Chương 3: Norden II

CÙNG NGÀY, MỘT NƠI NÀO ĐÓ TẠI SỞ CHỈ HUY QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC Ở NORDEN

Cái lạnh của Norden khiến người ta tự nhiên phải chuẩn bị đối phó một cách gần như ám ảnh. Dù vậy, đó lại là một nỗi ám ảnh dễ chịu. Một bếp lửa bập bùng trong lò sưởi, hơi ấm lan tỏa khắp căn phòng, là một nét không thể thiếu của mùa đông tĩnh lặng nơi Norden.

"Chào mừng đến Norden. Hay tôi nên nói là, 'Chào mừng trở lại'? Chúng tôi rất vui khi có sự hiện diện của cô, Thiếu tá von Degurechaff."

"Vâng, quay lại chiến trường này quả thực gợi lại nhiều kỷ niệm. Tôi rất mong được phục vụ dưới quyền ngài, Thiếu tướng von Rudersdorf."

Có gì đó không ổn nơi các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng trong khi trao đổi những câu chuyện hoàn toàn lạc lõng như vậy. Tất nhiên, Thiếu tướng von Rudersdorf và Thiếu tá von Degurechaff đơn giản là đều nhận thấy nói chuyện thực dụng với nhau dễ dàng hơn, nên họ nhanh chóng hợp ý.

"…Giờ thì, để tôi nói cho cô biết tôi đánh giá cao thế nào về những gì cô đã làm được ngay từ đầu. Tôi có nghe Đại tá von Lergen kể lại — quả là một thành tích đáng nể."

"Tôi lấy làm vinh hạnh, thưa ngài."

"À, nhưng tôi cũng chẳng mong gì kém hơn thế. Tôi biết ngay việc để Zettour cử cô đến đây là một quyết định đúng đắn."

Mối quan hệ hợp tác giữa hai bậc thiên tài trong Bộ Tổng tham mưu này quả thực là điều gì đó đặc biệt. Dù tốt hay xấu, người duy nhất có thể xoay chuyển được ý của phó cục trưởng Cục Hậu cần chỉ có thể là đồng liêu hoặc cấp trên của ông ta. Vì Zettour đã phải bị thuyết phục để cô được điều động đến đây, nên trong lòng cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị phó cục trưởng Cục Tác chiến vắt kiệt sức lực.

"Chúng tôi muốn cô cứ thoải mái thể hiện hết mình ở đây nữa."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức, dù có thể chẳng được bao nhiêu."

"Vậy là tốt rồi. Giờ thì, vào việc chính thôi."

"Vâng, thưa ngài."

"Đơn vị của cô đã từng có kinh nghiệm tiến hành các chiến dịch tấn công vào vị trí địch chưa?"

"Một số ít thành viên nòng cốt có chút kinh nghiệm từ mặt trận sông Rhine, nhưng chỉ có vậy. Ở Dacia, chúng tôi chủ yếu thực hiện các đợt không kích, mà số lượng cũng không nhiều."

"Vậy là gần đúng như tôi lo ngại… Nhưng ít nhất về mặt lý thuyết thì cô hiểu cách thức thực hiện, đúng không?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi đã học được điều đó cùng Đại đội 205 trên mặt trận sông Rhine."

"Được rồi, vậy tôi sẽ nói thẳng. Tôi muốn cô coi đây là một chiến dịch đổ bộ đường không. Thiếu tá, có lẽ chúng tôi sẽ giao cho đơn vị của cô nhiệm vụ chiếm lĩnh tuyến phòng thủ của địch."

"Ý ngài là đẩy lùi chúng? Bất kể mệnh lệnh của ngài là gì, tôi cũng muốn bắt tay vào việc ngay lập tức."

"Đó là một thái độ rất chu đáo, nhưng tôi nghĩ cô sẽ cần chuẩn bị kỹ lưỡng. Tôi muốn cô tập trung huấn luyện trong một thời gian."

"Cảm ơn ngài! Nhưng ngài có chắc như vậy được không ạ?"

"Không sao cả — tôi sẽ bắt cô làm việc cật lực khi thời điểm đến."

"Vâng, thưa ngài. Tôi xin hứa với ngài rằng chúng tôi sẽ sẵn sàng bằng mọi cách có thể."

PHẦN HIỆN TẠI: TRÊN GIẤY TỜ

Phóng viên đặc biệt của tờ Londinium Times, Jeffrey, đã kể cho chúng tôi nghe về một giả thuyết mà anh đưa ra liên quan đến Nữ thần thứ Mười một.

Nhìn chung, anh cho rằng khái niệm về sự tồn tại của nó có phần nào đó là sự thật. Dù đó không phải là một viễn cảnh dễ chịu gì, anh vẫn đánh giá khả năng ấy là khá cao. Hôm nay tôi muốn tìm hiểu xem liệu đó chỉ là một tin đồn ngoài mặt trận hay có căn cứ thực tế nào không.

Tất cả những người mà chúng tôi hỏi có liên quan đến Nữ thần thứ Mười một đều từ chối bình luận về sự tồn tại của nó.

Thông thường, hầu hết mọi người sẽ phủ nhận hoặc xác nhận, nhưng ở đây không ai muốn nói về chuyện đó cả.

Những lời từ chối ấy kiên quyết đến mức đáng ngạc nhiên.

"Đây có phải là điều mà quân đội cảm thấy xấu hổ không?"

Khi chúng tôi đặt câu hỏi đó, một vị tướng về hưu vốn im lặng từ đầu đến giờ đã đập tay xuống bàn mạnh đến mức gần như làm gãy nó.

Ông bật dậy khỏi ghế, và vẻ nhăn nhó trên gương mặt khiến ông trông chẳng khác nào một con quỷ. Chúng tôi bất giác lùi lại; cơn thịnh nộ của vị tướng về hưu ấy khủng khiếp đến vậy.

"Có một thế giới mà những người như các anh không thể nào hiểu được! Các anh chưa từng đặt chân lên chiến trường đó!" ông quát lên, đá văng chiếc ghế của mình như thể việc nói chuyện với chúng tôi cũng đã là một sự xúc phạm.

Kỳ lạ thay, những sĩ quan về hưu khác có mặt ở đó cũng đồng loạt đứng dậy cùng lúc. Cứ như thể họ đang truyền đạt sự đồng thuận tuyệt đối của mình thông qua sự im lặng ấy vậy. Tôi phải thú nhận rằng tình huống lúc đó trở nên khá là ngượng ngùng.

Vậy nên, ít nhất điều này là sự thật.

Nhưng nếu chỉ dựa vào những gì mắt thấy tai nghe để bàn về sự thật, chúng ta sẽ chẳng học thêm được điều gì mới cả. Đó là lý do tôi muốn bàn đến những dữ liệu và giả thuyết mà Jeffrey mang đến cho chúng tôi.

Jeffrey cho biết lần đầu tiên Nữ thần thứ Mười một được Khối Thịnh vượng chung phát hiện không phải ở mặt trận phía tây, mà là ở phía bắc.

Làm sao có thể như vậy?

Cho đến tận chiến dịch phản công quy mô lớn ở phía bắc vào cuối cuộc chiến, Khối Thịnh vượng chung vẫn luôn tập trung mọi nỗ lực vào các tuyến phía tây.

Vậy thì làm sao Khối Thịnh vượng chung lại nhìn thấy Nữ thần thứ Mười một ở phía bắc, trong khi lẽ ra bà ta phải ở phía tây mới đúng?

Theo Jeffrey, câu trả lời rất đơn giản.

Trước khi Khối Thịnh vượng chung chính thức tham chiến, họ đã bí mật gửi một đơn vị viễn chinh đến Liên minh Entente của Regadonia.

Đúng vậy, Khối Thịnh vượng chung đã hỗ trợ chiến đấu trước khi tuyên chiến chính thức.

Người ta vẫn luôn thì thầm những lời đồn đại, nhưng có vẻ như đó là sự thật. Chúng tôi có tài liệu để chứng minh điều này. Kho lưu trữ quốc gia là một đối thủ đáng gờm, nhưng họ đã đồng ý công bố tài liệu.

Chuyện gì đã xảy ra hồi đó? Chúng tôi đã khám phá ra sự thật này trong quá trình tìm câu trả lời cho câu hỏi ấy. Có vẻ như Khối Thịnh vượng chung đã quyết định can thiệp trong lúc Cộng hòa và Đế quốc đang mải mê giao tranh với nhau. Ủy ban Quốc phòng đã đề xuất việc thu thập tin tình báo ngay trên chiến trường thực tế để hiểu rõ hơn về kẻ địch tiềm tàng trong tương lai.

Đáp lại, một "đội quân tình nguyện" chủ yếu gồm một số ít đơn vị ma đạo sĩ đã được cử đến Regadonia. Để tránh bị cáo buộc vi phạm luật pháp quốc tế, lực lượng này chủ yếu bao gồm các sĩ quan và binh lính đã về hưu, những người "tự nguyện" tham gia và "tự ý" tập hợp lại theo "quyền hạn riêng" của mình. Kho lưu trữ vẫn từ chối công bố chi tiết. Ngay lúc này, những gì chúng tôi biết được qua trao đổi với những người trong cuộc là một nhóm ma đạo sĩ cỡ trung đoàn đã được triển khai. Vậy nên có lẽ điều này có liên quan đến câu chuyện.

Vào thời điểm đó, Khối Thịnh vượng chung vẫn còn là một quốc gia trung lập. Ngay cả khi tình trạng thiếu hụt ma đạo sĩ chưa trở thành mối lo lớn như giai đoạn giữa cuộc chiến sau này, việc có nhiều người như vậy ra đi vẫn là điều đáng ngạc nhiên. "Đội quân tình nguyện" này lớn theo bất kỳ tiêu chuẩn nào.

Đương nhiên, chúng ta có thể thấy đã có những tranh cãi chính trị xoay quanh việc này. Và có vẻ như những người tình nguyện ấy đã bị tiêu diệt một cách tàn khốc. Đó là phần tồi tệ nhất. Sau khi mất đi những ma đạo sĩ chiến đấu quý giá, họ buộc phải chôn vùi cuộc can thiệp bí mật ấy.

Đây là nơi chúng ta bắt đầu thấy những đề cập đến Nữ thần thứ Mười một. Trong báo cáo của mình, viên chỉ huy đội quân tình nguyện nói rằng chính điều đó đã hạ gục họ. Vậy nên chúng tôi bắt đầu tự hỏi: Nữ thần thứ Mười một là một con người? Hay đó là một thuật ngữ chuyên môn nào đó?

Quan điểm của Jeffrey về vấn đề này rất đơn giản.

"Địa ngục tiếp tế" (Supply hell), tính cả khoảng trắng, đúng bằng mười một ký tự. Nói cách khác, đó là một cách nói giảm nói tránh để than phiền về cách quản lý của cấp chỉ huy trong một tình huống mà một lời bình luận thẳng thắn hơn sẽ không được dung thứ. Đó chắc chắn sẽ là điều khiến quân đội xấu hổ, phải không? Nhưng mà, "binh biến hàng loạt" (mass mutiny) cũng khớp được. Dù sao đi nữa, họ hẳn đang muốn che giấu một dạng thất bại nào đó trong tổ chức.

Tóm lại, Jeffrey đưa ra giả thuyết rằng Nữ thần thứ Mười một không phải là một con người, mà là một hiện tượng.

Thành thật mà nói, tôi không thể nào đồng ý với điều đó. Tôi từng được cắm chốt ở mặt trận phía tây, và theo những gì tôi còn nhớ, nguồn tiếp tế vẫn được đưa đến tốt như có thể mong đợi. Và kỷ luật cũng có vẻ ổn thỏa theo những gì tôi quan sát được. Tất nhiên, tôi chỉ là một phóng viên, nhưng tôi đã theo nghề này đủ lâu để có thể nhận định được điều đó.

Hơn hết, số thương vong ở mặt trận phía tây cao đến mức bất thường. Không, phải nói là cái bất thường ấy đã trở thành lẽ thường; nơi đó giống như một chiều không gian khác vậy. Sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu phát hiện ra rằng có một con quỷ đã hoành hành ở đó. Và thế là cuộc tranh luận của chúng tôi chẳng đi đến đâu cả.

Chà, tờ Londinium Times phần nào đóng vai trò như một người gác cổng theo dõi chính phủ. Còn WTN thì chuyên đưa tin từ nước ngoài, nên có lẽ chúng tôi chỉ đơn giản là có góc nhìn khác nhau mà thôi.

Dù sao, tôi vẫn muốn chúng ta tiếp tục điều tra vấn đề này. Cuối cùng, tôi cũng muốn nói rằng tôi may mắn biết bao khi có một người vợ thấu hiểu đến vậy.

Vậy thì, hẹn gặp lại vào tuần sau.

Andrew, phóng viên đặc biệt của WTN

NGÀY 16 THÁNG 11, NĂM THỐNG NHẤT 1924, SỞ CHỈ HUY TẬP ĐOÀN QUÂN PHƯƠNG BẮC, PHÒNG HỌP THAM MƯU

Tôi không biết ông ta sống ở thời đại nào, nhưng có một bậc vĩ nhân nào đó từng cảnh báo chúng ta rằng: "Chiến thắng cũng giống như một loại ma túy."

Thắng lợi quân sự mang đến cho một quốc gia vinh quang chói lọi và một cơn say sưa tuyệt diệu nhất. Chính vì lẽ đó, khi con người ta say men chiến thắng, họ chỉ nghĩ đến việc giành thêm nhiều chiến thắng hơn nữa. Chẳng bao lâu, không ai còn được phép hỏi rằng chiến thắng ấy để làm gì. Chủ nghĩa lãng mạn quân sự có một tác động dữ dội lên các quốc gia.

Đó là lý do vì sao không ai ưa những người lính thực dụng. Họ may mắn lắm mới chỉ bị gọi là kẻ hèn nhát.

"Vì vậy, tôi cho rằng việc tránh tổn thất và giữ thương vong ở mức tối thiểu là điều đáng mong muốn."

Trên bản đồ vẽ ra cảnh Quân đội Đế quốc rút lui. Tự nhiên, phía đuổi theo sẽ là quân địch. Đây là một đề xuất rút lui để không gây quá nhiều áp lực lên các tuyến hậu cần. Nếu một sĩ quan bình thường đưa ra kế hoạch này, họ hẳn đã phải chuẩn bị tinh thần để hứng chịu ngay lập tức một loạt cái tên còn tệ hơn cả kẻ hèn nhát.

Và căn phòng họp đã đông cứng lại trong giây lát. Không biết khi nào Đại tướng von Wragell có thể bùng nổ ngay trên chiếc ghế của mình ở đầu bàn, Trung tướng kiêm Tham mưu trưởng von Schreise trong lòng bực bội, nhưng đồng thời bầu không khí căng thẳng đến mức ông chỉ muốn vùi đầu vào hai bàn tay.

"Bằng cách rút lui tuyến phòng thủ, tôi tin rằng chúng ta có thể giảm bớt gánh nặng tất yếu về khoảng cách đối với hậu cần, cũng như đơn giản hóa các kế hoạch cho chiến dịch mùa xuân."

Nhưng Tanya, người đã cố tình phớt lờ bầu không khí ấy và trình bày suy nghĩ của mình về vấn đề này, lặng lẽ ngồi xuống chỗ của mình. Với dáng vẻ như thể đã hoàn thành xong báo cáo, gương mặt bất động như mặt nạ Noh của cô không thể đọc được gì trong khi cô hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn của các sĩ quan tham mưu.

Thực ra, dù bầu không khí trong phòng họp Tập đoàn quân Phương Bắc có sóng gió đến đâu, tôi cũng thật sự không thể nghiêm túc coi đó là chuyện có liên quan gì đến Tanya. Tiểu đoàn của cô đã hoàn thành nhiệm vụ và đã quay về đơn vị đồn trú của mình lúc này. Cô chỉ có mặt ở đây vì Thiếu tướng von Rudersdorf đã ra lệnh cho cô tham dự vì cô có thời gian rảnh.

Xét cho cùng, Tanya là một phần của Tập đoàn quân Trung ương, trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, nên cô không có vị trí trong hệ thống chỉ huy của Tập đoàn quân Phương Bắc. Và chính vì thế mà cô đã đề xuất, như một lời khuyên nhỏ, rằng họ nên tận dụng thời gian này để thu ngắn và củng cố các tuyến phòng thủ.

Thật ra, ban đầu tôi không có ý định can thiệp nhiều đến vậy. Rudersdorf là người từ Cục Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu có mặt ở đây — tôi nghĩ việc lấn lướt người khác vốn là công việc của ông ta. Một thiếu tướng trong Bộ Tổng tham mưu giữ chức trưởng phòng có tầm ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với cấp bậc của mình, nên tôi nghĩ mình sẽ lịch sự lắng nghe ông ta phát biểu. Nhưng rồi, trước cuộc họp, ông ta tuyên bố muốn nghe ý kiến của các sĩ quan từ chiến trường, và một số chỉ huy lữ đoàn đã được chọn để phát biểu. Có lẽ báo cáo của họ chưa làm ông ta hài lòng? Dù việc đếm ngược từ dưới lên đến cấp bậc của cô sẽ dễ hơn, quả bóng vẫn được chuyền đến tay cô.

Trong trường hợp đó, tôi cảm thấy mình nên cho đám ngốc ấp úng, không dám đưa ra một nhận định thẳng thắn kia, thấy cách làm việc đúng đắn là như thế nào. Những người duy nhất không nêu ý kiến trong các cuộc họp là những kẻ bất tài hoặc những kẻ ngốc quá lo lắng về suy nghĩ của người khác. Dù vậy, cũng có những lúc ai đó phải đứng ra gánh chịu sự bực dọc dồn nén của số đông im lặng. Việc phải có ai đó bị buộc vào vai trò này, gợi nhớ đến con tàu hứng đạn thay cho cả hạm đội, là một vấn đề chắc chắn sẽ còn ám ảnh mọi tổ chức mãi mãi.

Và nếu vị chỉ huy của nhóm được cử từ Trung ương đến cứ giữ im lặng, thì vai trò của con dê tế thần sẽ rơi vào tôi, một người khác cũng đến từ Trung ương, lại còn có thành tích trên chiến trường để làm bằng chứng. Thật đáng bực mình nhưng đúng là vậy.

Trước hết, tôi đã đẩy lùi một cuộc tấn công cỡ trung đoàn. Đó là một chiến tích vững chắc mà không ai có thể phủ nhận. Thêm vào đó, những thành tích đáng kể của tôi ở Dacia với tư cách một chuyên gia đột kích cơ động hẳn cũng góp phần tạo thêm trọng lượng cho lời phát biểu của tôi.

Tiểu đoàn của tôi đã làm hết sức mình. Họ là một lũ cuồng chiến thực sự, nhưng họ đã dốc toàn lực. Chúng tôi đã đẩy lùi một trung đoàn và bắn hạ máy bay ném bom của chúng. Chúng tôi có thể tự hào về đòn giáng nghiêm trọng mà mình đã gây ra cho địch.

"Ừm, đề xuất của Thiếu tá von Degurechaff khá là mới lạ… Tập đoàn quân Phương Bắc nhìn nhận thế nào về vấn đề hậu cần liên quan?"

"Khá mới lạ?" Ông ta có làn da dày hơn tôi tưởng.

Nhưng tôi cho rằng Trung ương không thể công khai thừa nhận rằng các tuyến tiếp tế đang bị kéo giãn đến mức nguy hiểm. Những người tiền nhiệm nay đã bị cách chức của chúng ta, trong giấc mộng đập tan vòng vây, đã huy động Đại quân đoàn với trang bị phù hợp để chiến đấu ở phương bắc, chỉ để rồi vội vã triển khai họ đến mặt trận sông Rhine. Không chỉ Thiếu tướng von Rudersdorf — chẳng ai có thể hỏi lỗi của các tuyến tiếp tế rối ren này thuộc về ai, bởi trách nhiệm nằm ở những sai lầm của những người tiền nhiệm.

Mặt khác, nếu đây đơn thuần chỉ là một thất bại về tổ chức, thì vấn đề lẽ ra không cần Trung ương phải xử lý một cách tế nhị đến vậy. Vấn đề mấu chốt ở đây là Đế quốc đang hoảng loạn, và kẻ địch đang lợi dụng điều đó. Mùa đông đã đang trên đường đến, và một phần vì Tập đoàn quân Phương Bắc của Quân đội Đế quốc đang thiếu hụt nguồn tiếp tế cần thiết để chống chọi với cái lạnh của Norden, các động thái của Đế quốc đang bị hạn chế nghiêm trọng. Liên minh Entente, dĩ nhiên, đang ở trên chính quê hương mình, nên các đội biệt kích của họ đang chiếm ưu thế và liên tục tiến hành các cuộc tấn công du kích vào các căn cứ tiếp tế của Đế quốc. An ninh tại các kho hậu cần nhỏ đã trong tình trạng hỗn loạn và ngày càng khó duy trì. Nhưng binh lính vẫn cần bánh mì nếu muốn hành quân đến căn cứ hậu cần của địch.

Nếu đây là một bất lợi về mặt chiến thuật cần khắc phục, các chỉ huy vẫn còn dư địa để xoay xở. Hoặc nếu chỉ cần chiến đấu quyết liệt là có thể giải quyết được mọi chuyện. Nhưng nguồn tiếp tế trong một kho hàng đã bị đốt cháy thì không thể khôi phục lại được. Kết luận mà tôi đưa ra rất đơn giản. Chưa rõ liệu Quân đội Đế quốc có đủ nguồn tiếp tế để sống sót qua mùa đông hay không. Nguồn tiếp tế vẫn tồn tại, nhưng cần phải được quản lý cẩn thận.

Và khoảng thời gian đó có thể được dùng để tái tổ chức lại các tuyến phòng thủ. À, thì ra đó là lý do vì sao ông ta khuyên tôi nên chuẩn bị kỹ lưỡng trước cuộc tấn công đường không nhắm vào địch. Nếu muốn câu giờ bằng các đợt tấn công quấy nhiễu, các chiến dịch đổ bộ đường không là một lựa chọn hiệu quả.

Nhưng Tanya (tức là tôi) lại không am hiểu lắm về tâm lý con người thông thường. Tất nhiên, cô sẽ tiếp cận vấn đề này từ góc độ cuộc đổ bộ đường không của chính đơn vị mình trong chiến dịch mùa xuân.

Nhưng đó là lý do vì sao, nếu tôi có mặt ở đây, tôi phải lên tiếng cảnh báo về nguy cơ liên quan đến công tác chuẩn bị tiếp tế mùa đông của chúng ta — và tuyên bố rằng việc nhắm đến một kết thúc chớp nhoáng cho cuộc chiến là một rủi ro quá lớn.

Tướng Jekof von Schreise chỉ vừa đủ kìm lại được cơn giận dữ của mình khi ông xem xét kỹ lưỡng kế hoạch với tư cách tham mưu trưởng của Tập đoàn quân Phương Bắc. Cùng lúc đó, phần trong ông vẫn còn tỉnh táo và lý trí lại gào thét trong đầu về việc tình huống này tệ hại đến mức nào.

Thật ra, đề xuất này chỉ đơn thuần là vậy, chứ không hơn. Nói cách khác, nó chỉ là một trong nhiều phương án khả dĩ. Tướng von Schreise là một cựu binh đã leo lên từng bậc thang trong chế độ trọng dụng nhân tài của Quân đội Đế quốc. Ông có thể thấy rằng dù đã rút lực lượng chủ lực, Đại quân đoàn, cùng tình trạng thiểu số về mặt quân số ma đạo sĩ tại địa phương, Đế quốc vẫn giữ được ưu thế rõ ràng so với Liên minh Entente.

Chắc chắn, ông hiểu rằng việc các căn cứ tiếp tế cho tiền tuyến, bao gồm cả các kho nhỏ, bị đốt cháy là một cái gai trong mắt ông. Ông cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng sau khi họ đổ máu vài ma đạo sĩ địch, các cuộc đột kích ấy sẽ dừng lại. Nhưng đồng thời, ông cũng lo lắng không kém về vấn đề tiếp tế ở tiền tuyến. Không, không phải là ông không nhận thức được những vấn đề đó.

Nhưng để bị Thiếu tá von Degurechaff, người được phái đến từ Trung ương, tự đắc chỉ ra điều đó, lại là một chuyện khác.

"Thiếu tá von Degurechaff, tôi muốn xác nhận một điều." Sau một lúc, một sĩ quan Hậu cần lên tiếng. "Cô đang hình dung chúng ta sẽ cố thủ, rồi chờ qua mùa đông sao?"

"Vâng," cô đáp lại một cách bình thản. Giọng điệu của cô khá thẳng thắn thực tế. "Hiện tại, chúng ta không thể duy trì các tuyến tiếp tế. Chúng ta không có nghĩa vụ phải làm hài lòng địch bằng cách lãng phí khí tài và nhân lực vào một cuộc tấn công vô ích."

Schreise nhìn sang các sĩ quan Hậu cần và Tác chiến. Đúng như ông dự đoán, Hậu cần đang phải kìm nén sự thôi thúc muốn quát nạt cô với vẻ khó chịu ra mặt cùng những biểu cảm dường như muốn nói rằng họ không tin vào kế hoạch của cô.

Xét cho cùng, ngay cả người lính binh nhì thấp kém nhất cũng biết nguồn tiếp tế không đủ — chẳng cần đến quyền hạn tiếp cận thông tin mật cũng nhận ra điều đó.

Không phải là đội ngũ Hậu cần này có năng lực xuất chúng gì, nhưng họ đủ khả năng tiếp cận vấn đề tiếp tế bằng lý lẽ thông thường. Họ hiểu khá rõ rằng mình không có đủ khí tài. Họ cũng biết rằng dù sự hỗn loạn này là do một sai sót từ phía Trung ương, những người phạm sai lầm ban đầu đã bị cách chức. Việc họ vẫn tiếp tục tỏ ra bất mãn hẳn có nghĩa là sự xuất hiện của Degurechaff đang ảnh hưởng đến nhận định của họ. Không ai muốn trở thành kiểu người lớn đi bắt nạt một đứa trẻ con. Nếu Rudersdorf biết điều đó và cố tình để Tanya lên tiếng thay vì lý do đó, thì ông ta quả là một kẻ khôn khéo.

Nhưng dù đội ngũ Tác chiến đang tự kiềm chế, lớp mặt nạ của họ cũng bắt đầu rạn nứt, để lộ ra giới hạn của sự chịu đựng. Điều này chẳng khiến ai ngạc nhiên, nhưng mục đích của họ khác với Hậu cần. Mỗi ngày, các tập đoàn quân khác đều gây áp lực lên họ, hỏi rằng họ còn định kéo dài cuộc xung đột này bao lâu nữa. Xét cho cùng, Dacia, với số quân được huy động vào chiến trường gần tương đương, đã sụp đổ trong vòng sáu tuần. Những lời chỉ trích nhắm vào Tập đoàn quân Phương Bắc "vẫn còn đang đánh nhau trên đó" ngày càng trở nên gay gắt hơn.

"Thiếu tá von Degurechaff, nếu làm như vậy, chúng ta sẽ lãng phí thời gian đấy."

"Sao cơ?"

Có đủ loại biểu cảm khác nhau quanh bàn, nhưng nhìn chung, mọi người đều đang chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Đội ngũ Tác chiến đặc biệt hướng ánh mắt về phía Schreise để nắm bắt ý định của cấp trên.

Schreise gật đầu và nhấn mạnh quan điểm của mình. "Sắp đến năm mới rồi. Chúng ta không muốn một cuộc chiến kéo dài. Chúng ta cũng không muốn cạn kiệt nguồn tiếp tế, lại càng không thể tiếp tục giữ chân binh lính ở đây mãi."

Bên Tác chiến tiếp tục trình bày, truyền đạt những chi tiết nội bộ về những khó khăn mà lực lượng phương bắc đang gặp phải. Chỉ huy Ragheno của Tập đoàn quân Phương Bắc bày tỏ sự đồng tình bằng một cái gật đầu, và Schreise cảm thấy phần nào bớt căng thẳng trên vai mình. Rõ ràng là mong muốn nhanh chóng kết thúc cuộc chiến không chỉ là ý nguyện của riêng Tác chiến, mà còn là quan điểm được chia sẻ bởi cả bộ chỉ huy cấp cao. Điều đó hẳn có nghĩa là các lực lượng phương bắc, ít nhất, cũng đồng thuận rằng thời gian là mối quan tâm hàng đầu. Và đó cũng là lý do vì sao ông liếc nhìn Rudersdorf, kẻ đang trơ tráo và vui vẻ lắng nghe cuộc tranh luận của họ với nụ cười thường trực trên môi; ông muốn tìm hiểu xem thực sự người này đang toan tính điều gì.

"Kẻ địch cũng đang đối mặt với những điều kiện tương tự." Bên Tác chiến đã đưa ra phản đối trong tâm trạng gần như hoảng loạn, nhưng câu trả lời của cô lại điềm tĩnh và bình thản. Degurechaff, hoàn toàn không hề nao núng trước mọi ánh mắt đổ dồn về mình, đưa ra một lập luận phản bác đầy lạnh lùng.

"Thay vì lãng phí nguồn lực trên lãnh thổ địch, chúng ta nên chờ đợi thời cơ để giải quyết dứt điểm bằng một đòn quyết định."

"Hậu cần không chịu nổi đâu." Đề xuất của cô được đưa ra dựa trên hoàn cảnh thực tế của họ. Tất nhiên, đó là lý do vì sao cô đề xuất thu hẹp các tuyến phòng thủ. Nhưng cô không mò mẫm trong bóng tối mà đi đến giải pháp này; thái độ của cô cho thấy cô hoàn toàn tin rằng đó là lựa chọn duy nhất của họ. Cô thậm chí không thể lắng nghe nổi những đề xuất của các sĩ quan Tác chiến muốn thoát khỏi giai đoạn chiến tranh này bằng cách nhanh chóng kết thúc nó. Không, biểu cảm trên gương mặt thanh tú của cô cho thấy cô nghĩ kế hoạch của họ thật ngu ngốc.

"Ngay khi các anh xuất quân, các anh đã đi hết mức xa nhất có thể rồi."

Xoa nhẹ thái dương bên phải, Schreise trừng mắt nhìn về phía đội ngũ Hậu cần.

Họ đã đảm bảo rằng nguồn tiếp tế có thể chi trả cho một cuộc tấn công ngắn hạn. Vấn đề là lời đảm bảo đó chỉ liên quan đến tính sẵn có, và chỉ có vậy thôi. Không ai trình cho ông một kế hoạch chắc chắn về việc thực sự vận chuyển nguồn tiếp tế ấy đến các đơn vị đang tiến quân ở rìa tiền tuyến.

"Chúng ta có thể đảm bảo một cuộc tấn công ngắn hạn mà không gặp vấn đề gì. Chúng ta đã bảo đảm được hầu hết lương thực cần thiết cho tiền tuyến."

Bắt được ánh mắt của ông, các sĩ quan Hậu cần cho biết họ có đủ đạn dược tiêu chuẩn cho hai trận đánh và khẩu phần ăn cho ba tuần. Họ có mức nhiên liệu hàng không và nhiên liệu đa dụng cơ bản. Các con số của họ cho thấy tập đoàn quân có thể chiến đấu trong ba tuần. Ba tuần. Giờ đây khi mặt trận phía bắc đã được tái tổ chức và các đơn vị đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công, nếu họ phát động một đợt tổng tấn công lớn, họ có thể hoàn tất trong khoảng thời gian đó. Lực lượng dự bị của địch đã cạn kiệt, nên nếu họ chỉ cần giải quyết phần còn lại trên tiền tuyến bằng một cuộc tổng tấn công lớn…

Nhưng Degurechaff đáp lại mà thậm chí không hề nhíu mày trước các báo cáo của họ. "Tôi phản đối. Địch đang kháng cự quyết liệt. Tôi thực sự không nghĩ chúng ta có thể chọc thủng phòng tuyến trong một thời gian ngắn như vậy." Cô thẳng thừng bác bỏ ý tưởng đó, như thể cô nghĩ nó đơn giản là phi lý. "Một khi quân đội tiến xa hơn hai mươi cây số khỏi tuyến đường sắt nhẹ, chúng ta sẽ buộc phải duy trì các tuyến tiếp tế hoàn toàn bằng sức người. Một cuộc tiến quân mùa đông ổn định gần như là điều không tưởng." Cô thở dài một tiếng đầy hàm ý.

Vài sĩ quan nhăn mặt, nhưng Schreise vẫn đứng vững lập trường ngay cả trước lời phê phán gay gắt của cô.

Ông tin chắc rằng việc quét sạch tàn quân địch sẽ mất nhiều nhất là một tuần. Ngay cả trong trường hợp tệ nhất, ông không nghĩ địch có thể trụ vững trước một cuộc tổng tấn công lớn trong ba tuần. Yếu tố đáng lo ngại duy nhất, các biệt kích ma đạo sĩ của địch, đã phần lớn bị vô hiệu hóa. Trớ trêu thay, người đã đóng vai trò lớn trong việc loại bỏ chúng lại chính là người đang ngoan cố phản đối ông, Thiếu tá von Degurechaff.

Ngay cả tình hình hậu cần cũng có thể được cải thiện nếu các công binh dã chiến tiến hành bảo trì đường sá và đặt thêm đường sắt nhẹ. Thẳng thắn mà nói, sự phản đối ngoan cố từ các sĩ quan Trung ương lúc này chỉ là một cái gai khó chịu. Nếu có cách nào để loại bỏ họ, ông sẽ tiếp tục cố thủ.

"Cô có lý, nhưng địch đã kiệt sức đến mức không còn sức chống cự. Chính cô là người đã giành chiến thắng dù bị áp đảo về quân số hai chọi một. Cô thực sự nghĩ mình cần phải sợ hãi Liên minh Entente đến vậy sao?"

Xét cho cùng, về mặt thương vong ma đạo sĩ, quân đội địch cũng đã từ lâu vượt quá giới hạn của họ. Ngay cả khi các cường quốc khác có can thiệp phần nào đi nữa, khi một tiểu đoàn ma đạo sĩ đế quốc mới thành lập có thể đánh bật cả một trung đoàn của Liên minh Entente, điều đó cũng nói lên tình trạng của phía đối phương.

Tuyến phòng thủ chính của địch chỉ còn tiến hành những đợt tấn công lẻ tẻ. Việc chiếm toàn bộ Liên minh Entente chỉ còn là vấn đề thời gian. Một vài sĩ quan tình báo cố gắng thuyết phục Tanya.

"Chúng ta đang chiến thắng nhờ sức mạnh và chất lượng binh lính của mình. Chúng ta nên hành động ngay bây giờ, thay vì tiêu tốn nguồn tiếp tế hạn hẹp của mình mà không làm gì cả."

Tin tình báo thu thập được từ các tù binh địch cho thấy đối phương đang gặp khó khăn không chỉ về vũ khí và đạn dược mà cả lương thực. Cục Tình báo đã kết luận rằng quân đội địch đã mất khả năng chiến đấu như một lực lượng thống nhất. Thay vì đóng quân bên kia chờ đợi, Tập đoàn quân Phương Bắc muốn dứt khoát chấm dứt cuộc xung đột trước khi mùa đông ập đến, nhưng vì một vị thiếu tá cứng đầu, cuộc tranh luận đã bị kéo dài. Thật là một sự lãng phí thời gian khổng lồ.

Schreise chắc hẳn không phải là người duy nhất nghĩ rằng ông sẽ tống cổ cô ra khỏi phòng ngay lập tức nếu cô không phải là đại diện cho quan điểm của Tập đoàn quân Trung ương.

"Thật sao? Cá nhân tôi chỉ nhớ có hai tiểu đoàn bị các đồng đội chúng ta đánh cho kiệt sức, và một nhóm không được chi viện có quy mô cỡ một đại đội tăng cường."

Lời dụ dỗ của Tình báo chỉ nhận lại một câu trả lời phá hỏng hết mưu tính của họ.

Nếu cô không đạt được thành tích gì, thì họ đã có thể đuổi cô ra vì rõ ràng cô chỉ là một đứa nhóc hỗn xược chẳng biết gì về chiến trường. Đằng sau vẻ ngoài đường bệ của mình, Schreise đang nghiến răng ken két. Thành tích của cô quả thực phi thường.

Mọi chuyện luôn diễn ra như thế này. Tập đoàn quân Trung ương lúc nào cũng chèn ép các tập đoàn quân khu vực bằng những mệnh lệnh chẳng phù hợp gì với hoàn cảnh thực tế của họ. Nhưng Rudersdorf, người đàn em của Schreise từ thời trường võ bị, đã luôn rỉ tai ông rằng việc từ chối hợp tác với Trung ương là vô ích đến mức nào. Vấn đề tế nhị ở đây là cấp trên của Schreise — tư lệnh Tập đoàn quân Phương Bắc, Đại tướng von Wragell — đang vô cùng tức giận.

Dù đã cao tuổi, vị cựu binh từng bảo vệ vùng phương bắc suốt bao năm qua vẫn phẫn nộ khi thấy Liên minh Entente cố tình giày xéo lên quê hương, tổ quốc của mình, nhưng ông cũng không ngần ngại rủa xả Bộ Tổng tham mưu vì những sai lầm lặp đi lặp lại của họ. Vậy nên mỗi khi Schreise nghĩ đến cấp trên của mình, người muốn tự tay dập tắt mối đe dọa này biết bao, ông lại cảm thấy chán nản.

"Điều đó không thay đổi được sự thật rằng cô đã đánh bại một kẻ địch đông hơn cô. Cô đã tàn sát một nhóm quân gấp đôi quân số của mình."

"Số quân địch bị tiêu diệt được xác nhận còn chưa bằng một đại đội. Nói là đánh bại thì không đúng, chính xác hơn là chỉ vừa đủ đẩy lui được chúng thôi."

Các sĩ quan ma pháp cau mày khi Degurechaff gián tiếp nhấn mạnh rằng tiểu đoàn của cô chỉ đơn thuần đẩy lui địch. Sau đó, Tập đoàn quân Phương Bắc đã truy kích và gần như chẳng thu được thành quả gì. Họ đã đi đến mức tính cả những người mà họ chỉ gây thương tích nhẹ là tiêu diệt được, trong khi Tập đoàn quân Trung ương lại báo cáo thấp hơn thực tế.

Họ đã được nhượng bộ. Ông biết rằng họ đang nhận được một loại đãi ngộ nào đó vì danh tiếng của mình. Họ được ghi nhận là đã đánh bại một tiểu đoàn địch, nhưng phần lớn công lao thực ra thuộc về quân đội Trung ương. Chỉ có một số ít người biết được những thỏa thuận hậu trường ấy.

Đó là lý do vì sao, khi hầu hết những người có mặt đều tỏ ra bối rối, Schreise liếc nhìn các sĩ quan ma pháp đầy ẩn ý. Các anh nợ họ đấy, nên hãy bịt miệng cô ta lại!

Công việc của một sĩ quan tham mưu là đưa ra một kế hoạch cụ thể để hiện thực hóa ý định của các cấp chỉ huy cao hơn. Vậy nên ông cố gắng thuyết phục Degurechaff một lần nữa. Xin cô hãy hiểu ý nguyện của cấp trên và nới lỏng lập trường của mình đi! "Cô có thể nói vậy, nhưng trong trận chiến chung của chúng ta, sự thật là chính cô đã đạt được thành tích lớn nhất nhờ lối chiến đấu dũng mãnh." Chẳng phải cuộc chiến đấu tận tụy của cô đã làm thay đổi cục diện cuộc chiến hay sao? "Cô nói đó chỉ là một đại đội, nhưng đại đội đó lại là nòng cốt của đơn vị biệt kích ma đạo sĩ duy nhất của địch. Điều đó cũng giống như việc đánh sập trụ cột nâng đỡ cả trung đoàn!" Chẳng phải cô đã đánh bại chúng một cách đáng khâm phục sao? "Thiếu tá von Degurechaff, tôi hoan nghênh sự thận trọng của cô, nhưng tôi nghĩ cô và tiểu đoàn của mình hoàn toàn có khả năng bảo vệ các tuyến tiếp tế." Nếu có ai làm được việc đó, chắc chắn phải là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203!

Ông ngầm ám chỉ rằng cống hiến của cô và tiểu đoàn của cô được đánh giá rất cao. Dù tôi có phớt lờ những lập luận cảnh báo của cô, tôi không hề bỏ qua giá trị của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203. Một sĩ quan tác chiến cấp cao đeo lon tham mưu, kỳ lạ thay, lại đang tâng bốc một người chỉ mới mang cấp thiếu tá, dù cô đeo huy hiệu tham mưu.

Xin hãy hợp tác với tôi.

Ông nhìn thẳng vào Thiếu tá von Degurechaff với cùng một ước nguyện thầm lặng như mọi người khác, cẩn thận không để lộ ra mình đang gây áp lực lớn đến mức nào lên cô. Cô xin phép phát biểu, như thể chẳng có gì bất thường cả, rồi đứng dậy một cách bình thản.

"Tôi không biết phải đáp lại lời khen ngợi quá mức xứng đáng ấy như thế nào."

Cô hiểu ý chứ?

Đúng vậy, ngay khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm và bầu không khí căng thẳng bắt đầu dịu lại thì…

"Nhưng theo những gì tôi biết, các đơn vị chỉ huy của Quân đội Liên minh Entente là sự pha trộn giữa bộ binh và ma đạo sĩ, nên tôi không nghĩ việc hạ gục một đại đội duy nhất sẽ cản trở hoạt động của họ nhiều lắm."

"…Ý cô là sao, Thiếu tá von Degurechaff?"

"Thưa ngài, đúng là trong các cuộc giao tranh cục bộ, tiểu đoàn của tôi đã giành chiến thắng. Nhưng nhóm quân đó chính là nhóm mà quân ta đã dày công làm cho kiệt sức và cô lập. Chúng tôi chỉ đẩy lui một kẻ địch đã suy yếu vì các trận chiến liên tiếp, nên tôi khó có thể nói rằng tiểu đoàn của tôi đã hứng chịu mũi tấn công chính của chúng."

Chẳng lẽ các ngài không thể đẩy lui nổi một kẻ địch đã suy yếu sao? cô dường như muốn nói vậy với chút gì đó cay nghiệt. Có lẽ không phải cố ý.

"…Cô khiêm tốn quá nhỉ?" một sĩ quan tham mưu lẩm bẩm, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười giống với sự khinh miệt hơn.

Thông thường, họ sẽ khiển trách cô. Đó là điều mọi người đang nghĩ, nhưng tất cả đều do dự. Khiển trách cô vì điều gì? Vì phá vỡ sự hòa thuận trong hàng ngũ sĩ quan? Nhưng tất cả những gì cô làm chỉ là chia sẻ ý kiến của mình về tình hình quân sự. Bịt miệng cô sẽ đi ngược lại truyền thống sĩ quan tham mưu mà Đế quốc, Đế chế này, vẫn luôn tự hào.

Người phá vỡ sự im lặng trong bầu không khí ngượng ngùng ấy chính là người đã tạo ra bầu không khí căng thẳng đó ngay từ đầu. "Không, thưa Đại tá. Tôi chỉ đang trả lời dựa trên sự thật." Thiếu tá von Degurechaff trừng mắt nhìn các sĩ quan tham mưu cấp cao. À thì, việc nhìn thẳng vào mắt cấp trên khi phát biểu với họ cũng đúng phép tắc thôi.

Nhưng khi một ma đạo sĩ vừa mới đắm mình trong khói súng và máu me trên chiến trường cho đến gần đây bắt đầu nhìn chằm chằm vào anh như vậy, đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Một vài sĩ quan ma pháp bồng bột — chắc chắn là vô thức — đưa tay chạm vào ngọc tính toán của mình.

"Thế là đủ rồi." Thêm nữa là quá đáng, Schreise quyết định và ngắt lời. Xuyên thẳng ánh mắt vào cấp dưới của mình, ông tiếp tục với vai trò trung gian hòa giải giữa hai bên. "Chúng tôi đã hiểu ý kiến của Thiếu tá von Degurechaff rồi. Và nỗi lo ngại của cô cũng đáng được lắng nghe phần nào, nhưng vấn đề cấp bách của chúng ta lúc này là đưa cuộc chiến đến hồi kết nhanh chóng."

Họ đã để cô lải nhải đến mức này rồi. Họ hiểu rõ lập trường của Tập đoàn quân Trung ương đến phát ngán. Thành thật mà nói, điều đó khiến ông khó chịu hơn bất cứ điều gì trên đời, nhưng ông vẫn có thể hiểu được góc nhìn của cô. Để một thiếu tá bình thường dám ngoan cố phản đối như vậy trong một căn phòng đầy các sĩ quan cấp trên, hẳn cô phải đang nhận lệnh nghiêm ngặt nào đó. Schreise chưa từng thấy một thiếu tá nào lại tự cao tự đại đến vậy mà không bị người khác coi thường.

Vậy nên cô tiểu sứ giả này cần phải im miệng lại. Ông ném cho cô một ánh nhìn kiên quyết.

"Đây là bổn phận của tôi phải kiên quyết phản đối. Mục tiêu giảm bớt gánh nặng cho từng tập đoàn quân khu vực có thể phản tác dụng và dẫn đến một gánh nặng lớn hơn."

Nhưng đáng ngạc nhiên thay, điều đó chẳng có tác dụng gì với cô. Không hề do dự dù chỉ một chút, cô — chỉ là một chỉ huy tiểu đoàn — vẫn thẳng thắn trình bày ý kiến của mình với các sĩ quan tham mưu và thậm chí còn cả gan bất đồng ý kiến với họ.

Ngay cả với sức mạnh thiêng liêng, bất khả xâm phạm của Bộ Tổng tham mưu đứng sau lưng mình, cô cũng đang tiến gần đến một sự thách thức quyền lực không thể tha thứ.

Cái đầu ta chỉ có thể ngông cuồng đến một mức độ nhất định thôi. Có một giới hạn cho những gì có thể dung thứ, ngay cả đối với những người nhận Huy chương Đột kích Cánh bạc! Dù muốn hét vào mặt cô và mắng cho một trận, ông vẫn nén cơn giận và nói, "Ý định của chúng tôi là giảm bớt gánh nặng cho binh lính. Thiếu tá, xin hãy kiềm chế những lời phát biểu hấp tấp."

Vị thiếu tá, dù vẫn còn khá mới, đang dễ dàng vượt qua một lằn ranh mà tất cả sinh viên tốt nghiệp từ trường võ bị đều phải nhận thức được. Cô đang phản đối quá mức. Nếu không phải đang trong vùng chiến sự, điều này chắc chắn sẽ không được cho phép tồn tại.

Kiểu hành xử này chỉ có thể thoát khỏi sự khiển trách trên chiến trường mà thôi. Đây gần như là một sự sỉ nhục, phải không? Phẫn nộ, các sĩ quan trút cơn giận lên cô bằng những ánh mắt dữ tợn.

Nhưng ngay cả dưới sự khiển trách im lặng ấy, Degurechaff vẫn có một hành động táo bạo. Cô nâng tách cà phê đã được rót phục vụ cho buổi họp tham mưu, liếc nhìn sữa và đường trên bàn, rồi khẽ thì thầm, "…Ở phía tây, binh lính chúng ta đang uống nước bẩn, đói khát và chịu khổ trong bùn lầy. Phương bắc thật quá đỗi may mắn…"

Đối với các sĩ quan đang dõi theo, chăm chú lắng nghe từng lời cô nói, nụ cười trên môi cô vừa mang tính xúc phạm vừa hàm chứa nhiều ẩn ý sâu sắc. Đồng thời, cô lướt mắt khắp phòng với vẻ mặt như thể đang hỏi rằng rốt cuộc họ đang cố nói điều gì từ chỗ ngồi của mình trong văn phòng thoải mái này. Gương mặt cô đã nói lên tất cả.

"Tất nhiên, tôi không nghĩ điều đó ảnh hưởng đến mức độ các ngài quan tâm đến binh lính…"

Câu nói đó là giọt nước tràn ly đối với Schreise.

Tập đoàn quân Trung ương lúc nào cũng đưa ra những đòi hỏi phi lý đối với các tập đoàn quân khu vực. Ông không thể chịu đựng thêm sự can thiệp này được nữa.

Không hề nhận ra, ông đã đá văng chiếc ghế của mình và đứng bật dậy. Ông sẽ không nghe thêm bất kỳ lời lẽ hỗn xược nào từ cô nữa.

"…Thiếu tá! Nếu cô định nói kiểu đó, thì hãy quay về phía tây đi! Chúng tôi không cần những kẻ hèn nhát ở phương bắc này."

"Đó có phải là ý chí của Tập đoàn quân Phương Bắc không, thưa ngài?"

"Đủ rồi!"

Ông nhận ra mình đang quát tháo một sĩ quan. Ông bị thôi thúc bởi ý muốn tống cổ cô ra ngoài. Hầu hết những người khác trong căn phòng bỗng chốc im lặng vẫn giữ mồm giữ miệng, nhưng họ cũng có chung cảm giác ấy.

Rồi, với một sự điềm tĩnh đến mức đáng khinh, Degurechaff đưa tay lên chào theo kiểu quân đội một cách hoàn hảo.

"Vậy thì, xin phép ngài cho tôi cáo lui."

Nói xong, cô đứng thẳng người lại một cách trơn tru và cúi chào. Họ hầu như không thể tin nổi, nhưng cô đã bước đến cửa với những động tác uyển chuyển và rời khỏi phòng. Không ai cố ngăn cô lại.

SỞ CHỈ HUY NORDEN, VĂN PHÒNG CỦA THIẾU TƯỚNG VON RUDERSDORF

Đó là sau khi Thiếu tá von Degurechaff đã lịch sự ném xuống chiếc găng tay thách đấu của mình rồi rời khỏi cuộc họp mà không còn cách nào để trút giận. Khi nghe tin cô muốn gặp mình với sự khẩn cấp tột độ, Thiếu tướng von Rudersdorf gật đầu. Đúng như mình đã nghĩ. Cô ta chưa bao giờ làm ông thất vọng, nên ông rất quý mến cô.

Đó chính là điều cô phải làm.

"Tôi biết cô định nói gì rồi."

Đó là lý do vì sao ông ngầm ra hiệu rằng họ sẽ đi thẳng vào vấn đề chính. Bỏ qua những nghi thức sáo rỗng và nói thẳng ra đi.

"Thưa ngài, thẳng thắn mà nói, xét tình hình hiện tại của chúng ta, một cuộc tấn công là hết sức liều lĩnh! Sao ngài không ngăn nó lại?"

"Thiếu tá, tôi muốn cô nói cho tôi biết cô thực sự nghĩ gì."

Cô đưa ra những phản đối gián tiếp này.

Vâng, thật thú vị khi quan sát cô giữ được sự điềm tĩnh và trình bày ý kiến của mình với đầy đủ phép tắc dù trong ánh mắt cô đang sục sôi giận dữ. Nhưng ông không muốn nghe những suy nghĩ tế nhị, khuôn sáo.

"Thưa ngài, tôi xin phép nói rằng tôi chỉ là một sĩ quan tham mưu. Tôi không nghĩ mình có tư cách để nói thêm gì nữa."

"Tôi hiểu rồi. Cô thật dễ hiểu. Hãy nói thẳng ra đi."

"Cảm ơn ngài."

Ông đã thúc giục cô nói ra suy nghĩ của mình, nhưng ông chấp nhận câu trả lời lịch sự mà cũng sắc bén của cô.

Chà, ở bất kỳ thời đại nào, cũng luôn có những thị trường mà chỉ những quan chức đến thu thuế mới làm ăn phát đạt được. Để chứng minh điều đó, ngay cả những người tin tưởng tuyệt đối vào hệ thống thị trường tự do cũng không kêu gọi tư nhân hóa việc thu thuế.

Trong khi đó, lại có vô số những lời chỉ trích và kế hoạch đa dạng liên quan đến chi tiêu. Này, ngay cả trường phái Chicago cũng phản đối việc tư nhân hóa thu thuế đấy!

Với suy nghĩ đó, tuy nhiên, tôi đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn.

"Vậy còn chúng ta thì sao?"

"Khi tôi chỉ ra rủi ro của một cuộc tấn công, chúng tôi lại được lệnh đến căn cứ hải quân. Nên tôi không nghĩ mình có thể mong đợi được cấp kinh phí cho một bữa tiệc mừng chiến thắng."

Và đây là một sự hiểu lầm hết sức tệ hại được tạo ra dưới danh nghĩa bảo mật thông tin. Ngay cả khi ý định của tôi là được điều động theo ý muốn của Tập đoàn quân Trung ương, một viên quản lý của Tập đoàn quân Phương Bắc sẽ không nhìn nhận theo cách đó, nên tôi chắc chắn Ban Ngân sách sẽ bác đơn xin cấp kinh phí. Họ sẽ viện cớ rằng đó không thuộc thẩm quyền của họ và từ chối chi trả những gì họ đã hứa với chúng tôi chỉ mới hôm trước.

Tôi chỉ có thể coi đó là hành vi bắt nạt. Ngay cả khi tôi chấp nhận việc tái bố trí, chúng tôi đã đóng góp công sức ở đây và đáng ra phải có quyền được đền bù tương xứng. Dù sao đi nữa, chúng tôi sẽ phải "mượn tạm" kinh phí ăn mừng từ Tập đoàn quân Phương Bắc bằng cách nào đó. Hừm…? Tìm cách kiếm tiền bằng cách nào đó?

"Vậy nên, Trung úy Serebryakov, chúng ta cần rút một khoản từ quỹ của tiểu đoàn, hãy lập một bản ngân sách."

"Rõ. Ừm, tôi nên dùng bao nhiêu ạ?"

Tôi có thể lấy tiền từ quỹ tiểu đoàn để tổ chức một bữa tiệc nhỏ, nhưng có lẽ chúng ta nên tránh làm một bữa tiệc linh đình trong tình hình chiến sự này…? Khi cô suy nghĩ về điều này, Tanya nhận ra mình đang suy nghĩ quá nhiều và nhún vai. Cô đã bắt binh lính của mình làm việc cật lực trong cái lạnh buốt giá này. Thay vì mang tiếng tàn nhẫn, tốt hơn hết là nên có chút lòng tốt và để họ tin rằng cô cũng biết quan tâm, dù họ có hơi nổi loạn một chút.

"Hừm, hãy tổ chức thật hoành tráng và đừng đặt giới hạn chi tiêu cho rượu."

Đúng lúc cô sắp bảo cô ta thực hiện việc đó—

"Thiếu tá, xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng chúng ta có đủ rượu miễn phí để bơi trong đó luôn."

Đó là Trung úy Weiss, người xen vào với vẻ mặt đầy tự hào.

Sau khi vô tình định hỏi xem anh ta đã "chôm" chỗ rượu đó từ đâu ra, Tanya cố ép miệng mình im lặng, và bằng cách nào đó thành công truyền đạt được điều đó qua vẻ mặt hoài nghi của mình thay vì lời nói.

"Ừm, xin lỗi vì đã xen vào, nhưng chúng ta có được toàn bộ số rượu này trong hầm rượu là nhờ lòng tốt của một đơn vị địa phương."

Trung úy Serebryakov nhanh nhảu đáp lại ánh mắt nghi ngờ của tôi. Một phần vì chúng tôi đã ở bên nhau được một thời gian rồi, cô ấy ngày càng giỏi trong việc nhận ra tôi đang lo lắng về điều gì.

"Ồ, đừng lo. Tiểu đoàn Viper đã tự bỏ tiền túi ra mua nó như một cử chỉ thiện chí, có thể nói vậy."

Rất tốt. Tanya gật đầu hài lòng. Có ai đó đang chiêu đãi chúng tôi vì họ hài lòng với thành quả của chúng tôi. Thật tuyệt vời. Vấn đề duy nhất là do quy định quân đội và tuổi tác của tôi, tôi không thể uống lấy một giọt dù có muốn đến đâu.

"Tuyệt vời. Đi mua ít gà hay gì đó đi, Trung úy." Tôi cũng muốn được cắn ngập răng vào một miếng gà quay, ít nhất là vậy. "Chúng ta sẽ phải nâng ly chúc mừng Tiểu đoàn Viper. Nhờ họ mà tôi mới có thể đãi tiểu đoàn của mình."

"Vâng, chúng ta không thể nào cảm ơn họ đủ được."

Chà, họ là ma đạo sĩ mà. Họ được trả lương hậu hĩnh. Xét cho cùng, còn có phụ cấp triển khai, phụ cấp thuyên chuyển, phụ cấp nguy hiểm, v.v. Mỗi người trong số họ kiếm đủ tiền để xây một căn nhà nhỏ, nên nếu tính tổng quỹ của cả tiểu đoàn lại, con số đó cũng kha khá đấy.

"Đúng vậy. Chà, đây là một cơ hội tốt. Hãy gửi tin nhắn mời họ đến bữa tiệc."

Đó là điều chúng tôi sẽ làm. Cũng chẳng tệ gì khi gắn kết với những đồng minh tốt bụng của mình, những người đã làm suy yếu con mồi giúp chúng tôi trước khi chúng tôi đến. Hơn hết, tôi muốn xóa tan hiểu lầm hẳn đã nảy sinh từ lời thú nhận đức tin đáng ghét ấy.

Tôi là người bình thường.

Tôi phải ngăn không cho những tin đồn kỳ quặc làm tổn hại đến danh tiếng của mình.

NGÀY 29 THÁNG 11, NĂM THỐNG NHẤT 1924, CẢNG NHÀ CỦA HẠM ĐỘI BIỂN BẮC, SỞ CHỈ HUY KỲ HẠM

Dọc theo eo biển, đã gần đến thời khắc của trận đánh quyết định. Một bầu không khí phấn khích căng thẳng lan tỏa khắp căn cứ Quân đội Đế quốc. Thông thường bầu không khí ở đây khá nặng nề, nhưng lúc này, nó lại sôi động đến mức xua tan được cả cái lạnh. Các sĩ quan và binh lính đi lại tấp nập rõ ràng đang căng thẳng — không ai thảnh thơi cả.

Đó là sự phấn khích thường xảy ra ngay trước một chiến dịch quy mô lớn. Con người vốn là một thứ phiền toái; dù đủ khôn ngoan để sợ hãi chiến tranh, họ cũng dễ dàng say sưa trước sự lãng mạn của quân sự. Đây hẳn phải là hiệu ứng cộng dồn từ ước nguyện của tất cả mọi người muốn nếm trải vị ngọt của chiến thắng.

Những người không thể hòa mình vào bầu không khí lễ hội này dường như chỉ là thiểu số.

Chấp nhận thực tế đó, Tanya đi đến phòng họp chỉ huy kỳ hạm đã được chỉ định. Theo những gì cô có thể nhận thấy chỉ qua một cái liếc nhìn những người lính qua lại trong các hành lang trên đường đi, toàn bộ thủy thủ đoàn của Hạm đội Biển Bắc dường như đều tràn đầy tinh thần chiến đấu. Ngay cả những chiến hạm sẽ phải ở lại cũng dường như đang khao khát được xuất kích đến mức có thể lao ra bất cứ lúc nào.

Và các yếu tố tác chiến cần thiết để tận dụng tinh thần đó dường như cũng đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Một số lượng lớn tàu vận tải đang neo đậu trong vịnh, và trong số đó có những chiếc đủ tiêu chuẩn để trở thành tàu đổ bộ sau khi được trang bị cho cuộc tấn công đổ bộ. Có lẽ họ cũng đã sẵn sàng những chiếc tàu đổ bộ được trưng dụng làm phương tiện vận chuyển tốc độ cao. Theo những gì cô quan sát được, giao thông trong vịnh khá trật tự, và các con tàu đang ở tư thế sẵn sàng bắt đầu chiến dịch bất cứ lúc nào, nhờ vào công tác kiểm soát được thực hiện với hiệu quả thường thấy của Đế quốc.

Tanya lại một lần nữa ý thức được sức nặng trách nhiệm của mình; rất nhiều kỳ vọng được đặt vào đơn vị của cô với vai trò tiên phong. Được người khác kỳ vọng nhiều thì tốt hơn là không, nhưng điều đó cũng kéo theo lắm phiền toái.

Dù vậy, cô che giấu mọi quyết tâm muốn đáp ứng những kỳ vọng ấy và bình thản ngồi vào chỗ đã được chỉ định trong phòng họp. Cô phớt lờ sự chú ý đang đổ dồn về mình bằng cách thản nhiên xem lại tài liệu phát trước cuộc họp một lần nữa. Tất nhiên, một phần cô muốn đọc lại chúng để tránh những vấn đề có thể phòng tránh được trong suốt chiến dịch.

Đúng như những gì cô đã đọc đi đọc lại nhiều lần, có vẻ như vai trò của đơn vị cô khá lớn. Việc thành bại của toàn bộ chiến dịch phụ thuộc vào màn thể hiện của họ là một trách nhiệm nặng nề. Đổ bộ, chiếm lấy các khẩu pháo bờ biển. Sẽ vinh quang nhưng cũng đầy thử thách. Nếu thất bại, toàn bộ quân đội sẽ bị mắc kẹt trong các vịnh hẹp.

"Đã đến giờ, vậy nên tôi muốn bắt đầu."

Ngay cả khi cô đang chìm trong suy nghĩ, kim đồng hồ vẫn tiếp tục chạy. Rồi, khi kim đồng hồ điểm đến giờ đã định, một sĩ quan tham mưu của Hải quân Đế quốc trịnh trọng tuyên bố bắt đầu cuộc họp, và mọi người đồng loạt quay sang phía chỉ huy chiến dịch, tư lệnh hạm đội.

"Được rồi, tôi sẽ giải thích tình hình."

Tanya lắng nghe vị chỉ huy khi ông trình bày tóm tắt cho mọi người, không hề để lộ cảm xúc của mình về chủ đề này với một vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng những lời than phiền trong đầu cô lại chực trào ra. Trong lòng, cô than vãn không ngớt, rằng giá như đội đổ bộ được cấp thêm vài người nữa thì tốt biết mấy.

"Chúng ta sẽ thực hiện một nhiệm vụ hỗ trợ chiến dịch của Tập đoàn quân Phương Bắc."

…Hỗ trợ Tập đoàn quân Phương Bắc? Tanya bắt đầu suy nghĩ, nhưng rồi cô hiểu ra. Đúng vậy, Tập đoàn quân Trung ương đang, trên danh nghĩa, nhường công lao của chiến dịch này cho Tập đoàn quân Phương Bắc. Tôi đoán đây là một cách để thể hiện chủ ý hay lòng tốt của Bộ Tổng tham mưu, có thể nói vậy. Sau sự bất hòa giữa hai bên về vấn đề huy động Đại quân đoàn, đây sẽ là một cuộc hòa giải ấm lòng.

Nói cách khác, đây là một kế hoạch tồi tệ, một chiến dịch quân sự chất chứa đầy động cơ của cấp trên. Nhưng cũng có thể nói rằng họ đã xoay xở để thực hiện nó theo một cách danh nghĩa sẽ không gây hại ngược lại cho binh lính dưới đất; thay vì một sự thỏa hiệp chính trị, họ đã thực hiện một cú bắt tay ngoạn mục.

Xét cho cùng, Tập đoàn quân Phương Bắc đang tiến hành tấn công, và như một phần thưởng, họ nhận được vinh dự dẫn đầu chiến dịch. Ngay cả khi thất bại, không ai trong Tập đoàn quân Phương Bắc sẽ bị tổn hại gì nếu Bộ Tổng tham mưu chịu trách nhiệm thực thi kế hoạch hành động. Ngược lại, nếu thành công, tình hình chiến sự sẽ được cải thiện, vậy nên với Bộ Tổng tham mưu, điều này hoàn toàn xứng đáng.

Thiếu tướng von Rudersdorf đích thân đến để thanh sát — có lẽ đây là một trong những mưu tính xảo quyệt của ông ta. Một mặt, tôi khá ấn tượng trước nước cờ này, nhưng mặt khác, tôi cũng muốn than thở đôi chút rằng khi thuộc trực tiếp về Trung ương, đây chính là cách người ta bị sử dụng như một công cụ.

"Như tất cả các vị đã biết, hiện tại chúng ta đang triển khai cả Hạm đội Biển Bắc và Hạm đội Biển Khơi trong một nhiệm vụ hỗ trợ phương bắc."

Rồi đến phần mô tả tình hình. Lực lượng chủ lực của Hạm đội Biển Bắc là một đơn vị hỗ trợ đóng vai trò như một sự kiềm chế đối với Liên minh Entente. Nhiệm vụ của họ là ngăn không cho các chiến hạm của Liên minh Entente trốn thoát đến vùng biển của Cộng hòa, đồng thời hỗ trợ các hoạt động của lục quân trên bộ.

Vậy nên việc bỏ qua những con tàu đó để thực hiện chiến dịch đổ bộ gần như là một cuộc tập kích chiến lược bất ngờ. Đây không phải là chuyện về những mệnh lệnh mật hay đánh chặn hạm đội — kế hoạch ngay từ đầu đã là phớt lờ hạm đội của Liên minh Entente.

Hạm đội Biển Bắc đang vượt ra ngoài phạm vi nhiệm vụ ban đầu của mình và xuất kích với mục đích duy nhất là nhận một lượng lớn quân tiếp viện từ Hạm đội Biển Khơi và thực hiện chiến dịch đổ bộ. Những chiến hạm của Liên minh Entente chắc chắn sẽ đến ngăn cản họ sẽ bị Hạm đội Biển Khơi kìm chân. Nếu Hạm đội Biển Bắc có thể hoàn thành chiến dịch của mình trong khoảng thời gian đó, tình hình chiến sự sẽ chứng kiến một sự đảo ngược đúng nghĩa.

Thành công của một cuộc tập kích chiến lược bất ngờ thật hấp dẫn. Có thể nói một trận đánh có khả năng thắng lợi đang lơ lửng ngay trước mắt chúng ta. Đây là một cơ hội tương đối an toàn để lập công và được thăng chức. Không chỉ riêng tôi — chẳng có gì lạ khi một người lính muốn tham gia vào một trận chiến chắc thắng.

Thực ra, những người bị bỏ lại mà không có triển vọng được xuất kích sẽ chán nản hoặc tìm cớ để được đi. Ai cũng vui mừng khi được thông báo rằng mình sẽ tham gia tấn công.

Nếu có một vấn đề, đó chính là thời tiết. Lịch sử cho chúng ta thấy rằng các đơn vị được phái đi trong điều kiện mùa đông khắc nghiệt luôn kết thúc trong một tình huống tồi tệ nào đó. Và chúng ta sẽ thực hiện một chiến dịch đổ bộ đường không. Nếu rơi xuống biển, chúng ta sẽ chết cóng như những nạn nhân của tàu Titanic.

Ngay cả Hồng quân Xô Viết cũng đã gặp đủ loại thảm họa trong các cuộc chiến mùa đông. Quân đội Đế quốc không quen với những điều kiện như vậy, nên nếu chúng ta rơi xuống biển mùa đông, chúng ta sẽ biến thành những gói thịt đông lạnh.

"Điều này có nghĩa là gần như toàn bộ lực lượng chủ lực của chúng ta sẽ tham gia, nhưng đó là vì mục tiêu lớn đến mức nào…" Vị tư lệnh hạm đội để lửng câu nói trong giây lát, rồi trịnh trọng nêu ra mục tiêu của chúng ta. "…Vịnh hẹp Osfjord. Chúng ta sẽ tiến hành một đòn tấn công trực diện vào các tuyến liên lạc hậu phương của họ."

Osfjord… Khi mọi người nhận ra tầm quan trọng của những gì họ vừa được thông báo, một sự im lặng thoáng qua bao trùm căn phòng.

Các vịnh hẹp là tin dữ đối với các chiến hạm hải quân. Những vùng nước hẹp đáng ghét với những vách đá dựng đứng ở cả hai bên cho phép kẻ địch nã đạn từ bất kỳ hướng nào. Ngay cả khi không tính đến mối đe dọa từ mìn, nếu có súng ở cả hai bên, bất kỳ con tàu nào cố lao qua cũng chỉ có thể than trách số phận bị bắn nát tan tành. Các xạ thủ chắc chắn sẽ trút mưa đạn xuống mục tiêu trong lúc chúng vật lộn để cơ động trong vùng nước chật hẹp.

Và dù hải quân của họ có lẽ chỉ còn lại vài chiếc khu trục hạm, nếu có, thì không gian chật hẹp cũng khiến chúng ta phải lo lắng về ngư lôi.

Hơn thế nữa, xét đến tầm quan trọng địa lý của Os, Osfjord chắc chắn sẽ được canh phòng nghiêm ngặt hơn so với một vịnh hẹp thông thường.

"Trong hoàn cảnh này, chúng ta cần phải đi trước cuộc tiến quân của hạm đội và chiếm lấy các khẩu pháo của địch."

Kể từ lúc Thiếu tướng von Rudersdorf ra lệnh bí mật cho cô chuẩn bị cho một chiến dịch đổ bộ đường không, Tanya gần như đã lường trước được điều này. Vô hiệu hóa các khẩu pháo bờ biển bằng một cuộc tập kích bất ngờ của ma đạo sĩ đường không gần như đồng nghĩa với việc hỗ trợ hạm đội trong lúc họ lao qua vịnh hẹp. Còn lý do nào khác khiến quân đội đưa lực lượng tinh nhuệ của mình đối đầu với một cứ điểm ven biển ở hậu phương?

Cô nhận thấy mình đang nắm chặt tay trong ống tay áo. Chiếm lấy các khẩu pháo địch trước khi chiến dịch tiến vào cửa vịnh diễn ra… Nói cách khác, cuộc đổ bộ của chúng ta là một canh bạc có thể quyết định tất cả. Và chúng ta sẽ không thong thả bước xuống cầu tàu trong thời tiết lạnh giá này, mà sẽ nhảy dù từ trên trời xuống với ngọc tính toán và súng trường trong tay. Nếu thất bại, đó sẽ là một thảm họa lớn.

"Mục tiêu của chúng ta là vô hiệu hóa các khẩu pháo địch trong một khoảng thời gian ngắn để cho phép hạm đội tiến vào."

Ra lệnh cho ai đó xông vào đó thì dễ, nhưng nghe có vẻ khá quá đáng đối với người bị lệnh phải đi.

Mục đích của chiến dịch đổ bộ đường không thì ổn thôi. Tôi có thể hiểu được nhu cầu quân sự đằng sau nó. Ít nhất, tôi hiểu rằng nó cần phải được thực hiện. Nhưng còn chuyện chúng tôi phải chiếm giữ các khẩu pháo thì sao? Chiến dịch này là để hỗ trợ hải quân, nên sẽ hợp lý hơn nếu để các ma đạo sĩ thủy quân lục chiến làm việc đó, vì họ được huấn luyện phối hợp chặt chẽ với hạm đội. Nếu thay vào đó chúng tôi chiếm giữ các khẩu pháo và quét sạch khu vực, về cơ bản nó sẽ giống như trải thảm đỏ cho hạm đội tiến vào một cách ung dung.

"Binh lính của chúng ta đang gặp khó khăn, nên để hỗ trợ họ và giáng một đòn quyết định, tôi muốn chúng ta thực hiện điều này cho ra hồn."

…Nói thì dễ, nhưng liệu chúng tôi có làm được không? Liệu chúng tôi có thực sự chiếm được các khẩu pháo địch trên nền tuyết trơn trượt tồi tệ trong vịnh hẹp không? Nếu chúng tôi được lệnh trấn áp lực lượng địch trong khu vực đó, chà, việc đó thì đành phải làm thôi, nhưng trách nhiệm chiếm giữ toàn bộ các khẩu pháo địch là quá lớn.

Đúng là một nhiệm vụ bất khả thi.

Dù vậy, có một giới hạn cho những gì các ma đạo sĩ có thể làm với tư cách hỗ trợ trực tiếp cho hạm đội, và nếu các khẩu pháo vẫn còn đó, hoàn toàn có khả năng các chiến hạm sẽ không thể tiến vào được. Vậy nên ai đó phải bị đẩy vào chiến dịch xui xẻo này. Trớ trêu thay, người đó chính là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203.

"Và đội tiên phong sẽ là… Chúng tôi kỳ vọng rất nhiều ở cô, Thiếu tá von Degurechaff."

"Tôi có thể nói vài lời không, thưa ngài?"

"Gì vậy, Thiếu tá?"

"Đơn vị của tôi là một tiểu đoàn tăng cường. Chưa nói đến vấn đề hỏa lực, có thể tôi sẽ không có đủ quân số để vừa chiếm toàn bộ các khẩu pháo vừa đối phó với quân tiếp viện của địch chắc chắn sẽ tấn công."

Tôi ghét việc chống đối cấp trên. Không có gì tôi muốn làm ít hơn thế. Nhưng đó là lý do vì sao tôi phải mạnh dạn vào những lúc như thế này.

Bất kỳ ai cũng có thể vùi dập bạn nếu bạn phản đối họ với thái độ khúm núm. Nhưng ngược lại, nếu bạn trình bày lập luận của mình một cách tự tin đến mức nó hẳn phải hợp lý, nó sẽ nghe thuyết phục hơn. Và nếu người ta nghĩ rằng bạn đang đưa ra một đề xuất mang tính xây dựng với mục đích hoàn thành nhiệm vụ, thì ngay cả một lời bào chữa cũng biến thành sự thật đích thực.

Vậy nên tôi phải là con lừa khoác lên mình bộ da sư tử. Tôi chỉ muốn dò xét một chút thôi. Ngay cả khi thất bại, việc này cũng chưa đủ nổi loạn để gây rắc rối cho tôi.

"Đừng lo. Chúng tôi cũng đã lo ngại về điều đó, nên chúng tôi đang sắp xếp hai trung đoàn thủy quân lục chiến để tăng viện cho cô ba mươi phút sau khi cô đổ bộ."

"Rõ, thưa ngài. Vậy trong trường hợp xấu nhất, tôi có quyền đề xuất hủy bỏ chiến dịch không?"

Thái độ của cô cho thấy cô không hề cảm thấy tệ chút nào khi che giấu yêu cầu của mình. Bất kỳ dấu hiệu do dự nào cũng có thể bị hiểu là sự hèn nhát, nhưng nếu một yêu cầu được đưa ra với sự chắc chắn, nó nhiều khả năng sẽ có sức thuyết phục.

Vấn đề không phải là ai đúng ai sai; mà là ai đưa ra tuyên bố của mình bằng giọng nói lớn với sự tự tin.

"…Ý cô là gì?"

"Đơn giản là nếu đơn vị của tôi thất bại, hạm đội có thể phải đối mặt với nguy hiểm không cần thiết."

Giả sử, nếu chúng ta thất bại thì sao?

Việc chúng ta phải rút lui là điều hiển nhiên. Nói cách khác, chúng ta sẽ có thể tránh được những mệnh lệnh bất khả thi kiểu "cứ làm gì đó đi" để hạm đội có thể vào được. Một khi đã quyết định rút lui, tất cả những gì các ma đạo sĩ cần làm là bay đi.

Ngay cả khi quyền yêu cầu rút lui không được cấp, việc ghi nhận rằng tôi đã yêu cầu điều đó cũng sẽ giúp tôi có thể lập luận rằng tôi đã cố gắng hết sức để tránh rủi ro.

"Ý cô là, chúng ta nên ưu tiên an toàn của hạm đội trong trường hợp cô không thể vô hiệu hóa các khẩu pháo?"

Đó là ải một đã qua. Nếu tôi không bị thẳng thừng từ chối, điều đó cho thấy ông ta sẵn lòng lắng nghe. Một sĩ quan tốt sẽ nghiêm túc cân nhắc những rủi ro mà hạm đội phải đối mặt nếu chúng tôi không chiếm được các khẩu pháo và chúng vẫn còn hoạt động. Một sĩ quan quan tâm đến việc tự bảo vệ mình sẽ lo lắng về việc bị đổ lỗi cho hậu quả của một cuộc xung phong ép buộc trong những hoàn cảnh như vậy.

Dù thế nào đi nữa, ông ta cũng phải cẩn thận phân tích những gì tôi đã nói, cân nhắc được mất, và xem ông ta nghĩ gì.

"Nếu chúng ta không xem trọng việc bảo toàn hạm đội, chúng ta có thể để lọt hạm đội của Cộng hòa hoặc Khối Thịnh vượng chung lẻn vào. Điều đó sẽ khiến cuộc phong tỏa trở nên vô nghĩa và tạo ra một tình huống vô cùng nguy hiểm."

Vậy nên tôi đẩy nhẹ thêm một chút. Mối lo ngại về việc tuần tra suy yếu trong vùng biển của chúng ta. Tôi chỉ đang khơi gợi bản năng của ông ta với tư cách một sĩ quan hải quân bằng cách hỏi liệu chúng ta có thực sự nên tiến hành một chiến dịch đổ bộ với cái giá là quyền kiểm soát trên biển hay không. Lập luận này thực sự quá hợp lý.

Dù ông ta có nghĩ đến việc tự bảo vệ mình hay không, ông ta cũng không thể phớt lờ điều này. Tất nhiên, tôi không thể đẩy quá mạnh. Sự cân bằng trong chuyện này cũng rất quan trọng. Dù vậy, nếu tôi không làm hỏng mức độ áp lực, tôi có thể thuyết phục được ông ta mà không khiến ông ta quá khó chịu.

"…Đó là một mối lo ngại hợp lý, nhưng chúng ta không thể để việc định đoạt hướng hành động phụ thuộc vào một đơn vị tiên phong đơn lẻ. Thiếu tá, nếu cô thất bại, hãy rút về hợp với quân tiếp viện và thử lại."

"Rõ, thưa ngài. Nhưng do một vấn đề đặc thù trong cơ cấu chỉ huy, tôi không thể vừa chỉ huy vừa bị chỉ huy bởi các ma đạo sĩ thủy quân lục chiến…" Đi đến bước này rồi, tôi chỉ cần đưa ra một cái cớ. Ông ta hẳn phải biết mọi việc vận hành ra sao. Nhiệm vụ ban đầu của hải quân chỉ là hộ tống đến cửa vịnh và có lẽ là khai hỏa đại bác của họ. Tôi chắc chắn ông ta không muốn làm trầm trọng thêm những vấn đề trong cơ cấu chỉ huy ma đạo sĩ. "Xét đến điều đó, tôi muốn xin phép được đề xuất hủy bỏ chiến dịch nếu các chỉ huy trung đoàn thủy quân lục chiến cũng đồng ý."

Đó là một bước điều chỉnh để giữ thể diện cho mọi người và tránh những tranh cãi phiền phức nào đó.

Ông ta chẳng mất chút thời gian nào để đồng ý.

"…Được. Cô có quyền đó."

Vài ngày sau, chiến dịch được tiến hành theo đúng kế hoạch, và Tanya cùng những thành viên dũng cảm của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đang ngồi trên một chiếc máy bay vận tải được đưa đến bãi đổ bộ với vai trò đội tiên phong.

Kế hoạch là nhảy dù vào lúc rạng sáng và tận dụng sự hỗn loạn của địch để chiếm lấy các khẩu pháo. Là những người thực hiện chiến dịch, điều này có vẻ mạo hiểm, nhưng các công sự phòng thủ ven biển vốn cực kỳ dễ bị tổn thương trước các đợt tấn công từ phía sau, nên nó cũng có lý lẽ riêng của nó.

"Chắc là chúng ta cũng có thể làm được việc này…?" Tanya lẩm bẩm, trong lòng tìm kiếm sự an ủi từ lý trí.

Các công sự ven biển được đặt ra để phòng bị trước các cuộc tấn công của tàu chiến và đơn vị địch. Khi cô tự nhủ rằng chẳng có lý do gì để phòng thủ mặt sau vì ở đó chỉ có các tuyến liên lạc dẫn đến hậu phương, cô cảm thấy như họ có cơ hội thành công. Ngay cả khi địch có đề phòng một cuộc tập kích bất ngờ, các đơn vị của họ nhiều khả năng chỉ được trang bị nhẹ.

Các công sự ven biển sẽ nói rằng nhiệm vụ của quân đội là bảo vệ hậu phương và mục đích của chúng là ngăn chặn các cuộc tấn công từ biển. Và một thế kỷ trước, điều đó không sai.

"Tôi đã tắt động cơ! Chúng ta đang lượn xuống!"

Thông báo từ buồng lái cho họ biết họ đã bước vào giai đoạn chuẩn bị cuối cùng.

Không muốn để lộ dù chỉ là tiếng động cơ, chúng tôi thực hiện cú tiếp cận lượn xuống một cách thận trọng. Đương nhiên, cuộc đổ bộ của chúng tôi sẽ được thực hiện bằng thiết bị nhảy dù chứ không dựa vào ma pháp. Nếu chúng tôi không thể hạ cánh mà không bị phát hiện, số phận của Tanya coi như đã an bài.

"Được rồi. Toàn bộ, chuẩn bị nhảy."

Cô chỉ có thể hy vọng rằng những binh lính mình đã huấn luyện sẽ thể hiện hết tài năng của họ. Nhiệm vụ duy nhất của cô lúc này là tăng xác suất thành công và loại bỏ chướng ngại.

Và một chỉ huy không thể mang vẻ mặt lo âu ngay trước một chiến dịch. Đó là lý do vì sao cô ra lệnh cho họ chuẩn bị với giọng điệu vô tư như thể đang thông báo về một chuyến dã ngoại.

Nhìn có vẻ hơi kỳ lạ khi thấy các ma đạo sĩ trong bộ giáp đầy đủ chen chúc nhau trong chiếc máy bay chật hẹp, nhưng dù sao họ cũng đang chuẩn bị, vậy nên như thế là tốt rồi.

"Các anh đã nghe điều này trước đây rồi, nhưng mục tiêu của chúng ta là các khẩu pháo và bãi mìn canh giữ vịnh hẹp. Chiếm giữ chúng là tối ưu, nhưng nếu điều đó khó khăn, việc vô hiệu hóa hoặc gây hư hại để ngăn chúng hoạt động hiệu quả cũng chấp nhận được." Cô không khẳng định rằng mình tin tưởng vào họ mà chỉ xác nhận lại mục tiêu một cách thẳng thắn. "Tôi nghĩ các anh đều biết điều này, nhưng nếu chúng ta thất bại, đơn vị đổ bộ sẽ bị mắc kẹt trong vịnh hẹp."

Các khẩu pháo không phải là pháo đài, nghĩa là chúng không phải là bất khả xâm phạm. Quan trọng nhất, nòng súng của chúng đều hướng ra biển. Chúng không được thiết kế để chống lại các ma đạo sĩ đổ bộ từ phía sau, nhưng chúng vẫn có đủ sức mạnh để bẫy cả hạm đội. Đó là lý do vì sao chiến dịch này phụ thuộc hoàn toàn vào chúng ta.

"Không còn nhiều dư địa trong lịch trình. Ba mươi phút sau khi chúng ta đổ bộ, các ma đạo sĩ thủy quân lục chiến sẽ đến trước hạm đội để hỗ trợ chúng ta, nhưng kế hoạch là để họ xử lý quân tiếp viện của địch trên mặt đất. Về cơ bản, chúng ta phải tự mình làm việc này."

Nếu tình hình trở nên tồi tệ, tôi có thể cùng các chỉ huy của các đơn vị đến sau đề xuất hủy bỏ chiến dịch, nhưng hậu quả sẽ là hy sinh cả sự nghiệp của tôi và còn tệ hơn nữa. Tôi sẽ bị hủy hoại. Tôi không có hứng thú gì với việc tự hủy hoại mình một mình, nhưng việc tránh hoàn toàn sự hủy hoại, nếu có thể, chắc chắn là điều mong muốn khiêm tốn nằm ở gốc rễ của mọi cảm xúc con người.

"Phá hủy tất cả các vị trí đó tốt nhất có thể trong ba mươi phút. Tôi mong tất cả các anh sẽ thể hiện được sức mạnh thực sự của các ma đạo sĩ đường không ngoài kia."

Vậy nên Tanya đang kỳ vọng rất nhiều vào cấp dưới của mình. Không, thậm chí không phải là kỳ vọng — tất cả những gì cô có thể làm là hy vọng. Đừng làm hỏng chuyện này. Làm ơn hãy cho tôi thấy các anh có nhiều hơn những gì cần thiết.

"Trung úy, hãy dẫn đầu việc chiếm giữ pháo đài Albert. Tôi sẽ đảm nhận pháo đài Narva như đã định."

"Rõ. Chúng ta sẽ dỡ bỏ im lặng vô tuyến vào lúc nào?" Phó chỉ huy Weiss xác nhận lại lần thứ ba.

"Nếu các anh không chiếm được vị trí, liên lạc với tôi ngay lập tức. Nếu không, kế hoạch là duy trì im lặng vô tuyến cho đến khi quân tiếp viện của chúng ta đến."

"Còn quân tiếp viện của địch thì sao?"

"Đến khóc với tôi nếu các anh không xử lý được. Nếu không thì cứ nghiền nát chúng."

"Rõ, thưa Thiếu tá."

Xác nhận lại mọi thứ để đảm bảo chúng ta không bỏ sót gì và luôn thông báo cho binh lính những thông tin liên quan — chúng ta là những người truyền tin kiểu mẫu. Dù sao, chúng ta không thể chắc chắn mình sẽ thành công, nhưng có những lý do rành rành khiến chúng ta có thể thất bại, nên không có cách chuẩn bị nào tốt hơn là loại bỏ chúng.

"Được rồi, Trung úy Serebryakov, cô là chỉ huy dự bị của chúng ta. Nếu Trung úy Weiss và tôi mất liên lạc, hãy ra lệnh rút lui."

"Rút lui ạ, Thiếu tá?"

"Chiến dịch coi như thất bại nếu cô mất tín hiệu của chúng tôi. Nếu những kẻ địch được trang bị tốt xuất hiện, cô sẽ không có cơ hội thắng đâu. Chúng ta chỉ giống như những con chim hoàng yến mà thôi."

Một con chim hoàng yến trong hầm mỏ đưa ra cảnh báo bằng cách chết đi. Quan điểm dẫn đến phương pháp này thật là điển hình về tính thực dụng của nó. Tất nhiên, chúng ta phải đối mặt với thực tế đáng bực bội rằng quân đội coi trọng chúng ta ngang với những con chim hoàng yến.

Dù vậy, mặc dù Tanya đã đưa ra so sánh gây phiền toái này, cô hoàn toàn không có ý định cao thượng hy sinh bản thân. Nếu cần thiết, cô sẽ tạo ra một màn kịch la hét về mối nguy hiểm cho tất cả mọi người trong khi thực hiện một cuộc tẩu thoát bằng đường không; đó là mức độ trung thành của cô đối với Đế chế.

"Vậy thì tôi sẽ cố hót thật ngọt ngào."

Tôi phải công nhận Weiss về câu đùa đó.

"Tôi không hứng thú nghe anh hát đâu, Trung úy. Chuẩn bị xuất phát đi!"

"Rõ, thưa Thiếu tá!"

Khi mỗi người lính nhanh chóng kiểm tra lại trang bị của mình, Tanya cầm lấy chiếc dù, thực hiện những kiểm tra cuối cùng trước khi nhảy, và gật đầu hài lòng.

Nếu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi, tôi ít nhất nên làm tốt việc này.

"Được rồi! Nhảy!"

Khi nói đến sự nhiệt tình dành cho công việc của mình, Đại tá Anson Sue của Quân đội Liên minh Entente cũng giống như Tanya — kiểu người luôn chuẩn bị kỹ lưỡng và nghiêm ngặt cho trận chiến.

"Địch tấn công!"

"Điều đó thật điên rồ! Chúng ta có thể phát hiện tín hiệu ma lực của chúng từ xa đến vậy sao? Đội trấn áp đang làm gì thế…?"

Đơn vị của Đại tá Sue vừa mới được điều đến đóng quân ở đó để bảo vệ vùng biển, và dù họ chưa ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu hoàn hảo, họ đã cảnh giác — chắc chắn vì ông đã học được nỗi kinh hoàng của việc hoàn toàn mất quyền chủ động trong chiến đấu. Và đặc biệt xét đến tình hình của họ lúc này… Kể từ khi họ bất cẩn khơi mào cuộc chiến, áp lực đã ngày càng gia tăng.

"Họ bị tấn công trong lúc ngủ sao? Quân đội còn huấn luyện người ta tử tế không vậy?"

Đó là lý do vì sao Sue không thể giấu nổi sự bực dọc trước cảnh hỗn loạn đang bao trùm các khẩu pháo ven biển của họ và tặc lưỡi đầy khó chịu. Kỷ luật có lẽ tệ hại như vậy vì họ đang triệu tập lực lượng dự bị từ hậu phương.

"…Tình trạng địch?"

Vào lúc đó, ông vẫn coi cuộc tấn công này chỉ là một hành động quấy nhiễu nhỏ. Nhưng ngay cả một cuộc tấn công quấy nhiễu nhắm vào các khẩu pháo cũng là một nước đi hiểm ác có thể dẫn đến việc phân tán lực lượng của họ dưới danh nghĩa đóng thêm quân tại một thành phố hậu phương như Os. Có thể nói ông vẫn còn đủ bình tĩnh để than thở về những chuyện như vậy vào thời điểm đó.

Không, chính xác hơn, ông đang thở dài trong khi vẫn giữ một ánh mắt đầy hy vọng dõi theo tình hình. Chính Đại tá Sue có lẽ cũng không hiểu rõ cốt lõi cảm xúc của mình.

Nhưng cho đến lúc đó…ông vẫn chưa nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình.

"Không rõ. Tôi có báo cáo rằng các đơn vị ven biển đang giao tranh…và có vẻ như các tàu tuần tra chưa thực hiện báo cáo định kỳ."

"Cái gì? Hỏi tuyến tuần tra xem chuyện gì đang xảy ra. Có thể là một cuộc tập kích bất ngờ của ma đạo sĩ bay ra từ một chiếc tàu ngầm."

Tiếp cận bí mật rồi tấn công. Theo nghĩa đó, một đơn vị biệt kích và một tàu ngầm phối hợp với nhau hoàn hảo. Đó là lý do vì sao Sue đã kiên trì kêu gọi quân đội đầu tư vào tàu ngầm, nhưng đáng buồn thay, Hải quân Liên minh Entente thực chất chỉ là một phiên bản dày dặn hơn một chút của lực lượng bảo vệ bờ biển. Họ không có đủ nguồn lực để dành tàu ngầm cho các chiến dịch ma pháp. Số ít tàu họ có, trớ trêu thay, đã đi tập trận biển sâu định kỳ trước khi chiến tranh nổ ra và rồi kết cục bị tước vũ khí như những chiến hạm ở một quốc gia trung lập. Tình cảnh nhục nhã đó có nghĩa là họ chẳng còn chiếc tàu ngầm nào đang hoạt động cả.

Suy ngẫm với chút ghen tị, Sue tự hỏi liệu họ có thể bắt được một chiếc nào đó không khi ông cho quân của mình chuẩn bị xuất kích. Ông nhờ nhân viên vô tuyến kết nối với tuyến tuần tra.

"Tôi đã gọi họ, nhưng không chiếc tàu nào trả lời cả…"

"Anh có nghĩ có sự nhầm lẫn gì đó khiến họ không kết nối được không?"

Đó là lúc ông hiểu ra tình hình.

Các tàu trên tuyến tuần tra đã im bặt. Nếu chỉ là một chiếc trong số đó, có thể nó chỉ tình cờ ở gần tàu ngầm và bị tấn công, nhưng nếu toàn bộ tuyến cảnh báo trên mặt biển đều im lặng, đó không phải là một vấn đề nhỏ. Không, điều đó có nghĩa là gốc rễ của rắc rối nằm ngay trên mặt biển!

"…Chết tiệt! Chúng đang nhắm vào các khẩu pháo? Chúng ta xuất kích! Báo động!"

Ma đạo sĩ địch đang tập kích bất ngờ vào các pháo đài. Và họ đã mất liên lạc với các tàu trên biển.

"Hả?"

"Các khẩu pháo đều đang hướng về phía trước!"

Đó là địch. Một cuộc tấn công của địch. Một cuộc tấn công có phương pháp quy mô lớn! Tổ quốc, đất nước tôi…quê hương tôi phải bảo vệ…

"Lên không trung ngay! Báo động! Khởi động động cơ!"

Đơn vị của Sue, cất cánh với quyết tâm sục sôi trong lồng ngực, là một điều bất ngờ nằm ngoài dự liệu đối với Quân đội Đế quốc. Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc tưởng rằng đây chỉ là một đơn vị mới được thành lập, vừa mới được đưa đến đóng quân ở đó. Họ cũng đã nắm được rằng quân địch không có tinh thần tốt lắm và thường thiếu sự hỗ trợ hậu cần đầy đủ, và tin tình báo của Bộ Tổng tham mưu không hề sai. Vậy nên viên sĩ quan tham mưu đã phân tích dữ liệu đi đến kết luận hoàn toàn hợp lý rằng đây chỉ là một đơn vị bảo vệ tĩnh với một mức độ khả năng phòng thủ nhất định đang canh giữ thành phố Os.

Và đó là lý do vì sao ông ta nghĩ rằng quân đội sẽ có thể quét sạch bọn chúng bằng sức mạnh của lực lượng chủ lực.

Ông ta đã dự tính rằng đến thời điểm đơn vị đó tập hợp lại để phản công, lực lượng chủ lực của Đế quốc đã đổ bộ thành công rồi.

Và ông ta cũng không hoàn toàn sai. Chỉ có kết luận của ông ta là sai.

Xét cho cùng, nhìn bề ngoài, lực lượng của Đại tá Anson chỉ là một tiểu đoàn ma đạo sĩ tầm thường, một mớ hỗn tạp thiếu huấn luyện và thiếu sự đoàn kết.

Nhưng Đế quốc không biết vì sao những binh lính này lại chiến đấu. Bởi vì họ chưa cần phải biết.

Dù vậy, xét từ một góc độ hoàn toàn khách quan, sự thật không thể tránh khỏi là… Vị chỉ huy của Quân đội Đế quốc, Tanya, đang lầm bầm chửi rủa chủ yếu là Chúa Trời hoặc quỷ dữ về sự xuất hiện bất ngờ của những kẻ địch này, phải tìm ra cách để xử lý tình huống.

"Thiếu tá! Có địch mới!"

Đội hình đang nhanh chóng tiến đến gần là một nhóm ma đạo sĩ cỡ tiểu đoàn. Cả tốc độ lẫn độ cao của họ đều khá ấn tượng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một đơn vị đánh chặn hạng nhất — và là một cơn ác mộng khủng khiếp đối với Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đang trấn áp địch trên mặt đất.

"Tôi thấy rồi! Trung úy Serebryakov, chỉ huy Đại đội Một và chặn chúng lại!"

"Thiếu tá, chỉ một đại đội thì quá nguy hiểm! Tôi sẽ chia một số quân từ nhóm của mình sang."

"Trung úy Weiss, anh cứ chiếm lấy pháo đài đó đi! Chúng tôi sẽ tìm cách nào đó để xử lý vụ này."

Tanya quyết định không chút do dự rằng cô sẽ tự mình ra đối đầu với chúng.

Tôi đang bí bách hết chỗ nói, nhưng tôi không thể bỏ chạy được. Nếu tôi cử cấp dưới của mình lên và họ bị đánh cho tơi tả, sẽ chẳng còn chỗ nào để tôi trốn cả. Nếu tình hình sẽ diễn ra như vậy, Tanya cảm thấy an tâm hơn khi tự mình đánh chặn ngay từ đầu và chuẩn bị tinh thần đối phó với rắc rối.

Đúng là cô không hề hào hứng gì với việc đối đầu một tiểu đoàn địch có vẻ tinh nhuệ bằng một lực lượng cỡ đại đội, nhưng vẫn tốt hơn là nỗi sợ hãi khi để chúng đè lên đầu mình. Nếu cô không muốn trở thành mục tiêu, cô phải chiếm được vị trí cao hơn chúng.

"R-rõ!"

"Đại đội Một, theo tôi! Chúng ta sẽ đánh chặn!"

Ngay khi cuộc trao đổi ngắn ngủi của họ vừa kết thúc, Tanya tăng tốc để leo cao gấp gáp. Khi cô nhanh chóng vươn lên, nhắm đến việc chiếm được một độ cao chiến đấu ngang bằng hoặc vượt trội hơn đối thủ, cô bắt gặp những chấm nhỏ đang tiến lại gần mỗi lúc một rõ hơn.

Và khi một bên đã có được xác nhận trực quan thì bên kia cũng vậy.

"Chúng tôi không liên lạc được với mặt đất!"

"Tôi đã thấy chúng! Chúng đang bay lên gặp chúng ta!"

Khi tiểu đoàn của Đại tá Sue lao vút qua bầu trời trong đội hình lộn xộn và đến được Osfjord, tình hình đúng như những gì ông đã lo sợ. Các pháo đài đã rơi vào hỗn loạn vì một cuộc tập kích bất ngờ.

Không chỉ vậy, các ma đạo sĩ địch đang trơn tru gia tăng độ cao trong khi cơ động vào đội hình chiến đấu, cứ như thể họ đã khéo léo mai phục từ trước.

Ông có thể ngay lập tức nhận ra từ năng lực ấn tượng và đội hình gọn gàng của chúng rằng đây là những đối thủ đáng gờm — nói cách khác, chính là kiểu đối thủ mà ông ghét nhất.

"Chúng nhanh quá!"

"Chỉ một đại đội thôi sao? Chúng chắc nghĩ chúng ta là đám bù nhìn!"

"Bọn này đã nhảy dù xuống đấy. Đừng coi thường khả năng huấn luyện của chúng! Hãy tận dụng lợi thế quân số của chúng ta! Xông lên!"

Dù vậy, họ không thể hèn nhát được. Ưu thế quân số thực sự có ý nghĩa đến mức nào chứ? phần lý trí thực tế trong đầu ông chế giễu, nhưng ông kìm nén nó lại và khích lệ đơn vị của mình đẩy lùi những kẻ tấn công khỏi các khẩu pháo.

"Đánh bật chúng ra!"

Ông còn có thể nói gì khác chứ?

"Xông lên! Bắt lấy chúng!"

Tất cả những gì ông có thể làm là hét lên và dẫn dắt quân của mình xông vào cuộc chiến.

Ông đã chọn làm vậy, nhưng đó cũng là lựa chọn duy nhất của ông. Nhưng có lẽ nên nói rằng…

Sue ngước nhìn lên bầu trời. Tôi đoán Chúa không mỉm cười với mình rồi.

"Ngh?! Đó là—"

"Đại tá Sue?"

Lạy Chúa, tại sao…? Tại sao cô ta lại ở đây?

"Con nhóc này phiền phức như rỉ sét vậy. Giữ khoảng cách và bắn để trấn áp. Đừng để cô ta lại gần!"

Ả ta mang cái biệt danh khó chịu đó, Bạch Ngân hay gì đó. Khi nói đến một kẻ địch từng chiến đấu ác liệt với chính đơn vị của ông và giành được huân chương từ đó, ông nhớ lại tin tức từ một quốc gia thù địch. Với tất cả máu me dính đầy tay như thế, biệt danh của ả ta lại là Bạch Ngân sao? Ha, Đế quốc chẳng có chút tài năng nào trong việc đặt biệt danh cả.

Có lẽ nên gọi ả ta là Bạc Gỉ sét thì đúng hơn, nhìn cái dáng vẻ ấy.

Một con quỷ vấy bẩn và gỉ sét trong máu của các đồng đội ông. Không thể nào ông nhầm lẫn được cô gái đáng ghét đó — kẻ thù không đội trời chung của ông.

Lạy Chúa, con cầu xin Người. Xin ban cho con sức mạnh để tiêu diệt con quỷ đó.

Sue thậm chí còn cầu nguyện khi ông bắn ra thuật thức, và đúng như một đòn tấn công chứa đầy hy vọng nồng nhiệt phải làm, nó lao thẳng vào đội hình địch.

Hay đúng hơn, mọi chuyện diễn ra đúng như ông dự đoán.

Chúng phân tán ra, chỉ chịu chút thiệt hại, rồi lao thẳng về phía ông không chút do dự.

Dù vậy, điều đó không có nghĩa là ông có thể lùi bước. Không có cách nào để ông rút lui được.

Ông đang mang một khẩu súng tiểu liên. Nếu con mụ ma đạo sĩ đó chịu vào tầm bắn, ông sẽ biến ả ta thành tổ ong. Với suy nghĩ đó trong đầu, Sue hăm hở xông tới.

Về khoản không thể rút lui, đơn vị của Thiếu tá von Degurechaff cũng ở trong hoàn cảnh tương tự. Trong lòng, Tanya cảm thấy mình đang bị bóc lột sức lao động một cách nghiêm trọng so với đồng lương của mình, nhưng ngay cả khi cô muốn tuyên bố, Đây không có trong hợp đồng của tôi rồi bay đi, quân đội không hoạt động theo cách đó.

Quy tắc phải được tuân theo.

Nếu một trung đoàn ma đạo sĩ đã tiến vào tấn công, có lẽ cô đã có thể dùng cớ chênh lệch quân số để bỏ chạy. Nhưng khi cả ma đạo sĩ địch lẫn quân của cô đều có quy mô cỡ tiểu đoàn, cô không thể viện cớ để trốn tránh — dù muốn bỏ chạy đến mấy, cô cũng không thể. Trong trường hợp như thế này, quân đội yêu cầu phải chiến đấu.

"Chậc! Bọn này cứng cựa đấy. Tấn công theo đội hình trung đội!"

Khi cô nghĩ mình muốn chạy trốn đến nhường nào, cô nhận ra rằng nếu làm vậy, sự nghiệp mà cô đã dày công xây dựng bấy lâu sẽ tan biến, và cô sẽ chẳng thể làm gì để ngăn chặn điều đó. Dù miễn cưỡng, thậm chí bực bội, cô vẫn phải chấp nhận một mức độ rủi ro nhất định và chiến đấu.

Cách duy nhất để khắc phục khoảng cách về hỏa lực và quân số là lao vào cận chiến. Ở cự ly gần, nguy cơ bắn nhầm cao hơn; kết quả là, sự mất cân bằng về hỏa lực do chênh lệch quân số phần nào được giảm bớt. Quan trọng hơn, nếu họ đưa cuộc chiến xuống cấp độ cá nhân thay vì tổ chức, các ma đạo sĩ Đế quốc chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.

"Chiếm vị trí cao hơn chúng!"

"Đừng để chúng chiếm vị trí cao hơn các anh!"

Đạn và thuật thức đan xen chằng chịt. Cảnh tượng ấy phô bày trọn vẹn tinh hoa của khoa học ma pháp, một cảnh tượng huyền ảo nơi những bước tiến thực tiễn của nền văn minh hiện đại đang có ngày hội của riêng mình. Đáng buồn thay, đó là một bức tranh chỉ được vẽ bằng máu và sắt thép.

Cuối cùng, tác động của ưu thế quân số vẫn sẽ được cảm nhận. Nếu trở thành một cuộc chiến tiêu hao, bên có nhiều khí tài và nhân lực hơn sẽ được tuyên bố là người chiến thắng.

"Ồ, quân tiếp viện đến rồi à?"

"Chết tiệt! Lại nữa sao? Thêm quân tiếp viện nữa?"

Một trung đoàn đang tiến đến. Công khai vui mừng khi nhận ra dấu hiệu họ đã đến, Tanya tin chắc vào chiến thắng của mình, trong khi Đại tá Sue thì suy sụp. Vì vậy, giọng nói của họ phản ánh đúng hoàn cảnh của mỗi người — giọng của cô rất vui vẻ còn giọng của ông thì nghe bất lực và cay đắng.

"Thiếu tá von Degurechaff, tình trạng chiến dịch chiếm giữ thế nào?"

"Bên dưới đang quét dọn, nhưng tôi hiện đang giao chiến với một đơn vị địch. Yêu cầu chi viện."

"Rõ! Hai tiểu đoàn kia, hỗ trợ Thiếu tá! Số còn lại, tiến vào nội địa."

Và trong cuộc trao đổi thẳng thắn của cô với vị chỉ huy của lực lượng tiếp viện, lời lẽ của cô mang tính công việc để đảm bảo chiến dịch diễn ra suôn sẻ. Cả hai người đều làm chủ tình hình đến mức không còn lo lắng về việc liệu họ có thành công hay không nữa; thay vào đó, họ đang nghĩ đến bước tiếp theo.

Các khẩu pháo ven biển đang bị chiếm giữ, đơn vị địch có thể bị tiêu diệt, và những chiếc tàu vận tải của Đế quốc đang hiện ra trong tầm mắt bên kia vịnh. Cảnh tượng bên dưới khiến tất cả binh lính Quân đội Đế quốc cảm thấy họ đang từng bước tiến gần hơn đến chiến thắng.

Chiến thắng… Nó sẽ trở thành một sự thật đã được xác lập trong tương lai gần của Quân đội Đế quốc.

Tổ quốc yêu dấu của Đại tá Sue không còn đủ sức để phản kháng nữa.

CÙNG NGÀY, CỘNG HÒA, SỞ CHỈ HUY EO BIỂN

"Cảnh báo từ tuyến cảnh giới sớm!"

Các đơn vị quan sát dọc theo tuyến cảnh giới đã phát báo động. Điều đó có ý nghĩa rõ ràng: Hạm đội Đế quốc đang di chuyển.

Đây chính là cơ hội cho một trận hải chiến mà họ vẫn hằng mong đợi. Sự căng thẳng tại Sở Chỉ huy tăng vọt lên cùng một lúc.

"Ra lệnh Báo động Cấp Một. Vậy là cuối cùng chúng cũng chịu ra khỏi hang."

Chúng ta đã chờ đợi điều này.

Đó gần như là những gì vị chỉ huy đang muốn nói, và cảm xúc của ông được chia sẻ bởi tất cả các thành viên khác của Hải quân Cộng hòa. Trong khi lục quân đang chiến đấu một trận đánh gian khổ trên tuyến sông Rhine, hải quân lại bị chế giễu là những kẻ lười biếng. Đây là cơ hội để rửa sạch tiếng xấu đó; họ đã mong chờ cơ hội này để hỗ trợ đồng đội của mình.

"Ơ, chúng có… tàu vận tải đi cùng sao? Tại sao chứ?!"

Nhưng động thái của địch mà họ vẫn hằng mong đợi lại hoàn toàn đi ngược lại những gì họ dự tính. Bản tin cập nhật mới nhất về hạm đội Đế quốc cho thấy, trái với hy vọng của họ, hạm đội này không hề có ý định tham gia một trận hải chiến. Cuộc cơ động hạm đội mà họ đã dự đoán đang diễn ra, nhưng các chiến hạm lại đang rời cảng cùng với một số tàu vận tải.

Trừ khi cuộc di chuyển này là một chuyến hải trình dài, thật khó mà tưởng tượng một đơn vị thiết giáp hạm lại đi cùng những chiếc tàu vận tải chậm chạp, dễ tổn thương — đó chính xác là lý do vì sao khi nghe về những con tàu ấy, những người tinh ý trong số họ ngay lập tức suy đoán về những gì có thể chứa bên trong và bị một dạng linh cảm chẳng lành xâm chiếm.

…Có thể có gì trong đó? Theo lẽ thông thường, đó sẽ là than, dầu, lương thực cho binh lính, đạn dược, phụ tùng thay thế, v.v. — những thứ mà đơn vị sẽ cần cho một chiến dịch dài ngày. Nhưng không có lý do gì Hải quân Đế quốc lại đi du ngoạn vòng quanh thế giới một cách nhàn nhã vào lúc này. Vậy nên, những con tàu đó hẳn phải đang chở thứ gì đó quan trọng đến nơi cần thiết.

Toàn bộ nhân viên tại Sở Chỉ huy nín thở chờ đợi bản tin tiếp theo. Bầu không khí căng thẳng đến mức sự bất an của họ như đang thiêu đốt từ bên trong.

"Spike 04 gọi Sở Chỉ huy. Hạm đội Đế quốc đang thiết lập hướng đi về phía bắc. Xin nhắc lại, hướng bắc!"

"Ngh! Một chiến dịch đổ bộ sao?"

Tất nhiên, tất cả bọn họ đều cảm thấy như bị giáng một cú vào sau gáy khi hiểu ra điều đó.

Xét cho cùng, đây là diễn biến tồi tệ nhất có thể xảy ra đối với Cộng hòa. Đó chính là cơn ác mộng tồi tệ nhất của họ kể từ khi một góc của vòng vây, Dacia, sụp đổ — nỗi lo sợ rằng Liên minh Entente cũng sẽ sụp đổ theo. Và giờ đây khi họ có thể thấy Tập đoàn quân Phương Bắc của Đế quốc đang lên kế hoạch tấn công, lực lượng chủ lực của Liên minh Entente đang bị cầm chân ở mặt trận.

…Nếu căn cứ hậu cần ở hậu phương bị chiếm trong một chiến dịch đổ bộ, điều đó có nghĩa là họ đã thất bại trong việc tránh lặp lại một Dacia khác. Chiến tranh không thể được tiến hành chỉ dựa vào lực lượng bộ binh vượt trội, và nếu các tuyến tiếp tế hậu phương bị cắt đứt, số phận của quân đội sẽ là một thảm kịch.

Trong tâm trí họ, một vài sĩ quan cấp cao nhớ lại các kế hoạch về chiến dịch đổ bộ của Quân đội Đế quốc, được Khối Thịnh vượng chung tiết lộ trong vòng bí mật tuyệt đối. Nếu Liên minh Entente sụp đổ giống như Dacia, thì gánh nặng đè lên tổ quốc thân yêu của họ sẽ tăng lên đến mức nào?

"Chuẩn bị hạm đội và các ma đạo sĩ thủy quân lục chiến để xuất kích gấp đôi lần! Chúng đang lên kế hoạch đổ bộ vào vùng hậu phương của Liên minh Entente." Một bản báo cáo tình trạng địch khác vừa đến.

Ngày càng kích động, Sở Chỉ huy thông báo cho họ nên nhanh chóng cử hạm đội đi. Nhưng một bản báo cáo khiến tất cả bọn họ chết lặng. Mọi náo động lập tức lắng xuống và tan biến.

"…Các anh chắc chắn chứ?"

"Không thể nhầm lẫn được! Tàu ngầm và ma đạo sĩ địch đang lập một tuyến kiềm chế!"

Nhiệm vụ chính của Hạm đội Kênh đào Cộng hòa là đối đầu và tiêu diệt Hạm đội Biển Khơi của Đế quốc. Nhưng trong khi Cộng hòa phải chia lực lượng chủ lực của mình giữa phía bắc và phía nam, Đế quốc có thể tập trung sức mạnh hải quân của mình ở phía bắc. Với việc Hạm đội Biển Bắc và Hạm đội Biển Khơi hợp lực, Hạm đội Kênh đào Cộng hòa sẽ bị đẩy vào thế bất lợi.

Một trận chiến vốn dĩ là bảy chọi bảy nay đã bị ba tàu địch tiếp viện tham gia thêm vào. Đánh một trận mười chọi bảy không phải là điều bất khả thi, nhưng đó không phải là những con số họ mong muốn.

Ngay cả khi họ có được sự hỗ trợ từ Liên minh Entente, điều đó cũng khó có thể giúp ích được bao nhiêu. Trong khi đó, Hạm đội Biển Bắc dù có thể nhỏ, nhưng lại sở hữu một loạt các mẫu tàu khá mới. Kỳ hạm của họ, chiếc Helgoland, là chiếc đầu tiên thuộc lớp Helgoland tối tân nhất. Về mặt chiến hạm chủ lực, Hạm đội Kênh đào sẽ bị áp đảo hoàn toàn.

Nếu trong hoàn cảnh đó, Đế quốc chọn họ làm đối thủ, thì ngay cả khi cuối cùng họ bị đánh tơi tả trong quá trình đó, họ vẫn có thể ngăn cản được mục tiêu của địch. Nhưng hy vọng đó chỉ khả thi nếu hạm đội Đế quốc chọn đối đầu với họ trong một trận đánh giáp lá cà. Thay vào đó, mọi thứ trở nên vô ích vì các tàu địch hoàn toàn phớt lờ họ và tiến theo một hướng khác. Chúng đang thong thả hộ tống các tàu vận tải về phía bắc. Điều đó chắc chắn — hoàn toàn chắc chắn — rằng nếu chúng đổ bộ thành công, Liên minh Entente sẽ sụp đổ. Vậy nên thời điểm duy nhất để mạo hiểm chính là bây giờ. Họ đã may mắn phát hiện ra chúng sớm.

Nếu họ ngây thơ xuất trận thách thức chúng trong một trận hải chiến mà không hề hay biết, họ có lẽ đã bị tập kích bất ngờ và buộc phải tháo chạy trong hoảng loạn. Việc phát hiện ra chúng trước quả thực là một vận may lớn. Vấn đề bây giờ là làm thế nào để xử lý tình huống này.

"Yêu cầu chi viện từ các ma đạo sĩ lục quân! Cử tàu tuần tra và làm bất cứ điều gì cần thiết để mở đường đến kỳ hạm của chúng!"

Liệu chúng ta có kịp không? Nghi ngờ ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát, nhưng nó thực sự nghiêm trọng đối với các nhân viên Sở Chỉ huy Hạm đội Kênh đào. Liệu cơn ác mộng của Cộng hòa về sự sụp đổ của Liên minh Entente có trở thành hiện thực hay không phụ thuộc vào việc họ có kịp thời hay không. Chúng ta phải làm được. Họ đã quyết tâm như vậy.

"Cử bất kỳ chiến hạm nào có sẵn ra khơi! Xuất kích toàn lực!"

Đáng buồn thay, họ đã hết may mắn rồi.

Ngay khi họ vừa giơ nắm đấm lên và chuẩn bị tiến về phía địch, họ nhận được tin xấu từ tùy viên quân sự tại Liên minh Entente và hiểu ra. Họ đã quá muộn. Và thế là họ thề với tất cả quyết tâm của mình rằng Lần sau… Lần sau, chúng ta sẽ bắt được chúng.

NGÀY 4 THÁNG 12, NĂM THỐNG NHẤT 1924, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, LONDINIUM, ĐỊA ĐIỂM BÍ MẬT

Sau bản báo cáo gây sốc rằng Hải quân Đế quốc đã đưa một lực lượng đổ bộ đến Osfjord và phát động một chiến dịch đổ bộ mang tính quyết định, bầu không khí trong căn phòng trở nên cay đắng đến mức không thể chịu đựng nổi.

Nỗi thống khổ trước tình hình đang xấu đi khủng khiếp đến mức nó thậm chí còn dập tắt mọi hy vọng về kỳ nghỉ Giáng sinh sắp đến gần. Trái ngược với mong muốn vô vọng của Khối Thịnh vượng chung rằng Đế quốc, Cộng hòa và Liên minh Entente sẽ tự hủy diệt lẫn nhau, Đế quốc vẫn tiếp tục chồng chất hết chiến thắng này đến chiến thắng khác. Do có chung quan điểm về tình hình, toàn bộ nhóm người liên quan đến cơ quan tình báo của Khối Thịnh vượng chung đã chìm trong u ám. Nhưng bản thân văn phòng thì không hề mất trật tự. Sự khó chịu của tình hình bắt nguồn từ tâm trạng cáu kỉnh của người chiếm giữ văn phòng đó, Thiếu tướng Donald Habergram, đang lan tỏa khắp căn phòng đến một mức độ quá đáng. Ông vốn đã có một tính cách khó chịu ngay từ đầu, và giờ đây ông đặc biệt bực bội.

Đầu ai đó sẽ rơi ngay khi có một lời nhận xét bất cẩn đầu tiên. Người điều hành vô tuyến nhìn thấy bản thông báo tiếp theo đến quả thực may mắn. Bình thường, việc trình báo cáo căng thẳng chẳng khác nào bị đẩy vào một bãi mìn, nhưng lần này thì khác.

Nói thẳng ra — đó không phải là tin xấu! Đã bao nhiêu ngày rồi kể từ lần cuối anh phải chạy vội như thế này để báo cho cấp trên? Kể từ khi Dacia sụp đổ? Tất nhiên, vì đó là công việc của anh, anh không thể để cảm xúc yêu ghét chi phối, nhưng đúng là chẳng có gì anh ghét hơn việc phải báo cáo tin xấu.

"Điện tín khẩn từ tàu phụ trợ Lytol."

"Nghe xem nào."

Không hề nao núng trước giọng điệu bực bội của cấp trên, anh trình bày sự việc một cách thẳng thắn. Họ đã nhận được báo cáo từ các tàu thu thập tin tình báo được ngụy trang thành tàu dân sự cũng như các tàu buôn có vũ trang, nhưng trong tất cả các bản tin, đây là bản được gửi với mức độ ưu tiên khẩn cấp cao nhất, thậm chí còn sử dụng cả mật mã dùng một lần.

Anh đã nghĩ đó sẽ là một tin tức cực kỳ tồi tệ, nhưng khi giải mã nó, thật bất ngờ, ít nhất nó không phải tin xấu. Chà, anh không chắc đó có phải là điều đáng để vui mừng lắm hay không, nhưng dù sao thì.

"Liên minh Entente đang yêu cầu vận chuyển một nhân vật quan trọng (VIP)."

Nội dung của yêu cầu là vận chuyển một VIP. Cụ thể hơn, người được nhắc đến là một trong mười ủy viên hội đồng nhà nước, người trên thực tế nắm giữ quyền lực lớn nhất trong quốc gia. Về cơ bản, Liên minh Entente, không còn màng đến thể diện nữa, đang gạt bỏ mọi nghi thức để thành lập một chính phủ lưu vong. Điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc đất nước ngoan ngoãn đầu hàng Đế quốc. Và đó cũng không hẳn là một diễn biến hoàn toàn xấu xét về lợi ích quốc gia của Khối Thịnh vượng chung.

"…Đó chẳng phải là việc của Bộ Ngoại giao sao?"

Nhưng đối với người nhận được thông điệp này, có vẻ như vấn đề này nằm ngoài phạm vi thẩm quyền của họ. Công việc của Cục Chiến lược Đối ngoại là lập kế hoạch và phân tích. Họ chắc chắn không phải là điểm liên lạc. Trên thực tế, họ muốn tránh bất kỳ hành động nào có thể gây tổn hại đến công tác thu thập tình báo của mình càng nhiều càng tốt. Thành thật mà nói, họ chẳng muốn dính líu vào chuyện này chút nào.

Thông thường, chính Bộ Ngoại giao mới là nơi tiếp nhận các yêu cầu ngoại giao. Trong trường hợp của Liên minh Entente, kênh liên lạc chính thức là thông qua đại sứ quán tại đó. Và liệu người đứng đầu một quốc gia có thực sự cố gắng đàm phán tị nạn trực tiếp với một căn phòng thuộc bộ phận chiến lược của cơ quan tình báo hay không? Không phải là không thể tưởng tượng rằng họ chỉ đơn giản là đã liên lạc nhầm chỗ.

Người điều hành vô tuyến hiểu ngay được sự nghi ngờ của cấp trên. Anh cũng có những thắc mắc tương tự. Dù vậy, anh vẫn phải đưa ra một lời giải thích ngắn gọn, ngay cả với Tướng Habergram, người vốn ghét lãng phí thời gian.

"Có người từ Hải quân Liên minh Entente đã đích thân liên lạc."

"Chúng phát hiện ra chúng ta rồi sao? Nếu vậy, tôi chỉ có thể nghĩ rằng chúng ta có một lỗ hổng an ninh nghiêm trọng ở đâu đó."

"Không, có vẻ như họ đã liên lạc với tất cả tàu của chúng ta."

Họ không hề gọi riêng cho một con tàu của cơ quan tình báo Khối Thịnh vượng chung. Không, con tàu đó chỉ tình cờ là tàu phụ trợ Lytol. Thực ra, họ đã thử liên lạc với mọi con tàu ghé qua Liên minh Entente.

Dù họ vô cùng lo ngại về khả năng rò rỉ tin tình báo, trong trường hợp này, yêu cầu đó đơn giản chỉ là kết quả tự nhiên. Chắc chắn người gọi chỉ đang thử vận may của mình. Nếu vậy, thì họ đang đối phó với một tay nghiệp dư phiền phức.

"Không màng đến thể diện, hả? Thật là một nước đi tồi. Anh có danh sách không?"

"Đây rồi ạ. Có vẻ những cái tên còn lại chỉ là các chuyến phà thông thường."

Đây hẳn phải là cách tệ nhất để thực hiện việc này. Nếu bạn tìm kiếm sự giúp đỡ một cách bừa bãi như vậy, chắc chắn tin tức sẽ lộ ra bằng cách nào đó. Càng nhiều người biết được một bí mật, nguy cơ nó bị rò rỉ càng tăng theo cấp số nhân. Và đối thủ của họ trong trường hợp này là Đế quốc, đang tiến hành chiến tranh một cách nghiêm túc với tư cách một cường quốc thế giới. Ông không thể tưởng tượng rằng tình báo của Đế quốc lại lơ là. Vậy nên nếu những kẻ này đang cố thực hiện một chiến dịch tị nạn bí mật, họ nên tiến hành nó với chút thận trọng hơn nữa. Chà, có lẽ ông không nên kỳ vọng quá nhiều từ chính phủ Liên minh Entente, hiện đang trong tình trạng hoảng loạn và rối loạn chức năng.

Ngay cả khi họ không có ý định thực hiện việc này một cách bí mật, thì việc những người đứng đầu chính phủ đang chuẩn bị bỏ trốn chắc chắn sẽ làm suy sụp tinh thần người dân…mặc dù họ cũng có thể chuyển sang tinh thần kháng cự dân tộc chủ nghĩa, nên cũng có thể tưởng tượng ra một kết quả đầy hy vọng.

Thời điểm này thật tế nhị, khi họ đang dự đoán một cuộc tổng tấn công quy mô lớn của Đế quốc trên các tuyến phía bắc bất cứ lúc nào. Thành thật mà nói, nếu tin tức này lan ra bây giờ, nó có thể làm suy yếu sự kháng cự của Liên minh Entente. Nhưng nếu họ trụ vững một cách anh dũng và chính phủ kêu gọi kháng chiến…họ có thể còn có cơ hội.

Nếu điều đó xảy ra, Đế quốc sẽ buộc phải cầm chân binh lính trên lãnh thổ Liên minh Entente, không giống như ở Dacia.

"Chúng ta nên làm gì, thưa ngài? Nếu chúng ta định chấp nhận, chúng ta cần phải khẩn trương."

Thực ra, trong trường hợp của Dacia, mọi chuyện diễn ra quá nhanh nên ý tưởng thành lập chính phủ lưu vong đã không thành công. Với thất bại đó ở phía sau, họ biết rằng vấn đề này đòi hỏi một phản ứng nhanh chóng. Họ nhận được thông điệp này đúng vào lúc họ đang cảm nhận sâu sắc nhu cầu phải tận dụng một quân bài. Một sĩ quan Tác chiến đặt câu hỏi, chủ động đề xuất rằng bỏ lỡ lượt này sẽ không phải là điều khôn ngoan: "Chẳng phải chúng ta nên hành động sao?"

"Tôi phản đối. Tôi không nghĩ có điều gì tốt đẹp sẽ đến từ việc thu hút sự chú ý vào các tàu buôn vũ trang của chúng ta."

Từ một góc khác, có một đề xuất kêu gọi xử lý thận trọng tình huống này. Xét cho cùng, các tàu buôn vũ trang vốn đã vi phạm luật pháp quốc tế cũng như luật pháp của nhiều quốc gia khác nhau. Nếu mệnh lệnh thu thập tình báo và phá hoại thương mại của họ bị phát giác, sẽ có một cơn phẫn nộ bùng lên. Việc ngụy trang các tàu vũ trang thành tàu buôn để đưa chúng vào cảng là một vấn đề pháp lý. Trong trường hợp xấu nhất, toàn bộ thủy thủ đoàn sẽ bị tuyên bố là cướp biển và bị bắt giữ.

Ngay cả khi việc vi phạm luật pháp quốc tế không làm lương tâm họ cắn rứt, mọi tổ chức tà ác đều cần một sự thận trọng có tính toán dựa trên lợi và hại.

Bạn không được phép phá vỡ hiệp ước; bạn phải buộc bên kia phá vỡ chúng.

Ít nhất, Tướng Habergram có ý định giữ mình trong giới hạn của những gì ông có thể xoay xở được ở ranh giới của luật pháp quốc tế.

"Tôi muốn tránh bị lên tàu kiểm tra bằng bất cứ giá nào. Việc chất hàng đang tiến triển ra sao rồi?"

Dù họ có chung suy nghĩ, ý tưởng của người lãnh đạo lại có phần khác biệt. Xét cho cùng, họ biết nhiều hơn những người khác một chút — rằng Cục Tình báo đang chủ động tìm cách gột rửa tiếng xấu sau vụ Dacia và đã học được vài điều thú vị.

"Tôi nghĩ nó gần xong rồi…"

"…Vậy thì đến thời điểm này, thêm chút hàng hóa nữa cũng chẳng khác biệt là bao. Ai là VIP đó?"

Xét cho cùng, các đặc vụ Tình báo đã đếm cua trong lỗ khi cho rằng chính vì Dacia sụp đổ quá dễ dàng nên Cộng hòa và Liên minh Entente đã có thêm thời gian để xây dựng các tuyến phòng thủ thứ ba. Họ nghĩ đây là thời điểm tốt để chuộc lại lỗi lầm của mình. Công tác thu thập và phân tích tình báo đang tiến triển với tốc độ đáng kinh ngạc trên các tuyến phía bắc, và họ thực sự đang thu được kết quả.

Tin tình báo mà chiếc tàu phụ trợ đã thu thập được một cách nhanh chóng, cùng với các thiết bị họ sử dụng, đang được giấu kín trên tàu. Họ thậm chí còn biết được rằng Hải quân Đế quốc đang lên kế hoạch cho một chiến dịch đổ bộ.

Vậy nên không cần phải nói, việc kiểm tra con tàu đó sẽ là một điều tệ hại. Dù vậy, họ đã có quá nhiều hàng hóa nguy hiểm rồi, nên thêm một thứ mới cũng chẳng thay đổi được gì.

Ông không nghĩ việc chất thêm một chút hàng hóa rắc rối nữa sẽ làm thay đổi nhiều tình hình của họ.

"Một ủy viên hội đồng."

Việc một trong mười ủy viên hội đồng nhà nước thành lập chính phủ lưu vong tại Khối Thịnh vượng chung mang đầy hàm ý chính trị. Các sĩ quan không thể làm việc trong ngành Tình báo trừ khi họ có khiếu nhạy bén về chính trị, nên điều đó là hiển nhiên đối với tất cả bọn họ. Điều đó chắc hẳn cũng đúng với bất kỳ sĩ quan tham mưu xuất sắc nào.

Việc một chính trị gia ở cấp bậc bộ trưởng nhà nước được chính phủ tiền nhiệm bổ nhiệm làm chính phủ lưu vong với thẩm quyền hợp pháp không phải là chuyện nhỏ.

Và Tướng Habergram còn lâu mới là kẻ bất tài — đó chính là lý do vì sao ông do dự.

"…Khoan đã."

Đúng là nếu họ thành công trong việc giúp người này tị nạn, thành tích đó sẽ vượt qua thất bại trước đây của họ. Họ có thể ngăn chặn được cơn ác mộng Đế quốc dễ dàng xây dựng các tổ chức chính quyền, như đang làm ở Dacia, xảy ra ở Liên minh Entente. Đó là mức độ mà người phụ trách ở đây hiểu rõ vấn đề.

Nhưng tất cả điều đó chỉ xảy ra nếu nỗ lực xin tị nạn thành công. Nếu thất bại, những rủi ro về chính trị và ngoại giao sẽ rất lớn. Hơn nữa, hậu quả lan rộng đến mức vấn đề này vượt xa những gì Tướng Habergram có thể tự mình quyết định.

Và ông là người biết rõ giới hạn quyền hạn của mình. Ông hiểu rất rõ điều gì không thuộc quyền quyết định của mình. Đó chính xác là lý do vì sao ông được chọn để nắm giữ dây cương. Khả năng đưa ra những phán đoán bình tĩnh và không để mọi thứ đi chệch hướng của ông được đánh giá cao.

Trên thực tế, lý do họ đưa một người độc hại đến vậy vào đây là để kiểm soát bộ phận này. Ông nhanh chóng cho chuẩn bị một văn bản, cầm lấy nó, và đứng dậy. Đây là một vấn đề đòi hỏi sự chú ý đặc biệt đến tính bảo mật. Và thế là, mang theo vài người hộ tống, ông lập tức lên đường đến Văn phòng Bộ Hải quân.

"Habergram đây. Đệ Nhất Lãnh chúa Hải quân có ở đó không?"

Một cảnh sát quân sự đứng canh gác trước văn phòng. Habergram phải chịu đựng ánh mắt nghi ngờ của sĩ quan trực ban, xét đến công việc của người này.

Bản thân ông cũng từng luôn cực kỳ hồi hộp khi phải chặn các sĩ quan cấp bậc cao hơn mình lúc còn trẻ. Với suy nghĩ đó trong đầu, ông thầm ghi nhận rằng viên sĩ quan này hẳn phải là một chàng trai trẻ rất nghiêm túc.

"Ngài ấy có ở đó. Ngài có hẹn trước không?"

"Không. Tôi có một vấn đề khẩn cấp muốn thưa với ngài ấy."

Sau khi viên sĩ quan trực ban xác nhận vài điều, vị tướng được dẫn vào văn phòng. Ngay khi vừa chạy vào, ông yêu cầu tất cả những người khác rời khỏi phòng. Sau khi tất cả các tùy tùng đã được cho lui ra, ông đảm bảo không còn ai khác xung quanh rồi mới trình bày báo cáo của mình.

"Tướng quân, tôi tin ông có thể trình bày nhanh gọn."

"Thưa ngài, đã xảy ra một việc mà tôi không thể tự mình xử lý được."

Ông đưa cho Đệ Nhất Lãnh chúa bản tóm tắt mà mình đã chuẩn bị. Đồng thời, ông cũng trình bày miệng nội dung tổng quát. Khi quan sát cấp trên xem xét tài liệu, ông bổ sung thêm những giải thích chi tiết cần thiết để giúp ngài ấy hiểu rõ.

Dù sao đi nữa, từng giây đều quý giá. Không thể có sự do dự, nhưng đồng thời họ cũng không thể hành động thiếu suy nghĩ. Đó là lý do vì sao cơ sở của quyết định, bản báo cáo, phải được đưa ra càng nhanh càng tốt. Liên minh Entente đang sụp đổ theo từng khoảnh khắc trôi qua. Sinh mệnh của đất nước ấy, được đo bằng một chiếc đồng hồ cát, đã bắt đầu trôi dần đi. Nếu họ muốn cứu lấy những thành quả chính trị vô giá của nó, họ phải hành động ngay bây giờ.

"Một ủy viên hội đồng của Liên minh Entente đang yêu cầu được vận chuyển bằng tàu phụ trợ của chúng ta."

"Một tình huống rắc rối đấy. Không có tàu dân sự nào mang quốc tịch Khối Thịnh vượng chung đang neo đậu trong khu vực đó sao?"

Về mặt chính trị, việc thành lập chính phủ lưu vong và cản trở Đế quốc là một lựa chọn đầy hứa hẹn. Nhưng chính độ khó của nhiệm vụ mới là điều ông đang cân nhắc và vì vậy mới đặt câu hỏi.

Lý do rất rõ ràng. Bất kỳ thành tựu chính trị lớn nào không đi kèm rủi ro chỉ là một giấc mơ. Trong khi một chính phủ lưu vong sẽ là cách tuyệt vời để quấy rối Đế quốc, việc đưa các thành viên nòng cốt ra khỏi đất nước một cách bí mật rồi đưa họ về một quốc gia được cho là trung lập lại khó khăn đến mức gọi nó là "rắc rối" nghe có vẻ còn nhẹ nhàng.

Đúng vậy, vấn đề là làm sao để vận chuyển họ. Làm thế nào để đưa họ đến lãnh thổ Khối Thịnh vượng chung? Ngay cả khi chiếc Lytol có được ngụy trang, nó vẫn chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Xét cho cùng, nó được đăng ký không phải như một chiếc phà mà thuần túy là một tàu chở hàng kiêm hành khách. Sẽ chẳng có gì lạ nếu nó ghé vào bất kỳ cảng nào, nhưng bất kỳ ai theo dõi cửa vịnh chắc chắn sẽ để ý thấy nó.

Rủi ro quá lớn khi để chở một nhân vật quan trọng đến vậy trên một con tàu như thế.

"Bốn hoặc năm chiếc. Nhưng tất cả đều là tàu chở khách thông thường. Tôi chắc chắn Đế quốc đang theo dõi chúng."

Vấn đề là hầu hết các tàu mang quốc tịch Khối Thịnh vượng chung đều đang tránh cập cảng tại các cảng của Liên minh Entente. Chính xác hơn, kể từ khi chiến tranh nổ ra, bất kỳ thứ gì cố gắng cập vào các cơ sở cảng của Liên minh Entente đều bị bắn nát tan tành. Đây không hẳn là vấn đề về tính trung lập; Khối Thịnh vượng chung đơn giản là lo ngại việc bị cuốn vào một cuộc xung đột.

Vậy nên những con tàu duy nhất còn ở trong cảng lúc này là các tuyến phà thông thường đã được lên lịch từ trước. Nhưng chúng gần như đã chật kín những thường dân đang cố gắng sơ tán và xin tị nạn. Ngoại trừ một số ít tàu thuê bao, không còn con tàu nào khác neo đậu ngoài các chiếc phà. Sẽ còn kỳ lạ hơn nếu con tàu phụ trợ đó không nổi bật.

Ông không thể tưởng tượng rằng Đế quốc lại bỏ qua điều đó. Ngay cả khi họ không cố tình theo dõi, đó vẫn là một con tàu từ Khối Thịnh vượng chung — các thủy thủ tại cảng sẽ thấy đó là một cảnh tượng hiếm có, và những thường dân đầy hy vọng sẽ thực sự cầu xin được lên tàu. Đế quốc chắc chắn sẽ nghe được tin đó bằng cách nào đó.

Con tàu ấy nổi bật đến mức Văn phòng Bộ Hải quân đang cân nhắc cử một nhà ngoại giao đến để thu hồi tin tình báo.

Ít nhất chiếc Lytol không được vũ trang một cách lộ liễu. Nhưng nó di chuyển với tốc độ 29,5 hải lý, nhanh hơn nhiều so với mức cần thiết của một tàu chở hàng kiêm hành khách, và ngoài ra, nó còn bí mật mang theo một chiếc thủy phi cơ, danh nghĩa là để phục vụ các chuyến bay ngắm cảnh, cùng một mức độ hỏa lực nhất định. Chúng được ngụy trang thành vòi cứu hỏa và thiết bị giải trí, ít nhất là như vậy.

Nếu không có những tài liệu mật, ngay cả khi con tàu bị lên tàu kiểm tra, cũng sẽ không có vấn đề gì theo luật pháp quốc tế. Thủy thủ đoàn có thể toàn là ma đạo sĩ, nhưng đó là một quyết định mà một doanh nghiệp hoàn toàn có quyền tự do đưa ra. Xét cho cùng, Khối Thịnh vượng chung là một quốc gia tự do.

Nhưng nếu họ bị bắt quả tang đang hỗ trợ tị nạn từ một quốc gia đang có chiến tranh, mọi thứ sẽ trở nên rắc rối. Điều đó sẽ đặt ra câu hỏi liệu họ có nên giao nộp người tị nạn mà không kháng cự hay không… Liên minh Entente hẳn sẽ muốn ông ta được bảo vệ; họ sẽ nổi giận nếu bị buộc phải giao ông ta ra ngay lập tức.

Vậy nên điều gì sẽ xảy ra nếu ông để thủy thủ đoàn chiến đấu với đơn vị lên tàu kiểm tra của Đế quốc? Câu trả lời hiển nhiên. Nó sẽ quay lại cắn ngược vào họ.

"Lytol có thể di chuyển với tốc độ khá nhanh, nhưng liệu nó có thể thoát khỏi các tàu tuần tra của Đế quốc không?"

Ngay cả khi Lytol nhanh, nó vẫn có giới hạn của mình. Và xét đến khả năng có sự hiện diện của ma đạo sĩ hải quân hoặc máy bay, thật khó để nói liệu nó có thể trốn thoát một cách gọn gàng hay không. Đi xa hơn nữa, liệu tàu thủy có thực sự là phương tiện vận chuyển tốt nhất trong trường hợp này hay không?

"Được rồi. Chúng ta sẽ chuyển họ sang một chiếc tàu ngầm trên mặt biển."

Đó hẳn phải là lý do vì sao Đệ Nhất Lãnh chúa Hải quân đưa ra một quyết định táo bạo như vậy. Con tàu chắc chắn có thể chìm. Hoặc khu vực sinh hoạt có thể bị tấn công.

Nhưng nếu họ sử dụng một phương tiện có thể hoạt động dưới nước, họ có thể ẩn mình.

"Một chiếc tàu ngầm? Chúng ta có chiếc nào có thể sử dụng không?"

"Đô đốc Meyer đảm bảo có một chiếc. Dù sao thì, chúng ta cần tham vấn với hải đội tàu ngầm."

Tìm kiếm Blog này

Youjo Senki AI Trans VN

Youjo Senki Tập 2 Chương 3: Norden II

Chương 3: Norden II

Nhận xét

Đăng nhận xét

Bài đăng phổ biến từ blog này

Mục lục

Youjo Senki Tập 1 Chương 1: Bầu trời Norden

Youjo Senki Tập 1 Chương 5 : Tiểu Đoàn Nguyên Thủy