Youjo Senki Tập 2 Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước

 Tôi bắt đầu dịch Chương 7. Đây là đoạn đầu tiên, dừng lại ở một ngắt nghỉ tự nhiên trước khi chuyển sang đoạn hội thoại vô tuyến tiếp theo.

---

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước

NGÀY 10 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925

Thiếu tá Ma đạo Tanya von Degurechaff đang tiến quân với vẻ mặt u ám. Không, chính xác hơn là nàng đang bị ép buộc phải tiến lên. Là một quân nhân của Đế quốc, lẽ ra nàng phải đang tràn ngập muôn vàn cảm xúc trước một cuộc tấn công thọc sâu vào lãnh thổ địch, nhưng tất cả những gì choán lấy tâm trí Tanya lúc này chỉ là khát vọng tự nhiên nhất của con người: không muốn chết.

Đó có lẽ là suy nghĩ tất yếu của bất kỳ ai bị hoàn cảnh ép buộc phải xông pha. Tanya, vừa khéo léo thi triển thuật thức vừa khiến quân địch nở bung thành những đóa hoa máu, đang cố gắng hết sức để ít nhất là bề ngoài trông giống một vị Thiếu tá tiền tuyến gan dạ tuyệt đối, dẫn đầu đoàn quân xung phong.

“Tránh! Tránh ra!”

“04, Fox Three, Fox Three!”

“Chết tiệt, 13 bị trúng đạn rồi!”

“01 gọi 10, 11. Yểm hộ cậu ấy! Rồi mau đưa cậu ấy về tuyến sau!”

Đó là tiếng liên lạc vô tuyến của đơn vị nàng. Binh lính có phần kém bình tĩnh hơn thường lệ. Việc họ tỏ ra bấn loạn giữa một chiến dịch không phải chuyện hiếm, nhưng những tiếng chửi thề hoảng loạn, chật vật như thế này thì hiếm thấy ở Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 dày dạn kinh nghiệm.

Dù vậy, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nàng ngước nhìn lên bầu trời và bắt gặp chính mình đang tưởng tượng cảnh nắm chặt tay đấm vỡ đầu Thực thể X. Nếu Chúa thật sự tồn tại, hắn hẳn phải là một cỗ máy tính cứng nhắc đến độc ác nào đó. Với ý nghĩ ấy, nàng ép bản thân đóng băng mọi nỗ lực tinh thần không phục vụ cho việc sống sót trên chiến trường, và tập trung toàn bộ vào các động tác chiến đấu.

Bầu trời chi chít đạn pháo, và từ “đông đúc” còn chưa đủ để lột tả. Như mưa đá, như mưa rào, sắt thép đang bị bắn vọt lên từ mặt đất thay vì rơi xuống. Chỉ toàn là sắt. Một khối lượng sắt thép tàn bạo đến khủng khiếp đang lao thẳng về phía một mục tiêu duy nhất. Nếu ngọn lửa súng đạn bất tận giữa màn đêm này là đại diện cho hoạt động của loài người, thì tôi có thể tuyên bố rằng nền văn minh đã, theo một cách nào đó, tiến hóa theo đúng hướng ngược lại với lý tưởng.

Địa ngục tồn tại trên sông Rhine. Những thử thách của luyện ngục đang diễn ra ngay tại đây, ngay hôm nay.

Đây là nơi mạng sống con người rẻ mạt nhất. Không, cái giá thấp nhất ấy còn được cập nhật mỗi ngày, sau khi liên tục chạm sàn tại nhà ga gần địa ngục nhất này. Đây là nơi thần chết và ác linh kiếm bộn tiền. Một thế giới nơi mạng người rơi vào tình trạng giảm phát thảm khốc so với đầu đạn chì. Đây là chốn luyện ngục nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết mờ nhạt nhất từ trước đến nay.

Các ma đạo sĩ lừng danh cũng không ngoại lệ trước quy luật này. Ma đạo sĩ tuy được úy sợ trên bề mặt, nhưng sông Rhine cũng chính là nghĩa địa của họ.

“Fairy 01 gọi CP, chúng tôi bị bao vây hoàn toàn. Không trụ được lâu nữa đâu. Tình hình thế nào rồi?”

Chỉ có ma đạo sĩ mới gặp khó khăn khi gây sát thương ở độ cao tám ngàn feet. Đối với máy bay chiến đấu, độ cao ấy còn cho phép chút thoải mái.

Chưa kể, đạn nổ mạnh bắn lên các phi cơ ấy cùng với bức màn hỏa lực phòng không dày đặc hoàn toàn có thể hạ sát một ma đạo sĩ dễ dàng.

Ma đạo sĩ triển khai các bức tường ma thuật cách cơ thể khoảng một mét để làm lớp màng bảo vệ. Nếu lớp màng ấy che chắn được, thì cũng chẳng khác gì việc ma đạo sĩ không hề hấn gì. Nhưng dù là ma thuật, những bức tường này không mạnh đến thế.

Cỡ đạn đơn lẻ thông thường lớn nhất mà một lớp màng bảo vệ có thể chống chịu khi trúng đạn trực diện là 12,7 mm. Dĩ nhiên, mỗi ma đạo sĩ có sự khác biệt đôi chút, nhưng trong một đợt hỏa lực bão hòa, ngay cả vũ khí bộ binh cỡ nhỏ cũng có thể làm suy yếu và xuyên thủng lớp màng bảo vệ. Nếu họ tập trung vào phòng thủ và dồn thêm tài nguyên vào đó, một lớp màng có thể chịu được đến khoảng 40 mm.

Ngay cả khi giả định đạt được mức bảo vệ đó, việc chịu đòn trực diện từ đạn pháo cỡ lớn vẫn là điều bất khả thi. Hơn nữa, nếu trúng đạn, họ có thể bị choáng váng và không còn dựa được vào tốc độ để né tránh.

Là tuyến phòng thủ cuối cùng của một ma đạo sĩ, lớp vỏ giáp phòng vệ — bộ giáp họ tự dựng nên bằng chính năng lực của mình, ép sát vào da thịt — mạnh đến mức người ta có thể tưởng tượng. Nhưng vì không thể bẻ cong các định luật vật lý, họ vẫn phải sẵn sàng hứng chịu các cú sốc do va chạm.

Dù đã được phân tán, cú sốc lên nội tạng từ một đòn trúng trực diện cỡ 120 mm cũng đủ khiến một ma đạo sĩ bất lực hoàn toàn. Ngay cả khi may mắn chỉ bất tỉnh, họ vẫn sẽ rơi tự do. Và phần lớn trong số đó có lẽ sẽ bị nghiền nát ngay tại chỗ.

Được cái, ngọc của tôi, chiếc Elinium Kiểu 95, có thể đẩy lùi được đạn cỡ tới 88 mm bằng lớp màng bảo vệ của nó. Về mặt lý thuyết, nó còn có thể tạo ra một lớp vỏ giáp phòng vệ chịu được đạn cỡ 120 mm. Tôi thì không háo hức gì việc kiểm chứng điều đó.

Chỉ có các nhà nghiên cứu mới muốn thử nghiệm áo giáp chống đạn ngay giữa chiến trường thực tế. Những người thật sự phải mặc chúng thì chẳng đời nào làm vậy.

Thêm nữa, khi ngọc của tôi chặn được một phát đạn, các nhân tố nhiễu loạn mật độ cao sẽ phát tán ra xung quanh và cản trở việc sử dụng ma thuật trên một phạm vi rộng. Có thể tận dụng hiệu ứng đó để khiến bản thân gần như vô hình trước các thiết bị dò tìm. Nói đơn giản thì nó giống như đang bật hết công suất một thiết bị gây nhiễu điện tử (ECM) vậy.

Việc phát hiện vật thể bay bằng thiết bị quang học vào ban đêm hẳn là cực kỳ khó khăn.

Dĩ nhiên, vì nó tương tự với ECM đến vậy, nên bản thân sự nhiễu loạn ấy lại là một dấu hiệu lộ liễu. Nếu màn hình radar trắng xóa, thì việc có thứ gì đó đang ở đó là điều hiển nhiên.

Vì lẽ đó, tình huống này không phù hợp cho các động tác tàng hình. Nhưng nếu bị phát hiện mà chúng không thể khóa mục tiêu, thì tên lửa dẫn đường hay hỏa lực có kỷ luật cũng chẳng còn là mối đe dọa, nên việc xuyên phá ở tốc độ cao và quấy nhiễu đôi chút lại trở thành một tấm áo choàng tàng hình tuyệt vời.

Cái giá phụ khổng lồ, mang tính sống còn của việc đó, chính là sự dày vò về tinh thần của tôi, nhưng chẳng có cách nào khác cả.

Checkpoint Gốc: The huge, critical side effect of that is my psychological suffering, but there's nothing I can do about it.

Checkpoint Dịch: Cái giá phụ khổng lồ, mang tính sống còn của việc đó, chính là sự dày vò về tinh thần của tôi, nhưng chẳng có cách nào khác cả.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

“Giai đoạn hai sẽ hoàn tất trong chốc lát. Cho đến khi có lệnh giai đoạn ba, mỗi đơn vị phải tiếp tục thực hiện các động tác tác chiến đã được chỉ định.”

Một thông điệp vô tuyến đầy tạp âm.

Không chỉ được mã hóa, đây còn là một cuộc truyền tin giữa các ma đạo sĩ sử dụng định dạng đặc biệt truyền qua sóng định hướng bằng ngọc. Người ta chỉ vừa đủ để trò chuyện qua hệ thống này, nên nó chỉ thật sự hữu dụng cho các mục đích liên lạc thực tiễn.

Mật độ ma lực cao còn sót lại trong không khí tạo ra thứ tạp âm chói tai.

Tôi ghét cái việc chúng tôi phải đánh lạc hướng các quan sát viên của Quân đội Cộng hòa trong khi bản thân còn chẳng biết vị trí của đồng đội mình ở đâu. Xét cho cùng, chúng tôi là lực lượng hậu vệ đang thọc sâu — hay đúng hơn là xung phong — vào lãnh thổ địch.

Một khi toàn bộ chiến trường bị cuốn vào và các động tác quy mô lớn bắt đầu, việc che giấu bản thân sẽ trở nên quan trọng. Dù chúng ta đang rút lui dưới màn đêm che chở, nhưng việc thực hiện điều đó với một sư đoàn đã khác, còn với cả một tập đoàn quân lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Dù nhóm ma đạo sĩ ưu tú của tôi có cơ động và phản ứng nhanh nhạy đến đâu, chúng tôi cũng không đủ quân số để bao quát toàn bộ khu vực sông Rhine.

Và với chỉ một tiểu đoàn tăng cường vốn đã thiếu quân số, các phương thức thông thường sẽ là bất khả thi.

Đó chính là lý do vì sao chúng tôi có kế hoạch nghi binh này, nhằm thuyết phục quân địch rằng chúng tôi đang chuẩn bị một cuộc tấn công thông qua nhiệm vụ trinh sát vũ trang. Bộ Tổng tham mưu đã kết luận rằng sẽ không thể che giấu việc kích hoạt mạng lưới đường sắt đi kèm với động tác quy mô lớn trong chiến trường, nên thay vào đó họ cố tình tung ra thông tin sai lệch: “Đế quốc đang di chuyển vật tư và quân đội để chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn.”

Nếu tôi không nghe được chuyện này khi diện kiến Tướng von Zettour tại kinh đô, có lẽ chính tôi cũng đã tin vào đó, họ đã dồn nhiều công sức đến vậy cho câu chuyện này.

Tại kinh đô, một sĩ quan quan hệ công chúng đã ám chỉ đến một “chiến dịch quy mô lớn”, dù là trong những bối cảnh không chính thức.

Có những tin đồn về “một chiến dịch lớn trên các tuyến sông Rhine.”

Và có cả vật tư được vận chuyển tấp nập bằng đường sắt. Đó là một cuộc rút lui khổng lồ, tinh vi được thiết kế để dụ địch ra ngoài rồi tiêu diệt chúng. Chúng ta sẽ cần một lượng vật tư khổng lồ. Còn các báo cáo về Arene thì đang bị kiểm duyệt gắt gao.

Nhờ vậy, chúng tôi đã thuyết phục được phần lớn ngay cả những người có hiểu biết rằng động thái phía Đế quốc chỉ là tăng viện để trấn áp cuộc nổi dậy tại Arene. Đế quốc, đỏ mặt, thừa nhận rằng mình đã thất bại trong việc dập tắt tình hình. Những phần câu chuyện không thể bịt kín bằng lệnh cấm ngôn nghiêm ngặt thì được biến thành tin đồn rằng quyền kiểm soát đã được lập lại để giữ thể diện. Kế hoạch chặt chẽ này lừa người ta tin vào điều ngược lại với sự thật.

Chúng tôi không có đủ dữ liệu để đoán xem phía Cộng hòa đang tiếp nhận điều đó ra sao, nhưng con người vốn có xu hướng tin vào những gì mình muốn tin, nên tôi nghĩ chúng ta có thể kỳ vọng vào một vài kết quả.

Dù vậy, có lẽ họ vẫn nghi ngờ rằng Đế quốc — vốn được cho là đang gặp vấn đề về đường tiếp tế — lại đang phát động một cuộc tấn công toàn lực trong tuyệt vọng. Nhưng tôi không thể tin rằng chúng ta thật sự đã lừa được họ, dù họ có nghi ngờ đi chăng nữa.

Trò lừa đã thành công rực rỡ, và có vẻ như phía Cộng hòa thậm chí còn đề phòng trước cuộc tấn công tuyệt vọng của chúng ta. Những ma đạo sĩ tinh nhuệ nhất của Quân đội Đế quốc đã thực hiện một cuộc trinh sát vũ trang ở mức độ sâu chưa từng có, và đụng độ với sự đánh chặn quyết liệt của Quân đội Cộng hòa, đúng như những gì Đế quốc mong muốn.

Vì thế, Tanya và tiểu đoàn của nàng, phản ánh sự nôn nóng tuyệt vọng của Quân đội Đế quốc, buộc phải hoàn thành nhiệm vụ trinh sát vũ trang mang tính nghi binh này mà không màng đến thương vong.

Và báo cáo rằng Quân đội Cộng hòa đang đề phòng một cuộc thâm nhập sâu bởi một đơn vị trinh sát vũ trang chính là bản nhạc du dương trong tai các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc. Họ đã mắc bẫy rồi, tất cả bọn họ nghĩ vậy, nhẹ nhõm trước tin tốt lành. Giờ đây các đơn vị đang rút lui không cần phải lo lắng về việc bị đánh cho tơi tả nữa.

Nhưng dù có là một sĩ quan tham mưu, Tanya vẫn đang chiến đấu giành giật sự sống trên chiến trường và nghĩ đến những điều kinh khủng như nụ cười trên khuôn mặt Thực thể X.

Để giữ cho quân địch không phát hiện ra đây là một trò lừa, tiểu đoàn buộc phải thực hiện nhiệm vụ trinh sát vũ trang này mà không màng đến hy sinh.

Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đang dàn trải dọc theo tiền tuyến, đóng vai trò mồi nhử và hậu vệ để quân địch không nhận ra quân ta đang rút lui.

Phía sau chúng tôi, họ hẳn đang cố gắng hết sức để di chuyển những khẩu pháo dã chiến cồng kềnh về tuyến sau. Một khi giai đoạn đó kết thúc, bộ binh sẽ rút lui. Công binh dã chiến đã cài đặt bẫy sẵn từ trước. Chúng tôi có thể kỳ vọng động thái này sẽ hoàn tất trong vài giờ tới. Do đó, đơn vị của tôi mới bị kẹt lại chịu trận như thế này trong lúc chúng tôi câu giờ.

Mục đích của việc câu cá trinh sát vũ trang được thực hiện thường xuyên trên chiến trường này là để tìm hiểu về công tác chuẩn bị phòng thủ của địch cũng như vị trí lực lượng của chúng. Vì cả hai bên đều coi trinh sát là dấu hiệu của một cuộc tấn công lớn sắp xảy ra, nên bên nhận tin sẽ ưu tiên giấu kín quân số của mình và không di chuyển lực lượng dự bị một cách hung hăng.

Nếu điều đó có thể mua được thời gian mà Quân đội Đế quốc đang rút lui cần đến, thì Tanya và tiểu đoàn của nàng buộc phải xông vào. Đó là những gì mệnh lệnh yêu cầu họ làm.

Dĩ nhiên, để ngăn chúng tôi thu thập tin tức tình báo, Quân đội Cộng hòa dành cho chúng tôi một sự chào đón nồng nhiệt bằng hỏa lực phòng không dày đặc. Thêm vào đó, vì chúng tôi đang đối mặt với sự đánh chặn từ một căn cứ nằm sâu phía sau đến vậy, tỷ lệ trở về an toàn của chúng tôi sẽ không cao lắm.

Trên thực tế, thước đo cho việc liệu đó có thật sự là trinh sát vũ trang hay không chính là số thương vong mà đội tấn công phải gánh chịu.

“Fairy 08 gọi 01. Tôi trúng đạn rồi. Tôi rút lui đây.”

Việc gã bay bên cạnh tôi bị loại khỏi vòng chiến không phải chuyện hiếm. Còn về hiệu quả đánh chặn của họ, chừng nào chúng tôi còn khiến radar của họ bị trắng xóa, thì họ sẽ không có cách nào sử dụng hỏa lực có kỷ luật được.

Ngược lại, nếu có các quan sát viên radar lành nghề dẫn đường cho hỏa lực, có lẽ họ đã có thể đánh chặn hiệu quả hơn nhiều.

Nhưng Quân đội Cộng hòa, vốn có xu hướng dựa vào hỏa lực từ quan sát viên radar và hỏa lực có kỷ luật của ma đạo sĩ, lại vô cùng kém cỏi trong tác chiến bằng mắt thường.

Checkpoint Gốc: But the Republican Army, which tends to rely on radar observer fire and mages' disciplined fire, is horrible at visual combat.

Checkpoint Dịch: Nhưng Quân đội Cộng hòa, vốn có xu hướng dựa vào hỏa lực từ quan sát viên radar và hỏa lực có kỷ luật của ma đạo sĩ, lại vô cùng kém cỏi trong tác chiến bằng mắt thường.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

Lý do chính khiến chúng tôi vẫn hứng chịu thiệt hại chính là khối lượng sắt thép khổng lồ mà họ đang trút xuống. Bạn hoàn toàn có thể bắn trúng ngay cả với những phát bắn nhắm ẩu, miễn là bắn đủ nhiều. Thật là kinh khủng.

…Chứng kiến sự xa xỉ này, tôi nhận ra lẽ ra mình nên mua cổ phiếu của các công ty sản xuất đạn dược. Tôi không thể hối tiếc đủ về sự thiếu sót này.

Trong khi chúng chỉ là những mặt hàng tiêu hao có giá thành thấp cho mỗi đơn vị và vì thế không mang lại lợi nhuận cao, nhưng nếu chúng bị phung phí như thế này, hẳn các nhà sản xuất đang ăn nên làm ra dữ lắm. Tôi đã dồn tiền lương của mình vào tài nguyên thiên nhiên, nghĩ rằng lợi nhuận từ đạn dược sẽ có xu hướng bị giữ ở mức thấp, nhưng có lẽ đó là một sai lầm.

“01, rõ. 06, 09, yểm hộ cậu ấy. Tôi sẽ bắn hai phát, nên rút lui trong lúc đó.”

Chuyện đã lỡ rồi thì không thể vãn hồi. Khi xem xét lại kết luận mình đã đưa ra khi đó, tôi cần áp dụng những gì học được vào tương lai.

Đây rồi, định hướng mang tính xây dựng của tôi cho tương lai. Điều quan trọng là luôn phải có một thái độ tích cực.

Dù sao đi nữa, ngay bây giờ tôi cần lấp đầy chỗ trống do người của tôi bị thương để lại. Đó chỉ là lẽ đương nhiên, nhưng sẽ tốt hơn nếu tôi có thể tránh được nguy hiểm. Vậy thì việc không yểm hộ cậu ta vì sợ nguy hiểm có phải là điều đúng đắn không? Câu trả lời, tiếc thay, là không.

Những kẻ nghiệp dư thường sợ hãi trước bất kỳ nguy hiểm nào họ có thể nhìn thấy. Họ lo lắng rằng nếu làm bất cứ điều gì, một điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra, nên họ đóng băng lại.

Vì thế một kẻ nghiệp dư sẽ lo sợ rằng nếu bắn thì sẽ lộ vị trí. Chắc chắn, họ có thể đúng khi cảm nhận được một mối nguy hiểm nào đó ở đây. Nhưng đó vẫn chỉ là suy nghĩ của một kẻ nghiệp dư. Không làm gì cả đồng nghĩa với việc đánh mất cơ hội để làm điều gì đó.

Điều con người nên sợ hãi nhất chính là việc đánh mất lợi nhuận. Nếu tôi đề nghị hộ tống cho người đang rút lui trong tình huống này, tôi sẽ điều hai cấp dưới của mình đi cùng làm hỗ trợ. Vậy là chúng tôi có một cụm ba người. Nếu tôi bắn hai phát yểm trợ, bầu trời vẫn còn đầy khói từ các quả đạn nổ và ánh đèn pha rọi tìm. Tôi ngờ rằng sẽ chẳng ai để ý đến một vài phát bắn giữa mớ hỗn loạn đó.

Nếu có gì đó, tôi có thể kỳ vọng rằng hai người yểm hộ ấy sẽ nhận được một phản ứng tuyệt vời với vai trò mồi nhử. Nói cách khác, trong lúc họ đang rút lui, họ sẽ chiếm trọn sự chú ý của địch. Nếu bằng cách chấp nhận một chút rủi ro mà tôi có thể tránh xa nguy hiểm, thì đương nhiên, đó là lựa chọn hợp lý. Và họ cũng có cơ hội rút lui về khu vực an toàn, nên xét theo lý thuyết trò chơi, điều đó cũng không tệ lắm. Xét cho cùng, đây không phải trò chơi có tổng bằng không.

Tuyệt nhất là, nếu tôi cử người ra làm mồi nhử dưới danh nghĩa hỗ trợ cho một người lính đang rút lui, tôi có thể theo đuổi lợi ích cá nhân trong khi vẫn tỏ ra quan tâm đến cấp dưới của mình. Cơ hội để tên ngốc bị thương kia được cứu sẽ tăng lên. Đây chính là nó: một tình huống đôi bên cùng có lợi.

“Chỉ huy, việc này quá nguy hiểm.”

Dĩ nhiên, người của tôi đều là những chuyên gia, nên họ nhận thức được sự nguy hiểm. Họ không muốn làm mồi nhử. Điều đó nguy hiểm. Tôi hiểu rất rõ tại sao họ muốn phản đối.

“Không còn lựa chọn nào khác. Không có thời gian đâu. Làm đi.”

Nhưng ôi, thật đáng buồn thay. Không, đối với tôi, có lẽ nên nói là đáng mừng. Đây là quân đội, và tôi là sĩ quan cấp trên chỉ huy binh lính của mình.

Dĩ nhiên, khi nhớ lại rằng toàn bộ lý do khiến nàng phải mắc kẹt chịu khổ ở đây ngay từ đầu chính là vì đây là quân đội, nàng cảm thấy áy náy. Tại kinh đô, sĩ quan cấp trên của nàng, Tướng von Zettour, đã ra lệnh nghiêm ngặt bằng văn bản rằng nàng phải hoạt động dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Tướng von Rudersdorf.

Mệnh lệnh đã được ban xuống theo đúng con đường chính thức, đúng quy cách. Nói cách khác, vì tôi có lệnh từ Tướng von Rudersdorf, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận và làm hậu vệ ở đây. Thế giới này thật dễ hiểu làm sao.

“Đây là một nhiệm vụ gian nan, nhưng tôi biết cô có thể xử lý được”?

“Cấp trên đặt kỳ vọng cực kỳ cao vào cô”?

Tôi chắc chắn không ai có thể uyển ngữ hóa việc bịt miệng người khác một cách cưỡng ép giỏi bằng ông ta. Vì tôi không thể khiến ông ta lắng nghe những phản đối của mình, hẳn phải là như vậy. Có thể đó là một sự hiểu lầm, nhưng tốt nhất nên là một kẻ bi quan và chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Vậy nên một khi tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần như một kẻ bi quan, tôi sẽ trở thành một kẻ lạc quan. Về lý tưởng, tôi muốn xây dựng một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi với Bộ Tổng tham mưu. Trước hết, tôi không nghĩ mình có tiếng xấu gì với tư cách một sĩ quan tham mưu.

Vậy thì cũng có khá nhiều khả năng là tôi được cử đến đây vì nhu cầu quân sự cần thiết. Nghĩ vậy, một nụ cười khẽ xuất hiện trên khuôn mặt Tanya. Ừ, có lẽ tôi đã lo lắng quá nhiều rồi.

Chắc hẳn chỉ là cấp trên của tôi muốn thoát ra khỏi tình cảnh chiến sự này. Tôi muốn được làm việc cùng cả hai vị Thiếu tướng một lần nữa ngay khi có cơ hội. Nếu có thể, tôi muốn có dịp trò chuyện với họ. Dĩ nhiên, trước tiên tôi phải thoát khỏi tình cảnh này đã.

Tương lai quan trọng, nhưng ngay lúc này, việc sống sót còn quan trọng hơn.

Tôi nhanh chóng nạp một thuật thức gây nhiễu từ ngọc tính toán của mình vào một viên đạn súng trường. Tôi triển khai một lớp vỏ giáp phòng vệ phía trước binh lính của mình để che chắn cho họ khỏi những phát bắn không cân xứng đang bay lên phía chúng tôi.

Bằng cách cắt ngang tuyến hỏa lực, tôi mang lại cho họ một khoảng an toàn tạm thời. Nói cách khác, ngay cả những kẻ ngu ngốc bên phía Cộng hòa cũng có thể nhận ra tôi đã dùng thuật thức gây nhiễu để tạo ra một loại bức tường nào đó đang chặn đạn của họ. Đương nhiên, họ sẽ nhận ra có thứ gì đó ở phía sau nó.

Vào thời điểm đó, phần lớn cơn mưa đạn sẽ nhắm về hướng ấy.

“01 gọi 06 và 09. Nhanh lên. Cái này sẽ không trụ được lâu đâu.”

Dù sao thì, nếu hai người mồi nhử di chuyển quá chậm, họ cũng sẽ không trụ được lâu, nhưng tôi cần giữ ánh mắt của địch dán vào thứ gì đó khác ngoài tôi.

Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!

“Rõ, chúc may mắn.”

“Ừ… cầu Chúa phù hộ cho cậu.”

Thật khó chịu, thay vì nói “chúc cậu luôn gặp may mắn” hay đại loại thế, tôi lại thốt ra một câu vô nghĩa khó hiểu về sự phù hộ của Chúa. Tôi muốn khóc, nhưng nếu không có chiếc Elinium Kiểu 95, lớp màng bảo vệ của tôi sẽ bị thổi bay trong tích tắc, và tôi sẽ bị hủy diệt, cả lớp vỏ giáp phòng vệ lẫn tất cả.

Theo một cách nào đó, Thực thể X giống như một công ty tài chính tiêu dùng. Tôi không muốn vay, và tôi không nên vay, nhưng tôi buộc phải vay. À, thôi kệ mẹ nó đi.

Checkpoint Gốc: In a way, Being X is like consumer finance. I don't want to borrow, and I shouldn't, but I have to. Ahh, eat shit.

Checkpoint Dịch: Theo một cách nào đó, Thực thể X giống như một công ty tài chính tiêu dùng. Tôi không muốn vay, và tôi không nên vay, nhưng tôi buộc phải vay. À, thôi kệ mẹ nó đi.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

Loại vũ khí duy nhất có thể đánh chặn chúng tôi ở độ cao tám ngàn feet là pháo phòng không, nhưng nếu tôi trúng phải một phát như thế, chuyện sẽ không hay ho gì đâu.

“CP gọi Fairy. Báo cáo thương vong và tình trạng.”

“Fairy 01 gọi CP. Một nửa quân số chúng tôi đã bị loại khỏi vòng chiến. Cho đến giờ, chúng tôi đã đạt được một nửa chỉ tiêu đề ra. Vẫn đang tìm kho đạn của Quân đội Cộng hòa nhưng chưa thấy.”

Nhờ vậy, ngay cả tiểu đoàn ma đạo sĩ dày dạn của tôi cũng đang mất rất nhiều người. Chưa ai tử trận, nhưng chắc chắn có không ít người sẽ không bao giờ trở lại tiền tuyến nữa. Tôi mừng vì mình đã thành thật về “mối nguy hiểm thường trực” khi tuyển quân.

Nếu tôi bị buộc tội quảng cáo sai sự thật, tôi sẽ phản bội nguyên tắc đầu tiên của việc bán hàng ra đời từ thời hiện đại: sự trung thực. Tôi không ngốc đến mức nghĩ rằng mình có thể lừa gạt thị trường bằng cách hô hào về “dán nhãn sai”. Sự thiếu niềm tin trong một nền kinh tế dựa trên uy tín thật đáng sợ, thật sự đáng sợ.

Chậc, chắc tôi nên thở phào nhẹ nhõm mới đúng. Hay là tôi nên than vãn rằng chỉ vì chúng tôi từng thổi bay nhà máy ở Dacia mà giờ đây ai cũng tự thuyết phục bản thân rằng nếu có ai đủ sức thổi bay một kho đạn của địch, thì đó phải là Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203?

“CP, rõ. 01, có tin xấu cho cô đây.”

Không phải là tôi tin vào vận may, nhưng tôi nhớ rằng các bậc tiền bối của tôi từng nhấn mạnh nó như một yếu tố quan trọng. Nghe nói khi ngài Matsusheeta25 vĩ đại tuyển người, ông ta thường hỏi xem họ có may mắn hay không. Trước khi tôi bị đày đọa một cách phi nhân đạo đến thế giới điên rồ này, tôi không hiểu điều đó. Nhưng giờ thì tôi hiểu rồi. Có lẽ đó chỉ là vấn đề của lý thuyết xác suất, nhưng vận may là thứ đáng để nghiên cứu.

“Là gì vậy?”

“Một nhóm ma đạo sĩ cỡ tiểu đoàn đang nhanh chóng tiếp cận các tuyến sông Rhine từ rìa phạm vi radar của chúng ta. Cầm chân chúng cho đến khi kết thúc giai đoạn ba.”

“…Fairy 01, rõ. Đang chuyển sang tác chiến ngăn chặn. Còn gì nữa không?” Nén cơn thịnh nộ đang trào dâng trong lòng, tôi cố giữ giọng điệu công việc một cách chật vật. Họ nói cứ như thể chuyện đơn giản lắm vậy.

Tôi có thể gọi đó là tác chiến ngăn chặn, nhưng về bản chất chúng tôi chỉ có sức mạnh của hai đại đội đang thực hiện trinh sát vũ trang. Chúng tôi không ở trong đội hình sát cánh chặt chẽ. Thêm vào đó, chỉ riêng việc xuyên qua các vị trí phòng thủ đã lấy đi rất nhiều sức lực của chúng tôi.

Ngược lại, phía đang đánh chặn thì tràn trề năng lượng. Bầu trời chúng tôi đang bay phía trên các trận địa hỏa lực của họ chính là sân nhà của họ, nên chừng nào họ không vô tình trúng đạn, họ chẳng cần phải lo lắng về điều đó.

Điều đó hẳn phải nhẹ nhõm hơn nhiều cho thần kinh của họ.

Chúng tôi có thể là một nhóm tinh nhuệ, nhưng tôi ngờ rằng đối thủ của chúng tôi không phải loại người sẽ vô thức hô “vâng, thưa ngài” khi được lệnh đánh chặn. Xét cho cùng, họ là một tiểu đoàn được huy động khẩn cấp từ mặt đất để cản trở nhiệm vụ trinh sát của chúng tôi. Không cần phải nói cũng biết họ là một đội quân được tuyển chọn kỹ càng. Tôi không muốn tự sát bằng cách hy vọng viển vông rằng địch toàn là lũ ngốc. Cách duy nhất để sống sót là chuẩn bị như một kẻ bi quan.

“Cô được phép hủy bỏ ngay lập tức nhiệm vụ trinh sát vũ trang.”

Rồi, hừm, đó là một điều thú vị để được phép làm.

Sự thật là việc cho phép hủy bỏ một nhiệm vụ như thế này không phải chuyện thường xảy ra. Chắc chắn, giờ đây khi đã có lệnh tác chiến ngăn chặn, nếu cuộc rút lui đang diễn ra đúng tiến độ, việc hủy bỏ nhiệm vụ này sẽ là một cách để hạn chế thêm tổn thất.

Vậy nên việc cấp trên cho phép điều đó nghe có vẻ hợp lý. Nhưng hãy nghĩ kỹ mà xem. Tôi nhất định sẽ không rút lui. Hay đúng hơn, chỉ cần suy nghĩ một chút cũng đủ để thấy tính thực dụng quân sự chính là một cái bẫy.

Nếu có ai đó đề nghị bạn một con đường trải nhựa thẳng tắp dẫn xuống địa ngục, dù với thiện ý, thì việc chuyển hướng băng qua vùng hoang mạc vẫn an toàn hơn nhiều.

“…Tôi hy vọng chuyện đó sẽ không cần thiết.”

Tôi không phải kẻ nghiệp dư. Là một người coi trọng tư duy hợp lý theo hướng kinh tế học, tôi đã không trải qua huấn luyện một cách vô cớ. Tôi không được tạo ra theo những đặc tính của một thực thể phi thực dụng nào đó như Thực thể X. Tôi có thể thề trên danh dự của những kẻ chiến thắng thông minh trong quá trình tiến hóa, những kẻ đã sống sót nhờ chọn lọc tự nhiên: loài Homo sapiens.

“Cái gì? Ý cô là sao?”

“Mục đích của trinh sát vũ trang là để khảo sát năng lực đánh chặn của địch. Nếu chúng ta hủy bỏ bây giờ, chúng ta có nguy cơ để lộ mục đích lừa dối thật sự của nhiệm vụ này.”

Nếu trò lừa trinh sát vũ trang nhằm che giấu cuộc rút lui thất bại, lực lượng hậu vệ sẽ phải trụ lại và câu giờ cho đến phút cuối cùng. Nếu chúng tôi không câu được thời gian, thế là hết. Cái mà lẽ ra là một cuộc rút lui có trật tự của bộ binh sẽ rơi vào hỗn loạn, và họ có thể bị giẫm đạp.

Vì lý do đó, chúng tôi phải do dự ngay cả khi truyền đi loại hội thoại này, dù nó đã được mã hóa.

Lựa chọn duy nhất của Tanya là để họ đẩy nhanh cuộc rút lui hết mức có thể. Phía ra lệnh chắc chắn sẽ ra lệnh cho lực lượng hậu vệ câu giờ ngay cả khi phải bị xóa sổ hoàn toàn để làm điều đó. Nếu tôi là người ra lệnh, tôi cũng sẽ không ngần ngại làm theo cách đó. Nó hợp logic. Nếu có vấn đề gì với kế hoạch này, thì đó là việc tôi lại đang ở phía nhận lệnh. Chết tiệt thật.

Dù thế nào đi nữa, việc né tránh tiểu đoàn này để rồi bị mọi đơn vị của Cộng hòa trên mặt trận sông Rhine truy đuổi còn ngu ngốc hơn nhiều.

Nói cách khác, xét đến rủi ro, ở lại đây là điều duy nhất chúng tôi có thể làm. Tôi không phải loại người không hiểu sự khờ dại của việc từ chối đầu tư chỉ vì sợ một rủi ro nhỏ nhặt. Điều quan trọng nhất chính là lợi nhuận thu về.

“Vì chúng ta không thể để chúng phát hiện ra cho đến khi giai đoạn ba kết thúc, lựa chọn duy nhất chúng ta có là tiêu diệt đơn vị đánh chặn này và tiếp tục nhiệm vụ.”

“…Rõ. Tôi sẽ để họ di chuyển nhanh nhất có thể.”

“Cảm ơn. Cầu Chúa phù hộ cho anh.”

Cuối cùng, tôi cũng nhẹ nhõm vì CP đang hợp tác. Thành thật mà nói, chuyện này thật gian nan. Giờ thì, để sống sót, tôi phải can đảm và cố gắng hết sức để không thua cuộc trước cái thế giới quái đản này.

Tôi không có ý định hy sinh bản thân theo một mệnh lệnh bắt tiếp tục bay sau khi tôi không còn tập trung nổi và ý chí gần như đã sụp đổ. Tôi đang chiến đấu vì mạng sống của mình, và chỉ vậy thôi.

“Được rồi, chú ý, tất cả các đơn vị. Chúng ta sắp bước vào một trận không chiến chống ma đạo sĩ. Hãy dạy cho lũ ngốc dám thách thức chúng ta một bài học.”

Trời ạ. Lẽ ra các người có thể đang tận hưởng một kỳ nghỉ dễ chịu ở tuyến sau, vậy mà lại đến thách thức chúng tôi? Cá nhân mà nói, thật khó để tôi khen ngợi thái độ đó, vì tôi biết làm thêm giờ không công chẳng đóng góp được bao nhiêu cho năng suất lao động. Tại sao các người lại chủ động lao vào một trận chiến phiền toái đến vậy chứ?

Tôi là một người yêu chuộng hòa bình, nên chuyện này khiến tôi đau lòng. Chắc chắn không có ai yêu loài người hơn tôi. Vậy mà. Thật hiếm khi tôi bị ra lệnh phải giết họ thường xuyên đến thế. Là một người có tư duy hợp lý, việc nguyền rủa số phận của mình sẽ thật đáng xấu hổ. Dù vậy, tôi vẫn cảm nhận được một sự phi lý nào đó.

Gần như thể khuôn mặt tự mãn của Thực thể X sắp hiện lên trong tâm trí tôi, mang theo toàn bộ sự tự luyến của một thực thể siêu việt. Ôi Chúa ơi, nếu ngài thật sự tồn tại, chắc chắn ngài là một tên khốn thối nát.

Mọi thứ thật sự chẳng bao giờ diễn ra như ý muốn. Tôi chỉ muốn sống một cuộc đời yên bình.

Checkpoint Gốc: Things really don't go how you'd like. I just want to live a quiet life.

Checkpoint Dịch: Mọi thứ thật sự chẳng bao giờ diễn ra như ý muốn. Tôi chỉ muốn sống một cuộc đời yên bình.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

Chẳng có gì đặc biệt khác thường về ngày hôm đó cả. Ai cũng sẽ nói vậy: Đó là một ngày bình thường. Không, đó là một chiến trường bình thường.

Nếu có điều gì đó khác lạ, thì đó là có vài quan sát viên quân sự từ Khối Thịnh vượng chung đến thăm nhằm thúc đẩy quan hệ hữu nghị. Nhưng điều đó không đủ để trở thành một dấu hiệu đáng chú ý khi mà cảm xúc của tất cả mọi người đều đã kiệt quệ.

Sau khi trò chuyện với các nhân vật cấp cao trong bữa tối, các vị khách được một trong những sĩ quan của chúng ta dẫn đi bắt đầu chuyến thị sát. Dù tốt hay xấu, điều đó cũng chẳng khiến binh lính quan tâm. Họ mệt mỏi đến mức chẳng buồn để tâm, nên đã gạt nó ra khỏi tâm trí và đi ngủ.

Vào thời điểm đó, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ số Ba thuộc Sư đoàn 22 của Quân đội Cộng hòa đã cất cánh. Dù đang ngủ dưới đất hay đang bay lên bầu trời, những người lính đều trung thành với nhiệm vụ của mình… Đối với các ma đạo sĩ cất cánh sau khi nhận lệnh khẩn cấp, việc bảo vệ giấc ngủ ngon lành của đồng đội cũng là một phần công việc của chúng tôi.

Nhiệm vụ là tiêu diệt tiểu đoàn dám liều lĩnh thực hiện trinh sát vũ trang, và chúng tôi dự đoán mục tiêu thứ hai là hỗ trợ bộ binh trên mặt đất. Vấn đề lớn nhất của chúng tôi là binh lính không thể ngủ được vì những cuộc tập kích quấy nhiễu, nên tầm quan trọng của nhiệm vụ khôi phục sự yên bình có lẽ khó mà hiểu được đối với ai chưa từng ở tiền tuyến.

“Trung tâm chỉ huy gọi toàn bộ đơn vị. Khách hôm nay khá nghiêm túc đấy. Các anh sẽ bận rộn cho mà xem.”

Và những lời từ viên sĩ quan điều khiển tác chiến, dù có phần nghiêm trọng, vẫn tràn ngập sự tự tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa theo cách nào đó. Nếu một sư đoàn hay trung đoàn ma đạo sĩ đã cưỡng ép mở đường hoặc xâm nhập để tấn công, mọi chuyện có lẽ đã khác, nhưng đẩy lùi một tiểu đoàn đang thực hiện trinh sát vũ trang thì sẽ không quá khó khăn. Xét cho cùng, dù có thêm chữ “vũ trang”, về bản chất đó vẫn là “trinh sát”. Có lẽ họ sẽ rút lui ngay khi chạm trán. Ừ thì, tôi thật sự phải khen ngợi những gã xông vào ngày hôm đó — họ thật sự dốc hết sức lực. Cần có quyết tâm lớn lắm mới tiến xa được đến vậy. Và xét theo quy mô của đơn vị, họ sẽ gây náo loạn không nhỏ bằng những đợt tập kích quấy nhiễu, nên chúng tôi phải luôn cảnh giác… Con số quân bao giờ cũng là vấn đề, ở bất kỳ thời đại nào.

“Trung tâm chỉ huy, ai là những kẻ xâm nhập vậy?”

“Một tiểu đoàn tăng cường. Chúng đã vượt qua tuyến phòng thủ thứ ba rồi. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng chọc thủng tuyến thứ tư.”

Thông thường, một nhiệm vụ trinh sát vũ trang sẽ chỉ dò xét quanh các vị trí phòng thủ tuyến thứ nhất hoặc thứ hai rồi rút lui. Ở một vị trí tấn công, họ có thể trông cậy vào yểm trợ, và từ tuyến phòng thủ thứ hai, việc quay về căn cứ vẫn còn khá dễ dàng. Nếu mọi chuyện diễn ra như vậy, nó sẽ chỉ có tác động hạn chế lên tiền tuyến, vì họ đã có sự chuẩn bị.

Hơn hết, đây không phải là chuyện đáng để đánh thức các sĩ quan đang ngủ ở tuyến sau.

Nếu chúng ta đánh thức cả quân đội vì mỗi lần xảy ra xung đột nhỏ với những nhiệm vụ trinh sát thường xuyên này — vốn chỉ nhằm mục đích nghi binh hoặc đánh lạc hướng chúng ta — thì đó chính là đang mắc bẫy của chúng.

Ai cũng chỉ mong có thể xử lý các cuộc đụng độ với địch một cách âm thầm. Những trận chiến nhỏ giữa các đơn vị trinh sát vũ trang và lực lượng đánh chặn của chúng ta diễn ra thường xuyên đến mức chúng được đùa cợt coi như một phần của khung cảnh ban đêm.

“Chúng nhanh quá. Mấy người trên các tuyến phòng thủ đang làm gì vậy?”

Có lẽ đó là lý do vì sao chúng tôi ngần ngại trước kẻ địch đang tiến vào nhanh chóng đến vậy. Không cần phải nói cũng biết, chúng phải là một đơn vị khá hăng hái mới có thể vượt qua tuyến phòng thủ thứ ba. Rất có khả năng chúng đã xác định được vị trí các hầm trú ẩn và sở chỉ huy tiền tuyến của chúng ta.

Có những tin đồn về một cuộc tấn công tuyệt vọng của Đế quốc.

Tôi có nghi ngờ, nhưng…trừ khi địch quyết tâm đến mức đáng kinh ngạc, thông thường chúng sẽ không thể vượt qua được tuyến phòng thủ thứ ba. Hơn nữa, thông thường một khi tuyến thứ hai bị vượt qua, đơn vị trực chiến sẽ được huy động ngay. Chúng tôi chỉ nhận được lệnh xuất kích sau khi tuyến thứ ba bị chọc thủng, và có thể gọi đó là một phản ứng chậm chạp đến khó tin.

“Nhiễu ma thuật trên diện rộng đã làm tê liệt mạng lưới trinh sát của chúng ta, nên phản ứng của ta khá chậm trễ.”

Và dĩ nhiên, giọng nói của viên sĩ quan điều khiển phản ánh tình trạng bực bội của sự việc — sao mà không thể chứ? Tình hình không rõ ràng; chúng tôi có phần bực mình trước lệnh đánh chặn khẩn cấp sau khi liên tục được bảo phải chờ lệnh.

Tôi không thể tin được là chúng tôi lại phải kẹt lại việc ngăn chặn chúng trước khi chúng vượt qua tuyến phòng thủ cuối cùng. Chúng tôi có nguy cơ chịu thiệt hại từ các cuộc tập kích quấy nhiễu cũng như việc chúng mang tin tức tình báo về nhà. Không thể tránh khỏi, tình cảnh này khiến ai cũng cảm thấy xấu hổ.

Một tiểu đoàn ma đạo sĩ có thể đã chọc thủng các tuyến phòng thủ, nhưng bộ tư lệnh sông Rhine lẽ ra phải có thể nghiền nát chúng dễ dàng. Xét đến những thông tin tình báo họ có được, tuy nhiên, chuyện này có nguy cơ kết thúc trong thảm họa.

Tôi chắc chắn một vài sĩ quan cấp cao sẽ mất chức vì phản ứng chậm trễ trước đợt nhiễu ma thuật trên diện rộng. Các nhân viên vô tuyến chắc hẳn sẽ phải bò khắp nơi để giăng dây cáp nhằm tăng cường liên lạc của chúng ta. Và tôi cá là việc yểm hộ họ sẽ là nhiệm vụ của chúng tôi.

“Và có vẻ như hỏa lực phòng không đang mắc kẹt phải dựa vào thiết bị quang học, nên hãy cẩn thận — lực lượng địch có thể đang hoạt động khá trơn tru đấy.”

“Rõ. Không muốn đánh giá thấp một con thú bị thương đâu. Anh có thêm thông tin gì về chúng không? Bất cứ điều gì anh biết cũng được. Có gì không?”

Dù sao thì, tương lai vẫn là tương lai. Hôm nay là nhiệm vụ của hôm nay. Và nó sẽ khốc liệt hơn những nhiệm vụ thường ngày. Mọi người lần đầu tiên nhận ra tình hình đáng lo ngại đến mức nào.

Và chúng tôi bị sốc. Không giống như khi chúng tôi đẩy lùi những ma đạo sĩ địch đã kiệt sức, lần này có khả năng chúng tôi sẽ phải đối mặt với một lực lượng đã có thể bảo toàn năng lượng ở một mức độ tương đối. Tấm màn đêm phiền toái càng khiến tình huống chúng tôi đang đối mặt trở nên khó khăn hơn.

Vì các xạ thủ phòng không của chúng ta đang phải dựa vào thiết bị quang học, chúng ta cũng sẽ phải lo lắng về hỏa lực từ quân nhà nữa. Xét đến mức độ rối rắm trong việc phân biệt bạn với thù, điều đó không phải là không thể xảy ra.

“Do nhiễu loạn kinh khủng, chúng ta chưa xác định được danh tính chúng, nhưng cấp trên nói rằng chúng có vẻ là lính tinh nhuệ. Còn có cả tin đồn về một cuộc tấn công quy mô lớn của Đế quốc nữa. Hãy luôn cảnh giác!”

“Cảm ơn lời khuyên. Anh em, chuẩn bị tinh thần và xuất phát nào!”

Giọng nói đầy khích lệ của chỉ huy chúng tôi bảo mọi người chuẩn bị cho thử thách. Sự quyết tâm và tinh thần mà chúng tôi cảm nhận được cho thấy mức độ căng thẳng phù hợp của một chiến binh cảnh giác.

Nhưng đó chỉ là khi nhìn lại.

Họ đã sai. Chúng tôi không cần tinh thần chiến đấu. Điều chúng tôi cần là đủ liều lĩnh trước cái chết để tìm ra cách sống sót qua nó.

“Toàn bộ đơn vị, đây là chỉ huy tiểu đoàn. Chúng tôi đã phát hiện địch. Chuẩn bị giao chiến.”

Tầm nhìn của cả hai bên đều bị thu hẹp do bóng tối, khiến chúng tôi gặp khó khăn.

Chúng tôi phát hiện ra nhau gần như cùng lúc. Các chỉ huy tiểu đoàn cũng giao chiến gần như đồng thời. Đơn giản thôi. Học thuyết ma đạo của Cộng hòa là tác chiến theo nhóm và áp đảo sức mạnh cá nhân của ma đạo sĩ Đế quốc bằng chiến đấu có tổ chức và hỏa lực kỷ luật.

Về cơ bản đó là một trận chạm trán bất ngờ trong khu vực địch tiếp cận đến. Thêm vào đó là sự nhiễu loạn mạnh mẽ gây ra bởi mật độ ma lực cao.

Ngay cả một ước tính thận trọng cũng phải nói rằng trận chiến này sẽ là điều chúng tôi không quen thuộc. Và đối thủ của chúng tôi là một đơn vị gồm những ma đạo sĩ dày dạn với bề dày kinh nghiệm và tài năng trong tác chiến cận chiến.

Checkpoint Gốc: There was no way a normal unit could take the brunt of this assault honed in Dacia and Norden.

Checkpoint Dịch: Không có cách nào một đơn vị bình thường có thể chịu đựng được sức tấn công này, vốn đã được mài giũa tại Dacia và Norden.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

Nếu tiền vệ có thể trụ thêm được một chút nữa, có lẽ hậu vệ đã có thể thoát thân. Hoặc nếu có thêm vài ma đạo sĩ trong lực lượng hậu vệ, những phát bắn bất ngờ đã có thể ngăn chặn được đà tiến của địch để tiền vệ kịp rút lui.

Nhưng mọi thứ đều thiếu một chút. Kết quả thật thảm khốc. Cú sốc gây ra sự hỗn loạn. Một trận mưa đạn thuật thức từ súng tiểu liên càng làm trầm trọng thêm tình hình.

Mọi thứ ngày càng tệ hơn — họ đã bị lừa, và không có cách nào ngăn được máu chảy hay thiệt hại lan rộng.

Thuật thức nổ, được thi triển bởi viên chỉ huy ma đạo sĩ Đế quốc đứng đầu, đã mở ra một lỗ hổng khổng lồ trong đội hình tiền vệ. Cùng lúc lỗ hổng ấy xuất hiện, nhiều thuật thức bắn quang học đã nhắm thẳng vào việc nghiền nát các chỉ huy của từng đại đội, và cứ thế, đầu não của chuỗi chỉ huy Cộng hòa bị chặt đứt.

Nhưng quân Cộng hòa vẫn có thể, dù chỉ vừa đủ, kháng cự một cách có tổ chức. Lực lượng hậu vệ bắt đầu sử dụng hỏa lực áp chế; họ biết mình phải che chắn cho lỗ hổng nơi đội tiền vệ.

Trong một khoảng thời gian ngắn, lực lượng hậu vệ đã thành công trong việc yểm hộ để đội tiền vệ có thể vá lại lỗ hổng đó. Họ vẫn còn đủ năng lượng để cố gắng tái tổ chức lực lượng. Sự kháng cự mạnh mẽ của họ đã thành công trong việc kìm hãm đợt tấn công, nhưng kết quả là họ không thể yểm hộ hỏa lực cho đội tiền vệ. Họ đã dùng hết toàn lực để ngăn chặn địch tiếp cận, nhưng sau đó không còn năng lượng nào để bảo vệ đội tiền vệ nữa.

Khi sự kháng cự dữ dội làm gián đoạn đợt xung phong của quân Đế quốc, các ma đạo sĩ đột ngột chuyển mục tiêu sang nhóm quân Cộng hòa bị cô lập ở phía trước.

Đó là khoảng hai đại đội ma đạo sĩ Đế quốc đối đầu với hai đại đội tiền vệ của Cộng hòa. Nhưng phía sau đã bị tước sạch quyền chỉ huy, nên nó thậm chí còn không có sự hỗ trợ nào; trong trạng thái bị cắt đứt liên lạc ấy, các ma đạo sĩ Cộng hòa trở thành những con mồi bị cô lập.

Kết quả là, cán cân số lượng giữa hai bên đã bị đảo ngược. Lực lượng hậu vệ đang bận rộn tự vệ khi số phận của đội tiền vệ được định đoạt bằng một nhát cắt gọn gàng. Thông thường, ma đạo sĩ Đế quốc bị ngăn cản tiếp cận bởi hỏa lực có kỷ luật đáng ghét của Quân đội Cộng hòa. Trong khi đó, sau loạt hỏa lực yểm trợ của mình, quân Cộng hòa lẽ ra đã có thể ngăn chặn tàn quân địch chọc thủng phòng tuyến. Nhưng lần này, khi hai bên chạm trán, ma đạo sĩ Đế quốc lại được dịp trút hết cơn giận dồn nén và chém giết quân Cộng hòa không thương tiếc.

“Chú ý, Tiểu đoàn Fairy. Truy kích.”

Phần còn lại diễn ra dễ dàng đến mức đáng buồn. Đến khi lực lượng hậu vệ đột ngột cố gắng rút lui sau khi mất đi tấm khiên chắn của mình, thì đã quá muộn.

Quân Cộng hòa không có đủ khoảng cách hay tốc độ để thoát khỏi các ma đạo sĩ Đế quốc, những kẻ đã tăng tốc để tấn công.

Cuộc chạy đua thoát khỏi chiến trường của họ đã không thể thành hiện thực. Cuối cùng, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ số Ba thuộc Sư đoàn 22 của Quân đội Cộng hòa đã bị tuyên bố xóa sổ hoàn toàn.

Trớ trêu thay, những người sống sót duy nhất là vài kẻ bị hạ gục trong đợt nổ thuật thức ban đầu, những người đã thoát chết trong gang tấc.

Quân đội Cộng hòa cuối cùng đã phải huy động tiểu đoàn ma đạo sĩ tinh nhuệ của bộ tư lệnh sông Rhine, nhưng họ đã thất bại trong việc xác định vị trí của những kẻ xâm nhập. Ngược lại, họ còn để cho những kẻ đó đốt cháy vài kho tiếp tế. Vào thời điểm đó, Bộ Chỉ huy Quân đội Cộng hòa đã dồn toàn bộ sự chú ý vào tiểu đoàn xâm nhập ấy.

Những tin đồn về một cuộc tấn công lớn. Những lời thì thầm về số phận của Arene.

Họ đã chiến đấu dũng cảm đến người cuối cùng.

Tiếng vang dội đầy xúc động của công tác tuyên truyền đã thuyết phục phía Cộng hòa rằng người dân của họ đã hy sinh bản thân và gặp phải một kết cục bi thảm. Chúng ta không thể để cái chết của họ trở nên vô nghĩa.

Nỗi khốn khổ của Quân đội Đế quốc và các tuyến tiếp tế bị dồn vào chân tường vốn là điều Đế quốc có thể khắc phục dễ dàng, nhưng đòn giáng ấy vẫn khiến họ đau đớn. Vì vậy, họ không hề ngần ngại chọn các động thái quân sự làm cách để thoát khỏi tình cảnh khủng khiếp đó.

Để bảo vệ tiền tuyến, để bảo vệ Đế quốc.

Nhưng chính vì thế mà người dân của cả hai quốc gia đều nghĩ… Chúng ta đã quá chán ngán chuyện này rồi. Vậy nên Đế quốc đã kiệt quệ vì các tuyến tiếp tế thiếu tin cậy của mình, còn Cộng hòa lại xem đó là niềm hy vọng.

Những con chim nhỏ đang ríu rít bàn tán về động thái của Quân đội Đế quốc, và cùng một suy nghĩ hiện lên trong đầu mọi người: Đế quốc không hề ổn với tình hình hiện tại. Và đó là sự thật tuyệt đối.

Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc đã nhận ra rằng nếu cứ tập trung đối phó với đám quân du kích phiền toái trong khi vẫn phải dựa vào một hệ thống đường sắt cà nhắc để tiếp tế, thì việc duy trì một tiền tuyến vô định như vậy sẽ không đáng.

Chính thực tế khách quan đó đã nuôi dưỡng sự hiểu lầm của phía Cộng hòa. Ai cũng vững tin rằng tổ chức quân sự hùng mạnh của Đế quốc luôn giải quyết vấn đề bằng các cuộc tấn công lớn, như nó đã làm ở Dacia, như nó đã làm ở Norden.

Và ngoại trừ việc trì hoãn ở giai đoạn đầu chiến tranh, Đế quốc luôn phòng thủ lãnh thổ của mình đến cùng. Đúng vậy, lãnh thổ của chính mình.

Không ai sẽ rút lui khỏi lãnh thổ của chính mình. Đó là niềm tin phiến diện mà phía Cộng hòa nắm giữ. Nhưng đối với các sĩ quan Quân đội Cộng hòa, những người đã trả giá cho từng tấc đất bằng máu, đó là một chân lý hiển nhiên. Họ tự hào vì đã bảo vệ quê hương mình bằng vô số xác chết chất chồng, nên họ tự hỏi, Ai sẽ chịu từ bỏ tổ quốc mình chứ?

Và đó là lý do vì sao rốt cuộc họ đã hiểu sai hoàn toàn ý đồ của cỗ máy chiến tranh thuộc Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, đến mức nực cười. Có lẽ có thể nói rằng những người lính Cộng hòa đã tự mắc kẹt trong chính cảm xúc của mình.

Ngày hôm đó, kết quả là, Quân đội Đế quốc đã thành công trong việc từ bỏ tiền tuyến mà Quân đội Cộng hòa không hề hay biết.

Giờ thì, đã đến lúc nói về hạt giống dẫn đến chiến thắng của Đế quốc.

Tất cả bắt đầu từ thực tế của việc thực hiện trinh sát vũ trang tại các vị trí được canh phòng cẩn mật.

Thế tiến thoái lưỡng nan ấy vô cùng nghiêm trọng: thương vong cao đối lập với nhu cầu chiến thuật.

Việc các ước tính cho rằng ngay cả Ác Quỷ Sông Rhine cùng đội quân tinh nhuệ của nàng cũng sẽ mất ít nhất một nửa quân số đã đủ nói lên mức độ nguy hiểm của việc này.

Checkpoint Gốc: Command and staff officers all understood and struggled with the dilemma that despite that premise, there was an urgent military need for recon-in-force.

Checkpoint Dịch: Các sĩ quan chỉ huy và tham mưu đều hiểu rõ và trăn trở trước thế tiến thoái lưỡng nan rằng, bất chấp tiền đề đó, vẫn có nhu cầu quân sự cấp bách đối với nhiệm vụ trinh sát vũ trang.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

Một tiểu đoàn tăng cường thực hiện trinh sát vũ trang gây ra quá nhiều thương vong, nhưng nếu ít quân hơn nữa thì họ sẽ không thể hoàn thành mục tiêu.

Đối diện với thế tiến thoái lưỡng nan này, Quân đội Đế quốc đã yêu cầu Cục Vũ khí Kỹ thuật của mình nghiên cứu một loại vũ khí mới có thể cho phép xuyên phá vào các vị trí được canh phòng cẩn mật của địch và thực hiện trinh sát ở một mức độ nào đó. Các kỹ sư đã tạm thời đề xuất một vài giải pháp kỹ thuật cho vấn đề này, và giải pháp nghe có vẻ khả thi nhất đến từ Cục Vũ khí Kỹ thuật Không quân. Họ đề xuất phát triển một đơn vị trinh sát tầm cao để bay ngoài tầm bắn của hỏa lực phòng không. Các đơn vị không quân vốn đã có sẵn những tổ trinh sát đặc biệt, vốn dĩ đã có ưu thế hơn.

Tuy nhiên, đối với các bộ phận khác, bất chấp tiềm năng ẩn tàng trong việc trinh sát trên không, vẫn có một mối lo ngại: liệu điều đó có thực sự khả thi với trình độ công nghệ hiện tại của họ không? Việc bàn về chuyện tăng độ cao thì có thể dễ dàng thôi, nhưng những đòi hỏi kỹ thuật của một loại máy bay có thể bay ở độ cao lớn lại đặt ra vô số trở ngại, và họ không chắc mình có thể xử lý được.

Đó chính là khoảnh khắc Trưởng Kỹ sư Adelheid von Schugel đề xuất một phương pháp tiếp cận từ góc độ ma thuật.

“…Vậy còn một thiết bị đặc biệt để tăng tốc thêm trong lúc trinh sát vũ trang thì sao?”

Cái quái gì thế?

Câu trả lời cho câu hỏi nảy ra trong đầu mọi người khi họ nhìn thấy sơ lược vấn đề, theo một cách nào đó, lại đơn giản.

Trinh sát vũ trang đòi hỏi phải xuyên qua các tuyến đánh chặn của địch. Vậy nên nếu giả định một cuộc đột kích để thực hiện một đòn tấn công chớp nhoáng rồi rút lui, thì việc gửi một đơn vị nhanh, trang bị hạng nặng sẽ là tốt nhất.

Vậy nên tất cả những gì họ cần làm là tăng tốc nhanh chóng vượt qua các vị trí của địch trước khi chúng kịp đánh chặn. Theo Schugel, việc trang bị cho các ma đạo sĩ những thiết bị tăng tốc bổ sung sẽ giải quyết được tất cả mọi thứ.

Bằng cách đó, họ sẽ có thể đo lường được năng lực phòng thủ và đánh chặn của địch, nên mọi thứ sẽ ổn thỏa cho cả nhiệm vụ trinh sát vũ trang nữa.

Lập luận rằng họ sẽ có thể đạt được mục tiêu ở một mức độ nào đó bằng cách dùng ma đạo sĩ để trinh sát vũ trang là đúng đắn. Đó là lý do vì sao bộ binh hoặc ma đạo sĩ được sử dụng thường xuyên hơn máy bay.

Nhưng thương vong đã vượt quá giới hạn cho phép. Đó là lý do vì sao quân đội đã hỏi ý kiến Cục Vũ khí Kỹ thuật. Đây chính là kết luận.

“Được rồi. Cho ma đạo sĩ xung phong ở tốc độ cao.”

À ha, chắc chắn rồi, nếu thay đổi góc nhìn, tất cả những gì cần làm là tăng tỷ lệ xuyên phá thành công của các ma đạo sĩ. Vậy nên đúng là việc cho họ thực hiện ở tốc độ cao sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Vấn đề duy nhất là không có ma đạo sĩ nào có thể hoạt động ở tốc độ và độ cao như vậy.

Người đề xuất giải pháp này và tự hỏi làm thế nào để biến nó thành hiện thực chính là một thiên tài, Adelheid von Schugel.

Câu trả lời của ông ta? Thêm tốc độ và độ cao bằng một thiết bị bên ngoài.

Lời chỉ trích rằng ý tưởng của ông ta không khác nhiều so với đề xuất của Cục Vũ khí Kỹ thuật Không quân chỉ đúng đến một mức độ nhất định. Xét cho cùng, độ cao chỉ là sản phẩm phụ trong kế hoạch của ông ta, vốn về bản chất chỉ tập trung vào tốc độ.

Do đó mới có tên gọi “thiết bị tăng tốc bổ sung.”

Nhưng thay vì nói về thiên tài của ông ta, có lẽ dễ hơn nếu ta xem xét kế hoạch của ông ấy.

Thiết bị này sẽ được trang bị vô số bộ tăng tốc nhiên liệu hydrazine cỡ đại. Trong tất cả các cách để bảo đảm chuyến bay ổn định, ông ta đã chọn sử dụng nhiều bộ tăng tốc dùng một lần. Và một khi cạn nhiên liệu, chúng sẽ tách rời cùng với bình nhiên liệu ngoài, dẫn đến tốc độ thậm chí còn cao hơn ở gần cuối hành trình.

Thêm vào đó, ông ta đã từ bỏ trở ngại kỹ thuật lớn nhất: việc điều chỉnh các bộ tăng tốc. Với sự quyết đoán đáng nể, ông ta đã chinh phục trở ngại đó bằng cách quyết định rằng thiết bị sẽ đơn giản là tiếp tục tăng tốc. Đúng vậy, họ sẽ chỉ phóng nó theo một đường thẳng. Nói cách khác, trong lúc nó hoạt động, ma đạo sĩ sẽ hoàn toàn không thể điều chỉnh tốc độ.

Thiết bị sẽ đi kèm với một bình chứa chất phụ gia boron để tăng tốc thêm trên bầu trời địch, nhưng đó lại là chuyện khác. Chất phụ gia boron này, được ước tính độc gấp mười lần kali xyanua, dùng cho việc né tránh khẩn cấp.

Để đối phó với các mối lo về sóng xung kích và sự gia tăng đột ngột của lực cản khí động, mọi vấn đề về đàn hồi khí động học sẽ được phó mặc hoàn toàn cho lớp màng bảo vệ và vỏ giáp phòng vệ của ma đạo sĩ.

(Kế hoạch được đánh giá là chỉ khả thi với việc tiêu thụ bộ tăng tốc không giới hạn; máy bay chắc chắn sẽ không thể làm được điều đó.)

Với tốc độ mục tiêu siêu thanh khó tin, Mach 1,5, họ sẽ có thể bỏ xa mọi thứ phía sau.

Và xét từ góc độ kỹ thuật thuần túy, việc này sẽ dễ thực hiện hơn nhiều so với việc chế tạo một loại máy bay trinh sát mới. Quan trọng hơn, người ta kỳ vọng nó sẽ sẵn sàng cho chiến đấu thực tế trong thời gian sớm.

Tuy nhiên, để nói thêm một điều cuối cùng: do bản chất dùng một lần của các bộ tăng tốc, thiết bị tăng tốc bổ sung này chỉ có thể bay theo một đường thẳng.

Sau khi xuyên phá vị trí địch, các ma đạo sĩ buộc phải tự mình quay về căn cứ. Dù nhìn theo cách nào, thứ này cũng là một tấm vé một chiều đến địa ngục. Trinh sát sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu bạn không thể quay về sau khi đi xem xét.

Ngay cả khi nó khả thi về mặt kỹ thuật, một thứ vẫn không phù hợp để sử dụng thực tế trừ khi nó thật sự có thể được sử dụng, đúng không? Theo một cách nào đó, người ta có thể mong đợi sẽ có ý kiến bày tỏ mối lo ngại ấy, nhưng khi những lời thì thầm bắt đầu vang lên…

Một sĩ quan từ đơn vị không vận đã lẩm bẩm một ý tưởng nghe như đến từ một chiều không gian khác.

“Vậy còn việc gửi một ‘đơn vị’ đến phía sau vị trí địch thì sao?” anh ta hỏi.

Chắc chắn, điều đó cực kỳ nguy hiểm đối với từng cá nhân. Việc quay về gần như là bất khả thi. À ha, một thiết bị tăng tốc bổ sung không thể quay về căn cứ thì bị coi là khiếm khuyết với tư cách một phương tiện trinh sát. Nhưng tại sao lại giới hạn công dụng của nó chỉ ở việc trinh sát? Nó sẽ là một cách đáng tin cậy hơn để đưa ma đạo sĩ vào sau phòng tuyến địch so với nhảy dù.

Và nó sẽ giúp họ vượt qua bất kỳ lực lượng đánh chặn nào của địch. Xét cho cùng, chỉ cần phóng thứ đó lên sẽ đưa nó lên cao hơn nhiều so với độ cao thực tế mà hỏa lực phòng không có thể với tới. Tùy vào cách sử dụng, quân đội thậm chí có thể trông đợi việc gửi thẳng một đại đội ma đạo sĩ đến sở chỉ huy của địch để chặt đứt đầu não chỉ huy của chúng.

Vào thời điểm đó, Thiếu tướng von Zettour từ Cục Quân vụ Bộ Tổng tham mưu đã đến thăm. Công tác nghiên cứu vẫn tiếp tục dưới quyền Trưởng Kỹ sư Schugel, nhưng Bộ Tổng tham mưu đã yêu cầu các báo cáo tiến độ khá chi tiết.

Và khi họ hiểu được giá trị của nó, họ vô cùng phấn khích. Những người ủng hộ chiến tranh du kích đặc biệt là những người hào hứng nhất, và họ đã có bước đi để ưu tiên xúc tiến kế hoạch này. Dự án nhận được đòn bẩy thực sự từ Bộ Tổng tham mưu. Với sự hỗ trợ đó, một nguyên mẫu đã được hoàn thành ngay trước khi quân nổi dậy tạm thời chiếm được Arene.

Và tình cờ thay, chiếc Ngọc Tính toán Xung kích Elinium Kiểu 97 đã có thể tạo ra lớp vỏ giáp phòng vệ và lớp màng bảo vệ then chốt.

Theo lời các nhân viên thử nghiệm đã tham gia vào các cuộc thí nghiệm, viên ngọc xung kích hoạt động đúng như những gì họ hy vọng.

Vì đã có được một mức độ tin cậy nhất định, một loạt đầu tiên gồm hai mươi mẫu sản xuất hàng loạt đã được tung ra một cách vội vã.

Với thành công đó, Bộ Tổng tham mưu đã có một điều chỉnh nhỏ nhưng quan trọng đối với kế hoạch trận đánh quyết định của mình. Đó là tin tuyệt vời cho chiến lược của Thiếu tướng von Rudersdorf nhằm dụ Quân đội Cộng hòa vào bẫy rồi tiêu diệt chúng. Thiết bị mà Zettour đã phát hiện khi nó còn đang trong giai đoạn phát triển tại Cục Nghiên cứu Kỹ thuật đã được đưa vào kế hoạch. Cả hai người đều phấn khích tột độ. Họ sắp đạt được, theo một cách nào đó, giấc mơ của mọi sĩ quan Bộ Tổng tham mưu.

Schrecken und Ehrfurcht.

Giai đoạn đầu tiên của chiến dịch mang tên “Chấn Động và Kinh Hoàng” rất đơn giản.

“Tấn công trực diện vào sở chỉ huy địch để gây ra sự sụp đổ của phòng tuyến chúng.”

Chỉ có vậy.

Checkpoint Gốc: "Attack the enemy headquarters directly to cause the collapse of their line." That was it.

Checkpoint Dịch: “Tấn công trực diện vào sở chỉ huy địch để gây ra sự sụp đổ của phòng tuyến chúng.” Chỉ có vậy.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

NGÀY 18 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, TUYẾN PHÒNG THỦ THỨ HAI TRÊN SÔNG RHINE

Đó là một đêm trong trẻo, lạnh giá. Trong Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 của Quân đội Đế quốc, Trung úy Warren Grantz đang đứng gác trong chiếc áo khoác dã chiến lót lông cừu. Đó là một đêm yên tĩnh hơn hẳn so với những gì họ từng trải qua trong một thời gian dài. Vâng, một đêm yên tĩnh. Một khoảng thời gian thanh bình mà anh có thể ngồi trên ghế trực chiến, nhâm nhi tách cà phê được cấp phát như một phần khẩu phần dã chiến.

Giờ khắc tối tăm này lại khá tĩnh lặng. Không có đạn pháo nổ gần đó, không có cảnh báo phải cảnh giác trước các cuộc tập kích. Anh thậm chí không thể nhớ nổi lần cuối cùng họ đi ngủ mà không nghe thấy dù chỉ một tiếng súng trường là khi nào. Chắc hẳn đã lâu lắm rồi.

Sự bình yên này có được là nhờ cấp trên đã củng cố tuyến phòng thủ với quyết tâm phi thường.

Là kết quả của cuộc rút lui và tái tổ chức thành công, Quân đội Cộng hòa đã vội vã phát động một cuộc tiến công vào khoảng trống rộng lớn mà Quân đội Đế quốc để lại; có vẻ như họ đang quá bận rộn với việc đó để mà bận tâm đến Tiểu đoàn 203. Nhờ vậy, chiến trường đã có một khoảng lặng ngắn ngủi. Chỉ huy tiểu đoàn đã hoãn mọi đợt xuất kích và bảo mọi người nghỉ ngơi trước khi bản thân nàng cũng quay về giường, cho phép những binh lính kiệt sức có được một giấc nghỉ ngơi rất cần thiết.

Và như thế, có lẽ có thể nói là may mắn, binh lính đã có được một đêm không phải chịu đựng sự lo âu vốn thường đi kèm với sự hiện diện của vị chỉ huy đầy uy lực Degurechaff.

Lần cuối cùng chuyện đó xảy ra là khi nào nhỉ?

Dù đây thường là những giờ khắc lý tưởng cho các nhiệm vụ đánh chặn ban đêm hay tuần tra chống tập kích, mọi thứ vẫn an toàn và bình yên.

Dù biết mình đang an toàn ở một căn cứ tuyến sau, có lẽ họ nên cảnh giác hơn một chút trước các cuộc tập kích bất ngờ dưới màn đêm che phủ. Dĩ nhiên, không phải là đơn vị đã trở nên lơ là.

Ngay cả khi họ kiệt sức đến mức có thể ngủ ở bất cứ đâu, kể cả trong bùn lầy, họ vẫn có thể phản ứng với các mệnh lệnh khẩn cấp trong tích tắc.

Dù vậy, họ vẫn thư giãn được đôi chút.

Lý do rất rõ ràng.

Phần lớn Quân đội Cộng hòa đã tiến vào khoảng trống và về cơ bản đã quên mất vị trí phòng thủ của Tiểu đoàn 203.

Ngay khi Quân đội Cộng hòa xuất khỏi các tuyến phòng thủ kiên cố của mình, binh lính của họ đã hăng hái dốc sức mở rộng thành quả của quân đội.

Vào thời điểm này, họ chắc chắn thà tiến vào một khu vực bị bỏ hoang để đẩy tiền tuyến lên hơn là hao tổn máu và sắt thép để tranh giành một tuyến hào được phòng thủ kiên cố.

Điều đó lý giải cho đêm bình yên hiếm hoi này.

Đương nhiên, không phải là hoàn toàn không có lo lắng về việc kéo tiền tuyến lùi lại. Nhưng chỉ huy của họ đã tuyên bố đầy tự tin. “Ngày mai, chúng ta sẽ là mũi giáo kết thúc cuộc chiến này.” Điều đó chỉ có thể có nghĩa là đơn vị đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công nghiêm túc.

Dù vậy, ý nghĩ rằng họ có thể kết thúc cuộc chiến khiến mọi chuyện trở nên dễ chịu hơn. Nếu chỉ huy của chúng ta đặt niềm tin lớn đến vậy vào kế hoạch, thì ngay cả khi chúng ta không hoàn toàn tiêu diệt được Quân đội Cộng hòa, điều đó vẫn nên đủ để bảo đảm an toàn cho Đế quốc.

Và sau đó, chúng ta có thể tập trung tái thiết những vùng lãnh thổ bị chiến tranh tàn phá.

…Khi Grantz suy ngẫm về trận chiến khốc liệt đến mức những suy nghĩ về tương lai là điều bất khả thi, anh nhận được vài ánh mắt lo lắng từ các đồng đội.

Càng nghĩ kỹ hơn, anh càng cảm thấy như đã lâu lắm rồi anh chưa để tâm đến những gì xung quanh mình. Không phải là thực sự đã lâu đến vậy, nhưng vẫn vậy. Anh không thể tin được mình lại có nhiều thời gian yên tĩnh đến thế; đủ nhiều để suy ngẫm về những trận chiến khốc liệt hơn mà anh đã trải qua.

Để trấn tĩnh thần kinh, anh cầm lấy tách cà phê giờ đã hơi nguội của mình. Cho đến tận lúc đó, anh chỉ uống nó mà không hề để ý, nhưng loại hạt cà phê này thực ra khá ngon. Anh đã được bảo đó là khẩu phần, nhưng sự hiện diện của hạt cà phê thật là điều hiếm có. Xét đến sự khan hiếm của nước sôi trên chiến trường, cà phê quả là một thứ xa xỉ.

Vì đang trong ca trực, rượu bia hiển nhiên bị cấm. Anh biết ơn vì họ có nguồn cung cà phê dồi dào mà chỉ huy của họ ưa thích.

Có vẻ như họ đã trưng dụng cả một lượng lớn thứ đó. Thật tuyệt khi anh có thể suy nghĩ thoải mái bên một tách cà phê mà không phải dùng đến loại cà phê giả. Vâng, giờ khi anh để ý đến chúng, Grantz nhận ra ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất.

Chắc mình phải bình tĩnh lắm đây, anh thầm nghĩ với một nụ cười gượng gạo… Tiểu đoàn đã được tái tổ chức do hao mòn từ các trận chiến liên miên. Dù thương vong của họ thấp, nhưng không thể tránh khỏi việc mất đi vài người, nên ngay cả Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 cũng đã tiếp nhận quân bổ sung và hấp thụ một phần của đơn vị khác. Và trên thực tế, Grantz cùng những người khác giống anh vốn được sáp nhập vào như quân bổ sung tạm thời.

Về cơ bản họ được thêm vào ngay sau khi hoàn thành khóa huấn luyện. Chắc chắn điều đó tốt hơn so với việc bị chuyển từ đơn vị quen thuộc mà họ đã huấn luyện cùng sang một đơn vị mới để rồi phải vật lộn thích nghi. Dù sao thì, đơn vị dựa trên Tiểu đoàn 203 giờ đây trên giấy tờ được biết đến với tên gọi Tiểu đoàn Hỗn hợp Lâm thời 203 của Quân đội Đế quốc.

Ám hiệu liên lạc của họ là Fairy. Pixie, fairy, cũng chẳng khác nhau là mấy. Về cơ bản đây chỉ là một thủ tục hình thức. Cuối cùng, quân nhân sẽ được chuyển đổi trên giấy tờ vào Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 và phần “lâm thời” trong tên gọi sẽ biến mất.

Suy nghĩ theo hướng đó, Grantz có thể tự mình hình dung ra ý nghĩa của việc tái tổ chức tạm thời này. Cấp trên sẽ tiến hành việc chuyển đổi thực sự sau chiến dịch sắp tới.

Vừa ngẫm nghĩ về tất cả những điều này, anh vừa lặng lẽ nhấp ngụm cà phê. Đó là một đêm yên tĩnh đến khó tin đối với một chiến trường. Cảnh tượng nhìn từ chiến hào cho anh thấy bầu trời giống hệt như anh vẫn ngắm nhìn mỗi đêm, nhưng vì lý do nào đó, trong những khoảnh khắc yên tĩnh này, nó lại trông đầy sao đến bất ngờ.

Đối với một người đã quen với chiến trường, sự vắng bóng rõ rệt của tiếng súng máy và hỏa lực quấy nhiễu ban đêm thực sự lạc lõng đến mức khiến người ta căng thẳng.

“…Thư giãn đi, Trung úy. Cậu đang hành xử kỳ lạ đấy.”

Nhưng nếu anh tỏ ra căng thẳng quá mức, những người khác chắc chắn sẽ để ý. Chết thật. Mình chỉ đang nghĩ xem làm sao mình cuối cùng cũng có thể ngủ ngon ngay cả trên các tuyến sông Rhine giữa cơn bão thép này. Mình vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm. Mình trông có giống một con gà con còn dính vỏ trứng trên đầu trong mắt mọi người không nhỉ?

“Xin lỗi, Trung úy Weiss.”

Đó là Trung úy Weiss, người đã bị thương tại Arene. Cả tiểu đoàn đều vui mừng khi nghe tin anh hồi phục thuận lợi và cuối cùng đã chào đón anh trở lại hôm trước. Trung úy Weiss là kiểu người luôn theo cách này hay cách khác chăm lo cho cả đơn vị — mọi người đều cảm thấy vững tâm hơn khi có anh bên cạnh.

Và dù Grantz là sĩ quan duy nhất thật sự cần phải trực gác, Weiss vẫn giúp đỡ trong nỗ lực lấy lại bản năng chiến đấu sau một thời gian vắng mặt. Điều đó giúp giảm bớt rất nhiều căng thẳng.

Kẻ thù chính của một người lính gác là sự buồn chán và căng thẳng thần kinh. Grantz không thể biết ơn hơn vì có một sĩ quan cấp trên giúp xua tan chúng.

“Ừ thì, không phải là tôi không hiểu cảm giác của cậu. Tôi cũng không thể bình tĩnh được.”

Viên trung úy nhún vai. Từ cử chỉ thoải mái đó, Grantz nhận ra vết thương của anh ấy không còn gây ra vấn đề gì nữa.

Hôm trước, để ăn mừng việc xuất viện và mài giũa lại kỹ năng đã mai một, Trung úy Weiss đã có một trận đấu tập với chỉ huy. Dù hiện tại đó là tất cả những gì anh ấy có thể làm… mình mừng vì anh ấy đã hồi phục.

Rồi Grantz đột nhiên chú ý đến một điều Weiss vừa nói. Anh ấy cũng không thể thư giãn sao?

“…Vậy anh cũng cảm thấy có gì đó không ổn ư?”

“Dĩ nhiên rồi. Tiểu đoàn này đã ở tiền tuyến kể từ khi được thành lập.” Weiss cười gượng và uống cạn tách cà phê của mình.

Anh đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh lại mang vẻ hài hước.

Nhưng tại sao chứ?

Câu hỏi đó lần đầu tiên hiện lên trong đầu anh sau một thời gian dài. So với mọi người khác, thời gian Grantz có mặt trên chiến trường khá ngắn, nhưng nó đã có cảm giác như thể anh đã sống theo cách này được nửa cuộc đời rồi. Thành thật mà nói, khi ngẫm lại, những ngày tháng ấy đã chật kín sự kiện.

“Ồ, cậu không biết à?”

Khi thấy ánh mắt dò hỏi của Grantz, Weiss chợt như nhớ ra điều gì đó. Anh đã nghĩ rằng cậu lính trẻ này biết anh đang nói về chuyện gì, nhưng rồi anh chợt nhận ra rằng cậu ta cùng những tân binh khác chỉ vừa mới báo cáo nhập ngũ gần đây thôi. Cậu ta không phải một trong những cựu binh kỳ cựu từ những ngày đầu thành lập tiểu đoàn.

Những người mới đến học các câu chuyện của đơn vị từ các thành viên kỳ cựu. Những anh chàng này được sáp nhập vội vã đến mức chưa ai có thời gian để truyền đạt những điều căn bản này. Sau khi trải qua lễ rửa tội trong chiến đấu và sống sót qua trận pháo kích thảm khốc, các thành viên của tiểu đoàn cuối cùng cũng có thời gian trò chuyện với nhau.

Thực ra, đây gần như là những gì bọn tôi được kể trong quá trình tuyển mộ, Weiss nhận ra và bật cười gượng với chính mình.

“Đây là một cơ hội tốt. Hãy nói về những ngày xưa cũ nào.”

Chúng ta có thời gian mà. Đây là dịp hoàn hảo để chúng ta hiểu được cách nghĩ của nhau.

Weiss bảo một lính hầu mang thêm cà phê cho họ rồi ngồi lên bàn, ngước nhìn lên như thể đang hồi tưởng lại. Mình không nhận ra trung úy có thể có những biểu cảm như thế, Grantz đột nhiên nghĩ, khi nhìn cấp trên của mình từ bên cạnh.

…Weiss mà mình biết luôn đeo chiếc mặt nạ trung úy của anh ấy.

Nó lại khiến anh nhận ra rằng dù đã quen với cuộc sống trong tiểu đoàn, thời gian anh ở đây thật ra chưa lâu chút nào.

“Cậu có biết là ban đầu tôi ở trong quân đoàn miền đông không?”

“Không, tôi chưa từng nghe điều đó bao giờ.”

Grantz cùng các tân binh khác đã đến thẳng từ khóa huấn luyện cấp tốc. Thực tế, họ tốt nghiệp sớm và bị ném thẳng lên tiền tuyến ngay trong phút chốc. Anh lại nhớ ra rằng thời gian đã ít ỏi đến mức nào.

Trong hoàn cảnh bình thường, lẽ ra anh đã được nghe những câu chuyện về quá trình phục vụ của các đàn anh như một phần của việc làm quen với đơn vị, nhưng đây là lần đầu tiên. Cho đến tận thời điểm này, họ đã siết chặt tay súng đến mức cả Grantz lẫn bất kỳ cựu binh nào cũng chưa từng để ý.

“À phải rồi.” Weiss gật đầu và bắt đầu đọc thuộc lòng điều gì đó với một nụ cười. “Chúng ta luôn dẫn dắt nó, không bao giờ bỏ rơi nó, đi đến nơi không có lối mòn, không bao giờ nao núng, mãi mãi trên chiến trường. Mọi điều chúng ta làm, chúng ta làm vì chiến thắng. Chúng ta tìm kiếm những ma đạo sĩ cho những chiến trường tồi tệ nhất, những phần thưởng nhỏ nhoi nhất; những ngày tháng bị nhuộm đen bởi khu rừng gươm giáo và những trận mưa đạn, cùng mối nguy hiểm thường trực không có gì bảo đảm sống sót. Những ai trở về sẽ được vinh quang và danh dự.”

Nghe quen không? Ánh mắt Weiss như đang hỏi. Nhưng anh có thể nhận ra ngay cả khi chưa có câu trả lời rằng Grantz không hiểu.

Mình còn chẳng cần phải hỏi, Weiss nghĩ và tiếp tục câu chuyện của mình. “Đó là những gì chúng tôi được nghe khi tình nguyện gia nhập Tiểu đoàn 203. ‘Đừng mong sẽ sống sót trở về!’” Nụ cười gượng gạo của anh chứa đựng vô vàn cảm xúc. Có sự hối tiếc, một chút tự giễu. Một cơn hoài niệm tràn về. Những cảm xúc mà có lẽ tất cả các thành viên kỳ cựu của tiểu đoàn đều chia sẻ.

“Hồi đó tôi còn trẻ. Tôi đã đánh giá quá cao khả năng của mình và ngu ngốc nghĩ rằng mình có thể trở thành một anh hùng. Ma đạo sĩ lúc nào cũng đánh giá quá cao bản thân họ.”

“Không đâu, Trung úy. Tôi không nghĩ anh—”

“Không, không sao đâu. Tôi chỉ đang nói sự thật thôi. Đó là lúc Thiếu tá quật ngã tôi tơi tả. Việc huấn luyện của chúng tôi thật sự giống như được tái sinh vậy.”

Bị đá văng khắp một ngọn núi phủ tuyết nơi mọi lời than vãn đều vô ích, bị pháo binh nhắm bắn làm mục tiêu, và như thể để hoàn tất công việc, bị ép bay cao đến mức gần như không thở nổi.

“Tôi thật sự không thể tin nổi mình đã sống sót qua chuyện đó,” anh lẩm bẩm, rùng mình trước những nỗi kinh hoàng trong quá khứ.

Nếu chỉ huy gọi thứ gì đó suýt khiến anh lên cơn đau tim hai lần là “huấn luyện”, thì đó chính là huấn luyện. Nếu nàng gọi một bài tập với pháo binh có bao gồm cả đạn thật là “luyện tập”, tất cả những gì họ có thể làm là cam chịu sự thật ấy. Chương trình huấn luyện của họ nghiêm khắc đến mức nó rất có thể còn đáng sợ hơn cả chiến đấu thực sự.

Ở vị trí phó chỉ huy, Weiss nhận thức được một cách đau đớn hơn mức anh muốn rằng huấn luyện tốn kém tiền bạc. Tiểu đoàn của họ đã ngốn hết ngân sách tập luyện hằng năm bằng cả một trung đoàn còm cõi cộng lại. Số tiền được chi hào phóng cho các bài tập — một trường hợp ngoại lệ hiếm hoi dưới quyền chỉ huy của Thiếu tá von Degurechaff, xét đến sự căm ghét lãng phí của nàng — là con số đáng kể.

Anh chưa bao giờ tự hỏi nàng đang dự tính đối phó với loại trận chiến nào. Vậy mà, sau sai lầm của mình tại Dacia và việc chuộc lỗi tại Norden — tất cả những trải nghiệm chiến đấu khác nhau mà anh đã trải qua — cuối cùng anh cũng hiểu được phần nào. Điều mà phó chỉ huy của Thiếu tá von Degurechaff học được chính là một nguyên tắc đơn giản.

Bằng cách huấn luyện họ một cách triệt để rồi tiếp tục tích lũy thêm sự chỉ dạy dưới hình thức kinh nghiệm chiến đấu, Thiếu tá von Degurechaff đang tôi luyện tiểu đoàn của mình thành một đơn vị xứng đáng với chiến trường, từng bước một, cố gắng vừa giáo dục họ vừa thực hiện nhiệm vụ và tích lũy chiến công.

Theo một cách nào đó, có thể nói nàng đang cố gắng biến tiểu đoàn được thành lập vội vã của mình thành một đơn vị tinh nhuệ.

Đó là lý do vì sao anh từng nghe nàng (và tự hỏi lúc đó liệu mình có nghe nhầm không) phản đối kịch liệt ý tưởng hạ thấp tiêu chuẩn kỷ luật do việc bổ sung tân binh. Trên thực tế, đáng lẽ anh nên ngạc nhiên khi nàng thậm chí còn nhận nhiệm vụ đào tạo Grantz và các tân binh khác. Kết quả là, có thể nói rằng có lý do khiến triết lý của chỉ huy chuyển từ việc tuyển chọn những tinh anh sang việc cưỡng ép rèn luyện.

Hay có thể nói nàng có niềm tin riêng vào linh cảm của cấp trên mình.

Điều gì đó đã dẫn đến sự thay đổi.

Một lý do nào đó khiến nàng cần thêm ma đạo sĩ “dù chỉ để tăng số lượng.”

Đó là lý do vì sao Weiss đã luôn để mắt đến nhóm tân binh. Anh đã ngạc nhiên đầy vui mừng khi nhận thấy ấn tượng rằng Trung úy Grantz sẽ trở thành một sĩ quan xuất sắc.

Đó là lý do vì sao, dù Thiếu tá von Degurechaff không hề than phiền, anh vẫn muốn kể cho các tân binh biết mọi chuyện thật sự như thế nào. Đó là cách anh thể hiện lòng tốt của mình.

Checkpoint Gốc: That was why, even if Major von Degurechaff wasn't grumbling, he wanted to tell the new recruits how things really were. That was his way of showing kindness.

Checkpoint Dịch: Đó là lý do vì sao, dù Thiếu tá von Degurechaff không hề than phiền, anh vẫn muốn kể cho các tân binh biết mọi chuyện thật sự như thế nào. Đó là cách anh thể hiện lòng tốt của mình.

Chương 7: Chuẩn bị Tiến Bước (tiếp theo)

NGÀY 21 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, TRỤ SỞ BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, PHÒNG ĂN SỐ 1 (LỤC QUÂN)

Thiếu tướng von Rudersdorf từng nghe nói rằng các bữa ăn tại Trụ sở Bộ Tổng tham mưu được chuẩn bị bằng cùng ngân sách và nguyên liệu như ở tiền tuyến, vì một lý do vô cùng thuyết phục rằng sẽ không hay ho gì nếu binh lính trở về từ chiến trường phải ghen tị với đồ ăn ở hậu phương.

Đó là những gì ông từng nghe, nhưng ông tự hỏi, khi nuốt trôi một miếng bánh mì K-Brot khô khốc bằng ngụm nước, liệu đồ ăn ở tiền tuyến có lẽ còn ngon hơn thứ đang được phục vụ cho mình hay không. Mình ngờ rằng cái ủy ban thực phẩm đã nghĩ ra món này thậm chí còn chưa từng tự nếm thử, là ấn tượng điềm tĩnh của ông, đượm vẻ mỉa mai đặc trưng của những kẻ dày dạn chiến trường.

Biết họ mà, chắc họ chỉ tiếp cận vấn đề thuần túy từ góc độ dinh dưỡng, tranh luận dông dài, cân nhắc mọi chi tiết về việc bảo đảm chi phí sản xuất và nguyên liệu. Trong suốt khoảng thời gian ấy, mình chắc chắn không một ai để tâm đến yếu tố then chốt là hương vị. Chắc chắn phải là như vậy. Ông thở dài trút bỏ lời phàn nàn của mình, làm sạch những mẩu vụn còn sót lại cùng hương vị kinh khủng trong miệng bằng một ngụm nước khác. Ai lại nghĩ ra chuyện sản xuất hàng loạt cái thứ này chứ?

Dù vậy, ngồi đối diện ông, Zettour đã cam chịu và ăn ổ bánh mì với vẻ mặt tỉnh bơ. Có lẽ sự cam chịu chính là gia vị tốt nhất cho món này, Rudersdorf nghĩ khi quyết định gác lại vô số lời than phiền của mình về ổ bánh mì.

Kế hoạch của họ đang tiến triển gần như đúng theo lịch trình. Họ đã chuẩn bị hoàn hảo cho cuộc chạy trốn về phía trước của mình.

Chiến dịch Schrecken und Ehrfurcht (“Chấn Động và Kinh Hoàng”) chỉ còn vài giây nữa là được phát động.

Mãi tiến lên. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến bước.

“Chúng ta định ăn trong im lặng sao? Chắc tôi lo lắng hơn mình tưởng rồi.”

“À ha, hừm. Tôi không thể tin là ông vừa nói vậy. Lo lắng ư? Tôi vẫn luôn nghĩ ít nhất ông cũng là kẻ xa lạ với sự lo lắng, Zettour.”

“Tôi cũng có thể nói điều tương tự. Tôi ngạc nhiên vì ông lại lo lắng đấy.”

Cặp đôi này đấu khẩu qua lại như họ vẫn thường làm từ thời còn học đại học.

Nhưng…Rudersdorf không hề né tránh việc thừa nhận rằng mình đang bồn chồn.

Vận mệnh của tổ quốc họ đang treo lơ lửng trên chiến dịch này. Nếu cánh cửa xoay ấy không vận hành như dự tính, nếu họ thất bại trong việc chặt đứt đầu não địch…họ sẽ bị đẩy lùi về vạch xuất phát.

Dù vậy, ông nghĩ.

Con đường duy nhất thoát khỏi tình cảnh này cho Đế quốc là tiếp tục tiến về phía trước.

Chúng ta phải tiến lên.

Điều duy nhất họ có thể làm là chạy trốn về phía trước.

Tiến lên. Vẫn tiếp tục tiến lên.

Chúng ta sẽ mở đường cho tổ quốc. Chúng ta sẽ nghiền nát mọi thứ cản đường nó. Ôi, chúng ta thề sẽ rèn nên tương lai cho tổ quốc mình.

“Các đồng chí, hãy dẫn dắt Đế quốc đến chiến thắng!”

CÙNG NGÀY, TUYẾN SÔNG RHINE

“Thiếu tá von Degurechaff gọi toàn thể quân nhân. Bây giờ là 17 giờ.”

Vào đúng giờ ghi trong mệnh lệnh niêm phong của họ, sau khi đã đồng bộ đồng hồ với phụ tá của mình, Tanya trang nghiêm báo giờ.

“Tôi đồng ý, Trung úy Weiss,” phó chỉ huy của Tanya xác nhận.

Sau khi bảo đảm mọi sĩ quan có mặt đã sẵn sàng ghi nhận nội dung mà không để lại chỗ cho sự hiểu lầm, Tanya gật đầu và rút con dao bên hông ra.

“Được rồi. Mở nó ra thôi.”

Nàng thản nhiên rạch mở gói niêm phong bằng con dao găm và rút ra một xấp tài liệu. Xét theo kết cấu, đây có lẽ là loại giấy dầu cực kỳ dễ cháy có hình mờ của Bộ Tổng tham mưu. Tôi có thể nhận ra từ vết mực nhòe rằng họ đã chu đáo dùng loại mực gốc nước. Thật khá thú vị.

Sau khi lật qua các tài liệu bằng con mắt lành nghề, tôi đã nắm được ý chính.

…Rốt cuộc, nước đi duy nhất chúng tôi có là xuyên thẳng qua tiền tuyến. Trong tình huống này, nếu chúng tôi không thể ép mở một con đường, lựa chọn duy nhất còn lại là tập hợp thêm sức mạnh và tìm cách xuyên phá.

Chắc hẳn đó là lý do vì sao Cục Quân vụ và Cục Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc đã đi đến một giải pháp khá khác thường như vậy.

Ngay cả tôi cũng nghĩ việc chạy trốn về phía trước là lối thoát duy nhất cho chúng tôi.

Vậy nên…

Nếu không còn gì để làm ngoài việc tiến lên, chúng tôi phải xông pha một cách điên cuồng, không hề nghĩ đến việc dừng lại.

“Trung úy Serebryakov, tập hợp quân. Trung úy Weiss, xem qua cái này đi.”

Những trao đổi thường lệ. Tanya cử phụ tá của mình đi tập hợp tiểu đoàn, thông báo cho phó chỉ huy, và chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Sau đó, lời nhận xét ngắn gọn nàng dành cho các sĩ quan của mình vẫn như mọi khi.

“Chú ý, các sĩ quan. Chỉ có sự tiến công không nao núng. Tiến lên, rồi tiếp tục tiến tới.”

Không, việc dừng lại sẽ không được phép.

“Đây sẽ là một cuộc tiến công bất khuất. Bất kỳ ai nao núng sẽ không được phép sống sót.”

Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng của chúng ta. Đó là lý do vì sao chúng ta phải vượt qua.

Chỉ có tiến lên.

Vẫn tiếp tục tiến lên.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG 7]

Ngoại truyện

Đó là một ngày lạnh lẽo, nhiều mây.

Thiếu úy Ma đạo Tanya Degurechaff cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết. Nàng đã đơn độc chống chọi trong vô vọng suốt bảy mươi hai giờ đồng hồ mà không thấy hồi kết.

Ở một góc của kinh đô Đế quốc, Berun, nơi tập trung lực lượng nòng cốt của Quân đội Đế quốc, nàng cô độc và không một ai bên cạnh.

Đợt tấn công dồn dập được thực hiện bởi những đối thủ ngoan cố đến kinh hoàng, những kẻ chưa từng học được cách nương tay. Khả năng xử lý tinh thần của nàng gần như bị bão hòa ngay lập tức, và tình hình nhanh chóng xấu đi đến mức nàng không thể kiểm soát nổi.

Lẽ ra nàng phải là vị sĩ quan tiền tuyến xuất sắc trở về từ Norden, nhận Huy chương Xung kích Cánh Bạc dù vẫn còn sống, và thanh lịch đến mức được đặt biệt danh “Bạch Ngân”. Nhưng trong hoàn cảnh cực đoan này, Thiếu úy Degurechaff chỉ có thể tự vệ trong trạng thái ngơ ngác như một tân binh vừa mới nhậm chức, không biết cách chiến đấu.

Đây quả thực là nỗi nhục nhã của việc bị giẫm đạp sau một trận chiến đơn độc, khi mọi sự kháng cự đều trở nên vô ích. Cảm giác bất lực tấn công vào não bộ nàng nhường chỗ cho một cảm giác trống rỗng, như thể tâm trí nàng đang bị mài mòn đến hư không.

Nhưng ngay cả khi đó, nàng vẫn không thể bỏ chạy.

Bỏ chạy sẽ là một sự vi phạm lòng tin nghiêm trọng với tư cách một quân nhân Đế quốc; với tư cách một người lính, chấm hết; và, xét cho cùng, với tư cách một con người văn minh hiện đại có nghĩa vụ hợp đồng. Dù nàng có muốn áp dụng các biện pháp sơ tán khẩn cấp đến đâu, việc đào tẩu trước kẻ địch đồng nghĩa với cái chết trước đội hành quyết.

Tiếp tục là địa ngục, nhưng bỏ chạy đồng nghĩa với sự hủy hoại.

Trong trường hợp đó… Tanya cổ vũ trái tim nhút nhát của mình, hồi sinh quyết tâm kháng cự đến cùng.

Ở Norden, khi mình phải đối mặt với cả một đại đội, chẳng phải mình đã sẵn sàng chết sao?

Chẳng phải gã nhà khoa học điên đó đã ép mình tham gia đủ loại thí nghiệm nguy hiểm hay sao?

Nhưng mình vẫn ở đây, vẫn sống. Đúng vậy, còn sống. Mình đã không gục ngã.

Tinh thần bất khuất. Ý chí tự do và một sự tận tụy đến mức bướng bỉnh dành cho phẩm giá của bản thân.

Dùng tất cả những điều đó, nàng — Thiếu úy Ma đạo Tanya Degurechaff — giữ vững lập trường với quyết tâm bất khuất, gồng mình chuẩn bị.

“Tanya, cưng ơi, em ở đây không?”

Đáng buồn thay.

“Này, hôm nay cuối cùng chúng ta cũng làm được kiểu trang điểm cho em rồi!”

Quyết tâm bất khuất của nàng.

“Là dịp đặc biệt mà, sao lại không chứ? Chúng tôi đã kiếm được một bộ đồ dễ thương cho em đấy! Nào, thử mặc vào xem!”

Lời thề kháng cự của nàng.

“Thay bộ này vào nhé?”

Ý thức về phẩm giá của nàng.

“Và đây là áo nịt bụng kiểu mới. Em bảo cái kia khó cử động quá, nên chị mang loại linh hoạt nhất đến rồi này. Nào, nào.”

Hôm nay, trong hoàn cảnh này, tất cả những thứ đó đều sẽ bị giẫm nát dưới chân.

…Mọi chuyện bắt đầu từ mệnh lệnh nàng nhận được ba ngày trước đó.

Đáng lẽ đó chỉ là một nhiệm vụ hỗ trợ vài việc vặt vãnh ở tuyến sau, như một phần của việc nàng nhận Huy chương Xung kích Cánh Bạc và được điều về hậu phương. Dĩ nhiên, đây là loại “vặt vãnh” theo cách hiểu của không chỉ giới quân sự mà của mọi cấp lãnh đạo trong bất kỳ tổ chức nào. Cần phải nhìn nhận điều đó với đôi chút hoài nghi.

Nhưng nàng sẽ không trở thành chuột bạch thí nghiệm cho một gã khoa học điên rồi bị phát minh của hắn thổi bay; nàng cũng sẽ không phải thực hiện hành động câu giờ đơn độc ở tiền tuyến; lần này lẽ ra chỉ đơn giản là cung cấp vài lời phát biểu về một số chủ đề cho một tiết mục tuyên truyền nho nhỏ.

Không có gì có vẻ đáng lo ngại khi nàng nhận lệnh, nhưng khoảnh khắc nàng gõ cửa Cục Văn hóa và Tuyên truyền trong bộ quân phục dạ hội Kiểu I của mình, mọi chuyện bắt đầu rối tung lên.

Tóc nàng được giắt gọn gàng dưới chiếc mũ được hồ cứng cẩn thận, và Huy chương Xung kích Cánh Bạc lấp lánh trên ngực nàng đúng theo quy định. Nàng có thể di chuyển nhanh nhẹn sau vết thương ở Norden nhờ liệu pháp ma thuật tiên tiến dành cho ma đạo sĩ, và nàng nghĩ mình đã thực hiện một động tác chào mẫu mực. Đôi giày bốt của nàng được đánh bóng hoàn hảo đến mức ngay cả viên trung sĩ huấn luyện tại học viện cũng không thể bắt bẻ được điều gì.

“Hãy luôn ý thức rằng, với tư cách một sĩ quan ma đạo, cô là một thành viên mẫu mực của Đế chế.” Nàng nghĩ mình đã tuân thủ mệnh lệnh đến từng chữ. Giống như các anh hùng trong quá khứ từng để lại vô số bức ảnh tuyên truyền, nàng sẽ nói những lời hay ý đẹp và trông sắc sảo như một sĩ quan nên có.

Ấn tượng ban đầu luôn in sâu vào tâm trí người khác, nên nàng đã chú trọng đặc biệt đến vẻ ngoài của mình.

Vậy mà. Nàng buộc phải nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm to lớn.

Ngay khoảnh khắc nàng bước vào phòng và mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, đã có những tiếng thở dài.

Rồi nàng bị lôi đến trước mặt những người phụ nữ trong quân ngũ cũng có vẻ mặt thất vọng tương tự, những người lầm bầm với nàng giận dữ đến mức nàng chẳng hiểu họ đang nói về điều gì.

Trước khi kịp nhận ra, nàng đã bị lột bỏ chiếc quần cưỡi ngựa mới toanh, đôi bốt mà nàng đã dành nửa ngày để đánh bóng bị ném đi, và dù chỉ vừa đủ giữ lại được đồ lót, nàng đã mất chiếc mũ của mình.

Sự kháng cự của nàng hoàn toàn vô ích, nàng bị ép mặc vào một bộ trang phục đáng xấu hổ đến mức nàng khó lòng chịu đựng nổi.

Một chiếc váy dài chấm sàn đầy diềm xếp, được thiết kế theo cách khó hiểu, cùng một đôi giày dây nữ tính mà không thể nào hành quân nổi.

Nhưng tất cả những điều đó vẫn còn chịu đựng được so với những tiếng thì thầm mỉm cười. Trước đó, nàng vẫn còn khoảng trống để tranh luận.

“Da em đẹp thật đấy! Bọn chị nghe nói em bị thương, nên bọn chị lo lắm…nhưng chắc bác sĩ phẫu thuật giỏi lắm nhỉ! Với lại chân em thon quá. Thử cái này một chút xem.”

Lại là một chiếc váy đầy diềm xếp khác, nhưng vì lý do nào đó, chiếc này lại để lộ chân nàng ra khi ngồi xuống. Và để hoàn thiện, các dây thắt của chiếc áo nịt bụng được siết chặt đến mức không tưởng, đến mức nàng khó lòng thở nổi.

Nhanh lên, nhanh lên, làm ơn hãy kết thúc đi. Tanya chỉ có thể hy vọng, nhưng ngay cả điều đó cũng vô ích; nó kéo dài nửa ngày trời. Và khi cả thân thể lẫn tinh thần nàng đều đang rệu rã, cuối cùng đôi bàn tay của người phụ nữ phụ trách cũng dừng lại. Cuối cùng cũng xong rồi. Nàng gần như đã thở phào ra tiếng khi đột nhiên nghe thấy điều gì đó khiến trái tim nàng đông cứng.

“Chà, bộ đồ đơn giản này thế là đủ cho ngày đầu tiên rồi. Giờ thử trang điểm nào!”

Ngày đầu tiên? …Ngày đầu tiên ư?!

“Trời ơi, tóc em kìa! Em có chăm sóc nó đúng cách không đấy?!”

“Hả? Ừm, theo quy định vệ sinh thì—”

Tóc nàng được cắt đúng theo độ dài quy định. Theo một số khía cạnh, Quân đội Đế quốc khá bảo thủ, và đây là tàn tích của một quy tắc được đặt ra chủ yếu nhắm đến giới quý tộc. Quy định kỳ quặc này ghi rằng “để phân biệt giới tính của các thành viên trẻ tuổi trong quân ngũ” hay đại loại thế, các cô gái theo học tại học viện trước khi đến tuổi nhập ngũ phải giữ tóc dài ngang vai. Khi nàng tìm hiểu kỹ hơn, hóa ra điều khoản bắt buộc này chủ yếu được đưa vào vì lợi ích của giới quý tộc nữ.

Đáng buồn thay, Quân đội Đế quốc bám chặt lấy các quy tắc, nên nàng cũng phải để tóc dài đến mức đó. Nhưng Tanya có thể tự hào rằng nàng đã thực hiện nghĩa vụ ấy một cách trọn vẹn. Đó là độ dài hoàn hảo — nàng đã tự đo lấy.

“Dừng lại đó. Em có chải nó không?”

“Xin lỗi chị, ừm…”

“Em thường dùng loại lược gì vậy?!”

“Loại tiêu chuẩn cấp phát…”

Chẳng có gì nàng có thể làm được. Mỗi lần nàng mở miệng, vẻ mặt của người phụ nữ càng trở nên nghiêm trọng hơn, và nàng không thể nào sửa chữa được tình thế.

“Khoan đã. Loại tiêu chuẩn cấp phát, ý em là cái này…bằng celluloid ư?”

“Vâng, đúng vậy ạ…”

“Điên rồ quá đi mất! Bọn chị phải dạy em lại từ đầu thôi!”

Nói xong, người phụ nữ lấy ra vài chiếc lược và bắt đầu nói thao thao bất tuyệt về từng chiếc một, trong khi Tanya đứng đó cảm thấy như tâm trí mình đang bị bào mòn từng chút một một cách hữu hình.

…Ôi Thực thể X, lần này tôi thậm chí chẳng buồn quan tâm liệu có phải ngươi hay không…

Nếu ngươi tự xưng là Chúa, thì ít nhất ngươi cũng nên có khả năng khắc phục được vấn đề tóc tai này của tôi chứ. Không, tôi biết là bất khả thi. Tôi biết là bất khả thi, nhưng…

Trong suy nghĩ của mình, nàng bắt đầu nêu ra những điều phi lý có thể ảnh hưởng đến sứ mệnh cuộc đời nàng. Nhưng ngay khi tâm trí nàng chuẩn bị thoát khỏi thực tại, nàng đột nhiên bị kéo giật trở lại bởi thứ gì đó trông như một cây kẹp sắt nung.

“Ừm, xin lỗi, cái đó là gì vậy ạ…?”

“Ồ? Vậy là em có hứng thú với mấy thứ này đấy nhỉ? Chị nghĩ em sẽ trông rất quyến rũ với kiểu tóc xoăn đấy. Hừm, muốn thử không?”

“Không, ừm, ơ, với cái thanh sắt đó ư?”

“Ừ, em dùng nó để tạo sóng tóc mà, biết không?”

Người phụ nữ mỉm cười và nói rằng mình rất tự tin vào kỹ thuật tạo sóng tóc của mình. Nhưng thành thật mà nói, đến lúc Tanya nghe rằng cây thanh đó sẽ được sử dụng, tất cả những gì nàng có thể nghĩ đến là việc lập kế hoạch thoát thân.

“Ừm, không, cảm ơn chị, ơ, em nghĩ nó sẽ cản trở nhiệm vụ của em…”

“Ừ. Tiếc thật đấy, nhưng chắc bọn chị phải tạm hoãn chuyện đó lại thôi. Vậy thì ít nhất chị sẽ trang điểm cho em thật đẹp.”

“…Em không thể cứ giữ nguyên vẻ ngoài như thường ngày sao?”

Nàng biết nói điều đó vào lúc này thì hơi muộn. Nàng xấu hổ khi phải thừa nhận mình đã bị áp đảo hoàn toàn, nhưng nếu không thể lên tiếng, thì đó sẽ là sự thật không thể chối cãi. Vì thế nàng gom hết can đảm để hỏi. Liệu bộ quân phục dạ hội Kiểu I của nàng có thật sự không ổn hay sao?

“Em trông nguy hiểm quá khi mặc như thế. Với lại em có thể nói năng dịu dàng, nữ tính hơn một chút mà, biết không. Chỉ vì em ở trong quân đội không có nghĩa là em phải hành xử như đàn ông.”

“Ồ, cách này dễ hơn với em mà…”

“Ôi trời, thôi thì, ít nhất mình cũng thử cái này nhé? Còn bốn ngày nữa là đến sự kiện rồi, nên chúng ta cố gắng hết sức ở đây nhé?”

Thế là, nàng bị bác bỏ hoàn toàn.

Nếu mọi chuyện cứ diễn ra như thế này, tôi thà ra chiến trường còn hơn. Tôi muốn quay lại…

Không biết bao nhiêu lần nàng đã lẩm bẩm điều đó trong thâm tâm.

Chuyện đó kéo dài suốt ba ngày. Nàng chịu đựng cảm giác kỳ lạ của lớp kem nền được quét lên mặt, độ dính của son môi, chiếc áo nịt bụng bó chặt, tất cả.

…Nếu bộ phận quan hệ công chúng muốn một người yêu nước nhỏ bé đáng yêu, và nếu điều đó được quân đội công nhận là một mệnh lệnh…thì tôi không còn lựa chọn nào khác…

Kìm nén bản thân lại.

Đây là công việc. Cười lên, nào, cười lên.

“Xin chào mọi người! Tôi là Bạch Ngân, còn được biết đến với cái tên Tanya Degurechaff!”

(Hết)