Youjo Senki Tập 2 Chương 4: Con Quỷ Ngoài Khơi Norden

 Chương 4: Con Quỷ Ngoài Khơi Norden

NGÀY 10 THÁNG 12, NĂM THỐNG NHẤT 1924, LIÊN MINH ENTENTE, CẢNG ARNELSNE

Khi nghe tin thành phố Os thất thủ, cùng với đà tiến quân của Quân đội Đế quốc vào sâu trong nội địa, mọi người thuộc thế hệ ấy đều hiểu rằng đây là dấu chấm hết cho giới lãnh đạo Liên minh Entente. Có kẻ nâng ly chúc mừng chiến thắng của Quân đội Đế quốc. Kẻ khác lại nốc cạn những chén rượu đắng để đón trước chiến thắng ấy. Tất cả đều xem đó là hồi kết của Liên minh Entente.

Nhưng họ vẫn cất tiếng hô hào, cổ vũ những người trực tiếp tham chiến — những con người đang bắt đầu suy sụp trước vận mệnh cận kề của tổ quốc — rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Chiến thắng của Đế quốc chưa hề chắc chắn. Chỉ có chính phủ là đã buông xuôi.

Còn dân thường, những người dân, thì chưa hề bị đánh bại.

"…Vậy là chúng ta đã sẵn sàng gieo hạt giống rồi chứ?"

"Nền Cộng hòa đã đồng ý, và... Khối Thịnh vượng chung cũng đã chấp thuận tiếp nhận một người với tư cách nhà ngoại giao."

Cuộc kháng chiến vẫn có thể tiếp diễn bên ngoài lãnh thổ tổ quốc.

Phải, cuộc chiến chống lại Đế quốc sẽ còn tiếp tục vượt ra ngoài biên giới của họ.

"Vậy thì, chúng ta cùng ký chuyển giao quyền lực chứ?"

"Nếu vậy, tôi nghĩ người tiếp nhận nên là Nghị viên Ngoại giao Abensoll."

"Không, tôi nghĩ chúng ta nên cử người trẻ nhất, Nghị viên Văn hóa Korsor, làm đại sứ."

"Tôi không đồng ý. Ngài mới là người phù hợp hơn cho việc này, Nghị viên Abensoll."

Phải có ai đó sống sót để tiếp tục cuộc chiến, để tuyên bố rằng: Chúng tôi vẫn còn đây.

Và chính những người lính sẽ hành động theo ý chí của các nghị viên. Thực tế là hiển nhiên, nhưng quân đội vẫn làm theo yêu cầu của chính phủ. Mỗi người đều sẽ làm tất cả những gì có thể vì đất nước mình, và đó là lẽ đương nhiên trong một quốc gia thống nhất. Nếu có một điều thường bị lãng quên trong bức tranh toàn cảnh, thì đó chính là việc những người lính được yêu cầu cống hiến hết mình, bị các chính trị gia hy sinh nhân danh tổ quốc, cũng có gia đình và một mái ấm hạnh phúc của riêng mình. Và vì thế, vào ngày trước khi xuất quân, các ma đạo sĩ của Liên minh Entente chỉ có một khoảng thời gian ngắn ngủi để từ biệt người thân.

"Chúc may mắn."

"...Anh xin lỗi," Đại tá Sue khẽ nói lời xin lỗi khi ôm lấy người vợ đang rơi lệ. Cô sẽ sơ tán sang một nước khác để tránh chiến sự. Việc gia đình họ có thể lựa chọn phương án ấy là niềm an ủi duy nhất của Sue với tư cách là trụ cột gia đình. Có lẽ ông nên thấy vui vì có thể đưa gia đình mình sang Hợp chúng quốc.

Thế nhưng, tình thế đã xoay chuyển đến mức ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để họ ra đi. Có lẽ điều duy nhất tôi — không, mọi người lính Liên minh Entente — có thể làm, là ôm lấy gia đình mình và trao nhau những lời cầu chúc bình an. Tổ quốc chúng ta không còn an toàn nữa.

"Bố ơi?"

"Mary, chăm sóc mẹ con nhé. Và tự chăm sóc bản thân mình nữa."

"...Bố không thể đi cùng chúng con sao?"

"Bố xin lỗi. Bố còn nhiệm vụ."

Ông tự nhắc mình rằng dù sao mình vẫn còn may mắn. Ông có đủ quan hệ để ít nhất đưa được gia đình đến nơi an toàn. Trước tình trạng giao thông hàng hải tắc nghẽn và những vấn đề trong việc kiểm soát các tuyến đường biển, đây không phải là một lựa chọn mà nhiều người có được. Ông cũng cảm thấy có chút áy náy, nhưng nếu có thể bảo vệ được gia đình mình, ông sẽ không hối tiếc điều gì.

Tất nhiên, đây không phải là điều Sue mong muốn. Ông thà được sống những ngày tháng yên bình trong vòng tay ấm áp của gia đình. Nếu biết trước chuyện này sẽ xảy ra, hẳn ông đã về nhà thường xuyên hơn. Tại sao ngày ấy tôi lại không trân trọng cái phúc phần được có mái nhà kề cận đến vậy?

Đáng lẽ tôi nên trò chuyện với con gái mình nhiều hơn. Có biết bao điều tôi vẫn còn muốn nói với vợ mình. Bao nhiêu là nuối tiếc. Thật ngu ngốc khi tôi từng tin rằng cuộc sống của chúng tôi sẽ mãi bình yên không đổi thay.

Đó là một cảm giác mà ngay cả chính ông cũng không thể lý giải nổi, nhưng khi buông lỏng vòng tay đã vô thức siết chặt quanh vợ mình, như thể để xua đi chút ngượng ngùng, ông vẫn gắng gượng nở một nụ cười khi cúi người xuống ngang tầm mắt con gái.

[ẢNH]

"Anson…"

"Có lẽ bố không phải là một người cha thật tốt, nhưng bố mong rằng một ngày nào đó con sẽ nghĩ về bố như một người cha mà con có thể tự hào."

"Không sao đâu bố. Bố là bố của con mà! À, nhưng bố nên cạo râu đi."

Con bé thật ngoan ngoãn đáng yêu. Ông đã không kìm được mà ôm lấy con; ông chỉ muốn bật cười trước sự nhột nhạt của con bé.

"Con nói đúng. Bố thật sự nên chăm chỉ cạo râu mới phải."

"Bố phải chỉnh đốn lại đi chứ!"

"Ừ, con nói đúng. Bố phải chỉnh đốn lại thôi."

Điều duy nhất Sue có thể làm với tư cách một người cha lúc này là cười trừ như thế. Cái khoảnh khắc con gái trách móc ông vì không chịu cạo râu thường xuyên — đó chính là cuộc sống bình thường. Là bản chất của cả một thế giới thường nhật quý giá của ông.

"Thôi, thế này không ổn… Bố không muốn các con phải lo lắng cho mình. Bố muốn được nhớ về các con bằng một nụ cười."

"Xin anh hãy giữ an toàn."

Việc người vợ dũng cảm cầu chúc ông bình an, ngay cả sau khi đã bật khóc, khiến trái tim ông đau nhói. Ông muốn được lên tàu cùng họ, sống trọn quãng đời còn lại bên nhau. Nhưng ông là một người lính, bị ràng buộc bởi bổn phận.

Bổn phận. À, cái thứ bổn phận cao quý đáng ghét này. Hỡi Tổ quốc, con xin hiến dâng thân mình cho Người. Vậy nên, lạy Chúa, xin hãy ban phước cho mái ấm của con, cho đất nước mà gia đình con yêu thương.

"Bố ơi, có hơi sớm một chút, nhưng… Giáng sinh vui vẻ ạ!"

Trong lúc Sue còn đang chìm trong cảm xúc, con gái ông chỉ vào một chiếc hộp lớn trước khi lên tàu cùng mẹ, dặn ông phải giữ gìn nó cẩn thận.

Một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua dâng lên trong lòng ông khi nhìn họ rời đi, xen lẫn với nỗi buồn của cuộc chia ly rất có thể là lần cuối cùng. Nhưng nếu có một điều ông không muốn làm, thì đó là hối tiếc về khoảnh khắc này. Không gì xui xẻo hơn nước mắt trong một buổi tiễn đưa. Ông gắng gượng nở nụ cười, rồi bỗng nhận ra chiếc hộp đã biến mất. Ông còn đang bối rối thì nhận ra một người quen cũ đang đưa nó ra trước mặt mình với vẻ mặt thản nhiên, thoải mái.

"Sue, đây là quà Giáng sinh từ con gái cậu. Mang theo đi."

Câu nói kỳ lạ ấy đến từ Nghị viên Cazor, người có mặt để tiễn những người sơ tán. Tự hỏi tại sao vị nghị viên lại biết về món quà của con gái mình, Sue cầm lấy chiếc hộp và không khỏi bối rối trước sức nặng bất ngờ của nó.

Bên trong không phải là bánh quy hay một chiếc áo len. Đó là thứ gì đó nặng hơn nhiều.

"Nghị viên Cazor, đây là gì vậy?"

"Cứ mở ra xem. Đó là một khẩu tiểu liên của hãng A.S. Weapons ở Liên bang Waldstätte. Bền bỉ, với phần thân như một khẩu trung liên."

Theo lời gợi ý của vị nghị viên, Sue lui vào bóng râm và mở chiếc hộp ra. Thứ hiện ra trước mắt ông là một khẩu tiểu liên hoàn toàn mới — một mẫu súng khá đắt tiền, có thể phối hợp tốt với ngọc của ông. Băng đạn, đạn phép, cả một bộ dụng cụ bảo dưỡng — mọi thứ đều đầy đủ.

"Sao con bé lại có được thứ này…?" Ông trầm trồ trước kết cấu chắc chắn mà nhẹ nhàng của khẩu súng khi tiếp tục xem xét. Nó dùng chung cỡ đạn với khẩu súng trường của ông và có tầm bắn ngắn hơn, nhưng lại dễ xử lý hơn trong giao tranh cận chiến. Đây là một lựa chọn tốt để đối phó với bất kỳ ai lén tiếp cận ông từ phía sau. Ngoài ra, tầm bắn giới hạn cũng đồng nghĩa với việc giảm đáng kể nguy cơ vô tình bắn trúng đồng đội, đó là một điểm cộng lớn.

Chính vì thế mà ông không khỏi thắc mắc.

Rốt cuộc con gái mình đã kiếm đâu ra thứ này?

"Đó là món quà cá nhân từ một gã người Khối Thịnh vượng chung chẳng ra gì. Với một đất nước có đồ ăn kinh khủng như thế, họ lại gửi cho chúng ta một người tử tế, cậu không thấy vậy sao?"

"Sao cơ ạ?"

"Nghe nói hắn thấy con gái cậu khóc trong công viên. Hắn còn khắc tên viết tắt của cậu lên đó nữa."

"Ồ, chữ A.S. là viết tắt tên tôi sao?"

Ông vốn chắc chắn rằng những chữ khắc ấy là logo của nhà máy; sự chu đáo ấy khiến ông không khỏi mỉm cười.

Tôi không biết con gái mình có tội lỗi gì hay là trời xanh quá thương yêu nó, nhưng rõ ràng con bé đã tán tỉnh được cái gã tình báo ấy… Thi thoảng, mấy gã người Albion cũng biết làm điều gì đó tử tế ra trò đấy chứ.

"Chắc hẳn đó là viết tắt của Arnold & Smith Weapons."

"Không đâu, hình như cái đó được đóng dấu ở mặt dưới cơ." Nghị viên Cazor giải thích với vẻ mặt có phần thích thú.

"Cái gã người Khối Thịnh vượng chung phiền phức đó chắc là đã mủi lòng trước những giọt nước mắt của con gái cậu nên mới giảm giá cho nó. Nghe nói con bé đã trả một mức giá đặc biệt là một trăm pao. Rẻ đến bất ngờ đấy, Đại tá."

Cảm ơn con vì đã tặng bố một món quà tuyệt vời đến thế, con gái yêu. Ông chỉ ước có thể hôn lên má con bé nếu có cơ hội.

…Thì ra đây chính là cảm giác có được sức mạnh của cả trăm người.

"Tôi tự hào vì có một gia đình hạnh phúc như thế."

"Tôi xin lỗi, Đại tá. E là chúng tôi sẽ phải đòi hỏi ở anh quá nhiều."

"Ngài đã thu xếp con tàu ấy cho tôi. Về phần mình, tôi đã sẵn sàng bảo vệ mái nhà của gia đình mình bằng chính đôi tay này."

"Chúng tôi trông cậy vào anh đấy."

Một người cúi đầu, người kia mỉm cười đáp lại cử chỉ ấy. Họ không cần phải nói thêm điều gì nữa.

---

NGÀY 11 THÁNG 12, NĂM THỐNG NHẤT 1924, ĐẾ QUỐC, PHÒNG ĂN KHÁCH SẠN RHEINE

Đối với Tanya, đây là một bữa trưa mùa thu tuyệt vời. Món khai vị là một đĩa pate cá theo mùa thơm ngon. Món ăn được chế biến khéo léo ấy dùng loại cá tươi đến mức gần như phí phạm khi biến chúng thành pate. Không lời khen nào là đủ. Nó đơn giản là tuyệt hảo.

Món súp khoai tây thì thật huyền thoại. Cô vốn đã quen ăn khoai tây, nên cảm thấy lạ lùng khi lại thưởng thức nó đến vậy. Dù sao đi nữa, đó không phải là điều xấu. Khẩu phần ăn ngoài chiến trường khó lòng sánh được với mức độ chăm chút dành cho món ăn này, và như thế, món súp là hiện thân của sự sáng tạo đầy thi vị của nhân loại.

Cô nghe nói món chính, vẫn chưa được mang ra, là cá trắng. Người phục vụ đã giới thiệu món ăn này với vẻ tự hào đến mức cô đặt kỳ vọng rất cao. Nếu người phục vụ khách sạn đã nói nó ngon đến thế, thì không chỉ chất lượng nguyên liệu phải cao, mà cô còn chắc chắn nó sẽ chứng minh được tay nghề của người đầu bếp nữa.

Và việc những người cùng bàn của cô cũng đang háo hức mong chờ khiến bữa ăn càng thêm thú vị. Ngồi cùng cô là các thành viên hội cựu chiến binh và những nhân vật có tiếng trong vùng. Nghĩ đến việc mình được kết giao với những người này. Cô chỉ có thể trầm trồ trước vận may của bản thân.

Vì họ hiểu về thói quen của lính tráng, món quà từ đám lính miền bắc, rượu Koskenkorva, đang được đón nhận nồng nhiệt. Tôi hiểu tại sao thứ này lại nổi tiếng là làm tăng nguy cơ nghiện rượu đến vậy.

Dù là những cựu binh, họ chủ yếu chỉ là những người đàn ông có tiếng trong thị trấn đã có tuổi. Chắc họ chỉ đang ngạc nhiên trước hương vị kỳ lạ ấy thôi. Và nếu họ vui vì có được một câu chuyện thú vị về việc nhận được món quà như thế từ một đứa trẻ ở tuổi tôi, thì càng tốt. Với kế hoạch của mình diễn ra suôn sẻ, cuộc trò chuyện trôi chảy tự nhiên, và Tanya có thể tận hưởng khá nhiều niềm vui.

Dù không thể uống cùng họ, việc bỏ công tịch thu cả một thùng thứ đó để dùng riêng cho các bữa tiệc vẫn đáng giá. Cô hài lòng vô cùng.

Trong lúc đang nghĩ về việc mình hạnh phúc thế nào với thành quả lao động của mình, đang trông chờ được thưởng thức món cá trắng áp chảo, thì người phục vụ mang đến, không phải món chính được mong đợi bấy lâu, mà là ống nghe của một chiếc điện thoại đen trông đầy điềm gở.

"Cô von Degurechaff phải không ạ?" Anh ta cố tình hỏi cô có muốn nhận cuộc gọi hay không. Cô đang trên đường trở về Trung ương, dùng bữa trưa với đám cựu binh và nhân vật địa phương này như một cái cớ để ghé qua một thị trấn nghỉ dưỡng. Ai lại nhận một cuộc gọi thời chiến trong hoàn cảnh như thế này chứ?

Ngày nghỉ tuyệt nhất của tôi vừa biến thành ngày tồi tệ nhất chỉ trong nháy mắt.

Giờ tôi cũng bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự được nghỉ phép để đón Giáng sinh như đã hứa hay không.

Cô nhận lấy ống nghe được trao một cách lễ phép với sự miễn cưỡng. Nếu không phải vì bổn phận, cô đã muốn bỏ chạy. Đây hẳn phải giống hệt cảm giác của Churchill khi bị đánh thức bởi tin tức rằng những chiến hạm của mình đã bị đánh chìm.

Có ai đó pha cho tôi một tách cà phê đen kiểu địa ngục được không?

"Đây là Thiếu tướng von Rudersdorf thuộc Bộ Tổng tham mưu. Thiếu tá Tanya von Degurechaff phải không?"

"Vâng thưa ngài, chính là tôi."

Cô đã biết trước cả khi ông ta lên tiếng. Rõ ràng đây là một cuộc gọi từ một người trong quân đội. Không có lời mở đầu hay lời chào theo mùa. Chưa kể, Tướng von Rudersdorf ngay lúc này vẫn đang ở tuyến đầu chiến đấu với Liên minh Entente. Ý nghĩa đằng sau điều này hoàn toàn trái ngược với bữa tiệc trưa xa hoa này — cuộc gọi điện thoại sẽ là một lời triệu hồi trở về tuyến đầu khốn khổ.

Tôi muốn về nhà ngay bây giờ. Sao mình lại có thể ngờ nghệch đến mức đến dự buổi gặp mặt này, nơi ai cũng biết chính xác mình đang ở đâu cơ chứ?

"Thông báo từ Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. 'Tập hợp Thiếu tá von Degurechaff cùng đơn vị của cô ấy ngay lập tức. Báo cáo trình diện ngay khi hoàn tất.'"

"Rõ thưa ngài. Chúng tôi sẽ tiến về đồn trú gần nhất ngay lập tức, và tôi sẽ báo cáo trình diện ngay khi tất cả đã tập hợp đầy đủ."

…Đây là một mệnh lệnh động viên rõ ràng đến mức không thể hiểu nhầm được.

Cô đã đáp ứng cả một đống mệnh lệnh vô lý của Tướng von Rudersdorf rồi, nhưng có vẻ ông ta còn định bắt cô làm việc thêm nữa. Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra, cô đã nên khóa hết đài radio và từ từ quay về dưới danh nghĩa huấn luyện.

Thôi, khóc lóc về chuyện đã rồi cũng chẳng ích gì. Cô đặt lại ống nghe và đưa cho người phục vụ một khoản tiền boa hậu hĩnh.

Không phải lỗi của anh ta khi tin tức tồi tệ. Cô không thích điều đó, nhưng dịch vụ thì phải được đền đáp.

"Ồ. Tin tốt sao, Thiếu tá von Degurechaff?"

Nhưng rõ ràng người ta hay boa nhiều khi có tin vui. Tôi không khỏi nghĩ đó là một hành vi cảm tính, phi logic, nên tôi không làm thế… nhưng có vẻ như số tiền tôi đưa đã trở thành tín hiệu cho những nhân vật địa phương chưa nghe tin, khiến họ nghĩ đó là điều gì đó may mắn.

Chắc là tôi phải mỉm cười với các quý ông này và trả lời một cách lịch sự, nhưng tôi không chắc mình có thể làm được điều đó.

Cuối cùng, gương mặt cô hiện lên một cái cau mày không mấy tao nhã khi cô lắc đầu. "Không đâu, thưa ngài. Đáng tiếc, có vẻ đây không phải là tin tốt lành gì."

"Ôi! Vậy thì…"

Người đàn ông với gương mặt đầy vẻ cảm thông ấy quả thực là một người tốt. Chà, họ có được sự thiện chí của những kẻ không phải ra trận.

Với người bị điều đi chiến đấu, chuyện này có phần phức tạp, nhưng sự đời là thế.

Phép lịch sự là một trong những công cụ cơ bản nhất để hạn chế tối đa sai sót. Vì vậy, việc tôi tuân theo những quy tắc ấy là chuyện đương nhiên. Về bản chất, con người là loài động vật chính trị, nhưng đồng thời cũng là loài động vật xã hội.

"Xin lỗi, nhưng tôi có mệnh lệnh. Tôi phải xin phép về sớm."

"…Chúc cô thượng lộ bình an, Thiếu tá."

Liệu tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng không ai trong số họ đang cảm thấy may mắn vì đó không phải là mình không? Tanya quyết định đó chỉ là một nghi ngờ vô căn cứ và khoác lên gương mặt một nụ cười lịch sự khi nuốt xuống những ý nghĩ cay đắng và đứng dậy.

"Cảm ơn các vị. Mong các vị thứ lỗi cho sự thất lễ này. Xin phép."

Với những lời từ biệt và một cái cúi đầu, cô nhận lấy áo khoác từ người phục vụ và thanh toán hóa đơn. Cô ăn mặc trang trọng — trong quân phục. Áo khoác của cô, được thiết kế để dùng cho mục đích thực tế, khá là nặng nề. Không hiểu sao điều đó làm tôi khó chịu, nhưng quân đội có thể phi lý theo những cách kỳ quặc nhất.

Tất nhiên, tôi cũng phải tự hỏi về những kẻ mặc áo khoác trench như một thứ thời trang…

Trong lúc cô đang lấy áo khoác, một chiếc xe quân sự đã được điều đến. Một người phục vụ chu đáo hẳn đã báo cho sĩ quan trực ở phòng chờ. Một chiếc xe với cấp dưới của cô cầm lái đã sẵn sàng chờ đợi. Sự sắp xếp hiệu quả này khiến cô cảm thấy khá hơn đôi chút. Con người phải sống với một thái độ lạc quan.

Và vì thế cô thấy tình huống này quả thực tuyệt vời. Cô đã đúng khi không keo kiệt với tiền boa cho các nhân viên phục vụ.

Cũng thật dễ chịu khi họ mở cửa xe một cách lịch thiệp đến thế. Cô nhanh chóng bước vào xe, và chiếc xe lăn bánh.

"Hạ sĩ, quay về doanh trại. Xin lỗi, nhưng nếu được thì hãy đạp ga nhanh lên…"

"Rõ, thưa Thiếu tá."

Viên hạ sĩ tăng tốc, và trong những cú xóc nhẹ dọc đường, cô quyết định chia sẻ nỗi bất hạnh của mình. Tôi không thích chịu khổ một mình. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng ngại làm người khác phải chịu khổ một mình. Không cho mình cả thời gian để ngả lưng vào ghế, cô khởi động ngọc tính toán của mình. Cô kết nối với đồn trú và gọi cho Sĩ quan Trực tuần. Việc anh ta trả lời ngay từ tiếng chuông thứ hai chứng tỏ anh ta đạt yêu cầu.

"Tôi có thể giúp gì cho Thiếu tá?"

Chà, đây là tin xấu. Thay vì vòng vo, tôi nên đi thẳng vào vấn đề.

"Phép nghỉ bị cắt ngắn! Ban hành lệnh động viên ngay lập tức! Toàn thể quân nhân phải tập hợp ngay bây giờ."

"…Rõ, thưa Thiếu tá, lệnh động viên, đã hiểu. Tôi sẽ gọi tất cả mọi người trở về từ kỳ nghỉ nửa ngày."

Chà, kỳ nghỉ dưỡng của tôi ở thị trấn này chắc chắn đã kết thúc sớm hơn dự tính rất nhiều. Sau đó Tanya chợt nảy ra một suy nghĩ khó chịu: khả năng rằng ngay cả trước khi cô xin nghỉ phép, Tướng von Rudersdorf đã "tốt bụng" giữ đơn vị của cô ở gần một căn cứ hải quân vài ngày như một kỳ nghỉ danh nghĩa. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu, trong một chiến dịch quy mô lớn trên tuyến bắc, họ đang điều chuyển một đơn vị có thể tự bảo vệ mình khỏi hoạt động gián điệp, thì Bộ Tổng tham mưu hoàn toàn có thể cho Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân rút lui.

Thực ra điều đó khá thực tế.

"Nhanh lên. Đây là mệnh lệnh từ Bộ Tổng tham mưu."

"Đã hiểu."

Việc họ chỉ định riêng cô để truyền đạt mệnh lệnh khiến cô nghĩ rằng Bộ Tổng tham mưu đang muốn giấu giếm điều gì đó. Đúng vậy, càng suy xét kỹ, càng có điều gì đó rất bất thường trong tất cả chuyện này. Tại sao ngay lúc này, trong tất cả mọi thời điểm, Tướng von Rudersdorf từ phòng Tác chiến lại đích thân có mặt tại Norden với lý do thị sát?

---

DOANH TRẠI TẠM THỜI CỦA TIỂU ĐOÀN 203 QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

"Điện tín từ Bộ Chỉ huy Hạm đội Bắc Hải, Hải quân Đế quốc!"

"…Đọc đi."

Từ hạm đội? Đó là mối nghi hoặc trong đầu tôi. Tanya chia sẻ câu hỏi ấy đằng sau những ánh mắt bối rối của các sĩ quan Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân. Tại sao bộ chỉ huy hạm đội lại phải phiền lòng gửi cho chúng ta một bức điện tín?

Việc họ không đi qua quân đoàn khu vực hẳn phải có nghĩa là đây là điều Bộ Tổng tham mưu muốn? Hay là họ đang can thiệp trực tiếp? Dù thế nào đi nữa, tôi có một linh cảm chẳng lành về chuyện này. Khi Tanya lý giải tình huống, cô thúc giục nhân viên vô tuyến đọc bức điện tín.

Khi các sĩ quan lắng nghe với vẻ mặt đầy dấu hỏi, anh ta đáp lại yêu cầu của cô và đọc mệnh lệnh nhiệm vụ. "Đây là mệnh lệnh tác chiến tìm và diệt dành cho Tiểu đoàn 203. Toàn bộ các hoạt động cơ động trước đó phải dừng lại ngay lập tức. Yêu cầu tiến thẳng đến vùng biển được chỉ định, xác định vị trí kẻ địch và phong tỏa khu vực. Hết!"

Trời ạ. Họ nói "tìm và diệt" cứ như chuyện vặt vãnh vậy. Với lại, giờ này còn ai dùng chiến thuật tìm và diệt nữa đâu! Và ma đạo sĩ đâu có cách nào định vị trên mặt biển, vậy làm sao chúng tôi tìm địch và phong tỏa cả một khu vực được? Đúng là nhiệm vụ bất khả thi.

Khi Trung úy Serebryakov mang tài liệu đến, Tanya nhìn chằm chằm với vẻ cáu kỉnh vào tấm hải đồ vùng bờ biển Norden trải trên bàn làm việc của mình. Bình thường cô còn chẳng buồn nhìn thứ này. Nhận ra điều đó, cô không khỏi thở dài trong lòng. Nó khiến cô đối diện với thực tế rằng mình sẽ phải bay trong một vùng không phận hoàn toàn xa lạ, và điều đó khiến cô cảm thấy vô cùng chán nản.

"Trung úy, lấy cho tôi bản đồ kiểm soát tác chiến khu vực Bắc Hải. Gọi cho Trạm Kiểm soát Norden." Chuyện này thật đau đầu quá. Tanya lắc đầu để làm sáng suốt tâm trí trong khi Trung úy Serebryakov mang đến tấm bản đồ được yêu cầu trước khi cố gắng kết nối một đường dây với các nhân viên kiểm soát tại địa phương.

"Rõ thưa Thiếu tá. Ngay đây ạ."

Cô ấy trao lại tấm bản đồ và ống nghe với những động tác dứt khoát. Đó là Trạm Kiểm soát Norden. Chúng tôi trao đổi vài câu, và nhân viên vô tuyến kết nối tôi với một người bên hải quân. Thật khó chịu nhất khi họ không đùn đẩy trách nhiệm một cách vô trách nhiệm mà lại thực sự hợp tác tốt theo chiều ngang.

Với đà này, tôi sẽ không thể trốn việc và đổ lỗi cho sự phối hợp kém được. Có lẽ quá hiệu quả cũng là một điều tệ hại. Tôi cho rằng ít nhất mình cũng nên khen ngợi sự liêm chính mà họ thể hiện khi làm việc. Tôi là một công dân tốt, nên việc khen ngợi đồng bào mình vì đã hoàn thành tốt nhiệm vụ là điều đương nhiên phải làm.

Khi nghĩ đến điều đó, tôi đoán tất cả những gì mình có thể làm là cắn răng chịu đựng vì lợi ích chung.

Vì không còn lựa chọn nào khác, tôi thực hiện tất cả các cuộc gọi cần thiết mà không lãng phí một phút giây nào. Càm ràm là một thứ xa xỉ và lãng phí thời gian. Không có ngày nào trong đời một chiến binh công sở mà họ được phép hoang phí thời gian. Để có thể tận hưởng những ngày nghỉ theo ý muốn, hiệu suất công việc ở mức cao nhất là điều thiết yếu.

Đối với một người lính, chẳng có gì thay đổi cả.

"Trung úy! Hạm đội Bắc Hải hiện đang ở đâu?"

"Tôi sẽ hỏi ngay!"

Cỗ máy quân sự đang bắt đầu chuyển động, và tôi là một trong những bánh răng của nó, Tanya tự động nghĩ vậy. Và cái bánh răng này cần biết vị trí của những chiếc tàu còn lại của Liên minh Entente, cũng như hạm đội bạn của mình. Ít nhất cô cũng đã nhồi nhét vào đầu bản ghi nhớ chung về các tàu của Liên minh Entente, nên cô lục lại nó trong khi nhanh chóng xác nhận những điểm mấu chốt.

Dù Hạm đội Bắc Hải được triển khai trong khu vực này không phải là hạm đội mạnh nhất của Đế quốc, Hạm đội Biển Khơi, nó vẫn có một số chiến hạm mạnh, bao gồm cả thiết giáp hạm. Việc huấn luyện của họ đáng tin cậy, và kể từ chiến dịch đổ bộ vài ngày trước, chúng tôi đã có thể phối hợp ở một mức độ nào đó. Nhưng một trận chiến ngoài kế hoạch lại là một câu chuyện khác.

Tanya cố gắng cân nhắc mọi sự kiện quan trọng nhất trong khi để Trung úy Serebryakov thực hiện các cuộc gọi điện thoại. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xử lý chuyện này một cách hiệu quả, nhưng đây là một lĩnh vực cô không có kinh nghiệm, chưa kể đó còn là một nhiệm vụ phản ứng nhanh. Có lẽ đó là lý do tại sao cô không thể bình tĩnh lại và chỉ vừa đủ kìm nén được sự thôi thúc muốn đưa ra hàng ngàn chỉ thị khác nhau.

Cô hít những hơi thở sâu — những hơi thở nhỏ để không ai xung quanh nhận ra. Đôi khi việc có vóc dáng nhỏ bé lại hữu ích. Nó khiến bạn kém nổi bật hơn, nhưng vào những lúc như thế này, nó thực sự tiện lợi.

Vậy mà, chúng tôi chưa từng làm một cuộc diễn tập nào trên mặt nước, giờ lại bị ném vào một trận hải chiến thực sự? Mục tiêu là một nhóm chiến hạm đang tháo chạy của Liên minh Entente. Những nhiệm vụ hỗ trợ truy kích khó khăn đến thế. Nó giống như việc thương lượng một vụ sáp nhập mà chẳng biết gì về đối phương cả. Nếu chúng ta ở vào một vị thế vượt trội đến mức những cuộc đàm phán ấy chắc chắn sẽ thành công, thì câu hỏi đặt ra là liệu có cần phải đàm phán ngay từ đầu hay không.

Vì thế, mỗi phút trôi qua như cả trăm năm, và khi bản báo cáo tình hình mà Tanya đang chờ đợi đến nơi và Trung úy Serebryakov đưa ống nghe cho cô, cô giật lấy nó ngay. Với tay còn lại, cô cầm sẵn một cây bút, sẵn sàng ghi chép bất cứ lúc nào lên tấm bản đồ mà cô đã bảo Trung úy Weiss trải ra trên bàn.

"Đây là Thiếu tá von Degurechaff thuộc Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân. Chúng tôi nhận nhiệm vụ hỗ trợ các tàu của các anh từ Bộ Tổng tham mưu. Tình hình thế nào?"

"Hạm đội tuần dương chiến đấu số hai đã rời căn cứ hải quân Kiel. Lực lượng Tàu ngầm Đặc nhiệm số 13 đã xuất phát trước để giăng lưới tuần tra."

May mắn thay, một người bên hải quân hiểu rõ tình hình đã thông báo cho cô. Theo lời anh ta, các tàu tuần dương chiến đấu được điều động khẩn cấp đã đang tìm kiếm kẻ địch.

"Vậy chúng ta sẽ là tiên phong cho các thiết giáp hạm sao? Hào hứng đấy!"

Trung úy Weiss có sở thích giữ mọi thứ nhẹ nhàng, và Tanya thầm ghi nhớ điều đó. Một phó chỉ huy nổi bật vì biết chú ý đến tinh thần của binh sĩ là điều hiếm có. Nhưng những gì anh ta nói thực ra lại đúng. Chỉ riêng việc là tiên phong thôi cũng đủ khiến họ trông thật ấn tượng.

"Cậu đang hào hứng về cái gì thế? Chúng ta là một tiểu đoàn ma đạo sĩ phản ứng nhanh — đây chính là việc của chúng ta."

Chẳng bao lâu sau, cô nhận được báo cáo rằng đơn vị đã sẵn sàng xuất kích, nên cô đi ra gặp họ.

"Chỉ huy của các cậu đây!"

Vẻ mặt của Chỉ huy Tiểu đoàn Tanya von Degurechaff hẳn phải trông bình thường trong mắt Weiss và mọi người khi họ chào cô bằng những cái chào tay. Tôi tự tin rằng mình đóng vai một sĩ quan bình tĩnh không hề nao núng khá tốt. Cô đáp lại lời chào của họ một cách thản nhiên, đưa mắt nhìn quanh, và gật đầu hài lòng. Chà, trong lòng thì cô đã chán ngán tất cả rồi, nhưng thôi kệ.

"Cảm ơn. Nghỉ. Trung úy Weiss?"

"Thưa Thiếu tá. Tôi sẽ trình bày báo cáo."

Việc để cấp dưới làm những việc phiền toái là đặc quyền và bổn phận của mọi sĩ quan trong suốt lịch sử. Một tổ chức vận hành dựa trên hệ thống cấp bậc theo bản chất của nó. Nếu một cấp trên lại giành lấy việc của cấp dưới mình, thì nơi làm việc đó đã bị đảo lộn hoàn toàn.

"Sáng sớm hôm qua, một máy bay trinh sát thuộc Đội Trinh sát Đêm 224 đã phát hiện một nhóm tàu tập trung."

Những bức ảnh trên bảng cho thấy nhiều thiết giáp hạm của Liên minh Entente, bao gồm cả một tàu phòng thủ bờ biển. Liên minh Entente hầu như không phải là một cường quốc hải quân, nhưng đó vẫn là một đội hình vũ trang ngang tầm với những gì bạn có thể mong đợi từ một nhân tố trên trường quốc tế. Đó là một mối đe dọa đáng gờm mà ngay cả Đế quốc cũng không thể xem nhẹ.

Đối với Tanya, nỗi ám ảnh về những con tàu lớn cùng khẩu pháo to của chúng đã lỗi thời rồi. Dù vậy, cô vẫn ý thức rằng họ phải cảnh giác với những chiến hạm được trang bị vũ khí hạng nặng. Lấy một điểm dữ liệu, hãy xét việc khẩu pháo hải quân của một thiết giáp hạm bắn ra nhiều thép hơn cả một sư đoàn bộ binh. Thêm vào đó, hỏa lực phòng không dày đặc như nhím và sự đánh chặn của ma đạo sĩ hải quân khiến nó trở thành một tấm lưới khó lòng luồn qua.

Dù vậy, chúng vẫn nên dễ tiếp cận hơn so với các tàu Hoa Kỳ ở Mariana. Đó chỉ là vấn đề dễ hơn đến mức nào thôi.

"Sau khi phân tích, Bộ Tổng tham mưu kết luận rằng đây là lực lượng chủ lực còn lại của hạm đội Liên minh Entente đang cố gắng đào thoát. Rõ ràng quá còn gì, các cậu không nghĩ vậy sao?"

Chúng tôi đã ước tính các tuyến đường khả dĩ mà họ có thể đi, từ đường thẳng đến Nền Cộng hòa cho đến một lộ trình quanh co đến Khối Thịnh vượng chung. Nhưng rõ ràng mục tiêu của họ là thoát khỏi sự truy đuổi của Đế quốc và chạy trốn. Đương nhiên, bên truy kích muốn xác định vị trí và tiêu diệt họ.

Chúng tôi đã nhận được báo cáo rằng Hải quân Khối Thịnh vượng chung đang tiến hành diễn tập ngay bên ngoài lãnh hải của chúng ta, đó là một cơn đau đầu thực sự. Chúng tôi đã được thông báo phải tránh những phát bắn lạc. Mặt khác, chúng tôi cũng đã thông báo cho họ rằng bất kể chuyện gì xảy ra trên biển khơi, bất cứ điều gì xâm phạm lãnh hải của Đế quốc sẽ bị bắn hạ. Nhìn chung, đây là một tình huống tế nhị gây căng thẳng thần kinh ghê gớm.

"Bộ Chỉ huy Hạm đội đã ra lệnh cho toàn bộ các tàu tìm kiếm và tiêu diệt các chiến hạm Liên minh Entente. Mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu dành cho chúng ta là hỗ trợ họ."

Trung úy Weiss thu hẹp phạm vi rộng lớn của ý nghĩa từ "hỗ trợ" có thể mang lại. Rồi anh ta nhìn về phía tôi như thể phần còn lại là việc của tôi, và đúng vậy, tôi không muốn trông như mình được trả lương để ngồi không, nên tôi tiếp lời.

"Tiểu đoàn, đúng như anh ấy nói. Đội Đặc nhiệm Ma đạo sĩ Trinh sát số 2 cùng Bộ Chỉ huy Hạm đội Bắc Hải đã xuất phát trước chúng ta. Và có vẻ như, một 'nước trung lập' đang miệt mài diễn tập ở vùng biển gần đây. Cẩn thận đừng bắn trúng họ."

Chắc hẳn rất khó cho các đội trinh sát để theo kịp họ trong cơn mưa này. Dù tôi phải nói rằng, có vẻ ngược đời khi cử một đơn vị đi theo dõi cuộc diễn tập của Khối Thịnh vượng chung trong khi chúng ta lại đang cố tìm Liên minh Entente. Nhưng chẳng có lý do gì để làm giảm sĩ khí bằng cách buông ra lời nhận xét đó.

"Chúng ta sẽ hướng về phía bắc và gặp họ ngay khi có dữ liệu. Điều này khỏi cần nói cũng biết, nhưng chúng ta sẽ tùy cơ ứng biến."

"Rõ."

"Theo Tình báo, kẻ địch di chuyển nhanh. Và có vẻ như họ có ma đạo sĩ hải quân. Phạm vi nhiệm vụ của chúng ta bao gồm việc tiêu diệt chúng, nhưng trinh sát vẫn là ưu tiên hàng đầu."

Nhiệm vụ của chúng ta thuộc loại "tìm và diệt" thông thường — chỉ là chúng ta được yêu cầu ưu tiên phần "tìm" mà thôi.

"Tập hợp tại đường băng khu vực diễn tập trong sáu mươi phút nữa, trang bị đầy đủ. Có câu hỏi gì không?"

…Chà, họ đúng là những cấp dưới cuồng chiến của tôi. Họ đầy nhiệt huyết chiến đấu.

Không ai đặt câu hỏi gì, như thường lệ, đơn vị cuối cùng cất cánh một giờ sau đó. Chúng tôi hướng về phía tây với tốc độ hành trình khi leo cao dần.

Ngoài một vài báo cáo giả sai lệch gây khó chịu từ các đơn vị tàu ngầm bạn, không có tin tức gì khác. Nếu có điều gì đáng nói, thì đó là gió và mưa đã mạnh lên, và tầm nhìn của chúng tôi đã suy giảm nhanh chóng.

Tôi nhìn quanh nhưng thậm chí không thể thấy được tiểu đoàn của mình.

Tôi tự tin vào khả năng bay theo đội hình của chúng tôi, nên tôi sẽ khá bực bội nếu chúng tôi bị tách rời và không thể tập trung toàn bộ sức mạnh vào trận chiến. Điều may mắn của chúng tôi là chắc không có ai trong đơn vị này mất phương hướng đến mức tuyệt vọng như thế.

"Trạm Kiểm soát gọi Pixie. Không có báo cáo tiếp xúc."

"Pixie 01, rõ. Còn thời tiết thì sao? Có thể mong đợi nó cải thiện không?"

Vẫn còn, tôi phát chán với những báo cáo tẻ nhạt từ hậu phương này. Không có báo cáo tiếp xúc nghĩa là dù chúng tôi đã bay suốt thời gian này, chúng tôi vẫn phải tiếp tục tìm kiếm.

Nếu muốn bay lên trên các đám mây mưa, chúng tôi sẽ phải leo lên cao đến mức đáng sợ. Thay vào đó, chúng tôi chỉ ướt sũng thôi. Dù các lớp chắn phòng thủ của chúng tôi có thể đẩy lùi nước, việc bị mưa dội vào cũng chẳng làm gì tốt cho tâm trạng cả.

"Đang gửi dữ liệu khu vực chiến sự từ Trạm Kiểm soát Urban… Có vẻ sẽ không cải thiện trong một thời gian nữa. Tôi cảm thông cho binh lính mặt đất. Chắc họ đang khổ sở lắm trong cái lạnh này."

"Toàn bộ khu vực tác chiến đang mưa to gió lớn. Cảnh báo lũ cấp hai và các hạn chế bay đang được ban hành ư? Đã hiểu. Còn các đơn vị khác trong chiến dịch thì thế nào?" Tanya kiểm tra dữ liệu ngay khi nó ập đến và nhận được xác nhận rằng thời tiết chỉ đang ngày càng tệ hơn, khiến cô sửng sốt. Dù vậy, nếu các cảnh báo bay trở thành lệnh cấm bay, họ có thể quay về căn cứ.

"Phi đội Một đã rời căn cứ hải quân Kiel với nhiệm vụ tìm và diệt. Không quân đang gửi một đại đội trinh sát đặc biệt lên. Đảm bảo các cậu không lỡ bắn trúng họ."

Chúng ta còn có lực lượng khác đang tìm kiếm sao? Tôi đoán vậy vẫn còn hơn là không có gì. Chắc chúng tôi nên tiếp tục tìm kiếm cho đến khi được phép quay về nhà. Đó là những gì cô đang nghĩ khi…

"Pixie 01, rõ. Cho tôi biết vị trí các tàu Khối Thịnh vượng chung đang diễn tập a…?"

Xa bên dưới.

Ngay cả trong cơn mưa như trút, một tiếng gầm và tiếng súng nổ không thể nhầm lẫn bất ngờ hút lấy sự chú ý của cô về phía thứ gì đó bên dưới.

"Một vụ nổ?"

Đó là tiếng nổ trầm đục của thứ gì đó phát nổ dưới nước. Nó vang vọng nhiều hơn ta tưởng, nhất là trong bầu trời đêm tĩnh lặng.

Khi nheo mắt, cô có thể vừa đủ để nhìn thấy vài hình dạng nổi lềnh bềnh.

Khoảnh khắc kế tiếp, mắt cô mở to. Trong ánh đèn pha tìm kiếm là những chiến hạm địch.

---

Đó là một cảnh tượng khủng khiếp đối với những người trên chiếc tàu ngầm thuộc Lực lượng Tàu ngầm Đặc nhiệm số 13 của Hạm đội Bắc Hải Đế quốc. Viên hạm trưởng, người đang nhìn qua kính tiềm vọng và thấy những cột nước khổng lồ bắn lên ngay khi các vụ nổ vang lên, đã sốc đến mức ban đầu không thể khép miệng lại được. Khi nhận ra họ không hề nghe thấy bất kỳ vụ nổ thứ cấp nào, mọi người đều ngước nhìn lên trời.

Những quả ngư lôi đã nổ sớm.

Sáu quả ngư lôi kiểu "aal"11 mà họ chỉ vừa mới được cấp phát hóa ra còn vô dụng hơn cả những con lươn thật. Đám thủy thủ giận dữ tuôn ra hàng tràng lời chửi rủa, thề rằng lần sau họ sẽ tống cả cái đội phát triển ngư lôi — những kẻ chỉ giỏi tiêu tốn ngân sách — vào ống phóng ngư lôi rồi bắn đi cho rảnh.

Đối với họ, những kết quả mà đám kỹ sư phát triển đạt được chẳng có ý nghĩa gì cả.

Những chiến hạm Liên minh Entente mà họ phát hiện sẽ không chìm; sáu quả ngư lôi họ đã phóng ra sau khi tính toán kỹ lưỡng với hy vọng thành công lại trở nên nôn nóng và phát nổ quá sớm.

Chẳng có gì lạ khi viên sĩ quan hàng hải, người đã dày công đưa họ vào vị trí tấn công thuận lợi, giờ lại trông thất thần đến vậy. Ngay cả suy nghĩ của viên hạm trưởng cũng đông cứng trong giây lát trước cảnh tượng đột ngột dường như đang giễu cợt tất cả công sức của họ.

Những gì ông ta thấy qua kính tiềm vọng là hạm đội Liên minh Entente đang thay đổi đội hình để chuyển sang tác chiến chống tàu ngầm. Sau đó các ma đạo sĩ hải quân bắt đầu quét mặt biển để tìm kính tiềm vọng. Khi thủy thủ đoàn vội vàng thu kính tiềm vọng vào, họ thấy mình vô cùng phẫn nộ — họ không muốn chết vì một thất bại ngu ngốc như thế.

Thực ra, lúc đó họ không hề biết, nhưng… xét theo kết quả sau này, họ đã vô tình tạo ra một sự trợ giúp tuyệt vời. Khi hạm đội Liên minh Entente nhận ra một tàu ngầm của Đế quốc đang nhắm vào mình, nó chuyển sang tác chiến chống tàu ngầm. Kết quả là, dù chỉ trong một khoảnh khắc… tất cả mọi người đều đang nhìn xuống.

Và đó chính là lý do phản ứng của họ trước những gì rơi xuống từ trên trời trong khoảnh khắc tiếp theo lại chậm trễ đến vậy. Khiến chúng nhìn xuống, rồi để đòn tấn công thực sự lao xuống từ trên cao để kết liễu.

Đối với Đại tá Anson Sue, người nhận ra họ đã bị phát hiện, đó quả là một cú đấm bồi cực kỳ xảo quyệt.

"Chúng tóm được ta rồi, lũ khốn kiếp!"

"Lộ ở đâu?! Không, giờ chúng— Lũ chó chết!"

Đó thực sự là thời điểm tồi tệ nhất có thể xảy ra cho hạm đội Liên minh Entente. Vì họ đã chuyển sang tác chiến chống tàu ngầm, chiếc khu trục hạm hộ tống soái hạm đã di chuyển ra xa. Không chỉ vậy, các ma đạo sĩ hải quân cũng đã lao ra để chế áp chiếc tàu ngầm, và các vọng gác, đang nhìn chằm chằm vào bóng tối, đều đang lùng sục khắp mặt biển để không bỏ lỡ bất kỳ vệt nước nào của ngư lôi. Đó chính là lúc chuyện xảy ra.

Tiểu đoàn ma đạo sĩ địch, kẻ đã ẩn nấp trên bầu trời, lao thẳng hết tốc lực vào soái hạm.

Chỉ có vài người kịp cất cánh, trong đó có Đại tá Sue.

Nhưng những ma đạo sĩ Đế quốc đang lao xuống, đổi độ cao lấy gia tốc, còn nhanh hơn họ nhiều, và việc họ chiếm quyền kiểm soát bầu trời khiến ông không thể nghĩ ra cách nào tình thế tuyệt vọng này có thể tệ hơn được nữa.

Dù vậy, tất cả những gì Sue có thể làm là leo cao. Nếu ông không làm thế, con tàu ấy và hạt giống của tương lai tổ quốc mình sẽ chìm.

Cảm xúc của Thiếu tá von Degurechaff vào khoảnh khắc ấy, vào thời điểm ấy, tại nơi ấy, sẽ là chủ đề của rất nhiều cuộc điều tra trong những năm sau này. Trên thực tế, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, bao gồm cả Tanya, rơi vào tình trạng hỗn loạn một phần khi thấy mình bất ngờ chạm trán, nhưng họ vẫn xoay xở lao vào tấn công như một phản xạ đã được huấn luyện.

"Tiểu đoàn! Tách đội hình! Tách đội hình! Chuẩn bị tấn công!"

Đưa ra quyết định trong tích tắc để giao chiến, Tanya lao vào một cú bổ nhào thẳng đứng; cô không có kinh nghiệm nào trong việc tấn công tàu chiến. Lý do là vì cái thế cân bằng quyền lực vĩ đại được cho là có sẵn ấy. Nhờ những nỗ lực ngoại giao, các cường quốc hàng đầu đã tránh được những cuộc xung đột vũ trang nghiêm trọng cho đến tận cuộc chiến này. Nói cách khác, đây gần như là cuộc tấn công đầu tiên của ma đạo sĩ nhắm vào một chiến hạm trong lịch sử.

Và đó là lý do tại sao tất cả những gì họ có thể làm là hành động theo những gì đã được luyện tập trong các cuộc diễn tập. Cô dàn quân ra, và trong lúc né tránh hỏa lực phòng không, mọi người cùng lúc lao vào.

Đó là một chiến thuật được đề xướng bởi một học thuyết mới chỉ được kiểm chứng trên lý thuyết. Không ai biết liệu nó có hiệu quả hay không cho đến khi Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân thử nghiệm nó bằng chính máu thịt của mình.

Thực ra, bên hứng chịu đòn tấn công cũng ở trong hoàn cảnh tương tự. Khả năng tấn công tàu chiến của máy bay chỉ vừa mới bắt đầu được bàn luận đến, nên chẳng ai chú tâm đến ma đạo sĩ, những kẻ có hỏa lực yếu hơn. Kết quả là, họ mới chỉ chạm sơ qua vấn đề tác chiến chống ma đạo sĩ trong các cuộc diễn tập huấn luyện.

Theo một nghĩa nào đó, đây là một cuộc đấu súng vô cùng thô sơ cho cả hai bên.

"Pixie 01 gọi Sở Chỉ huy! Tiếp xúc! Tiếp xúc!"

"Sở Chỉ huy gọi Pixie 01. Có chuyện gì vậy?"

Thật khó để làm hết sức mình khi bạn thấy mình bị kẹt trong một trận chiến mà bạn không hề mong đợi bị bắn vào. Theo nghĩa đó, Tanya không khỏi căm ghét cái nhân viên vô tuyến ở Sở Chỉ huy quá ư thảnh thơi kia. Trong lòng, cô không ngừng càm ràm, Rốt cuộc các người có ý gì khi nói với chúng tôi rằng sẽ không có tiếp xúc nào chứ? Nhưng một phần bình tĩnh hơn trong đầu cô lại không mấy ấn tượng với hỏa lực phòng không của địch, điều đó cũng khiến cô nhẹ nhõm phần nào.

Thực ra, hỏa lực phòng thủ của địch yếu đến mức còn chẳng gần bằng hỏa lực phòng không của đế quốc Hoa Kỳ mà Tanya đang nghĩ tới. Nó thưa thớt đến mức cô có thể né tránh chỉ bằng cách bay tùy tiện, trong lòng phẫn nộ và tự hỏi các đội tìm kiếm khác đã làm gì, nên rõ ràng đây không phải điều gì đáng lo ngại.

"Tôi đang trúng đạn! Chắc chắn đó là ánh chớp từ khẩu pháo của một tuần dương hạm chiến đấu. Cách bờ biển Wiengenberg hai trăm."

Khi báo cáo xong, cô lập tức tách khỏi đội hình. Xét cho cùng, pháo hải quân là một mối đe dọa lớn hơn nhiều so với vũ khí nhỏ hay thậm chí là pháo binh dã chiến. Ngay cả một khẩu pháo tự động đơn lẻ cũng dùng đạn cỡ 20mm, cùng loại với một khẩu súng máy hạng nặng trên bộ. Những khẩu pháo góc cao mạnh mẽ là loại 127mm. Những viên đạn nhắm vào cô sẽ không cho phép bất kỳ ai có thân xác con người dễ dàng bước ra khỏi một cú trúng đạn trực tiếp. Nếu chúng ta cứ duy trì đội hình khít, hỏa lực phòng không của địch sẽ tha hồ hoành hành với chúng ta.

"Tiểu đoàn, đừng tụm lại! Đảm bảo tấn công cả ma đạo sĩ lẫn tàu chiến. Đừng để bị phân tâm quá mức bởi bên nào cả!"

Xung quanh tôi đâu đâu cũng tối tăm, nhưng tôi chắc chắn mình đang lộ diện. Khi nhận ra điều đó, cô hầu như không thể tin nổi đây là điều bất ngờ đến vậy. Nhiệm vụ của cô là tìm ra kẻ địch. Nếu các tàu ngầm, các máy bay trinh sát đã xuất phát trước, hay đội ma đạo sĩ trinh sát phát hiện ra kẻ địch, đơn vị của Tanya có thể đã chỉ tiếp quản việc giám sát, tùy vào tình huống; nó lẽ ra phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Việc tiến vào tầm bắn hiệu quả của tàu chiến địch và giao chiến chưa bao giờ nằm trong kế hoạch.

Nhưng nếu nheo mắt lại, cô có thể thấy một ánh sáng gợi nhớ đến ánh chớp đầu nòng từ bên dưới. Chắc hẳn đó là một trong những tàu ngầm của phe ta đang phóng ngư lôi vào chúng. Nếu không nhờ tiếng ồn từ vụ nổ, có lẽ tôi đã không để ý thấy nó. Ý nghĩ rằng mình vừa suýt phạm phải một sai lầm khiến cô sợ hãi. Nếu cô không nhận ra, chắc chắn cô đã kết thúc bằng việc bị một ủy ban điều tra vặn hỏi tơi bời. Trời, may quá là vệt nước của quả ngư lôi đã lọt vào mắt cô. Nhưng cô không thể hoàn toàn vui mừng, vì nếu cô ở xa hơn một chút, cô có thể đã nhận ra và vẫn ổn.

"Ngh! Phát hiện phản công chống ma đạo sĩ! Hỏa lực phòng không có tổ chức đang tới!"

"Tôi bắt được ma đạo sĩ! Chết tiệt! Chúng ta có ma đạo sĩ hải quân đang tới!"

Các cấp dưới tài năng của cô có nhận thức phù hợp về tình huống, nên cô không thực sự quá lo lắng. Nhưng bất kỳ chỉ huy nào yêu cầu cấp dưới mình hành động trong một tình huống mà họ chưa từng được huấn luyện để đối phó cũng phải thừa nhận quyền được cau mày của họ.

"Toàn bộ, giao chiến tùy ý! Theo sự dẫn dắt của chỉ huy đại đội các cậu!"

Chừng nào họ còn phải chịu một sự đánh chặn có tổ chức, thì phải đối phó với nó, nhưng cô quyết định rằng thay vì cố gắng điều khiển cả một tiểu đoàn trong bóng tối, sẽ tốt hơn nếu để mỗi đại đội hoạt động độc lập. Chúng ta phải giành lại một mức độ kỷ luật nào đó và thoát khỏi đây!

"Tầm nhìn kém. Đừng đánh mất cảm giác chiều sâu! Không khí đặc nhưng đừng quên chúng ta đang ở trên biển! Hãy tính đến độ ẩm từ nước. Đối thủ của chúng ta đã quen với nó rồi! Giữ vững độ cao!"

Các đại đội phía dưới, Đại đội Hai và Ba, có vẻ đang ở vị trí tốt. Đại đội Một và Bốn thì đang cảnh giới ở trên cao, nên họ có một chút dư dả về mặt độ cao. Và vì tôi đang trực tiếp chỉ huy Đại đội Một, tôi muốn đẩy hết những chuyện nguy hiểm sang cho Đại đội Bốn. Cô nhanh chóng tính toán và quyết định điều chỉnh vài điều.

"Ngh, kéo mấy con ma đạo sĩ ra xa khỏi tàu! Đại đội Hai và Ba, các cậu là tiên phong! Giữ chân bọn ma đạo sĩ ấy!"

Ma đạo sĩ hải quân là mối đe dọa với ma đạo sĩ không quân. Khỏi cần nói cũng biết việc phơi mình trước hỏa lực phòng không và ma đạo sĩ địch không phải sở thích của tôi. Ngay cả phần lớn đám cấp dưới cuồng chiến của tôi cũng chắc chẳng thích thú gì việc đó. Chúng tôi đều muốn tránh làm việc trong những khu vực nguy hiểm.

"Đại đội Bốn, canh gác phía sau. Giúp Đại đội Hai và Ba rút lui. Đấu súng trực diện với các tàu là chuyện không thể bàn tới."

Thực ra, tôi muốn dùng Đại đội Bốn làm tấm khiên của mình, nhưng đòi hỏi đó là quá đáng. Trong trường hợp đó, tăng số lượng mồi nhử chắc sẽ mang lại kết quả tốt nhất cho tôi. Từ góc nhìn của địch, hẳn sẽ dễ dàng hơn khi nhắm vào cả tiểu đoàn.

"Đại đội Một, hãy than khóc cho vận rủi của các cậu — hoặc nức nở vì sung sướng trước cơ hội lập công của mình! Hãy vui mừng, vì chính chúng ta sẽ là kẻ quấy nhiễu các con tàu này! Theo tôi!"

Tôi sẽ để cấp dưới của mình đảm nhận việc tác chiến chống ma đạo sĩ nguy hiểm, còn tôi sẽ đi quấy rối mấy con tàu.

""""Rõ!""""

"Xông thẳng vào giữa hạm đội là một nước đi táo bạo! Cho phép chúng tôi làm tiên phong!"

Đám nhân viên hào hứng trong đại đội của tôi tình nguyện xung phong, nhưng tôi không thể nghe theo đề nghị của họ.

"Xin lỗi, chỉ huy dẫn đầu. Lui lại."

Đây là lúc duy nhất niềm tin rằng chỉ huy nên đi đầu lại phát huy tác dụng. Đừng hiểu lầm tôi, không phải tôi muốn phơi mình trước hỏa lực địch. Chẳng ai có lý trí lại muốn đứng đầu xông vào giữa trận mưa đạn cả.

Nhưng đó là kiểu tính toán của một tay nghiệp dư. Tất nhiên, tôi không muốn làm điều đó, nhưng vì tôi biết đó là lựa chọn an toàn hơn, tôi chọn nó mà không do dự. Lý trí đánh bại nỗi sợ hãi.

Để giải thích đơn giản, phần lớn số đạn nhắm vào kẻ dẫn đầu một tốp sẽ kết thúc bằng việc trúng vào những người phía sau họ.

Nói chi tiết hơn một chút, với kiểu bắn đón đầu, nếu địch khai hỏa với giả định tôi đang tiếp cận ở tốc độ hai trăm năm mươi, tất cả những gì tôi cần làm là tiếp cận ở tốc độ ba trăm. Sự chênh lệch đó sẽ giữ tôi an toàn khi dẫn đầu. Nhưng còn những người phía sau tôi thì sao? Đúng vậy, kẻ địch sẽ điều chỉnh độ đón theo tốc độ của tôi, và chính những kẻ theo sau mới là những kẻ lao thẳng vào đó.

Ngoài ra, khi rút lui sau đòn tấn công, khỏi cần nói cũng biết tôi thà có một tấm khiên phía sau mình hơn. Mắt chúng ta nằm ở phía trước đầu.

Càng nghĩ kỹ, phía sau càng nghe có vẻ nguy hiểm hơn.

Nói cách khác, làm một chỉ huy táo bạo đi đầu lại chính là chính sách an toàn hơn. Người ta nói rằng trong chiến tranh, việc bạn sống sót hay không được quyết định bởi mức độ hèn nhát của bạn. Tôi là một kẻ hèn nhát, nên tôi muốn bình tĩnh điều động bản thân vào một vị trí an toàn.

"Theo tôi. Tôi nhắc lại, theo tôi."

Lúc này, tôi tìm kiếm một con tàu không bắn quá dữ dội.

Tôi thậm chí không cần dừng lại suy nghĩ cũng biết rằng chỉ có những kẻ nghiện chiến tranh mới muốn tiếp cận gần với hỏa lực phòng không dày đặc của tuần dương hạm hay tuần dương hạm chiến đấu. Bạn có thể thấy điều đó trong các đoạn phim chiến tranh hay các phóng sự đặc biệt. Mật độ hỏa lực phòng không của các tàu Mỹ là chín phần đạn một phần trời. Tôi gần như tuyệt vọng chỉ khi xem thôi.

Tôi không quan tâm lớp chắn phòng thủ của ma đạo sĩ mạnh đến đâu — tôi tuyệt đối không bay vào một phát bắn góc cao 127mm.

Đây là một trận đêm, nhưng dù ta có thể trông chờ vào sự che chở của bóng tối, việc nhắm vào một trong những chiến hạm lớn nổi tiếng về hỏa lực phòng không vẫn quá nguy hiểm.

Tất nhiên, cách làm khôn ngoan là tấn công một khu trục hạm. Trong chiến tranh, bắt nạt kẻ yếu chính là công lý. Hoan hô, công lý.

"…À. Đó có phải khu trục hạm không? Chà, dù là gì đi nữa, cứ hạ nó thôi!"

Tôi không thể phân biệt rõ vì trời tối, nhưng có một tháp pháo đang bắn loạn xạ, nên tôi có thể nhận ra hình dạng của con tàu.

Xét việc không có tàu nào hộ tống, hẳn đây là một khu trục hạm bị cô lập?

Trong trường hợp đó, chúng ta không cần lo lắng về sự chi viện từ các tàu khác trong hạm đội địch. Dựa trên cách diễn giải đó, chúng tôi vào đội hình tấn công.

Để cùng lao xuống từ độ cao bốn nghìn năm trăm feet, chúng tôi duy trì hình con thoi và thực hiện những điều chỉnh nhỏ về góc tấn công.

"Gah! Tôi trúng đạn rồi! Quay về căn cứ! Không cần hộ tống."

Nhưng tôi đoán bạn không thể xem thường một khu trục hạm. Ngay khi chúng tôi sắp tấn công, một trong những người của tôi bị trúng đạn.

Khẩu pháo chính của khu trục hạm là loại 127mm và có thể được dùng hiệu quả cho hỏa lực phòng không, nên tôi phải đánh giá lại tình hình và quyết định rằng chúng ta không thể xem nhẹ nó. Ma đạo sĩ của tôi bị bắn trúng có vẻ vẫn bay được, ừ thì, ổn. Dù vậy, cậu ta trông không được khỏe lắm, nên cậu ta phải rút lui thôi, tôi đoán vậy.

Vì miệng cậu ta vẫn hoạt động được, cậu ta sẽ tự bay về căn cứ. Chẳng còn gì khác chúng tôi có thể làm cho cậu ta nữa. Điều duy nhất chúng tôi có thể làm là hy vọng cậu ta là một mồi nhử tốt.

"Đi đi, ra khỏi đây đi. Được rồi, mọi người, chuẩn bị thuật thức nổ. Với lớp giáp thông thường của một khu trục hạm, chúng ta nên có thể hạ được nó nếu nhắm vào những quả mìn sâu hở hoặc ống phóng ngư lôi."

Tanya lập tức vặn người để né một phát bắn khi tiếp cận, chắc chắn là kết quả từ quá trình huấn luyện của cô. "Chà, nhìn kìa? Tôi né được rồi," cô lẩm bẩm. Cô ghi chú trong đầu rằng đơn vị mình có lẽ cần thêm huấn luyện khi bắn trả.

Những kẻ đang bắn thuật thức đánh chặn từ bên dưới hẳn phải là lực lượng chi viện trực tiếp của Liên minh Entente. Vì họ là lực lượng hộ tống của một khu trục hạm, chắc chỉ có vài người, nhưng nếu họ đủ can đảm để lên đến đây, thì cũng không thể xem thường.

Ngay khi đang nghĩ vậy, cô có vẻ nhận ra một trong những kẻ địch, một ma đạo sĩ từng gây cho cô nhiều phiền toái ở vùng vịnh hẹp. Hắn trông rất giống cái con quái vật cuồng nhiệt yêu nước ấy.

Có lẽ chỉ là trùng hợp, nhưng bạn có thể giết một kẻ địch xấu xa với ít cắn rứt lương tâm hơn là một người tốt. Theo nghĩa đó, thật may là gã này trông giống một kẻ xấu xa. Sẽ thật sảng khoái khi bắn hắn.

Cô chuyển hướng và tập trung suy nghĩ vào cách tấn công tốt nhất. Một thuật thức nổ hạng nặng sẽ thổi bay cả một vùng rộng, nhưng cô sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng khi đang sử dụng nó. Loại bỏ. Bắn bằng súng trường của mình? Chắc còn chẳng đủ để tính là quấy rối. Bác bỏ.

Đó là lúc cô nhận ra: Một cú lao xuống ở tốc độ này hẳn phải mang một lượng động năng khổng lồ. Tất cả những gì tôi cần làm là lao thẳng vào hắn — bằng lưỡi lê của khẩu súng trường mình.

Một giao điểm thoáng qua.

Nhưng lưỡi lê của Tanya, được đẩy đi ở tốc độ cú bổ nhào của cô, xuyên qua lớp chắn phòng thủ của ma đạo sĩ Liên minh Entente và xoáy vào người hắn. Một cú đâm lưỡi lê từ một ma đạo sĩ bay với tốc độ hơn bốn trăm hải lý gây sát thương lớn hơn nhiều so với một cú đâm thương từ một kỵ sĩ thời trung cổ.

Cô đâm nó vào và, với vẻ hài lòng, quan sát khuôn mặt sững sờ của tên lính địch, kẻ dường như không thể tin nổi có thứ gì đó đang đâm xuyên bụng mình, nhưng khi cô cố rút lưỡi lê ra, cô hơi cau mày vì nó dường như đã ghim quá sâu và mắc kẹt. Ngay cả nòng súng cũng đã cắm sâu vào người hắn, và Tanya vật lộn một chút để rút nó ra.

---

[ẢNH]

"M…Mar…"

Tên lính địch, đang lẩm bẩm điều gì đó thậm chí không thành lời, bị thương chí mạng. Trời, cái gì thế nhỉ? cô nghĩ, khi nhận ra hắn đang quờ quạng trong không khí, cố hết sức đưa cánh tay phải đang giãy giụa của mình vòng ra sau lưng để lấy khẩu tiểu liên. Vậy nên cô quyết định thực hiện một cuộc trao đổi.

"Auf Wiedersehen." Cô lẩm bẩm lời từ biệt ngắn gọn với một nụ cười. Tôi khâm phục hắn vì sự bướng bỉnh bất ngờ ấy, nhưng tôi không có thời gian để chiều theo sự kháng cự vô ích của hắn — tôi phải nhanh chóng tiến lên phía trước. Gạt cánh tay phải của hắn sang một bên, cô cướp lấy khẩu tiểu liên. Rồi cô đá xác chết ra xa, đã gạt nó khỏi tâm trí ngay lập tức, và nhìn qua nhanh vũ khí mình vừa thu được.

Đó là một khẩu tiểu liên tiêu chuẩn. Nhưng lạ thay, nó lại dùng được đạn phép của Đế quốc. Thật tuyệt, chiến lợi phẩm này sẽ hóa ra hữu dụng bất ngờ đấy. Một món quà Giáng sinh cho chính mình.

Dù sao đi nữa. Tanya mỉm cười trước con đường thông thoáng phía trước, cảm thấy khá sảng khoái, và lẩm bẩm, "Giờ thì chẳng còn gì cản đường tôi nữa."

Phải, cô đã thực sự đá bay những chướng ngại vật ra khỏi con đường của mình theo đúng nghĩa đen. Tất cả những gì còn lại là né tránh hỏa lực phòng không yếu ớt của con tàu, giáng đòn của mình, rồi biến mất dưới màn đêm.

Dù vậy, chiến tranh là một cuộc đấu tranh sinh tồn kiểu quý ông, trong đó người ta phải là kẻ đầu tiên làm điều mà đối phương ghét. Và với tư cách một cá nhân văn minh, có học thức, Tanya sẽ không dùng đôi bàn tay xinh đẹp của mình cho một trò chơi cricket tinh tế;12 cô hiểu rằng cần phải không chút do dự đá vào mông kẻ địch.

Tình huống này đòi hỏi ý đồ của kẻ địch phải bị ngăn chặn.

Vậy đâu là cách tốt nhất để bắt nạt chúng?

Đơn giản thôi. Hạm đội địch hiện đang bị các tàu ngầm quấy rối, nên chúng phải áp dụng các biện pháp chống tàu ngầm. Nếu tôi dùng một thuật thức nổ với thời gian kích hoạt ngắn và khiến những quả mìn sâu hoặc ngư lôi của con tàu phát nổ trong một vụ nổ thứ cấp, con tàu này sẽ dễ dàng chìm.

Những quả ngư lôi ấy có thể được dùng để chống lại ngay cả một thiết giáp hạm. Nếu tôi có thể khiến chúng nổ, khu trục hạm sẽ không có cơ hội nào. Nếu tôi tập trung tấn công vào phần đuôi tàu, ngay cả với kỳ vọng thấp, vẫn có khả năng làm giảm tốc độ và hư hại bánh lái. Và nếu nó phải vứt bỏ ngư lôi để tránh nguy cơ nổ thứ cấp, khả năng chống tàu ngầm của khu trục hạm chắc chắn sẽ suy giảm hẳn.

Không có rủi ro gì nhiều về phía tôi cả. Thế này thì hoàn hảo.

"Chẳng có luật nào nói ma đạo sĩ không thể đánh chìm một con tàu cả. Tôi sẽ khiến cái này phải lung lay!"

"Chúng tôi đã kéo mấy con ma đạo sĩ ra rồi! Đang giữ chúng ở khoảng cách xa!"

Và điều duy nhất tôi lo lắng, đám ma đạo sĩ hải quân, đã bị lôi kéo ra xa đúng theo lịch trình. Chúng đã khiến việc này trở nên cực kỳ dễ dàng bằng cách hạ độ cao để đối phó với đám tàu ngầm. Giờ tôi nên có thể lao xuống mà không phải lo bị tấn công từ trên cao như một kẻ ngốc. Và tôi vốn chỉ ở đây danh nghĩa để quấy rối chúng thôi, nên thế này quá hoàn hảo.

"Tốt lắm. Giữ chúng đủ xa để chúng không thể hỗ trợ các tàu."

"""Rõ!"""

Chắc sẽ khó mà giữ chân chúng cho đến khi hạm đội ta đến nơi, nhưng chắc chắn họ sẽ được tưởng thưởng vì đã đẩy nhanh sự hao mòn của địch. Xét cho cùng, chúng ta đã làm tốt việc xác định vị trí hạm đội địch, và thậm chí còn đang phối hợp với các tàu ngầm của mình, dù đó là chuyện khá bất ngờ. Tất cả những gì tôi cần làm là báo cáo với cấp trên rằng chúng tôi đã làm hết sức mình với một quyết định chớp nhoáng.

Việc tốt nhất nên làm lúc này là giáng cho địch một đòn ra trò rồi RTB.13 Tấn công các con tàu chỉ là mục tiêu thứ yếu.

Nếu chúng ta bắn trả, tôi nghĩ phần việc của mình trong nhiệm vụ tìm và diệt coi như đã hoàn thành. Việc tiêu diệt các tàu Liên minh Entente là việc của Hạm đội Bắc Hải.

"Được rồi, Đại đội Một, nếu không muốn bị gọi là một lũ đầu đất chẳng làm nên trò trống gì, thì đã đến lúc bắt tay vào việc."

Chúng tôi bắt đầu tăng tốc trở lại để lao xuống. Không giống như tấn công không-đối-đất, độ ẩm từ mặt nước khiến cú lao xuống này khó chịu. Nhưng chúng tôi cũng đang ở trong mưa. Đúng như dự đoán, những phát bắn đánh chặn không thể bắt kịp tôi, và chúng bay vụt qua.

Trừ khi kẻ địch tuyệt vọng bất tài, phần còn lại của đại đội phía sau tôi đang gặp nguy hiểm. Dùng cấp dưới làm mồi để sống sót và leo lên nấc thang danh vọng là một điều bất biến trong cả môi trường công sở lẫn quân đội.

"…Toàn bộ, triển khai thuật thức!"

Dù vậy, đến sự tính toán sai lầm đáng mừng của tôi, chẳng ai bị bắn rớt cả. Xét đây là một khu trục hạm, có lẽ kẻ trúng đạn lúc nãy chỉ là một sự cố hiếm hoi? Nghe cũng hợp lý.

Đại đội triển khai thuật thức của họ một cách hiệu quả. Các đòn tấn công tập trung bay hết đợt này đến đợt khác về phía đuôi con tàu.

"Đây là Đại đội Bốn với báo cáo va chạm. Con tàu địch dường như không hề hấn gì."

Sau khi xác nhận va chạm, tôi kéo lên gấp để thoát khỏi đó. Dù cấp dưới của tôi đang đóng vai tấm khiên phía sau, thân xác con người vốn mong manh; sự hiện diện của họ đủ để làm dịu tâm trí tôi phần nào, nhưng tôi vẫn di chuyển với tốc độ tối đa.

Chỉ có kẻ ngốc mới bị bắn hạ trong lúc lảng vảng quan sát kết quả cuộc tấn công của mình. Một đơn vị quan sát từ xa báo cáo kết quả.

Và theo Đại đội Bốn, đáng tiếc, con tàu có vẻ vẫn ổn. Tôi đã biết trước rồi vì không có vụ nổ thứ cấp nào, nhưng nó vẫn thất vọng. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm bây giờ là hy vọng rằng chúng đã vứt bỏ ngư lôi của mình.

"Đủ tốt rồi! Chúng ta đã đạt được mục tiêu khiến chúng rối loạn! Rút thôi!"

Theo sau Đại đội Một đang nhanh chóng rút lui, ba đại đội còn lại cũng bắt đầu di chuyển ra xa, vừa đi vừa giữ chân đám ma đạo sĩ hải quân.

Để thoát khỏi đó cùng một lúc, tôi đưa chúng tôi vào đội hình rút lui nhanh nhất có thể. Chà, chúng tôi cũng không đến nỗi tệ.

Chúng tôi đã thất bại trong việc tiêu diệt đám ma đạo sĩ hải quân, nhưng thắng lợi chiến lược trong việc xác định vị trí kẻ địch không thể bị xem nhẹ. Về cơ bản, bất kỳ cuộc giao tranh nào thêm nữa cũng chỉ làm chúng tôi kiệt sức mà không đạt được gì. Chúng ta nên để hạm đội mình nhận một phần công lao ở đây.

"Chúng ta làm thế nào rồi?"

"Sáu ma đạo sĩ bị hạ và có lẽ gây thiệt hại vừa phải cho một con tàu chưa xác định. Với một khu trục hạm, nó đang di chuyển khá chậm. Động cơ của nó chắc đang gặp trục trặc. Nếu may mắn, các tàu ngầm sẽ xác nhận. Thiệt hại của chúng ta ra sao?"

"Chúng ta cũng có sáu người bị thương nặng và một loạt người bị trầy xước."

Dù sao đi nữa, không ai chết cả. Đó là một điều may mắn trong cơn tai họa này. Nếu chúng tôi phải đối đầu với một con tàu Mỹ, chắc sẽ có cả đống xác chết…

Nhìn vào thiệt hại thực tế, nó không tệ như tôi tưởng. Xét việc chúng tôi đã đối đầu với một khu trục hạm, chúng tôi có thể đã gặp phải tình cảnh tồi tệ hơn nhiều. Tôi khá mừng vì các ngòi nổ VT14 vẫn chưa tung hoành hết cơn thịnh nộ của chúng.

"…Về cơ bản chúng ta đã thua. Làm sao chúng ta có thể ngẩng mặt lên khi về căn cứ đây?"

Nhưng bầu không khí trĩu nặng vì chúng tôi đã không thể gây được nhiều thiệt hại. Việc thiếu vụ nổ thứ cấp có thể có nghĩa là họ đã dùng hết mìn sâu rồi, nhưng dù sao thì… Đó có lẽ chỉ là suy nghĩ viển vông, Tanya than thở.

"Nhưng nếu chúng ta chạm trán kẻ địch ở vùng biển này…chúng đang tiến quá nhanh!"

"Thiếu tá, nếu ngài cho phép tôi nói… xét đến tốc độ của một khu trục hạm…"

"Ừ, cậu nói đúng. Có thể lắm. Dù vậy, tôi không thể tin được chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội hạ một khu trục hạm…"

Tất cả những gì Tanya có thể làm là than vãn về cuộc chạm trán bất ngờ ấy. Nói cách khác, cô đã không chuẩn bị trước. Rất có thể các tàu Liên minh Entente đang di chuyển nhanh hơn ước tính mà cô được cung cấp nếu họ có một nhóm tàu nhanh hơn mức trung bình.

Và chỉ với một khu trục hạm tốc độ cao… điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Gọi đó là bất ngờ về cơ bản là một lời thú nhận về sự bất tài.

"Có thể lắm, nhưng…còn con tàu phòng thủ bờ biển của địch thì sao…? Cái này sẽ khiến tôi đau đầu đây."

Dù vậy, việc một cấp trên đã sai không phải là chuyện nhỏ. Chà, hạm đội đang tiến đến sau chúng ta sẽ có một đòn tấn công mạnh mẽ trong tay. Chuyện này chắc sẽ không bị xem là vấn đề gì quá lớn. Xét cho cùng, đối với hạm đội hùng mạnh của chúng ta, một khu trục hạm chỉ là con mồi dễ dàng.

Ở thời điểm này, sẽ mang tính xây dựng hơn nếu nghĩ đến thiệt hại mà đơn vị mình đã hứng chịu và xin cho họ thời gian huấn luyện lại cùng nghỉ ngơi.

Nghĩ vậy suýt khiến cô bật cười. Tất nhiên, tôi có nhiều kinh nghiệm trong việc kiểm soát bản thân và giả vờ một biểu cảm đau buồn. Không, tôi nên thực sự buồn mới đúng. Thiệt hại đối với đơn vị mà tôi đã dành thời gian huấn luyện thực sự khiến tôi chán nản.

"Ma đạo sĩ đã có thể trụ vững trước một thiết giáp hạm địch. Đó là một thành tích đáng khen."

"Chúng ta sẽ để phần còn lại cho các đồng đội của mình. Về căn cứ!"

Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, Tanya tự an ủi mình, nén một tiếng thở dài, và ra lệnh cho người lính mang bộ đàm tầm xa liên lạc với Bộ Chỉ huy. Sau vài lần trao đổi bằng mật mã, Tanya được thông báo rằng cô đã liên lạc được, nên cô cầm lấy ống nghe và đưa ra một bản tóm tắt thẳng thắn về tình hình.

"Pixie 01 gọi Trạm Kiểm soát Urban. Báo cáo của tôi đến đây là hết."

"Trạm Kiểm soát Urban, rõ. Chúng tôi sẽ xử lý việc này. Các cậu có thể bám theo kẻ địch không?"

Hạm đội địch gồm vài chiến hạm, bao gồm cả một thiết giáp hạm. Chúng đang trên hải trình hướng về phía bắc. Chúng đã tiếp xúc với tàu ngầm của chúng ta. Khi tôi kịp thời cung cấp dữ liệu tọa độ và chi tiết về tốc độ của chúng cho Bộ Chỉ huy, họ yêu cầu chúng tôi tiếp tục truy kích.

"Xin phép được nói thẳng, chúng tôi đã bay tuần tra hàng giờ liền và không thể chịu thêm sự mệt mỏi được nữa. Có thể xin miễn cho chúng tôi việc giao chiến chống tàu thêm nữa trong khi chúng tôi đang bay cùng những người bị thương không?"

"Đã hiểu. Tôi đã thu xếp để các cậu hạ cánh tại căn cứ gần nhất. Chúc các cậu trở về an toàn."

"Cảm ơn. Hết."

Đối với Tanya, tất cả những gì cô làm là ngầm nói rằng cô muốn về nhà. Người điều phối viên chắc đã không kỳ vọng nhiều khi hỏi. Cô không gặp vấn đề gì khi xin được phép quay về căn cứ.

Nhưng Tanya không biết rằng trên đường đến căn cứ gần đó mà người điều phối viên đã chu đáo thu xếp cho họ trú chân, cô sắp gặp một cuộc chạm trán khá là thú vị.

---

KHÔNG PHẬN TUẦN TRA PHƯƠNG BẮC CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, B-47

Ma đạo sĩ Thiếu tá Tanya von Degurechaff là sĩ quan cao cấp nhất trong không phận vào lúc này. Và sĩ quan cao cấp phải đưa ra quyết định vào một thời điểm nào đó. Đó là lý do tại sao họ được trao trách nhiệm và quyền hạn. Và quyết định, khi đến lúc phải đưa ra, sẽ là bất cứ điều gì họ tin là điều tốt nhất nên làm.

Có một điều bạn học được nếu đọc nhiều sách self-help: Những quyết định không được đưa ra kịp thời thì vô nghĩa. Những phán đoán đến quá muộn thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Tất nhiên, khỏi cần nói cũng biết những quyết định hấp tấp là điều bị cấm.

Nói cách khác, điều quan trọng nhất chính là sự cân bằng. Chúng ta có thể gọi đó là một kỹ năng thiết yếu cho bất kỳ ngành nghề quản lý nào.

Và vào cái ngày đầy điềm gở này, bầu trời trên vùng Bắc Hải lạnh giá có tầm nhìn kém. Không chỉ đây là thời tiết tồi tệ nhất tuyệt đối để bay, mà việc chúng tôi chạm trán một chiếc tàu ngầm không rõ quốc tịch trên mặt biển trên đường về nhà là một diễn biến xui xẻo đến mức tôi cảm thấy có gì đó không ổn với thuyết xác suất.

Và giờ khi đã phát hiện ra nó, Tanya, với tư cách là sĩ quan cao cấp nhất, buộc phải đối phó với nó. Cô cho quân của mình dàn ra, và khi liếc nhìn khuôn mặt họ, cô thấy những ánh mắt nghiêm túc đến mức khiến cô phát ốm. Chỉ cần một phát bắn có thể giết gần một trăm người thuộc loài của chúng ta. Và biểu cảm của họ có nghĩa là họ đang nghiêm túc — những người lính này sẽ cố gắng hết sức để không bắn trượt. Tôi thực sự ghét cái thế giới này. Cầu mong sự hủy diệt giáng xuống nơi mà con người không thể hành xử như con người. Và mặc kệ mấy cái luật chiến tranh chết tiệt luôn đi, Tanya lầm bầm trong đầu.

Đúng là một cách hay để làm hỏng mọi chuyện khi không có điều khoản nào về quyền qua lại vô hại dành cho tàu ngầm. Các người định viện dẫn nguyên tắc pháp chế chăng? Hay chờ phán quyết từ một tòa án hàng hải? Đây không phải trò đùa.

Trước mắt tôi, một chiếc tàu ngầm không rõ quốc tịch đang cố gắng nhanh chóng chạy trốn dưới nước khỏi chúng tôi, Quân đội Đế quốc. Chuyện này phải xảy ra đúng lúc tôi đang chỉ huy, trong tất cả mọi lúc. Nó đang di chuyển khá nhanh và có lẽ sẽ hoàn toàn lặn sâu trong chưa đầy một phút. Nhưng dù một phút không đáng là bao, chúng tôi hiện vẫn còn kịp.

Ngay lúc này, chúng tôi vẫn có thể kịp.

Lớp giáp tàu ngầm mỏng manh như giấy. Tiểu đoàn của tôi đã sẵn sàng cho tác chiến chống tàu, nên chúng tôi có thể đánh chìm một chiếc tàu ngầm ngay tức khắc.

Tôi không khỏi cảm nhận được ánh mắt của quân lính mình đổ dồn về phía tôi, mong chờ được cho phép tấn công. Nó gần như hệt ánh mắt một con chó săn dùng để xin phép chủ nhân của mình. Bề ngoài, Tanya không hề nao núng, nhưng bên trong cô đang sục sôi.

Tôi là người chịu trách nhiệm ở đây. Nói cách khác, tôi phải gánh chịu hậu quả.

Đánh chìm một con tàu không rõ quốc tịch ư? Đó sẽ là hành động ngu xuẩn! Tanya nghĩ, thẳng thừng bác bỏ ảo tưởng ấy.

Luật chiến tranh không cho phép giao chiến trừ khi giữa các quốc gia đang có xung đột. Và điều tồi tệ nhất là có những chiếc thuyền từ Khối Thịnh vượng chung đang đi lại gần đây. Tôi phải vi phạm luật chiến tranh ngay trước mặt một quốc gia trung lập sao?

Những rắc rối phát sinh sau đó sẽ vặn cổ tôi. Nó sẽ là một vấn đề lớn hơn nhiều so với việc tuân thủ. Nếu tôi không muốn trở thành con dê tế thần chính trị, tôi phải duy trì ít nhất một lớp vỏ bọc của sự chính đáng.

Vậy tôi có nên để nó đi không? Ngay trước mắt tôi? Mà không hề kiểm tra dù chúng tôi đang ở ngay phía trên nó? Chuyện đó có thể phát triển thành một mớ hỗn độn khổng lồ trong nội bộ Quân đội Đế quốc. Có vẻ như tôi đã ép quá nhiều vấn đề trong tổ chức quân sự rồi (dù tôi làm vậy vì không còn lựa chọn nào khác), nên nếu tôi để một con tàu ngầm không rõ quốc tịch chạy thoát, họ sẽ không đơn giản để tôi yên đâu. Đó là một con thuyền không rõ danh tính đang hoạt động trong vùng biển này. Nó chắc phải mang theo thứ hàng hóa cực kỳ quan trọng nào đó. Tôi cũng không thể bỏ qua điều đó.

Và chỉ với một chút nỗ lực, con tàu ngầm ấy có thể chạy thoát trong hai ngày dưới nước. Chừng nào chúng tôi chưa có sonar loại nào đó, việc tìm lại nó gần như là bất khả thi nếu tôi để nó đi bây giờ.

…Tại sao? Tại sao tôi lại bị dồn vào cái góc này chứ?

Điều đã khởi đầu tất cả chuyện này, gốc rễ của nỗi khổ sở mà Tanya đang phải chịu đựng trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này, là một tin nhắn vô tuyến nhận được sau trận đánh với chiếc tàu Liên minh Entente khi chúng tôi đang trên đường trở về căn cứ.

"…Chỉ huy! Báo cáo khẩn cấp về một chiếc thuyền khả nghi đang chạy tắt đèn trong lãnh hải của chúng ta ở hướng hai giờ."

Tôi không ngờ sẽ tìm thấy được gì, nhưng nếu bay thì chúng tôi vẫn được trả lương, nên chúng tôi đã rời xa căn cứ và cuối cùng lại vướng vào một trận chiến với tàu Liên minh Entente.

Chuyện xảy ra đúng lúc Tanya bắt đầu càm ràm về việc nếu không được sưởi ấm bên lò sưởi với một tách cà phê nóng thì cô sẽ không thể tiếp tục được.

Một báo cáo về chiếc thuyền khả nghi đã đến. Có vẻ như một vài anh chàng chăm chỉ nào đó đã tìm ra nó. Ai lại làm việc nhiều hơn số tiền họ được trả cơ chứ? Cô vừa nửa phần cảm phục nửa phần chán ngán khi nghiêng đầu rồi thở dài bực bội vì phải làm thêm giờ — mà không có phụ cấp tăng ca — để xử lý chuyện này.

Tiểu đoàn của tôi đã khá mệt mỏi vì trận chiến bất ngờ mà chúng tôi vừa trải qua. Tôi không thể tưởng tượng nổi việc chủ động muốn tham gia giao tranh nữa. Nhưng chúng tôi cũng không đến mức tổn thất nặng nề đến nỗi phải né tránh hoàn toàn.

"Chà, chúng ta không thể phớt lờ nó. Thách thức nó."

Đó là một tình huống không thể bị bỏ qua, và dù tiểu đoàn của tôi đang trên đường về căn cứ, tôi vẫn miễn cưỡng chấp thuận vì chúng tôi là lực lượng gần nhất. Dù có phần bất đắc dĩ, Tanya và tiểu đoàn của cô đã đến khu vực được báo cáo, và họ phát hiện ra chiếc thuyền khả nghi ấy.

"Có phải một trong những tàu vận tải của chúng ta không? Kiểm tra quốc tịch đi."

"Đó là một tàu chở hàng-hành khách từ Khối Thịnh vượng chung, tên Lytol."

Khi cô gọi và nhận được câu trả lời, mọi chuyện càng thêm rắc rối.

Việc một tàu chở hàng-hành khách của Khối Thịnh vượng chung có mặt ở đó không có gì lạ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể để nó đi.

"…Bảo chúng tôi sẽ lên tàu kiểm tra."

"Ngài chắc chứ ạ? Nếu mất quá nhiều thời gian, nó sẽ ảnh hưởng đến thời điểm trở về của chúng ta…"

"Chúng ta không thể phớt lờ nó nữa khi đã thách thức nó rồi. Nó đang ở trong vùng biển giữa các quốc gia đang có chiến tranh."

Quốc tịch của con thuyền quá rắc rối để bỏ qua, điều này cũng thật phiền toái.

Phải, những con tàu từ các quốc gia trung lập có quyền tự do đi lại, nhưng đồng thời, chúng ta cũng có quyền lên tàu kiểm tra trong lãnh hải của một quốc gia đang có chiến tranh. Thật khó chịu, nếu chúng tôi không kiểm tra con tàu này, tôi sẽ cần một lý do chính đáng cho việc đó.

Hết chuyện này đến chuyện khác. Thật phiền phức. Tôi muốn làm việc của mình một cách hiệu quả, nhưng không phải là tôi muốn làm việc, nên chẳng có cách nào chuyện này kết thúc tốt đẹp cả.

"Lytol, đây là Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân thuộc Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc. Chúng tôi ra lệnh cho các anh phải chấp hành kiểm tra. Tắt máy ngay lập tức. Tôi nhắc lại, tắt máy ngay lập tức."

"Đây là Lytol. Chúng tôi là tàu của một nước trung lập, Khối Thịnh vượng chung, nên chúng tôi không cho rằng mình có nghĩa vụ phải tuân thủ."

"Lytol, đây là Quân đội Đế quốc. Các anh có đang chở nhân viên quân sự nào không? Hay đang hoạt động theo lệnh của nhân viên quân sự?"

"Lytol gọi Quân đội Đế quốc. Chúng tôi không có nghĩa vụ trả lời những câu hỏi đó."

"Quân đội Đế quốc, rõ. Lytol, nếu đó là quyết định của các anh, chúng tôi không thể công nhận quyền miễn trừ kiểm tra của các anh với tư cách là chiến hạm của một nước trung lập. Đây là lời cảnh báo rằng nếu các anh từ chối kiểm tra, nó sẽ bị coi là hành động thù địch và các anh sẽ bị xếp vào loại tàu của một quốc gia thù địch. Tôi nhắc lại, nếu các anh từ chối kiểm tra, nó sẽ bị coi là hành động thù địch. Chúng tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh chìm các anh."

"Lytol, chúng tôi đã tắt máy."

"Tốt. Bắt đầu kiểm tra. Trung úy Weiss, đại đội của cậu là đội lên tàu."

"Rõ, thưa Thiếu tá."

"Số còn lại, canh gác khu vực này."

Tanya muốn bứt tóc mình ra, cuộc trao đổi pháp lý này quả là một sự phiền toái, nhưng ngay khi cô đang đẩy nhiệm vụ lên tàu cho cấp dưới và cho đội hình nhỏ nhất có thể chấp nhận được áp sát con tàu, một chuyện khác lại xảy ra.

"Khoan đã. Cái gì thế kia?" Trung úy Serebryakov hỏi, chỉ vào thứ gì đó trên mặt biển. Cô ấy dường như đã phát hiện ra điều gì đó trong màn sương trên biển. Bị thu hút bởi câu hỏi của cô ấy, vài người dõi theo ánh mắt của cô ấy và… trúng phóc, có thể nói vậy chăng? Ở đó là chiếc tàu chở hàng-hành khách treo cờ Khối Thịnh vượng chung cùng một chiếc tàu ngầm không rõ quốc tịch.

…Và nếu tôi không nhìn nhầm, chúng có vẻ đang chuyển giao thứ gì đó.

Khỏi cần nói cũng biết đây là hai quý cô người Anh15 đang có một cuộc hẹn hò bí mật. Chúng chẳng thể nào không liên quan gì đến nhau. Tôi thực sự muốn hỏi han về mối quan hệ của họ. Có lẽ tôi trông giống một tay săn ảnh lá cải, và bạn có thể nói đó là bất lịch sự, nhưng tôi chỉ mong họ sẽ rộng lòng tha thứ cho tôi.

Thêm một việc phụ nữa phải làm ư? Tanya than thở. Trong lúc chuẩn bị cử một đội lên tàu khác, cô đột nhiên không chắc mình nên làm gì.

Tàu ngầm lặn xuống nước, đúng như cái tên của nó, nhưng luật chiến tranh chỉ đề cập đến các quy tắc lên tàu kiểm tra trên mặt nước; chẳng có gì liên quan đến những con thuyền có thể lặn được. Xét cho cùng, tàu ngầm là một loại tàu tương đối mới.

Vì chúng được sử dụng trong các cuộc chiến ủy nhiệm, đã có nghiên cứu được thực hiện về tác chiến chống tàu ngầm và các cách để ngăn chặn chúng, nhưng phần lớn nhân sự hải quân vẫn còn cực kỳ thiếu hiểu biết. Dù vậy, thật kỳ lạ khi trong luật chiến tranh hải quân lại chẳng có gì về tàu ngầm cả. Tôi nhận ra chỉ là vấn đề thời gian trước khi chiến tranh tàu ngầm không hạn chế được tuyên bố.

Nhưng mỗi giây Tanya phân vân, tình hình vẫn đang diễn biến. Con tàu ngầm đang cố lặn xuống ngay trước mắt cô. Trong vài phút nữa, nó sẽ đủ sâu để các đòn tấn công của chúng tôi có thể không chạm tới được — nó sẽ có thể lặng lẽ chạy thoát.

"Ngh. Trung úy Weiss, bắt giữ tàu Lytol bằng đại đội của cậu!"

Tôi nghĩ chúng tôi nên khẩn trương. Tôi muốn ngăn họ tiêu hủy chứng cứ trước khi tiến hành kiểm tra.

Nhưng còn cái tàu ngầm quan trọng kia thì sao?

Nếu nó từ chối bị lên tàu kiểm tra, tôi có thể bắn, nhưng trước tiên phải là một phát bắn cảnh cáo. Đó là quy trình chuẩn được luật chiến tranh yêu cầu. Việc lặn xuống không phải là từ chối kiểm tra. Thật khó chịu, đối thủ của tôi đã lách qua được một lỗ hổng pháp lý.

Tôi thích luồn lách qua các lỗ hổng pháp lý, nhưng tôi ghét khi người khác làm thế với mình. Điều bất chợt lóe lên trong đầu tôi là sự thỏa hiệp… Liệu có thực sự quan trọng bùn lầy sâu đến mức nào không?

Tôi đã ở trong vũng lầy này rồi. Nếu tôi đã lấm lem toàn thân, thì thêm một loại bùn khác dính vào cũng chẳng phải vấn đề gì lớn. Tôi sẽ ngần ngại làm bẩn những tấm ga trải giường trắng tinh, nhưng ném một cục bùn đầy bùn vào đống đất thì đâu có làm nó hư hại gì thêm.

"…Toàn bộ các đơn vị sẵn sàng, chuẩn bị tấn công chiếc tàu ngầm! Chuẩn bị một phát cảnh cáo!"

"Thiếu tá?!"

"Bắn thuật thức bắn tỉa! Nếu nó không tuân lệnh dừng lại và bắt đầu lặn, thổi bay tháp chỉ huy của nó!"

Tất cả những gì chúng ta có thể làm là bắn.

"Toàn bộ, đồng loạt, chuẩn bị khuất phục mục tiêu. Tránh bắn trúng trực tiếp. Đây chỉ là để răn đe mà thôi."

Vậy nên tôi sẽ chọn con đường không hoàn toàn đen tối, dù nó có bẩn thỉu.

Luật chiến tranh không cấm những phát bắn ngang mũi tàu. Chừng nào chúng ta không bắn trúng trực tiếp, chúng ta có thể tuyên bố đó là những phát bắn cảnh cáo. Chúng ta không thể gọi việc lặn xuống là từ chối kiểm tra, nhưng nó cũng không hẳn là hợp tác. Nếu chúng ta bắn cảnh cáo để thúc giục tuân thủ, xét về mặt pháp lý, đó phải là phần trắng hơn của vùng xám — nói cách khác, là trắng.

"Toàn bộ! Đội hình tấn công! Chuẩn bị bắn cảnh cáo!"

Các chỉ huy đại đội nhắc lại mệnh lệnh. Cấp dưới của tôi có đủ tự chủ để chờ đợi khi được ra lệnh dừng lại. Nếu tôi bảo họ đe dọa, họ sẽ đe dọa.

Tàu ngầm có lớp giáp yếu ớt đến mức chỉ cần một quả mìn sâu là đủ để nghiền nát nó. Nếu chúng tôi cho nổ nhiều thuật thức nổ hạng nặng ngay bên cạnh nó, nó sẽ không thể tiếp tục lặn được. Rồi tất cả những gì chúng tôi cần làm là ung dung bước lên tàu một khi nó nổi lên.

"Nghe rõ chưa? Không bắn trúng trực tiếp!" Tôi nhấn mạnh nhiều lần rằng chúng tôi không cố gắng đánh chìm nó. Nếu nó chìm, tôi sẽ thực sự gặp rắc rối. "Đối phương là một chiếc tàu ngầm. Chỉ một quả mìn sâu là đủ để làm sụp lớp giáp của nó. Dừng lại ở vài phát suýt trúng thôi! Tôi sẽ không nghe bất kỳ lời bào chữa nào nếu các cậu đánh chìm nó!"

Chúng chở gì trên tàu vậy? Tùy vào loại hàng hóa đó, đây có thể là một chiến công lớn. Chúng ta không thể góp tay giúp chúng bằng cách đánh chìm chúng và xóa sạch mọi bằng chứng hữu hình.

Chúng ta phải giữ được nó.

"Jawohl, Frau Major!"

"Tốt! Các quý ông, con tàu Khối Thịnh vượng chung kia đang theo dõi đấy. Đảm bảo đừng làm mất mặt chúng ta!"

Mọi người nhanh chóng vào đội hình. Chiếc tàu ngầm không có hỏa lực phòng không đáng kể nào. Thực ra, bất kỳ ai sợ điều đó thì đáng bị bắn. Vậy nên đúng vậy, mọi người đều bình tĩnh — thậm chí là thong thả — vào vị trí của mình. Tất cả những gì còn lại bây giờ là quyết định giữ khoảng cách bao xa.

Thuật thức nổ hạng nặng khác với loại đơn giản. Khoảng mười mét nên là đủ.

Quy đổi ra thuốc súng, chúng nặng khoảng một trăm năm mươi ký là nhiều nhất. Sẽ không có mảnh vỡ văng ra; áp lực nước sẽ là đủ.

"Giữ khoảng cách mười lăm — không, mười lăm mét cách thân tàu!" Nỗi lo rằng mười mét sẽ không đủ đột nhiên xẹt qua đầu tôi.

Tàu ngầm rất mong manh. Tôi không định để chúng ở quá gần rồi khiến nó chìm xuống đáy biển. Xét đây là biện pháp nửa đe dọa nửa cảnh cáo, mười lăm mét nên là đủ tốt. Thậm chí có thể hơi thiếu tự tin một chút, vì nước sẽ làm giảm bớt lực chấn động.

Dù vậy, nó không thể được diễn giải như một cuộc tấn công. Chúng ta có thể đang ở trong vùng biển nơi Đế quốc và Liên minh Entente đang có chiến tranh, nhưng điều đó không có nghĩa là được phép đánh chìm một con tàu không rõ quốc tịch. Đó chính xác là lý do tại sao những chỉ huy bị buộc phải đưa ra những quyết định nhanh chóng, tế nhị chẳng bao giờ được thư giãn — tôi ghét điều đó.

"Bắn cảnh cáo ở khoảng cách mười lăm!"

"Được rồi. Bắn!"

Đó là lý do tại sao tôi bắt họ giữ khoảng cách.

Tôi hét đi hét lại, để không có sự nhầm lẫn nào, rằng đây chỉ là để răn đe. Nó phải được ghi vào nhật ký đơn vị.

Và việc tôi đã nói rõ ràng phải giữ khoảng cách mười lăm mét nên có trong bảng dữ liệu khai hỏa. Nói cách khác, tôi đang tự thỏa hiệp bản thân ít nhất có thể. Chúng ta đã thấy nó rồi, nên điều tốt nhất chúng ta có thể làm là thực hiện bổn phận của mình.

Tôi rót một liều mana thịnh soạn vào ngọc tính toán trong tay, đưa nó vào chế độ khai hỏa. Các lõi điều tiết năng lượng, và tôi nhắm gần chiếc tàu ngầm mà đơn vị tôi đang cố ngăn không cho lặn xuống.

Đó là một loạt hỏa lực có tổ chức của cả một đại đội từ 360 độ và cách xa mười lăm mét — những thuật thức nổ hạng nặng bùng nổ trong nước.

Những cột nước khổng lồ che khuất chiếc tàu ngầm không rõ danh tính.

"Đại đội Hai, hạ độ cao! Chuẩn bị lên tàu khi nó nổi lên."

Chà, đó là những phát bắn cảnh cáo, nhưng ở khoảng cách ấy, chiếc tàu ngầm chắc đang bị ngập nước. Đó là điểm yếu của những chiếc tàu ngầm mong manh này. Tôi chắc chắn một đống tài liệu mật sẽ bị hư hại, nên chúng ta phải bắt giữ nó càng sớm càng tốt.

Trong khi đó, hạm trưởng của chiếc tàu ngầm lớp S Syrtis của Khối Thịnh vượng chung gần như hoảng loạn trước báo cáo về một tiểu đoàn ma đạo sĩ đang tiến đến.

Có một con chuột chũi16 trong cơ quan tình báo. Ông ta đã biết về những tin đồn ấy. Ông ta và thủy thủ đoàn tàu ngầm của mình không định thua trước lũ nội gián, nhưng đáng tiếc là lặn sâu vào tình báo và lặn sâu xuống biển là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Họ biết rằng mình đã áp dụng những biện pháp để bảo mật tuyệt đối.

An ninh chặt chẽ đến mức khi được điều động, ông ta chỉ có thể nói với thủy thủ đoàn rằng họ đang thực hiện một cuộc diễn tập hàng hải hoàn toàn bình thường. Chỉ có hạm trưởng biết danh tính thực sự của "sĩ quan kỹ thuật" từ Văn phòng Hải quân Bộ có mặt trên tàu; chỉ có hạm trưởng biết về những mệnh lệnh niêm phong.

Họ đã kỹ lưỡng đến mức ngay cả sĩ quan hàng hải cũng không được thông báo cho đến khi họ đã xuất phát và đang thiết lập hải trình.

Tuy nhiên…

Họ đã ở tại điểm hẹn mà chỉ một số ít người mới được biết đến. Họ đã kịp thực hiện việc chuyển giao ngay khi báo cáo về việc Quân đội Đế quốc đang tiếp cận truyền đến, và tình hình nhanh chóng xấu đi.

Nếu chuyện đó không xảy ra, tất cả những gì họ cần làm là giả vờ ngờ nghệch và vượt qua tuyến tuần tra của Quân đội Đế quốc. Việc một tiểu đoàn ma đạo sĩ của Đế quốc xuất hiện từ hư không ngay lúc đó có ý nghĩa gì?

Cú sốc lớn đến mức trong giây lát ông ta bắt gặp ánh mắt "sĩ quan kỹ thuật" từ Văn phòng Hải quân Bộ.

"Nhiều ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc đang tiến đến! Chúng đã thấy cuộc gặp gỡ của chúng ta với tàu Lytol!"

Kẻ địch hẳn phải biết về hàng hóa và lịch trình. Nếu không, chúng sẽ chẳng xuất hiện ở đây. Một tàu phụ trợ có thể sẽ nổi bật, nhưng nó về danh nghĩa là một tàu dân sự. Đế quốc không thể thô bạo với một tàu dân sự từ Khối Thịnh vượng chung trung lập.

Nhưng nếu con tàu ấy không rõ quốc tịch, việc xử lý nó như một bên tham chiến ở một mức độ nào đó sẽ được cho phép.

Nếu chúng đã biết nhiều đến vậy và lên kế hoạch cho một cuộc bố ráp, hẳn phải có một con chuột chũi.

"Chúng đang ra lệnh cho chúng ta dừng lại!"

Tiếng hét của nhân viên vô tuyến kéo mọi người trở về thực tại.

Vị hạm trưởng phải gạt bỏ những nghi ngờ của mình sang một bên tạm thời và vượt qua khoảnh khắc này. Một tàu ngầm lớp S có thể lặn xuống độ sâu hơn một trăm mét. Ngay cả ma đạo sĩ cũng sẽ gặp khó khăn khi bám theo nếu họ lặn xuống.

Sẽ là một câu chuyện khác nếu họ bị trúng đạn vào thân tàu, nhưng luật chiến tranh không nói rõ về định nghĩa của việc dừng tàu.

Không, việc lặn xuống không được chính thức công nhận là hành vi bỏ trốn. Xét cho cùng, các quy tắc được viết ra trước khi có tàu chạy ngầm dưới nước.

"Cắt mọi liên lạc vô tuyến! Lặn khẩn cấp!"

Tất cả những gì họ cần làm là lặn xuống trước khi đám ma đạo sĩ áp sát. Duy trì im lặng vô tuyến, từ chối phát tín hiệu, và lặn xuống, đơn giản là thế. Ông ta nghĩ họ sẽ có thể thoát được bằng cách đó.

Nhưng dự đoán của ông ta quá ngây thơ. Ngay khi họ mở các van…

Người quan sát thét lên một lời cảnh báo, và vị hạm trưởng biết được, dù ông có muốn hay không, sự vô liêm sỉ của đối phương.

"P-phát hiện nhiều tín hiệu mana! Toàn bộ, bám chặt…"

Chúng sắp bắn. Khi nhận ra điều đó, đầu ông ta bảo mình phải bám lấy thứ gì đó, nhưng lời cảnh báo quá đột ngột đến mức cơ thể ông không phản ứng kịp theo ý muốn.

Không nhiều thành viên thủy thủ đoàn có thể khiến cơ thể mình hợp tác. Tôi phải hành động. Mọi người đều nghĩ vậy, và khi họ đưa tay ra, họ nghe thấy một tiếng gầm rú. Rồi hàng loạt cú sốc mạnh giáng vào thân tàu, vị hạm trưởng nhận thấy mình cảm thấy không trọng lượng khi các đòn tấn công ập đến, và ông bất tỉnh.

"Hạm trưởng?! Chết tiệt! Y tá! Hạm trưởng bị thương! Đến trạm chỉ huy ngay!"

Ông tỉnh dậy bởi tiếng hét của ai đó nhưng không được lâu. Nhận thấy tình trạng của hạm trưởng, sĩ quan phó chuẩn bị tinh thần để tiếp quản chỉ huy. Kịch bản này gần như là "tình huống xấu nhất" có thể xảy ra. Nhiều lỗ thủng ở thân tàu. Nước tràn vào nhanh chóng.

Thêm vào đó, áp lực nước quanh khu vực đài chỉ huy đã phá hủy kính tiềm vọng. Động cơ vẫn còn chạy được, tuy chỉ vừa đủ, nhưng có vấn đề trong khoang ắc quy — chúng đang phát ra khí clo. Họ cần mặt nạ chống khí độc, nhưng ông chỉ có thể cố gắng làm cho thủy thủ đoàn bị thương di chuyển.

Giữa nước tràn và khí độc, môi trường bên trong tàu ngầm sẽ nhanh chóng xấu đi. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi thảm họa xảy ra.

Tệ hơn nữa, bánh lái không nhúc nhích được. Nó có lẽ đã bị hư hại bởi áp lực nước. Vậy nên họ sẽ không thể di chuyển đúng cách được nữa.

Có giới hạn cho những sửa chữa khẩn cấp mà họ có thể thực hiện. Chỉ có một trong các máy bơm rút nước còn hoạt động, nên rồi họ sẽ mất cân bằng. Với tình trạng nguồn điện dự phòng đang rất nguy cấp, lựa chọn duy nhất của họ là nổi lên mặt nước.

"…Thưa ngài, chúng ta không thể chịu thêm được nữa." Ông ta nói với viên sĩ quan kỹ thuật.

"Không còn cách nào khác sao?"

Ông ta phải đưa ra một quyết định khó khăn — và nhanh chóng. Viên sĩ quan phó không thực sự nghĩ rằng viên sĩ quan kỹ thuật bí ẩn kia chỉ là một sĩ quan bình thường. Vậy nên ông ta ám chỉ với hắn rằng tất cả những gì họ có thể làm là đầu hàng.

Chừng nào hạm trưởng còn chưa thể chỉ huy con tàu, viên sĩ quan phó là người chịu trách nhiệm cho tính mạng của thủy thủ đoàn. Vì họ buộc phải nổi lên mặt nước, ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói ra điều đó.

"Chúng ta sẽ không trụ được lâu nữa đâu. Nếu ngài cần xử lý số hàng hóa kia, hãy làm nhanh lên."

"…Đã hiểu."

Một cuộc trao đổi thì thầm, rồi viên sĩ quan kỹ thuật và viên sĩ quan phó nhanh chóng đi "xử lý" số hàng hóa ấy. Đó là một quyết định khủng khiếp phải đưa ra… nhưng đó là cách duy nhất.

---

NGÀY 12 THÁNG 12, NĂM THỐNG NHẤT 1924, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, LONDINIUM, ĐỊA ĐIỂM BÍ MẬT

"Các anh đã làm cái quái gì vậy?!"

Một tòa nhà không mấy nổi bật đứng khuất mình trong một khu dân cư yên tĩnh. Bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài một cách kín đáo, nội thất của tòa nhà đang chìm trong một cơn bão táp tạo nên sự tương phản hoàn hảo với khung cảnh yên bình xung quanh nó. Không một mảy may nào của tinh thần Giáng sinh vui tươi đang lan tỏa khắp thế giới bên ngoài có thể tồn tại được ở đó.

Đặc biệt dữ dội là Thiếu tướng Habergram thuộc Cục Chiến lược Đối ngoại, người đang lăng mạ hàng dài các sĩ quan tình báo đứng trước mặt. Ông ta đấm mạnh xuống bàn bằng nắm đấm siết chặt gần như đủ mạnh để làm nó vỡ tan. Một lời giải thích nửa vời sẽ chẳng thể nào được chấp nhận. Các sĩ quan tình báo đứng đó tái mét như những tù nhân sắp bị đưa ra xử bắn.

Chà, đó cũng là điều tự nhiên thôi. Tất nhiên cơn thịnh nộ của viên tướng sẽ dữ dội khi ông ta bị đánh thức khỏi giấc ngủ trưa vì kế hoạch mà ông đã từ bỏ giấc ngủ và nghỉ ngơi để thực hiện đã tan thành mây khói chỉ trong một đêm.

Ông ta đã tìm ra được các tuyến tuần tra của các đơn vị không quân Quân đội Đế quốc và phân tích các tuyến tuần tra của Hạm đội Bắc Hải của họ. Ông ta đã kiểm tra tốc độ của hạm đội ấy và điều chỉnh lịch trình diễn tập của Hải quân Khối Thịnh vượng chung cho phù hợp để làm phân tán sự chú ý. Chỉ trong một khoảnh khắc, mọi công sức của ông ta đã tan biến thành khói.

Tướng Habergram không phải là người duy nhất trong Khối Thịnh vượng chung nghiến răng vì thất vọng; nhu cầu về một cuộc điều tra toàn diện tìm ra nguyên nhân của vấn đề đã được thừa nhận. Vào thời điểm này, những kẻ đang phải hứng chịu những ánh mắt sát khí là các sĩ quan an ninh; bụng dạ của họ chắc không thể chịu đựng thêm được bao lâu nữa.

"Tại sao lại có ma đạo sĩ Đế quốc ở đó?"

Những thất bại của cơ quan tình báo đã bị đặt dấu hỏi từ lâu rồi, nhưng giờ số lượng đã bắt đầu quá nhiều để có thể gạt bỏ như những sự trùng hợp. Một hoặc hai sự cố có thể là những sai lầm không may, nhưng đến lần thứ ba xảy ra, thì đó là điều tất yếu.

Khi đội quân tình nguyện được cử đi thu thập tin tức và quan sát bị xác định vị trí chính xác và bị ma đạo sĩ oanh tạc, vẫn còn có thể nghi ngờ là trùng hợp. Họ đang nỗ lực cải thiện các thiết bị sau khi kết luận rằng việc phát hiện ngược sóng giám sát có thể là nguyên nhân. Không phải là không thể gọi đó là một tai nạn hay trùng hợp không may.

Nhưng lần này, quá khó để lý giải là trùng hợp; ông ta không thể chấp nhận điều đó. Chúng bị nhắm mục tiêu quá chính xác.

"Chúng tôi đang tiến hành điều tra kỹ lưỡng, nhưng chúng tôi chỉ có thể tưởng tượng đó là một sự trùng hợp!"

"Đế quốc có thể có một đội tình báo giỏi, nhưng tôi thực sự không nghĩ họ có thể biết được về chuyện này…"

"Vậy thì giải thích cái đoạn phim này đi."

Đoạn phim ghi lại trận chiến mà ông ta chiếu lên khiến các sĩ quan đang cố gắng phản đối im bặt. Dù chi tiết bị nhiễu do mật độ dày đặc của mana chiến đấu, những gì nó thể hiện lại vô cùng rõ ràng.

Đám ma đạo sĩ Đế quốc di chuyển theo đội hình hoàn hảo hướng thẳng đến một mục tiêu duy nhất. Các tàu khác cố gắng kéo hỏa lực về phía mình bằng cách tấn công, nhưng đơn vị địch phớt lờ chúng. Không những không sợ bị trúng đạn, chúng còn di chuyển như thể chẳng buồn tính đến khả năng bị thương vong.

Rồi chúng kìm chân đám ma đạo sĩ hải quân đã bay lên đánh chặn và lao xuống trong đội hình tấn công.

Đoạn phim tối sầm lại khi một ma đạo sĩ Liên minh Entente đi lên đánh chặn ngã xuống thành một xác chết rơi xuống biển sau khi bị đâm lưỡi lê tàn nhẫn và đá văng đi. Hình ảnh cuối cùng là đám ma đạo sĩ địch lao thẳng về phía tuần dương hạm chiến đấu.

Phải, chỉ cần một cái nhìn cũng đủ để thấy rõ. Chúng rõ ràng đang nhắm vào một con tàu cụ thể và không hề để ý đến những chiếc còn lại.

"Tôi hỏi các anh — tại sao?" Đó là câu hỏi của một người sắp phát nổ bất cứ lúc nào. "Tại sao Kẻ Có Tên vốn được cho là đã được điều động ở khu vực phía bắc lại nằm phục kích chúng ta ở đây?"

Rồi cơn thịnh nộ của ông ta bùng lên. Tất cả những gì các sĩ quan tình báo có thể làm là cầu nguyện cho cơn bão đi qua. Theo phân tích kỹ lưỡng của họ, Kẻ Có Tên của Đế quốc dường như đang hỗ trợ cho tuyến bắc.

Trung ương đã bỏ công điều động đơn vị Có Tên này. Và các sĩ quan tình báo đã đưa ra một lời cảnh báo một phần không chính xác rằng họ sắp hỗ trợ một cuộc tấn công.

Trái ngược với kỳ vọng của họ, đơn vị Có Tên xuất hiện ở nơi cách xa khu vực họ được cho là đang đóng quân. Ban đầu, họ tự hỏi liệu đó có phải là một đơn vị tinh nhuệ chưa từng biết đến hay không, nhưng những tín hiệu mana ghi lại đã giải đáp câu hỏi đó ngay lập tức.

Chúng khớp với tín hiệu của đơn vị Có Tên vừa mới bị phát hiện tại Liên minh Entente trước đó.

Nhìn vào nhật ký chiến đấu, rõ ràng đây chính là đơn vị đã tử tế đến mức tàn phá đội quân tình nguyện ở đó chỉ mới hôm trước. Thực sự, khó mà tưởng tượng chúng lại có mặt ở đây. Xét đến chu kỳ luân phiên chiến đấu và nghỉ ngơi của Quân đội Đế quốc, thời gian đó quá ngắn.

"Cuộc chiến ở phía bắc đang leo thang. Và chúng đang lên kế hoạch cho một cuộc tấn công để quét sạch Liên minh Entente. Tại sao chúng lại điều một đơn vị ma đạo sĩ hùng mạnh ra tận đây?"

Phải. Phân tích của họ cho rằng Quân đội Đế quốc, kẻ đã thực hiện một chiến dịch đổ bộ bất chấp các tuyến liên lạc và sức mạnh của Hải quân Khối Thịnh vượng chung, đang chuẩn bị một chiến dịch để kết liễu Liên minh Entente. Tại sao chúng lại tình cờ cử một đơn vị tinh nhuệ đến khu vực này vào thời điểm mà Cụm Tập đoàn quân Phương Bắc có lẽ đang cần mọi sự trợ giúp có thể?

Đây là những kẻ đang tập trung mọi vũ khí, đạn dược và nhân lực sẵn có cho tuyến bắc, nên chuyến hành quân này rõ ràng phải là kết quả của một kế hoạch, chứ không phải trùng hợp.

Đây chính là đơn vị Có Tên từng được phát hiện trong chiến dịch đổ bộ. Nếu nó được rút về rồi lại xuất hiện trên tuyến Rhine, bạn có thể gọi đó là bằng chứng rằng Đế quốc đang ưu tiên mặt trận Rhine. Nhưng ngay khi họ nhận thấy không còn thấy nó xuất hiện trên các tuyến phía bắc nữa, nó lại đang nằm phục kích chờ các tàu Liên minh Entente đang rời đi cùng chiếc tàu ngầm của họ tại Bắc Hải.

"Quan trọng nhất, hãy nhìn cái này. Chúng lao thẳng vào giữa hạm đội mà thậm chí chẳng thèm nhìn đến đội tiên phong."

Cuộc tấn công quá hiệu quả để có thể giải thích như một cuộc chạm trán tình cờ. Trước tiên, hãy nhìn cách đám ma đạo sĩ đột ngột tấn công ngay khi một tàu ngầm đánh lạc hướng hạm đội bằng một quả ngư lôi, khiến tất cả mọi người phải nhìn xuống. Cách đám ma đạo sĩ tinh nhuệ lao xuống từ trên trời đúng lúc tâm trí mọi người đều trống rỗng, và về mặt thể chất, hạm đội đã phá vỡ đội hình để thực hiện các động tác né tránh với thời điểm hoàn hảo đến quá mức.

Nhưng rồi chúng thậm chí còn không chạm đến các khu trục hạm tiên phong.

Kết quả là, chúng đã có thể tránh bị phát hiện trong một khoảng thời gian. Chúng phớt lờ đòn tấn công đánh chặn vừa mới xảy ra được chút ít và lao thẳng đến mục tiêu của mình. Nếu đó là trùng hợp, thì hẳn phải có cả tá nữ thần may mắn đang mỉm cười với Đế quốc. Nhưng điều đó dường như là bất khả thi.

"Chúng ta cũng ghi được một loại tín hiệu truyền tin nào đó ở phía trên hạm đội."

Có phải đám ma đạo sĩ đang gửi báo cáo ngay trước khi vào đội hình tấn công không? Không phải là không có khả năng đó là báo cáo về việc tiếp xúc kẻ địch, nhưng nếu vậy, ta sẽ nghĩ họ đã làm điều đó sớm hơn. Nếu chúng ở đó để kìm chân, chúng đã không cần tiếp cận gần đến vậy.

Nhưng nếu chúng là một đơn vị tấn công, hẳn phải có một đội điều khiển tác chiến. Bất ngờ chạm trán một tiểu đoàn ma đạo sĩ không được dẫn đường ư? Đừng nói nhảm. Hơn nữa, chuyện này xảy ra ngay sau vụ tấn công bằng tàu ngầm. Nếu nó không được lên kế hoạch và cũng không phải kiểu trùng hợp chỉ có Chúa mới có thể nghĩ ra, thì điều đó là bất khả thi.

"Chúng bắt đầu kéo các tàu hộ tống ra xa ngay lập tức, và thêm vào đó, một đại đội lao thẳng vào tuần dương hạm chiến đấu. Tất cả những gì các anh có thể làm là cười."

Hỏa lực phòng không không ghi được nhiều phát trúng trực tiếp đến vậy. Cả hải quân lẫn lục quân đều biết điều đó. Nhưng sự khác biệt giữa việc biết điều gì đó và trải nghiệm nó là một trời một vực. Liệu bạn có xông vào một tuần dương hạm chiến đấu được trang bị đầy pháo tự động chỉ vì những phát bắn thường không trúng không?

Thông thường sẽ có sự do dự nào đó. Ngay cả khi không do dự, vẫn sẽ có nhiều cách khác nhau để thực hiện điều đó. Nếu mục đích của chúng là tấn công, việc triển khai thuật thức đạn chùm từ xa sẽ là một lựa chọn. Một thuật thức đạn chùm tầm cực xa của ma đạo sĩ có thể vượt qua phần lớn hỏa lực phòng không.

Tất nhiên, đám ma đạo sĩ hải quân đã có mặt ở đó để ngăn chúng làm điều đó. Nhưng chúng đã bị bắt bất ngờ, nên dù vài ma đạo sĩ chi viện trực tiếp đã kháng cự hết sức có thể, điều đó là vô ích, và họ đã bị đánh tan tác. Đám ma đạo sĩ địch phát ra những tín hiệu yên tĩnh đến mức chúng ta không phát hiện ra chúng cho đến khi chúng đã ở ngay trên đầu, nên chúng hẳn phải nỗ lực hết sức để che giấu mình.

"Nhìn kìa. Từ các dấu hiệu mana, có vẻ như Kẻ Có Tên đang dẫn đầu đội hình."

Liệu Liên minh Entente có bỏ sót dấu hiệu của Kẻ Có Tên vì họ bất tài không? Việc quan sát đồng vị mana của đội trưởng phi đội17 là bước cơ bản nhất cần thực hiện. Việc phát hiện ra nó khá dễ dàng miễn là ma đạo sĩ đó không giới hạn công suất để che giấu bản thân.

Một đơn vị đang kìm chân kẻ địch có thể giới hạn công suất. Đó là một cách thông thường để kéo dài thời gian bay và được ưa chuộng vì nó làm giảm khả năng bị phát hiện. Nhưng liệu một tiểu đoàn đang bay ở tốc độ cao có thể làm được điều đó không? Nó có tăng sức bền tạm thời, nhưng cuối cùng, sự mệt mỏi sẽ tăng vọt. Việc tham gia giao chiến sẽ là điều không thể. Vậy nên có lẽ chúng đang giới hạn công suất vì một lý do nào khác, không phải để tấn công lén…

Nhưng ngay sau đó, chính đơn vị đó đã bố ráp vùng biển nơi tàu phụ trợ và tàu ngầm của họ đang gặp nhau. Dù ai muốn lạc quan diễn giải tình huống đến đâu, cũng chỉ tự nhiên mà nghi ngờ có một lỗ hổng rò rỉ thông tin lớn. Đúng hơn, nếu kẻ địch hành động táo bạo đến vậy dựa trên thông tin tình báo của mình, chúng có lẽ thậm chí còn không cố che giấu rằng chúng đang có được thông tin ấy.

Họ cân nhắc việc nói rằng điều đó rõ ràng đến mức bất thường… nhưng họ nghĩ mình đã xem xét kỹ lưỡng mọi tình huống rồi… vậy mà vẫn không thể gạt bỏ khả năng ấy khỏi đầu — và đó chính là yêu cầu của công việc họ. Trong một cuộc chiến thông tin, sự thật chưa bao giờ được đảm bảo. Ngay cả khi điều gì đó có vẻ đúng, vẻ ngoài của sự chính xác cũng chẳng giúp ích gì cho họ. Và đó là lý do tại sao họ phải nghi ngờ mọi khả năng — kể cả giả thuyết về một lỗ hổng rò rỉ.

"…Các anh đã tìm ra được gì trong cuộc săn lùng?"

Việc thừa nhận giả thuyết ấy mang ý nghĩa hệ trọng. Nếu không có sự rò rỉ, họ không có lời giải thích nào cho hành động của kẻ địch.

Đương nhiên, cơ quan tình báo đã gấp rút phát động một chiến dịch lớn để loại bỏ mọi con chuột chũi và làm sạch tổ chức, với giả định rằng nếu họ có thể tìm ra thủ phạm…

Mọi người gần như sắp khóc vì họ chưa tìm ra được dấu vết nhỏ nhất nào của kẻ địch. Những người phụ trách cuộc điều tra chẳng có bằng chứng nào, chẳng có căn cứ nào, nhưng nếu không có một lỗ hổng rò rỉ lớn, thì họ lại phải đối mặt với vấn đề còn to lớn hơn là không có lời giải thích nào cho tình huống này. Họ thực sự đã cạn kiệt mọi cách, gần như muốn òa khóc nức nở.

"Chúng tôi đã cân nhắc các vấn đề về mật mã, một điệp viên hai mang, hoặc phản bội, nhưng cho đến giờ chúng tôi vẫn trong sạch."

"Chúng tôi vẫn đang chờ kết quả thực tế của cuộc điều tra, nhưng tôi không thể tưởng tượng được mật mã đã bị bẻ khóa. Chúng tôi không dùng gì khác ngoài các bảng mã dùng một lần."

"Một điệp viên hai mang hay kẻ phản bội cũng không mấy khả thi. Số người có quyền tiếp cận thông tin này thậm chí còn chưa đến hai con số."

"Có thể đó là một vọng gác ở sườn của hạm đội chủ lực Đế quốc đang hướng về phía bắc. Có lẽ đó thực sự chỉ là một sự trùng hợp không may…"

Không phải là cơ quan tình báo cùng các sĩ quan của họ đã không làm gì cả.

Họ đã đi đến từ "trùng hợp" này sau khi phải trải qua những cuộc điều tra đã cạn kiệt mọi hướng khác. Giờ tất cả những gì họ có thể làm là báo cáo với vị cấp trên đang giận dữ của mình cái kết luận đầy khó khăn này… rằng có lẽ đó đơn giản chỉ là sự tình cờ. Trong suốt cuộc săn lùng, một vài con chuột chũi đã được phát hiện và thanh trừng. Dù vậy, họ vẫn trong sạch.

Đến thời điểm này, chẳng phải đây chỉ là một tai nạn không may sao? Chỉ là vấn đề thời gian trước khi một số người bắt đầu nghĩ như vậy. Thực ra, một số người còn đang nói ra điều đó, xét theo báo cáo rằng hạm đội Liên minh Entente đã có thể thoát khỏi Hạm đội Bắc Hải của Đế quốc để gặp gỡ hạm đội của Nền Cộng hòa cuối cùng.

Nhưng ý tưởng đó bị bác bỏ vì một bằng chứng rõ ràng không thể chối cãi: những báo cáo từ các sĩ quan tình báo và hải quân được cử đến tàu Liên minh Entente với tư cách quan sát viên quân sự.

Những chi tiết được ghi lại ở đó đủ để khiến bất kỳ ai tuyên bố đó là trùng hợp hay tai nạn phải im lặng. Không, nó thổi bay hoàn toàn ý tưởng ấy.

"…Một tiểu đoàn ma đạo sĩ tăng cường lớn tình cờ chạm trán tuần dương hạm chiến đấu chở nghị viên sẽ thành lập chính phủ lưu vong, và chúng tình cờ tấn công và tập trung hỏa lực vào đúng nơi vị chính trị gia quan trọng ấy đang có mặt?"

Và ngay trước đó, cuộc tấn công bằng ngư lôi từ tàu ngầm với thời điểm hoàn hảo. Đúng lúc các tàu đột ngột chuyển sang tác chiến chống tàu ngầm và đám ma đạo sĩ hải quân chi viện trực tiếp đang bay tuần tra ở độ cao thấp, đám ma đạo sĩ Đế quốc đã tận dụng lợi thế độ cao và lao vụt xuống từ bầu trời.

Đúng là phối hợp cực kỳ ăn ý nếu chúng không hề chờ đợi chúng ta.

Rồi, như thể đã hoàn thành xong nhiệm vụ, đám ma đạo sĩ địch rời đi chỉ sau một đòn tấn công duy nhất.

Đối với Tướng Habergram, cái tin xấu mà họ đã đánh thức ông dậy để báo cáo đủ để khiến ông gần như nghiền nát cái tẩu thuốc trong tay mình. Bức ảnh đính kèm cho thấy rõ ràng rằng chúng đã tập trung đòn tấn công vào một khu vực duy nhất — một khu vực gần như chưa bao giờ được xem là mục tiêu chiến lược. Trong chiến tranh chống tàu, không có nhiều phương pháp tấn công hiệu quả; có lẽ là một thuật thức nổ hạng nặng hoặc một thuật thức trọng lực nhắm dưới mực nước của mục tiêu.

Nhưng chúng lại bỏ công nhắm vào khu vực sinh hoạt bằng các thuật thức nổ sát thương diện rộng. Có lẽ nếu nhắm vào cầu tàu thì còn có thể hiểu được, nhưng chúng lại nhắm vào khu vực sinh hoạt. Nghĩa là, cả đại đội đã tập trung hỏa lực vào đó.

Và điều này đã được ghi nhận rồi, nhưng theo các báo cáo, sau khi liều lĩnh xông vào và ném bom khu vực mục tiêu của mình, chúng đã rời đi mà không thực hiện thêm bất kỳ hành động chiến đấu nào khác.

Chúng rời đi như thể không còn thời gian để lãng phí. Hẳn chúng đang trên đường trở về căn cứ. Về lý thuyết, có thể khẳng định rằng những sự trùng hợp đã chỉ đơn giản là chồng chất lên nhau.

Nhưng xác suất thiên văn học nào cho phép sự trùng hợp mà một kẻ địch đã kiên nhẫn chờ đợi đến vậy, chỉ để tấn công một lần rồi vội vã rút lui, sau đó lại "tình cờ" chạm trán tàu phụ trợ và tàu ngầm của Khối Thịnh vượng chung "trên đường về"?

Bạn thậm chí còn chẳng cần phải nghĩ về điều đó.

"Và có ai tin rằng việc chúng chạm trán con tàu của chúng ta trên đường về chỉ vì nó đang bập bềnh ngoài đó trông đáng ngờ lại là một sự trùng hợp không?" Đó là một câu hỏi tu từ chứa đầy cơn thịnh nộ của ông ta.

Ông ta gần như đang nói rằng nếu ai đó tin điều đó, cái nắm đấm đang đập xuống bàn kia sẽ đập thẳng vào họ thay vì cái bàn. Ông ta ưỡn vai một cách áp đảo trong khi bên trong cơn bão đang gào thét.

"Thật là một sự trùng hợp quý giá làm sao! Trong tất cả những trùng hợp có thể xảy ra, cái này quả là một trò cười!" Vừa hét lên, ông ta vừa đấm nắm tay xuống bàn lần nữa, chẳng để ý đến việc mình đã bắt đầu chảy máu, rồi im lặng như thể đã mất khả năng nói.

Ông ta luôn được ca ngợi là một hình mẫu điềm tĩnh không gì lay chuyển được, vậy mà giờ đây…

CÙNG NGÀY, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, PHÒNG HỌP LIÊN QUÂN

Tình hình thật tồi tệ nếu ngay cả nhân viên Cục Quân nhu, nhân viên Tình báo, và nhân viên Tác chiến đều đã cạn kiệt mọi cách. Có lẽ đó là một vấn đề chiến lược chính trị nào đó hoặc một vấn đề quân sự nào đó. Điều tự nhiên là các sĩ quan tham mưu sẽ lo lắng về việc làm sao để kiểm soát tình hình.

Chà, có lẽ họ cũng đã bắt đầu nghĩ đến việc đổ lỗi cho ai.

"Cái gì? Chúng ta để mất các tàu Liên minh Entente ư?" Câu đó tóm tắt chính xác cảm xúc của tất cả các sĩ quan quân đội có mặt. Không, suy nghĩ của tất cả những người tham dự đều có thể được diễn đạt theo cách đó.

Không phải là họ đã dồn được lũ chuột vào góc tường, nhưng mọi người đều tin chắc rằng, xét theo cán cân lực lượng, họ chắc chắn sẽ giáng cho các tàu địch một đòn nghiêm trọng trong trận hải chiến này. Cuối cùng cũng là cơ hội để hải quân, vốn nhàn rỗi bấy lâu, tỏa sáng và thể hiện vài kết quả, nhưng kỳ vọng của giới tham mưu đã bị phản bội một cách nhục nhã.

"…Hạm đội Bắc Hải đã thất bại trong việc tái xác định vị trí của chúng."

"Dù chúng ta đã thành công trong việc xây dựng năng lực chiến đấu vượt trội?"

"Vâng, có vẻ như chúng đã trốn thoát."

Họ để chúng chạy thoát? Không phải là hạm đội hoàn hảo, nhưng họ đã tập hợp được một số lượng đáng kể chiến hạm chủ lực. Họ cũng có thể lựa chọn được chiến trường. Việc có kỳ vọng cao trong hoàn cảnh đó là điều tự nhiên.

Có phải tất cả những cuộc cơ động của hạm đội chỉ là lãng phí dầu nặng không?

Những ánh mắt nghiêm nghị từ phía lục quân dường như chứa đựng sự khiển trách. Chuyện này nghĩa là sao? Các sĩ quan hải quân bối rối, đang phải hứng chịu phần lớn áp lực, buộc phải trình bày tài liệu và cố gắng giải thích.

"Không, thời tiết quá khủng khiếp. Việc chúng ta đã tiếp xúc được đến hai lần đã là một điều may mắn hiếm có rồi. Việc tái xác định vị trí một hạm đội là cực kỳ khó khăn."

Chẳng có gì dễ dàng trong việc tìm kiếm thứ gì đó giữa biển khơi. Ngay cả một hạm đội chiến hạm cũng chỉ là một chấm nhỏ giữa vùng nước mênh mông.

Trừ khi bạn kiểm soát mọi phía của một khu vực, việc tuần tra hoàn hảo là điều bất khả thi. Bạn có thể làm tốt đến đâu về cơ bản là do xác suất quyết định. Vì lý do đó, hải quân ưu tiên các suy luận dựa trên kinh nghiệm trong quá khứ. Nói cách khác, sự thiếu kinh nghiệm của Hải quân Đế quốc đủ để khiến họ suy sụp mà rơi nước mắt. Dù việc mở rộng "phần cứng" của họ đang đúng tiến độ, nhân sự vận hành chúng vẫn còn cần được cải thiện.

"Nhưng đó là công việc của các anh."

Dù vậy, đúng là than vãn sẽ chẳng đưa họ đến đâu cả. Họ không cần phải được nhắc nhở rằng làm hết sức mình với những gì được cấp phát là điều được đòi hỏi ở người lính. Trong trường hợp đó, hải quân phải bổ sung "phần cứng" hoàn toàn đầy đủ của mình bằng "phần mềm" có thể vận hành nó dưới dạng nhân lực chất lượng.

"Dù vậy, tôi đoán nói thêm gì lúc này cũng chẳng thay đổi được gì." Thiếu tướng von Zettour nghĩ vậy là đủ những lời chỉ trích vô ích rồi bèn lên tiếng để chấm dứt cuộc trút giận này.

Theo những gì ông có thể thấy, phía lục quân đã bày tỏ hầu hết mọi lời phàn nàn và bất mãn của mình rồi. Hải quân đang dần cạn kiệt sự kiên nhẫn. Thêm nữa cũng chỉ lãng phí thời gian. Phải, ông quyết định chấm dứt cuộc săn lùng phù thủy này và đề xuất họ hướng đến một giải pháp thực tế.

"Tất cả những gì chúng ta có thể làm là cân nhắc bước đi tiếp theo. Hải quân có đề xuất gì không?" Sau khi kết thúc câu hỏi, ông nhìn nghiêm khắc về phía bất kỳ sĩ quan lục quân nào có vẻ còn muốn nói thêm rồi từ từ ngồi xuống. Một sĩ quan hải quân đứng dậy, dường như đang chờ cơ hội ấy. Cậu nhóc này còn trẻ quá, Zettour nghĩ khi chuyển hướng suy nghĩ.

"Chúng tôi muốn ngăn cuộc gặp gỡ của chúng với Nền Cộng hòa bằng cách nhận sự hỗ trợ trên mặt trận ngoại giao."

Trong các tài liệu họ được giao, có một kế hoạch bao gồm ý kiến từ Bộ Ngoại giao. Bản thân đề xuất này không có vấn đề gì. Ông thực ra nghĩ nó được chuẩn bị khá tốt. Ít nhất, nó cũng hợp lý.

"Tận dụng nghĩa vụ của các quốc gia trung lập, hả? Nhưng anh có nghĩ Khối Thịnh vượng chung sẽ thực sự thực hiện chúng không?"

Nhưng lý trí không phải là tất cả những gì quan trọng trong một cuộc chiến sinh tồn của một quốc gia. Nếu đúng như vậy, thế giới hẳn đã là một xứ Utopia rồi, và sự thiếu vắng thiên đường trên mặt đất đã cho thấy rõ lập trường của họ.

"Bộ Ngoại giao nghĩ điều đó khó khăn. Nhưng thành thật mà nói, họ sẽ không làm, đúng không?"

Khối Thịnh vượng chung chắc chỉ sẽ yêu cầu họ rời đi trong vòng bốn mươi tám giờ. Ông không nghĩ họ sẽ thực sự thực hiện các biện pháp giải giới như lẽ ra phải làm. Việc xác nhận của tùy viên quân sự sẽ bị trì hoãn bằng các thủ tục hành chính.

Đến khi giấy phép được cấp, con tàu ấy sẽ đã rời khỏi vịnh.

"Trong trường hợp đó, những con tàu ấy sẽ ung dung đi gặp hạm đội của Nền Cộng hòa."

"Chán thật. Vậy có nghĩa là cuộc kháng chiến của Liên minh Entente sẽ còn kéo dài."

Bất tiện thay cho Đế quốc, Khối Thịnh vượng chung và Nền Cộng hòa có không ít lãnh hải giáp ranh nhau. Vì việc giao chiến trong lãnh thổ Khối Thịnh vượng chung là điều không thể bàn đến, chẳng có cách nào thực sự ngăn được những con tàu ấy đến được với Nền Cộng hòa một khi đã để mất chúng.

Và nếu các tàu Liên minh Entente đang giao chiến với Đế quốc, điều đó có thể tạo ra vấn đề trong việc thuyết phục họ đầu hàng. Nhìn xem! Hạm đội của chúng ta vẫn khỏe re! kẻ địch có thể nói vậy. Chúng đang cố gắng làm nản lòng cuộc kháng chiến tiếp theo vào thời điểm then chốt này, nên vấn đề có khả năng phát triển thành một cơn đau đầu.

"…Thực ra chẳng còn cách nào khác ngoài việc đánh chìm chúng càng sớm càng tốt."

Không còn cách nào khác để nhanh chóng nắm quyền kiểm soát tình hình và giảm thiểu thiệt hại. Họ phải đánh chìm toàn bộ các tàu Liên minh Entente đó.

Bỏ lỡ một hoặc hai con tàu là một chuyện, nhưng họ đã để chúng chạy thoát. Đánh chìm vài chiến hạm địch giờ không còn đủ để giải quyết vấn đề nữa.

Lựa chọn duy nhất mà tình huống hiện tại của họ cho phép là nhanh chóng đánh chìm càng nhiều tàu càng tốt. Đó là cách duy nhất để ngăn vấn đề tiếp tục leo thang.

"Vậy mệnh lệnh dành cho Hạm đội Bắc Hải vẫn là nhanh chóng đánh chìm các tàu?"

"Được."

Hải quân cũng không có ý kiến phản đối gì.

"Chúng tôi sẽ tiếp tục hỗ trợ. Tôi chỉ muốn giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt."

---

DOANH TRẠI TIỂU ĐOÀN 203, SỞ CHỈ HUY TIỂU ĐOÀN

Nó đã kết tinh thành một thứ gì đó thuần khiết và tĩnh lặng… một cơn điên loạn đã lắng đọng thành một lớp cặn đen mờ, rồi lên men và cô đặc lại.

Đôi mắt đầy ám ảnh ấy dường như mời gọi sự điên rồ vào mọi thứ chúng chạm tới. Đó là tất cả những gì bạn có thể làm để chống lại ánh nhìn mê hoặc ấy nếu nó đổ dồn về phía bạn.

"Xin cho tôi mệnh lệnh, thưa Đại tá."

Trung tá von Lergen khẽ thở ra rồi cuối cùng cũng hít không khí vào phổi trở lại.

Ánh nắng mặt trời tràn vào qua ô cửa sổ.

Đó có vẻ là một ngày ấm áp cho mùa đông, nhưng cơ thể ông lại như bị bao trùm trong giá lạnh.

Lý do rất đơn giản — hiện thân của sự điên loạn đang đứng trước mắt ông.

"Thiếu tá von Degurechaff, cô đang được điều chuyển."

Công tác chuẩn bị đang được tiến hành cho một chiến dịch quy mô lớn trên mặt trận Rhine — được lên kế hoạch và soạn thảo với một lượng đòn bẩy chưa từng có từ Thiếu tướng von Rudersdorf, phó giám đốc phòng Tác chiến, cùng với sự hậu thuẫn từ Thiếu tướng von Zettour.

Vậy nên họ cần quân tiếp viện.

Và họ sẽ cần sự hỗ trợ cho những đội tiếp viện ấy.

Tất nhiên, như một việc vặt đáng ghét, đang chờ cô ở Trung ương là một phiên tòa quân sự — chỉ mang tính hình thức. Xét cho cùng, dù cô đã không nhận ra đó là một con thuyền của một quốc gia trung lập, cô vẫn đánh chìm một chiếc tàu ngầm Khối Thịnh vượng chung khi coi nó là một tàu khả nghi trong một tai nạn đáng tiếc. Dù vậy, đó sẽ chỉ là một phiên tòa mang tính hình thức mà thôi.

"Tất nhiên, tôi không thể nói nó sẽ không phiền phức… nhưng nó thực ra chủ yếu chỉ là thủ tục. Tôi kỳ vọng cô sẽ làm hết sức mình."

"…Vậy đây sẽ là cơ hội để tôi khôi phục lại thanh danh của mình?"

Nhưng viên thiếu tá bé nhỏ trước mặt ông chẳng buồn cố gắng hiểu bất cứ điều gì trong đó. Có vẻ như cô đang xem những mệnh lệnh điều chuyển không chính thức mà ông vừa cho xem là một tin xấu. Có lẽ cô cũng đang hơi lo lắng về phiên tòa.

Cô có một ý thức trách nhiệm méo mó, nhưng ý nghĩ bị gọi ra chịu trách nhiệm khiến cô run rẩy. Một thiếu tá bình thường phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi thứ. Ông có một cảm giác kỳ lạ rằng có thứ gì đó còn kinh khủng hơn cả bầu không khí lạnh lẽo đang thổi qua căn phòng này. Hay là như thể ông đã bị hất tung vào cái khe nứt ngăn cách giữa bình thường và bất thường.

"Cô đã thành công trong việc xác định vị trí đơn vị địch. Đó không phải lỗi của cô. Không ai đòi hỏi ở cô nhiều hơn thế."

"Tôi đã có kẻ thù không đội trời chung của mình ngay trước mắt, vậy mà tôi lại để chúng chạy thoát. Lần sau, lần sau tôi nhất định sẽ hạ chúng."

Lời can thiệp của ông chẳng đạt được gì cả. Nhưng những lời ấy không chỉ là giả tạo. Việc đơn vị của cô đã xác định được vị trí của kẻ địch trong điều kiện thời tiết khủng khiếp như thế đã là một điều ấn tượng rồi. Họ cũng đã gây được thiệt hại cho đám ma đạo sĩ hải quân địch.

Ngay cả khi kết quả không hoàn hảo, có lẽ chỉ có một người không chấp nhận chúng là đủ.

"Thiếu tá?"

"Đừng lo. Tôi sẽ không lặp lại sai lầm này. Tôi thề với ngài rằng chuyện này sẽ không xảy ra lần nữa."

Nhưng cái người ấy sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì kém hơn sự hoàn hảo. Đáng sợ thay, tâm trí của cô dường như là một sự kết hợp giữa khát máu và lòng yêu nước, được đúc khuôn thành hình hài tâm lý của một người lính. Thay vì là một người lính, cô giống một con búp bê được tạo hình như một người lính hơn.

Những lời cô lặp đi lặp lại, gần như mê sảng, toát ra một sự khẩn thiết kỳ lạ. Chỉ một lần — một lần duy nhất — cô đạt được kết quả chỉ ở mức khá, và đây là trạng thái của cô. Bạn có thể là kẻ cầu toàn đến mức nào chứ?

Cô không có hứng thú gì ngoài việc tuân thủ mệnh lệnh của mình đến từng chữ. Bạn phải nuôi dạy một đứa trẻ như thế nào để làm nó méo mó đến mức này?

"…Đừng bận tâm, Thiếu tá. Chúng tôi hài lòng với những gì cô đã đạt được. Tất cả những gì cô cần làm là hoàn thành nhiệm vụ của mình."

"Đừng lo. Tôi sẽ không bỏ sót một con tàu nào."

Tôi chẳng thể nào truyền đạt được gì với cô ấy cả. Trông có vẻ như chúng tôi đang trò chuyện, nhưng có điều gì đó khiến chúng tôi cứ nói qua đầu nhau. Tất cả những gì tôi làm là khuyến khích cô ấy hoàn thành nhiệm vụ của mình; tại sao điều đó lại khiến quả cầu điên loạn này tràn đầy ý chí chiến đấu và tuyên bố ý định tận diệt đến vậy? Cuồng chiến đến mức nào thì mới thế được cơ chứ?

Dù là người xuất sắc nhất mà Đế quốc từng sản sinh ra, cô ấy lại là kẻ cuồng chiến tồi tệ nhất chúng ta từng thấy. Liệu một con người bình thường có thể vui sướng đến vậy khi giết đồng loại của mình không? Liệu một con người bình thường có thể hoàn thành mọi nhiệm vụ quân sự một cách trung thành như thế mà không hề do dự không?

Trừ khi nền tảng của bạn với tư cách một con người bị lệch lạc, mức độ bất thường này là điều bất khả thi.

"Không ai ở Bộ Tổng tham mưu có bất kỳ vấn đề gì với hành động của cô, Thiếu tá."

Đó là một sự thật ông phải truyền đạt cho cô với tư cách là người đưa tin. Thông thường, những thông báo thường lệ đến các chỉ huy đơn vị truyền tải kỳ vọng rằng họ tiêu diệt các đơn vị địch. Chúng gần như là những lời chúc mừng theo mùa. Nhưng những gì ông phải truyền đạt lần này không phải là một lời an ủi hời hợt, mà là một sự tha thứ không thể nhầm lẫn.

Nhưng, nhưng… Đâu đó trong tâm trí ông, lý trí đang cảnh báo. Con quái vật trước mặt anh có thể thực sự làm được điều đó.

"Nhưng, Thiếu tá…"

Vậy nên…

"…nếu cô muốn đóng góp cho nỗ lực của hạm đội…"

Ông dành cho cô tất cả sự cân nhắc mà quyền hạn của ông cho phép.

"…họ đang lên kế hoạch cho một cuộc tập trận chiến tranh ở Bắc Hải. Tôi không nghĩ ai sẽ phiền lòng nếu cô tham gia trước khi đến Rhine."

"Tôi xin tình nguyện."

"Tuyệt vời. Tôi sẽ thu xếp."

Khi cô đưa ra câu trả lời mà ông mong đợi, Lergen bắt gặp mình cảm thấy nhẹ nhõm rằng điều này sẽ khép lại vấn đề.

"Tôi chúc cô và đơn vị của cô nhiều thành công. Chúc may mắn."

Cảm thấy một cơn ớn lạnh nhẹ, ông tận tụy đáp lại bằng lời động viên cần thiết, nói nhanh chóng. Ít nhất, cô và người của mình cũng đứng về phía ông. Chừng nào mũi giáo của cô ấy không chĩa vào tổ quốc yêu dấu của tôi, thì còn gì phải sợ nữa? Ông bóp nghẹt tâm trí mình bằng câu hỏi ấy để tự lừa dối bản thân.

"Cảm ơn ngài."

Dù cô có biết hay không khi cúi chào, Thiếu tá von Degurechaff là một người lính mẫu mực xuất sắc.

DOANH TRẠI TIỂU ĐOÀN, GIẢNG ĐƯỜNG LỚN

Để diễn tả cảm xúc của Ma đạo sĩ Thiếu tá Tanya von Degurechaff một cách ngắn gọn: Tôi vừa thoát trong gang tấc.

Tôi đã run rẩy trong nỗi sợ bị khiển trách. Nhưng khi tôi mở phong bì mà người bạn Trung tá von Lergen mang đến từ Bộ Tổng tham mưu, đó chỉ là một ghi chú hành chính. Tôi thực sự đã mong đợi một lời khiển trách vì thất bại của mình trong nhiệm vụ đó, nhưng tôi đoán cấp trên khoan dung hơn tôi tưởng.

Nhẹ nhõm, Tanya uống cạn ly cà phê nguội của mình với một tiếng thở dài không tự chủ và mỉm cười gượng gạo, nghĩ về việc mình đã căng thẳng một cách bất thường đến thế nào.

Có phiên tòa quân sự sắp diễn ra. Nhưng nó chỉ là một buổi thảo luận mang tính hình thức, nghĩa là Tanya đã được ân xá không chính thức, một điều phần lớn bất ngờ. Cô chỉ được thông báo bằng lời, nhưng vì đó là lời của một sĩ quan tham mưu, nó chắc chắn phải là sự thật.

Nói cách khác, việc Lergen, một người cô quen biết, đích thân mang tin đến hẳn phải là một cử chỉ quan tâm từ cấp trên. Báo cáo của Lergen chắc phải là một cách vòng vo để nói rằng cấp trên vẫn chưa từ bỏ tôi. Đó là một sự tử tế nói rằng, Chúng tôi sẽ giữ cô lại, vậy nên hãy chứng minh cô vẫn có thể đạt được kết quả.

Nếu tôi đang nhận được kiểu thông cảm này, hẳn Bộ Tổng tham mưu vẫn còn đặt kỳ vọng cao vào đơn vị tôi và bản thân tôi. Ý tôi là, họ tốt bụng đến mức giúp tôi tránh căng thẳng tinh thần bằng cách báo trước cho tôi, dù chỉ bằng lời nói, rằng tôi sẽ được tuyên trắng án.

Nếu là tôi và cấp dưới của tôi lại bất tài như vậy, tôi sẽ chẳng quan tâm đến sức khỏe tinh thần của họ chút nào — tôi sẽ khuyên họ từ chức. Ai mà chẳng vậy chứ? Ngay cả trong quân đội, nơi bạn không thể sa thải ai đó, họ vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho một hình thức kỷ luật nào đó.

Nhưng có vẻ như cấp trên đang nương tay cho tôi lần này và cho tôi một cơ hội thứ hai. Nói cách khác, tôi không thể trông đợi họ sẽ khoan dung như vậy một lần nữa.

Họ thậm chí còn cho tôi cơ hội để thể hiện khả năng của mình trong cuộc tập trận chiến tranh này. Tôi chắc chắn phải đáp ứng được kỳ vọng của Bộ Tổng tham mưu và cấp trên lần này.

"Dù sao thì, tôi tự hỏi… Ai là người đang tạo điều kiện cho tôi vậy nhỉ?"

Nếu tôi đang thoát tội dễ dàng như thế, hẳn có ai đó trong hệ thống cấp bậc đang giật dây. Chỉ có một vài người có thể làm được điều đó. Người có ảnh hưởng ở cấp cao hơn nhưng cũng sẽ hạ mình làm ơn cho tôi — hẳn phải là ai đó trong phe của Tướng von Zettour.

"Hừm, tôi phải cảm ơn ông ấy vào một dịp nào đó thôi," Tanya lẩm bẩm, tâm trạng cải thiện đôi chút sau khi nghĩ về vận may của mình khi có được một cấp trên tuyệt vời như vậy trong quân đội, nơi những người lính không có cái xa xỉ được chọn lựa cấp trên của mình. Tôi thực sự không thể cảm ơn ông đủ.

Rồi, với một hơi thở sâu duy nhất, tôi thong thả tản bộ sang căn phòng bên cạnh. Trong kịch bản tồi tệ nhất, tôi đã nghĩ tiểu đoàn thậm chí có thể bị giải tán, nên tôi đã triệu tập tất cả họ đến trong trường hợp tôi cần giải thích; họ đã đang chờ sẵn.

Mọi người đều tỏ ra quan tâm đúng mức, và có vẻ đã sẵn sàng lắng nghe, điều đó thật đáng yêu. Tôi sẽ báo cho họ tin tốt lành. Tanya từ từ bắt đầu nói.

"Tiểu đoàn, tôi không tin vào Chúa. Dù chỉ một chút cũng không."

Nếu ngươi có thực sự tồn tại, hãy ban cho ta sức mạnh để cho Thực thể X ăn cho lũ lợn sau khi nhét hắn qua một cái máy nghiền.

Tanya không nói phần đó thành lời, nhưng tôi nghĩ vậy.

Chẳng có gì xảy ra cả.

Tôi thở dài trong lòng. Đám binh lính đứng xếp hàng ở đây hữu ích hơn nhiều và trung thành hơn cả một vị chúa không tồn tại kia gấp bội. Một vị tướng vĩ đại thời cổ đại từng nói rằng một trăm người bạn có trong tay còn tốt hơn mười ngàn người bạn không có, và ông ấy hoàn toàn đúng.

Tất nhiên, nếu tôi nới lỏng dây cương, họ sẽ lao đầu ra chiến trường ngay, điều đó khiến tôi đau đầu kinh khủng, nhưng… Dù sao thì, tôi cũng có cơ hội để bù đắp cho sai lầm của mình. Cô bước lên bục và quyết định dành cho quân của mình vài lời truyền cảm hứng để cô có thể khôi phục lại danh tiếng của mình.

"Các quý ông, tôi tin vào Bộ Tổng tham mưu. Đó là thành trì của lý trí và trí tuệ. Chúa ơi, nếu Người vĩ đại đến vậy, hãy thử có đạo đức một lần xem. Rồi tôi sẽ cho Người thấy trí tuệ của Bộ Tổng tham mưu còn vĩ đại hơn cả Người."

Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc tồn tại thực sự; Chúa hay bất cứ ai đó chỉ tồn tại như một ý niệm. Nói cách khác, đó là một ảo tưởng.

Đó chính là đạo đức. Nếu ngươi muốn phản đối pháp trị, những nguyên tắc phổ quát được chấp nhận rộng rãi, thì ngươi phải chứng minh được điều gì đó vĩ đại hơn.

Việc bỏ mặc chúng, đơn phương tuyên bố mình tồn tại, và ban hành luật lệ riêng của mình chính là yêu cầu chúng ta thực hiện một hợp đồng một chiều.

Về điểm này, Bộ Tổng tham mưu nhân từ đã tỏ ra khoan dung ngay cả khi chúng ta phạm sai lầm và cho chúng ta cơ hội chuộc lỗi. Nhưng Tanya sẽ không quên thất bại của mình. Trung tá von Lergen và Bộ Tổng tham mưu đủ chu đáo để nói tránh về chuyện đó, nhưng nó vẫn thật đau đớn.

Đó là thất bại của chúng ta — nói cách khác, của tôi.

Tôi muốn khắc sâu những điều này vào tâm trí đám cấp dưới đang nản lòng của mình, nên tôi đưa ra một lời tuyên bố. Đây là những điều tinh tế mà cấp quản lý trung gian phải truyền đạt cho cấp dưới của mình.

"Người ta chẳng mong đợi gì từ một thực thể có sự tồn tại mờ nhạt. Các chiến hữu của tôi, Bộ Tổng tham mưu — thậm chí có thể là chính Đế quốc — đang đặt kỳ vọng vào chúng ta. Bổn phận và sự tận tụy của chúng ta chính là danh dự của chúng ta."

Tất nhiên, Tanya tin chắc rằng cấp trên đã thất vọng về họ. Cô sẽ chẳng thể làm gì nếu họ bị coi là vô dụng.

Nếu một người làm trong ngành sản xuất mắc phải sai sót trong quản lý tồn kho khi đi công tác thì sao? Chuyện anh ta làm tốt thế nào trong cuộc họp cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Anh ta sẽ phải chịu sự khiển trách vì sự bất tài của mình.

"Đây là ý chí của quân đội khi cho chúng ta một cơ hội. Chúng ta đã được ban cho cơ hội để chuộc lại lỗi lầm của mình."

Văn phòng Bộ Tổng tham mưu thậm chí còn đích thân cử người đến. Điều đó có nghĩa là chúng ta chưa bị bỏ rơi. Vẫn còn nguy cơ bị đưa vào một tiểu đoàn trừng giới nào đó, nhưng chúng ta chỉ cần vượt qua nó bằng cách tích lũy thành tích.

"Tôi không quan tâm nếu đó là luyện ngục — chúng ta sẽ đến đó, và chúng ta sẽ chinh phục nó, bởi vì đó là điều người lính phải làm."

Chúng ta đi bất cứ đâu được lệnh. Nguyên tắc cơ bản đó khỏi cần nói cũng biết, nhưng việc thường xuyên ôn lại những điều cơ bản là quan trọng. Định luật Heinrich là một lời cảnh báo về việc để những sai sót nhỏ chồng chất lên nhau.

Áp dụng biện pháp nghiêm khắc hơn để phòng ngừa tai nạn là điều căn bản.

"Vậy nên hãy làm một nhiệm vụ ngay bây giờ. Hãy tự chúng ta làm điều đó."

"Chỉ huy?"

Phó Chỉ huy Weiss đang ngắt lời tôi ư? Tôi có đang nói lặp lại quá nhiều không? Tôi cảm thấy khá do dự, nhưng có điều gì đó từ việc học tập ở học viện quân sự lóe lên trong đầu tôi: Đừng bao giờ dao động trước mặt cấp dưới. Nhưng tôi thà hối tiếc vì đã làm gì đó còn hơn là chẳng làm gì cả một cách mù quáng.

Đã quyết định xong, cô chỉ vừa đủ giữ được vẻ mặt điềm tĩnh và đưa mắt nhìn quanh. Chà, nhân sự trong tiểu đoàn có vẻ không quá chán ngán với những lời xác nhận nhấn mạnh liên tục của tôi. Những người coi trọng những điều cơ bản chính là loại nhân tài tôi ước có thể bỏ túi mang theo.

"Hãy cho Đế quốc thấy con chó canh cửa của họ vĩ đại đến mức nào."

Tôi đảm bảo nó thấm nhuần. Về cơ bản, quân đội là công cụ bạo lực đóng vai trò như một con chó canh cửa. Chúng ta cần cho thấy rằng chúng ta không có ý định chống lại sự kiểm soát của nhà nước. Bạn không bao giờ biết ánh mắt của ai đang theo dõi ở ngoài kia.

Thật tốt khi khơi gợi lòng trung thành của họ ở một mức độ hơi có phần khéo léo. Sẽ tốt hơn gấp triệu lần nếu để họ cười nhạo tôi hơn là khiến họ cảnh giác và tự đưa mình vào bẫy. Bên cạnh đó, tôi có thể đánh bất kỳ ai cười nhạo.

"Hãy dạy cho lũ chuột đó biết rằng dù chúng chạy đến đâu chúng ta cũng sẽ bám theo gót chân chúng."

Hãy nghĩ thêm một bước nữa. Tôi đang hành xử như Tsuji vậy. Liệu có ai có lý trí lại thích hắn không? Chẳng đời nào. Tôi cảm giác họ chắc là căm ghét hắn. Tại sao? Vì hắn hành động mà chẳng thèm hỏi ý kiến ai cả?

…Tất nhiên rồi. Nếu một người có lý trí như tôi mà có cấp dưới như Tsuji, họ sẽ cho hắn đứng trước đội xử bắn ngay. Xét cho cùng, hắn là kiểu người sẽ tự ý đưa ra quyết định của riêng mình. Vô dụng đến mức nào thì mới thế được cơ chứ?

Và liệu phó chỉ huy của tôi có lý trí không? Nói cách khác, anh ta đã kết luận rằng tôi là một Tsuji có thể nổi cơn điên bất cứ lúc nào chăng?

Chà, thế thì không ổn rồi. Tôi thực ra là một người có lý trí, biết xấu hổ. Tôi không muốn tự mình đưa ra quyết định rồi đùn đẩy trách nhiệm cho người khác. Hơn nữa, tuân theo quy tắc chính là ý nghĩa của sự tồn tại của tôi. Tôi không phá vỡ chúng; tôi tìm ra lỗ hổng!

"Trung úy, chúng ta đang được điều chuyển đến Rhine. Vài người trong các cậu có những kỷ niệm đẹp ở đó. Phải, các quý ông, Rhine đấy!"

Toát mồ hôi hột trước sự hiểu lầm này, Tanya vắt óc suy nghĩ. Thành thật mà nói, tôi muốn tránh bị nhìn nhận như Tsuji, Tướng Brute-Guchi, và những kẻ đó. Nếu Trung úy Weiss nghĩ về tôi như vậy, tôi sẽ cần phải nói chuyện với anh ta.

Dù đang trầm ngâm bên trong, cô tập trung vượt qua khoảnh khắc hiện tại.

"Rhine sao?"

"À, chúng ta sẽ khá vội vàng, nhưng họ đang kỳ vọng nhiều ở chúng ta. Chúng ta sẽ thực hiện một cuộc quét dọn ngược chiều kim đồng hồ trên chiến trường."

Chúng ta chỉ đơn giản là đánh bọn có gan xuất hiện thôi. Chỉ vậy thôi.

Chúng ta không được trả lương để làm nhiều hơn thế. Cũng có ý tưởng cố gắng để được thăng chức, nhưng trong quân đội, được thăng chức không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với hạnh phúc. Chừng nào điều đó còn đúng, tôi muốn cắt bớt nỗ lực của mình đến đúng mức lương của mình thôi. Tại sao trên đời chuyện này lại xảy ra chứ? Không, tôi biết Thực thể X chính là gốc rễ của chuyện này, Tanya than thở. Tôi cân nhắc lại việc hành động quá giống Tsuji.

Lần tới có lẽ tôi nên nói chuyện thẳng thắn với cấp dưới của mình. Tôi nên hỏi Serebryakov nghĩ gì về mình không? Hay nên hỏi Weiss xem họ thế nào?

"Vậy?"

"Vâng, nhưng trước đó, chúng ta sẽ chơi một trò chơi nhỏ với ma đạo sĩ hải quân. Hãy vui mừng đi. Hải quân có đồ ăn ngon hơn, đúng không?"

Nhưng đó là việc dành cho sau này. Bây giờ, tôi có một tin tốt đáng để nói với họ. Bữa ăn của hải quân chất lượng cao hơn nhiều so với lục quân. Hải quân chỉ trích lục quân vì chi tiêu quá nhiều cho "phần cứng", và thành thật mà nói, lục quân không thể phủ nhận điều đó — bởi vì về mặt "phần mềm", hải quân vượt trội hơn lục quân với đồ ăn chất lượng của họ.

Xét theo góc độ phúc lợi, hải quân chắc chắn là một nơi làm việc đáng mong muốn hơn nhiều.

"Hả?"

"Nhờ ơn Trung tá von Lergen đấy. Chúng ta sẽ đi giúp đỡ hạm đội."

NGÀY 18 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1925, HẢI QUÂN ĐẾ QUỐC, KHU VỰC DIỄN TẬP SỐ 2 CỦA BỘ CHỈ HUY HẠM ĐỘI BẮC HẢI

Ở độ cao một trăm feet.

Cau mày trước những đợt nước bắn tung tóe, Thiếu tá von Degurechaff ra lệnh vào đội hình tấn công lên tàu. Ý tưởng là gần như lướt sát mặt nước mà không giảm tốc độ, lao thẳng vào mục tiêu. Đáp lại chỉ thị của cô, tất cả các đại đội vào đội hình hỗ trợ lẫn nhau.

Đằng sau vẻ mặt nghiêm túc, tuy nhiên, Tanya lại đang sốc… Họ được thông báo sẽ bay vào hỏa lực phòng không, nên dù đây là một cuộc diễn tập, cô đã kỳ vọng vào một cuộc đánh chặn phù hợp. Thay vào đó, cô buộc phải lo lắng. Chúng có thực sự đang bắn không? Cô bối rối trước hỏa lực đánh chặn yếu ớt ấy. Chắc chắn, chúng phải bắn vào chúng ta chứ, dù đây là diễn tập.

Chúng tôi đang thực hiện một cuộc tấn công vào một con tàu bằng các động tác giao chiến trực quan với tầm nhìn rõ ràng. Theo kịch bản, chúng tôi đã triển khai một màn khói để làm rối hỏa lực đánh chặn. Tanya ẩn mình trong màn khói và bắt tay vào việc, thấy thất vọng vì quá dễ dàng để đạt được khoảng cách lên tàu.

"Ma đạo sĩ địch đang tới ở mạn phải! Chuẩn bị cho một trận cận chiến! Ai không bận, tiến về mạn phải!"

Một vài sĩ quan cấp dưới trên boong bắt đầu di chuyển để xử lý tình huống, nhưng họ chậm chạp đến tuyệt vọng. Đã quá muộn rồi. Một khi bạn để một ma đạo sĩ tiếp cận gần đến vậy, bạn không thể tránh khỏi một trận chiến trên boong tàu. Có lẽ họ không ngờ tới, nhưng thế này vẫn thật thảm hại.

Trong lòng, cô tự hỏi: Đây có phải là một cái bẫy không? Kiểu mưu mẹo mà người ta từng lên kế hoạch từ thời đại tàu buồm ấy? Tôi khá chắc mình đã đọc những cuốn tiểu thuyết hàng hải nơi sự hỗn loạn trên boong hóa ra lại là một mưu kế.

Nhưng dù nhìn thế nào, những đối thủ đang chạy loạn xạ khắp nơi trước mắt tôi có vẻ hơi quá thiếu kinh nghiệm. Boong tàu có thể chật hẹp, nhưng tôi thậm chí còn thấy vài thủy thủ vấp ngã. Nếu đó là diễn, thì họ hẳn phải mất rất nhiều thời gian huấn luyện để té ngã tự nhiên đến vậy.

"Nâng lưỡi ma pháp lên! Đại đội, theo tôi!"

Dù sao đi nữa, dẫn đầu cuộc xung phong lần nữa, Tanya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc duy trì tốc độ hoàn hảo và lao vào. Cô thậm chí còn triển khai một thuật thức nhiễu loạn ngay vào giữa đám thủy thủ đang hoảng loạn.

Khi vài người trong số họ bị hất bay đi, đám thủy thủ càng thêm bối rối, và đơn vị thủy quân lục chiến chạy đến cũng bị cuốn vào mớ hỗn độn này. Phần còn lại của đại đội tôi theo sau tôi cản trở nỗ lực của thủy quân lục chiến trong việc khôi phục kỷ luật. Họ bỏ lỡ cơ hội ngăn chặn chúng tôi, quá bận rộn với việc trao đổi hỏa lực đánh chặn.

"Đừng buông lỏng! Tiếp tục bắn!"

"Gắn lưỡi lê! Toàn bộ, gắn lưỡi lê!"

Một số ít sĩ quan và thủy thủ vừa đủ để chống trả, nhưng không đủ để kìm hãm sức mạnh của cuộc tấn công.

Tanya và đại đội của cô dễ dàng chọc thủng hàng phòng thủ của họ. Rồi họ đâm vào lớp giáp mảnh vụn mềm của cầu tàu thứ hai và bám vào đó bằng lưỡi ma pháp của mình. Chúng tôi không hề giảm tốc độ chút nào; một trong những khung sườn bên trong chắc đã bị móp.

Cảnh chúng tôi lao đến chắc là đáng sợ kinh khủng.

"Đổ bộ và bắt giữ! Đi, đi, đi!"

Dù đã đâm sầm vào chúng gần như trực diện, các thành viên của Tiểu đoàn 203 vẫn là hiện thân của nhiệt huyết.

Với những động tác nhanh nhẹn, họ nhanh chóng thiết lập một đầu cầu. Từ đó, họ bắt đầu chiếm giữ các khu vực chính của con tàu. Dù bị áp đảo về quân số, sự phối hợp của họ giúp mọi người luôn được che chắn tốt.

"Phá hủy các bệ pháo phòng không! Chiếm điểm kế tiếp!"

"Xạ thủ, không để chúng tiến gần hơn!"

"Chúng tôi đang lấy lại cầu tàu thứ hai. Lập một đội xung kích quanh đơn vị thủy quân lục chiến."

Phải mất một lúc, nhưng họ đã thành lập được đội phản công của mình, chủ yếu bao gồm thủy quân lục chiến.

Chúng tôi có thể là một tiểu đoàn, nhưng sức mạnh của chúng tôi là tính cơ động, và điều đó không thể được sử dụng hết tiềm năng trong không gian khép kín của nội thất một con tàu. Đó là lý do tại sao thủy quân lục chiến và ma đạo sĩ hải quân có thể chống trả dữ dội bên trong.

"Đây là phản công! Thủy quân lục chiến!"

"Ném chúng xuống biển! Loại bỏ chúng."

Nhưng các thành viên của Tiểu đoàn 203 chiếm giữ điểm này đến điểm khác với hiệu suất đáng ngạc nhiên.

Thông thường, ma đạo sĩ tập trung vào các trận chiến cơ động và cơ động trên không, và thường không giỏi lắm trong cận chiến. Đội tiên phong có thể khác, nhưng các thành viên ở phía sau thường gặp khó khăn với điều đó. Nhưng huấn luyện là để loại bỏ những điểm yếu.

"Cho chúng thấy thủy quân lục chiến được làm từ chất liệu gì! Đừng để lũ chuột đất ấy nghĩ chúng cứng cỏi lắm!"

"Nhóm tiếp theo đã đến! Tôi đang cử họ vào ngay!"

Và vậy là Tiểu đoàn 203 và thủy quân lục chiến, mỗi bên với cách nhìn riêng về cận chiến, đụng độ và từ chối nhường bước. Thủy quân lục chiến có vị thế hơi tốt hơn một chút, nhưng tình hình vẫn còn biến động.

Khi cả hai bên đang vật lộn để tìm nước đi tiếp theo, đại đội chi viện đổ bộ.

Chúng ta sẽ giành chiến thắng. Thiếu tá von Degurechaff và các chỉ huy đại đội mỉm cười.

Trong khi đó, đám thủy quân lục chiến đã để cho quân tiếp viện đến, phô bày sự nhục nhã trên gương mặt họ. Họ đang cạn kiệt nguồn lực chiến đấu để khai thác. Các thủy thủ có thể sẽ giúp được chút gì đó, nhưng họ không thể bị kéo ra khỏi vị trí pháo. Họ hơi do dự, và hành động của họ bị trì hoãn.

"Toàn bộ nhân viên chưa bận việc, chuẩn bị giáp lá cà! Chúng ta sẽ đuổi chúng ra khỏi con tàu này!"

Dù vậy, nếu các cầu tàu, khoang động cơ, và kho đạn bị chiếm, con tàu của bạn coi như xong dù bạn còn bao nhiêu lực lượng để ném vào kẻ địch đi nữa.

Chính cuộc khủng hoảng ấy khiến họ do dự một chút trước khi vét sạch mọi sức lực cơ bắp có thể cho một cuộc phản công.

Vị hạm trưởng ra lệnh tập hợp bất kỳ sức mạnh chiến đấu dự phòng nào. Và khi tính đến, một con tàu có khá nhiều nhân sự trên boong. Dù không phải nhiệm vụ chính của họ, thủy thủ vẫn có thể bắn súng. Các sĩ quan và hạ sĩ quan được huy động lập thành các lữ đoàn hải quân tạm thời và bắt đầu tăng viện cho thủy quân lục chiến.

Vô vọng ngay từ đầu. Ý tưởng của họ là đẩy và đẩy cho đến khi đẩy được chúng tôi khỏi con tàu. Khá đơn giản, nhưng vẫn là một kế hoạch tấn công hợp lệ cho không gian chật hẹp bên trong tàu. Nếu chỉ có vậy thôi, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân có thể đẩy ngược lại.

Ngâm nga, tôi vui vẻ giăng một màn khói, và ngay khi hỏa lực xảo quyệt từ phía tấn công đang làm phân tán sự chú ý của phe phòng thủ—

"Toàn bộ, tôi không quan tâm chúng là thủy quân lục chiến! Dạy cho chúng biết mở một cuộc tấn công trực diện vào tiểu đoàn của tôi là một ý tưởng tồi tệ đến mức nào! Nhớ rằng những kẻ vô dụng chết trong chiến tranh sẽ bị đày xuống địa ngục!"

Với tiếng hét ấy, cô tấn công trong nháy mắt để đưa trận chiến vào cận chiến.

Áp lực của hai đại đội đang giáng mạnh xuống sự kháng cự.

Ngay khi đám thủy thủ bắt đầu rút lui khỏi các ma đạo sĩ và gương mặt hung tợn của họ, Tanya dẫn một đơn vị nhỏ đi vòng.

Trong khi mọi người đang tập trung vào trận chiến dữ dội bên trong con tàu, cô chớp lấy cơ hội và phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào mạn trái.

"Chúng ta bị kẹp gọng kìm rồi?! Chết tiệt! Điều một số thủy thủ đoàn sang mạn trái!"

"Chúng đều hoảng loạn rồi?! Thành công! Thiếu tá von Degurechaff đã vòng ra sau lưng chúng! Giờ chúng ta tiêu diệt chúng!"

Đối thủ của chúng ta trông có vẻ sẵn sàng chạy trốn một khi đã bị kẹp gọng kìm, nhưng chúng ta không để họ làm vậy. Mỗi chỉ huy đại đội nỗ lực cải thiện kết quả của mình. Quy luật sắt của chiến tranh là sự hòa hợp giữa tác động và hỗn loạn.

Phá vỡ sự bình tĩnh của họ, làm rối loạn kỷ luật của họ, rồi nghiền nát họ.

Sự hỗn loạn đang lan rộng ở phía phòng thủ giữa đợt tấn công từ phía sau, được thực hiện hiệu quả theo đúng nguyên tắc chiến tranh, và cuộc tấn công trực diện đang mãnh liệt hơn. Đúng như những gì chúng tôi muốn.

Một cú va chạm mãnh liệt nghiền nát đám thủy quân lục chiến nhanh hơn khả năng họ có thể thu hẹp khoảng cách và tái thiết tuyến đánh chặn.

"Chúng tôi đã dọn sạch."

"Chúng tôi cũng vậy."

Ngay sau đó, Tanya giao cho mỗi đại đội mục tiêu riêng của họ khi cô quét dọn nốt đám phòng thủ, những kẻ không còn khả năng vận hành theo tổ chức nữa. "Tốt. Đại đội Một, đến cầu tàu. Theo tôi. Đại đội Hai và Ba, đến khoang động cơ. Đại đội Bốn, đến kho đạn. Chiếm mục tiêu của các cậu nhanh lên." Sau khi loại bỏ lực lượng kháng cự chính của kẻ địch, chúng ta cần giành quyền kiểm soát các khu vực trọng yếu của con tàu.

Kế hoạch là tiếp cận từng khu vực theo thứ tự bằng cách quét ra ngoài từ các vị trí đã chiếm được. Chúng tôi vẫn duy trì được tốc độ bằng cách đi vòng qua bất kỳ ổ kháng cự nào của địch, và quyết định chia sẻ gánh nặng trên toàn tiểu đoàn được thực hiện theo tiêu chuẩn cao.

Một khi phía con tàu nhận ra chúng tôi đã tràn vào các khu vực trọng yếu, họ từ bỏ kháng cự. Kỷ luật đã sụp đổ bên trong, và đám thủy thủ trông như sắp bỏ chạy. Cùng lúc đó, kẻ địch giả định của họ hợp cùng quân tiếp viện và có vẻ sẵn sàng cho nhiều hơn nữa. Sức mạnh chiến đấu của phe phòng thủ đã gần như không còn gì, và các phương thức kháng cự của họ bị hạn chế. Họ buộc phải thừa nhận thất bại một cách đúng mực trước các trọng tài.

"Được rồi, xông vào theo cặp hai người. Đội tiên phong, chuẩn bị tinh thần đi!"

"Thiếu tá von Degurechaff, đủ rồi, đủ rồi đấy."

Thông báo đến đúng lúc cô sắp bước lên cầu tàu.

Đối với các trọng tài, những người bị ép phải theo dõi tất cả những màn cơ động điên rồ ấy, hồi kết không thể đến sớm hơn được. Thành thật mà nói, biết bao nhiêu suy nghĩ đã lướt qua đầu họ khi cô bảo họ đi theo mình vì cô sắp chiếm cầu tàu thứ hai.

"Cuộc diễn tập kết thúc! Tôi nhắc lại, cuộc diễn tập kết thúc!"

Lời gọi kết thúc trò chơi vang vọng khắp con tàu qua loa phóng thanh.

Nghe thấy điều này, dù họ vẫn còn lo lắng về tất cả những thứ trên tàu đã bị hư hại, mọi người cuối cùng cũng có thể thư giãn. Đó là một cuộc diễn tập chiến đấu liên quân hiếm có. Nhiều thứ đã bị hư hỏng, nhưng không có tai nạn nào xảy ra.

"Được rồi, đám xác chết ngu ngốc, các cậu có thể cử động rồi đấy."

Tất cả các thủy thủ và thủy quân lục chiến bị phán quyết là đã chết và được lệnh nằm im, úp mặt xuống, chậm chạp đứng dậy.

Chúng tôi có thể đã dùng đạn cao su cấp diễn tập và các thuật thức nổ công suất thấp, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không đau.

Một số người bị thương thậm chí còn phải đến bệnh xá để được bác sĩ phẫu thuật điều trị.

Chẳng hạn, hãy xem những thủy thủ đủ xui xẻo bị cuốn vào cuộc đấu súng giữa Tiểu đoàn 203 và thủy quân lục chiến. Họ nói rằng, dù đã cúi rạp xuống, họ vẫn phải chịu tình cảnh tệ hơn vì những viên đạn lạc liên tục bắn trúng họ.

Dù vận rủi như thế khá hiếm, không ít người đã bị thương trong cuộc hỗn chiến bên trong con tàu. Một đội y tá và bác sĩ phẫu thuật đã trực chiến và sẵn sàng để tiếp nhận bệnh nhân hiệu quả, nhưng tôi tưởng tượng bệnh xá vẫn sẽ đông đúc trong một thời gian nữa.

Và giữa cảnh nhộn nhịp hối hả ấy, Ma đạo sĩ Thiếu tá Tanya von Degurechaff đang ở trong phòng sĩ quan, nơi đã được dọn dẹp sẵn. Dù nhỏ, nhưng có chút tâm huyết được đặt vào thiết kế, nên bầu không khí khá thư giãn. Giờ nó đã chật kín sĩ quan.

Trong tay cô là một tách cà phê được trao cho; nghe nói nó ngon hơn thứ đồ mà lục quân phục vụ. Có mùi gì đó thoang thoảng như bánh nướng. Chắc chỉ trong hải quân, nơi họ được phép mang theo khẩu phần và bánh quy riêng, bạn mới có thể thưởng thức điều đó.

Đương nhiên, chúng tôi không chỉ đang tổ chức một buổi tiệc trà vô cớ. Sau cuộc diễn tập, đã đến lúc cho phần chính.

"Được rồi, hãy cùng xem lại toàn bộ cuộc diễn tập cận chiến của hạm đội."

Các thủy thủ được cho phép nghỉ phép mạn phải và mạn trái và đã lao đi đến quầy PX vẫn trong tâm trạng lễ hội giờ càng thêm phấn khích sau diễn tập, nhưng khác với họ, công việc thực sự của các sĩ quan mới bắt đầu bây giờ. Chúng tôi phải xem qua lời bình luận của trọng tài và báo cáo từ mỗi chỉ huy đơn vị để tìm ra những điểm cần cải thiện và suy ngẫm về những gì đã xảy ra để chúng ta có thể áp dụng bài học đó vào chiến đấu thực tế.

Lần này khác với cuộc diễn tập thông thường ở chỗ nó bao gồm một kịch bản lên tàu nhằm mục đích cực kỳ chân thực. Nhưng nếu chỉ dừng ở đó thì thật lãng phí.

"Trước hết, dù vẫn còn sớm trong năm, tôi nghĩ chúng ta có thể nói rằng cuộc diễn tập này có ý nghĩa."

Các đánh giá quan trọng nhất cho thấy những người tham gia nghĩ rằng cuộc diễn tập này đáng để thực hiện.

Hải quân, người cung cấp căn cứ và con tàu làm địa điểm, đang khao khát kinh nghiệm tác chiến chống ma đạo sĩ; họ không bao giờ có đủ. Dù nhiệm vụ chính của họ là chiến tranh chống tàu, họ đã học được qua chiến đấu rằng ma đạo sĩ hải quân không thể bị bỏ qua.

Nhưng họ không bao giờ có đủ ma đạo sĩ hải quân cho một cuộc diễn tập, và việc có bao nhiêu ma đạo sĩ họ được phân bổ trong nội bộ là một vấn đề gây tranh cãi liên miên. Đúng vậy, đám ma đạo sĩ hải quân gần như quá tải đang có nhu cầu lớn đến mức họ không có dư sức để tham gia các cuộc tập trận chiến tranh. Và vì thế, hải quân vô cùng phấn khởi khi có được cuộc diễn tập liên quân này để có được một phần kinh nghiệm còn thiếu ấy.

Đồng thời, bản thân Tanya và Tiểu đoàn 203 cũng ít có kinh nghiệm tác chiến chống tàu hay các trận chiến chiếm tàu, nên cuộc diễn tập này cũng vì lợi ích của họ. Hơn hết, đây là điều Bộ Tổng tham mưu mong muốn. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia. Dù vậy, đó vẫn là một trải nghiệm hữu ích.

Và khi các trọng tài nói nó có ý nghĩa, họ thật sự nói vậy. Về mặt kết quả, dù họ đối đầu với những ma đạo sĩ đặc biệt tinh nhuệ, việc xây dựng được một số kinh nghiệm xử lý tình huống đó rõ ràng có giá trị đối với hải quân.

"Được rồi. Trước tiên là một số phàn nàn từ Hạm trưởng Gran của chiến hạm được dùng trong cuộc diễn tập, Basel."

Hạm trưởng Gran đứng dậy và cúi chào Thiếu tá von Degurechaff. "…Nói thẳng ra, cô đã đè bẹp chúng tôi. Và thêm nữa, năm mới chỉ vừa bắt đầu, mà chúng tôi đã chịu đủ loại thiệt hại rồi." Vẻ mặt ông ta có phần cam chịu khi thừa nhận thất bại của con tàu mình.

Không ai chết trong cuộc diễn tập, nhưng điều đó không có nghĩa là con tàu không bị tàn phá. Đó là hơn cả vài ô cửa kính vỡ. Các thuật thức và lựu đạn có thể là loại diễn tập, nhưng chúng vẫn được ném khắp nơi. Đương nhiên, thủy thủ đoàn đã thực hiện dọn dẹp như một bài tập kiểm soát thiệt hại, nhưng dù vậy.

"Việc kiểm soát thiệt hại diễn ra khá suôn sẻ. Thủy thủ đoàn đã có thể thực hiện sửa chữa kịp thời."

Kết quả cũng khá ổn. Họ ít nhất có thể hài lòng với chúng. Không có vấn đề gì trong kiểm tra vận hành sau khi bảo trì nội thất được thực hiện, chủ yếu là ở động cơ.

…Dù vậy, mặc dù thiệt hại không tệ đến mức con tàu cần phải vào ụ, vẫn có một số sửa chữa cần thực hiện — kính vỡ cần thay, vết móp cần sửa, và vân vân — sẽ mất một khoảng thời gian.

May mắn thay, nó sẽ được sửa chữa xong trước khi các tàu Liên minh Entente phải rời khỏi cảng trung lập, nhưng vị hạm trưởng vẫn không hài lòng về chuyện đó.

Vì vậy, Thiếu tá von Degurechaff cũng cúi chào. Thành thật mà nói, có lẽ hơi kỳ lạ khi đứa trẻ giữa toàn người lớn thế này lại là người chu đáo đến vậy. Có thể nó kỳ lạ, nhưng tôi đoán mình cứ phải chấp nhận nó thôi, vì như thế còn hơn là bị coi là vô tâm.

"Nhiệm vụ cấp bách nhất của chúng tôi là đánh giá lại hỏa lực phòng không của mình. Tôi không thể tin được chúng tôi thậm chí còn chẳng sượt qua được đám ma đạo sĩ đang tới." Ông ta trông như muốn tẩn cho một trận đám thuộc cấp của mình, những kẻ từng khoác lác rằng họ sẽ không để đám ma đạo sĩ đến gần con tàu.

Đám xạ thủ khiến ông ta bực mình chắc chắn sẽ được huấn luyện thêm khắc nghiệt một thời gian. Dù vậy, mọi người đều nhẹ nhõm vì họ đã học được bài học này trong một cuộc diễn tập thay vì trong chiến đấu thực tế.

Các hạm trưởng đang quan sát cũng chắc chắn sẽ siết chặt hơn chế độ huấn luyện của mình theo cách tương tự. Nếu mọi thứ xấu đi khi kẻ địch tiếp cận được một con tàu, họ phải đẩy lùi kẻ địch trước khi điều đó xảy ra. Học được điều đó là một kết quả tuyệt vời cho cuộc diễn tập.

"Thiếu tá von Degurechaff, cô có đề xuất cải thiện nào từ phía tấn công không?"

"Tôi tin rằng vấn đề cốt lõi là thiếu hỏa lực. Tôi không thể tưởng tượng có gì khác ngoài một màn hỏa lực phòng không dày đặc có thể ngăn chặn một cuộc tiếp cận." Tanya, người thực ra chính là một trong những ma đạo sĩ dễ dàng chọc thủng hàng phòng thủ của họ, có một ý kiến còn đơn giản hơn — quan điểm hoàn toàn thẳng thắn rằng họ không có đủ súng.

Tanya sẽ nói với bạn rằng nếu đánh chặn là vấn đề xác suất, cách duy nhất để tăng xác suất là tăng mật độ hỏa lực phòng không. Ý tưởng này đến từ kiến thức đơn giản rằng vào cuối những lần thử-sai của họ, hải quân của các quốc gia ngoài thế giới này đều đã chạy đến giải pháp là bổ sung thêm hỏa lực phòng không. Nếu bạn không trang bị cho tàu như những con nhím, chúng sẽ dễ bị tổn thương trước một cuộc tấn công từ trên không.

Thêm nữa, Tanya thầm nói thêm trong đầu, ngay cả những tàu sân bay mà người Mỹ sử dụng gần cuối Thế chiến II vốn được cho là có hỏa lực phòng không tuyệt vời cũng không thể hoàn toàn ngăn chặn được một kiểu tấn công toàn lực nhất định được thực hiện với giả định không quay trở lại.

"Basel có một trong những khẩu pháo phòng không mạnh nhất trong số các chiến hạm chủ lực hiện có của chúng ta."

Đối với người chưa biết, xông vào một con tàu với hàng núi pháo tự động nghe có vẻ như tự sát.

Viên sĩ quan hải quân nêu ra điều đó, trông có vẻ bối rối, dường như đã làm vậy vì nghĩ rằng con tàu có đủ hỏa lực.

Và đó không phải là một điều gì đó quá kỳ quặc để tin tưởng.

Đó là một sự thật thực tế rằng con người, dù có ý định tiếp nhận mọi thứ một cách khách quan, chỉ chấp nhận những gì họ có thể hiểu được một cách chủ quan. Trong một bước ngoặt bất ngờ, khái niệm "định kiến" của Lippmann lại nghịch lý mô tả trí tuệ con người có thể mở rộng đến đâu.

Một chiến hạm với đống pháo tự động là một pháo đài nổi. Trong số đó, Basel tự hào có hỏa lực phòng thủ vượt trội, nên câu hỏi đặt ra: Chẳng phải thế là đủ sao? Đối với các sĩ quan có mặt, đó là một câu hỏi tự nhiên. Hoặc ít nhất, với họ, nó không phải là một câu hỏi kỳ lạ.

"Từ góc nhìn của kẻ tấn công, nó không phải là mối đe dọa gì nhiều." Nhưng Tanya dễ dàng chấm dứt điều đó. "Thành thật mà nói, nó thực sự chẳng phải là một trở ngại nào cả." Lời lẩm bẩm thẳng thắn ấy mang ý nghĩa quan trọng. Cô đã ám chỉ rằng hỏa lực phòng không thực ra không phải là một biện pháp phòng thủ hiệu quả chống lại các cuộc tấn công từ trên không. Tất cả những gì Bộ Chỉ huy Hạm đội Bắc Hải, vốn trước đây thiếu kinh nghiệm tác chiến chống ma đạo sĩ và diễn tập, có thể làm là ghi nhận lại lần nữa mức độ nguy hiểm của ma đạo sĩ.

Dù vậy, đó chỉ là ý kiến của một thiếu tá, và họ muốn nghe từ một bên thứ ba đã tham gia cuộc tấn công. Trọng tài trưởng ghi nhận điều đó và kín đáo nhìn về phía trọng tài phụ trách phía tấn công.

Vị trọng tài hiểu ý và bắt đầu đưa ra ý kiến chung của mình. "Tôi đồng ý với Thiếu tá von Degurechaff. Tôi đã đi cùng cô ấy trong cuộc xung phong và ngạc nhiên khi thấy hàng phòng không không hề đáng gờm như tưởng." Nhưng trái ngược với hy vọng của phần lớn các sĩ quan, ông ta về cơ bản nhắc lại những gì Tanya đã nói. "Nhìn chung, tôi buộc phải nói rằng hỏa lực phòng không hiện tại của chúng ta cũng chỉ hữu dụng như một chùm pháo hoa mà thôi."

"…Hỏa lực phòng thủ của chúng ta yếu đến mức đó ư?" Lời khẳng định rằng họ đã đánh giá quá cao khả năng phòng thủ của mình, và đáp lại các sĩ quan đặt ra một câu hỏi thể hiện sự bối rối của họ: Nó thực sự, thành thật, yếu đến mức đó sao?

"Vâng, chúng ta còn thiếu hơn cả những gì tôi mong đợi. Để ngăn chặn các cuộc tiếp cận, chúng ta cần tăng số lượng súng lên cho đến khi các con tàu trông như những con nhím."

Câu trả lời từ vị trọng tài thứ hai đơn giản và không để lại chỗ cho sự hiểu lầm.

"Tôi đồng ý. Và chúng ta nên bổ sung không chỉ pháo tự động 20mm mà còn cả 40mm nữa."

Tanya tán thành mạnh mẽ hơn bất kỳ ai. Cô tin rằng quân đội Mỹ đã cung cấp ví dụ tốt nhất về hỏa lực phòng không lý tưởng.

Trong thế giới này, đó là điều chưa từng có ai nghe đến, nhưng nó đã được chứng minh trong chiến đấu rồi. Cô gián tiếp đề xuất sự đổi mới này như đóng góp của riêng mình, dù vẫn giữ thái độ điềm tĩnh.

"Cô có ý gì?"

"Đây chỉ là ý kiến của tôi thôi, nhưng pháo 20mm dùng để phòng thủ tầm ngắn; để tạo ra một lớp lá chắn đánh chặn đa tầng, tôi mạnh mẽ đề xuất bổ sung thêm súng tầm trung," Tanya trả lời. Theo những gì cô có thể thấy, pháo 20mm có lợi thế về khả năng xử lý và tốc độ, nhưng về tầm bắn và uy lực, chúng lại yếu hơn. Việc bổ sung pháo tự động 40mm để đánh chặn ở tầm trung là hợp lý.

Quan trọng nhất, lớp chắn phòng thủ của ma đạo sĩ và máy bay chẳng có cơ hội nào chống lại một viên đạn 40mm cả.

Từ góc độ tấn công, việc chiếm được một chiến hạm với các bệ pháo đa nòng khắp nơi như một con nhím sẽ là một nhiệm vụ khó khăn.

"Nếu có thể, tôi muốn tập trung vào số lượng. Có lẽ chúng ta cần gấp mười lần số lượng hiện tại."

"Hạm trưởng Gran, ông nghĩ sao?"

"…Đó là một đề xuất thú vị, nhưng chúng tôi không thể thay đổi số lượng pháo mà không thực hiện đại tu lớn, chẳng hạn như loại bỏ các khẩu pháo phụ ở mạn tàu."

"Đi thêm một bước nữa, tôi sẽ nói rằng các khẩu pháo phụ còn tệ hơn cả vô dụng. Chúng ta cần tăng ưu tiên cho phòng không." Tanya biết điều đó có phần bất kính, nhưng cô thấy một cơ hội để hải quân tiến một bước quyết định về phía trước và lên tiếng. Xét cho cùng, cô hiểu về thời đại chiến tranh trên không hơn bất kỳ ai ở đây. Cô chắc chắn rằng sẽ đến lúc các chiến hạm được phân công làm lực lượng hỗ trợ trực tiếp cho tàu sân bay.

Thực ra, cô muốn thúc giục họ thay đổi học thuyết từ việc ám ảnh về những con tàu lớn với khẩu pháo to sang tập trung vào không lực làm sức mạnh chủ lực. Nhân tiện, cô cũng là một người tin tưởng vào hỏa lực yểm trợ và đánh giá cao pháo hạm vì khả năng yểm trợ hỏa lực của chúng.

Dù vậy, ngay cả những chiếc bật lửa dùng một lần cũng đã có thể đánh chìm chiếc Prince of Wales và Repulse, những chiến hạm tối tân nhất thời bấy giờ đã được tái cấu trúc cho thời đại hiện đại, cho chúng đi làm bạn với rong biển. Tất nhiên, chúng ta nên tập trung vào việc loại bỏ ngay các khẩu pháo phụ và tăng số lượng súng góc cao cùng các bệ pháo tự động khác.

Cô cũng biết rằng cho đến khi một sự cố tương tự xảy ra, sẽ rất khó để thuyết phục hải quân theo định hướng chiến tranh trên biển chấp nhận một học thuyết lấy không lực làm trung tâm.

Vào thời điểm này, nhiệm vụ ban đầu của hạm đội được đặt ra là tác chiến chống tàu, và việc sử dụng ma đạo sĩ vẫn chưa phổ biến lắm. Tôi nghe nói các yêu cầu nâng cấp tàu chiến để tác chiến chống ma đạo sĩ và phòng không bắt đầu đổ về trong năm nay như một biện pháp đối phó. Thành thật mà nói, mọi người vẫn nghĩ ma đạo sĩ chiến đấu trên bộ.

Chức năng của ngọc tính toán và thông số kỹ thuật của máy bay đều đang được cải thiện. Kết quả là, ý tưởng rằng có lẽ ngọc và máy bay có thể là mối đe dọa mới chỉ bắt đầu lan rộng.

Chỉ những ai hiểu về lịch sử ngành hàng không đã tiến bộ vượt bậc như thế nào trong Thế chiến thứ Hai mới có thể hiểu được. Đến trước lúc đó, chẳng ai từng mơ chiến tranh sẽ thúc đẩy tiến bộ khoa học công nghệ như thế.

"Hừm. Không phải chúng tôi xem nhẹ phòng không, nhưng…"

"Chúng tôi sẽ phải suy nghĩ về nó nếu có vấn đề nảy sinh khi giao chiến với các tàu khác."

Trên thực tế, ngay cả những sĩ quan không hề kém cỏi cũng có những quan điểm bám rễ sâu sắc. Tàu được trang bị để chống lại tàu vì hải quân không thể thoát khỏi bản năng ghi nhớ nhiệm vụ chống tàu ban đầu của mình.

Và khi suy nghĩ theo học thuyết chống tàu, họ muốn giữ lại các khẩu pháo phụ của mình. Dù tầm quan trọng của việc trang bị cho cận chiến đã giảm bớt, nhu cầu chống lại tàu phóng lôi và khu trục hạm, những kẻ vẫn áp sát để tấn công, là một yếu tố họ không thể bỏ qua.

"Chúng tôi sẽ phải bàn với phòng Kỹ thuật. Xin hãy để Bộ Chỉ huy Hải quân và Phòng Kỹ thuật xử lý vấn đề này."

Cuối cùng, kết luận không phải là bác bỏ ý tưởng mà là đưa nó vào diện cân nhắc, điều đó về cơ bản có nghĩa là gác lại. Chà, theo một cách nào đó, bằng cách nói ra ý kiến của mình, Tanya đã hoàn thành bổn phận của cô. Xét cho cùng, chẳng ảnh hưởng gì đến cô nếu hỏa lực phòng không không được tăng cường.

Chừng nào đó không phải là con tàu tôi đang ở trên đó, việc nó chìm ở đâu chẳng liên quan gì đến tôi cả. Bên cạnh đó, Đế quốc là một quốc gia lục địa, không phải một quốc gia hàng hải.

Không hé một lời nào về tất cả những điều đó, cô ngụy trang bản thân bằng một thái độ điềm đạm, nhưng cô lại vô cùng nghiêm túc. Điều tốt nhất để đảm bảo sự sống còn của bản thân tôi là huấn luyện quân của mình.

Đương nhiên, cô đam mê việc xác định các vấn đề trong buổi tổng kết này. Chà, cô phải làm vậy thôi. Cô tin rằng ngăn ngừa sai lầm là điều tốt nhất.

"Được rồi. Còn ý kiến nào khác từ phía tấn công không?"

"Tôi muốn nói rằng có những vấn đề về phối hợp."

"Loại nào?"

"Thủy quân lục chiến và thủy thủ dường như không phối hợp tốt lắm. Tôi cảm thấy như sự hỗn loạn của đám thủy thủ đang làm vướng chân thủy quân lục chiến."

Cô đã nhận thấy điều đó khi tiếp cận — boong tàu là một mớ hỗn độn thực sự. Ấn tượng của cô là hai binh chủng khác nhau gặp khó khăn khi làm việc cùng nhau.

Nếu họ là những đơn vị mới được điều đến đóng quân hôm nay, sự phối hợp kém cỏi ấy sẽ dễ hiểu, nhưng đối với những đơn vị cùng chung một con tàu, đó là một vấn đề hơi đáng lo ngại. Từ những gì tôi có thể nhận thấy, có vẻ như thủy quân lục chiến cảm thấy công việc của họ chỉ bao gồm các trận chiến trên bộ và đổ bộ.

Tất nhiên, tôi không thể phủ nhận đó là nhiệm vụ chính của họ, nhưng chúng ta không muốn họ tệ hại trong việc chiến đấu trên tàu. Và sự hỗn loạn cùng thất bại trong việc hợp tác với thủy thủ là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Trong một tổ chức nơi bộ phận bán hàng và kỹ thuật hệ thống trở nên xa cách nhau, họ phải bù đắp bằng một cuộc hành quân tử thần. Trong quân đội, cái chết trong cuộc hành quân tử thần là theo nghĩa đen.

Xét việc tôi có thể trở thành nạn nhân của sự phối hợp kém giữa chính quân của chúng ta, việc đề xuất cải thiện là tuyệt đối quan trọng. Đã đạt đến kết luận khá hợp lý này, dù thông qua một lập luận ích kỷ, Tanya nói năng hùng hồn về sự cần thiết của việc tăng cường phối hợp. Ý tưởng của cô về bản chất là tự bảo tồn, nhưng đồng thời, cô cũng vị tha; không thể nói rằng cô không hành động với mục đích mang lại lợi ích cho số đông.

Và thái độ ấy, vì lợi ích của số đông, dẫn đến một đề xuất được chấp nhận bởi toàn bộ.

Có lẽ mọi người đều mơ hồ nhận thức được sự phối hợp kém cỏi ấy. Trọng tài trưởng chất vấn bên liên quan. Đương nhiên, ông ta làm điều đó theo cách nhạy cảm với danh dự của họ. "Tôi hiểu rồi. Thủy quân lục chiến nghĩ gì về chuyện này?"

"Tôi xin thừa nhận trong sự xấu hổ rằng chúng tôi chưa huấn luyện nhiều với việc chiến đấu trên tàu trong đầu. Tôi thừa nhận cần phải huấn luyện lại."

Đáp lại lời nhận xét từ thủy quân lục chiến, Tanya tuyên bố nhu cầu huấn luyện thêm cho đơn vị của mình. "Sau khi thực sự chiến đấu bên trong một con tàu, tôi nghĩ đơn vị tôi cũng thiếu kinh nghiệm."

Cô một phần dùng việc thiếu huấn luyện làm cái cớ; dù Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân là tinh nhuệ, cả nhóm hoàn toàn bao gồm ma đạo sĩ, và sự thiếu hiểu biết của họ về các lĩnh vực khác là một vấn đề thực sự.

Đó là lý do Tanya hy vọng thực hiện huấn luyện liên quân với thủy quân lục chiến, những người có nhiều kinh nghiệm nhất trong lĩnh vực này.

Bạn không thể ngần ngại mượn trí tuệ từ các chuyên gia nếu muốn sống sót. Kế hoạch cho những gì diễn ra tiếp theo có thể chờ sau khi bạn sống sót.

Nếu cuộc họp này kéo dài đủ lâu, hải quân sẽ mời chúng tôi ăn tối — tức là, đồ ăn ngon mà các sĩ quan hải quân được hưởng. Chẳng vấn đề gì nếu lịch trình diễn tập mất nhiều thời gian hơn dự kiến.

Theo cách này, Tanya tiếp tục công việc chăm chỉ của mình, vun đắp một tình bạn ấm áp với hải quân trong khi vẫn để mắt đến chiến trường tiếp theo của mình — dù điều đó đi ngược lại chính suy nghĩ của cô — và như thế, cô tiến từng bước một hướng đến chiến thắng.