Youjo Senki Tập 2 Chương 5:

 Chương 5

---

HIỆN TẠI, VÀ CŨNG LÀ MỘT NGÀY NÀO ĐÓ VÀO THÁNG BA NĂM THỐNG NHẤT 1925

Đó là một giấc mơ quen thuộc đối với ông lão từng sống sót qua chiến trường sông Rhine.

Đêm nay, ông lại sẽ mơ thấy giấc mơ ấy một lần nữa. Là một trong những người lính từng phục vụ trong cuộc Đại chiến, tất cả đã hằn sâu vào tâm trí ông.

Ngày ấy, nơi ấy — theo một cách nào đó, chính là nơi phần đời còn lại của họ đã được tôi luyện.

Ngay cả bây giờ, tiếng súng vẫn không ngừng vang vọng trong đầu ông như một cuộn băng bị hỏng, cứ lặp đi lặp lại mãi không thôi.

Trước khi kịp nhận ra, tâm trí ông đã quay trở lại chiến trường đầy ắp ký ức ấy. Ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, những hình ảnh và âm thanh vẫn còn quá sống động trong tâm trí để có thể phai nhạt. Đó là quá khứ, nhưng họ vẫn nhớ rõ cái thế giới ấy đến từng chi tiết. Cái chiến trường chết tiệt ấy. Thứ khủng khiếp nhất mà loài người từng tạo ra. Chiến trường nơi bùn lầy và ruồi nhặng ngự trị.

Ahh. Ông rên rỉ khi hồi tưởng lại. Sông Rhine chính là cánh cổng địa ngục.

Ông lão cứ mơ đi mơ lại giấc mơ ấy, và cứ thế bị nhắc nhở hết lần này đến lần khác. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ quên được nó.

Tôi nhớ rất rõ mọi chuyện xảy ra ngày hôm đó. Trong lúc đạn pháo cày xới ngay trên đầu, tôi cùng những người còn lại của Đại đội G vẫn kiên trì tiến bước theo lệnh di chuyển đến một vị trí tấn công mới. Trong số năm trung đoàn hợp thành tuyến đầu, Đại đội E đang phải hứng chịu những trận đánh ác liệt nhất, và nhiệm vụ của chúng tôi là yểm trợ sườn cho họ.

Tôi thuộc một tổ súng máy. Nhiệm vụ của chúng tôi đơn giản chỉ là thiết lập súng tại chiến hào do đơn vị tiên phong đào sẵn và tạo lập vị trí khai hỏa. Theo lý thuyết, Quân đội Đế quốc đã kiềm chế khá tốt Quân đội Cộng hòa trong khu vực ấy, nhưng bản thân các tuyến phòng thủ thì luôn phức tạp như thường lệ. Chúng gần như biến đổi liên tục không ngừng. Nói cách khác, chiến trường là một mớ hỗn loạn đẫm máu, ta và địch đan xen lẫn nhau.

Những trận pháo kích đã thổi bay sạch mọi thứ, chỉ còn sót lại đúng một gốc cây giữa vũng lầy ấy — cái nơi mà tài nguyên bị phung phí, máu chảy thành sông, và mỗi khi bạn thò đầu ra khỏi chiến hào để quan sát, thứ duy nhất nhìn thấy được chỉ là khói súng mịt mù.

Vậy mà đám pháo binh địch chết tiệt ấy chẳng hề bận tâm đến tầm nhìn tồi tệ, cứ thế nã pháo vào chúng tôi liên hồi với nhịp độ thất thường. Tổ súng cối của đại đội bắn trả, nhưng chẳng thấm vào đâu. Dù khói mù che khuất cả chiến trường, chúng tôi vẫn có thể trông thấy vô số ánh chớp đầu nòng phát ra từ các vị trí của Quân đội Cộng hòa.

Tôi nhớ chúng tôi đã vất vả biết bao với đám súng cối ấy. Chúng chẳng có được một chỗ đứng vững chãi nào để khai hỏa, bởi những tấm ván lát sàn cứ lún dần xuống bùn. Điều kiện tồi tệ đến mức ngay cả súng máy cũng vậy — dù là những xạ thủ được huấn luyện bài bản nhất cũng không thể kiểm soát nổi đường đạn của mình.

Tôi nhớ rằng, xa đến hết tầm mắt, chỉ toàn là những người lính lấm lem bùn đất, dốc hết sức người để giữ vững vị trí tấn công của mình.

Tôi nhớ rất rõ ngày hôm đó.

Những khẩu pháo dã chiến bố trí trong chiến hào đang thử tiến hành bắn có quan sát, còn các xạ thủ được chỉ định thì ra sức đào hố cá nhân bằng tất cả sức lực. Nhìn lại bây giờ, đó đều là những hành động phi thường của số ít người đã đứng lên nơi một góc chiến trường khắc nghiệt ấy. Không để bản thân nhụt chí trước giòi bọ, bùn lầy, hay những trận mưa đạn pháo trút xuống, bao trùm trong mùi hôi thối của xác chết và sự phân hủy, chẳng có lấy một chỗ ẩn nấp tử tế, những người lính ấy vẫn lê bước tiến qua bùn lầy. Họ mắc phải chứng "bàn chân chiến hào". Hình ảnh lòng dũng cảm ấy đã in hằn vào đáy mắt tôi, đến mức trông gần như thiêng liêng; tôi vẫn kính trọng những con người ấy từ tận đáy lòng cho đến tận hôm nay.

Đó là một bức tranh gây chấn động, đến từ một thế giới mà bạn không thể nào hiểu được trừ khi đã từng trải qua; chỉ khi đặt chân vào đó, bạn mới có thể thấu hiểu.

"Tôi không thể tin nổi. Lũ cóc nhái ấy. Chắc chúng thích bùn lầy lắm đây!"

"Ừ. Đám pháo thủ chắc muốn biến cả vùng đất này thành đầm lầy rồi nhảy ùm vào đó cho xong."

"Nhưng những kẻ đang hứng đạn là Đại đội H kia kìa. Tội nghiệp bọn họ thật."

Những câu đùa cợt trong tổ đội phần nào giúp chúng tôi bớt căng thẳng, nhưng tiếng chuyện trò của mấy gã trong hố cá nhân gần đó lại kéo chúng tôi trở về với thực tại. Những người đang hứng hỏa lực chính là Đại đội H, đơn vị đã tiến lên trước chúng tôi. Thật bực bội làm sao, cấp trên vào thời điểm đó dường như vẫn tin chắc rằng chúng tôi có thể chọc thủng phòng tuyến địch bằng chính máu thịt con người.

Họ nghĩ mảnh đất bùn lầy này đáng giá bao nhiêu mạng người chứ?!

"Vẫn chưa có không quân yểm trợ à?! Dập tắt pháo địch ngay đi chứ!"

Ai đó bật ra một tiếng rên, nói hộ tâm trạng chung của cả đại đội. Lẽ ra chúng tôi phải đẩy tuyến phòng thủ tiến lên tại những nơi đã giành được ưu thế trên không cục bộ. Chiến dịch được vạch ra là như vậy.

Đám quan chức đáng khinh ấy từng bảo rằng chúng tôi sẽ được yểm trợ không quân hoàn toàn, nhưng chúng tôi chỉ muốn gào lên rằng chắc ý họ là hoàn toàn không có yểm trợ không quân thì đúng hơn.

"Tao đã nói rồi mà, phải không? Đánh cược con gà tây lễ Phục Sinh của mày đi, chắc chắn đó chỉ là lời hứa suông."

Đạn nổ mạnh đan chéo khắp chiến trường. Chỉ cần một quả rơi trúng gần cũng đủ để xé nát một thân người thành từng mảnh. Trong hoàn cảnh như thế, việc được yểm trợ sát sao và đầy đủ chỉ là giấc mộng hão huyền. Nên tôi nghĩ ngay từ đầu chúng tôi cũng chẳng mong đợi gì nhiều. Bất kể những tân binh vừa được huấn luyện gấp rút cảm thấy thế nào, những lính kỳ cựu đều hiểu rõ rằng chẳng có lời hứa nào kém tin cậy hơn lời hứa từ cấp trên.

Rồi ai cũng trở nên như vậy cả. Những người lính bị phơi mình trong trận cuồng phong pháo kích dữ dội, phải đối mặt với nỗi đau không thể tránh khỏi và sự căng thẳng tinh thần kéo dài hàng giờ dưới làn đạn, không thể không mang trong lòng một sự hoài nghi thường trực.

Nếu không như vậy, hiện thực tàn khốc sẽ giết chết thứ tuyên truyền hoa mỹ kia chỉ trong một đòn, và những người lính sẽ hóa điên mất. Để có thể sống sót qua cuộc chiến kinh hoàng này, người ta không thể đặt quá nhiều hy vọng vào bất cứ điều gì.

---

"Ngh! Trúng đạn rồi! Chết tiệt!"

"Y tá! Y tá đâu rồi!"

Tôi nhớ mình đã nghe được, chẳng hiểu vì sao, tiếng ai đó trong một hố trú ẩn gần bên đổ sụp xuống đất và tiếng bạn bè họ hoảng loạn, dù giữa tiếng gầm rú của chiến trường. Tôi chợt nhận ra một gã xui xẻo nào đó vừa bị hạ gục bởi một phát đạn lạc hoặc một tay bắn tỉa. Vì cả chiến hào không hề bị thổi bay và cũng không có thêm phát bắn tiếp theo, chắc chắn đó phải là bắn tỉa.

Chúng tôi vội cúi thấp người xuống và bắn quấy rối vào bất cứ nơi nào có vẻ như hắn có thể đang ẩn nấp. Chúng tôi không muốn chết.

"Gửi cáng ra! Yểm hộ họ!"

Rồi…

Tôi sẽ không bao giờ quên bốn người khiêng cáng ấy, lao ra dưới làn hỏa lực yểm trợ tận tâm để cố đưa người anh em bị thương của họ về phía sau. Biểu tượng của lòng dũng cảm và sự chính trực. Đám y tá là những người duy nhất mà chúng tôi, những kẻ sắp rời khỏi chiến trường, có thể tin cậy. Chính vì có những người y tá — được gọi là Sanis — bên cạnh, mà chúng tôi vẫn còn được đảm bảo chút nhân tính giữa cái thế giới địa ngục ấy.

Không giống như những kẻ làm công việc nhàn hạ hơn ở phía sau, hễ có người lính nào cần đến họ, họ sẽ luôn xông thẳng vào những trận mưa đạn mà ngay cả chúng tôi cũng phải chùn bước. Ngay cả khi bị thổi bay bởi một cú va chạm đau đớn, vẫn còn nhiều người khác sẵn sàng lao ra tiếp theo sau đồng đội đã ngã xuống của họ. Đó là minh chứng cho lòng can đảm của họ.

Họ là những người duy nhất mà tôi thực sự, thực sự kính trọng. Họ là những người duy nhất mà chúng tôi có thể tin tưởng dù bất cứ chuyện gì xảy ra. Tôi vẫn còn cảm thấy như vậy cho đến bây giờ.

"Bắn khói che chắn đi!"

"Lựu đạn! Ném hết những gì các cậu có!"

Tổ súng cối bắn đạn khói, các xạ thủ được chỉ định ném lựu đạn, còn chúng tôi thì dựng lên một bức màn hỏa lực. Chiếc cáng an toàn xuất hiện quả là một cảnh tượng khiến đôi mắt mỏi mệt được nghỉ ngơi. Những người bạn đáng tin cậy của chúng tôi, với lòng can đảm tuyệt vời của họ. Sanis phải được bảo vệ nếu không còn ai khác; họ là những người duy nhất sẽ cứu chúng tôi.

Và cùng lúc đó, có thể nói, chính nhờ hỏa lực yểm trợ của chúng tôi mà đám lính Cộng hòa bên kia dường như đã nhớ lại mục tiêu ưu tiên mà họ được lệnh phải tiêu diệt. Họ quyết tâm nghiền nát không phải chiếc cáng đang rút lui nhanh chóng kia, mà là mạng lưới súng máy tinh ranh của chúng tôi. Nhờ vậy, chúng tôi bị dội xuống một trận hỏa lực tập trung, và tôi cúi đầu xuống mà không cần suy nghĩ, không thể chịu đựng nổi những đợt bụi bốc lên từ những phát bắn suýt trúng. Nằm sấp mặt trong chiến hào, tai vểnh lên căng thẳng, chúng tôi cười gượng khi nghĩ đến việc có bao nhiêu pháo thủ Cộng hòa đang "đãi" chúng tôi bằng đạn pháo của họ.

Nhưng sự bình lặng kỳ lạ ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Sau tiếng rít của thứ gì đó xé toạc không khí là một tiếng nổ trầm và nặng nề mà chúng tôi chưa từng quen. Nó khiến cả người lạnh toát.

Đó không phải là đạn pháo cỡ 128mm; họ đã đem ra loại pháo dã chiến cỡ 180mm quý giá của mình.

"Nghe đây, các anh em! Quân tiếp viện của ta đang trên đường tới! Hãy cố cầm cự!"

Ngay lúc đó, chúng tôi đã cảm thấy vui mừng trước mệnh lệnh qua radio từ tiểu đoàn trưởng của mình, nhưng cảm giác vô vọng trong lòng còn lớn hơn nhiều. Tiểu đoàn của chúng tôi chẳng hề thiếu quân thay thế. Chúng tôi gần như đã mất hết ý chí chiến đấu, nên tôi đoán họ đang ném cho chúng tôi một sợi dây để bấu víu vào.

Có lẽ sợi dây ấy sẽ có tác dụng với những kẻ chưa biết nó không đáng tin cậy đến mức nào, nhưng chúng tôi hiểu quá rõ cái ảo tưởng ấy sẽ đứng vững được đến đâu.

"Vậy thì bao giờ cái đơn vị yểm trợ chết tiệt ấy mới tới đây?"

Ai đó trong tổ súng máy đã nói ra điều mà tất cả những ai từng biết đến chiến trường ấy đều đang nghĩ trong đầu. Chúng tôi thực sự cần quân tiếp viện. Với đà này, chúng tôi nghĩ rằng cả bọn sẽ phải chết trong lúc bảo vệ cái vũng lầy ấy, phủ đầy bùn đất của nó.

Vậy nên chúng tôi thực sự muốn có viện binh càng sớm càng tốt.

"Tôi muốn có viện binh… tốt nhất là trước khi chúng ta chết." Có phải tôi đã lẩm bẩm câu ấy không? Hay là gã bên cạnh tôi? Tôi vẫn không biết, nhưng tôi chắc chắn có ai đó đã nói ra.

Đúng lúc ấy, người điều khiển radio gần đó bắt đầu hét lên hết cỡ. Những người điều khiển radio là những kẻ theo dõi các đợt phát sóng của địch, đảm bảo chúng không xác định được vị trí của chúng tôi. Thường thì họ toàn mang đến tin xấu, nhưng về sau tôi mới nghĩ đi nghĩ lại rằng đôi khi họ cũng có tin tốt cho chúng tôi.

"Viện binh! Viện binh đã tới!"

Tôi nhớ rất rõ mọi người đã nghĩ rằng gã điều khiển radio ấy bị sốc do pháo kích và ném cho hắn những ánh mắt thương hại. Nhưng rồi chúng tôi trông thấy một điều khó có thể tin nổi, nên chẳng còn thời gian để nghĩ đến chuyện ấy nữa.

Hay đúng hơn, chúng tôi đã nghe thấy nó.

"Ôi Tổ quốc, tình yêu của ta, hãy an nghỉ."

Trên mọi tần số, khắp một vùng rộng lớn, những lời ấy được phát đi mạnh mẽ đến mức ngay cả một người lính bình thường không hề có năng lực ma pháp cũng có thể nghe thấy.

Những đám mây bụi đang nhuộm đen cả bầu trời, và bùn lầy dường như đang nuốt chửng mọi thứ trên chiến trường, nhưng giọng nói vang lên giữa cơn hỗn loạn ấy lại đáng ngạc nhiên thay, hết sức bình tĩnh.

Chẳng có gì lạ khi chúng tôi tự hỏi trong giây lát liệu mình có phát điên hay không. Hiện tượng ấy phi thực đến vậy.

Đó là mật hiệu của một đơn vị viện binh. Chúng tôi nghiêng đầu, nghĩ rằng chi viện không thể nào là thật, rằng đó hẳn phải là một ảo giác thính giác.

"Ôi Tổ quốc, tình yêu của ta, hãy an nghỉ."

Nhưng chúng tôi không hề nghe nhầm và cũng chẳng phát điên; có ai đó thực sự đang lặp lại những lời ấy bằng ngôn ngữ chính thức của Đế quốc. Và đó lại chính là mật khẩu dùng một lần để xác nhận họ là bạn chứ không phải thù!

"Những người bảo vệ sông Rhine! Các ngươi trung thành! Các ngươi là đá tảng! Các ngươi trung thành! Các ngươi là đá tảng!"

Người điều khiển radio đẩy tín hiệu lên mức công suất cao nhất có thể, và câu trả lời từ hầm trú radio là âm thanh hạnh phúc nhất tôi từng được nghe. Chuỗi từ ngữ phát ra từ chiếc radio của tổ súng máy sẽ mãi mãi khắc sâu vào màng nhĩ tôi. Chúng tôi vẫn luôn cười nhạo những mật mã ngớ ngẩn mà họ nghĩ ra. Đám điều khiển radio, đặc biệt là họ, thường hay chế giễu những thứ ấy, nhưng lần này, chỉ lần này thôi, tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều thực sự được an ủi bởi chúng. Sự nhiễu sóng lan rộng ấy chỉ có ma đạo sĩ mới có thể tạo ra được. Chỉ có thể là ma đạo sĩ mà thôi. Chỉ có thể là những ma đạo sĩ tinh nhuệ của Quân đội Đế quốc.

Vậy nên thật may mắn là họ không hề biết — rằng những vị cứu tinh, những đội viện binh của họ, lại là một mối nguy hiểm chết người, có thể mang đến sự hủy diệt toàn diện cho chính đồng minh của mình.

Cô ta được cho là đứng về phía họ, nhưng ngay cả giới chóp bu của Quân đội Đế quốc cũng coi cô ta như thần chết. Đó là một tiểu đoàn gồm toàn những kẻ cuồng chiến tranh, do những kẻ cuồng chiến tranh chỉ huy, và họ đã đặt chân đến chiến trường.

Xé toạc màn sương mù dày đặc và khói súng, cô ta căng thẳng mọi giác quan. Thiếu tá Tanya von Degurechaff, bên trong chán ngán tận cùng, bên ngoài lại vô cảm chẳng biểu lộ gì, đang dẫn dắt đơn vị phản ứng của mình đến Khu vực Nhận dạng Phòng không D-5 tại sông Rhine.

"Xác nhận mật mã. Đây là Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, mật danh Pixie. Chúng tôi đang trên đường tới. Sẽ đến nơi trong 160 giây."

Tanya không đặc biệt hứng thú gì với chiến tranh chiến hào. Công việc duy nhất mà tôi ghét hơn thế chỉ là phải tỏ ra dễ thương vì mục đích tuyên truyền.

Nói cho cùng, giờ đây khi đã bị biến thành con gái, tôi phải đối mặt với cái khuôn khổ quân đội phiền toái này, nơi đàn ông được xem là bề trên. Chỉ cần nghĩ đến việc con đường thăng tiến của mình bị chặn lại bởi một bức trần kính vô hình cũng đủ để dập tắt bất cứ ham muốn nào của tôi trong việc tỏ ra nữ tính vì mục đích tuyên truyền. Còn chiến tranh chiến hào thì lại quá đỗi nguy hiểm.

Ngoài chuyện đó ra, hệ thống nhân sự của Đế quốc đã áp dụng những nguyên tắc trọng dụng nhân tài cực kỳ triệt để cho cuộc chiến này, theo một cách nào đó, nên tôi tương đối hài lòng với nó.

Vậy nên dù việc ôm sát từng đường nét địa hình để duy trì độ cao thấp nhất có thể trong khi lao nhanh về phía chiến trường là nguy hiểm, cô vẫn thấy hài lòng bởi ít nhất mình sẽ được đánh giá đúng giá trị.

Dù vậy, cô đang chỉ huy một nhiệm vụ băng qua một khu vực đầy rẫy vỏ đạn đã bắn và tấn công vị trí pháo binh địch, nơi khói súng đang cuộn lên cao ngất trời. Dù có kèm theo phụ cấp nguy hiểm và phụ cấp chiến khu, cảm giác cũng chẳng dễ chịu chút nào.

"Các anh em, các anh sẽ thực hiện chiến đấu yểm trợ. Chuẩn bị đạn dược chống mặt đất, thuật thức nổ phân tán, thuật thức nghi trang quang học, và lớp vỏ ngoài chống đạn. Cứ tự do tham chiến chống không quân và chống ma đạo sĩ theo ý các anh." Nắm chặt khẩu súng và ngọc tính toán, Tanya đưa ra những chỉ thị cần thiết bằng giọng điệu thản nhiên, như thể chỉ đang bàn công việc thường ngày.

Chiến đấu yểm trợ thực ra là một nỗi phiền toái đối với các chỉ huy. Đánh bom nhầm phe mình là điều không thể tha thứ. Nếu chúng tôi thổi bay quân mình, tiếp theo chắc chắn sẽ là một trận mưa đạn từ các vị trí khai hỏa dưới mặt đất, không nghi ngờ gì nữa.

Các chiến hào và vị trí phòng thủ được xây dựng theo cách hạn chế thiệt hại, nhưng dù vậy, chẳng ai vui vẻ gì khi bị nổ tung do tai nạn. Chỉ có nước Mỹ mới được phép vô tình ném bom bất cứ chỗ nào họ muốn. Việc họ có thể xoay xở đủ dư địa để — ôi thôi — đánh bom nhầm đại sứ quán Trung Quốc ở Belgrade khiến tôi cũng phải ghen tị, theo một nghĩa nào đó.

Gạt những suy nghĩ ấy sang một bên, phương án khả thi duy nhất cho nhiệm vụ yểm trợ này là lao sát vào vị trí địch rồi tung hoành thoải mái. Trong trường hợp đó, kế hoạch tốt nhất là duy trì tốc độ cao nhất và độ cao thấp nhất có thể, đột nhập toàn bộ cùng lúc trong một cuộc tập kích bất ngờ.

Nhưng đó chỉ là lý thuyết thôi. Những kẻ thực sự phải duy trì tốc độ và độ cao ấy thì đã ngán ngẩm lắm rồi. Chẳng ai bảo với bạn rằng bay nhanh sát mặt đất là chuyện thoải mái cả.

Dù việc này giúp tôi thoát khỏi rắc rối xoay quanh vụ đánh chìm tàu ngầm của Khối Thịnh vượng chung, việc bị điều đến mặt trận sông Rhine lại là một vận rủi.

"CP, đây là Pixie. Gửi mục tiêu đi."

"Rõ, Pixie. Tiêu diệt trận địa pháo binh địch đang dội bom Đại đội G và H."

"Đã hiểu. Tôi muốn yêu cầu năm phút hỏa lực áp chế yểm trợ, bắt đầu từ ngay bây giờ. Chúng tôi sẽ hạ chúng trong khoảng thời gian đó."

Dù vậy, tôi mừng vì trong loại đấu trường này, Tanya vẫn giữ được mức độ tự chủ vốn tự nhiên đi kèm với việc là người nhận Huy chương Cánh Bạc Xung phong. Trước tiên, tôi có thể tự do lựa chọn mục tiêu của mình.

Và căn cứ hậu phương tuy chẳng hoàn hảo gọn gàng, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc lấm lem bùn đất, bị lệnh phòng thủ một vị trí, rồi cuối cùng trở thành mục tiêu của một trận pháo kích giữa cơn hỗn loạn.

Nơi này chỉ vừa đủ để được tính là căn cứ hậu phương thôi. Khẩu phần ăn không phải là loại lương khô chiến hào tiêu chuẩn mà là đồ ăn nóng đàng hoàng. Hơn nữa, nếu tôi được phép đề cập đến một chủ đề tế nhị, tình hình xử lý chất thải cũng khá hơn. Mới chỉ là mùa xuân đầu tiên của chúng tôi thôi. Nếu không khí khi tôi bay thấp đã bốc mùi tệ đến thế này, tôi chỉ có thể tưởng tượng họ đang làm ngược hoàn toàn với những gì vệ sinh đòi hỏi.

Là một người có ý thức thông thường về vệ sinh từ trước khi có chiến hào, trước khi trở thành một cô bé con, và vân vân, tôi chỉ có thể nói đây là một môi trường khó lòng chịu đựng nổi. Nó cũng tệ chẳng kém gì việc ở trên một chiếc tàu ngầm đang chìm dần xuống, với hệ thống nhà vệ sinh bị hỏng.

Thay vào đó, tôi có công việc tương xứng với tiền lương của mình: đánh phá các khẩu pháo dã chiến, với hỏa lực phòng không yếu ớt của chúng, từ trên không.

Và chừng nào chưa có ma đạo sĩ nào đánh chặn, chúng tôi sẽ chỉ như đi săn vịt trời thôi. Chúng sẽ là những mục tiêu tuyệt vời. Tôi muốn tích lũy càng nhiều thành tích càng tốt và đáp ứng đủ yêu cầu để được nghỉ phép. Tôi có thể đang ở đây như một hình phạt, nhưng nếu không có gì được ghi nhận trên giấy tờ, tôi cũng phải được phép thực thi quyền lợi của mình chứ.

Tôi muốn nhanh chóng được chuyển về hậu phương để tìm một vị trí an toàn.

"Năm phút? Vậy còn chẳng đủ để dập tắt hỏa lực phòng không, chứ đừng nói đến pháo binh."

Nói cho cùng, ngay cả một nhiệm vụ tập kích, vốn tương đối an toàn so với tuyến đầu, cũng buộc bạn phải chấp nhận một số rủi ro khá tồi tệ.

Ví dụ như, tổ trinh sát đang tự nguyện — hoàn toàn tự nguyện — ra ngoài để hỗ trợ chúng tôi. Nếu các trinh sát viên tuyến đầu đang phải làm nhiệm vụ dẫn đường cho chúng tôi, điều đó ắt hẳn có nghĩa là tình hình không mấy khả quan. Thông thường, các trinh sát viên sẽ đang bận rộn theo dõi kết quả tác động của đạn pháo. Nếu họ có thời gian rảnh, hẳn là vì phe ta không còn nhiều pháo binh nữa.

Nếu chúng tôi triển khai lớp vỏ ngoài của ma đạo sĩ ở công suất tối đa và bay theo đội hình tấn công chống mặt đất, ít nhất chúng tôi sẽ không bị chính quân mình bắn nhầm.

Nếu do một phép màu nào đó mà chúng tôi hứng chịu đòn trúng trực tiếp, chúng tôi vẫn có thể tránh được thương vong chí mạng nhờ mẫu ngọc mới. Quan trọng hơn nữa, phòng thủ trước pháo binh là điều được huấn luyện kỹ càng ngay từ thời tân binh.

"Không thành vấn đề. Và đừng lo cho chúng tôi — cứ tiếp tục bắn sau khi chúng tôi xâm nhập."

Nói cho cùng, việc để mắt quan sát bên trên chính là nhiệm vụ của người chỉ huy trong một cuộc tấn công chống mặt đất. Việc để một đơn vị tấn công trong khi đơn vị kia cung cấp yểm trợ trên không là điều tất yếu cơ bản trong một trận không chiến.

Tôi chắc mình không cần phải giải thích rằng nếu tôi bay cùng lực lượng yểm trợ trực tiếp, nguy cơ bị vướng vào một trận pháo kích sẽ giảm đi đáng kể. Hơn nữa, tôi cuối cùng cũng có thể tăng độ cao. Thoát khỏi bầu không khí đặc quánh, dính nhớp ấy cũng khiến tôi cảm thấy có chút dễ chịu.

Dù sao đi nữa, việc rời khỏi vùng mùi hôi và vùng nguy hiểm cũng đủ để cải thiện tâm trạng của Thiếu tá von Degurechaff.

"Trung úy Serebryakov, chúng ta sẽ nhận được năm phút hỏa lực yểm trợ. Sau tất cả những đợt huấn luyện pháo kích chúng ta đã trải qua, tôi không tin trong tiểu đoàn của mình lại có kẻ ngốc nào đó sẽ để một quả đạn của quân mình rơi trúng đầu."

"Đã hiểu."

Thành thật mà nói, cảm giác gọi bản thân là "cô ấy" vẫn còn kỳ lạ lắm, nhưng dù sao thì, cô bé này đang mang một nụ cười hiếm hoi. Cô chẳng để tâm đến chất giọng có phần căng thẳng trong câu trả lời, và, nhận thấy đã đến giờ làm việc, vui vẻ bắt đầu bay lên theo quỹ đạo hướng lên trên. Vì chúng tôi sẽ tấn công mặt đất, nên chúng tôi không cần phải leo lên đến độ cao lạnh giá — thêm một điểm cộng nữa.

Kết quả là, Thiếu tá Tanya von Degurechaff hoàn toàn phấn chấn hẳn lên. Nét mặt cô thậm chí còn giãn ra thành một nụ cười toe toét.

Và cảnh tượng ấy đã khắc sâu vào tâm trí người cựu binh từng chứng kiến nó tận mắt. Đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ cuộc chiến ấy rồi? Vậy mà ký ức về khoảng thời gian đó vẫn còn rõ ràng như mới hôm qua.

Vui mừng khôn xiết trước tin tức viện binh, chúng tôi nghĩ rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa theo cách nào đó. Dù vậy, mức độ đe dọa mà chúng tôi đang đối mặt có thể đã giảm bớt phần nào, nhưng nếu buông lỏng cảnh giác thì cũng sẽ khiến chúng tôi biến thành những xác chết câm lặng mà thôi.

Vậy nên đại đội chúng tôi đã tận dụng khôn ngoan chút thời gian rảnh rỗi hiếm hoi được ban cho. Người chết được di chuyển sang một bên, cáng được chuẩn bị sẵn cho người bị thương. Và súng máy vừa mòn hết nòng, nên chúng tôi sắp xếp thay nòng dự phòng. Nhưng thật đáng thất vọng, dù có đủ số nòng dự trữ quan trọng, có vẻ như bên Hậu cần lại thiếu nhân lực trầm trọng đến mức không thể vận chuyển chúng ra đến tuyến lửa giữa lúc trận chiến quy mô lớn đang diễn ra.

Khi họ bảo tổ tôi cử người đi lấy, tôi đã bị gọi đến để thanh toán món nợ từ cái nghi lễ vừa truyền thống vừa thiêng liêng gọi là đánh bài. Nói cách khác, "Mày nợ bọn tao đấy!" Nghĩ lại thì, tôi tin là lũ bài lá hồi đó ghét tôi thật. Hoặc chỉ là tôi không nhìn thấu được trò gian lận tinh vi của mấy thằng cùng đại đội. Thật đau lòng khi giờ đây tôi chẳng còn cách nào biết được nữa.

Nhưng vào thời điểm đó, những chuyện ấy còn chẳng hề xuất hiện trong tâm trí tôi lấy một chút, khi tôi lên đường, vừa lầm bầm càu nhàu vừa bò lết đến hầm trú ẩn của căn cứ. Ở đó tôi đã thương lượng với viên hạ sĩ quan Hậu cần đáng gờm, rồi rốt cuộc bị mắc kẹt phải khiêng đám phụ tùng ấy về.

Người ta thường hay có sự hiểu lầm rằng hậu phương thì an toàn, nhưng trên mặt trận sông Rhine vào thời điểm đó, sự an toàn chỉ là một điều viển vông.

Khoảng cách gần nhất giữa hai tuyến khai hỏa chỉ vỏn vẹn vài chục mét. Ước gì tôi đã được đối mặt trực diện với địch tại một trong những nơi ấy. Vì các chiến hào nằm quá gần nhau, nguy cơ vô tình bắn trúng quân mình là rất cao, nên họ thường không thể tiến hành pháo kích được.

Ngay cả khi không phải trong tình huống ấy, dường như các pháo thủ vẫn ghét việc bắn vào những khu vực nguy hiểm nơi họ có thể tàn sát luôn cả quân mình lẫn quân địch. Dù là Đế quốc hay Cộng hòa, chúng tôi đều có chung một mong muốn là tránh làm nổ tung chính đồng đội của mình.

Thà thả bom nổ mạnh vào phe địch, dù có bắn trượt, còn hơn là dội xuống vị trí của chính mình. Đó là lẽ thường tình đối với cả hai bên quân đội, nên nếu bạn cảnh giác với bắn tỉa, mìn, và súng trường ở tuyến tiền phương nhất, thì khả năng bạn tử vong ngay lập tức cũng không cao lắm.

Nhưng tôi nên nói thêm rằng, không hiếm khi pháo binh nhận nhầm vị trí của tuyến đầu hoặc gặp khó khăn trong việc phân biệt bạn với thù giữa cơn hỗn loạn. Từng có lần tôi ở một vị trí gần như bị Quân đội Cộng hòa tràn ngập, và tôi đã chứng kiến toàn bộ đám lính xâm nhập bị quét sạch chỉ trong tích tắc bởi chính đạn pháo của Quân đội Cộng hòa. Sự đề cử đầy kính trọng của chúng tôi dành cho pháo binh địch để nhận Huy chương Pháo binh Dã chiến đã được đăng lên công báo chính thức như một trò đùa nho nhỏ. Chúng tôi hoan nghênh màn trình diễn tuyệt vời của pháo binh Cộng hòa về trình độ huấn luyện của họ và những đóng góp của họ cho sự nghiệp chiến tranh của Đế quốc.

Đó chính là loại chiến trường mà chúng tôi phải đối mặt, nhưng chỉ có một lý do duy nhất khiến hậu phương được xem là nơi nguy hiểm nhất.

Đó là radio. Bất cứ sóng phát nào mạnh mà không phải của quân mình rõ ràng phải là sở chỉ huy địch hoặc hầm trú ẩn căn cứ. Chẳng mất đến hai ngày để đập tan ảo tưởng an toàn của một lính mới, chính bởi những công sự ngầm kiên cố của chúng tôi.

Nếu bạn không thể gây ra nhiều thiệt hại từ tuyến đầu, thì hãy nhắm một cơn bão thép vào bất cứ thiết bị liên lạc nào bạn tìm được, đó là cách suy nghĩ của họ. Nếu đạn xuyên giáp hạng nặng bắn trúng, thì các hầm trú ẩn coi như vô nghĩa.

Bạn đang trốn trong một căn hầm phút trước, rồi phút sau, bạn bị đạn pháo cày nát — thế là hết. Một cái chết ngạt thở dưới một chiến hào sập xuống hẳn sẽ khủng khiếp lắm. Chẳng ai muốn đặt chân vào một hầm radio cả.

Vào thời điểm đó, chúng nguy hiểm đến mức việc giữ sở chỉ huy liên lạc tại cùng một hầm trú ẩn quá bốn mươi tám tiếng đồng hồ đã trở thành điều cấm kỵ. Chẳng ai bàn tán về chuyện đó, nhưng ai cũng tránh làm vậy.

Lý do radio vẫn được mang ra tiền tuyến bất chấp những điều kiện ấy là vì chúng tôi cần đến chúng. Bạn không thể giữ một thứ to lớn như một đội quân gắn kết với nhau chỉ bằng tín hiệu cờ và kèn hiệu được. Công nghệ vô tuyến đã chứng tỏ hiệu quả của nó giữa màn sương mù của chiến tranh, nên chẳng có gì lạ khi các đội quân vẫn tiếp tục phụ thuộc vào nó cho đến tận bây giờ.

Và việc lắng nghe trộm dòng tin nhắn tuôn trào ấy đã trở thành bản năng thứ hai không chỉ đối với các nhân viên điều khiển radio mà còn cả những người lính khát tin đồn trong chiến hào.

Đó là lý do vì sao tôi vẫn giữ thói quen lắng tai nghe, và tôi đã nghe thấy nó. Một điều khó tin đến mức tôi tự hỏi liệu cuộc chiến ác liệt kia có làm hỏng tai mình hay không.

"Trong đơn vị tôi không có kẻ ngốc nào sẽ để trúng đạn của quân mình cả. Chúng ta cần ưu tiên kiềm chế và ghìm chân địch trên hết mọi thứ khác."

Một chỉ huy yêu cầu pháo kích được bắn qua đầu chính mình? Tôi đã định lắc đầu, nghĩ rằng hẳn phải có nhầm lẫn gì đó, thì—

"CP gọi Pixie 01. Đây là đạn nổ mạnh với ngòi nổ hẹn giờ nổ trên không, cô biết chứ!"

"Pixie 01, rõ. Không sao đâu."

Dù có tiếng nhiễu sóng, tôi vẫn có thể nhận ra giọng cô ta nghe rất vui vẻ. Tôi vẫn tự tin vào khả năng thính giác của mình ngay cả ở tuổi này, nhưng đó là lần duy nhất tôi không dám tin vào đôi tai của mình.

Cô ta nghe hào hứng đến vậy. Giọng điệu của cô ta nhẹ nhàng, nhưng thông điệp lại đáng lo ngại vô cùng. Điều tôi nghe được qua radio chắc chắn là giọng nói của một người đang tận hưởng niềm vui. Cô ta chẳng hề bận tâm gì đến một đòn trúng trực tiếp từ đạn nổ trên không. Cô ta không hề lo lắng về những mảnh đạn rơi xuống như mưa sao?

Không kịp suy nghĩ, viên hạ sĩ quan mà tôi còn chẳng biết tên và tôi đưa mắt nhìn nhau. Chúng tôi phải bắt pháo binh của mình nã pháo vào chính ma đạo sĩ phe mình sao? Tôi không thể tin nổi. Nếu bắn trúng họ, sẽ có cả một mớ rắc rối phải trả giá. Ngay cả khi được tha thứ, họ vẫn đã giết chết chính đồng đội mình.

"…Cô ta nghiêm túc thật à?"

"Không thể nào. Sao đám ma đạo sĩ lại nghe lệnh cô ta chứ?"

Nhưng dù là Chúa trời là một kẻ đê tiện, hay Người có một kế hoạch xa xôi vượt ngoài tầm hiểu biết của lũ cừu non chúng tôi, thì cô ta cũng nghiêm túc thật.

Trong trường hợp bị bắn nhầm bởi hỏa lực phe mình, không thể xác định được vị trí nào đã bắn trúng nhầm mục tiêu, nên các sự cố như vậy thường được xử lý trong im lặng. Chúng chỉ là những tai nạn đáng tiếc, và chẳng ai nói ra lời nào cả.

Nhưng lại là chuyện khác hẳn nếu pháo binh đang thực hiện một nhiệm vụ bắn có quan sát nhắm vào một khu vực có quân mình đang ở trong đó. Danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại. Chẳng ai tha thứ cho việc nã pháo vào chính quân mình, dù đó có là mệnh lệnh đi chăng nữa.

"…Thiếu tá, cô có…?"

"Đừng lo cho chúng tôi. Tiếp tục pháo kích đi."

Còn phấn khích hơn nữa. Việc một sự vui vẻ đến vậy lại phát ra qua radio khiến tôi khiếp sợ. Không, ngay cả bây giờ tôi cũng không chắc chính xác mình đã sợ điều gì.

Nỗi sợ hãi bị pháo kích hàng giờ liền, trốn trong chiến hào cầu nguyện để sống sót qua được. Nỗi kinh hoàng và sự thôi thúc muốn gào lên hết cỡ, Cứ kết liễu tôi đi cho rồi! Chỉ có ai từng trải qua nỗi kinh hoàng ấy mới có thể hiểu được. Có điều gì đó thật kỳ lạ ở một người có thể cười nhạo trước nỗi sợ hãi của một trận pháo kích.

Tôi còn chẳng sợ đến mức này ngay cả khi tay bắn tỉa nhắm vào chúng tôi. Tôi lạnh toát người. Cảm giác như cơ thể mình đang đông cứng đến tận tủy. Cái lạnh chết tiệt này là gì vậy chứ?

"Pixie 03 gọi Pixie 01! Phát hiện nhiều tín hiệu ma lực! Hai nhóm cỡ đại đội của ma đạo sĩ địch đang tiến lên! Thời gian tiếp xúc là 600!"

Tôi nhớ lời cảnh báo mà ai đó đưa ra đã kéo tôi trở về thực tại. Và người điều khiển radio vội vã truyền thông tin về địch đến các trạm khác.

Đó chỉ có thể là một đơn vị địch mới hoặc một đơn vị đánh chặn. Dù vậy, đó vẫn là chuyện thường nhật trên tuyến sông Rhine, nên tôi cảm thấy một niềm hạnh phúc kỳ lạ khi được trở lại với sự bình thường sau một hiện tượng dị thường như vậy.

Tôi nhớ ra mình phải mang đám phụ tùng thay thế và đạn dược trở về tuyến lửa. Tôi phải quay lại trong khi giao thông hào vẫn còn tương đối yên tĩnh. Chắc là lúc tôi cảm ơn viên hạ sĩ quan, vơ lấy đồ đạc, và định chạy đi thì phải?

Tôi chắc chắn đã nghe thấy tiếng tặc lưỡi và một tiếng thở dài qua radio — cũng chiếc radio mà giọng nói vui vẻ ấy vừa mới phát ra chỉ một lúc trước đó.

"Đại đội Một, chuẩn bị chiến đấu chống ma đạo sĩ. Theo tôi. Lũ ngốc này chẳng thèm hẹn trước, nên chúng ta sẽ đánh bật chúng ra. Số còn lại, tập trung vào pháo binh. Xử lý nhanh gọn rồi hợp lại với chúng tôi."

Khí thế trong lời nói của cô ta như một cơn bão tuyết. Các cậu không biết rằng linh hồn có thể trú ngụ trong lời nói sao? Đó là một chủ đề khá nổi tiếng trên chiến trường, nhưng, thôi, có lẽ tốt hơn là đừng biết đến nó làm gì. Có lẽ sẽ dễ hiểu hơn nếu tôi nói rằng nó giống như quỷ dữ đang đọc những bản văn tiên tri một cách ngẫu nhiên.

Nói cách khác, hỗn loạn.

"Pixie 01 gọi CP. Chúng tôi sẽ nghênh chiến với đám ma đạo sĩ địch đang tới, nhưng không có thay đổi gì với kế hoạch ban đầu. Các anh không cần phải lo lắng về không chiến."

Bình thường mà nói, đó sẽ là một thái độ kẻ cả và quá tự tin. Những kẻ dưới trướng vị chỉ huy ấy hẳn phải xui xẻo lắm. Nhưng khi tôi ôn lại những ký ức trong đầu, tôi không thể không thốt lên, Cô là một con quái vật!

Một anh hùng, một ngôi sao, một sĩ quan ma pháp xuất chúng. Cô, thưa cô, là một sĩ quan vĩ đại. Đối với tất cả chúng tôi, những người lính Đế quốc phục vụ trên tuyến sông Rhine, cô chính là một vị thần.

"Một chỉ huy mới với nhiều ma lực nhưng chẳng có gì khác? Chắc cô ta có ý định tự sát."

Đáng tiếc thay, kẻ nào đã buông ra lời bình phẩm ấy giờ không còn sống nữa.

"Pixie…? Tôi khá chắc là tôi đã nghe về họ từ mấy gã bên Đại Quân đoàn. Họ nói cô ta là thần chết."

Những tin đồn từ đám người ấy, những kẻ tưởng mình biết chút ít về Thiếu tá von Degurechaff, hóa ra lại là sự thật. Đúng vậy, cô ta là một vị thần — một vị thần đầy quyền năng cai quản cả sự sống lẫn cái chết.

"Mọi chuyện đang trở nên thú vị đấy, các anh em. Các anh đang vui chứ?"

Lời nói của cô ta, chan chứa một cơn thịnh nộ lạnh người, quét qua cả khu vực như thể cô đang cố tình thu hút toàn bộ sự thù địch của địch như thiêu thân lao vào ngọn lửa.

Thiếu tá von Degurechaff đã phô ra nanh vuốt của mình. Điều đó đã khơi dậy một phản ứng dữ dội.

Phe Cộng hòa muốn săn lùng con quỷ ấy. Nói cách khác, họ dốc toàn bộ trí tuệ của cả nhân loại vào việc tiêu diệt thần chết. Thần thánh thì không chết, nhưng còn những kẻ đứng bên cạnh họ thì sao?

…Họ gọi cô ta là thần chết cũng đúng thôi.

Cô ta giết địch, và địch giết đồng đội chúng tôi. Rồi vị thiếu tá cao quý ấy, chỉ liếc nhìn qua tất cả những xác chết nằm trong bùn lầy, liền rời đi.

Chết tiệt thật.

---

NGÀY 24 THÁNG 2, NĂM THỐNG NHẤT 1925, VÙNG NGOẠI Ô BERUN, TÒA ÁN QUÂN SỰ QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Tanya sẽ nói với bạn rằng quân đội, xét cho cùng, chính là công cụ bạo lực của một nhà nước. Bất kể được tô vẽ bằng những mỹ từ hoa mỹ nào, bản chất cốt lõi của nó vẫn không hề thay đổi. Những kẻ tỏ ra phẫn nộ và hỏi rằng, Ý anh là "công cụ bạo lực" là sao chứ? thì hoặc là không hiểu về quân đội, hoặc là hiểu quá rõ về cử tri, một trong hai.

Dù thế nào đi nữa, bất kể định nghĩa ra sao, quân đội vẫn phải bị kiểm soát. Vì vậy, bất kể những người cấu thành nên tổ chức ấy đáng tin cậy đến đâu, họ vẫn phải bị buộc dây cương.

Đội quân của hoàng đế, những người bảo vệ Đế quốc, tiên phong của nhân dân, tấm khiên của quốc gia… Ngay cả Quân đội Đế quốc, được tán dương bằng những lời ca ngợi như vậy, cũng chẳng phải ngoại lệ.

Thần dân của Đế quốc luôn tự hào về những người lính của họ. Đó là lý do vì sao việc lệch khỏi lý tưởng ấy lại gây ra sự chỉ trích gay gắt đến vậy.

Quân đội Đế quốc, như một trong những tiêu chuẩn của mình, mong muốn tất cả sĩ quan và binh sĩ đều trở thành những công dân mẫu mực. Những kỳ vọng ấy áp dụng cho tất cả mọi cấp bậc, kể cả những binh nhì thấp kém nhất.

Một hệ quả tất yếu của điều này là hạnh kiểm đúng mực được đòi hỏi ở những sĩ quan danh dự với sự chú trọng đặc biệt. Theo một cách nào đó, trong thời bình điều ấy còn quan trọng hơn cả năng lực của bạn với tư cách một người lính. Kết quả là, giới chức quân sự có một tình yêu cuồng si đối với các quy tắc, nghĩa là họ sẽ có sẵn một phiên tòa quân sự chờ đợi bạn nếu bạn vi phạm bất cứ điều nào.

Với tư cách một tầng lớp trong xã hội, các sĩ quan quân đội cảm thấy hổ thẹn khi bị đưa ra tòa án binh. Nhưng đó là chuyện của thời bình. Cái thời đại thái bình của việc coi trọng danh dự và tôn thờ những chính nghĩa đã qua rồi.

Giờ đây chúng ta đang trong chiến tranh. Những vấn đề được xử lý tại tòa án quân sự, cũng vậy, giờ đây trở thành câu hỏi liệu bạn có thực hiện nhiệm vụ của mình một cách kiên định hay không.

Vậy nên theo logic quân sự, thật khó có thể bỏ qua việc đây là một sĩ quan chỉ đơn thuần làm tròn nhiệm vụ của mình lại bị lôi vào một vụ giao dịch chính trị quốc tế phát sinh từ những đạo luật được soạn thảo không chặt chẽ.

Mặt khác, xét theo góc độ ngoại giao… một số ít các sĩ quan cấp cao và hầu hết các nhà ngoại giao đang đau đầu đến bứt tóc. "Xin hãy cân nhắc đến chính trị!" họ yêu cầu. "Các vị định biến một sĩ quan chỉ làm tròn nhiệm vụ của mình thành vật tế thần sao?" lời đáp trả vang lên. Sự kết hợp của những góc nhìn này tạo nên một bầu không khí phòng xử án đầy biến động.

Ở đó chúng ta thấy sự vận hành của một phiên xử theo pháp luật.

"Thiếu tá von Degurechaff, tòa án này bác bỏ vụ án của cô." Viên chuyên gia pháp lý đóng vai trò thẩm phán đứng dậy và đọc phán quyết, giữa một rừng gai góc hình thành từ ánh mắt của cả những bộ quân phục lẫn những bộ com-lê.

Họ đang gạt bỏ vụ án của tôi. Nói cách khác, sự thỏa hiệp này cho phép họ tránh phải bác bỏ yêu cầu bằng cách nói rằng chẳng có lý do gì để đưa ra yêu cầu đó cả; họ đang né tránh việc phải đưa ra một phán quyết tư pháp bằng cách nói rằng vụ án về mặt kỹ thuật không đáp ứng đủ tiêu chí để được xem xét.

Viên chuyên gia pháp lý đóng vai trò thẩm phán chẳng thể làm gì khác ngoài việc đọc tờ giấy trong tay mình với vẻ mặt như một người Françoisman vừa được phục vụ món ăn Albion ngon nhất thế giới suốt ba đêm liền. Cả hai bên đều cần giữ thể diện, nhưng nếu lập trường của họ mâu thuẫn rõ rệt với nhau, thì phép biện chứng phủ định là câu trả lời duy nhất. Nói cách khác, gác lại vụ án là lựa chọn duy nhất.

"Vụ tấn công và đánh chìm con tàu của quốc gia trung lập là một tai nạn đáng tiếc."

Nhưng bằng cách thêm vào câu nói ấy ở cuối, ông ta có thể bày tỏ sự tiếc nuối của mình về vụ việc. Đối với tất cả những người có mặt trong phòng xử án, rõ ràng vị sĩ quan pháp lý chủ tọa đã chèn thêm câu ấy vào để giảm bớt phần nào cú sốc.

Đối với Tanya, đây chính là sự hòa giải mà cô đã lường trước. Cô biết rằng một người trung thành với logic của tổ chức sẽ không có nguy cơ bị kỷ luật, trừ khi họ làm điều gì đó gây hại cho cả tập thể.

Và nhóm người từ Bộ Ngoại giao cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho quyết định ấy. Họ bước vào với suy nghĩ ảm đạm rằng quân đội có lẽ sẽ không đưa ra quyết định như họ mong muốn, nhưng họ vẫn hiểu điều đó. Không phải là sự thấu hiểu ấy làm dịu bớt những ánh mắt họ đang ném về phía Tanya từ chỗ ngồi trên khán đài, nắm đấm siết chặt.

Trong khi đó, với tư cách là Tanya, tôi cảm thấy việc phải nhận những ánh mắt sát khí ấy như thể mình vừa giết cả cha lẫn mẹ họ vậy là khá bất công. Dĩ nhiên, tôi hiểu những gì đám người bên Bộ Ngoại giao đang nghĩ. Họ rất muốn có một vật tế thần để xoa dịu dư luận ở Khối Thịnh vượng chung.

Dù tốt hay xấu, chính vì đám người bên Bộ Ngoại giao coi trọng cả quốc gia nói chung, họ dường như không xem xét lợi ích của một cá nhân theo cùng một khuôn khổ với những mối quan tâm quốc gia.

Chậc, thật phiền phức. Tanya muốn thở dài, nhưng vì họ vốn đã đang sôi sục trong lòng, cô nghĩ giữ im lặng mới là kế sách khôn ngoan hơn nên chọn cách nín thinh.

"Đó là một sự thật nghiêm trọng rằng quan hệ quốc tế đã bị tổn hại bởi tai nạn này, nhưng dựa trên cả tiền lệ lẫn luật pháp và quy định, dù nghĩa vụ đạo đức của chúng ta là phải tranh luận về sự sơ suất của Thiếu tá von Degurechaff, chúng tôi thấy rằng xét về mặt thẩm quyền pháp lý, vấn đề này nằm ngoài phạm vi xét xử của chúng tôi."

Lời tuyên bố mà ông ta đọc lên, theo một cách nào đó, đang công bố một lập trường mơ hồ. Trong khi nói về nghĩa vụ đạo đức và vân vân, họ ngầm ám chỉ, theo một cách vòng vo, rằng họ có ý định trốn tránh trách nhiệm thông qua câu trả lời quan liêu rằng vụ việc không thuộc thẩm quyền pháp lý của họ. Dù vậy, Tanya không phải người duy nhất hiểu rằng không phán xét cô cũng đồng nghĩa với việc không quy trách nhiệm cho cô.

"Thêm vào đó, xét đến tính hợp pháp của mệnh lệnh mà Thiếu tá von Degurechaff được giao, chúng tôi công nhận rằng vào thời điểm đó cô có rất ít quyền tự quyết và đã hành động một cách trung thành tuân theo mệnh lệnh của mình. Dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn bác bỏ vụ án này."

Nhưng có vẻ như Bộ Tổng tham mưu hoặc ai đó ở cấp cao đã gây áp lực lên họ. Ngay cả với Tanya, cái đoạn kết luận thêm vào cuối ấy cũng là một điều bổ sung thuận lợi một cách kỳ lạ.

Cô mỉm cười. Không hề nhận ra, đôi môi bóng mượt của cô đã cong lên thành một nụ cười nhẹ. Với điều này, cô coi như đã vô tội.

Nhưng trong phòng xử án, người duy nhất trông có vẻ vui vẻ như vậy chính là cô gái đang là tâm điểm của tất cả. Giữa phần đông những người đang cố tình kìm nén biểu cảm của mình, bị cáo đang mỉm cười không thể không thu hút sự chú ý — càng hơn nữa bởi khuôn mặt hạnh phúc ấy lại thuộc về Thiếu tá von Degurechaff, người vốn được đồn đại là có gương mặt khá vô cảm.

"Vì những lý do đã nêu trên, chúng tôi bãi bỏ lệnh giam giữ đối với Thiếu tá von Degurechaff."

Tất cả những người liên quan đều nghĩ tốt nhất là không nên đề cập đến việc cô chưa từng bị giam giữ ngay từ đầu.

Dù vậy, đối diện với nụ cười của cô, nhiều người tham dự vẫn lo lắng và tự hỏi liệu đây có thực sự là điều đúng đắn nên làm hay không. Nhưng quyết định đã được đưa ra rồi. Và vị ma đạo sĩ ưu tú mà tuyến đầu đang khao khát đến vậy sẽ được thả tự do khỏi sự giam giữ… đúng như Bộ Tổng tham mưu đã dự tính.

Tuyến sông Rhine đang cần đến sự khẩn cấp. Việc giam giữ một ma đạo sĩ hữu dụng vì một vấn đề chính trị là điều không thể chấp nhận được.

Họ có thể ưu tiên phân bổ đạn pháo và các vật tư khác cho Đại Quân đoàn, nhưng lại không thể làm vậy với ma đạo sĩ sao?

Nếu họ có thể chiến đấu theo cách đó, thì chẳng ai phải lo lắng gì cả. Hãy cho chúng tôi thêm ma đạo sĩ! Dù chỉ một người nữa thôi! Khi những lời cầu khẩn thảm thiết như thế cứ dồn dập từ tuyến đầu gửi về, Bộ Tổng tham mưu chẳng có đủ nguồn lực — ở bất cứ đâu — để một Kẻ Có Tên được huân chương cứ thế nhàn rỗi ngồi chơi. Mà làm sao họ có thể chứ? Nếu họ có được nguồn lực dồi dào đến vậy, cuộc chiến hẳn đã được định đoạt từ lâu rồi.

Chúng ta cần cô ấy ở sông Rhine. Không thể tránh khỏi được. Chỉ vì những lý do như thế mà thôi, vụ việc đã được quyết định ngay từ đầu. À, không, nếu cô ta thực sự đã sơ suất, mọi chuyện có lẽ đã khác đi rồi.

Đó là những lý do duy nhất. Cô tự hào và lộ rõ vẻ nhẹ nhõm khi phán đoán trước đây của mình đã được chứng minh là đúng.

Theo đúng quy tắc của luật quân sự và luật quốc tế, tôi đã đe dọa một chiếc tàu ngầm không rõ quốc tịch đang vi phạm hoặc lệch khỏi các tiêu chuẩn đã được thiết lập. Dù đáng tiếc, tai nạn ấy xảy ra là do những phát bắn cảnh cáo được thực hiện theo đúng quy trình vốn không được xây dựng để dành cho tàu ngầm.

Nếu có dù chỉ một sai sót trong quá trình thực hiện, các nhà ngoại giao rất có thể đã đạt được hình phạt nặng nề mà họ mong muốn đến vậy. Nhưng khi chẳng hề có lấy một sai lầm nào? Đúng vậy — nếu chẳng có căn cứ nào để đưa ra một vật tế thần, bạn nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?

Nếu họ định ép buộc một hành động kỷ luật đối với tôi trong hoàn cảnh này, chuyện này sẽ biến thành một vụ bê bối liên đới đến mọi người, từ Bộ Nội vụ, đến những người bên quân đội và hải quân đã soạn thảo ra các quy định, cho đến các thành viên của Bộ Ngoại giao. Thành tích quân sự đáng kể nhất của tôi lại chính là việc làm phức tạp hóa mọi thứ.

Tôi là một ma đạo sĩ đầy triển vọng và là người nhận Huy chương Cánh Bạc Xung phong. Nói cách khác, họ không thể để mất tôi được. Và phân tích của Tanya là chính xác.

Cục Đường sắt của quân đội, Quân nhu Vụ, Ban Tác chiến trong Bộ Tổng tham mưu, và thậm chí cả Cục Kỹ thuật, đều đã gây áp lực, dù không chính thức, lên các sĩ quan pháp lý. Người phụ trách các vấn đề thực tế ở mỗi phòng ban đã trực tiếp đến gặp và ngầm ám chỉ rằng họ vô cùng lo ngại danh tiếng của một sĩ quan xuất sắc có thể bị hủy hoại. Chắc hẳn áp lực ấy lớn đến mức khiến các sĩ quan pháp lý phải đau bụng.

Tôi quan trọng đến mức nhiều phòng ban đã cùng nhau hợp sức để bảo vệ tôi. Không phải là ai đó đã đưa ra lời đe dọa trực tiếp nào, nhưng những kỳ vọng mà nhiều tổ chức quân sự đặt vào tôi đã tạo ra một áp lực khủng khiếp lên các sĩ quan pháp lý, buộc họ không được để những kỳ vọng ấy thất vọng.

Vậy nên thành tựu khó khăn mới đạt được của các chuyên gia pháp lý chính là việc cho thấy họ đã sẵn sàng đưa tôi ra tòa án binh và cân nhắc kỹ lưỡng. Tôi có thể nói đó là một công việc được hoàn thành tốt đẹp.

Nhưng đó chỉ là chuyện nội bộ mà thôi. Có thể ai đó bên trong tổ chức đã phản đối, nhưng đối với người ngoài nhìn vào, kết quả cuối cùng cũng chẳng có gì khác biệt.

Dĩ nhiên, xét theo luật quốc tế, vụ việc giữa Đế quốc và Khối Thịnh vượng chung đã được giải quyết chính thức. Đó là một tai nạn đáng tiếc. Thỏa thuận là Đế quốc sẽ bày tỏ sự tiếc nuối, Khối Thịnh vượng chung sẽ ra tuyên bố hy vọng điều này sẽ được ngăn chặn trong tương lai, và rồi sẽ có một hồi đổ lỗi qua lại, mỗi bên đều đổ phần lớn trách nhiệm cho phía còn lại.

Nhưng đó là chuyện giữa các nhà ngoại giao. Tôi rất nghi ngờ việc người dân sẽ chấp nhận điều đó chỉ vì chính phủ đã chấp nhận. Công chúng Khối Thịnh vượng chung đang giận dữ vì một trong những chiến hạm của họ bị đánh chìm và có người thiệt mạng vì điều đó; họ chẳng có lý do gì để dễ dàng bỏ qua chuyện ấy cả.

…Hơn thế nữa, và tôi sẽ nói thẳng không vòng vo, giới chức Khối Thịnh vượng chung đang hết sức vui vẻ kích động những quan điểm như vậy.

Cái Quân đội Đế quốc tàn ác ấy.

Đối với ai am hiểu về địa chính trị, hành động của họ thực ra khá tự nhiên. Rõ ràng chuyện gì sẽ xảy ra nếu Đế quốc đánh bại toàn bộ phe đối lập của mình trên lục địa này. Việc phải đối mặt với một quốc gia khổng lồ duy nhất hẳn sẽ là một cơn ác mộng. Vậy nên nếu người dân không sẵn lòng ủng hộ cuộc chiến, thì chẳng có gì lạ khi giới chức bắt đầu khuấy động họ.

Rồi giữa hoàn cảnh ấy lại xảy ra một sự kiện, một tai nạn đáng tiếc, hoàn hảo cho công tác tuyên truyền. Bất kể nó bẩn thỉu đến đâu, họ vẫn sẽ hô vang những quan điểm chống Đế quốc không ngừng nghỉ. Và việc đọc những chi tiết pháp lý phức tạp của cuộc tranh luận trên báo chí thì quá phiền phức.

Chính thức mà nói, dĩ nhiên, cả hai nước đều tuyên bố đó là một tai nạn và nói về nó như một sự hiểu lầm đáng tiếc.

Lời tuyên bố chính thức từ cả hai phía là hệ thống liên lạc và định vị của chiếc tàu ngầm Khối Thịnh vượng chung đã trục trặc ngay từ đầu và bị hỏng, khiến con tàu lạc đường trong lãnh hải của Đế quốc, không thể bắt được tín hiệu radio từ đơn vị ma đạo sĩ Đế quốc đang canh gác khu vực đó, và bắt đầu một đợt lặn huấn luyện như một phần của bài tập theo lịch trình. Sau đó, do những phát bắn cảnh cáo được thực hiện theo luật chiến tranh, một áp lực nước lớn đã đè lên vỏ tàu ngầm. Sắp bị nghiền nát, nó đã thực hiện một đợt trồi khẩn cấp.

Rồi cả hai bên, ngụ ý rằng phía kia mới là bên có lỗi, đưa ra kết luận mơ hồ rằng nhờ vào các hoạt động cứu sinh do các ma đạo sĩ của Đế quốc thực hiện, nhiều thủy thủ bị thương đã được điều trị tại một bệnh viện của Đế quốc, nhưng đối với những người bị thương nặng, nỗ lực cứu chữa đã trở nên vô ích, và họ đã tử vong. Cũng được xác nhận rằng các cơ chế khẩn cấp đã không hoạt động kịp thời và con tàu ngầm đã chìm do bị ngập nước. Ngoài ra, cả hai nước đều đồng ý rằng sự mất mát về sinh mạng là điều đáng tiếc và sẽ cần phải có những cuộc thảo luận về cách ngăn chặn những tai nạn tương tự trong tương lai.

Vậy nên theo câu chuyện đó, đây là một vụ đắm tàu hơn là một cuộc tấn công đánh chìm. Điều đó có ý nghĩa gì về mặt chính trị là cả hai bên đều thừa nhận sai sót, nhưng họ đồng ý cùng nhau tìm cách ngăn chặn những tai nạn tương tự trong tương lai.

Nhưng nếu Khối Thịnh vượng chung muốn, họ hoàn toàn có thể vẽ ra một bức tranh cực kỳ đơn giản.

Đế Quốc Đánh Chìm Tàu Chiến Khối Thịnh Vượng Chung

Điều đó sẽ kích động dư luận của họ nhiều hơn cả mức cần thiết. Nó sẽ giống như đổ xăng vào một đám cháy đang âm ỉ bốc khói vậy. Đó chính xác là lý do vì sao Bộ Ngoại giao của Đế quốc lại lo lắng đến mức tránh né mọi khả năng làm xấu đi thêm tình hình đến vậy.

Không, để chính xác hơn, ai cũng biết cả. Ai cũng biết rằng ở giai đoạn này, thế giới đang tự hỏi liệu các cường quốc khác có để cho Đế quốc trở thành người chiến thắng duy nhất và mời gọi sự ra đời của một quốc gia bá quyền, hay sẽ can thiệp để ngăn chặn điều đó nhằm cân bằng quyền lực.

Vậy nên đây chỉ là một cái cớ. Không hơn không kém. Trên thực tế, tất cả mọi người đều đã tự chuẩn bị sẵn sàng. Nếu bạn có khả năng phán đoán thông thường, điều đó là hiển nhiên.

Các nhà hoạch định chính sách ở cả Đế quốc lẫn Khối Thịnh vượng chung đều nhận thức được rằng cuộc đụng độ giữa hai nước chỉ còn là vấn đề thời gian.

Vì vậy, việc xử lý Thiếu tá von Degurechaff, một sĩ quan ma pháp nhỏ bé, không phải là ưu tiên hàng đầu.

Về cơ bản, đây là chính trị. Nhưng cũng đúng là kết quả của tất cả những việc này khiến sự hiện diện của cô trở nên có phần phức tạp. Nên việc bị điều đến sông Rhine cũng dễ hiểu thôi. Xét theo một khía cạnh, đây chính là nơi mà các Thiếu tướng von Zettour và von Rudersdorf đã tìm cách đẩy cô đến từ trước, nên giờ đây có thể thực hiện điều đó mà không gây ra sự gượng gạo nào.

Bộ Tổng tham mưu đang gửi tôi đi và kỳ vọng vào kết quả. Các nhà ngoại giao mong tôi đừng gây thêm rắc rối nào nữa. Nếu có thể, họ muốn tôi chết ngoài đó. Khi ấy các chuyên gia pháp lý có thể thoát khỏi nỗi phiền toái này.

Dù sao đi nữa, giờ đây khi tất cả mọi người và anh em họ của họ đều muốn đẩy cô cùng đội quân của mình về phía tây, Con Quỷ Sông Rhine chỉ khẽ nhếch mép cười khẩy.

Và tình hình trên những tuyến phòng thủ ấy càng trở nên địa ngục hơn bao giờ hết.

---

NGÀY 5 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1925, TUYẾN SÔNG RHINE

Cuộc sống với đạn pháo từ bữa sáng cho đến giữa trưa. Thức dậy và phát hiện người bạn từng ngủ ngay bên cạnh mình đã chết là một điều hiếm hoi nhưng lại xảy ra thường xuyên trong quá trình phục vụ ở tuyến tiền phương nhất. Nếu bạn lơ là trong chiến hào, bạn sẽ bị thiêu rụi. Đó là lý do vì sao bạn phải mỉm cười, giữ cho tâm trí lành mạnh, và chăm sóc sức khỏe của mình. Người ta nói bạn không thể chiến đấu trong chiến tranh với một nụ cười, nhưng những cuộc chiến không có nụ cười mới thực sự nguy hiểm.

Nếu binh lính đánh mất khả năng cười, đó là một dấu hiệu xấu. Vào những lúc như thế, bạn cần đảm bảo họ không uống rượu quá đà. Nếu bạn không muốn bị bắn tỉa, bạn phải từ bỏ thuốc lá.

Ngay khi ý nghĩ ấy chợt hiện lên, Tanya giật mình nhận ra rằng cô muốn tự vỗ vai khen thưởng bản thân vì đã không hề thèm rượu dù họ đã tịch thu biết bao nhiêu bia rượu. Những người duy nhất trong tiểu đoàn được uống rượu và hút thuốc thoải mái dù không có khẩu phần chính là tôi và Trung úy Serebryakov. Hẳn phải có ai đó quan tâm đến chúng tôi; chúng tôi thậm chí còn được cả bài tây lẫn kẹo bánh.

Nghiêng đầu, tự hỏi liệu con gái có phù hợp hơn một cách bất ngờ với kiểu chiến tranh này hay không, Tanya một lần nữa bị nhắc nhở một cách cưỡng bức về cuộc sống khắc nghiệt trong chiến hào.

Ngay cả những người lính trung thành nhất với đất nước mình cũng có thể trở nên phản trắc nếu bài tây, một trong số ít những thú vui giải trí của họ, bị lấy đi. Có hàng chục ngàn người đang đóng quân ở tuyến đầu trong trạng thái tinh thần mong manh như thế.

Ngay cả vào những ngày yên bình nhất trong những chiến hào ấy, thời tiết cũng là mưa với khả năng có đạn pháo. Ngoài những lúc phải đối phó với bắn tỉa và quấy nhiễu, chúng tôi có thể chỉ nằm dài trong ẩm ướt và bùn lầy, nhưng có lẽ chúng tôi chỉ có thể thoát được như vậy bởi vì ma đạo sĩ vốn khan hiếm.

Ma đạo sĩ có đủ dư dả để tranh thủ nghỉ ngơi chốc lát ở hậu phương và tắm rửa sạch sẽ. Dĩ nhiên, chúng tôi bị vắt kiệt sức nhiều hơn khi quay trở lại.

Vào những ngày trời nắng, tầm nhìn tốt, và chúng tôi tham gia vào những trận đánh khổng lồ, ác liệt nơi máu đòi máu. Trong thế giới này, số lượng đạn pháo bay đi bay lại đã đạt đến mức một sư đoàn tiêu thụ một ngàn tấn mỗi ngày. Sao họ có thể nói, Pháo binh cày xới và bộ binh tiến lên? Đúng, điều đó nửa đúng, nhưng chúng tôi chẳng thể tiến lên được.

Dù sao đi nữa, cả vật tư lẫn con người đều đang bị sử dụng như thể chúng vô giá trị, và khi Tanya lùi lại một bước để suy nghĩ về điều đó, nó thật bất thường; càng nghĩ về nó, cô càng muốn nhíu mày. Đó là một sự lãng phí lớn đến mức cô không thể tưởng tượng ra được điều gì lớn hơn thế.

Ngay cả tôi cũng nghĩ nguồn nhân lực nên được chăm sóc tốt hơn.

Một khi binh lính nhận được giấy triệu tập màu đỏ và bị gọi nhập ngũ, việc huấn luyện, trang bị, và nuôi ăn họ tốn không ít tiền bạc, nhưng đây là một cuộc chiến nơi chúng ta tiêu tốn họ như thể họ được bán theo lô sỉ vậy. Các cuộc họp của chúng ta có thể không phải với cổ đông, nhưng thật lạ là chúng ta không hề bị chỉ trích.

Chúng ta đang bắn phá một cách hoang phí đến mức tôi muốn tra khảo họ cả tiếng đồng hồ xem họ ăn được bao nhiêu tiền lại quả từ Grupper cho mấy quả đạn pháo này.

Tanya không nghi ngờ tầm quan trọng của một bức màn hỏa lực. Dĩ nhiên, cô hiểu điều đó mà chẳng cần đến quan điểm của các bậc thượng cấp đáng kính của mình.

Nhưng cô đã nói với họ rằng ít nhất họ nên cắt giảm chi phí. Hậu phương là một mớ hỗn độn đến mức cô thực sự phải tự hỏi tại sao lại cần đến bảy hay tám tiêu chuẩn khác nhau chỉ cho riêng loại pháo đường sắt.

Chưa kể đến mấy khẩu pháo cỡ 20cm và vân vân. Tại sao lại phải có nhiều biến thể đến vậy trong số những khẩu pháo đường sắt cỡ 80cm được hàng ngàn người sử dụng chứ? Là một người từng có những trải nghiệm chẳng mấy tốt đẹp với một kỹ sư, tôi nghi ngờ rằng các kỹ sư của Đế quốc chỉ đơn giản là làm ra chúng vì họ muốn thế thôi. Tôi sẽ không loại trừ khả năng đó.

Dù vậy, lẽ ra họ nên có chút quan tâm đến việc sản xuất hàng loạt chứ nhỉ?

Dù sao đi nữa, đối diện với cảnh tượng này, tôi hiểu tại sao tổ hợp công nghiệp-quân sự lại ưa thích chiến tranh đến vậy.

Đó là lý do vì sao Nhật Bản đã bùng nổ trong Thế chiến thứ nhất. Và cũng tương tự với chuyện "đặc biệt thu mua" trong Chiến tranh Triều Tiên.

Chẳng có cách nào doanh số không tăng vọt khi bạn có những khách hàng tiêu thụ vật tư với tốc độ khủng khiếp như thế này. Đó là một ví dụ hoàn hảo về cung và cầu. Cái thị trường này hấp dẫn đến mức khiến tôi gần như muốn khởi nghiệp một công ty quân sự tư nhân vậy.

Ôi, sao mà tàn nhẫn thế. Nếu họ định phung phí chúng ta như thế này, ít nhất họ cũng nên tăng lương cho chúng ta chứ. Họ có đủ tiền để bắn những quả đạn pháo này vào Cộng hòa như đổ nước, và những thứ đó tốn không biết bao nhiêu tiền cho mỗi phát. Họ nên nghĩ đến phúc lợi nhân viên một chút chứ. Tôi muốn nhận được nhiều hơn là chỉ kẹo và đồ ăn vặt thôi.

Tanya đang chìm đắm trong những suy nghĩ hoàn toàn bình thường đối với một nhân viên thì Trung úy Serebryakov cắt ngang cô bằng một thông báo hành chính.

"Thiếu tá, chúng ta nhận được tin rằng các ma đạo sĩ mới đã đến sở chỉ huy tập đoàn quân. Họ nói muốn mời cô ghé qua xem xét về họ…"

"Ma đạo sĩ mới? …Ngay cả khi tôi muốn bổ sung quân số cho tiểu đoàn, chúng ta cũng chẳng hề mất ai cả."

Không thương vong. Tanya có ý định thực hiện công tác quản lý hiệu quả chi phí nhất trên cái tuyến sông Rhine điên rồ này, nên cô chẳng hiểu mối liên hệ giữa tiểu đoàn của mình và đám tân binh. "Cô có chắc họ không bị điều đến đây nhầm chỗ không? Hay là tin nhắn bị gửi nhầm người?"

"Dù có phần đường đột, nhưng tôi đã, ừm, tự mình kiểm tra rồi… và không có nhầm lẫn gì cả, thưa Thiếu tá."

Tôi thấy bối rối. Tôi thậm chí còn chẳng hề yêu cầu bất cứ quân bổ sung nào. Nhưng Trung úy Serebryakov nói rằng cô ấy không nghe nhầm, rằng cô ấy đã xác nhận không có sự hiểu lầm nào. Vậy nên Tanya phải suy nghĩ. Phụ tá của cô hiểu rằng một tiểu đoàn không có thương vong thì không cần đến quân thay thế. Sở chỉ huy còn hiểu logic này rõ hơn cả Serebryakov, nên không thể nào là do họ được.

Hơn nữa, tiểu đoàn này đã là một tiểu đoàn tăng cường rồi. Đối với một đơn vị dưới quyền chỉ huy của một thiếu tá, đó đã là quy mô lớn nhất có thể rồi. Và thật khó tưởng tượng được thăng cấp và nhận thêm nhân sự mới một cách đột ngột như vậy trong hoàn cảnh hiện tại.

Suy luận hợp lý duy nhất là chúng ta sắp gặp rắc rối gì đó rồi.

Tại sao chứ? Tôi là một người tốt như thế, biết tiết kiệm chi phí, và tuân thủ quy định đến mức khắt khe. Nếu Số Mệnh tồn tại, tôi có thể đảm bảo bà ta là một kẻ khốn nạn. Chậc, chắc bà ta đang cấu kết với Thực thể X rồi.

"Ừm, chuyện này chưa chắc chắn đâu… chỉ là tin đồn thôi… nhưng tôi nghe nói Bộ Chỉ huy có thể muốn chúng ta làm đơn vị huấn luyện."

"Cái gì cơ? Và cô nghe được điều đó từ đâu?"

"À, một người bạn cùng khóa từ Học viện Sĩ quan đang được biệt phái đến Bộ Chỉ huy với vai trò quan sát viên trên tuyến sông Rhine. Cô ấy ở một khu vực khác, nhưng… trong một lá thư cá nhân, cô ấy viết, 'Tớ nghe nói cậu sắp thành giáo viên rồi đấy. Giỏi lắm.'"

Nghe được tin đồn có vẻ đáng tin này qua một mối quan hệ cá nhân ngẫu nhiên, Tanya thấy mình phải hỏi để làm rõ.

"Trung úy, đôi tai của bạn cô nhạy quá mức cần thiết đấy. Không phải là điều đáng để bực mình đâu."

Nhiệm vụ huấn luyện tân binh chưa quen với chiến trường… Có hơi muộn màng, nhưng chắc ai đó đã để ý đến tỷ lệ tổn thất của lính mới. Điều đó thì tốt thôi, nhưng làm sao họ lại kết luận rằng chúng ta nên là những người huấn luyện chứ?

"Nhưng một đơn vị huấn luyện ư? Nếu đó là sự thật thì… Không, với tình hình chiến tranh như hiện nay, tôi ngờ rằng họ sẽ để chúng ta rút về hậu phương. Vậy nên họ đang bảo chúng ta huấn luyện tân binh ngay tại tiền tuyến sao?"

Một trong những người của tôi khịt mũi như thể không thể tin nổi. Chính xác. Tân binh mới toanh trên chiến trường chỉ là gánh nặng chết người, thậm chí còn chẳng thể dùng để đỡ đạn thay được. Thành thật mà nói, họ nên được đưa đi đâu đó khác.

Tôi không muốn ai vướng chân mình, vậy mà họ lại phân cho tôi đám tân binh để huấn luyện? Thành thật mà nói, tôi muốn gào lên bảo họ hãy đến tận tiền tuyến mà tự mắt xem liệu điều đó có khả thi hay không.

Nhưng ngay khi tôi đang nghĩ vậy, Trung úy Weiss tự mình hét lên điều đó. "Không thể tin nổi. Chắc họ nghĩ chúng ta có thể vừa trông trẻ vừa đánh trận!"

Tất cả bọn họ đều bắt đầu la ó, chẳng có cách nào để trút hết sự phẫn nộ. Chà, họ là những gã trung thực. Và là người từng run rẩy trong chiến hào, tôi có thể đồng cảm với họ.

"Vậy là chúng ta phải giữ cho đạn pháo tránh xa họ ư? Các anh có từng nghe điều gì ngu ngốc đến vậy chưa?"

"Chà, ừm, ai cũng từng là tân binh mà…"

Dù vậy, lời nhận xét cẩn trọng của Trung úy Serebryakov lại đúng. Trông chừng đám lính mới đang hoảng loạn quả là một nỗi phiền toái thực sự, nhưng ai cũng từng mới cả. Tiến thêm một bước nữa, Tanya từng chiến đấu trên sông Rhine trong khi phải chăm sóc trẻ con một lần rồi.

Có lẽ vì có kinh nghiệm ấy mà cấp trên lại đẩy việc này cho cô một lần nữa.

"Ừ, đúng vậy đấy. Tôi đã dạy cậu ở sông Rhine, Trung úy."

"Vâng, Thiếu tá, tôi đã đi được đến ngày hôm nay là nhờ cô."

Nghĩ đến điều đó, trái với mong đợi của tôi, tôi đã tìm ra được một cấp dưới hữu ích, có lẽ chúng ta chỉ cần cố gắng hết sức và xem liệu có thể tìm ra được ai đó giỏi giang hay không.

"Có thể hơi thất lễ, nhưng cách huấn luyện của Thiếu tá có vẻ khá khắc nghiệt. Tôi không thể tin nổi cô lại…"

"Sao cơ, Trung úy Weiss? Nếu cậu có gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi."

"Không có gì đâu—xin lỗi ạ!"

Từ vẻ mặt cãi vã của đám cấp dưới, có vẻ như họ sẽ chăm sóc đám tân binh. Và đó cũng là một mệnh lệnh, xét cho cùng. Tanya miễn cưỡng chuẩn bị tinh thần. Đành chấp nhận, cô buộc mình phải nhận lấy nhiệm vụ này.

Lý do khiến cô vẫn không thể suy nghĩ tích cực là bởi cô hiểu rõ thực tế.

Họ đang ném những tân binh mới vào một thế giới mà bạn sẽ phát điên nếu không thể chịu đựng nổi nỗi khốn khổ của những trận pháo kích áp chế. Cô sẽ muốn bứt tóc trong ngày mà một tân binh chưa qua huấn luyện gây ra một cảnh tượng hỗn loạn trong chiến hào hoặc nơi trú ngụ ở căn cứ. Ít nhất nếu ở căn cứ, cô có thể đẩy họ cho đội y tế ở hậu phương, nhưng nếu họ hoảng loạn ngay tại tiền tuyến, chúng ta sẽ chẳng có thời gian cho chuyện đó. Tôi sẽ chẳng biết phải làm gì.

Quan trọng hơn, sự hoảng loạn có tính lây lan. Nếu một tân binh đẹp trai nào đó khuôn mặt nhăn nhúm thành một mớ nước mắt, rồi những kẻ dũng cảm vẫn đang chịu đựng mọi thứ bắt đầu làm loạn lên, tôi sẽ không thể kiểm soát được. Nếu ai đó nôn mửa khắp nơi, nó sẽ khởi đầu một chuỗi buồn nôn không thể chấp nhận được cho tất cả mọi người. Trong trường hợp xấu nhất, tôi sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tạo ra sự im lặng bằng một cái xẻng.

Xẻng thật tuyệt vời cho việc giáo dục tân binh — chúng ta có thể chôn chất thải của họ, bắt họ câm miệng lại, và, nếu cần thiết, chôn luôn cả họ nữa. Chúng hữu dụng dù bạn ở đâu — chiến hào, căn cứ, hay nghĩa trang.

"Chà, được thôi. Các quý ông, nếu đó là nhiệm vụ của chúng ta, chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện nó." Dù đã nói vậy, mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh, và cũng chưa hẳn là mệnh lệnh này đã được ban hành. Điều quan trọng là phải xác nhận những chuyện như vậy. "Dù sao đi nữa, trước tiên hãy hỏi thăm Bộ Chỉ huy đã. Nếu đó là sự thật, sẽ khó khăn đấy, nhưng chúng ta sẽ phải làm thôi. Chúng ta sẽ dốc hết sức mình!"

Nếu tôi yêu cầu xác nhận về tin đồn này, tôi sẽ biết được liệu mình có muốn làm việc này hay không. Nếu đúng là chúng ta sẽ phải nuôi dạy đám lính mới tò te, thì chúng ta sẽ phải làm điều đó theo cách không khiến chúng ta gãy lưng. Tanya chuẩn bị tinh thần. Chúng ta không thể được kỳ vọng phải nắm tay dắt họ đi từng bước một.

Dĩ nhiên, tôi biết rằng việc lãng phí nguồn nhân lực quý giá là một sự ngu xuẩn cần phải tránh. Đó cũng là lý do tại sao tôi nghĩ mình chỉ muốn làm việc này miễn là nó không đặt quá nhiều gánh nặng lên vai tôi.

"Đây là Thiếu tá von Degurechaff. Về vấn đề ma đạo sĩ mới…"

Vậy nên Tanya liều mình đưa ra một phỏng đoán đơn giản và nhận được xác nhận ngay lập tức.

Nói ngắn gọn, nhiệm vụ được giao cho chúng tôi là huấn luyện tân binh cho quen dần. Từ cuộc điện thoại ấy, Tanya đưa ra một phỏng đoán khá chắc chắn rằng đơn vị của mình sẽ đảm nhận việc huấn luyện họ. Vậy thì việc đầu tiên cần làm là cho họ quan sát tuyến khai hỏa càng sớm càng tốt. Tôi sẽ chỉ mừng vì tiểu đoàn không bị ném vào bất cứ nơi nào thực sự nguy hiểm. Tuyến đầu sẽ dạy họ về thực tế tốt hơn cả một triệu lời giải thích. Có vẻ như binh lính của tôi cũng đồng ý như vậy.

Được rồi, tôi cần phải lên kế hoạch huấn luyện — đó là điều tôi đáng lẽ nên nghĩ.

Đúng vậy, đó là điều đáng lẽ tôi nên nghĩ.

"Các quý ông, chào mừng đến với tuyến sông Rhine!"

Đám tân binh được đưa đến hiệu quả hơn cả những gì tôi mong đợi. Tanya hoàn toàn bối rối khi phải nói lời chào mừng họ. Khi Bộ Chỉ huy làm việc gì đó nhanh chóng, mọi chuyện chẳng bình thường chút nào. Đó là một sự bất thường, và bạn cần phải chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.

Trong quân đội, việc không phải lo lắng về mớ thủ tục hành chính lộn xộn của Bộ Chỉ huy chính là loại dị thường nên khiến bạn cảnh giác. Vật tư bị trì hoãn, viện binh bị chậm trễ, nhưng họ sẽ gửi rắc rối đến ngay lập tức. Nói cách khác, Bộ Chỉ huy hiệu quả chính là tin xấu.

Đó là lý do vì sao ngay cả Tanya cũng muốn giật tóc mình ra vì đám tân binh mà họ đã đẩy cho cô. Dù biết điều đó không phù hợp, cô vẫn trở nên cáu kỉnh và cau mày.

Cô đã chuẩn bị tinh thần, nhưng… tại sao đám nhân sự bổ sung này lại non nớt đến vậy chứ?

Trung úy Weiss và những người khác đều rên rỉ khi lướt qua hồ sơ lý lịch của đám tân binh được phân về cho họ.

Họ chẳng phải đến đây để được huấn luyện lại hay chuyển đổi binh chủng — họ đích thực là một tảng thịt tươi rói của lính mới. Chúng tôi đang được giao cho những tân binh thô sơ, những kẻ mà giá trị duy nhất của họ là làm mồi cho cối xay thịt, và bị bảo rằng, Đừng có băm nát chúng! Hãy tiến hóa chúng thành những miếng bít-tết chiến đấu!

"Tôi là người huấn luyện của các cậu, Ma pháp Thiếu tá von Degurechaff."

Nếu đây là những gì sắp xảy ra thì lẽ ra tôi không nên nhận nhiệm vụ trong đơn vị huấn luyện ở Trung ương. Bộ phận Nghiên cứu Kỹ thuật cũng chẳng phải là nơi làm việc tử tế gì, còn khẩu Elinium Kiểu 95 lại là thêm một lý do khiến đầu tôi nhức nhối. Tôi đoán mình đã không thể tận dụng đúng đắn những cơ hội thăng tiến của bản thân. Tôi chỉ toàn gặp phải thêm nhiều mối quan hệ xui xẻo hơn thôi. Tanya không khỏi than thở về hoàn cảnh của mình.

"Như các cậu biết, sông Rhine là địa ngục. Có thể nói đây là một nghĩa địa."

Cô mỉm cười gượng gạo, nghĩ đến việc sẽ chẳng ổn chút nào nếu để tất cả đám thịt tươi ấy chết như ruồi, và mô tả chiến trường cho họ bằng những lời lẽ thẳng thắn như một lời cảnh báo. Sẽ tốt hơn nếu họ được nhận thêm chút huấn luyện thực sự hữu ích cho hoàn cảnh của mình; những người lính không hiểu chuyện chỉ là gánh nặng chết người mà thôi. Nhưng nghĩ lại thì, đó chính xác là lý do tại sao ai đó đã nghĩ đến việc biến họ thành một lực lượng chiến đấu đàng hoàng thông qua nhiệm vụ huấn luyện này.

"Nói cụ thể hơn, đây là tuyến sông Rhine tuyệt vời, nơi Quân đội Cộng hòa sẽ tổ chức những bữa tiệc chào mừng định kỳ dành cho bất cứ thân xác vô dụng nào đáng bị loại bỏ, và các cậu có thể được thăng hai cấp chỉ trong nháy mắt."

Dù vậy, tỷ lệ tổn thất cao trên tuyến sông Rhine chỉ có thể khiến người ta than thở mà thôi. Đó là một vấn đề căn bản. Tôi chỉ là một thiếu tá, nhưng tất cả các sĩ quan cấp cao hơn ở đây khi tôi đến đều đang bận rộn nhận huy chương thăng hai cấp sau khi chết, hoặc, nếu may mắn, được chuyển đi hoặc gửi về hậu phương.

Trước khi tôi kịp nhận ra, với tư cách một thiếu tá, tôi đã gần đỉnh của cơ cấu chỉ huy hơn là gần đáy rồi.

Ôi, sự cạnh tranh khốc liệt đến vậy trong thị trường lao động trên tuyến sông Rhine sẽ khiến bạn tái mặt mất. Darwin sẽ nói gì nếu ông ấy nhìn thấy cảnh này? Đây có phải là sự tiến triển tột cùng của thuyết tiến hóa không? Hay đây là một nơi hoang tàn nơi thuyết tiến hóa sụp đổ? Đó chắc chắn là một câu hỏi hấp dẫn.

"Vậy nên bất cứ ai muốn làm anh hùng thì nên đi chơi đùa với đám bắn tỉa đi."

Bất cứ thời gian nào bỏ ra để nói chuyện với những kẻ ngốc chẳng chịu nghe đều là công cốc, và để họ ở lại đây tiêu tốn vật tư cũng là một sự lãng phí.

Điều tốt nhất họ có thể làm là khiến một tay bắn tỉa địch phải tốn một viên đạn. Nếu tôi có thể loại bỏ đám ngốc và làm mệt đám bắn tỉa địch cùng lúc, đó chẳng phải là một thương vụ tồi.

"Còn lại các cậu. Cố gắng đừng có vướng chân người khác."

Chà, nếu họ tuân theo chỉ dẫn thì ít nhất họ cũng có thể đóng vai trò làm bia đỡ đạn.

"Được rồi, các quý ông, có lẽ chúng ta chỉ ở bên nhau một thời gian ngắn thôi, nhưng hãy hòa thuận với nhau nhé."

Đoán là vậy thôi. Giờ thì, đến lúc làm việc tương xứng với đồng lương của mình rồi.

Xẻng thật tuyệt vời. Xẻng chính là tinh hoa của nền văn minh.

Với một cái xẻng, bạn có thể đào một cái hố đủ sâu để giấu mình. Hoặc nếu bạn tập hợp một nhóm người cùng dùng chúng, bạn có thể đào một chiến hào ra trò.

Nếu bạn thay đổi góc nhìn một chút, bạn thậm chí còn có thể đào cả một đường hầm. Bạn có thể phá hủy một chiến hào kiên cố của địch bằng chiến thuật đào ngầm (dù không thường được sử dụng lắm).

Một cái xẻng là người bạn tốt của mọi loại lính. Và xẻng cũng là dụng cụ tốt nhất cho một trận cận chiến trong chiến hào.

Dài hơn lưỡi lê, dễ sử dụng hơn súng trường, chắc chắn hơn bất cứ dụng cụ nào khác. Không chỉ vậy, chúng còn cực kỳ rẻ để sản xuất, nên hoàn hảo cho việc sản xuất hàng loạt.

Thêm nữa, tôi cũng chẳng phải lo lắng nhiều về việc làm tổn hại đến tâm trí mình.

Đây chính là nó, món trang bị lý tưởng. Đây chính là điểm mà nhân loại được sinh ra để đạt đến. Nền văn minh đã phát triển ra cái xẻng như công cụ của mình.

Trên hết, nó không phụ thuộc vào ma pháp, nên rất tối ưu cho các cuộc ám sát lén lút. Với một cái xẻng, hoàn toàn có thể giáo dục những kẻ ngốc lệ thuộc vào việc quét ma lực — Cạch! Chúng ta có thể nói nó là món đồ không thể thiếu cho những cuộc đột kích ban đêm. Dĩ nhiên, nó cũng là một công cụ đa năng tuyệt vời vào bất cứ thời điểm nào trong ngày.

"Cái xẻng thực sự là một dụng cụ sinh ra từ nền văn minh," Tanya thì thầm, dẫn đầu một đơn vị đi chúc buổi tối tốt lành cho kẻ địch bằng những cái xẻng của họ. Trong chuyến dạo chơi ban đêm này, họ lấm lem bùn đất khi bò trườn trên mặt đất bằng bụng. Mục tiêu của cô rất rõ ràng — đó là một phần của chương trình giáo dục tân binh mà cô đã đảm nhận.

Tanya chẳng gặp vấn đề gì khi ép họ phải lết qua vũng lầy này nếu cô có thể nhồi nhét vào đầu họ rằng chỉ có những kẻ ngốc hoặc xác chết của những anh hùng đang được đưa về hậu phương mới có thể ăn mặc chỉnh tề trên sông Rhine. Cô chẳng muốn làm vậy, nhưng khi đó là một mệnh lệnh, cô chẳng còn lựa chọn nào khác. Và thế là, cô miễn cưỡng bò lết dẫn đầu cả nhóm, cắn chặt môi.

Nếu có thể, cô sẽ muốn quay về ngay lập tức, nhưng cô đang tiến qua vùng đất không người. Vì đám bắn tỉa đã từ bỏ ngày nghỉ của mình để giành lấy giải thưởng chuyên cần, cô và đội của mình, khoác lên mình bộ ngụy trang xám theo quy định trang phục chiến hào, lê từng chút một về phía trại địch.

Lén lút tiến lên, giật mình như chuột nhắt, với chiếc mũ sắt nặng nề trên đầu là đỉnh cao của sự sỉ nhục. Thật là một cực hình khi chúng ta chẳng thể làm gì khác ngoài việc lén lút thế này, phủ đầy bùn đất! Nơi này hoàn toàn mất vệ sinh; mùi hôi thối nồng nặc của những xác chết chưa được thu hồi từ cả hai phía đã làm tê liệt hoàn toàn khứu giác của tôi. Ối, thật kinh tởm quá đỗi!

Dù điều kiện khắc nghiệt đến mức tôi phải than thở như vậy, công việc vẫn là công việc. Tôi nguyền rủa sự vô ích của thứ lao động 3D (bẩn thỉu, nguy hiểm, và hạ nhục) này từ tận đáy lòng.

…Tại sao mấy vị cấp trên luôn yêu cầu những điều bất khả thi vậy chứ?

Để tìm hiểu mọi chuyện bắt đầu như thế nào, chúng ta phải quay ngược lại vài giờ trước đó.

Liệu bạn coi đây là một hài kịch hay một bi kịch sẽ tùy thuộc vào góc nhìn của bạn. Sự việc này, tuy nhiên, lại trở thành động lực cho những cải tiến đáng kể trong hệ thống chỉ huy và các kênh liên lạc của Quân đội Đế quốc.

"Tôi muốn nghe ý kiến của cô về việc cải thiện năng lực tác chiến trên thực địa." Viên sĩ quan Tác chiến được biệt phái đến Bộ Chỉ huy, người đã đến thăm Tanya hôm ấy, trao cho cô một bản thông báo lưu hành. Trên đó là tỷ lệ tổn thất của các tân binh đóng quân trên tuyến sông Rhine với vai trò quân thay thế, được phân loại theo binh chủng. Điều khiến cô chú ý ngay khi lướt qua trang giấy là những con số ấy cao đến mức nào. Có thể nói tân binh của Đế quốc đang chết như ruồi theo đúng nghĩa đen.

Với tư cách một sĩ quan tuyến đầu, cô đặt bản thông báo lên bàn và ngồi xuống thở dài. Đây là những tỷ lệ sẽ xảy ra nếu bạn phải triển khai tân binh với không đủ huấn luyện hay kinh nghiệm.

"Nếu tôi được phép nói thẳng, điều này chắc chắn là do huấn luyện chưa đầy đủ và giáo dục cấp tốc. Tôi nghĩ thay vì học cách diễu hành theo đội hình, họ cần được huấn luyện cách nằm trong chiến hào. Ngoài ra, có lẽ họ cũng nên được rửa tội trong những phần khó khăn nhất của chiến tranh chiến hào dưới các điều kiện giảm thiểu thương vong tối đa."

"Họ chắc chắn còn một chặng đường dài để trở nên hữu dụng, nhưng… chúng ta cũng chẳng thể để họ đứng trước súng máy được."

Nhìn thấy viên đại tá quan trọng thở dài, đưa ly cà phê lên môi, và nhăn mặt, khuôn mặt Tanya cứng lại. Trên tuyến tiền phương nhất, chẳng có cách nào để tiếp đãi tử tế cả. Cô đã ra lệnh nghiêm ngặt cho Trung úy Serebryakov pha ly cà phê ngon nhất có thể, nhưng có lẽ chẳng đủ nhiên liệu để đun sôi cho hết mùi vôi. Viên đại tá đã uống một chút, nên cô cũng uống theo, nhưng vị của nó thật đáng sợ.

"…Ngài không thích nó sao?"

Dù vậy, cô vẫn cho ông thấy tuyến đầu là như thế nào bằng cách ngụ ý rằng đó chỉ là hương vị thường thấy ở đây thôi.

"Tôi không có ý than phiền về điều kiện ở tiền tuyến, nhưng… cái này thật kinh khủng. Nó khiến tôi nhớ đến phòng ăn ở Tổng hành dinh Bộ Tổng tham mưu trung ương."

"Chắc họ có nguồn nước tốt hơn ở đó. Đây là tuyến khai hỏa," Tanya lẩm bẩm, nhìn đăm đăm một cách buồn bã vào ly cà phê bị làm hỏng của mình, toát ra chút bất lực. Ngay cả hương vị của những món đồ xa xỉ ấy cũng chẳng còn giống nữa khi ở tiền tuyến. Họ đang ở một thế giới khác, tách biệt khỏi cuộc sống thường nhật của dân thường. Sẽ chẳng dễ dàng gì để ném tân binh vào với chỉ huấn luyện cấp tốc và giúp họ thích nghi được.

"Ý cô là chúng ta nên cho họ nếm trải trải nghiệm này ở hậu phương sao?"

"Nếu có thể, họ nên được thông báo về thực trạng của những chiến hào để phá vỡ ảo tưởng của họ về chiến tranh. Đám ngốc muốn làm anh hùng cuối cùng lại giết chết không chỉ chính mình mà còn cả đồng đội."

Đám tân binh cố gắng thể hiện anh hùng trong chiến hào thực sự là những kẻ ngốc. Nếu một trong số họ bị cuốn theo cơn adrenaline và làm điều gì đó liều lĩnh hoặc thực hiện một cuộc xung phong vô ích, thì ít nhất thiệt hại có thể được giới hạn chỉ ảnh hưởng đến mình họ thôi, nhưng thường thì họ lại có gan kéo theo cả người khác.

Hơn nữa, dù bạn không thể thực sự trách họ vì một hiện tượng sinh lý, tôi cũng thực sự phát ngán khi họ làm ô nhiễm chiến hào bằng đủ loại chứng tiểu tiện, đại tiện không kiểm soát và tạo ra ổ dịch cho mọi loại bệnh truyền nhiễm.

"Đó là lý do vì sao, với đám trẻ này, tôi chỉ…" Tanya rên rỉ, vùi đầu vào tay. "…Hửm? Ngài vừa nói gì cơ?"

"Ồ, tôi chỉ nghĩ thật kỳ lạ, xét đến việc cô còn trẻ đến vậy, Thiếu tá."

"Những kẻ mới vào nghề binh nghiệp thì vô dụng thôi. Dĩ nhiên, tôi chắc chắn sẽ là một câu chuyện khác nếu họ có thể sống sót được hai tháng trên sông Rhine."

"Ahh, không… ừm, quên những gì tôi vừa nói đi. Hãy quay lại chủ đề chính."

Tôi thực sự không rõ tại sao viên đại tá lại ấp úng như vậy. Ý muốn nhất thời của các sĩ quan cấp trên chẳng phải lúc nào cũng có nghĩa lý. Tanya lịch sự làm theo những gì được yêu cầu và chuyển sang chủ đề chính mà không hỏi thêm gì nữa.

Tuổi tác của Tanya có thể trông kỳ lạ dưới góc nhìn khách quan, nhưng chủ quan mà nói, cô chỉ có thể nghĩ về nó như số năm phục vụ, tương tự cách một người sẽ nói về việc mình đã làm việc tại một công ty được bao lâu.

"Vâng, thưa ngài. Hiện tại, chúng ta không thể hy vọng vào những trận đánh cơ động quy mô lớn. Tất cả những gì chúng ta có thể bắt họ làm là ẩn nấp trong chiến hào và có lẽ là bắn súng của họ."

Dù sao đi nữa, ý tưởng của Tanya về tỷ lệ tổn thất, rằng nó sẽ cải thiện đôi chút một khi binh lính đã thích nghi, là một ý tưởng mang tính hiện thực tàn nhẫn — nghĩa là, đó chỉ là cách vận hành của chiến tranh toàn diện, nơi bạn đang trong một cuộc thi nghiền nát nguồn nhân lực theo đúng nghĩa đen. Dù việc lo lắng về tổn thất cao có hợp lý đến đâu, cô nghĩ họ đang quá lo lắng về tác động mà những tổn thất như vậy có thể gây ra cho các tuyến phòng thủ. Đối với Tanya, bạn có thể bỏ qua những tổn thất không đủ lớn để ảnh hưởng đến khả năng tiếp tục chiến đấu của tổ chức.

Nói cách khác, nếu họ chết nhanh như trong Mặt Trận Phía Tây Vẫn Yên Tĩnh, thì mọi thứ về cơ bản sẽ giống như tựa đề của bộ phim ấy — hoàn toàn yên tĩnh.

Ngay cả khi các sư đoàn tấn công vào ban đêm, giống như trong Chiến tranh Nga-Nhật, việc đẩy lùi họ bằng súng máy và yểm trợ của ma đạo sĩ cũng sẽ dễ như trở bàn tay. Chà, chúng ta sẽ phải thực tế và chấp nhận thương vong trong một phạm vi cho phép nào đó, vì đám tân binh vẫn còn đang học hỏi kinh nghiệm.

Dù sao thì, tôi cũng đâu phải là người sẽ chết. Không phải là tôi muốn họ chết nếu có thể tránh được.

"Đúng vậy. Thật khó tưởng tượng một trận đánh cơ động quy mô lớn sẽ nổ ra. Cô nói đúng rằng chúng ta nên tập trung việc huấn luyện vào những khía cạnh khác, nhưng…"

Cuối cùng, viên đại tá không nói điều gì phản bác lại những gì Tanya đã nói.

Điều toát lên trong câu trả lời đầy khổ tâm của ông là những cảm xúc mà ông không thể rũ bỏ, cảm giác sai trái và căm ghét đối với cách chiến đấu này, nơi gửi đi biết bao thanh niên trẻ tuổi đến chỗ chết.

"…chúng ta cũng không thể bỏ qua thiệt hại đang xảy ra trong những cuộc giao tranh nhỏ này. Vấn đề là ngay cả khi tổn thất nhỏ, chúng vẫn tích lũy dần. Tệ nhất là, tinh thần chiến đấu sẽ bắt đầu suy sụp."

"Nhưng nếu một cuộc giao tranh nhỏ, thì nó lẽ ra không nên gây ra quá nhiều tổn thất."

Khoan đã. Tanya dường như là người duy nhất có mặt nghĩ rằng những tổn thất ấy nằm trong phạm vi cho phép. So với tỷ lệ thương vong trong Thế chiến thứ nhất, những cuộc ẩu đả nhỏ này thật đáng yêu. Nhưng một người bình thường thường sẽ không dùng số người chết trong Thế chiến thứ nhất làm thước đo ngay cả khi họ biết về nó, và nếu họ không biết, chắc chắn họ sẽ rùng mình trước những con số không thể tưởng tượng nổi ấy.

"Nhiều lắm thì một cuộc đột kích quấy nhiễu chỉ giết những kẻ đằng nào cũng sẽ chết thôi, nên điều đó có vẻ chẳng phải là vấn đề lớn lao gì."

Một cuộc đột kích nghiêm túc sẽ quá rủi ro, nên điều nhiều nhất mà địch có thể làm là đưa một đại đội bộ binh đi tập kích lén. Giới hạn dành cho ma đạo sĩ sẽ là một cuộc tấn công quấy nhiễu cỡ tiểu đoàn. Nếu chỉ vậy thôi, thì thương vong mà phía Đế quốc có thể lường trước cũng sẽ chẳng cao đến mức bất hợp lý.

Nói theo cách cực đoan, dĩ nhiên. Với ý nghĩ ấy, Tanya uống cạn ly cà phê tệ hại của mình và với lấy một viên kẹo bạc hà để rửa vị giác.

Khoảng cách lớn về kinh nghiệm giữa lính kỳ cựu và tân binh chỉ có thể được giải thích bằng lượng chiến đấu thực tế mà họ đã trải qua. Tỷ lệ tổn thất của đơn vị tôi là thấp nhất vượt xa các đơn vị khác, nhưng đám lính thay thế từ những đơn vị khác đang bắt đầu bị thương, dù dần dần. Những người lính từng nếm trải chiến đấu lần đầu trong cuộc Chiến tranh Dacia dễ dàng là những kẻ may mắn. Nếu lần đầu tiên của bạn khắc nghiệt đến thế này, chắc phải mất rất lâu để quen được với nó.

"Thiếu tá von Degurechaff, cô có nghĩ rằng với sự chỉ dẫn và hướng dẫn của cô, tỷ lệ tổn thất có thể được hạ xuống không?"

"Nếu ngài ra lệnh cho tôi làm vậy, tôi sẽ nỗ lực hết mình, nhưng cuối cùng lựa chọn duy nhất của chúng ta đối với những người lần đầu tham chiến này là dạy họ từng bước một."

Trên một chiến trường có bắn tỉa, chỉ vào một kẻ ngốc vừa bị bắn thuyết phục hơn nhiều so với việc bảo họ, Đừng có thò đầu ra! Trong khi chiến hào làm giảm hiệu quả của pháo dã chiến, hỏa lực tập trung từ pháo hạng nặng cỡ lớn có thể biến ngay cả bê tông cốt thép thành đống đổ nát, nên đừng có núp cùng một chỗ! Họ sẽ hiểu rõ đủ nếu bạn bắt họ phải đi thu hồi thi thể của những nhân viên điều khiển radio tội nghiệp đã ngạt thở khi bị chôn sống trong một boong-ke.

Lấy ví dụ như việc viết bảng chữ cái. Nếu bạn không đi theo từng bước A-B-C và thực sự dạy cách viết nó, thì việc đó chẳng có ý nghĩa gì. Khi ý nghĩ ấy chợt hiện lên, Tanya nhận ra rằng tiểu đoàn của mình vẫn chưa từng trải qua một số điều trên sông Rhine.

Chướng ngại vật của chiến hào chắc chắn đã thay đổi cách các trận đánh ban đêm được tiến hành. Chúng cũng thay đổi cách gác đêm được thực hiện, và đám lính thay thế rõ ràng chưa quen với điều đó. Cả tân binh lẫn cựu binh đều phải đối phó với những lời cảnh báo được đưa ra bất chợt. Và có lẽ điều này còn trầm trọng hơn bởi ma đạo sĩ không có nhiều cơ hội ở trong chiến hào vào ban ngày.

"Đúng như ngài nói. Từ những gì tôi thấy, tôi đồng ý rằng chúng ta nên có thể cải thiện thêm một chút nữa," Tanya nói sau khi suy ngẫm.

Nói cách khác, cô cần giáo dục đám tân binh dựa trên giả định rằng họ chưa quen thuộc với chiến hào. Sự thay đổi về môi trường và tiền đề đòi hỏi phải huấn luyện lại.

"Vâng, đúng vậy. Việc chiến đấu trong những môi trường mà họ không thể dựa vào ma pháp thực sự khó lòng chứng kiến được."

Tanya gật đầu đáp lại nhận xét của viên đại tá. Đám ma đạo sĩ được huấn luyện dựa trên giả định rằng họ sẽ triển khai cả màng bảo hộ lẫn lớp vỏ phòng thủ, nên họ thực sự yếu kém trong chiến đấu bí mật. Cảnh tượng đáng xấu hổ khi lính mới vô thức tự bảo vệ bản thân rồi sau đó bị địch nhắm bắn khiến cô bực bội.

"Đúng là dù họ nhận lệnh nghiêm ngặt không được sử dụng ma pháp trong chiến hào, vẫn có quá nhiều trường hợp để lộ tín hiệu mà không nhận ra và bị địch bắt được."

Sau khi nói ra điều đó, nó thực sự khiến cô thấm thía. À phải, cũng từng có một vụ việc mà cả một đơn vị bị thổi bay vì một kẻ ngốc nào đó để lộ vị trí của họ trong lúc đang chuẩn bị…

Đã có một cuộc điều tra, nhưng liệu có ai từng thử đánh giá lại việc huấn luyện quân thay thế sau đó không? À, quả thực là một vấn đề khi lỗi lầm của một người nhân lên gấp bội thiệt hại.

Đã nhảy đến kết luận ấy thông qua một logic mà người khác không thể hiểu nổi, cô cảm động, nghĩ rằng thật tốt khi các bậc cấp trên quan tâm đến việc cải thiện tình hình.

"Ngài lo lắng ngay cả về những trận đánh nhỏ với đám tân binh huấn luyện chưa đủ này sao?"

Đúng vậy, Định luật Heinrich. Luôn có nguy cơ rằng để những sai sót nhỏ trôi qua sẽ dẫn đến việc bị bỏng nặng nghiêm trọng. Và Định luật Murphy dạy chúng ta về những mối nguy hiểm của việc phớt lờ khả năng thất bại. Con người là những kẻ ngốc. Nếu có cách nào để thất bại, ai đó sẽ tìm ra cách thực hiện nó vào một lúc nào đó.

Trong trường hợp đó… Tanya, sốc trước lòng kiêu hãnh của chính mình, cảm thấy trái tim mình ngừng đập. Chắc hẳn các cấp trên lo ngại về đám tân binh còn non yếu không phải vì một lý do vô căn cứ nào đó, mà bởi vì họ đã phát hiện ra một số rủi ro mà các sĩ quan trên khắp mặt trận đã bất cẩn bỏ qua.

Nhạy bén thật đấy. Tôi phải công nhận họ, xét theo góc độ nhân sự. Chẳng có gì đảm bảo rằng những vấn đề này sẽ không trở nên tồi tệ hơn nếu tình hình phát triển thành một trận đánh quy mô lớn, nên nếu có bất cứ cách nào, dù nhỏ, để cải thiện, chúng ta phải nỗ lực với nó.

"Đó chính xác là vấn đề. Bỏ qua những cuộc giao tranh quy mô lớn, những cuộc chạm trán nhỏ này…"

Ngay cả khi giả định hiện tại là một trận đánh quy mô lớn sẽ không nổ ra… Viên sĩ quan Tác chiến nhấn mạnh rằng ngay cả tổn thất nhân mạng hiện tại cũng không thể bị phớt lờ và cảm thấy (như một người tử tế sẽ cảm thấy) rằng mức độ tổn hại này, việc sản xuất hàng loạt xác chết này, có gì đó sai trái theo cách nào đó.

Trong khi đó, Tanya gật đầu — đúng vậy — trước mọi điều viên đại tá nói nhưng vẫn không thực sự bận tâm về những tổn thất như vậy. Thay vào đó, cô nghĩ vấn đề lớn nhất là nhiều đơn vị của họ kém cỏi bởi được thành lập chủ yếu từ quân thay thế.

Chắc chắn, ngay cả khi khả năng xảy ra một trận đánh quy mô lớn là không đáng kể, hiện tại họ vẫn đang để ngỏ khả năng thất bại và tích lũy dần những sai lầm nhỏ.

Thực ra, sau khi được chỉ ra điều này, mối lo ngại nghiêm trọng nhất của cô là những trường hợp có thật (dù thưa thớt) khi sai lầm của một người đã gây ra thiệt hại thảm khốc — quá nhiều. Cô lo lắng rằng những tân binh không thể vận hành nếu không dựa vào ma pháp có thể là một thành phần lớn dẫn đến thất bại trong một nhiệm vụ rủi ro cao.

"Cô từng tham gia một chiến dịch ở Norden nơi cô không thể dựa vào ma pháp, đúng không? Tôi hình dung cô đã nắm được cốt lõi của nó."

"Đúng như ngài nói, thưa ngài. Tôi thật hổ thẹn khi thú nhận mình đã không nghĩ đến điều đó, nhưng tôi sẽ ghi nhớ khi giảng dạy."

Ý tưởng yêu cầu các biện pháp phòng ngừa sai sót cho thấy, theo một cách nào đó, sự vận hành lành mạnh của tổ chức. Trong đời sống dân sự, rắc rối thường có thể được giải quyết bằng cách sa thải người gây ra sai lầm. Nhưng trong quân đội, sai lầm của một người có thể khiến tất cả mọi người phải chết. Một người vì tất cả. Tất cả vì một người. Đó thực sự là một câu nói khôn ngoan. Nếu một người thất bại, tất cả mọi người đều chết, và nếu tất cả những người còn lại đều làm hỏng việc, thì trận chiến ác liệt của riêng một người cũng sẽ chẳng đủ để giành chiến thắng ở phần cuối cùng.

"Về chuyện đó…"

Tôi trân trọng việc huấn luyện đang diễn ra, nhưng vẫn còn xa mới đủ. Vấn đề thực sự là thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Viên đại tá tỏ ra nhiệt tình, nghĩ rằng ông đã khiến cô hiểu được quan điểm của mình. Vậy nên ông và Tanya rơi vào một sự hiểu lầm kỳ lạ mà không nhận ra sự bất tương xứng trong quan điểm của họ bởi họ chỉ thấy được sự đồng thuận rằng cần phải làm gì đó.

"Vâng, là gì vậy, thưa ngài?"

"Cô có thể cho họ một chút kinh nghiệm được không?"

Điều họ cần hơn cả kinh nghiệm được bảo hộ trong một chiến dịch quy mô lớn chính là sự lặp lại và ôn luyện kỹ càng trong những trận đánh nhỏ. Đó là điều Tanya tin tưởng, nên dù không muốn, cô vẫn quyết tâm thực hiện một cuộc đột kích không dùng ma pháp.

Đúng vậy, kinh nghiệm chiến đấu nên được thu thập song song với một đơn vị được huấn luyện tốt với tỷ lệ tổn thất cực thấp. Kinh nghiệm thắng thế hơn giáo trình.

"Vâng, thưa ngài! Kinh nghiệm, được thôi."

Chẳng có ý nghĩa gì khi huấn luyện những xác chết. Chẳng có gì đảm bảo khi nào trên thực địa sẽ xuất hiện cơ hội cho một trận đánh cơ động quy mô lớn hay một cuộc đột phá hay một chiến dịch khó khăn như một cuộc tấn công thâm nhập. Chừng nào điều đó còn đúng, binh lính cần được duy trì huấn luyện để có thể phản ứng với mệnh lệnh bất cứ lúc nào; Tanya tự trách mình vì sự sao nhãng bất cẩn.

Tôi không muốn có tổn thất trong đơn vị mình, và tôi đã nghĩ nếu tôi đưa đám tân binh ra thực địa, chiến trường sẽ biến họ thành những chiến binh bậc thầy, nhưng đó là cách tiếp cận sai lầm.

"Ừ, nếu có cơ hội huấn luyện họ trong chiến hào một thời gian, tôi muốn họ chiến đấu cùng quân của cô."

Quả thực là việc đưa tiểu đoàn của cô đến chiến hào cùng với đám tân binh với vai trò đơn vị huấn luyện sẽ tăng cường sức mạnh cho tiền tuyến. Đế quốc quả là tận dụng hết mức có thể từ người dân của họ. Sự thật gây sốc vừa mới ập đến với Tanya rằng trong sự bất thường của chiến tranh, cô đã sa vào sự phi lý trí và lười biếng. Đây là lý do vì sao chiến tranh xấu xa, cô nghĩ. Chiến tranh làm tê liệt nhân tính và lý trí, khiến người ta phát điên với những ảo tưởng thối rữa.

Khi ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí cô, cô đã suýt định phản kháng, nói rằng, Ngài đang bảo tôi rời khỏi hậu phương và lao vào chiến hào ư? Và không chỉ vậy mà còn phải dẫn theo một đám gánh nặng vô dụng để huấn luyện họ nữa? Cô thấy khiếp sợ khi nhận ra suy nghĩ của chính mình đã bị vấy bẩn đến mức nào. Dù tôi biết rằng sự vội vàng và thiển cận là điều dễ dẫn đến thất bại nhất, một khi tôi đã trải nghiệm nó, tôi đã có được một bài học sâu sắc về việc dễ dàng sa vào cái bẫy đó đến nhường nào.

"Đã hiểu! Tôi sẽ cố gắng hết sức để huấn luyện đơn vị."

"Tuyệt vời. Tôi sẽ chuẩn bị lệnh viết ngay lập tức. Xin lỗi vì áp lực này, nhưng chúng tôi trông cậy vào cô."

"Vâng, thưa ngài. Xin hãy giao phó cho tôi! Tôi sẽ sớm cho ngài thấy kết quả."

Và thế là, không ai trong hai người nhận ra rằng có một mâu thuẫn rõ ràng trong quan điểm của họ, và Tanya tiến hành thực thi mệnh lệnh của mình.

Dành thời gian thưởng thức bữa tối, cô để các chỉ huy đại đội dưới quyền chuẩn bị cho một trận đánh đêm và hội ý với người đứng đầu đám tân binh. Cô cũng chỉ ra cho người hầu cận của mình rằng những củ khoai tây đã cũ đến mức không thể tha thứ được. Khi anh ta đáp rằng đơn vị tiếp tế đang ưu tiên mang đồ hộp đến, cô buộc phải miễn cưỡng nhượng bộ…bởi cô cảm nhận được rằng các cấp trên đang tập trung vào việc duy trì và tối ưu hóa mạng lưới hậu cần.

Đường ray nhẹ đang xử lý gần hết công suất mà nó có thể chịu, nên có lẽ họ đang ưu tiên đồ hộp vì chúng để được lâu và có thể được vận chuyển theo một kế hoạch định sẵn. Nói cách khác, tôi không nên mong đợi có rau tươi hay thịt cá tươi trong thời gian sớm. Ít nhất, lượng calo cũng nên đạt theo quy định. Vẫn thế…

Khi cô nghĩ đến viễn cảnh ấy, cô phải chấp nhận thực tế rằng cái bàn ăn vốn đã đơn giản của mình sẽ càng thêm ảm đạm.

Chà, tôi đoán những người duy nhất được kỳ vọng có bữa ăn đàng hoàng trong chiến tranh chỉ có hải quân thôi. Hoặc có lẽ chỉ là đội tàu ngầm — tôi nghe nói họ được đối xử khá tốt. Dĩ nhiên, mọi thứ khác về hoàn cảnh của họ lại tồi tệ nhất…

Về cơ bản, họ đang bắt đầu ưu tiên sự thuận tiện trong vận chuyển, và điều đó có lý với cô. Cô chắc chắn không thể phản đối điều đó, nên chẳng còn cách nào khác, cô đành gác vấn đề lương thực sang một bên và tiếp tục cuộc họp của mình.

Đó là lý do vì sao sự phối hợp chặt chẽ và duy trì khả năng lãnh đạo sẽ thiết yếu đến vậy trong chiến dịch sắp tới. Nói cho cùng, kỷ luật trong một trận đánh đêm bình thường của tiểu đoàn ma đạo sĩ được quản lý thông qua ma pháp. Nhưng nếu họ phải thi triển thuật thức nhiễu sóng ngay giữa vùng đất không người, họ sẽ bị phát hiện; cũng sẽ chẳng có radio cá nhân nào được phân phát cả. Chiến đấu trong một trận đánh đêm dưới những điều kiện này với đám tân binh là vô cùng liều lĩnh.

Chiến dịch Móng Vuốt Đại Bàng hướng đến Iran có lẽ còn có cơ hội thành công cao hơn.

Vậy nên chúng ta có nên chia thành các trung đội tự trị cho cuộc đột kích không? Chỉ một trung đội ma đạo sĩ Đế quốc thôi được cho là đã có hỏa lực tương đương với một đại đội bộ binh chính quy. Chà, xét theo thực tế, một đại đội bộ binh và một trung đội ma đạo sĩ có lẽ thực sự có thể gây ra thiệt hại tương đương nhau.

Hơn nữa, đây là một trận đánh đêm. Nếu chúng ta đánh họ với lượng hỏa lực đó dưới màn đêm che phủ, chúng ta có thể kỳ vọng vào một sự hỗn loạn trên diện rộng. Nhưng để tiếp tục chiến đấu, chúng ta sẽ phải dựa vào ma pháp. Điều đó có nghĩa là ngay khi chúng ta thi triển thuật thức nhiễu sóng, rất có thể địch sẽ rút lui và toàn bộ khu vực sẽ bị pháo kích không phân biệt.

Chà, hoặc chúng ta có thể chỉ dừng lại ở việc kiểm soát hỏa lực súng máy.

Vậy nên chúng ta có nên xâm nhập theo từng đại đội không? Điều đó thực tế nhưng lại nâng độ khó lên một tầm hoàn toàn mới. Không phải là một ý tưởng tồi khi để mỗi nhóm thực hiện một đòn nghi binh rồi tấn công từ bốn vị trí hoàn toàn khác nhau. Nhưng việc cử cả bốn đại đội đi có nghĩa là ngay cả với một tiểu đoàn tăng cường, chúng ta cũng sẽ chẳng có lực lượng dự bị nào cả. Tôi muốn ở lại hậu phương với lý do chỉ huy lực lượng dự bị, nên tôi không thể chấp nhận kế hoạch đó.

Tôi sẽ dẫn theo Đại đội Một, đơn vị được huấn luyện tốt nhất. Việc để tất cả các đại đội còn lại thực hiện cuộc đột kích sẽ tốt nhất cho tôi, nhưng đám cấp dưới của tôi lại đang ủng hộ một kế hoạch trong đó Đại đội Một là lực lượng tấn công chủ lực. Họ muốn tiến hành mà không cần lực lượng dự bị và để những đại đội khác nghi binh.

Mục tiêu của trận đánh đêm chúng tôi là bắt cóc binh lính địch, một nhiệm vụ tương đối ít khó khăn hơn. Về cơ bản, chúng tôi sẽ mời lính gác từ một chiến hào cảnh báo trở thành bạn để Tình báo trò chuyện cùng.

"Nói cách khác, tất cả các anh muốn tránh giao chiến càng nhiều càng tốt."

"Vâng, thưa Chỉ huy. Thành thật mà nói, sẽ là bất khả thi nếu phải chiến đấu cùng đám tân binh ấy."

…Tôi cho là việc tránh giao chiến cũng quan trọng thật. Mệnh lệnh của tôi rất đơn giản. "Cho họ trải nghiệm một trận đánh đêm." Chấm hết.

Nếu bạn hiểu địch và hiểu mình, bạn không cần sợ kết quả của một trăm trận đánh. Hoặc hãy cố gắng thấu hiểu lẫn nhau theo một cách văn minh, tiến bộ. Với mục đích đó, một chuyến đi bộ ban đêm để mời lính địch về chơi cũng không đến nỗi tệ lắm.

Không, nó không tệ. Chà, nó cũng chẳng tốt. Tôi đoán mọi thứ không thể đơn giản được gọi là tốt hay xấu.

"Tôi lo lắng về tốc độ. Hơn hết mọi thứ khác, việc này sẽ đòi hỏi phải rút lui thật nhanh."

Không kịp suy nghĩ, tôi đã buột miệng nói ra một nỗi lo lắng. Chà, với tư cách người chịu trách nhiệm, tôi phải cân nhắc và chuẩn bị cho mọi khả năng.

Tôi không thể để mình nói, Ôi, tôi đã không nghĩ đến điều đó.

Nếu tôi nói điều đó khả thi rồi thất bại, tôi sẽ bị chê cười. Nếu tôi nói điều đó bất khả thi, tôi sẽ bị khiển trách vì thiếu năng lực.

Tôi buộc phải nêu ra những mối lo ngại; chúng ta cần suy nghĩ nghiêm túc về điều này. Bất cứ binh lính địch nào chống cự sẽ không bị giết mà chỉ bị hạ gục. Chà, đó là chuyện dễ dàng đối với một ma đạo sĩ. Chúng tôi có được nhiều kinh nghiệm thực tế về cách khiến người ta rơi vào trạng thái nửa sống nửa chết trong học viện quân sự và huấn luyện cơ bản. Cặp đôi Daigongen và Zusho đáng kính hóa ra lại vô cùng hữu dụng.

Chúng tôi đang đối đầu với binh lính thay vì nông dân, nhưng xét về mặt lý thuyết cai trị, kết quả vẫn như nhau. Chà, không, thực ra tôi thấy thoải mái hơn nhiều khi làm điều đó với dân thường.

Chúng tôi cũng có thể khẽ chạm vào họ bằng mặt phẳng của lưỡi xẻng. Nếu bạn vung xẻng theo chiều ngang, nó sẽ cắt, nhưng nếu bạn đánh bằng mặt phẳng, thế là hạ gục được một người. Chúng thực sự tiện lợi — đến mức tôi gần như muốn để tất cả tân binh tham gia chỉ với vũ khí là xẻng.

Nhưng chúng ta sẽ làm gì sau khi bắt được khách mời của mình? Nếu chiến hào cảnh báo phát ra tín hiệu báo động, lựa chọn duy nhất của chúng ta sẽ là chiến đấu hoặc bỏ chạy. Chừng nào mục tiêu của chúng ta là bắt tù binh, việc giao chiến là vô nghĩa. Khi tất cả những gì bạn có chỉ là cơ bắp của một nhóm trinh sát vũ trang, việc đối phó với đơn vị phản công trong một trận chiến chiến hào là một cuộc chiến hao mòn hoàn toàn vô ích. Và nếu chúng tôi bỏ lỡ cơ hội rút lui, chúng tôi sẽ chết một cách vô nghĩa theo đúng nghĩa đen. Đó là lý do sau khi hoàn thành mục tiêu được giao, chẳng có lý do gì để nán lại.

Khi công việc đã xong, chẳng có gì tốt hơn việc trở về nhà thẳng luôn.

Đó là lý do vì sao chúng ta có thể ưu tiên tốc độ mà không cần bận tâm đến những tín hiệu ma lực mà chúng ta đã che giấu cho đến lúc đó, và bay thẳng ra khỏi đó theo đúng nghĩa đen với thuật thức bay. Chẳng có cách nào tốt hơn để giải phóng tín hiệu ma lực của bạn và chạy trốn khỏi tuyến chiến hơn là một thuật thức bay. Hoan hô thuật thức bay.

Chúng ta sẽ phải chạy trối chết trong vài phút, nhưng nếu không thể thoát được, chúng ta sẽ bị thổi bay trong một trận mưa hỏa lực SOS.

Chà, một cách nhìn khác là chừng nào thứ hạ gục chúng ta là một cú đánh gọn gàng, chúng ta sẽ không phải chịu đau đớn.

Dù vậy, ai cũng muốn tận hưởng cuộc sống.

Ngay cả những người có ý định tự tử cũng không sinh ra trong trạng thái tuyệt vọng mãnh liệt đến mức muốn kết liễu chính mình. Nếu họ có thể tin vào tương lai, con người đều có tiềm năng tuyệt vời để xây dựng một ngày mai tươi sáng, hòa bình. Con người là không thể thay thế; chúng ta đều là duy nhất.

Ít nhất, tôi không biết về người khác, nhưng tôi chẳng có ai thay thế được. Đó là lý do tôi muốn sống sót, bất kể phải trả giá gì. Không, tôi sẽ sống sót. Với mục đích đó, tôi thậm chí sẽ ca tụng quỷ dữ như Chúa trời trong vài phút ấy để tăng tốc hết ga.

Tôi đang nói rằng chúng ta sẽ để mắt đến nhau khi rút lui, nhưng chắc chắn tôi sẽ không dừng lại. Bị bỏ lại phía sau đồng nghĩa với việc bị bắt làm tù binh nếu may mắn, hoặc tử trận nếu không.

"…Chà, có vẻ như các anh đang lo lắng một cách hợp lý đấy."

Có vẻ như tất cả cấp dưới của tôi đều có vấn đề về thần kinh. Tôi nêu ra một mối lo ngại, sao họ lại nói về "lo lắng một cách hợp lý" chứ? Có phải là một sai lầm khi tôi tập hợp một đám nghiện chiến tranh lúc thành lập đơn vị của mình không?

Tôi muốn có chút không gian riêng. Tôi tìm kiếm ai đó có ý kiến khác — bình thường hơn một chút. Khi quét mắt qua đám quân của mình, tôi thấy Trung úy Serebryakov giơ tay.

"Thiếu tá, vài phút cuối cùng mới là phần nguy hiểm, dù chúng ta cũng phải yểm trợ đám tân binh trên đường đi nữa."

Đây là một quan điểm hợp lý hơn nhiều. Chúng ta sẽ ổn trên đường tiếp cận trừ khi ai đó gây ra tiếng động hoặc có kẻ ngốc nào đó để lộ tín hiệu ma lực.

"Trung úy, cậu và tôi đã thấy đủ đám tân binh gây rắc rối trên sông Rhine đến phát ngán rồi. Cậu có thể xử lý được họ chứ?"

"…Nếu cần thiết. Nhưng, Thiếu tá, tôi sẽ cố gắng hết sức để yểm trợ cho họ để việc đó là không cần thiết."

"Hmm. Được rồi, hãy điểm lại những ý kiến chúng ta vừa nêu ra."

Hãy tổng hợp lại những kết luận hợp lý nhất mà chúng ta có.

1. Làm tất cả những gì có thể để tránh giao chiến.

Hòa bình là tốt nhất, dĩ nhiên. Không có lý do gì để phản đối điều đó.

2. Cử đơn vị mạnh nhất đi.

Điều này gây khó chịu, nhưng xét về mặt quân sự, tôi không thể phản bác. Chấp nhận vì tính thận trọng của nó.

3. Nếu chúng ta không bị phát hiện, việc tiếp cận là khả thi. Việc rút lui sẽ nguy hiểm.

Đó là những điểm chúng ta đã tổng hợp lại. Có lẽ đây là kế hoạch an toàn nhất. Nghĩa là, nếu chúng ta sắp xếp một cuộc tiến quân ổn định và một cuộc rút lui nhanh chóng, tôi đoán chúng ta sẽ không gặp vấn đề gì. Và nếu binh lính làm hỏng việc, họ sẽ có các sĩ quan và hạ sĩ quan giàu kinh nghiệm ở sông Rhine để yểm trợ cho họ. Trung úy Serebryakov và những người khác từng thăng tiến qua các cấp bậc chắc chắn sẽ làm tốt việc đó.

"Tốt. Tôi sẽ thông báo cho họ về kế hoạch."

Giờ thì, tôi sẽ dẫn theo ma đạo sĩ mới nào cho chuyến dã ngoại đầu tiên của chúng ta đây?

Bữa tối là khoai tây. Và một chút thịt tươi. Mọi thứ khác đều là đồ hộp. Ma đạo sĩ thường được đối xử tốt, và tôi thậm chí còn là một sĩ quan, nhưng đây là những gì tôi nhận được. Đây vẫn là căn cứ hậu phương, nên tôi được bảo rằng đây đã là mặt tốt rồi; tôi tự hỏi tình hình ở tuyến đầu sẽ ra sao. Tôi nghe nói Đại Quân đoàn đang gây áp lực lên tuyến phòng thủ địch, nhưng Hậu cần có lẽ vẫn đang chật vật.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, Ma pháp Thiếu úy Warren Grantz, người vừa mới được phong quân hàm, ăn phần thức ăn của mình nhanh chóng như những người lính vẫn làm. Bữa ăn ngon hơn khẩu phần tại thao trường huấn luyện thực địa.

Ít nhất nó cũng làm dịu cơn đói của cậu, và lưỡi cậu chẳng hề từ chối nó. Nhưng dù thức ăn có ngon hơn, thực ra cậu đã cảm thấy chán nản suốt vài ngày qua. Nói cho cùng, cậu đang bị điều đến khu vực có giao tranh ác liệt nhất.

Không, khi rời khỏi học viện, cậu thậm chí còn run lên vì hào hứng khi biết mình được cử đến sông Rhine đôi lúc. Cậu thậm chí còn nghĩ mình sẽ lập nên những chiến tích rực rỡ và trở thành anh hùng.

Nhưng sự nhiệt huyết ấy dần héo úa khi chuyến tàu quân sự càng tiến gần đến khu vực sông Rhine trên đường ra tiền tuyến.

Những gì cậu trông thấy là những hố bom và những vật thể bị đốt cháy, phồng rộp. Mọi thứ trong tầm mắt cậu đều xám xịt. Tất cả, đều là những cánh đồng cháy sém. Đến khi mùi hôi nồng nặc bắt đầu xộc vào mũi, tinh thần cậu đã hoàn toàn suy sụp. Và tiếng sấm của một khẩu pháo lớn, có lẽ là pháo đường sắt của Đế quốc, càng làm gia tăng nỗi lo lắng của cậu.

Trước khi kịp nhận ra, cậu và những người khác đã bồn chồn nhìn quanh, nhận thấy rằng nhiều đồng đội của mình cũng mang cùng vẻ mặt lo âu ấy.

Trong suốt hành trình đó, một trong số ít cách để giết thời gian là chia sẻ tin đồn. Như cậu đã nghe được, những lính kỳ cựu thì hoặc ngủ, hoặc đánh bài, hoặc lan truyền tin đồn. Grantz thỉnh thoảng ngủ gật, còn lại thì trò chuyện khi chuyến tàu lắc lư. Cậu cũng nghe được vài tin đồn mà mình đã biết.

Ví dụ, có một huyền thoại tại học viện kể rằng một học viên năm hai từng lẩm bẩm rằng Học viên Degurechaff còn đáng sợ hơn cả chiến trường. Cô ta chắc chắn đáng sợ thật. Đó là những suy nghĩ đang chạy qua tâm trí cậu khi cậu trình diện tại Bộ Chỉ huy sông Rhine.

Khi đến nơi, cậu nghe nói mình sẽ được biệt phái vào một đơn vị huấn luyện, điều khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Theo Bộ Chỉ huy, cậu sẽ được huấn luyện lại với tư cách quân thay thế trước khi nhận nhiệm vụ, nên việc đầu tiên cần làm là làm quen với tuyến đầu.

Có lẽ mình có thể làm được điều này! Đó là điều cậu đã nghĩ vài ngày trước.

"Các quý ông, chào mừng đến với tuyến sông Rhine!"

Nếu quỷ dữ tồn tại, nó hẳn phải là người huấn luyện của chúng tôi, chỉ huy trưởng Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân Xung kích, huyền thoại Thiếu tá von Degurechaff.

Cách cô ta mỉm cười. Cách cô ta nhìn chúng tôi như thể chúng tôi là những con giòi bọ. Cách cô ta dường như khát máu.

Tôi tin rằng cô ta từng cố giết một đàn em nổi loạn hoặc đập vỡ sọ hắn ta. Nếu tôi làm hỏng việc trên chiến trường, chắc chắn cô ta sẽ giết tôi mất. Đó là mức độ bị đe dọa mà tôi cảm thấy trước người huấn luyện, người mà lại còn phải kiêm luôn vai trò cố vấn của tôi nữa.

…Tôi muốn khóc quá.

Trong số tất cả những người thay thế, tôi là người duy nhất từng học qua học viện. Nói cách khác, tất cả những người khác hoặc không biết tin đồn rằng cô ta là một con quỷ khoác lớp vỏ một cô bé con, hoặc chỉ cười xòa cho qua. Những người nghĩ rằng họ có thể xoay xở được trong chiến tranh nếu ngay cả một đứa trẻ như thế có thể làm được thì thuộc phe an toàn hơn.

Chỉ cần nghĩ đến việc những kẻ đánh giá thấp cô ta có thể làm gì cũng đủ khiến bụng tôi đau nhói. Tôi chưa bao giờ ghét cụm từ trách nhiệm liên đới nhiều đến vậy.

Tối nay, tôi được nghỉ trực. Tôi nên đi ngủ sớm. Chuyện xảy ra đúng lúc tôi vừa nghĩ vậy.

Chúng tôi bị triệu tập. Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân được lệnh trình diện tại phòng họp tác chiến, phân theo trung đội, trong vòng ba phút.

"Nhanh lên! Chạy đi!"

Tôi giục trung đội của mình, những người vừa mới ăn xong bữa tối; chạy đến phòng họp tác chiến; và vừa kịp lúc ở phút thứ hai và giây thứ năm mươi mốt. Chưa có trung đội nào khác đến. Chà, không, Trung đội Bảy chạy vào; họ đã cạnh tranh với chúng tôi bên Trung đội Bốn. Ngay giây phút đó, ba phút đã hết.

Và giây tiếp theo, các sĩ quan cấp trên nở nụ cười toe toét và đi bắt lấy những trung đội đến trễ. Liệu những người khác có cảm thấy áy náy vì đến trễ không?

Dù sao thì, tất cả chúng tôi cũng tập hợp nhanh chóng. Và vị chỉ huy tiểu đoàn đang mỉm cười của chúng tôi công bố kế hoạch dã ngoại đêm. Không phải là nó có gì liên quan đến một chuyến dã ngoại thực sự.

"Rất tiếc, các quý ông, tôi nghĩ rằng ngoại trừ Trung đội Bốn và Bảy, các cậu xứng đáng nhận hình phạt."

Đây là vị thiếu tá từng nói trong một bài phát biểu tại học viện rằng gánh nặng chết người nên bị giết. Tôi thương hại các nhóm không thể đến kịp trong ba phút bởi tôi nghĩ họ sẽ bị ném vào địa ngục, nhưng đó không phải là điều đúng.

"Để dạy các cậu tầm quan trọng của sự khẩn trương, tôi sẽ gửi các cậu đến chiến hào. Vì các cậu dường như không hiểu khi tôi nói, các cậu sẽ trải nghiệm trực tiếp chuyện gì xảy ra với những kẻ chậm chạp."

Họ thực sự sẽ bị chôn vùi trong tận cùng địa ngục. Đám ma đạo sĩ bị sốc lập tức được điều đến chiến hào cảnh báo. Chiến hào cảnh báo tại tuyến đầu của khu vực có giao tranh ác liệt nhất… Họ sẽ là những gì thường được gọi là "chim hoàng yến", những người đầu tiên bị tấn công tại tuyến tiền phương nhất. Tỷ lệ tử vong tự nhiên là cao nhất; đó là một vị trí mà bạn không thể nghỉ ngơi dù chỉ một khoảnh khắc.

À nhân tiện, họ được gọi là chim hoàng yến theo tên loài chim bị nhốt trong lồng được mang xuống hầm mỏ. Sự so sánh này được đưa ra bởi lời chỉ trích rằng lý do tồn tại của bất cứ ai ở vị trí này là ngừng phản ứng.

Nhưng lẽ ra tôi không nên cảm thấy nhẹ nhõm.

"Giờ thì, các cậu tốt bụng, đúng giờ, tôi có một phần thưởng."

Cô ta nhìn từng người chúng tôi một, như thể sắp nói cho chúng tôi biết điều gì đó tuyệt vời. Mấy đồng đội trung đội bên cạnh tôi có vẻ đang mong đợi một phần thưởng, nhưng tôi thì không.

Tôi có một linh cảm thực sự tồi tệ.

"Các cậu sẽ được một hoạt động giải trí xây dựng tình thân nho nhỏ. Chúng ta sẽ đi dã ngoại, nâng ly chúc mừng, và mời vài người bạn mới về cùng. Tôi đoán các cậu có thể gọi đó là một bữa tiệc."

Ngay khi cô ta nói vậy, ai đó đã đưa cho chúng tôi một cuốn cẩm nang ghi Hướng Dẫn Chuyến Đi Thực Địa. Thủ tục dã ngoại? "Trước tiên, trang bị lựu đạn và xẻng của các cậu; rồi chuẩn bị súng và ngọc tính toán. Mặc trang phục ngụy trang đêm cho CQB. Nhân tiện, nếu các cậu sử dụng ngọc tính toán hoặc súng mà không được phép, các cậu sẽ bị bắn hoặc bị đánh chết. Binh lính Cộng hòa cũng là con người mà. Điều đó có nghĩa là các cậu có thể kết bạn với họ"? Vậy tại sao chúng tôi lại phải hạ họ bằng xẻng chứ? "…Ngày xưa, người ta kết bạn bằng cách nói chuyện bằng nắm đấm"? "Người văn minh ngày nay sử dụng công cụ sinh ra từ nền văn minh, cái xẻng…"?

Điều này thật điên rồ. Chẳng ai nói ra lời, nhưng đó là biểu cảm hiện rõ trên mặt mọi người. Đây là một nhiệm vụ đêm để bắt cóc binh lính địch — cái gọi là nhiệm vụ thu thập tình báo nhưng vô cùng nguy hiểm. Nếu chúng tôi định kéo địch về cùng, điều đó tất yếu có nghĩa là chúng tôi sẽ phải tiếp cận chiến hào địch.

Về cơ bản, chúng tôi phải lén lút tiến gần đến vị trí của địch — nơi súng máy, đủ mọi loại pháo hạng nặng, súng bộ binh, bắn tỉa, và vô số binh lính đang chờ sẵn — và bắt cóc kẻ địch ra khỏi chiến hào cảnh báo, nơi có mức cảnh giác cao nhất.

"…Chúng ta sắp chết rồi."

Và từ đó mọi chuyện sẽ trở nên thực sự căng thẳng. "Sau khi dùng xẻng để kết giao với nhiều bạn bè, hãy mời vài người về nhà chúng ta. Nhưng tôi nghĩ tất cả bạn bè của chúng ta sẽ cố ngăn chúng ta rời đi bằng nhiều cách khác nhau. Chuyến đi thực địa kéo dài cho đến khi các cậu thoát khỏi họ và về đến nhà an toàn"?

"Nhân tiện, tôi không quá lo lắng cho các cậu đúng giờ đâu, nhưng có một điều…" Cô ta cười tươi. Ôi Chúa ơi, xin hãy cứu chúng con. "Nếu các cậu quá chậm, chúng tôi sẽ bỏ lại các cậu. Đúng vậy, ai muốn được thăng hai cấp nhanh chóng thì cứ ở lại ngoài đó đi. Chúng tôi không muốn cản trở thành công trong sự nghiệp của các cậu đâu."

Cô ta đã nói điều tương tự khi tôi lần đầu gặp cô. Tôi không nhận ra đó là sự thật đúng từng chữ một!

Ma pháp Thiếu úy Warren Grantz nhận ra mình đang run rẩy.

Bản năng sinh tồn của tôi đang gào thét. Tôi muốn tránh né chiến tranh, giao tranh, việc giết chóc. Tôi đang do dự.

Nhưng chỉ một ánh nhìn từ Thiếu tá von Degurechaff cũng đủ để khuất phục bản năng ấy. Cô ta còn đáng sợ hơn nhiều. Chúng tôi tiến bước như đàn cừu bị chó chăn dắt lùa đi. Chẳng ai dám rên rỉ dù chỉ một tiếng. Chúng tôi tiến lên dưới màn đêm che phủ, bò trườn trong im lặng.

Chỉ huy là người ra tay trước tiên. Chúng tôi nghe thấy tiếng xẻng va chạm nặng nề, tiếp theo là tiếng rên rỉ của vài người. Chúng tôi cũng đập vào đám binh lính địch bị bắt gặp lúc mất cảnh giác, như thể mạng sống của chúng tôi phụ thuộc vào việc đó.

Bao lâu thời gian trôi qua sau đó?

Nó có cảm giác như kéo dài cả một đời người, nhưng thực tế chỉ vỏn vẹn vài chục giây.

Đó là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Trong khoảng thời gian ít ỏi ấy, tất cả binh lính địch trong khu vực được chỉ định của chiến hào cảnh báo đều hoặc bị hạ gục, hoặc rơi vào một giấc ngủ mà họ sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Tôi vẫn có thể cảm nhận được cú sốc của lưỡi xẻng chạm vào trong tay mình; nó khác với độ giật của việc bắn súng như chúng tôi được dạy tại học viện. Cảm giác riêng biệt ấy, cảm giác nghiền nát một thứ gì đó, vẫn còn in hằn trên cơ thể tôi.

Nếu tôi đã bị bỏ lại như thế, tôi tự hỏi chuyện gì sẽ xảy đến với mình.

"Đến giờ rồi. Đại đội, khiêng tù binh đi. Tân binh, các cậu yểm trợ. Trong ba mươi giây nữa, lệnh cấm ma pháp sẽ được dỡ bỏ. Chúng ta sẽ bay ra khỏi đây. Đồng bộ đồng hồ — ba, hai, một, bắt đầu."

Nhưng mệnh lệnh được đưa ra bằng một giọng thì thầm bình tĩnh, không hề nao núng đã kéo tôi trở về thực tại. Kết hợp với việc huấn luyện, chúng dần khiến cơ thể tôi cử động trở lại. Đó là những gì tôi đã được rèn luyện cho. Việc huấn luyện của tôi đã cứu tôi.

Đúng như chỉ dẫn, ba mươi giây sau tôi khởi động ngọc tính toán ở công suất tối đa và cất cánh.

Chúng tôi thực sự đã chạy trối chết trở về tuyến phòng thủ của mình. Chỉ mất vài phút. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là bay — đơn giản. Nhưng nó thật khủng khiếp. Tim tôi đập thình thịch với mỗi phát pháo bắn ra. Đau đến mức khó thở.

Tôi sợ hãi đến mức gần như không còn cảm thấy mình là chính mình nữa.

Khi chúng tôi bay lên cao để tránh bị bắn nhầm và đặt một lộ trình an toàn về căn cứ hậu phương, tất cả căng thẳng rời khỏi cơ thể tôi cùng một lúc, và một cơn mệt mỏi tràn ngập khắp người.

…Làm sao Thiếu tá có thể bình thản hát một bài thánh ca như vậy chứ?

Hôm nay, sau khi hoàn thành bài tập buổi sáng và ăn sáng xong, Thiếu tá von Degurechaff với tay lấy cây bút như thể cô đã quyết định điều gì đó.

Tại căn cứ hậu phương, thư từ có thể được chuyển đến. Dĩ nhiên, hoàn toàn có thể gửi một lá thư nếu cần thiết.

Vì là thư quân bưu, đôi khi có sự chậm trễ, nhưng nhìn chung, mọi thứ có thể được gửi đi và nhận về giống như một lá thư bình thường vậy.

Dĩ nhiên, một người như cô, chẳng có họ hàng thân thích nào, thì chẳng có lá thư cá nhân nào để viết cả.

Cô chỉ từng viết vì công việc chính thức hoặc việc không chính thức.

Điều cô đang viết lần này là chuyện chính thức. Dù vậy, trong một trường hợp hiếm hoi, cô lấy giấy viết ra một cách ngập ngừng, và cây bút của cô di chuyển trên trang giấy một cách vụng về.

Cô đã từng viết cả một chồng những văn bản như thế này rồi. Cô chỉ đơn giản chấp nhận rằng đó là công việc và hoàn thành nó. Nhưng hôm nay đầu bút của cô cảm thấy nặng nề.

Chà, sẽ kỳ lạ hơn nếu một người có thể viết nó mà không gặp khó khăn gì.

Kính gửi gia đình thân yêu của Chuẩn úy Anluk E. Kahteijanen,

Tôi là Ma pháp Thiếu tá Tanya von Degurechaff, cấp trên trực tiếp của cậu ấy.

Tôi rất tiếc phải thông báo rằng người con trai duy nhất, cậu Anluk E. Kahteijanen của quý vị, đang được xuất ngũ vì lý do khuyết tật.

Cậu ấy đột ngột lâm bệnh trong lúc thực hiện một chiến dịch, và bác sĩ phẫu thuật đã đánh giá rằng cậu ấy khó lòng chịu đựng được thời gian phục vụ quân ngũ kéo dài.

Quá trình hồi phục của cậu ấy rất có thể sẽ đòi hỏi một giai đoạn dưỡng bệnh dài tại nhà hoặc tại một bệnh viện quân đội.

Cục Nhân sự đã đồng ý tiến hành kế hoạch điều trị này.

Xin quý vị hãy trò chuyện với cậu ấy và đảm bảo cậu ấy có được sự nghỉ ngơi cần thiết.

Và xin quý vị hãy tha thứ cho chúng tôi vì đã đưa con em quý vị trở về trong tình trạng như vậy.

Cậu ấy là một ma đạo sĩ xuất sắc, một người anh em chiến hữu không thể thay thế của chúng tôi, dũng cảm và được tất cả mọi người tin tưởng.

Chúng tôi vô cùng đau buồn khi không còn được có Anluk E. Kahteijanen trong hàng ngũ của mình nữa.

Dù chỉ là một sự an ủi nhỏ nhoi, tôi đã đề cử cậu ấy nhận Huy chương Phục vụ Chiến trường Hạng Nhất và Huy chương Khuyết tật, cả hai đều đã được phê duyệt.

Tôi mong cậu ấy sẽ hồi phục hoàn toàn.

Trân trọng,

[xxx] Chỉ huy Đơn vị, Quân đội Đế quốc, Ma pháp Thiếu tá Tanya von Degurechaff

…Nghĩ đến việc rồi sẽ có ngày tôi mất đi một người lính vì mấy củ khoai tây thối rữa. Có vẻ như câu nói huyền thoại từ một phi công Thunderbolt của Mỹ rằng ngay cả một cựu binh dày dạn cũng không thể đánh bại được ngộ độc thực phẩm không hề là một câu đùa.

Vậy nên mấy củ khoai tây ấy quả thực đã bị hư thối. Tanya cất bút đi, bực bội trước tình hình hậu cần ngày càng tồi tệ.

Việc gửi thư đến gia đình khi có chuyện xảy ra với cấp dưới là trách nhiệm của sĩ quan cấp trên, và tôi không phản đối việc viết…nhưng ngộ độc thực phẩm từ khoai tây ư?

Tanya đã hoàn thành lá thư, nhưng cô vẫn mang trong lòng những cảm xúc phức tạp về sự việc này và không thể vượt qua được nó.

Cậu ấy đã ăn, tham gia một cuộc đột kích đêm, và khiến tôi sốc khi trở về bằng cách nôn mửa và than phiền về một cơn đau bụng khủng khiếp. Tôi hoàn toàn choáng váng. Một cựu binh quằn quại như vậy, tôi chắc chắn cậu ấy phải bị trúng một loại vũ khí NBC nào đó. Những thứ ấy hoạt động ngay cả trên ma đạo sĩ. Tôi vội vã thi triển một thuật thức y tế, nhưng nó chỉ làm dịu bớt cơn đau. Màng bảo hộ cung cấp khả năng bảo vệ toàn diện trước NBC, và tôi nhớ chúng tôi đã sắp hoảng loạn khi nghĩ rằng một loại vũ khí mới nào đó không nằm trong danh sách ấy đã được phát triển.

Khi bác sĩ phẫu thuật vội vã chạy đến và khám cho cậu ấy, cuối cùng chúng tôi cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Nói cách khác, đó chỉ đơn giản là một cơn ngộ độc thực phẩm cấp tính đột ngột. Và nó chỉ giáng xuống đúng anh chàng xui xẻo Anluk E. Kahteijanen.

Cậu ấy là một ma đạo sĩ giỏi, chết tiệt thật. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đưa ai đó rời khỏi tiền tuyến theo cách này.

Nhưng thật may là bên Nhân sự đã xử lý tình trạng của cậu ấy như một trường hợp khuyết tật. Nhờ vậy, cậu ấy được nhận lương hưu, và danh dự của cậu ấy với tư cách một người lính vẫn còn nguyên vẹn. Và tôi, với tư cách một sĩ quan, sẽ không phải mang vết nhơ trong hồ sơ của mình vì có một cấp dưới bị mất danh dự.

Ý tôi là, bạn chỉ có thể cười nhạo một sĩ quan mất một người lính vì khoai tây thối thôi. Ai mà ngờ được rằng tôi lại có một gã trong đơn vị mình bị chính cái dạ dày của hắn hạ gục chứ…? Nah, thậm chí chẳng buồn cười chút nào.

Những trận pháo kích của Cộng hòa vẫn đến như thường lệ, làm rung chuyển vị trí của chúng tôi đều đặn như đồng hồ, nhưng tôi hẳn phải cảm thấy có phần trầm tư kỳ lạ vào cái ngày đáng nhớ này bởi tôi vừa gửi một người rời khỏi tiền tuyến vì một lý do khó lòng diễn đạt bằng lời.

Dù vậy, những gì chúng tôi học được từ bài học này đã được áp dụng ngay lập tức. Vì thế, bữa sáng hôm nay là thịt xông khói, bánh quy cứng, và cà phê giả. Món súp rau có sự góp mặt của những củ khoai tây thủ phạm ấy đã bị vứt bỏ ngay lập tức. Cá nhân tôi, tôi lo lắng về chế độ ăn uống của mình bị mất cân bằng vì thiếu rau, nhưng chẳng có gì tôi có thể làm được cả.

Tôi đã cử người đi lấy vật tư ngay từ sáng sớm, nên tôi nghĩ có lẽ chúng tôi sẽ có cơ hội ăn rau đóng hộp vào bữa trưa. Và chà, dù đang ở trên chiến trường, chúng tôi cũng không thể tránh khỏi việc rơi vào những khuôn mẫu lặp đi lặp lại, và tôi có phần hơi ngán ngẩm với nó rồi. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu chúng tôi có thể có một bữa ăn không nằm trong vòng quay lặp lại ấy.

Ngoài những chuyện này ra, những trận đánh hằng ngày trong chiến hào của chúng tôi diễn ra trong cái thế giới của Mặt Trận Phía Tây Vẫn Yên Tĩnh. Về cơ bản chúng tôi lặp lại cùng một khuôn mẫu ngày này qua ngày khác. Điều mới mẻ duy nhất còn giữ được sự chú ý của tôi là liệu đám tân binh đang huấn luyện ở tiền tuyến có làm tốt hay không.

Chà, tôi mới đưa họ vào hôm qua thôi. Tanya kỳ vọng rằng sau một tuần lễ rửa tội bằng chiến tranh trong chiến hào cô sẽ biết được liệu họ có sử dụng được hay không.

Nếu không được, tất cả những gì cô cần làm là gửi họ trở về và xin cho họ được huấn luyện lại.

Vậy nên dù hối tiếc về cái tầm nhìn hạn hẹp mà chiến tranh mang lại, cô vẫn dốc lòng huấn luyện binh lính của mình. Trước tiên, đúng như lời cấp trên của cô đã nói, cô đã cho họ trải qua bài kiểm tra khó khăn nhất trước tiên; dù có rủi ro, cô miễn cưỡng đưa họ đi một trận đánh đêm, nhưng khiến cô ngạc nhiên và vui mừng, họ chỉ mất có hai người.

Dù cô đã nói với tất cả mọi người rằng họ sẽ rời đi trong ba mươi giây, cặp đôi ấy đã không theo kịp và bị thổi bay trong một trận pháo kích, một sự thật được xác nhận bởi một trong những cấp dưới của cô. Đó là tất cả. Ngoài chuyện đó ra, đám tân binh đều tuân theo chỉ dẫn, và chẳng ai phát điên cả. Khi Tanya suy ngẫm về sự bất hạnh của đám tân binh khi cùng bị thổi bay trong tổ hai người của họ, cô thấy mình rơi vào một tâm trạng có phần triết lý và bắt đầu tự hỏi về vai trò của may mắn trong vụ ngộ độc thực phẩm.

Dù sao đi nữa, cô đang làm những gì cần phải làm.

Nhưng thực ra, dù cô đang làm những gì cần phải làm, đôi khi cô vẫn nhận được những ánh mắt hoài nghi.

Chẳng hạn, cô báo cáo rằng, "TÔI ĐANG HUẤN LUYỆN HỌ THEO LỆNH CỦA NGÀI."

Và câu trả lời cô nhận được là "RÕ. CHÚC MAY MẮN."

Nhưng rồi khi họ tiến hành cuộc đột kích đêm và chỉ mất hai người, cấp trên lại bảo cô phải cẩn thận hơn vào lần sau. Cô bắt đầu tự hỏi liệu có phải họ muốn cô thực hiện với con số thương vong bằng không hay không.

Nhưng đây là chiến trường, cô lập luận, và chúng tôi đã tiến hành một chiến dịch có mức độ rủi ro cao. Mất hai tân binh trong hoàn cảnh ấy không phải là tệ.

Nhưng khi nói đến chuyện may rủi, có vẻ như Tanya phải thừa nhận rằng cô cần cân nhắc đến một số yếu tố nhất định.

Dù vậy, cô thấy đáng tiếc rằng chỉ vì họ không muốn có bất cứ tổn thất nào và đơn vị của cô gặp vận rủi, trách nhiệm lại bị đổ lên đầu cô với tư cách người chỉ huy có mặt tại đó.

Tôi biết lịch sử lặp lại theo những cách nhỏ nhặt, từ các công ty tư nhân cho đến quân đội Yankee. Ví dụ, khi gã MacArthur ấy ra lệnh cho cấp dưới của mình là Eisenhower lên kế hoạch cho một cuộc diễu binh rồi sau đó khăng khăng rằng mình chẳng còn nhớ gì về chuyện đó — có không ít những sự việc tồi tệ như vậy xuyên suốt lịch sử.

Dù vậy, Tanya thực sự cảm thấy buồn bã. Ahh, tôi có thể sẽ bật khóc mất. Ý tôi là, tôi là con gái mà, các anh biết đấy!

…??

Khi những suy nghĩ của cô bắt đầu lang thang, cô chợt nhận ra mình cảm thấy có gì đó không ổn.

Tâm trí cô tràn ngập nỗi kinh hoàng về sự ô nhiễm tâm lý.

Cô chạy đi tìm kiếm sự trợ giúp như thể tính mạng mình phụ thuộc vào đó.

Một bác sĩ! Tôi cần gặp bác sĩ!

---

NGÀY 28 THÁNG 4, NĂM THỐNG NHẤT 1925, TỔNG HÀNH DINH BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, CUỘC HỌP LIÊN NGÀNH GIỮA QUÂN NHU VỤ VÀ BAN TÁC CHIẾN

"Chà, đã đến giờ hẹn, nên tôi muốn bắt đầu cuộc họp liên ngành giữa Quân nhu Vụ và Ban Tác chiến xoay quanh những mặt lợi và hại của kế hoạch tấn công sông Rhine."

Viên sĩ quan chủ trì cuộc họp đã nói, nhưng chẳng ai hưởng ứng, và im lặng bao trùm cả căn phòng.

Trái ngược với vẻ ngoài lộng lẫy của tòa nhà, biểu cảm trên gương mặt của những người đàn ông cấp cao trong phòng họp đều u ám.

Một số sĩ quan gần như đang bứt tóc trong sự lo lắng không ngừng, không biết phải làm gì, và trong số đó có Thiếu tướng von Zettour. Tình hình thay đổi từng phút, và chỉ để nắm bắt được những gì đang diễn ra cũng đã là một việc cực kỳ khó khăn. Hơn nữa, Đế quốc đang học được, qua đống xác chết đang chất chồng lên nhau, nhờ vào phe Cộng hòa, rằng việc chọc thủng trực diện trong chiến tranh chiến hào là bất khả thi đến mức nào về mặt cơ bản.

Nghĩa là, cái giá phải trả cho một cuộc tấn công trực diện vào chiến hào là quá cao. Mặt khác, một cuộc tấn công hỏa lực quy mô lớn sẽ đặt quá nhiều áp lực lên các tuyến tiếp tế.

Họ vừa mới cải thiện tuyến đường sắt nhẹ tiếp tế đến tiền tuyến, nhưng đã có những yêu cầu viện binh dồn dập từ mọi vị trí đóng quân ngày này qua ngày khác.

Gánh nặng lên hệ thống hậu cần đã vượt xa những ước tính trước chiến tranh từ lâu.

Liên minh Entente về cơ bản đang sụp đổ, và cần phải phân bổ một số lực lượng quân sự đến khu vực đó trong một thời gian ngắn để đảm bảo điều đó, điều này cũng đè nặng lên vai Hậu cần.

Ngay cả chỉ riêng tập đoàn quân địa phương thôi cũng đủ để đảm bảo ưu thế áp đảo cho Quân đội Đế quốc ở phía bắc, nhưng thời tiết mùa đông khắc nghiệt đã kìm chân họ. Họ không ở trong tình thế có thể chi viện thêm quân để tăng cường cho tuyến chiến chính trên sông Rhine. Những tuyến phòng thủ ấy có lẽ sẽ đóng băng cứng đến tận mùa xuân năm sau. Nói cách khác, sẽ còn một thời gian nữa trước khi họ có thể mong đợi bất cứ sự giảm nhẹ nào cho gánh nặng của tuyến tiếp tế từ phía bắc.

Trong khi đó, hải quân đang trong quá trình giành ưu thế trên kênh eo biển trước Cộng hòa, nhưng hải quân và lục quân lại bất đồng về việc đó có phải là điều tốt hay không. Lực lượng không quân và ma pháp sẵn sàng yểm trợ cho bất cứ bên nào nếu được yêu cầu, nhưng những mối lo ngại của lục quân và hải quân lại khác biệt nhau rất nhiều.

Hải quân dường như nóng lòng muốn chọc thủng eo biển. Nói cho cùng, tham vọng của họ là tiêu diệt hạm đội Cộng hòa trong một trận hải chiến. Họ thậm chí còn đề xuất tiến hành một chiến dịch đổ bộ sau đó, giống như với Liên minh Entente, để hoàn toàn tiêu diệt quốc gia ấy.

Theo những gì Zettour có thể thấy, việc giành quyền kiểm soát trên biển cho một chiến dịch đổ bộ có vẻ như sẽ giữ thương vong ở mức thấp hơn nhiều so với việc tiến quân bằng cách chọc thủng chiến hào. Vấn đề nằm ở sự an toàn của tuyến đường nếu họ đi theo đường biển. Nếu họ tiến vào eo biển giữa Cộng hòa và Khối Thịnh vượng chung, họ phải lo lắng về việc Khối Thịnh vượng chung (bề ngoài) trung lập sẽ phản ứng ra sao. Liệu họ có chỉ đứng yên lặng nhìn không?

Ông đã từng bàn bạc những câu hỏi này với Thiếu tướng von Rudersdorf. Cả hai đều buộc phải kết luận rằng nếu họ tiến vào eo biển, Khối Thịnh vượng chung có lẽ sẽ can thiệp để duy trì cán cân quyền lực. Nếu điều đó xảy ra, những nỗi lo sợ đã lan truyền tại văn phòng trong "Dự đoán về Hình dạng và Hướng đi của Cuộc chiến Hiện tại" và "Lý thuyết Chiến tranh Toàn diện" sẽ trở thành sự thật.

Đúng vậy, chiến tranh thế giới. Sự lan rộng của cuộc chiến sẽ giống như một chuỗi phản ứng không hồi kết, và họ sẽ chẳng thể tránh khỏi được. Nếu điều đó xảy ra, họ có thể sẽ phải đối mặt với một kịch bản giống như sông Rhine trên mọi mặt trận.

Quân đội Cộng hòa trên tuyến sông Rhine đã là một đối thủ khá khó nhằn rồi. Nếu chỉ có mỗi Cộng hòa thôi, họ vẫn còn cơ hội chiến thắng.

Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu một số đơn vị từ Khối Thịnh vượng chung xuất hiện? Họ có thể thấy mình rơi vào tình thế đối lập với vị trí ưu thế hiện tại của mình.

Chừng nào vẫn còn nghi ngờ về việc liệu Hải quân Đế quốc có thể ngăn chặn được Hải quân Khối Thịnh vượng chung hay không, nếu tàn dư của Hải quân Cộng hòa gia nhập, đó sẽ là tất cả những gì hạm đội Đế quốc có thể làm để tự bảo vệ mình.

Dĩ nhiên, họ cũng không thể cứ ngồi khoanh tay quá lâu. Nếu họ chờ đợi để hành động, thậm chí Đế quốc cũng sẽ cạn kiệt hơi sức. Rồi họ sẽ mất đi những hiệu ứng chiến lược từ việc đã đánh bại Dacia và Liên minh Entente.

Và họ cũng không thể chịu đựng được ý nghĩ bị đánh úp từ bên sườn bởi Khối Thịnh vượng chung hay bất cứ thế lực xen ngang nào khác. Chúng ta có thể làm gì trước tình thế tiến thoái lưỡng nan này đây?

Vậy mà, ngày càng trở nên rõ ràng rằng nếu họ chấp nhận tình hình hiện tại, bất cứ điều gì xảy ra ảnh hưởng đến các tuyến tiếp tế cũng có thể dẫn đến thảm họa. Đó là hoàn cảnh khó chịu của họ.

Kể từ khi lập quốc, Đế quốc Vĩ đại đã giành được vùng đất lịch sử của mình nhưng cũng bị đeo bám bởi những xung đột lãnh thổ, nên chưa bao giờ thiếu những mồi lửa cho cuộc chiến kế tiếp.

Vì thế mà họ đau khổ. Chẳng ai có được một giải pháp đơn giản cho một vấn đề mà lại không phải chịu khổ sở cả. Dù tốt hay xấu, có những người trong phòng biết được kế hoạch ấy.

Zettour biết. Ông biết rằng tất cả những gì họ cần làm là không thua trận. Zettour tin, ở một mức độ khá đáng ngạc nhiên đối với một thành viên quân đội, rằng chẳng cần thiết để họ phải tấn công. Nói đơn giản, giữ nguyên hiện trạng là ổn rồi.

Và Rudersdorf cũng nhận thức được điều đó. Ông biết rằng chẳng cần thiết phải tiến hành những cuộc tấn công nghiêm túc vào chiến hào. Nhưng không giống Zettour, ông không thể chấp nhận cái quan niệm rằng cuộc chiến hao mòn này là ổn. Ông có sự quyết đoán sáng suốt của một người lính: Nếu họ có thể kiểm soát tổn thất và chiến thắng, thì tại sao không làm vậy?

Cuối cùng cả hai đều đã quyết định trong lòng và nhận được phép phát biểu.

"Tôi cảm thấy chúng ta nên thay đổi cách nhìn nhận vấn đề này."

Zettour không tự xem mình là người nhút nhát, nhưng xét đến tầm quan trọng của những gì ông sắp nói, ngay cả ông cũng cảm thấy hồi hộp. Có một chút cứng nhắc trong giọng nói của ông, nhỏ đến mức hầu như chẳng ai nhận ra, nhưng ông vẫn nói một cách bình tĩnh hết mức có thể.

Kế hoạch bí mật của ông nhằm gỡ rối những mối chỉ giằng co này chỉ trong một đòn sẽ đẫm máu. Nút thắt Gordian chỉ là một câu chuyện. Một thanh gươm sắc bén vẫn sắc bén dù cắt vào ai đi chăng nữa.

"Với học thuyết và giá trị hiện có của chúng ta, có lẽ chúng ta sẽ không thành công đâu. Chúng ta cần một sự chuyển đổi mô hình."

Đạt được chiến thắng bằng cách tấn công lâu đài của địch và buộc họ phải ký thư đầu hàng giờ đây là điều bất khả thi. Sẽ khó lòng yêu cầu một sự đầu hàng toàn diện, ngoại trừ những trường hợp như giữa Đế quốc và Dacia hay Liên minh Entente, nơi có một khoảng cách áp đảo về sức mạnh quốc gia. Nhìn vào cuộc chiến khủng khiếp hiện tại, dường như việc đổ máu sẽ phải tiếp diễn cho đến khi một trong hai cường quốc không thể chịu đựng thêm được nữa.

"Đừng nhắm đến chiến thắng, hãy tránh thất bại. Nếu chúng ta không làm vậy, sẽ rất khó để trở thành người đứng vững cuối cùng."

"…Tướng von Zettour, ý ngài là ngài phản đối cuộc tấn công sao?" một thành viên bên Ban Tác chiến hỏi ông, đầy bối rối. Đó là giới hạn tư duy của họ.

Không, đó có lẽ là lẽ thường tình. Đối với họ, cuộc tấn công là cách để họ vượt qua và nghiền nát kẻ địch, kết thúc cuộc chiến. Nhưng họ đã sai.

"Không, tôi ủng hộ cuộc tấn công như vậy, nhưng tôi thực sự nghĩ chúng ta nên điều chỉnh mục tiêu tác chiến của nó."

"Thay đổi mục tiêu của nó ư?"

Cứ nói tiếp đi — không, dừng lại. Câu hỏi ấy có thể mang cả hai ý nghĩa, và Zettour trả lời bằng cách thả một quả bom bằng những từ ngữ rõ ràng.

"Mục tiêu của chiến dịch không nên là chọc thủng phòng tuyến. Nó nên là làm chảy máu kẻ địch. Nói cách khác, kế hoạch tấn công của chúng ta nên là làm hao mòn càng nhiều binh lính địch càng tốt."

Kết luận: Vắt kiệt kẻ địch.

"Chúng ta tiến hành một cuộc đổ máu triệt để và nghiền nát khả năng tiếp tục chiến đấu của kẻ địch."

Lời nhận xét của Degurechaff.

Ông vẫn có thể nhớ rõ từng lời một mà người lính trẻ ấy đã nói với ông trong thư viện học viện quân sự. Cú sốc khi nghe cô ta nói một cách vô cảm về một thế giới khủng khiếp đến vậy thật khó lòng quên được. Và giờ đây khi mọi thứ đang diễn ra đúng như những gì cô ta từng nói, ông càng ngạc nhiên hơn nữa. Cô bé Degurechaff ấy đã dự đoán được bao nhiêu?

Dự đoán tương lai của một cuộc chiến là vô cùng khó khăn.

Quy luật duy nhất không thay đổi là lẽ thường có thể biến đổi chỉ trong một khoảnh khắc, và một nguyên tắc chiến tranh mới có thể chinh phục cả chiến trường. Chẳng có nhiều người lính có thể thích nghi với những thay đổi ấy, nên khi nghĩ rằng có một người có thể dự đoán được chúng thì…!

"Nói cách khác, chúng ta làm chảy máu kẻ địch cho đến khi chúng sụp đổ. Đây là cách duy nhất để giải quyết chuyện này."

Có ai đó vô thức cựa mình, và tiếng cọt kẹt của chiếc ghế vang lên đặc biệt to trong căn phòng yên tĩnh. Hoàn toàn im lặng.

Zettour thực ra lại cảm thấy bình tĩnh trước điều đó. Không, nói chính xác hơn, ông đang đồng cảm với Degurechaff. Ông cảm nhận được rằng cô ta đã có thể nói một cách bình thản như vậy trong thư viện bởi vì cô ta hiểu.

Cô ta hiểu rằng cái giá của việc chọc thủng phòng tuyến sẽ quá cao. Ngay cả khi họ có thể làm được, tổn thất của họ sẽ nặng nề. Và nếu Khối Thịnh vượng chung, lo lắng về tình hình chiến sự đang xấu đi, quyết định can thiệp, họ sẽ bị đẩy lùi trở lại ngay lập tức. Đó sẽ là kết cục tồi tệ nhất có thể xảy ra đối với Đế quốc.

Nếu họ đổ hết máu ấy không phải vì điều gì cả mà chỉ là một cú đẩy sai hướng, ý chí chiến đấu của binh lính sẽ sụp đổ.

Tôi không thể gửi những người lính trong tình trạng ấy trở lại chọc thủng phòng tuyến lần nữa, ít nhất là vậy. Ra lệnh như thế chỉ dẫn đến thêm sự lãng phí. Vậy tại sao không để kẻ địch mắc phải sai lầm ấy? Chúng ta sẽ chỉ chờ Cộng hòa chết chìm trong chính máu của họ mà thôi.

Zettour tin rằng đây là lựa chọn khả thi duy nhất cho Quân đội Đế quốc. Nói cách khác, chiến tranh xét cho cùng không phải về những anh hùng hay sự thể hiện của tinh thần hiệp sĩ mà là về việc bạn có thể tiêu diệt kẻ địch hiệu quả đến mức nào.

Nói cách khác, chắc chắn cuộc xung đột này sẽ trở thành một cuộc chiến tranh toàn diện.

"Vậy nên chúng ta sẽ nghiền nát triệt để binh lính và vật tư của địch. Tôi yêu cầu chúng ta soạn thảo một kế hoạch tấn công với những mục tiêu ấy, và đó là tất cả những gì tôi muốn nói lúc này."

Chắc chắn, gần như không thể nghi ngờ, tương lai của chúng ta đã được định đoạt. Những biểu cảm đông cứng trên khuôn mặt các đồng nghiệp và cấp dưới của ông đã nói lên điều đó.

Ngài điên rồi, họ nói vậy.

Chiến dịch mà ông đề xuất đi ngược lại hoàn toàn với lẽ thường của gần như bất cứ ai. Bỏ ngỏ một phần lãnh thổ không phòng thủ và ưu tiên tiêu diệt lực lượng dã chiến của địch. Rồi kết liễu chúng bằng một cánh cửa xoay? Ngài định để đội quân vốn tồn tại để bảo vệ tổ quốc thực hiện chiến dịch này ư? Chẳng ai có thể không nghĩ đến những điều ấy.

Nhưng sớm muộn gì, những nhân viên đang ngồi đó cũng sẽ hiểu — chẳng còn con đường nào khác. Ông không biết khi nào, nhưng ông biết họ sẽ dần chấp nhận kế hoạch này vì giá trị quân sự của nó, dù về mặt cảm xúc thì hoàn toàn không.

"Tôi đồng ý. Rõ ràng, chúng ta nên tập trung vào việc tiêu diệt lực lượng dã chiến của địch." Bất chấp sự do dự của những người khác, Rudersdorf đưa ra một tuyên bố rõ ràng về sự ủng hộ mạnh mẽ của mình đối với ý tưởng của Zettour. Ông nhận thức được rằng hậu thế sẽ phán xét họ khắc nghiệt, nhưng ông đã quyết tâm và trình bày lập trường của mình với sự tự tin.

Đây là một thế giới điên rồ nơi những thanh niên đầy triển vọng bị đẩy vào những trận chiến sinh tử với nhau để xem ai có thể đổ nhiều máu hơn… Và chúng ta có lẽ sẽ khắc tên mình vào lịch sử như những kẻ chủ mưu. Nếu là như vậy, thì ít nhất hãy để chúng ta cải thiện tình hình đôi chút bằng chính đôi tay của mình để kết thúc cuộc chiến này.

"Tôi có một ý tưởng… Chúng ta tiến lên. Nói cách khác, tôi tin rằng kế hoạch tốt nhất là trốn chạy về phía trước!"

Và vì thế, ông đưa ra một đề xuất hoàn toàn phi lý trí: Đánh cuộc chiến này nhắm vào quân đội chứ không phải lãnh thổ.

---

…Ôi Chúa ơi, tại sao Người lại để những chuyện như thế này xảy ra chứ?

Sau khi nôn hết những gì trong dạ dày ra, bao gồm cả mọi thứ mình đã ăn từ tối hôm trước, Ma pháp Thiếu úy Warren Grantz đang than vãn với trời cao ở một góc trong nơi ở của mình. Ngay cả khi hồi tưởng lại những gì mình vừa trải qua cũng đủ khiến cậu kinh hãi.

Tôi đã đánh một người lính Cộng hòa mà tôi không biết tên bằng cây xẻng của mình và cứ thế vung liên tục như một kẻ điên. Rồi mệnh lệnh kéo tôi trở về thực tại, và ngay sau đó, chúng tôi được lệnh rút lui.

Tôi đổ ma lực vào ngọc tính toán của mình như thể tính mạng mình phụ thuộc vào đó để có thể lao vút qua bầu trời bằng tất cả sức lực.

Ngay khi tôi cất cánh, vài khẩu súng máy bắt đầu nhả đạn vào tôi.

Tôi vội vã tạo lớp vỏ phòng thủ và màng bảo hộ của mình. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải thoát ra. Với suy nghĩ ấy trong đầu, tôi hoàn toàn quên mất việc yểm trợ và chỉ cắm đầu chạy trốn.

Đó là lúc chuyện xảy ra. Dù là một trò đùa của số phận hay bàn tay của quỷ dữ, tôi trông thấy vị chỉ huy tiểu đoàn đang leo cao với tốc độ dữ dội. Bất chấp màn đêm tối tăm, cô ta đang hát một bài thánh ca bằng một giọng đầy khích lệ — vị chỉ huy tiểu đoàn. Tôi không thể tin nổi những gì mình đang thấy, nhưng tôi sợ rằng cô ta đang chạy trốn một mình và sẽ bỏ tôi lại nên tôi cố gắng theo sau cô.

Tôi không muốn bị bỏ lại là điều tôi đang nghĩ khi tôi bắt đầu bay lên, nhưng ngay đúng lúc ấy, Trung úy Weiss dường như xuất hiện từ hư không để túm lấy cánh tay tôi và kéo tôi xuống. Khi chúng tôi trở về căn cứ, anh ấy mắng tôi té tát — Sao cậu lại dám tiếp cận chỉ huy trong khi cô ấy đang làm mồi nhử cho chúng ta chứ? Cậu điên à? — nhưng nếu anh ấy không cứu tôi, tôi hẳn đã bị biến thành thịt băm giống như hai gã kia đến tiền tuyến cùng đợt với tôi.

Vào thời điểm đó, tất cả những gì tôi nghĩ đến chỉ là trở về, nên ký ức của tôi trước khi bay vào một lộ trình an toàn thật sự rất mơ hồ.

Nhìn lại những cảnh được ghi lại trên ngọc tính toán của mình, tôi muốn cảm tạ Chúa vì mình đã có thể thoát ra được từ một trận mưa hỏa lực dày đặc như vậy.

Chỉ mất vài giây thôi. Phản ứng của cặp đôi từ Trung đội Bảy bị chậm trễ chỉ vài khoảnh khắc, nhưng họ đã phải trả giá bằng cả tính mạng của mình.

Một khoảnh khắc bất cẩn. Nhưng nó có ý nghĩa đến vậy.

Giây phút tôi đến được căn cứ hậu phương, cảm giác đập vỡ đầu ai đó lại quay trở về trong đôi tay tôi, và tôi cảm thấy buồn nôn. Không, không chỉ mình tôi. Tất cả đám tân binh đều cảm thấy như vậy.

Cảm giác tội lỗi — nó giống như tôi đột nhiên biến thành một kẻ tội phạm không thể tha thứ.

Và ngay bên cạnh chúng tôi và những nỗi lo lắng đang giày vò chúng tôi, các sĩ quan cấp cao đang bình thản bắt đầu thẩm vấn đám tù binh.

"Nói thật đi. Nếu không, tay tôi có thể lỡ tay đấy."

"Thư giãn đi. Chúng tôi tuân theo luật chiến tranh. Nếu các anh tuyên thệ theo lời tù binh, các anh sẽ được hưởng quyền lợi của mình."

"Đừng lo. Chúng tôi không phải kẻ tra tấn. Chúng tôi là những con người đàng hoàng, biết điều."

…Tôi không thể tin nổi.

Tôi không thể tin rằng con người lại có khả năng làm được điều này.

Chiến trường này.

Tôi từng nghĩ mình hiểu rằng mọi thứ tàn bạo, vô nhân tính sẽ được thực hiện. Bản thân tôi cũng là một người lính. Tôi từng nghĩ rằng chừng nào còn ở trong quân đội, tôi sẽ không hề do dự khi làm tròn nhiệm vụ của mình.

…Từ khóa: từng nghĩ.

Nhưng đây là gì vậy?

Đây có phải là nhiệm vụ của một người lính, những gì phải làm để bảo vệ tổ quốc không?

Nhiệm vụ của tôi ư?

Tôi không thể chịu đựng nổi cảm giác ấy. Đó là một cảm giác kỳ lạ, như thể tôi đang đánh mất chính mình mãi mãi.

Tôi không muốn nhớ về lần đầu tiên… lần đầu tiên tôi giết người bằng chính đôi tay mình.

Người ta chết quá dễ dàng trên chiến trường. Những người bạn cùng ăn tối với bạn một tối nào đó có thể biến mất trước bữa sáng hôm sau.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, tôi giết người, và bạn bè tôi bị giết.

Tuyến sông Rhine thực sự, đích thực là địa ngục.

Sự thôi thúc muốn bỏ chạy lướt qua tâm trí tôi.

Nhưng rồi—

Đám hầu cận đến báo bữa sáng đã sẵn sàng. Vì chúng tôi đang ở căn cứ hậu phương, với tư cách sĩ quan, tôi có quyền sử dụng nhà ăn sĩ quan lâm thời.

Nói cách khác, tôi phải ăn tại nhà ăn sĩ quan.

Khi tôi súc miệng và chỉnh trang lại quân phục, tấm gương phản chiếu khuôn mặt hốc hác của tôi. Chỉ trong một ngày, tôi đã biến thành một con quái vật. Tôi không thể tin đó là chính mình.

"…Giờ thì tôi đã thấy được chiến tranh rồi."

Lặng lẽ.

Những suy nghĩ nội tâm của tôi tự thoát ra khỏi miệng.

Dựa vào bồn rửa, tôi chỉ vừa kịp kìm nén được cơn buồn nôn đang trào lên, rồi tôi ngước nhìn lên trời.

Thật sự, làm sao mọi người có thể hành xử bình thường trong cái thế giới điên rồ của chiến tranh này chứ?

Ngay khoảnh khắc tôi bước vào nhà ăn sĩ quan, cảm giác ấy càng dâng lên mạnh mẽ hơn.

Nơi đó chật ních các sĩ quan trong tiểu đoàn của tôi. Tôi nghe nói chỉ huy đã ăn xong và đang làm việc rồi. Và các sĩ quan đang thong thả trò chuyện.

Bất chấp những gì vừa xảy ra, tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng cười. Ai cũng đang mỉm cười và trò chuyện, thư thái. Có gì đó về khoảng cách giữa sự điên loạn tràn ngập trên chiến trường và cảnh tượng này khiến tôi ghê tởm.

Người hầu cận của tôi phục vụ tôi, và đồ ăn của tôi được mang ra, nhưng làm sao tôi có thể có được cảm giác thèm ăn chứ? Dù vậy, tôi vẫn giữ thói quen mình đã học được trong sự nghiệp quân ngũ là ép mình ăn nếu cần thiết.

[ẢNH]

Tôi dùng cà phê để làm mềm mấy chiếc bánh quy cứng và ép mình ăn chúng cùng với chút thịt xông khói. Chẳng có cách nào để các hương vị ấy đọng lại trong tôi cả, nhưng tôi nghĩ cơ thể mình cần chúng để duy trì sự sống, nên tôi vẫn nuốt xuống.

Con người phải ăn, ngay cả trong những lúc như thế này. Nó cũng giống như việc ép mình ăn khi tôi kiệt sức tại học viện vậy. Đó là những gì tôi tự nhủ với bản thân, nhưng phải mất một thời gian dài đến kinh ngạc tôi mới ăn xong bữa.

Rồi tôi thấy mình đang đi về phía giảng đường nhỏ cho buổi học buổi sáng thường lệ.

Tâm thế của tôi là tuân theo mệnh lệnh chỉ vì thói quen được rèn luyện qua vô số lần lặp đi lặp lại. Ngay cả trong những lúc như thế này khi tôi chẳng còn chút ý chí nào, tôi vẫn là một người lính.

Rồi tôi nhận ra mình muốn bật cười phá lên.

"…Khoan đã, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Tôi có thể cười được. Đó là một khám phá đáng kinh ngạc, đầy sảng khoái.

Tôi đoán mình đã không ngờ đến điều đó vì hoàn cảnh của mình. Rõ ràng tinh thần con người kiên cường đến mức đáng kinh ngạc.

"Ồ, mình không thể trễ được."

Tôi đã mất quá nhiều thời gian để ăn sáng dù những người lính, vốn được ca ngợi vì sự cảnh giác không ngừng, lẽ ra phải hoàn thành việc đó nhanh chóng.

Kết quả là, sáng hôm đó tôi chẳng còn thời gian để lãng phí nữa. Nếu cứ đứng đó chìm đắm trong suy nghĩ, tôi sẽ không kịp đến buổi giảng. Khi nhận ra mấy giờ rồi, tôi vội lao về phía hội trường.

"Ma pháp Thiếu úy Grantz xin vào."

"Grantz? Được, vào đi."

Nhưng khi tôi đến nơi, các bàn đều trống trơn ngoại trừ vài chỉ huy đại đội và sĩ quan chủ chốt nhìn tôi với vẻ bối rối.

Mình đến trễ rồi sao? Nỗi lo lướt qua tâm trí tôi, nhưng khi nhìn đồng hồ trên tường, tôi vừa mới đến sớm được năm phút.

Ai cũng phải có mặt vào thời điểm đó.

Bình thường, tôi sẽ không bao giờ là người duy nhất vội vã chạy đến đây.

"Có chuyện gì vậy? Các cậu lẽ ra được nghỉ hôm nay mà."

Trung úy Weiss chắc phải hiểu vì sao tôi bối rối, và cuối cùng tôi nhận ra sau khi anh nói điều gì đó.

"Thưa ngài, tôi thật xấu hổ khi thú nhận rằng tôi cứ nghĩ hôm nay có lớp học."

Tôi đoán cú sốc từ đêm qua lớn đến mức chẳng có gì họ nói với chúng tôi được ghi nhớ lại cả. Nhăn mặt, Trung úy Weiss giải thích rằng sau khi chúng tôi trở về, chúng tôi đã được cho nghỉ phép. Với đầu óc còn đầy những chuyện khác, tôi đã dậy loạng choạng sáng nay, nhưng có vẻ như họ nghĩ tôi đang thong thả tận hưởng bữa sáng. Nói cách khác, các sĩ quan cấp trên nghĩ rằng tôi đang có một bữa sáng thư thái vào ngày nghỉ của mình, nên họ không kiểm tra tôi.

Lẽ ra tôi nên nhận ra sớm hơn.

"Tôi xin lỗi."

"Sao? Cậu ổn mà. Nhưng khi cậu đã ở đây rồi, hãy kể tôi nghe cậu nghĩ gì về cuộc đột kích," Trung úy Weiss nói, chỉ vào một chỗ ngồi. Các sĩ quan khác dường như không phiền, nên tôi quyết định tham gia cùng họ… Chà, đó là một cơ hội tốt. Gieo nhân nào gặt quả nấy mà, xét cho cùng.

"Thành thật mà nói, tôi đã ở trong trạng thái mơ màng. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã về đến căn cứ rồi."

Tôi không muốn chết, nên tôi đã hoàn toàn tập trung vào việc hành động. Nếu bạn hỏi tôi đã thực sự làm gì, ký ức của tôi lại khá mơ hồ.

Thật xấu hổ, nhưng tôi đã thành thật với họ.

"Ừ, chuyện thường vẫn diễn ra như thế đấy, tôi đoán vậy."

"Chà, làm tốt lắm vì đã sống sót qua được. Với trải nghiệm chiến đấu đầu tiên như thế này, lần tiếp theo của cậu sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Nhưng các sĩ quan không thực sự có vẻ trách móc tôi. Ở học viện, tôi hẳn sẽ bị mắng té tát — Giữ đầu óc tỉnh táo ngoài đó chứ! Ở tiền tuyến, họ thực tế hơn; họ nhận ra rằng tôi đã sống sót.

Họ thực sự tử tế với tôi, như thể sự cảm thông là chuyện bình thường vậy.

"Ai cũng phải trải qua thử thách ấy cả. Chà, nếu cậu sống sót qua được khóa huấn luyện của chỉ huy, hãy coi như mình khá ổn rồi đấy."

"Trung úy Serebryakov đã trở nên gan lì chỉ nhờ việc bay theo sau cô ấy."

"Chà, vâng, đúng vậy thật… Có ai muốn đổi chỗ với tôi không?"

"Ha-ha-ha-ha. Tôi là phó chỉ huy, nên tôi không thể bay cùng cô ấy được."

"Sẽ không ổn nếu các chỉ huy đại đội gộp lại với nhau, nên đáng tiếc là thực tế công việc của tôi ngăn tôi đổi chỗ với cậu, Trung úy à."

"Thật đáng tiếc quá."

Trung úy Serebryakov phồng má lên và bĩu môi như thể cô đang thực sự tức giận vậy.

Tập thể những người đang tạo nên bầu không khí yên bình này chính là những lính kỳ cựu từng làm việc điên cuồng vào ngày hôm trước.

Tôi đột nhiên cảm thấy như mình có thể thở phào nhẹ nhõm. Chỉ mới một lúc trước, tôi còn hoảng loạn đến vậy, nhưng tôi đang bắt đầu bình tĩnh lại đôi chút.

Chẳng ai nói ra, nhưng tôi chắc chắn tất cả họ đều từng đau khổ vào lần đầu tiên họ bắn và giết một ai đó.

Nhưng giờ đây họ mang theo những ký ức ấy, và họ chẳng còn buồn phiền vì chúng nữa.

"Đừng suy nghĩ quá nhiều, Trung úy. Chỉ cần tập trung vào việc sống sót thôi."

Ai đó vỗ vai tôi, rồi để tôi đi. Đó là bằng chứng cho thấy những sĩ quan giàu kinh nghiệm hơn đã chấp nhận tôi là một kẻ cứng cỏi hơn một chút so với một chú gà con mới nở.

Ngày hôm sau…

Đối với Tanya, mọi thứ đang diễn ra quá suôn sẻ. Trước hết, khi cô thức dậy, bữa sáng và cà phê đã được chuẩn bị sẵn sàng gọn gàng cho cô.

Chẳng có trận pháo kích quấy nhiễu nào, chẳng có kẻ địch nào lang thang vào không phận của họ, nên sau khi ăn trong yên bình, những công việc hành chính đầu tiên trong ngày của cô diễn ra trơn tru. Trơn tru đến đáng sợ. Một yêu cầu thường sẽ mất hàng tuần để được phê duyệt lại được chấp thuận ngay lần đầu tiên, và vật tư được giao đến ngay lập tức.

Có thể đáng sợ đến mức nào chứ? Tiết kiệm là công việc của sĩ quan hậu cần, nhưng anh ta lại trao những viên đạn đặc biệt để nạp thuật thức nhiễu sóng và bộ kích nổ với một nụ cười. Gặp một người thu nợ hay kiểm toán viên đang cười tươi có lẽ còn thực tế hơn — Không, thực ra, tất cả đều khó tin cả.

Đây là lần đầu tiên mọi thứ diễn ra đúng theo quy trình; tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng việc giao vật tư và kiểm tra giấy tờ lại có thể được thực hiện một cách vui vẻ đến vậy.

Hoàn toàn kinh ngạc, Tanya chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cảnh giác trước sự hiệu quả bất thường này.

Nói cho cùng, việc tiếp tế và kiểm tra giấy tờ vận hành dựa trên những quy tắc sắt đá của tiền lệ và không được làm rung động con thuyền. Nói cách khác, bạn thực tế có thể mô tả chúng như một hiện tượng tự nhiên.

Nếu họ đang hành xử bất thường, đó ắt phải là dấu hiệu của những điều kiện dị thường. Tôi đoán mình nên tránh ra ngoài một thời gian, nếu không thực sự cần thiết, Tanya nghĩ; cô không phản đối việc chuẩn bị cho mọi khả năng.

Hôm nay chắc chắn sẽ có rắc rối. Bị thuyết phục bởi điều này, Tanya chuẩn bị tinh thần. Cô sẽ ra lệnh nghiêm ngặt cho binh lính trong chiến hào phải cảnh giác. Cô sẽ đặt đơn vị của mình ở mức sẵn sàng chiến đấu cấp độ hai. Cô sẽ để mắt đến kẻ địch và chuẩn bị sẵn sàng để đảm bảo khả năng phản ứng nhanh chóng.

Rồi, chẳng vì lý do gì cả, chẳng có chuyện gì xảy ra và đã đến giờ ăn trưa. Bữa ăn được dọn ra. Đó là một miếng bít-tết thật cùng với dưa cải muối. Thậm chí còn có nước ép đại hoàng để tráng miệng.

Tất cả đều đến qua những tuyến tiếp tế đang hoạt động trơn tru một cách bất thường.

Các thành viên trong đơn vị của cô đều hào hứng ăn ngấu nghiến, nhưng cô vẫn không thể tin nổi và kiểm tra kỹ đồ ăn một chút trước khi ăn.

Tôi ghen tị với gã đã trúng số nhờ tình trạng của mấy củ khoai tây ấy và được rút lui về một khu vực an toàn.

Tôi tự hỏi liệu họ có muốn gửi tôi về hậu phương ngay bây giờ vì cú hích tôi có thể đã gây ra cho chính sách đối ngoại liên quan đến Khối Thịnh vượng chung hay không. Nếu tôi bị ngộ độc thực phẩm, họ sẽ vui vẻ hy sinh tôi ngay, nên tôi không thể bất cẩn để bị ốm được.

Dĩ nhiên, việc chứng kiến cấp dưới của mình ngấu nghiến ăn thịt cũng là một cực hình.

Là người duy nhất phải chờ đợi thật đáng buồn, khó lòng diễn tả được nếu hóa ra chẳng có gì sai cả. Tôi không thể chịu đựng được nữa. Miễn cưỡng cân bằng giữa lý trí và ham muốn, tôi sắp bắt đầu ăn miếng thịt của mình, thì đó là lúc chuyện xảy ra.

Trung úy Weiss chạy đến với một bức điện tín, và Tanya cuối cùng đã lỡ mất cơ hội ăn của mình.

"Thiếu tá, đây là từ Bộ Chỉ huy."

Chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đặt dao nĩa xuống để trao đổi lời chào, Tanya chính là hiện thân của sự không hài lòng.

Nếu anh ta không phải là một người biết điều đến vậy, tôi hẳn đã tống cổ anh ta ra khỏi đây ngay bây giờ rồi.

Ít nhất hãy hiểu tình huống đi chứ. Chuyện này tốt hơn hết là phải cực kỳ quan trọng nếu nó đang cản trở cơ hội của tôi để có một bữa ăn ngon lành tại tiền tuyến, nơi chúng ta chẳng có gì mấy để mong đợi cả. Không thể tin nổi vì tức giận, cô không thể không đáp lại bằng giọng cáu kỉnh, dù cô biết đó là một phản ứng theo cảm xúc.

"…Tôi đang ăn, Trung úy Weiss."

Giọng điệu của cô không lấn sang chỉ trích, nhưng sự bất mãn của cô vẫn thoáng nghe được. Hầu hết cấp dưới sẽ do dự nếu cấp trên của họ nói chuyện với họ bằng một giọng như vậy. Chẳng ai muốn chuốc lấy cơn thịnh nộ của sếp mình. Nhưng trong những hoàn cảnh bất thường, họ không lùi bước. Và đây là một trong những tình huống hiếm hoi ấy.

"Tôi xin lỗi, nhưng chuyện này khá khẩn cấp."

Và từ việc anh ta trình bày không phải một ống thư mà chỉ đơn giản là một mật mã ngắn, cô ngửi thấy mùi rắc rối.

"Hửm? Không phải là mệnh lệnh sao?"

Thông thường mệnh lệnh sẽ đến qua điện tín.

Chừng nào nó được gửi đến chỉ huy, chẳng ai có thể đọc được nó trước họ trừ nhân viên điều khiển radio.

Vậy nên mật mã ngắn được sử dụng khi nó không cần phải gửi bằng điện tín hoặc không thể gửi được.

Về cơ bản, nó sẽ hoặc là ngu ngốc hoặc cực kỳ phiền toái và ngu ngốc.

"Không, cô được triệu tập trình diện ngay lập tức."

"Triệu tập trình diện ngay lập tức? Đã hiểu."

Trời ạ, thật là một ngày. Nó sắp sửa trở nên khủng khiếp đây.