất là theo hiến pháp và pháp luật.

Tôi đột nhiên nuốt khan.

"Ý ngài là… ý chí của Bệ hạ Hoàng đế can thiệp vào mọi phần của cuộc chiến này sao?"

Tanya chưa từng có cơ hội hầu cận trực tiếp Hoàng đế. Vì vậy, tôi không hề biết ngài có thể đã cố gắng thực hiện loại lãnh đạo quân sự nào. Mặc dù, nghĩ lại thì, ngay cả tôi, một người có rất ít tai mắt riêng trong nội điện của Bộ Tổng tham mưu, cũng chỉ có một khái niệm mơ hồ nhất về "Hoàng đế" như bất kỳ loại hiện diện quân sự nào.

Theo như tôi nhớ, khi Tướng quân Zettour được triệu hồi về trung ương, việc đó được thực hiện dưới thẩm quyền của Hoàng đế, ít nhất là trên danh nghĩa. Nhưng liệu hoàng gia có chút mảy may nhận thức nào rằng việc Tướng quân Zettour quay về có liên quan đến cuộc xâm lược Ildoa? Liệu họ có thực sự có quyền lựa chọn bổ nhiệm bất kỳ ai khác ngoài Zettour không? Thật vậy, chẳng phải quân đội từ lâu đã trở nên tự cung tự cấp rồi sao? Dường như đã là như vậy, ngay cả vào thời của cố Tướng quân Rudersdorf… Tôi nói ra câu hỏi đang hình thành trong đầu.

"Tướng quân, ngài có cảm thấy sự tôn sùng đối với hoàng tộc không?"

Tướng quân Zettour gật đầu một cách trịnh trọng.

"Cần gì phải hỏi? Với tư cách là một người lính của Đế chế, Tướng quân Zettour là một người theo chủ nghĩa quân chủ chân chính và trung thành không ai sánh bằng," ngài trả lời.

Như dự đoán, lời nói của Zettour mang nhiều hàm ý ẩn giấu. Tôi chìm vào suy tư. Là Tướng quân Zettour của Đế chế, có lẽ ngài chính là hiện thân của lòng trung thành, nhưng liệu sự trung thành ấy có mở rộng đến Hans Zettour, cá nhân của Heimat không? Với tư cách một người lính của nhà nước, ngài trung thành… nhưng còn với tư cách một cá nhân, với những suy nghĩ và cảm xúc riêng về quê hương mình thì sao?

"Có phải ý ngài là vậy không? Tôi có nên diễn giải ý định của ngài như thế không?"

Đó là một câu hỏi rắc rối. Nhưng bên dưới bề mặt câu trả lời của mình, tính khí của vị tướng lại đơn giản và rõ ràng đến đáng sợ.

"Tất nhiên là ta nói theo nghĩa đen, Trung tá. Còn có thể diễn giải theo cách nào khác được chứ? Ta là Hans von Zettour, vị tướng danh dự của Quân đội Đế quốc."

Đó là một câu trả lời chắc nịch.

Thoạt nhìn, nó nghe như câu trả lời của một người lính Đế quốc kiểu cũ, tự hào về lòng trung thành với Hoàng đế. Nếu một người lính bình thường, chất phác nói ra điều như vậy, tôi sẽ không nghi ngờ dù chỉ một giây rằng có bất kỳ ẩn ý nào. Tuy nhiên, cả Tanya lẫn Zettour đều có nhiều điều hơn những gì hiện ra trên bề mặt, và tôi biết, dù muốn hay không, rằng trong trường hợp này, chính phần không được nói ra mới đại diện cho ý định thực sự của Zettour.

"Tướng quân, ngài đang toan tính gì vậy?"

Chính vì tôi hiểu được ý nghĩa ẩn giấu bên dưới lời nói của Zettour nên giờ đây tôi mới háo hức muốn biết ngài đang giấu sự thỏa hiệp nào trong tay áo. Hay đúng hơn, tôi cảm thấy như mình cần phải biết.

Cuộc chiến sẽ kết thúc như thế nào?

Thảm họa cồng kềnh và hỗn loạn này sẽ được quản lý ra sao?

Và Tanya sẽ bị cuốn vào đó sâu đến mức nào?

Tuy nhiên, để đáp lại, Tướng quân Zettour khoanh tay một cách mơ hồ và nhìn đăm đăm vào khoảng không.

"Để ta kể cho cô nghe một chút về hồi ta còn trẻ."

"Hửm? Nếu ngài muốn, nhưng điều gì khiến ngài đột ngột nhắc đến chuyện này…?"

"Cả ta lẫn tên ngốc Rudersdorf… Xin lỗi, cố Tướng quân Rudersdorf, ta nên nói vậy. Dù sao đi nữa, khi nói đến Bộ Tổng tham mưu, cả ông ta và ta đều là những kẻ ngoại đạo."

Tôi ngồi thẳng lưng hơn trước từ ngữ bất ngờ ấy: kẻ ngoại đạo. Giờ vị tướng nhắc đến, ngài nói đúng. Cả ngài lẫn cố Tướng quân Rudersdorf đều không hẳn là một phần của dòng chảy chủ lưu trong Bộ Tổng tham mưu.

"Cô có biết ban đầu ta xuất thân từ loại đơn vị nào không?"

"Tôi e là hoàn toàn không biết ạ."

"Ta cũng nghĩ vậy," Tướng quân Zettour nói kèm một tràng cười. "Về mặt chính thức, ta xuất thân từ một trung đoàn bình thường. Rõ ràng là ta đã leo lên trong cuộc đời. Trên hết, các bản đánh giá nhân sự của ta luôn xếp ta vào loại 'thiên về học thuật.'"

Khi Tướng quân Zettour nhắc đến bảng đánh giá của mình, ngài bỏ khoanh tay và xoa cằm một cách dễ chịu.

"Quân đội có con mắt nhìn người rất tốt. Đó là lý do, ta cho rằng, cô có thể nói…" Giọng Tướng quân Zettour nghe đầy thích thú khi ngài đưa một điếu thuốc lá quân dụng lên môi, "…ta đã bị phái đi khắp nơi với tư cách quan sát viên. Theo nghĩa đó, ta cho là họ cũng có kỳ vọng ở ta—như một công cụ tương đối tiện lợi, ý ta là vậy."

Tấm lưng của vị sĩ quan cấp cao mang một sắc thái kỳ lạ khi ngài châm thứ thuốc lá rẻ tiền và bật cười về việc bản thân từng là một kẻ rẻ mạt đến thế nào.

"Vào lúc chiến tranh bắt đầu, cả cố Tướng quân Rudersdorf lẫn ta đều là chuẩn tướng. Chà, đó là cách ta nhận được chức danh Phó Cục trưởng Cục Hậu cần. Chúng ta càng khiến bản thân trở nên tiện lợi, chúng ta càng được công nhận là chuyên gia—và càng tiến xa hơn…

"Dù sao đi nữa," Tướng quân Zettour nói, cười một cách đau đớn, "con đường thăng tiến xa hơn cuối cùng đã bị khóa chặt đối với ta."

Tất nhiên rồi. Tôi nhăn mặt, cảm nhận được sự tù túng khi con đường phía trước bị chặn lại. Đó là điều mà bất kỳ người làm nghề chuyên nghiệp nào thỉnh thoảng cũng phải vật lộn, và dù thật bất ngờ khi nghe vị sĩ quan cấp cao này từng trải qua những nỗi khổ tương tự, tôi biết điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Một nhà thầu phụ cho Tham mưu trưởng Cục Hậu cần, bên dưới Tổng Tham mưu trưởng và Phó Tổng Tham mưu trưởng."

Người đàn ông này, giờ đây trên thực tế là người lãnh đạo một quốc gia, rít một hơi thuốc đầy cảm xúc.

"Nhưng rồi, cô nghĩ chuyện gì đã xảy ra?"

Khi ngài dang rộng hai tay đầy kịch tính và rít một hơi thuốc trông có vẻ khoan khoái, thỏa mãn, ông già trông cùng lúc vừa đầy tham vọng, vừa vô tư lợi, và thậm chí như một diễn viên giản đơn.

"Norden, sông Rhine, và cuối cùng, Dacia."

Những dự đoán của Bộ Tổng tham mưu đã sai, hết lần này đến lần khác.

Những tính toán sai lầm của cấp trên có thể dẫn đến những kết cục thực sự bất hạnh, nhưng mỗi lần Bộ Tổng tham mưu thất bại… Tôi nhớ lại vị tướng già đang đứng trước mặt mình đã vươn lên những vị trí cao hơn như thế nào.

"Sự thật là, do hoàn cảnh về cơ chế và nhân sự, một số ghế ở những vị trí cao hơn đã bị bỏ trống, và đó là cách ta rốt cuộc trở thành người đứng đầu Bộ Tổng tham mưu."

Từ chuẩn tướng lên người đứng đầu Bộ Tổng tham mưu. Một câu chuyện đổi đời từ tay trắng đến giàu sang khổng lồ.

Dẫu năng lực của Zettour, tất nhiên, đã góp phần, thì môi trường cũng đóng một vai trò to lớn trong thành công của ngài. Ngài tình cờ là người phù hợp nhất để đạt được những gì cần thiết cho chiến tranh tổng lực trong khi lại nằm ngay giữa lòng nó. Tướng quân Zettour: quá quan trọng để bị coi là có thể thay thế, nhưng lại cực kỳ hữu dụng như một bánh răng trong cỗ máy.

"Một kẻ lẽ ra phải kết thúc sự nghiệp ở cấp chuẩn tướng giờ đây lại là trái tim của Đế quốc. Thật nực cười, phải không? Gần như một trò đùa dở. Nhưng chính vì vậy mà nó sinh ra một nghịch lý."

Giọng Tướng quân Zettour nghe đầy thích thú khi ngài mỉm cười, dường như thực sự đang tận hưởng.

"Người ta có lẽ nhớ đến ta như 'Phó Cục trưởng Cục Hậu cần.' Họ có lẽ lầm tưởng rằng ta luôn là một nhân vật chủ chốt xuyên suốt toàn bộ cuộc chiến hiện tại."

Có đúng vậy không? Ngay khi tôi định phản bác, dòng suy nghĩ của tôi phanh gấp lại. Đúng là, từ góc nhìn của giới tinh hoa, Zettour có thể trông giống một nhân vật phụ hơn. Nhưng điều đó chỉ rõ ràng nếu người ta tự coi mình thuộc giới nòng cốt của Quân đội Đế quốc. Suy cho cùng, vị trí trách nhiệm của ngài… chức danh bề ngoài của ngài là Phó Cục trưởng Cục Hậu cần… đã không hề thay đổi từ rất lâu trước khi chiến tranh bắt đầu.

Đôi khi thật dễ để bỏ qua cách mọi thứ thay đổi bên dưới bề mặt.

"Thực tế của tình hình lại hoàn toàn khác."

"Phải. Cô có thể hiểu điều đó, Trung tá, nhưng không nhiều sĩ quan dã chiến sẽ hiểu."

"Còn Đại tá Lergen và Đại tá Uger thì sao? Tôi nghĩ hai người như họ đương nhiên sẽ nhận ra điều như vậy."

"Phải, đó là điều hiển nhiên. Suy cho cùng, cả hai đều đi lên theo con đường sự nghiệp tiêu chuẩn của Bộ Tổng tham mưu. Trên hết, thời gian họ làm việc tại Bộ Tổng tham mưu dưới quyền cả ta lẫn Rudersdorf đã khá lâu."

Họ rất quen thuộc với sự thật của tình hình. Liệu họ có hiểu vai trò của Tướng quân Zettour ngay từ đầu không? Ban đầu, ngài phụ trách các công việc thực tiễn với tư cách Phó Cục trưởng Cục Hậu cần dưới quyền Tham mưu trưởng Cục Hậu cần, vốn trực thuộc Tổng Tham mưu trưởng. Nhưng vào một thời điểm nào đó, Tổng Tham mưu trưởng bị thay thế, và vị trí Tham mưu trưởng Cục Hậu cần bị bỏ trống. Và lại nữa, trước khi Tướng quân Zettour kịp nhận ra, ngài đã thấy mình đảm nhiệm, với tư cách Phó Tổng Tham mưu trưởng, các công việc thực tiễn, thông qua một khúc mắc vận hành trong hệ thống mà theo đó các phó cục trưởng tác chiến và hậu cần trực thuộc tổng tham mưu trưởng.

Không đời nào bất kỳ ai từ bên ngoài có thể hiểu được những thay đổi rối rắm như thế trong các vấn đề nội bộ phức tạp của Bộ Tổng tham mưu.

Với một tổ chức, khi nói đến danh nghĩa và thực tế, thường có nhiều khía cạnh được quyết định bởi những tập tục kỳ quặc và quán tính từ trước, vốn khó để người ngoài hiểu hết. Thay vào đó, người ta có xu hướng phán xét dựa trên vẻ bề ngoài.

Vậy thì, một câu hỏi đơn giản. Người trên thực tế đang nắm quyền Quân đội Đế quốc hiện nay là Tướng quân Zettour. Chức vụ chính thức của ngài là Phó Cục trưởng Cục Hậu cần, và ngài đã giữ chức vụ đó từ khi chiến tranh bắt đầu. Vậy thì, các thế hệ sau sẽ rút ra điều gì từ đó?

---

"Đây là lý do ta duy trì mối quan hệ thân thiết với hoàng gia."

Tôi lùi lại một bước khỏi Tướng quân Zettour, người có đôi tay dang rộng khiến trông gần như thể ngài đang định trao một cái ôm. Sau khi tạo ra khoảng cách vật lý giữa chúng tôi, tôi ngập ngừng trước khi lên tiếng với giọng điệu bực bội.

"Ngài không định tính chuyện giết người rồi tự sát đấy chứ…?"

Kẻ gốc rễ của mọi chuyện, kẻ đã khơi mào chiến tranh, lẩn khuất một cách hèn hạ trong bóng tối của hoàng tộc. Một biểu tượng hiển nhiên. Một kẻ mà trong mắt thế giới bên ngoài sẽ hiện lên như một đống cặn bã còn lớn hơn cả Thực thể X. Thế giới chắc chắn sẽ tô vẽ ông ta thành kẻ thù.

"Đó sẽ là một ý tưởng sáo rỗng đến lố bịch… Tôi nghĩ ngay cả sách tranh cũng có chiều sâu cốt truyện hơn thế."

"Ta chỉ hy vọng thế giới không cùng quan điểm với cô," vị tướng nói kèm một nụ cười.

Tất nhiên rồi. Một điều chợt lóe lên trong đầu tôi. Đây chính là thứ ngài đang nhắm đến—một tội ác có chủ đích, theo nghĩa chân thực nhất của từ này.

"Ngay cả khi Đế chế sụp đổ, Heimat vẫn có thể tồn tại. Ngay cả khi chính phủ đế quốc vĩ đại mục ruỗng, kết cục cũng không nhất thiết phải là thảm họa."

"Và Bệ hạ Hoàng đế đã sẵn sàng cho một khả năng như vậy chưa?" Tôi hỏi trong sửng sốt, câu hỏi buột ra khỏi miệng. Đây quả thực là một chuyện lớn. Nhưng tôi cứng người vì ngạc nhiên trước câu trả lời thong dong của vị tướng.

"Ai mà biết được? Ta đoán là chưa."

"Cá… Cái gì cơ?!"

"Suy cho cùng, bề ngoài thì mọi thứ đều trông như một chiến thắng vĩ đại. Hoàng gia đang công khai hân hoan và giờ đang bắt đầu một chuyến thị sát phương Đông để ăn mừng. Nhân tiện, họ sẽ tổ chức một đợt bán tháo xả kho hy vọng và ước mơ cho những người bạn của chúng ta trong Hội đồng Tự trị."

Thật là một vụ lừa đảo khủng khiếp. Nó ác ý đến mức không thể tin nổi. Quảng cáo sai sự thật hẳn cũng phải có giới hạn của nó chứ.

Hoàng tộc thực sự tin rằng chúng ta đã thắng, và những tay lão luyện phía Hội đồng Tự trị sẽ nắm bắt được sự tự tin ấy khi Hoàng đế đi thị sát… Ngay cả tên lừa đảo vô phương cứu chữa nhất cũng sẽ tỏ ra chút hối hận trước những gì Zettour đã làm.

"Tướng quân, ngài sẽ bị căm ghét đấy."

"Chà, Trung tá, ai lại đi căm ghét một người yêu nước giản dị, chất phác như ta chứ?" vị tướng nói, mỉm cười rạng rỡ như một ông lão hiền hậu. Nhưng đây là sự cố ý có tính toán từ trước.

"Có vẻ như ngài đã trở nên rất thích đùa cợt và bông đùa, thưa Tướng quân."

Vị sĩ quan cấp cao xua tay gạt tôi đi, khẳng định rằng ngài vốn luôn như vậy.

"Giờ thì ngài đùa thật rồi," tôi nói khẽ, gương mặt hoàn toàn nghiêm túc. "Nhưng những trò đùa của ngài trước đây mang tính trí tuệ, thưa Tướng quân. Lúc này ngài khiến tôi liên tưởng đến một tiết mục xiếc. Thành thật mà nói, tôi không thấy nó buồn cười cho lắm."

"Chà, dẫu sao thì ta cũng đang đóng vai chú hề mà."

Với gương mặt của một lão già xảo quyệt—nhưng vẫn là một ông già, một người không còn buồn che giấu sự mệt mỏi thấm tận xương cốt—Tướng quân Zettour mỉm cười.

"Ta cho rằng tất cả đều là một phần của công việc. Cô cũng nên thử xem."

"Tôi e rằng màn trình diễn của tôi sẽ không thể sánh được với ngài."

"Vậy sao?" Zettour hỏi, nghiêng đầu trước khi tiếp tục. "Chà, Trung tá, sâu thẳm bên trong, sẽ tốt hơn nếu cả cô và ta đều là những kẻ ngốc. Điều tốt nhất cho Đế quốc là một thế giới nơi những người lính gần với những gã hề ăn không ngồi rồi hơn là những anh hùng quả cảm."

"Tướng quân?"

"Cô nói đúng, chúng ta đang lạc đề rồi. Càng già đi, người ta càng khó giữ được mạch chuyện. Vậy thì, về lý do chính mà ta đến đây hôm nay—sự thật là, ta muốn bày tỏ lòng biết ơn với cô."

Vị tướng nhanh chóng cúi đầu.

"Cô đã làm tốt khi hành động tùy nghi trong thời khắc ấy. Cô đã làm tốt khi vượt quá thẩm quyền của mình. Và, tất nhiên, cô đã làm tốt khi cứu được quân đội," Tướng quân Zettour nói, cúi mình theo đúng nghĩa đen trong khi bày tỏ nỗi lòng. "Chúng ta đã đứng bên bờ vực… Đó là một cuộc tấn công bất ngờ mang tầm chiến lược. Khi lần đầu biết tin, ta đã chắc chắn rằng mọi thứ đã chấm hết."

Vị tướng nhìn tôi với sự chân thành trong đôi mắt trước khi lại cúi đầu thêm lần nữa.

"Cô đã trao cho chúng ta một tương lai. Cảm ơn cô, từ tận đáy lòng. Thật là một ân huệ cứu rỗi mà cô đã mang đến khi ta lạc bước trong thung lũng của sự cam chịu."

"Tôi không hiểu sao ngài lại có thể gọi đó là ân huệ."

"Ồ?"

"Chúng ta chẳng làm được gì hơn ngoài việc cố giữ cho khỏi chìm. Ngài thực sự nghĩ quân đội đã được cứu sao?"

"Ta nghĩ vậy. Chúng ta đã thoát khỏi sự tan rã hoàn toàn. Với tư cách là một người lính của Đế quốc, một ông già của Đế chế, và với tư cách là Zettour của Heimat, ta một lần nữa cảm ơn cô từ tận đáy lòng."

"Ngài quá khen," tôi nói, khiêm tốn giơ tay chào. Đồng thời, xét đến những gì tôi đã chứng kiến, tôi không thể không bình luận về mức độ nghiêm trọng của tình hình. "Tuy nhiên, sự tan rã chỉ mới bị trì hoãn mà thôi. Chúng ta chỉ vừa cố bám trụ được bằng một sợi chỉ mảnh."

"Trong thời đại chúng ta đang sống, Trung tá, một sợi chỉ duy nhất cũng có thể là yếu tố quyết định."

Có lẽ vậy. Nên nói rằng chúng tôi đã tránh được sự sụp đổ, hay chỉ trì hoãn nó thì tốt hơn? Dù thế nào đi nữa, ít nhất là lúc này, sự thật vẫn là chúng tôi vẫn đứng vững.

"Tuy nhiên, chúng ta gần như đã khánh kiệt."

"Chiến tranh tồi tệ về mọi mặt. Khi cô đang thua, ý ta là vậy."

"Nhưng không phải khi đang thắng sao?"

"Con người là vậy đó."

"Tôi không chắc," tôi nói, nghiêng đầu. "Dù điều này nghe có vẻ tự phụ, tôi yêu hòa bình."

"Ta cũng vậy, dù ta ngạc nhiên khi nghe cô bày tỏ một sự ưa thích mạnh mẽ đến thế."

"Ồ, nhưng tôi chắc chắn mình đã từng nhắc đến điều này rồi. Chà, nếu có hòa bình, Tướng quân Rudersdorf đã có thể xuất bản cuốn sách tranh mà ngài ấy đã hứa với tôi."

"Cuốn sách tranh" mà tôi nhắc đến đã gợi lên một phản ứng bất ngờ từ cấp trên của tôi. Một vẻ xúc động sâu sắc hiện lên trên gương mặt vị tướng khi ngài nhai một cách khoan khoái điếu xì gà chưa châm trong miệng và mân mê chiếc bật lửa trong tay.

"Một cuốn sách tranh. Phải, một cuốn sách tranh. Đó có thể chính là điều phù hợp cho thời hậu chiến. Có lẽ ta sẽ thử sức viết một cuốn sách tranh tiếp theo."

"Tướng quân?

"Tôi không nghĩ việc đó hợp với ngài đâu," tôi nói.

Đáp lại, Tướng quân Zettour quay đi, có vẻ bị tổn thương. "Nói với một ông già như vậy thật phũ phàng. Ngay cả người già cũng nên được phép mơ mộng chứ."

Giọng điệu hờn dỗi ấy có thực sự thuộc về Tướng quân Zettour không? Khi tôi nhìn chằm chằm đầy nghi hoặc, ngài chậm rãi rít một hơi xì gà đầy thưởng thức.

"Ta muốn để lại chút gì đó thuộc về văn hóa cho thế giới. Phải, dù chỉ là một cuốn sách tranh. Thật là một tình cảnh tàn nhẫn, bị những người trẻ tuổi tài năng cười nhạo chỉ vì có ý nghĩ đó."

"Tôi chỉ nghĩ rằng tài năng của ngài cần thiết ở những lĩnh vực khác, thưa Tướng quân…"

"Dù sao đi nữa," Tướng quân Zettour đáp lại, giờ nghe đã vui vẻ hơn một chút, "dù là một chú hề hay một kẻ lang thang, ta cũng chỉ là một nghệ sĩ hạng hai."

Dẫu vậy, ông lão vẫn nhếch mép cười đầy tự giễu.

"Nếu hiện tại trên thế giới không có ứng viên hạng nhất nào, thì ta sẽ làm kẻ đứng đầu trong đám hạng hai. Nếu đó là điều mà sự cần thiết đòi hỏi, thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc ta phải đóng trọn vai diễn của mình.

"Vả lại," Tướng quân Zettour tiếp tục. "Cô biết không, Trung tá Degurechaff, thật đáng ngạc nhiên. Dù cô và ta có thể là những bánh răng trong một công cụ bạo lực, thì chính những câu chuyện về văn hóa lại khiến máu chúng ta sôi lên. Ai mà ngờ được cuộc trò chuyện này lại xoay quanh vận mệnh của Đế quốc? Ta cho rằng ngay cả những câu chuyện phiếm nhàn nhã ở các salon dạo này cũng đã mang âm hưởng chiến tranh."

"Hừm," tôi đáp lại với sự giản đơn trẻ con. "Sự kết hợp giữa văn hóa và bạo lực chính là nơi sức mạnh thực sự đáng sợ nhất ngự trị."

"Ồ…? Một giả thuyết thú vị. Nếu có thêm thời gian, ta rất muốn thấy nó được phát triển thành một luận văn hoàn chỉnh. Tiếc thay, giờ có lẽ không phải lúc cho những chuyện như vậy. Dù sao đi nữa, ta thật lòng khi nói rằng ta biết ơn. Đó là lý do ta phải xin lỗi. Ta cần phải yêu cầu cô làm điều bất khả thi thêm một lần nữa."

"Tất nhiên rồi," tôi rên rỉ trong lòng đầy chán ghét… nhưng đối với một kẻ công sở cổ cồn áo vest như tôi, khả năng đón nhận bất kỳ công việc nào, dù đáng ghét đến đâu, với một nụ cười tích cực và thái độ vui vẻ là điều tự nhiên như hơi thở. "Bất cứ điều gì ngài yêu cầu."

"Ta muốn cô tiếp tục gây náo loạn."

Những lời tiếp theo của vị tướng thật thẳng thừng.

"Ảo ảnh về một Đế quốc hùng mạnh phải được khẳng định là có thật trước phần còn lại của thế giới."

Một yêu cầu dễ hiểu. Tôi giơ tay chào khẳng định, thấu hiểu vai trò được đòi hỏi ở mình.

"Hãy dùng sức mạnh quân sự để gieo rắc nỗi kinh hoàng lên thế giới."

"Tuyệt vời, Trung tá Degurechaff. Thật không may, trước mắt ta không thể hứa hẹn nhiều về vinh dự hay thăng tiến… nhưng ta cho rằng cô có thể sử dụng thẩm quyền và danh nghĩa của ta ở một mức độ nhất định, và ta cho rằng ta có thể kỳ vọng những kết quả xứng đáng chứ?"

"Tôi vô cùng cảm kích sự giúp đỡ của ngài."

"Đó là điều tối thiểu ta có thể làm khi yêu cầu một việc liều lĩnh như vậy… Vậy thì, nếu ta có thể nhận được sự trợ giúp của cô một thời gian ở phương Tây."

"Phương Tây?"

Tôi bị bất ngờ. Ngài vừa nói phương Tây sao? Nhưng mặt trận chính là ở phương Đông mà.

"Ngài không muốn tôi ở lại phương Đông sao?"

"Ta mong chờ công việc sắp tới của cô ở phương Tây lần này."

Phương Tây. Ngài đang điều Tanya sang phương Tây, không phải phương Đông. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để lấp đầy trái tim tôi bằng hy vọng.

Khi Tướng quân Zettour cuối cùng quyết định rút chốt vụ giết người rồi tự sát mà ngài đang lên kế hoạch cho hoàng tộc, sẽ có rất nhiều cơ hội để Tanya—dưới quyền chỉ huy của ngài—cụp đuôi mà tẩu thoát. Thất bại là điều không thể tránh khỏi, nhưng cấp trên của tôi, Tướng quân Zettour, dường như đã hoàn toàn sẵn sàng tự mình gánh vác trách nhiệm đó.

Tôi ngưỡng mộ tinh thần trách nhiệm của ngài, thứ mà dường như mở rộng đến cả sự hy sinh bản thân.

Đó là một kiểu nhạy cảm hoàn toàn khác với của tôi, và tôi thấy khó hiểu ở nhiều mặt, nhưng với tư cách là một cấp trên, ngài chắc chắn đáng để hỗ trợ, theo nghĩa nghiêm ngặt nhất.

Tướng quân Zettour tiếp tục, một lần nữa nhắc đến một điều bất ngờ.

"Ta xin lỗi, Trung tá. Ta đã yêu cầu cô quá nhiều rồi… nhưng ta định sẽ bắt cô làm việc vất vả, ngay cả sau chiến tranh. Cô sẽ được đòi hỏi rất nhiều."

Không kịp suy nghĩ, gần như hoàn toàn theo bản năng, tôi giơ tay chào đáp lễ.

"Đó là một vinh dự, thưa Tướng quân! Tôi xin thề sẽ làm hết sức mình!"

Thật là một lời đề nghị tuyệt vời. Lời hứa về công việc vất vả ngay cả sau chiến tranh—một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp lồng ngực tôi. Tất cả thời gian cày cuốc cật lực trong những xưởng bóc lột sức lao động của Quân đội Đế quốc cuối cùng cũng sắp được đền bù, gần như trọn vẹn, dưới hình thức một gói phúc lợi hạng sang.

Giờ đây tôi đã có một lời hứa cho thời hậu chiến.

Tướng quân Zettour sẽ là người được ủy thác, có thể nói như vậy, trong vụ phá sản của Đế quốc. Một lời hứa từ một người như thế sẽ bắt Tanya làm việc vất vả, ngay cả sau chiến tranh, là quá đủ để mang lại sự nhẹ nhõm ngọt ngào. Giờ đây tôi đã có một công việc được sắp xếp sẵn cho sau chiến tranh. Không gì mãn nguyện bằng việc biết rằng những đóng góp của mình đã được nhìn nhận và công nhận xứng đáng.

Cảm thấy một niềm tự hào khi Tướng quân Zettour chào đáp lễ, tôi quay người rời đi với những giọt nước mắt mờ nhạt nơi khóe mắt.

Được tin tưởng đến mức ấy. Còn điều gì có thể khiến một người tự hào hơn? Nhưng hơn tất cả, chính những triển vọng mới này sau khi chiến tranh kết thúc mới khiến tâm trí tôi thanh thản. Tôi khẽ thì thầm với chính mình, cảm nhận sự nhẹ nhõm sâu trong khoang ngực: "Chừng nào tôi còn thở, có vẻ như vẫn còn hy vọng."

(Tanya Chiến Ký, Tập 14: Dum Spiro, Spero — Phần II, Hết)

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VII]