8.3 Andromeda

 

Chương III: Andromeda

NGÀY 10 THÁNG SÁU, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, BỘ TƯ LỆNH TẬP ĐOÀN QUÂN B, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

"B-báo cáo khẩn cấp từ Lergen Kampfgruppe! Soldim 528 đột nhiên bị các đơn vị cực kỳ hùng hậu của Liên bang bao vây!"

Để ngăn chặn đà tiến công của kẻ địch đang áp sát, Quân đội Liên bang đã phát động một cuộc tấn công nhằm đáp trả việc chiến dịch Andromeda được khởi động, và những động thái tiếp theo của Tập đoàn quân A nhằm chiếm giữ các thành phố phía nam vốn không nằm ngoài dự liệu.

Toàn thể sĩ quan trong Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân B đều nhíu mày và trong lòng bực dọc chặc lưỡi, cay đắng nhận ra rằng những dự đoán tồi tệ nhất của họ đã trở thành hiện thực.

Ngay khi nhận được báo cáo, vài người lẩm bẩm, "Chúng đến rồi…," và đưa mắt rà khắp tấm bản đồ, nhưng khi họ dò theo các tuyến phòng thủ để tìm vị trí Soldim 528, họ bỗng thoáng bối rối.

"Nó không nằm trên Tuyến Băng Tan sao?!"

Bộ Tư lệnh đã dự liệu rằng quân địch sẽ tiến quân theo con đường cao tốc rộng lớn, thuận tiện.

Chính vì lý do đó, họ đã dồn toàn bộ nguồn lực vốn đã hạn hẹp vào nơi mà họ tin chắc sẽ là chiến trường chính, cái mà họ vẫn quen gọi là "Tuyến Băng Tan." Các sĩ quan tham mưu của Tập đoàn quân B giờ đây mới nhận ra rằng những dự đoán của mình đã hoàn toàn sai lầm.

Không hề có dấu vết của Soldim 528 dọc theo tuyến đường mà họ đã tiên liệu. Thay vào đó, sau khi cắm cúi rà soát tấm bản đồ…họ gần như không thể tin vào mắt mình khi tìm thấy nó tại một khu vực phòng thủ thưa thớt, cách xa trục đường chính. Đó chỉ là một đầu cầu bé nhỏ nằm trên một tuyến đường sắt hầu như không còn hoạt động.

"Cái quái gì thế này? Chết tiệt! Sao lại là chỗ đó?"

Các ngài nghiêm túc đấy chứ? Tuyến đường ấy đáng kinh ngạc đến vậy. Vì cuộc tấn công đến từ một hướng hoàn toàn bất ngờ, nên cú sốc và nỗi bẽ bàng của các sĩ quan tham mưu Tập đoàn quân B càng thêm nặng nề.

"Chúng ta có ra lệnh cho đơn vị phòng thủ rút lui không?!"

"Không! Đã quá muộn rồi! Họ đã bị bao vây mất rồi!"

Toàn thể sĩ quan tham mưu đều buộc phải thừa nhận: Quân đội Liên bang đã qua mặt họ. Họ không phải là những người không dám nhìn nhận khi bị bất ngờ một cách trọn vẹn. Nhưng dù vậy…tất cả các sĩ quan cấp cao vẫn phải kinh ngạc thốt lên, "Bị bao vây?! Sao có thể như thế được?!"

Đây là mặt trận phía đông.

Không phải rừng rậm, không phải vùng núi non hiểm trở, cũng không phải khu vực biên giới Norden khét tiếng vì tầm nhìn kém. Dù khu vực lân cận Soldim 528 có xu hướng trở nên lầy lội, nhưng nhìn chung đây vẫn là vùng đất bằng phẳng, trống trải điển hình của các chiến trường phía đông.

Kẻ địch đã làm được một điều thực sự nằm ngoài mọi dự liệu.

Nhưng điều đó không giải thích được vì sao đơn vị phòng thủ lại bị bao vây dễ dàng đến thế. Bất kỳ ai đang trực gác lẽ ra phải phát hiện được sự tiếp cận của địch. Nếu báo cáo đầu tiên là về việc địch đang tiến đến thì còn có thể hiểu được, nhưng việc báo cáo rằng họ đã bị vây kín thì thật kỳ quặc. Chẳng lẽ Soldim 528 lại có thể bị bao vây mà không hề có cảnh báo trước, trừ phi toàn bộ binh sĩ đều đang ngủ gật?

Một đội quân hiện đại mà lại bỏ sót động thái của một lực lượng địch quy mô lớn thì quả là chuyện không thể chấp nhận được. Việc trinh sát trên không bằng máy bay và các ma đạo sĩ quan sát canh chừng mặt đất từ lâu đã trở thành thông lệ tiêu chuẩn, vậy thì điều gì có thể lý giải cho chuyện này…?

Một số sĩ quan tham mưu có ý định kết luận rằng đơn vị bị bao vây kia chẳng qua chỉ toàn một lũ ngốc nghếch, nhưng khi họ xác nhận lại tên của đơn vị đó, họ lại lắc đầu không tin nổi và bật cười trước tình huống nực cười này.

Nếu ngay cả Lergen Kampfgruppe dày dạn kinh nghiệm và lắm huân chương mà còn không được xem là có năng lực, thì còn ai xứng đáng nữa đây? Không thể lý giải nổi tình hình, tất cả bắt đầu la lối.

"Sao Lergen Kampfgruppe lại bị bao vây?!"

"Sao lại là Đại tá von Lergen?!"

"Lính gác và những người trực canh đã làm cái gì vậy?!"

"Sao các ma đạo sĩ không quân lại không phát hiện được chúng?!"

Giữa cơn hỗn loạn của những tiếng la hét đan xen nhau, có một người vẫn thản nhiên nhìn cảnh tượng ấy với vẻ hờ hững.

Đó là Trung tướng von Zettour, người mà theo lời đồn đã bị giáng chức và đày ải khỏi Trung ương. Ông là người duy nhất trong phòng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh thường thấy khi đứng dậy phát biểu trước cả căn phòng.

"Thưa quý vị, bàn luận thì tốt thôi. Nhưng đây không phải trường đại học—chúng ta nên bàn xem phải làm gì." Ông viện đến danh dự và lý trí để dẹp yên cơn hỗn loạn. "Kẻ địch đã tiến quân theo một tuyến đường mà quý vị không lường trước được. Kết quả là, binh sĩ của quý vị đã bị bao vây. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành động… Nếu chúng ta chấp nhận thực tế của tình huống này, thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giải cứu Lergen Kampfgruppe." Đưa mắt quan sát toàn thể sĩ quan tham mưu quân đoàn phía đông, Zettour nhấn mạnh kết luận của mình. "Điều duy nhất cần bàn luận lúc này là làm thế nào để giúp họ. Cuộc giải cứu nên được tiến hành ra sao? Chỉ vậy thôi."

Đồng đội của họ đang bị bao vây, nên cần phải được cứu. Đó là một mạch suy nghĩ vô cùng đơn giản.

Bất kỳ người lính nào, đặc biệt là bất kỳ sĩ quan nào được giao phó sinh mạng của những người lính khác, đều khó lòng công khai phản bác một tuyên bố như vậy. Và hơn hết, Bộ Tư lệnh còn phải bù đắp cho sai lầm trong việc phán đoán tình hình của chính mình.

"Xin ngài chờ đã, thưa Trung tướng."

"Có chuyện gì?"

"Gửi quân tiếp viện trong điều kiện thế này ư? Tôi tin chắc ngài cũng biết, Bộ Tổng tham mưu đã ra lệnh nghiêm ngặt yêu cầu chúng ta tập trung vào phòng ngự thụ động. Và quan trọng hơn, chúng ta không có binh lực dư thừa nào cả…"

"Điều đó không hoàn toàn chính xác."

Các sĩ quan tham mưu Tập đoàn quân B cố lập luận rằng việc này không khả thi, nhưng Zettour vẫn khăng khăng nhấn mạnh quan điểm của mình.

"Mệnh lệnh nghiêm ngặt mà Bộ Tổng tham mưu giao cho quý vị là phòng thủ các tuyến phòng ngự. Nhiệm vụ là giữ vững các tuyến ấy; nó không hề hạn chế quyền cơ động của quý vị."

"Nhưng xin ngài hãy cân nhắc đến việc binh lực của chúng ta ít ỏi đến thế nào!"

"Tôi hoàn toàn ý thức được rằng quân số của chúng ta chẳng hề lý tưởng, nhưng khi không còn phương án thay thế nào khác, chúng ta buộc phải… Theo như tôi thấy, chúng ta nên giải quyết việc này bằng một đòn đánh chính xác như phẫu thuật. Đối với tôi, có vẻ như tình huống này đòi hỏi phải tập trung triển khai toàn bộ lực lượng dự bị của chúng ta, phải không?"

"N-ngài muốn nói là toàn bộ lực lượng dự bị sao?"

Ông đáp lại sự do dự ấy một cách dứt khoát. "Chính xác. Hiển nhiên là vậy." Ông nói tiếp, "Chúng ta không thể bỏ rơi binh sĩ của mình."

"Tôi nghĩ chỉ cần ra lệnh cho họ tự lực rút lui và hỗ trợ trong khả năng cho phép là đủ. Chừng nào chúng ta còn thiếu binh lực để tiến hành một chiến dịch quy mô lớn nhằm phá vòng vây…"

"Đó có phải là một cách thừa nhận vòng vo rằng cậu chẳng học được gì từ chương trình đào tạo sĩ quan tham mưu không?" Zettour cau mày như thể vừa phát hiện ra một kẻ ngốc không thể tha thứ. "Cậu định ra lệnh cho một đơn vị đang lâm vào cảnh bị vây hãm do sai lầm của cấp trên phải tự mình rút lui sao? Để tôi hỏi cậu điều này. Người ta đã dạy cậu những gì ở trường sĩ quan tham mưu vậy?"

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Đây là một khái niệm sơ đẳng trong nghệ thuật chỉ huy cơ bản. Việc không cử quân tiếp viện khi vẫn còn khả năng làm điều đó sẽ để lại những hậu quả sâu rộng và bất lợi cho cả quân đội.

"Các anh thực sự muốn nói rằng sau khi đã gửi quân nhu đến Tuyến Băng Tan dựa trên một giả định sai lầm, giờ đây các anh sẽ chẳng làm gì khác ngoài việc đứng nhìn binh sĩ tại vị trí Soldim bị tàn sát ư? Đừng nói với tôi rằng các anh không biết vì sao những sĩ quan cấp cao trong Bộ Tổng tham mưu, những kẻ đã rút cạn mặt trận sông Rhine để đưa Đại Quân đoàn lên phía bắc, lại bị giáng chức."

Người ta không thể định lượng những tài sản vô hình như nhuệ khí chiến đấu, tinh thần, hay lòng tin vào tổ chức. Tâm hồn con người cũng vậy. Chúng không phải là thứ có thể nhìn thấy được. Nhưng liệu có thể gọi một kẻ không có những thứ đó là con người hay không?

Là một tập hợp của con người, quân đội cũng không phải ngoại lệ.

Và một sai lầm do bộ chỉ huy gây ra chẳng khác nào một trận cúm ác tính. Nó gặm nhấm dần toàn thể quân đội. Mà sự phi lý còn tồi tệ hơn cả một sai lầm. Điều gì sẽ xảy ra nếu, thay vì giải cứu một đơn vị vẫn còn khả năng cứu được, Bộ Tư lệnh lại bảo họ tự mình tìm đường trở về? Chỉ sau một đêm, họ sẽ có trong tay một đội quân không còn kiểm soát nổi.

Vấn đề đặt ra—hoặc là bỏ mặc Lergen Kampfgruppe cô lập, hoặc là giải cứu họ—chính là sự lựa chọn giữa việc tự tay giết chết cả quân đội hay chiến đấu xuyên qua một con đường đầy chông gai.

"Bỏ mặc họ chết đi cũng đồng nghĩa với sự tắc trách của các chỉ huy. Nó sẽ khiến lòng tin vào hệ thống chỉ huy vốn cấu thành nên quân đội chúng ta mục ruỗng dần," Zettour cay nghiệt thốt lên.

Chỉ có thể chọn một trong hai; buộc phải đưa ra quyết định. Bất kỳ kẻ ngu ngốc nào chọn con đường tự sát cho quân đội trong tình huống này thì việc có mặt trong quân ngũ chỉ gây hại nhiều hơn là lợi, và phương thuốc duy nhất cho hắn chính là đội hành quyết.

"Các anh đang định biến đội quân kỷ luật của chúng ta thành một đám đông đáng thương, hoảng loạn chỉ sau một đêm sao?"

Chương trình đào tạo tham mưu mài giũa cho sĩ quan tham mưu khả năng tàn nhẫn, nhưng tiền đề là khả năng ấy sẽ được dùng để đối phó với kẻ địch. Họ không thể nào cân nhắc đến phương án bỏ rơi một đơn vị bạn vẫn còn khả năng được cứu.

"…Nếu không vì gì khác, ít nhất các anh cũng phải tỏ ra như thể mình đang quyết tâm cứu họ. Và trong trường hợp này, tính hiệu quả còn quan trọng hơn cả việc thể hiện thái độ. Tôi không nghĩ có ai trong chúng ta muốn bị biết đến khắp nơi như bộ chỉ huy Quân đội Đế quốc đã bỏ rơi binh sĩ của mình ở phương đông." Nở một nụ cười công khai đầy cay độc, Zettour thận trọng quan sát toàn thể sĩ quan tham mưu đang tụ họp, áp đảo tinh thần họ.

Bỏ mặc binh sĩ cho số phận sẽ gây tổn hại không thể vãn hồi đến lòng tin. Xây dựng lại lòng tin ấy sẽ đòi hỏi một khoảng thời gian mà họ không có, nhưng chỉ cần một sai lầm duy nhất cũng đủ để phá hủy nó triệt để đến mức chẳng còn lại lấy một hạt bụi.

"Tôi chắc chắn rằng Quân đội Liên bang sẽ hăm hở chia sẻ tin tức đó với Hội đồng Tự trị. Trao cho họ tài liệu tuyên truyền chẳng khác nào tiếp tay cho kẻ địch."

Nếu các anh tham gia vào cuộc chiến của Đế quốc, các anh sẽ bị bỏ rơi. Chắc chắn, mọi quốc gia đang tham chiến sẽ chấn động trước điều đó. Họ còn phải đề phòng việc Khối Thịnh vượng chung rỉ tai Hội đồng Tự trị.

Nếu kẻ địch mắc phải sai lầm tương tự—thành thật mà nói, Zettour cũng mong họ làm vậy—ông sẽ vui vẻ tận dụng nó trong cuộc chiến tuyên truyền.

Điều đáng lo ngại nhất chính là tình trạng phản gián của Hội đồng Tự trị vốn không hề tốt đẹp, dù có nói giảm nói tránh đến đâu. Nếu họ đánh mất lòng tin vào Đế quốc, thế lực đang trấn áp tình trạng bất ổn của họ, thì việc trông mong họ kiềm chế được cơn hoang tưởng của mình là điều phi lý.

Nếu các gián điệp Liên bang âm thầm hoạt động phía sau hậu trường để khai thác thêm tình trạng đó… thì Đế quốc sẽ phải chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc Hội đồng Tự trị trở mặt. Đây là một tình thế tiến thoái lưỡng nan nghiêm trọng.

Để giảm thiểu những cuộc đàn áp lộ liễu tại vùng lãnh thổ chiếm đóng và duy trì trật tự, ổn định công cộng, Hội đồng Tự trị có xu hướng không điều tra kỹ lai lịch cá nhân của những người họ tuyển dụng. Nếu làm vậy, chính quyền của họ tất yếu sẽ trở nên hà khắc không khoan nhượng. Họ cần một sự thỏa hiệp ở mức độ vừa phải.

Quả thật, xét theo mục tiêu của chính sách nhằm bảo đảm những vùng lãnh thổ thân thiện, chống Liên bang, thì thực sự không hề có phương án loại bỏ những cá nhân đáng ngờ. Vì vậy, tất yếu là các đặc vụ Liên bang sẽ len lỏi thâm nhập vào.

Dĩ nhiên, họ đã áp dụng sự thận trọng tối đa dựa trên giả định đó… Việc giăng một tấm lưới rộng thường có xu hướng bắt phải một vài phần tử xấu xa.

Không thể khẳng định chắc chắn chỉ với vài mảnh bằng chứng hỗ trợ, nhưng…thậm chí còn có nghi vấn rằng một điệp viên tình báo của Khối Thịnh vượng chung đã xâm nhập vào chiến trường. Có quá nhiều tin tức tình báo bị rò rỉ. Họ đã phát hiện một trường hợp có vẻ là những bức điện mật bị lộ, được gửi giữa các nhà ngoại giao vốn được cử đi trên danh nghĩa một phái đoàn đến Hội đồng Tự trị.

Kết quả phân tích nhằm xác định liệu mật mã của Đế quốc có bị phá giải hay không đã cho ra kết luận phủ định dứt khoát.

Ngay cả khi một bức điện hay một mật mã bị phá giải, chừng nào họ vẫn thường xuyên thay đổi mật mã và không ngừng cải tiến độ mạnh của nó, thì đội ngũ an ninh liên lạc vẫn đảm bảo rằng nó không thể bị xâm phạm.

Nếu không phải do mật mã, thì chỉ còn lại yếu tố con người. Và điều đáng buồn nôn là, kẻ địch của họ bên Khối Thịnh vượng chung lại có kỹ năng khác thường trong lĩnh vực tình báo con người (HUMINT). Dĩ nhiên, các cơ quan tình báo của những quốc gia thù địch lúc nào cũng muốn đào sâu chui vào…nhưng chẳng có lý do gì để trao thêm thông tin tình báo cho những kẻ dường như chỉ có miệng để rò rỉ thêm nhiều thứ cho kẻ địch.

Zettour lắc đầu, xua tan những suy nghĩ ngoài lề, rồi nhấn mạnh lại ý định của mình với các sĩ quan tham mưu của Tập đoàn quân B thuộc quân đoàn phía đông. "Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Dựa trên cả sự cần thiết về chính trị lẫn tính hợp lý về quân sự, tôi thúc giục quý vị hành động ngay lập tức. Tôi yêu cầu chúng ta phá vòng vây bằng một trận đánh cơ động."

Lời phát biểu của ông giáng xuống căn phòng như một quả bom. Đó là một yêu cầu chẳng có gì bảo chứng ngoài một thứ quyền lực mơ hồ. Trong hoàn cảnh bình thường, việc phớt lờ hay từ chối nó sẽ chẳng khó khăn gì.

Thế nhưng, điều nan giải là, câu điệp khúc Chúng ta không được bỏ rơi binh sĩ của mình mà ông lặp đi lặp lại lại khiến hầu hết bọn họ cảm thấy vô cùng hợp lý và chính đáng.

"À, và nếu lời của một thanh tra vẫn chưa đủ thuyết phục quý vị…thì quý vị có thể cộng thêm cả tiếng nói của Phó Cục trưởng Cục Hậu cần. Bằng quyền hạn mà Bộ Tổng tham mưu trao cho tôi, tôi yêu cầu hành động ngay lập tức nhằm ngăn chặn bất kỳ ảnh hưởng tiêu cực nào đến Hội đồng Tự trị."

Bầu không khí đông cứng lại.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Toàn thể sĩ quan tham mưu dán chặt ánh mắt vào Zettour, đôi mắt họ trông như thể vừa bị giáng một cú trời giáng vào đầu. Điều duy nhất ngăn họ khỏi buột miệng thốt lên Ngài điên rồi sao? chính là chút lý trí ít ỏi còn sót lại.

Dù cú sốc đã đập tan lý trí của họ, nhưng nó vẫn có thể được vun vén lại. Họ chỉ vừa đủ sức—chỉ vừa đủ mà thôi—duy trì cái vỏ bọc điềm tĩnh mà những sinh vật xã hội vẫn thường có.

"…Xin thứ lỗi, thưa Trung tướng, ngài có hiểu rằng mình đang…?"

Dù tốt hay xấu, những người lính được huấn luyện bài bản đều có khả năng tự chủ mạnh mẽ. Điều đó thì tốt thôi, nhưng dưới góc nhìn của Zettour, họ lại quá bi quan và thiếu quyết đoán.

"Các anh muốn gọi tôi là đồ ngốc, đúng không? Vậy thì cứ nói thẳng ra, đừng giữ ý. Tôi khá chắc chắn rằng mình không đến mức bất tài, thiếu tự nhận thức, hay ngu dốt đến độ không hiểu nổi những gì chính mình vừa nói."

Zettour đang ở trong một vị thế đặc biệt: vừa mang danh nghĩa thanh tra, vừa vẫn giữ chức Phó Cục trưởng Cục Hậu cần trong Bộ Tổng tham mưu. Một "yêu cầu" từ một người sở hữu cả hai chức danh ấy sẽ đòi hỏi một quyết tâm ghê gớm để có thể từ chối.

Dĩ nhiên, Bộ Thống soái Tối cao sẽ bất mãn. Họ cố tình không trao quyền hạn cho Zettour chính là để tránh những chuyện thế này…nên nếu việc này kết thúc trong tồi tệ, nó sẽ trở thành một vấn đề vô cùng lớn.

Nhưng thành thật mà nói, Zettour chẳng bận tâm. Có những canh bạc sinh ra là để đặt cược, bất kể tỷ lệ thắng thua ra sao.

"Vậy thì, tôi nghĩ điều đó đã giải quyết được sự do dự của quý vị… Còn điều gì khác nữa không?"

Zettour hẳn đã gây dựng được tiếng tăm là một học giả ôn hòa chỉ vì lúc nào cũng được xếp cạnh Trung tướng von Rudersdorf, người vốn quá đỗi hung hăng, và Trung tá von Degurechaff, kẻ mà cấp dưới có thể lao thẳng vào trận chiến chỉ trong tích tắc. Ông tự mỉm cười cay đắng khi nghĩ rằng, xét cho cùng, đó chỉ là một sự đánh giá mang tính tương đối.

Ôi, con người thay đổi tùy theo môi trường xung quanh biết bao!

Cảm thấy thích thú, dù nét mặt không hề thay đổi, ông tiếp tục nói. "Nói cách khác, đây là một cơ hội tuyệt vời. Kẻ địch đang ở đây. Chúng đã tự đâm đầu vào lòng bàn tay chúng ta. Ước mơ vĩnh cửu của bất kỳ quân nhân nào cũng là tiêu diệt trọn vẹn quân đoàn dã chiến của địch. Vậy thì tại sao chúng ta không tận dụng cơ hội này và tự tay thực hiện một cuộc bao vây của riêng mình để nghiền nát chúng?"

Bị áp đảo bởi sức mạnh toát ra từ ánh mắt của Zettour khi ông nhoẻn miệng cười, các sĩ quan tham mưu suýt chút nữa đã bắt đầu gật đầu, nhưng có vẻ như cấp hiệu trên vai họ không phải chỉ để làm cảnh.

Vài sĩ quan bối rối lên tiếng, dù có phần rụt rè.

"Thưa Trung tướng, có lẽ nói ra điều này là thất lễ, nhưng…trông ngài có vẻ thư thái quá đỗi. Có bí quyết gì để giữ được sự bình thản đến vậy không?"

Ẩn ý sau những lời đó là mối nghi ngờ rằng cuộc trò chuyện này đang diễn tiến quá trơn tru.

Và trên thực tế, cách Zettour dẫn dắt họ đến câu trả lời mà chẳng hề bận tâm đến màn sương mù chiến tranh bắt nguồn từ một mưu kế.

Có vẻ như không phải ông đã dự đoán trước hướng tiến quân của địch rồi tình cờ có sẵn một kế hoạch dự phòng cho tình huống ấy.

Điều đó chỉ có thể có nghĩa là…

Nhưng rồi, nếu họ không cảm nhận được có điều gì bất thường, ông hẳn sẽ phải than thở về sự ngây thơ của họ. Một sĩ quan tham mưu không biết nghi ngờ là một kẻ còn non nớt. Nếu thiếu đi kỹ năng phối hợp vượt trội và trí tuệ sắc bén như Trung tá Uger, một sĩ quan tham mưu rất dễ bị đào thải.

"Chỉ là kinh nghiệm và sự chuẩn bị mà thôi."

Từ "chuẩn bị" khiến ánh mắt của mọi người trong phòng đều mở to. Bên cạnh chút căng thẳng thoáng qua trong không khí, một chút cảnh giác cũng xuất hiện. Rõ ràng, không phải ai trong số họ cũng nhút nhát cả.

"Chẳng lẽ Lergen Kampfgruppe là…?"

"Một con tốt thí để câu giờ? Tôi sẽ không phủ nhận đến mức đó," Zettour đáp lại với một nụ cười nhỏ, phần nào nhẹ nhõm. Đúng vậy, những nghi ngờ mơ hồ của các anh là chính xác. Hãy đi thẳng vào sự thật.

Đế quốc đã dồn lực lượng chủ lực về phía nam mặt trận phía đông. Ý tưởng là chọn lọc và tập trung binh lực một cách cẩn trọng, nhưng việc rút bớt các đơn vị và nguồn lực vẫn được cho phép trong trường hợp thiếu thốn. Đó là lý do vì sao phần còn lại của mặt trận phía đông được yêu cầu chỉ giới hạn ở việc phòng thủ những gì mình đang nắm giữ. Zettour và toàn thể sĩ quan tham mưu quân đoàn phía đông đều biết rõ điều này.

"Thưa Trung tướng, ý ngài là muốn tự ý bác bỏ chính sách phòng thủ hiện hành bằng quyền hạn của riêng mình sao?"

"Đó là một cách diễn giải khá cay nghiệt."

"Nhưng chẳng còn cách giải thích nào khác cả!"

"Trong khi tất cả các anh đang nhìn về bên phải, thì tôi lại đang cảnh giác với bên trái—chỉ vậy thôi. Lergen Kampfgruppe bị bao vây chính là để dọn dẹp mớ hỗn độn mà các anh gây ra!"

"Thưa Trung tướng, sao ngài có thể nói như vậy?"

Ông vừa mới được điều đến mặt trận phía đông, và chẳng có lời nào ông nói ra đủ sức thuyết phục họ. Lựa chọn duy nhất còn lại của ông là buộc Degurechaff phải đặt cược cả tính mạng vào việc phòng thủ Soldim 528.

Có phần bực bội, Zettour gắt lên, "Ồ, chuyện đó chẳng khó khăn gì mấy. Suy cho cùng, chúng ta được giao nhiệm vụ phòng thủ một vùng lãnh thổ rộng lớn trong khi quân số lại chênh lệch đến mức tuyệt vọng. Việc cố gắng thực hiện một cuộc phòng thủ đúng sách vở chỉ là một giấc mơ hão huyền. Đó là lý do vì sao Lergen Kampfgruppe đang ở ngoài kia để nhử quân địch tấn công!"

"V-vậy ý ngài là…họ bị bao vây một cách cố ý?"

"Tôi cho rằng đó là một quyết định tự nguyện hy sinh bản thân. Tôi có phần quen biết cá nhân với Đại tá von Lergen—ông ta là người bên Tác chiến."

Nói cho chính xác, đó là một cô gái chứ không phải một người đàn ông, và cũng chẳng hề tự nguyện chút nào, nhưng… Xét cho cùng, Zettour tin chắc rằng Trung tá Degurechaff sẽ trung thành với nhiệm vụ của mình. Một khi ông ra lệnh, ông tin rằng cô sẽ vắt kiệt sức binh sĩ của mình đến tận xương tủy.

Lời dối trá ấy thật lố bịch, nhưng thực tế đơn giản là có rất ít người sẽ từ chối tiến hành một cuộc giải cứu sau khi được nghe lời giải thích như vậy.

"Đại tá hẳn đã cảm thấy không thể để các tuyến phòng thủ mong manh bị tràn ngập nên đã đưa ra một quyết định chiến thuật. Nếu rút lui, kẻ địch sẽ tràn vào ồ ạt. Khi đó chúng ta sẽ mất thế chủ động. Ông ta đơn giản là không thể đứng nhìn điều đó xảy ra," Zettour lạnh lùng nói, ngụ ý rằng xét ở tầm chiến dịch, một thế phòng thủ thụ động sẽ không đủ. "Vậy thì, thưa quý vị, tôi sẽ hỏi lại một lần nữa… Nếu kẻ địch đang ở đây, và binh sĩ của chúng ta đang lâm nguy, chẳng lẽ chúng ta không nên xuất quân nghênh chiến sao?"

"Nhưng, thưa Trung tướng!"

"Chúng ta không có đủ quân nhu hay binh lực để mở một cuộc tấn công. Chúng ta hầu như chỉ vừa đủ sức củng cố các tuyến phòng thủ hiện có mà thôi!"

Các sĩ quan cấp cao phản bác lại với vẻ mặt nghiêm trọng.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Và Zettour cũng chẳng khó hình dung được cảm giác của các sĩ quan tham mưu quân đoàn phía đông khi họ lên tiếng bày tỏ nỗi lo sợ của mình.

Suy cho cùng, họ không có đủ binh lực. Việc xuất quân để thử một cuộc tấn công cục bộ là một rủi ro quá lớn. Nếu đây là một bài kiểm tra về chiến lược sách vở, hay theo những gì được giảng dạy tại học viện, thì họ đã vượt qua rồi.

Nhưng thật không may, đây không phải là một môi trường được kiểm soát.

Nền giáo dục sĩ quan thời tiền chiến hẳn đã loại bỏ tình huống này, coi nó như một "trường hợp cực đoan" mà "sẽ không bao giờ xảy ra trong thực tế." Và nếu suy nghĩ một cách lý trí, thì đúng vậy, dĩ nhiên, bất kỳ ai có đầu óc tỉnh táo cũng sẽ chê cười ý tưởng về một cuộc chiến vì mục đích chiến tranh, một cuộc giao tranh kéo dài chỉ vì mục đích kéo dài giao tranh.

Nhưng vào thời điểm này, chẳng ai còn có thể bật cười được nữa.

"Sẽ chẳng ích gì nếu ta dàn mỏng binh lực để rồi bị mũi tiên phong của địch xuyên thủng. Nếu nước cờ ngu xuẩn đó là lựa chọn duy nhất còn lại, thì ta cũng nên gom góp chút ít binh lực ỏi mà ta có và vung nó lên như một cây côn."

"Thưa Trung tướng…"

"Tôi sẽ nhắc lại yêu cầu của mình một lần nữa. Yêu cầu đó là quý vị hãy cân nhắc và đưa ra một kế hoạch giải cứu. Thận trọng thì không sao cả, nhưng tôi mong quý vị trình lên tôi một đề xuất trước khi các đồng đội của chúng ta bị xóa sổ hoàn toàn."

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

NGÀY 14 THÁNG SÁU, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Trong các văn kiện chính thức của Quân đội Đế quốc, Soldim 528 được xếp loại là một căn cứ tiền phương cỡ vừa. Ban đầu, nơi này vốn là một thành phố được quy hoạch và một căn cứ bảo trì đầu máy toa xe của Liên bang.

Quân đội Đế quốc đã chiếm đóng nơi đây trong cuộc tiến quân theo sau thắng lợi của Chiến dịch Búa Sắt, nhưng binh sĩ đã bị rút đi trong giai đoạn chuẩn bị cho Chiến dịch Andromeda để tham gia cuộc tấn công của Tập đoàn quân A, khiến nơi này gần như bị bỏ hoang. Nói thẳng ra, Soldim 528 là một căn cứ không thiết yếu nằm ở vùng hẻo lánh…đúng như bản chất vốn có của nó.

Nếu kẻ địch không xuất hiện, Soldim 528 hẳn đã là một nhiệm sở nhàn nhã tại vùng hậu tuyến. Thay vào đó, nơi này hiện đang bị bao vây. Người đứng đầu đội ngũ tiếp đón trận lũ khách không mời mà đến này, Trung tá Tanya von Degurechaff, được Trung úy Serebryakov đánh thức khỏi giấc ngủ chợp mắt ngắn ngủi.

"…Đến giờ rồi, Trung tá."

Hướng đôi mắt còn ngái ngủ về phía chiếc đồng hồ, cô nhận ra đã đến giờ đổi ca.

Tôi những muốn tận hưởng thêm chút thời gian ngơi nghỉ, nhưng rõ ràng đó không phải là một lựa chọn khả thi ở đây.

"Rõ. Cô đã vất vả rồi, Trung úy."

Trong một trận vây thành, người chỉ huy dù thế nào cũng sẽ bận rộn không ngơi tay. Vì quyền chỉ huy không thể giao phó cho một người đang phải gồng mình vì thiếu ngủ, Tanya đã cố hết sức thu xếp thời gian nghỉ ngơi cho bản thân, nhưng cũng chỉ có thể làm được đến vậy.

Khi Serebryakov chui vào giường của cô để ngủ, Tanya dụi đôi mắt mệt mỏi rồi hướng về phía boong-ke nửa chìm đang đóng vai trò sở chỉ huy của họ.

"Đến giờ đổi ca rồi, Thiếu tá Weiss. Tôi sẽ tiếp nhận quyền chỉ huy."

"Cảm ơn Trung tá. Không có động thái đáng kể nào từ phía địch cần báo cáo. Có vẻ như họ đang bố trí lại lực lượng để chuẩn bị tấn công."

Trong lúc cả hai trao đổi lúc bàn giao, Tanya thầm ước phụ tá của mình không phải đang ngủ. Một tách cà phê lúc này sẽ giúp mình tỉnh táo hẳn lên đấy…

Cô lắc đầu và tiếp tục công việc.

"Kẻ địch của chúng ta thật chăm chỉ làm sao. Dù tôi rất biết ơn vì có thêm thời gian chuẩn bị, nhưng có vẻ như bọn chúng thích bắt nạt kẻ yếu—và có vẻ chúng cũng có ý định dùng quân số áp đảo để chèn ép chúng ta. Tôi hiểu rõ khẩu vị của mấy anh John Bull đấy, nhưng sao bọn Đỏ lại nhảy vào ăn theo vậy nhỉ?"

Cô có ý nói đùa nhẹ nhàng, nhưng Weiss chỉ nhăn mặt một cách lịch sự, giữ im lặng.

"Thành thật mà nói, mấy tay Cộng sản quốc tế này. Ít ra họ cũng nên giả vờ làm người theo chủ nghĩa hòa bình chứ."

"Trung tá, ngài không thực sự nghĩ vậy chứ…?"

"Tôi không nghĩ vậy đâu, nhưng chẳng phải việc tôi muốn họ nghiêm túc thực hiện đúng lập trường chính thức của mình cũng là điều tự nhiên thôi sao?"

Đúng lúc Weiss sắp gật đầu đồng tình…

Tiếng gầm của một khẩu pháo đơn độc vang lên từ phía xa.

Đó là một âm thanh quen thuộc với tất cả chúng ta. Ngoại trừ những người đã chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng, ai trên mặt trận phía đông này có thể quên được tiếng pháo binh hạng nặng của Liên bang chứ?

"…Xin lỗi, nhưng chuẩn bị chiến đấu thôi."

"Vâng, thưa Trung tá, ngay đây ạ."

"Đánh thức tất cả mọi người dậy! Chúng đến rồi!"

Kể từ những trận chiến trong chiến hào ở sông Rhine, việc đánh thức toàn bộ mọi người khi địch xuất hiện đã trở thành thông lệ tiêu chuẩn.

Và trên khắp Soldim 528, binh sĩ vừa nguyền rủa cái đồng hồ báo thức là loạt pháo địch—Chúng ta vừa mới đổi ca xong mà!—vừa bật dậy khỏi giường và lao vào vị trí chiến đấu của mình.

"…Vậy là kẻ địch cũng không có đủ nguồn lực để trút một cơn mưa pháo xuống đầu chúng ta sao? Tốt. Tiểu đoàn sẽ chiến đấu giành ưu thế trên không và đánh chặn các ma đạo sĩ địch."

"Ai sẽ chỉ huy đây?"

Tanya đáp lại câu hỏi có phần lo lắng của Weiss bằng một nụ cười. "Đừng lo; tôi không bỏ rơi cậu đâu. Tôi sẽ để Đại úy Meybert đảm nhận như lần trước. Pháo binh chẳng có việc gì để làm, nên cứ để ông ta chỉ huy."

"Thật là vinh hạnh."

Cái vẻ dè dặt trước kia của ông ta đã đi đâu mất rồi? Rõ ràng, nhìn vào nụ cười hung tợn như mãnh thú của kẻ hiếu chiến này, ông ta thực sự thích thú khi được ra tiền tuyến. Mình đã đưa ông ta ra ngoài tấn công vị trí địch trước đây, nhưng có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn… Thành thật mà nói, mình không thể nào hiểu nổi việc lại vui mừng khi biết rằng mình sẽ không phải ở lại sở chỉ huy.

Nhưng đây là chiến tranh.

Tiền tuyến cần những người như ông ta.

"Được rồi, Thiếu tá Weiss, đến lượt cậu. Đại úy Meybert, cứ tiếp tục làm những gì ông đang làm. Tôi sẽ đón Trung úy Serebryakov rồi tập hợp tiểu đoàn… Nếu cậu đến muộn, chúng tôi sẽ đi mà không có cậu đâu."

"Tôi sẽ sẵn sàng."

Sau một cái chào, ông ta vội vàng chộp lấy ống nghe. Tanya rời khỏi ông ta, lao ra khỏi boong-ke để hướng về phía quảng trường trong căn cứ được chỉ định làm điểm tập hợp của tiểu đoàn.

Mọi người đã có mặt sẵn ở đó cả rồi. Dù nhìn thấy cảnh này bao nhiêu lần, nó vẫn thật ấn tượng.

Sự vắng mặt của đại đội Trung úy Grantz và sự hiện diện của đại đội Trung úy Wüstemann đã trở thành một điều gì đó quen thuộc. Và có vẻ như Serebryakov cũng đã kịp có mặt đúng giờ.

Tuy nhiên, gạt các sĩ quan sang một bên… Có phải một vài người trong số họ vừa mới tỉnh giấc theo đúng nghĩa đen không? Vài ma đạo sĩ có mái tóc rối bù kinh khủng. Tanya luôn kiên quyết khẳng định rằng việc chú ý tối thiểu đến ngoại hình là một phần cơ bản của việc trở thành thành viên trong một xã hội văn minh, nhưng chưa bao giờ rõ ràng liệu có nên châm chước cho chuyện này trong trường hợp bị địch tấn công hay không.

"Toàn bộ đơn vị đã có mặt đầy đủ, thưa Trung tá!"

"Cảm ơn cô, Trung úy Serebryakov."

Trong lúc cả hai trao nhau những cái chào máy móc, tôi thầm băn khoăn không biết nên đưa ra lời khuyên này như thế nào. Hỏa hoạn hay động đất là những chuyện không thể lường trước, nên có thể châm chước đôi chút, nhưng trong thời chiến, một cuộc tấn công của địch đâu phải chuyện đột nhiên từ trên trời rơi xuống… Đây là một câu hỏi nghiêm túc, rằng liệu Tanya có nên hạ thấp tiêu chuẩn của mình xuống hay không.

Tôi cũng phải tự hỏi liệu bây giờ có phải là lúc thích hợp để suy nghĩ về chuyện này hay không. Nhưng dù câu "một bộ quân phục lôi thôi tố cáo một cái đầu lôi thôi" có phần vô lý, thì việc xao nhãng ngoại hình vẫn là một con dốc trơn trượt đối với những cá nhân văn minh.

Đối mặt với lũ Đỏ vô văn hóa và Thực thể X phản văn minh, tôi, với tư cách công dân hiện đại Tanya, rốt cuộc vẫn cảm thấy cần phải nói vài lời.

"Các binh sĩ, tôi cảm nhận được rằng nhiều người trong số các anh vừa mới tỉnh giấc. Tôi nghĩ tiểu đoàn chúng ta khá nghiêm khắc về mặt ngoại hình…nhưng có vẻ như pháo binh địch đã làm lộn xộn giờ giấc báo thức buổi sáng của các anh rồi." Ý thức được rằng quát mắng họ sẽ là điều vô lý, Tanya chỉ ra vấn đề một cách vòng vo trong khi khiến họ bật cười bằng một câu đùa nhỏ. "Cho dù vị khách có đến bất ngờ đi chăng nữa, các anh cũng đâu thể ra đón họ trong bộ đồ ngủ được, phải không? Hãy chú ý ăn mặc cho ra dáng những con người văn minh."

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Những thói quen nhỏ tạo nên những khác biệt lớn. Định luật Heinrich gần như chỉ là một quy tắc kinh nghiệm, nhưng điều đó không khiến nó kém phần đúng đắn. Con người lúc nào cũng bị ám ảnh bởi những giới hạn. Để đẩy lùi những giới hạn ấy và đạt được một mức hiệu suất trung bình cao, Tanya yêu cầu cấp dưới của mình phải tuân thủ quy định trong mọi lúc.

Thói quen quả thực là quy tắc vàng dẫn đến thành công.

"Được rồi, Trung úy Serebryakov, Trung úy Wüstemann. Thiếu tá Weiss chắc sẽ có mặt ở đây trong chốc lát, nhưng để nói trước cho hai người rõ, chúng ta sẽ đi đánh chặn các ma đạo sĩ địch. Chúng ta sẽ làm y hệt như hồi ở sông Rhine."

Tanya thông báo tình hình cho các sĩ quan. Thực ra, đây chỉ là một sự xác nhận mang tính hình thức đối với thông báo mà cô đã nhận được từ Weiss…nhưng việc thực hiện những khâu kiểm tra này vẫn có ý nghĩa riêng của nó.

Sự sai lệch khỏi quy trình chuẩn thường dẫn đến sự lơi lỏng.

Dù vậy, Tanya vẫn mỉm cười với những cấp dưới đáng tin cậy của mình; mình chắc chắn không cần phải lo lắng về những cựu binh này.

"Trung úy Serebryakov, chuyện này thì như thường lệ thôi."

"Vâng, thưa Trung tá, như thường lệ ạ."

"…Và như thường lệ, tôi có thể yên tâm khi biết cô ở đây."

Đây chỉ đơn thuần là lời khen ngợi dành cho bề dày kinh nghiệm mà cô đã tích lũy được. Serebryakov hẳn vẫn chưa quen với việc được khen ngợi, và Tanya nhăn mặt trước vẻ bối rối của cô.

Việc lời khen của mình không đến được với cấp dưới quả là một sơ suất.

Khi còn là một đứa trẻ đọc tiểu sử của Nightingale, mình đã không thực sự hiểu tại sao bà lại nói rằng cô y tá cuối cùng còn lại của mình ở Crimea đáng giá hơn cả vàng, nhưng giờ đây điều đó hoàn toàn hợp lý. Đó chính xác là những gì người ta có thể kỳ vọng ở một nhà cải cách vĩ đại, người đã đóng góp biết bao cho lĩnh vực thống kê. Vốn nhân lực có giá trị dù bạn là một y tá hay một sĩ quan quân đội—thực vậy, nó mang một giá trị phổ quát bất kể ngành nghề nào.

Theo nghĩa đó, Serebryakov chắc chắn đã tích lũy được một khối vốn nhân lực còn lớn hơn cả, như lời Nightingale đã nói, giá trị của cân nặng cô ấy quy đổi ra vàng.

"…Đừng nhìn tôi như thể cô thấy điều đó kỳ lạ vậy. Có thể không phải lúc nào cũng thể hiện ra, nhưng tôi thực sự dựa vào cô đấy."

"C-cảm ơn Trung tá ạ!"

Mình nên tìm một dịp thích hợp để chuẩn bị một món quà cảm ơn. Tanya thầm ghi chú trong đầu là phải kiếm được ít sô-cô-la hay thứ gì đó ở hậu phương.

Vấn đề thực sự nằm ở… Tanya quay sang đối diện với vị chỉ huy đại đội bổ sung, người có vẻ đã thư giãn hẳn ra kể từ trận chiến đầu tiên của anh ta.

"Trung úy Wüstemann: đừng làm quá sức. Trước tiên, cứ bám theo tôi. Tôi sẽ đảm bảo cậu bình an vô sự."

"Rõ, thưa Trung tá!"

Dù tốt hay xấu, gã hăng hái này vẫn chỉ là một chỉ huy đại đội còn non nớt. Dù đã có kinh nghiệm chiến đấu, anh ta vẫn còn cách xa cái mốc có thể được tin tưởng để tự mình hành động, ít nhất là theo tiêu chuẩn của Tanya.

Dù vậy, ngay cả Trung úy Tospan bướng bỉnh cuối cùng cũng hóa ra có ích.

Xét về chất liệu thô, không phải là Wüstemann kém cỏi gì, nên chừng nào Tanya còn tận dụng anh ta đúng cách, anh ta sẽ không hề vô dụng.

Nhân sự trẻ thiếu kinh nghiệm, nhưng họ bù đắp lại bằng sự nhiệt tình. Điều họ cần là một nền giáo dục phù hợp. Về điểm này, Tanya có một sự tự tin khiêm tốn vào thành quả của mình. Là người đã đào tạo nên Serebryakov và Grantz, chắc chắn cô có quyền tự hào về kỹ năng của mình.

Tất cả những gì Wüstemann cần chỉ là một chút thời gian và sự chú ý để suy xét thấu đáo.

"Tôi thích thái độ đó đấy, Trung úy."

"Cảm ơn Trung tá ạ!"

"Có một điều cậu nên biết, Trung úy: chiến tranh thường không phụ thuộc vào việc ghi được điểm số cao nhất, mà vào việc có mức trung bình tốt nhất. Sẽ dễ sống sót hơn nếu cậu mài giũa bớt những điểm yếu của mình. Đó là điều cậu nên rèn luyện."

"Tôi hiểu rồi—tôi sẽ ghi nhớ điều đó, thưa Trung tá."

Tanya gật đầu hài lòng. Hiếm khi gặp được ai chân thành đến vậy.

"Xin lỗi vì để Trung tá phải chờ."

"Cậu đến rồi đấy à, Thiếu tá. Chúng tôi suýt nữa đã đi mà không có cậu."

Mình cảm nhận được một chút thoải mái trong cách anh ta đùa cợt cầu xin sự khoan dung. Quả thực có thể dựa vào những nhân sự đã có kinh nghiệm.

"Vậy là ổn rồi. Tôi sẽ để mắt đến Trung úy Wüstemann. Phần còn lại là của cậu, Thiếu tá Weiss. Chúng ta sẽ đi đánh chặn kẻ địch."

Thật gian nan khi phải vừa chiến đấu vừa để mắt trông chừng đồng đội của mình. Nó khiến mình nhớ đến việc đào tạo tại chỗ cho nhân viên mới. Nhưng trong chiến tranh, mạng sống con người đang bị đặt cược. Nếu mình có đủ dư dả để bao bọc cho họ thì không sao, nhưng… Tanya luôn bị buộc phải cảm thấy khổ sở.

Đây chính là lý do vì sao việc mất đi đại đội của Grantz lại đau đớn đến vậy—đến mức mình không thể không than phiền trong đầu. Với tất cả sự tôn trọng, thưa Trung tướng von Zettour, nguyền rủa ngài.

"Tôi phải làm gì đây, thưa Trung tá?"

"Trung úy Serebryakov, cô sẽ làm y hệt như tôi. Hỗ trợ Trung úy Wüstemann." Tanya đáp lại phụ tá của mình, nuốt xuống một ý nghĩ khác—Không bao giờ có chuyện có quá nhiều lực lượng hậu thuẫn cả—trong lúc cô dẫn dắt tiểu đoàn cất cánh khéo léo bay lên bầu trời.

Nhiệm vụ căn bản để giành ưu thế trên không chính là chiếm được độ cao—dù việc bay lên không hề đơn giản khi các ma đạo sĩ địch đang lao đến tấn công.

Chẳng lẽ kẻ địch đang cố tình câu giờ vì lý do gì đó? Mình không khỏi tự hỏi khi nào chúng ta mới được phép bay lên theo đội hình thay vì phải cất cánh vội vã trong lúc bị quấy nhiễu.

"…Khoảng thời gian giữa loạt pháo và cuộc xung phong dài quá mức. Chẳng lẽ súng chưa được hiệu chỉnh?"

Nếu không vì lý do nào khác, thì đây cũng là một cơ hội tốt để kiểm nghiệm kỷ luật chiến đấu của đại đội bổ sung—điều mà mình vẫn luôn lo lắng.

Việc họ vừa đủ khả năng vận hành Ngọc Tính Toán Xung Kích Kiểu 97 của hãng Elinium Arms và duy trì đường bay ổn định khiến Tanya xúc động.

Đồng thời, nó cũng khiến một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

"Vậy là một cuộc chiến giữa nghiệp dư với nghiệp dư sao? Chúng ta đang lãng phí quá nhiều vốn nhân lực…"

Kẻ nghèo đối đầu kẻ nghèo, mà trên hết còn là nghiệp dư đối đầu nghiệp dư. Cuộc chiến đang trở nên toàn diện đến mức tối đa có thể.

Trong Quân đội Đế quốc thời tiền chiến, việc huấn luyện ma đạo sĩ không quân đạt đến một tiêu chuẩn mà ngay cả một ma đạo sĩ vừa mới ra lò cũng có thể được tin cậy giao phó tự mình thực hiện nhiệm vụ quan sát pháo binh. Giờ đây, như đã được minh chứng qua việc suýt bị bắn nhầm hôm nọ, tình hình đã sa sút đến mức chúng ta thay vào đó chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải giao phó công việc ấy cho những ma đạo sĩ vừa mới ra lò.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Chẳng có thời gian để đào tạo bài bản. Những cựu binh vốn có thể đảm nhận việc đó đều đã bị điều ra tiền tuyến. Kết quả là, đám gà con bị đẩy ra mặt trận khi chưa hoàn tất huấn luyện, bị hối thúc lao vào một cuộc săn gà tây.

Vòng lặp tiêu hao độc hại đã khép kín trọn vẹn. Nếu có điều gì chúng ta có thể làm ở cấp độ cục bộ, thì đó là bảo đảm một tỷ lệ giữ chân—hay nói cách khác, tỷ lệ sống sót—ở mức chấp nhận được. Đúng vậy, mình cần phải làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo đảm sự tồn tại lâu dài của những lá chắn thịt của mình. Tanya lấy ống nhòm ra, rà quét nhanh bầu trời, rồi bắt đầu quan sát động thái của kẻ địch.

"…Bọn chúng đúng là đang làm y hệt sách vở."

Bay lên trong khi hình thành đội hình giữa không trung, rồi mới nghênh chiến địch. Cả hai bên sẽ đối đầu nhau, duy trì một số lượng binh lực nhất định trên tuyến đầu.

So với đội hình của chúng ta, đội hình của Liên bang có vẻ có nhiều nhân lực hơn và tập trung sát nhau hơn.

Quân đội Đế quốc gần như không bao giờ có thể cạnh tranh với Liên bang về mặt số lượng thuần túy các nguồn lực, nhưng trong lĩnh vực ma thuật, nơi mà Liên bang tự bắn vào chân mình, Đế quốc đã duy trì được ưu thế cả về chất lượng lẫn số lượng trong một thời gian khá dài. Thế nhưng giờ đây, có vẻ như cán cân số lượng đang dịch chuyển dần về mức cân bằng.

"…Liên bang không phải hạng xoàng đâu."

Thật là một tình cảnh đáng buồn.

Mình chẳng mấy ác cảm với việc đánh bại những kẻ địch yếu hơn, nhưng phải cạnh tranh với một đối thủ ngang sức ngang tài thì chẳng dễ chịu chút nào. Lúc nào cũng vậy, sẽ tốt hơn nếu ta có thể hoàn thành một công việc với ít công sức nhất, huống chi là một cuộc chiến. Tình huống này đã trở nên thật tồi tệ.

"Địch khai hỏa!"

Đáp lại lời cảnh báo, Tanya tuân theo quy trình thường lệ và ra lệnh phản công. "01 gọi toàn bộ đơn vị, bắn trả!"

Vì tầm bắn cực xa, nên loạt đạn tập trung là các thuật thức ngắm bắn quang học. Dù vậy, sự khắc nghiệt của khoảng cách vẫn tàn phá không thương tiếc độ chính xác và uy lực của loạt hỏa lực bay tới.

Vì phải chú ý đến số đạn thuật thức còn lại, cả hai bên chỉ đang bắn qua bắn lại lấy lệ—thật là nhức đầu.

"Chậc! Khoảng cách này khiến chuyện này chẳng đáng gi—" Đang lẩm bẩm than phiền về sự lãng phí thì nửa chừng, Tanya nhận ra một sự chuyển biến kịch tính trong động thái của kẻ địch. "Hửm?! Bọn ma đạo sĩ Đỏ đang lao vào chúng ta?!"

Chúng đã phá vỡ tuyến chiến đấu, hoặc bỏ hẳn đội hình, để tiến hành một đòn tấn công liều lĩnh. Nó chẳng khác nào một cuộc xung phong mất kiểm soát.

"Chúng mất kiểm soát rồi sao? Sao kỷ luật của bọn chúng lại có thể trở nên tệ đến…?"

Lời bình luận đầy bất an của Wüstemann khiến Tanya khựng lại. Vẫn còn quá sớm để quyền chỉ huy rơi vào hỗn loạn và đội hình của chúng sụp đổ. Cô đã nghe những lời đồn rằng các cuộc đấu súng tầm xa bào mòn thần kinh của lính mới, nhưng dù vậy, kẻ địch không thể nào đã chịu tổn thất nhiều đến thế được.

"Chẳng lẽ đám lính mới của chúng trở nên bồn chồn…? Chuyện đó vẫn thường xảy ra, nhưng…" Tanya trừng mắt nhìn kẻ địch, chìm sâu trong suy nghĩ, cảm nhận rằng có điều gì đó không ổn, thì bỗng cô hét lên, "Không!"

Chúng bắt đầu xung phong sau khi chúng ta đã tập hợp đội hình trên không!

Nguy rồi!

"Di chuyển! Chúng ta phải thoát khỏi đây ngay!" Tanya hét lên mà chẳng còn bận tâm đến hình ảnh của mình nữa.

"Hả?"

Nhưng cô chỉ nhận lại sự do dự và bối rối từ Wüstemann. Sao cậu ta có thể đần độn đến vậy chứ?! Chúng ta đang ở ngay phía trên các đơn vị bạn. Chúng ta cũng từng làm y hệt điều đó với Quân đội Liên bang mà, sao cậu ta lại có thể quên chứ?!

Trong một khoảnh khắc hiếm hoi để mất bình tĩnh, Tanya rít lên với đơn vị của mình. "01 gọi toàn bộ đơn vị! Tăng tốc lên hết cỡ! Không được để chuyện này biến thành một trận hỗn chiến ngay phía trên căn cứ của chúng ta!"

Đó là một mệnh lệnh đột ngột, nhưng đại đội của Weiss vẫn nắm bắt được ý định của cô và bắt đầu xung phong. Serebryakov bám theo sau để không bị bỏ lại phía sau và trở nên cô lập.

Nếu họ để bị cuốn vào một cuộc ẩu đả với kẻ địch ngay phía trên vị trí của Đế quốc, khả năng những phát bắn lạc đạn rơi trúng phía dưới sẽ tăng vọt đáng kể. Không thể để ai đó vô tình thổi bay quân bạn của chính mình bằng một thuật thức bắn hụt, và dù rất muốn được hỗ trợ từ phía dưới, nhưng nếu đồng đội bên dưới bắt đầu khai hỏa ngay lúc này, chúng ta rất có khả năng bị trúng đạn.

Trong một trận chiến nơi hỏa lực yểm trợ trực tiếp luôn sẵn có, việc để kẻ địch lao vào cận chiến gần như là một cơn ác mộng.

Vậy nên chúng ta cần phải thoát ra phía trước.

"C-chúng đang lao đến đây rồi!!"

Chính vì Tanya cảm thấy kẻ địch đã qua mặt được họ nên cô không thể chịu nổi việc lãng phí thêm chút thời gian nào vào lúc này. Giọng hoảng loạn của Wüstemann khiến cô bực bội.

"Tôi biết rồi! Tự xử lý đi!"

"Vậy thì hỏa lực có kỷ luật nên…"

Không! Mình có thực sự phải quát lên với cậu ta lần nữa không? Cố gắng đánh một cuộc chiến với những cấp dưới chậm hiểu như thế này quả là điên rồ!

"Đừng dừng lại, Wüstemann! Chúng đang lao vào chúng ta! Điều đó có nghĩa là chúng ta phải xung phong! Đi! Hiểu chưa? Chúng ta sẽ lao thẳng vào chúng và đẩy lùi chúng lại!"

Ngay cả những kẻ tinh nhuệ cũng chần chừ khi bị bất ngờ, nên dĩ nhiên những sĩ quan và ma đạo sĩ ít kinh nghiệm rất dễ bị áp đảo.

Đó là lý do vì sao việc đưa ra mệnh lệnh rõ ràng và chỉ cho họ biết cần phải làm gì lại quan trọng đến thế.

"Xung phong! Đi, đi, đi!"

Đó là một mệnh lệnh đột ngột, nhưng đại đội bổ sung vẫn vừa đủ sức bám theo phần còn lại của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 trong cuộc xung phong và lao thẳng vào kẻ địch.

"Đừng để bị sa lầy! Tiếp tục leo cao và đừng để chúng tiếp cận gần lực lượng của chúng ta dưới mặt đất!"

Ghi nhớ rằng ưu thế của chúng ta đến từ hiệu suất của ngọc tính toán ở độ cao lớn, Tanya ra lệnh cho binh sĩ của mình bay lên. Nhưng rồi cô lại đối mặt với một điều khiến cô hoàn toàn choáng váng.

Ý định là leo lên cao và chế giễu kẻ địch từ trên xuống, nhưng chúng ta không thể nào rũ bỏ được chúng.

"Kẻ địch vẫn bám theo ở độ cao tám nghìn?! Thật là—mình không nghĩ chúng lại có thể leo cao đến vậy!"

Chuyện này không thể nào xảy ra được. Tanya buộc phải nuốt lại lời bình luận ấy—cảnh tượng trước mắt cô đã bác bỏ nó một cách quá đỗi hùng hồn. Thật khó tin, nhưng các ma đạo sĩ Liên bang, những kẻ vốn luôn là chuyên gia tầm thấp, đã bám theo chúng ta thành cả một đơn vị lên tận cùng một vùng trời để buộc chúng ta vào một cuộc không chiến cận cự.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Chẳng lẽ chúng đã đạt được không chỉ sự ngang bằng về số lượng mà còn cả về chất lượng nữa? Thật khó mà nuốt trôi được điều đó. Dù vậy, những kẻ đáng lẽ không thể giỏi cận chiến này lại đang áp sát chúng ta ở độ cao lớn.

"01 gọi toàn bộ đơn vị! Leo lên độ cao mười hai nghìn! Mình biết đó là một yêu cầu quá sức, nhưng… Khoan! Rút lại! Hủy lệnh đó! Duy trì độ cao tám nghìn!" Ngay khi Tanya sắp ra lệnh cho tất cả mọi người bay lên độ cao hoạt động tối đa, cô nhận ra vào giây phút cuối cùng có thể rằng đó là một sai lầm và vội vàng rút lại lệnh.

Bình thường, việc để họ bay lên cao sẽ là quyết định đúng đắn.

Nhưng không phải lúc này—không phải lần này.

Đại đội bổ sung thậm chí còn chưa quen với Kiểu 97; họ chưa hoàn thành khóa huấn luyện thích nghi độ cao cần thiết. Mình thực sự nghi ngờ liệu họ có đủ khả năng thể chất để lên đến độ cao đó hay không. Đây không phải lúc để thử tận dụng lợi thế chênh lệch độ cao.

"Duy trì độ cao hiện tại và phối hợp để yểm hộ lẫn nhau! 02, cậu là kẻ giăng bẫy! Truy đuổi những kẻ địch đang nhắm vào những người mới của chúng ta!" Ngay khi cô định tiếp tục ra lệnh nhắm bắn, Tanya nhận thấy những chấm đen trên bầu trời. Đúng vậy, có nhiều chấm.

Chỉ mất một phút để cô nhận ra mình vừa phát hiện được điều gì.

"Máy bay địch?! Tản ra! Phản công!"

Ngay khoảnh khắc cô hét lên, các ma đạo sĩ địch vốn đang bám riết không buông tha họ bỗng đồng loạt rút lui.

Lao thẳng về phía đám ma đạo sĩ đang tụ lại là những chiếc máy bay địch—máy bay chiến đấu. Mình sẽ không để cho ai đó nã pháo vào mình đâu—mà lại còn là hỏa lực tự động tập trung của một khẩu pháo hạng nặng, cỡ nòng lớn nữa chứ.

Những gì diễn ra tiếp theo xảy ra chỉ trong nháy mắt. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đáp trả cuộc tấn công bất ngờ mới này với sự nhanh nhạy xứng đáng với danh hiệu cựu binh của mình. Mỗi ma đạo sĩ thực hiện các động tác né tránh ngẫu nhiên trong khi bắn các thuật thức nổ nhằm cản trở tầm nhìn của các phi công chiến đấu địch. Đây có lẽ là tốc độ phản ứng lý tưởng nhất mà một đơn vị bị bất ngờ có thể đạt được. Không ai trở thành đứa con cưng của Bộ Tổng tham mưu chỉ bằng những lời khoác lác suông. Nó đòi hỏi sức mạnh để bẩy bung những thử thách khi chúng phát sinh, ghim chặt chúng lại, rồi đột phá xuyên qua.

"Báo cáo thương vong!"

"Thương vong ở mức tối thiểu!"

Quả là một câu trả lời dễ chịu từ Serebryakov. Không phải là việc bị kẻ địch ghi điểm lên người mình không đau, nhưng việc chúng ta không phải chịu nhiều tổn thất phần nào bù đắp lại cảm giác đó. Mình có thể tự hào về những khoản đầu tư thành công vào giáo dục và vốn nhân lực của mình. Đôi má của Tanya vừa mới định giãn ra thành một nụ cười khi cô rà quét bầu trời, thì nét mặt cô lại căng thẳng trở lại ngay lập tức.

Đứng yên tại chỗ sẽ chỉ tạo ra những mục tiêu hoàn hảo cho máy bay chiến đấu địch, nên tất cả mọi người đều phải dùng đến những động tác né tránh thất thường và triển khai các thuật thức nổ. Tuy nhiên, điều này đã khiến đơn vị bị phân tán quá mức. Đội hình đang tan rã!

"Bám sát người cùng cánh của mình! Kẻ địch đang lao đến nhanh lắm!"

Cảnh tượng ấy khiến Tanya muốn chặc lưỡi. Các đơn vị khác thì ổn, nhưng đại đội của Wüstemann lại chậm chạp đến mức cô có thể chết vì tức giận.

"Coi chừng hỏa lực từ phía dưới! Chết tiệt, cái quái gì thế này?! Bọn Đỏ đã thực sự trở nên giỏi giang trong việc quấy nhiễu người khác rồi!"

"Thì họ là Đỏ mà!"

"Thì sao chứ?!" Tanya bật lại mà không kịp suy nghĩ.

Và câu trả lời của phụ tá cô lại dí dỏm đến mức tuyệt vời…hoặc có lẽ đó là một câu nói hoàn toàn nghiêm túc. "Chẳng phải chính Trung tá đã từng nói họ như vậy sao ạ?"

"Ừ, à đúng, cô nói đúng đấy. Mình đoán cũng hợp lý khi họ học được cách làm những điều người ta ghét ngay cả trong chiến tranh."

Kìm nén thôi thúc muốn chặc lưỡi, Tanya thừa nhận kỹ năng của kẻ địch.

Trong khi binh sĩ của cô tản ra, leo cao trong nỗ lực xua đuổi các ma đạo sĩ địch vốn không cho họ có được một phát bắn tử tế nào, thì đám máy bay chiến đấu Liên bang quay trở lại hiện trường. Máy bay địch bám chặt lấy chiến thuật đánh rồi chạy, xả cạn pháo tự động của mình rồi nhanh chóng rút lui. Độ cao và tốc độ liên quan khác biệt đến mức phản công gần như là bất khả thi. Hơn nữa, chúng ta còn có bạn đồng hành từ phía dưới nữa—và không chỉ là một đợt tấn công tiếp theo. Nhưng chỉ có vậy thôi. Theo những gì mình biết, chẳng có logic hay lý lẽ nào khiến thất bại liên tiếp trở nên tất yếu cả. Mình không bao giờ bỏ cuộc. Những sai lầm chỉ đơn giản là cần được khắc phục. Tanya hít một hơi thật sâu, dù ngắn ngủi. Củng cố quyết tâm, cô hét lên, "Thật là một lũ anh hùng, dám đến thách thức chúng ta cận chiến! Mấy gã Liên bang này hẳn phải thực sự say mê lưỡi kiếm ma thuật lắm, vậy thì cứ nhồi đầy bụng chúng bằng kiếm cho đến khi chúng thỏa mãn thì thôi!"

Dĩ nhiên chính là Weiss, gã tiên phong lão luyện, người xung phong dẫn đầu.

"Xin phép được tiến hành như thường lệ…?"

"Cho phép. Đi đi!"

Ông ta chỉ vừa kịp bật ra một câu "Rõ, thưa Trung tá" trước khi đã lao vút đi chiến đấu. Đây chính là ý nghĩa của việc cùng chung bước sóng.

"Đại đội, theo tôi! Xung phong!"

"Yểm trợ cho họ!" Tanya thúc giục đại đội của Wüstemann di chuyển.

"Ba loạt hỏa lực yểm hộ!" Việc họ có thể khai hỏa đúng cách bất chấp sự vội vã, có lẽ đồng nghĩa với việc cuối cùng họ cũng đang dần quen với chiến đấu thực tế. Chừng nào mình còn có thể tin tưởng họ không bắn nhầm, thì việc giao cho họ vai trò yểm trợ vẫn ổn thôi.

"Wüstemann! Tiếp tục phát huy đi! Nhưng đừng khai hỏa vô cớ!"

"Rõ!"

Những lời đáp của anh ta cũng tạm chấp nhận được, nếu không nói gì khác. Không, thật không hay ho gì khi cay nghiệt với ai đó chỉ vì họ thiếu kinh nghiệm. Kinh nghiệm là thứ có thể tích lũy được. Không phân biệt được giữa sự thiếu năng lực và sự thiếu kinh nghiệm thì thật chẳng công bằng chút nào. Và đối với Tanya, sự công bằng là điều hiển nhiên phải có.

Có lẽ việc ở ngoài chiến trường quá lâu đã khiến mình trở nên hiếu chiến. Cũng có thể đó là do áp lực từ mệnh lệnh phòng thủ bằng cả tính mạng vô lý của Trung tướng von Zettour. "Đây không phải là điều mình cần phải suy nghĩ lúc này." Tanya khẽ lắc đầu để xua tan những suy nghĩ ngoài lề và tập trung trở lại vào trận chiến.

Thời điểm này thật hoàn hảo. Kẻ địch đang bận rộn đối phó với cuộc xung phong của Weiss…còn phần còn lại của chúng ta thì đã ở trong đội hình tấn công. Đã đến lúc rồi. Tanya nhìn sang phụ tá của mình.

"Trung úy Serebryakov, chúng ta sẽ theo sau cuộc xung phong của Weiss bằng cuộc xung phong của riêng mình. Chuyện này không khác gì thường lệ cả, nhưng…hãy trông chừng phía sau lưng tôi. Đặc biệt để ý những máy bay địch có thể lao vào bất ngờ."

"Vâng, thưa Trung tá."

"Được rồi, bắt đầu thôi. Mọi người, theo tôi!"

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Tăng tốc, tăng tốc, rồi lại tăng tốc thêm nữa. Kiểu 97 không được gọi là ngọc tính toán xung kích mà chẳng có lý do gì cả. Đám kỹ sư thiết kế ở Elinium Arms là một lũ điên, nhưng kỳ lạ thay, trình độ kỹ thuật của họ vẫn theo kịp những ý tưởng ngông cuồng của mình. Chỉ là điều tự nhiên khi trút một trận đòn triệt để lên kẻ địch trong lúc chúng đang bị áp đảo bởi cuộc tiếp cận ở tốc độ chiến đấu tối đa—phương pháp không chiến tiêu chuẩn. Sau khi đơn vị của Weiss tách ra, đám ma đạo sĩ địch còn đang ngơ ngác đứng lại, nên chúng ta tấn công đồng loạt từ trên cao xuống. Khi phát hiện ra chúng ta, chúng vội vã nâng khiên phòng thủ lên, nhưng phản ứng của chúng lại chậm chạp.

"Hừ, chậm quá đấy."

Điều đó xảy ra đúng lúc Tanya đã ngắm chuẩn khẩu súng trường của mình và sắp bóp cò để tung ra một thuật thức. Cô suýt chút nữa đã liếm môi, háo hức muốn ghi thêm một điểm hạ gục, thì một phát bắn bất ngờ từ bên hông đập mạnh vào tấm khiên phòng thủ của cô, buộc cô phải đổi hướng.

Bọn Đỏ đã nhử chúng ta ra sao?!

"…Một kẻ giăng bẫy?" Tanya nghiến răng dù không muốn.

Đến lúc nhận ra rõ ràng rằng mình đã bị mắc lừa, kẻ ma đạo sĩ địch đã vượt qua hỏa lực áp chế của Serebryakov như thể chẳng có gì. Viện trợ sẽ không kịp đến, nhưng Tanya cũng chẳng ở vị thế có thể rút lui.

"Chết tiệt thật!" Cô bẻ gấp đường bay của mình để đổi hướng. Để ngăn chặn kẻ địch đang áp sát bên hông mình, Tanya khai hỏa bằng khẩu súng tiểu liên. Nhận thức được rằng băng đạn đã cạn, cô cố gắng kéo giãn khoảng cách và ép Ngọc Tính Toán Xung Kích Kiểu 97 độ chính xác cao tăng tốc nhanh hết mức có thể.

"Trung tá! Ngài có sao không ạ?!"

"Không có gì đáng lo cả!"

Cô suýt chút nữa đã trúng đạn đến hai lần…nhưng vẫn chưa đến mức tệ đến nỗi phải mang Kiểu 95 ra sử dụng. Nếu tập trung, Kiểu 97 do gã nhà khoa học điên đáng ghét, đáng thương ấy phát triển có thể triển khai một tấm khiên phòng thủ đủ sức chịu được vài phát đạn, y hệt như mẫu mới của Quân đội Liên bang.

"Cả chúng ta lẫn ngọc của chúng ta đều không tệ đến mức bị bắn hạ dễ dàng như vậy đâu!" Tanya quát lên với cấp dưới của mình, nhưng trong lòng, cô lại cảm thấy hoàn toàn ngược lại.

Chẳng có cách nào che giấu được cú sốc từ việc bị bất ngờ một cách trọn vẹn đến thế. Một ma đạo sĩ Liên bang di chuyển nhanh hơn cô trong cận chiến đủ để khiến mình phải xem đây là một sự thay đổi tận gốc mô hình vốn có. Kẻ địch ma đạo sĩ ấy hẳn đã làm gì Tanya lúc nãy nếu cô không có một khẩu súng tiểu liên có thể tuôn ra cả tràng đạn chứ?

"…Chậc. Trời ạ, mình thực sự ghét lũ này."

Sau khi vừa đủ sức thoát khỏi, Tanya quay lại quan sát kẻ địch. Giữa những cuộc tiếp cận nhanh chóng và hỏa lực đan xen nhau, thông thường chẳng có mấy ý nghĩa gì trong việc phân biệt khuôn mặt của binh sĩ địch, nhưng lần này, việc thu thập thông tin thị giác lại là ưu tiên hàng đầu. Sau khi nghiên cứu kỹ trang bị, quân phục, và thậm chí cả chủng tộc của chính những người lính ấy, nó chợt đánh trúng vào mình.

Mình đã từng chắc chắn rằng những ma đạo sĩ này thuộc một đơn vị cận vệ, nhưng sau khi quan sát họ một lúc, rõ ràng là quân phục của họ chỉ là loại thông thường mà hầu hết ma đạo sĩ Liên bang vẫn mặc. Mình cũng không thể phát hiện ra bất kỳ khác biệt nào trong phù hiệu của họ và những thứ tương tự. Thế nhưng, có phải chỉ là mình tưởng tượng, hay…? Trông họ có vẻ già hơn hẳn.

Liên bang hiện đang tái cơ cấu bộ phận ma đạo sĩ trong lực lượng vũ trang của mình, nên hiếm khi thấy ai trên bốn mươi tuổi. Chẳng lẽ họ là giáo quan? Dù thế nào đi nữa, nếu bọn Cộng sản bị dồn ép đến mức phải triển khai những nhân sự không còn trẻ trung nữa, thì đó là một tín hiệu tốt cho chúng ta. Có lẽ quân tiếp viện mà Zettour đã hứa sẽ đến sớm hơn dự kiến. Phải chờ đợi quả là chán.

"…Đây là một tin tốt đấy. Dù đó không phải là điều một kẻ vừa mới bị lừa nên nói."

Với một nụ cười nhếch mép, Tanya chuẩn bị bắn trả và xuyên thủng tấm khiên phòng thủ của kẻ địch bằng một thuật thức ngắm bắn quang học, hy vọng tăng thêm điểm số của mình, nhưng…cô không thể ghi được một cú trúng nào.

Không những vậy, mỗi khi cô lơ đãng dừng di chuyển để tập trung ngắm bắn, kẻ địch lại không ngừng nghỉ cản trở cô. Cô có thể làm gì nếu bị bắn ngay lập tức trước khi kịp ngắm bắn chứ?

"Chậc, chết tiệt. Chúng phối hợp với nhau kỳ lạ thật."

Mỗi lần Tanya nhắm vào lưng một kẻ địch, cô lại phát hiện ra một nòng súng đang chĩa vào chính mình thay vào đó. Đó chính là hình mẫu tiêu biểu cho cách mà các tổ hai người nên hoạt động, nhưng cô không thể tin nổi rằng binh sĩ Liên bang lại có thể còn ăn khớp hơn cả đơn vị của chính mình.

Liếc nhìn thêm một lần nữa, mình nhận thấy người cùng cánh của tay cựu binh kia cũng là một gã lớn tuổi khác. Chẳng lẽ là hai giáo quan? Điều đó có thể lý giải vì sao họ phối hợp ăn ý đến vậy. Cả hai người họ ăn khớp với nhau đến mức chỉ nổ súng vào họ thôi thì chưa đủ để phá vỡ đội hình của họ.

Trong trường hợp đó, chẳng còn cách nào khác ngoài việc đáp lại thách thức của họ. Như thể lúc này lòng dũng cảm liều lĩnh là một lựa chọn hợp lý, Tanya lao thẳng vào họ, vung người như thể định va chạm, và cuối cùng cũng hạ gục được một trong hai bằng lưỡi kiếm ma thuật của mình.

"Chết tiệt, chuyện này mất quá nhiều thời gian rồi… Cái quái gì thế này?" cô gắt lên trong lúc quan sát khu vực với vẻ bối rối lộ rõ.

Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, vốn được công nhận rộng rãi là tinh anh trong Quân đội Đế quốc, mũi nhọn tiên phong xét về mặt tác chiến ma đạo sĩ, lại gần như ngang tài ngang sức với những ma đạo sĩ Liên bang này, những kẻ đáng lẽ phải kém cỏi hơn. Trên thực tế, chẳng phải sẽ công bằng khi nói rằng trong suốt cả cuộc chiến, đơn vị của mình vẫn luôn ở phe vượt trội hay sao?

Với tư cách chỉ huy của đơn vị tinh anh đó, Tanya thành thật cảm thấy khó lòng tin nổi những gì mình đang chứng kiến. Ma đạo sĩ Liên bang không nên có khả năng thể hiện ở tầm mức này. Việc phải đánh giá binh sĩ của chính mình và của Liên bang theo cùng một tiêu chuẩn khiến cho tiểu đoàn dày dạn kinh nghiệm của cô mang một tiếng tăm tồi tệ hơn những gì nó xứng đáng.

Và trong lúc mình đang cố ngẫm nghĩ về chuyện này giữa không trung, kẻ địch hớn hở tận dụng ngay cơ hội để tấn công.

"Argh, phiền phức thật đấy!" Khi Tanya dữ dội triệu hồi một thuật thức nổ để làm màn khói che chắn và cố gắng kéo giãn khoảng cách, cô nhận ra rằng người bạn đồng đội của mình, Serebryakov, đã dừng di chuyển.

"Visha! Cô đang làm gì vậy?!"

"Trung tá! Nhìn kìa—những tấm khiên phòng thủ của kẻ địch!"

"Hửm? Chúng thì sao?"

"…Thuật thức nổ của ngài đã bóc tróc mất một phần của chúng rồi!"

"Cái gì, thật sao?!"

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Khi Serebryakov phấn khích chỉ vào kẻ địch, Tanya bật kêu lên kinh ngạc. Toàn bộ lý do khiến cô phải vật lộn trong trận hỗn chiến này là vì cô đã giả định rằng kẻ địch có những tấm khiên vững chắc. Nếu hỏa lực áp chế diện rộng vẫn còn hiệu quả với chúng, thì điều đó sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện.

"Thử xem sao nào!" Với các thuật thức ưu tiên tầm bắn hơn uy lực, Tanya có thể phần nào theo kịp những ma đạo sĩ địch tốc độ cao này. Nheo mắt, cô cố gắng nhận rõ kết quả của phát bắn, nhưng không thấy có sự khác biệt nào trong động thái của kẻ địch. Ngay khi cô sắp chặc lưỡi thất vọng vì không có tác dụng, thì khóe mắt cô lại bắt gặp một mảng đỏ đang lan ra trên bộ quân phục của kẻ địch.

"Hóa ra chúng lại mong manh hơn chúng ta tưởng."

Nếu lớp màng bảo vệ đã bị thổi bay và tấm khiên phòng thủ chịu tổn thương, dù chỉ nhẹ nhàng, thì hiệu suất phòng thủ của ngọc địch kém xa những gì cô đã dự liệu. Đây là một tin tốt. Tanya khẽ cười thầm.

"Weiss, Wüstemann! Bọn chúng không dùng mẫu mới đâu. Đừng bận tâm đến thuật thức xuyên phá—tập trung vào hỏa lực áp chế diện rộng đi!"

""Hả?!""

Giọng nói bối rối đồng thanh của hai sĩ quan vang lên qua bộ đàm nghe thật buồn cười một cách kỳ lạ. Rõ ràng, Tanya không phải là người duy nhất bị mắc kẹt trong giả định rằng kẻ địch có những tấm khiên phòng thủ dày dặn. Hẳn là do một quy tắc kinh nghiệm sai lệch nào đó. Sức chịu đựng của các ma đạo sĩ Liên bang khiến bọn họ chùn bước, vậy nên định kiến coi ma đạo sĩ Liên bang là những kẻ địch khó nhằn đã ảnh hưởng xấu đến họ.

"Dù ngắm hơi lệch một chút cũng chẳng sao cả! Chuẩn bị thuật thức nổ! Lấp đầy bầu trời bằng lửa! Chỉ là tuyệt đối không được vô tình đánh trúng quân ta ở phía dưới!"

""R-rõ!""

Tốt. Tanya hét thêm mệnh lệnh qua bộ đàm. "01 gọi toàn bộ đơn vị! 01 gọi toàn bộ đơn vị! Thổi tung toàn bộ không phận này cùng kẻ địch luôn! Và dồn thêm năng lượng vào khiên phòng thủ của các cậu! Khai hỏa!"

Chỉ một khoảnh khắc sau—như thể mệnh lệnh đó đúng nghĩa là một cái cò súng—các thuật thức nổ bung nở khắp xung quanh họ. Có lẽ hơi thái quá khi hủy diệt hoàn toàn cả một vùng không phận phía trên lãnh thổ bạn. Nhưng xét theo khả năng và tiềm lực của các vị trí phòng không Liên bang đã được chứng minh, việc quyết tâm đến mức đơn giản là nhấn chìm mọi thứ trong lửa và những vụ nổ rốt cuộc lại khiến nhiều việc trở nên dễ dàng hơn hẳn. Kẻ địch hẳn đã không nghĩ rằng Quân đội Đế quốc lại dám làm đến mức đó.

Các ma đạo sĩ Liên bang bị thổi bay khi không khí ngập tràn ngọn lửa. Nhưng thương vong của chúng lại thấp đến bất ngờ.

"Tsk, lũ này ngoan cố thật. Một cuộc rút lui đáng nể."

Bị cuốn vào vụ nổ, hẳn là chúng đã bay khỏi luồng sóng xung kích thay vì cố chịu đựng nó; hầu hết các ma đạo sĩ Liên bang đều bị cháy sém, nhưng quân số của chúng không giảm đi nhiều.

"Lũ khốn dai dẳng này… Chắc chúng ta phải tập hợp lại đội hình thôi… Có ai trong đội mình ngu ngốc đến mức bị chính hỏa lực đồng đội bắn hạ không?"

"Không ai rơi rụng cả! Chỉ có vài vết bỏng nhẹ thôi ạ!"

Tanya khẽ cười trước báo cáo của Serebryakov. "Chắc là nhờ Kiểu 97 đấy… Mừng là chúng có thể dựng lên một tấm khiên phòng thủ tốt hơn cả kẻ địch."

Tốc độ, độ bền, độ tin cậy. Một khi những viên ngọc vượt trội ở cả ba phương diện này có thể được sản xuất hàng loạt và trang bị rộng rãi, ưu thế về chất lượng sẽ lại thuộc về chúng ta…nếu chúng ta có thể tìm đủ số ma đạo sĩ có khả năng vận hành chúng, tất nhiên rồi.

Dù sao đi nữa, các ma đạo sĩ địch đang rút lui. Xét theo mục tiêu yểm trợ trên không của chúng ta, tất cả những gì còn lại là đẩy lùi bộ binh Liên bang, nhưng…có vẻ như Liên bang đã nhận ra sự dại dột khi tung bộ binh vào trận trong lúc không nắm được quyền kiểm soát bầu trời.

Nhìn xuống phía dưới, mọi thứ trông có vẻ yên bình. Các đơn vị mặt đất hẳn đã theo dõi trận chiến của họ như thể đó là một màn trình diễn lớn. Thật tốt biết bao… À. Tanya sực nhớ ra rằng mình cần phải cảm ơn cấp dưới của mình.

"Thiếu tá Weiss, Trung úy Wüstemann. Làm tốt lắm, cả hai người. Trung úy, trông cậu có vẻ mệt mỏi đến mức không thể mở miệng nổi rồi. Cậu có thể quay về căn cứ và nghỉ ngơi cùng binh sĩ của mình."

"…Vâng, thưa Trung tá. Xin phép Trung tá."

Tanya bày tỏ lòng biết ơn với Wüstemann và cho anh ta rút về hậu phương, rồi quay trở lại nhập cùng đơn vị của Weiss để chuyển sang tuần tra trên không. Một khi xác nhận được kẻ địch không đang chuẩn bị cho một đợt tấn công tiếp theo, thì lúc đó sẽ là lúc hạ cánh và để binh sĩ chợp mắt nghỉ ngơi một chút. Nếu có cơ hội, mình cũng sẽ chợp mắt luôn. Đó là tâm thế của mình trong lúc chúng ta lượn vòng trên không.

Trong trạng thái ấy, Tanya tự nhiên thấy mình bay bên cạnh Weiss và hỏi ý kiến của ông ta về trận chiến vừa kết thúc. Cảm nhận chung của cả hai là đối thủ của họ mạnh mẽ đến mức bất ngờ. Không chỉ kỷ luật mà ngay cả sự phối hợp của chúng cũng chẳng thể sánh với những ma đạo sĩ Liên bang mà họ từng đối mặt trước đây. Mình tự hỏi đầy chán chường không biết còn phải tiếp tục chiến đấu với lũ này bao lâu nữa. Rồi lại còn Zettour với những mệnh lệnh vô lý của ông ta, rút mất một đại đội của cô ngay đúng lúc trận chiến đang căng thẳng nhất.

"…Đối thủ mới này thật phiền phức."

"Đúng vậy đấy Trung tá. Nhưng chà, mấy tay ngốc bên hạm đội không quân đang nói cái gì vậy chứ? 'Không cần phải lo lắng về ưu thế trên không đâu!' Mấy ma đạo sĩ đó còn phối hợp chặt chẽ với cả máy bay chiến đấu nữa! Cái quái gì đang xảy ra vậy?"

"Bình tĩnh nào," Tanya khiển trách anh ta. Thực ra, không phải ai trên đời cũng yêu chiến tranh đến mức phấn khích khi nghĩ về nó. Nếu hạm đội không quân đã ngủ gật trong khi chúng ta bị hỏa lực súng máy bám riết, thì mình có lẽ sẽ đồng tình với anh ta. Nhưng điều đó không khớp với thực tế.

"Cậu biết đấy, về mặt kỹ thuật thì hỗ trợ trên không của địch đã bị cắt đứt rồi, Thiếu tá." Hạm đội của chúng ta không cung cấp hỏa lực yểm trợ trực tiếp, nhưng không quân địch cũng không thể tùy tiện tung hoành theo ý muốn. Vậy nên rốt cuộc…đồng đội của chúng ta đã hoàn thành công việc của mình một cách hoàn hảo, tùy theo góc nhìn của mỗi người. Ngay cả khi 100 phần trăm là bất khả thi, nếu họ đã hoàn thành được 90 phần trăm những gì được yêu cầu, thì chúng ta phải thừa nhận rằng họ đã thể hiện đầy đủ trách nhiệm. Việc quá nhấn mạnh vào sự hoàn hảo sẽ dẫn thẳng đến làm thêm giờ không lương và điều kiện lao động khắc nghiệt. Về điểm đó, không quân đã hoàn thành đúng những gì họ đã hứa. Có lẽ sẽ khó để gã nóng tính Weiss hiểu được, nhưng các đơn vị tiền tuyến không phải là những người duy nhất phải tận dụng tối đa hoàn cảnh mà họ đang gặp phải.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

"Cứ nghĩ xem, sở dĩ các cuộc tuần tra trên không của chúng ta có thể lơi lỏng đến vậy là vì lực lượng của chúng ta luôn không ngừng chiến đấu để giành quyền kiểm soát bầu trời và ra sức đẩy kẻ địch ra khỏi đó. Chúng ta may mắn khi không phải lo lắng về việc bảo vệ vùng trời của mình. Nhờ vào điều đó"—Tanya nhoẻn cười khẩy nhìn vị trí kẻ địch phía dưới—"dù có phải chú ý…thì ít ra chúng ta cũng chỉ cần tập trung vào những gì diễn ra ở độ cao của mình thôi."

"Trung tá nói vậy, nhưng gần đây việc tận dụng lợi thế độ cao đã trở nên khó khăn hơn rồi…"

"Tôi đồng ý. Và tôi chắc chắn đó là ý đồ của kẻ địch… Nhìn kìa? Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến."

Ngay phía trước là những thứ trông như hạt gạo. Dù các ma đạo sĩ địch đã rút lui, chúng vẫn chưa ngừng theo dõi họ. Sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu chúng ta chỉ cần bóp nát chúng như những hạt gạo nhỏ bé.

"…Chà. Chúng còn tốt bụng đến mức để nguyên tín hiệu của mình bật sáng nữa cơ đấy."

Dĩ nhiên, xét theo cường độ của các dấu hiệu ma lực, chúng có lẽ được dùng để đóng vai trò như một lời cảnh cáo dành cho chúng ta. Nếu chúng tắm đẫm các cậu trong đó suốt hai mươi tư trên bảy như thể đang tự hào về chúng, thì các cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải để ý đến.

"Người ta bảo sự tự ý thức về bản thân là đặc quyền của tuổi thiếu niên, nhưng khi kẻ địch khoe khoang sự hiện diện của mình đến mức này, nó khiến tôi cảm thấy như thể chúng có thù riêng với cá nhân tôi vậy."

"Quân đội Liên bang hẳn phải có vài vị anh hùng nếu có kẻ nào đó bên đó đang cố gắng khiến Trung tá phải chú ý đến hắn."

"Cái gì cơ?" Tanya đảo mắt và trừng mắt nhìn phó chỉ huy của mình, nhưng…hiệu quả của nó không rõ rệt cho lắm. Có phải vì cô không đủ cao không? Cô có thể là cấp trên, nhưng có lẽ vẫn có giới hạn cho mức độ cô có thể uy hiếp cấp dưới của mình.

Rồi phụ tá gan dạ của cô lượn đến nhập bọn. "Chẳng lẽ họ phải là anh hùng của mọi anh hùng sao?" Serebryakov chen vào cuộc trò chuyện với một nụ cười nhếch mép—cô ấy chắc chắn đã trở nên láu lỉnh rồi. Nhưng khoan đã. Nếu nghĩ lại, mình có cảm giác cô ấy đã khá nhất quán như vậy kể từ hồi ở sông Rhine.

Cố nhớ lại mọi chuyện hồi đó ra sao, Tanya bật lại với một nụ cười cay đắng, "Các cậu, các cậu có biết số phận của những anh hùng là gì không?"

Chỉ là chuyện phiếm ngớ ngẩn thôi mà. Mình không nên nghĩ quá nhiều về nó.

"Anh hùng—không sai chệch bao giờ—đều chết cả. Vậy nên chẳng có gì đảm bảo rằng điều đó sẽ không xảy ra ngay bây giờ. Chúng ta sẽ kết thúc truyền thuyết về những anh hùng của Quân đội Liên bang ngay tại đây!"

"Ha ha ha ha."

Ba sĩ quan cùng bật cười, xua tan bầu không khí u ám nặng nề. Thật tốt khi không cứ mãi vướng bận với trận chiến gian nan vừa rồi, và theo cách này, họ vẫn giữ được quyết tâm. Đây là một cơ hội tốt để đổi hướng suy nghĩ.

"Nhưng bọn chúng không hề đùa giỡn ngoài kia đâu. Tôi phải thừa nhận, chúng có kỹ năng đấy. Weiss, cậu nghĩ sao?"

"Tôi cũng nghĩ vậy, thưa Trung tá. Chiến thuật, sự phối hợp, và kỹ năng của chúng gần như đều ở cùng một trình độ với chúng ta."

"Đây đúng là điều phiền toái nhất. Giữa mẫu ngọc mới và đám kẻ địch mới này, mọi ưu thế của chúng ta đều… Hửm?"

"Trung tá?" Weiss hỏi, "Có chuyện gì vậy ạ?"

Tanya chỉ về phía vài kẻ địch và lẩm bẩm đáp lại: "Kia kìa."

Trong lúc chỉ cho phó chỉ huy và phụ tá của mình xem, cô cố gắng nhận diện chúng qua quân phục. "…Có vẻ như có ai đó quen thuộc đang gia nhập cùng bọn chúng… Tín hiệu của họ có trong thư viện dữ liệu không? Đó chắc chắn không phải là một đơn vị Liên bang. Họ là ai vậy?"

Một cái liếc nhìn về phía phó chỉ huy cho thấy rõ ràng anh ta không biết. Vâng, khi nói đến ngôn ngữ và tình báo, thì cả Weiss lẫn Tanya đều không thể sánh được với Serebryakov. Ánh mắt của cả hai người tự nhiên đổ dồn về phía cô phụ tá có tài năng ngôn ngữ.

"Có lẽ là Khối Thịnh vượng chung? Không, xin ngài chờ một chút. Tôi sẽ thử dò tín hiệu của họ."

"Cô tìm ra chưa?" Tanya thúc giục cô.

Sau khi lắng nghe một lúc, cô đưa ra kết luận của mình. "…Đó là một hỗn hợp giữa ngôn ngữ chính thức của Khối Thịnh vượng chung và Liên minh Entente."

À. Đúng lúc đó thì nó đánh trúng vào Tanya. Cô nhớ ra đây có thể là ai.

"Đội quân tình nguyện theo lời đồn? Hay là tàn dư của quân đội chính quy nào đó? Mình không biết chính xác là bên nào, nhưng dù là bên nào đi nữa, mình cũng ước gì họ lười biếng hơn một chút. Sao họ lại phải lặn lội đến tận đây, mặt trận phía đông, làm gì chứ?"

Chiến tranh đâu phải thứ người ta tham gia vì sức khỏe của mình, vậy thì tại sao lại tự bỏ tiền túi ra để đến tận một nơi hẻo lánh như thế này? Chẳng lẽ họ nghiện chiến trận đến mức đó sao? Đây không phải là một cảm xúc mà một người có lý trí thông thường có thể hiểu nổi. Đi theo họ sẽ chỉ đồng nghĩa với việc làm thêm giờ không lương cho cả thể xác lẫn tinh thần mà thôi.

"Nếu không có động thái gì, chúng ta sẽ rút lui theo từng tốp. Thật vô lý khi lãng phí sức lực chỉ để lởn vởn trên không."

Dù Tanya nói về việc rút lui, nhưng chừng nào kẻ địch còn bám trụ, việc rút quân sẽ chẳng hề dễ dàng. Đồng thời, việc tiếp tục đối đầu cũng là một hành động vô ích. Đó là một cuộc thi trừng mắt nhìn nhau, nơi họ chỉ có thể bất lực đứng nhìn thời gian trôi qua.

Cuối cùng, họ ở lại trên không trong một khoảng thời gian, và cả hai bên rốt cuộc chỉ rút lui sau khi duy trì thế bế tắc này suốt nhiều giờ đồng hồ. Đó là một cuộc đối đầu khiến tất cả mọi người kiệt sức mà chẳng vì lý do gì cả—nếu mục tiêu của kẻ địch là làm hao mòn sức lực của họ, thì chúng chắc chắn đã thành công. Chẳng ích gì khi than phiền rằng đáng lẽ phía Liên bang nghiệp dư mới phải là bên bỏ cuộc trước.

Hạ cánh rồi lảo đảo bước vào căn phòng nửa chìm của mình, vốn dường như từng là một nhà kho, Tanya cầm bút lên để viết báo cáo trước khi cô quên mất những gì đã xảy ra. Nếu trận chiến họ vừa trải qua sẽ trở thành tiêu chuẩn mới, thì Quân đội Đế quốc cần gấp một kế hoạch để đối phó với nó.

Bản báo cáo cuối cùng bi quan đến mức ngay cả với mình cũng vậy. Sự cải thiện về chất lượng của các ma đạo sĩ Liên bang sẽ siết chặt thêm chiếc thòng lọng quanh cổ Quân đội Đế quốc. Nếu Đế quốc đánh mất lợi thế của mình trong lĩnh vực ma đạo sĩ không quân, thì trên đời này họ còn có thể bù đắp lại bằng cách nào nữa?

Đọc lại một lượt, Tanya thở dài. "…Dù vậy, vẫn chẳng có gì đảm bảo rằng sẽ có ai đó đọc cái này một cách nghiêm túc cả."

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Văn hóa của Quân đội Đế quốc cho phép giao tiếp tương đối cởi mở, nhưng dù tốt hay xấu, đây cũng là một tổ chức quân sự bám sát chặt chẽ học thuyết và những định kiến của riêng mình. Chỉ vì mình gióng lên hồi chuông cảnh báo về sự cải thiện đáng kinh ngạc trong chất lượng binh sĩ Liên bang không có nghĩa là ai đó sẽ tin ngay lập tức. Các cấp trên có lẽ sẽ cảnh giác hoặc chú ý đến nó. Nhưng mình có thể dễ dàng hình dung ra một tương lai nơi họ hiểu bằng đầu óc mà chỉ dừng lại ở đó; họ có lẽ sẽ không có khả năng cảm nhận được mức độ nghiêm trọng thực sự của tình hình.

Bản báo cáo của Tanya trái ngược với lẽ thường phổ biến đến mức đó. Mình chính là người đã viết ra nó, nhưng thậm chí ngay cả mình cũng khó lòng tin nổi. Nếu không phải vì thực tế rằng Tanya đã đích thân chứng kiến điều đó trên chiến trường, thì việc đọc được rằng mối đe dọa từ các ma đạo sĩ không quân Liên bang đã gia tăng nhanh chóng chỉ giống như một câu văn hoa mỹ suông mà thôi. Chẳng ai đọc cái này mà lập tức tin ngay đâu—gần như tất cả mọi người sẽ chê cười rằng cô đang phản ứng thái quá.

"Argh, làm sao mình giải thích được đây?"

Truyền đạt điều gì đó đến người khác nghe có vẻ đơn giản nhưng thực ra lại vô cùng khó khăn. Bạn có thể viết xuống sự thật và gọi đó là một bản báo cáo thực tế, nhưng cần một chút khéo léo mới thực sự truyền tải được thông điệp của mình. Làm rõ luận điểm, luôn nghĩ đến người đọc, và tuân theo một cấu trúc dễ nắm bắt.

"Lúc nào cũng vậy, nói dễ hơn làm… Thật phiền phức quá đi. Haaa…"

Tanya thở dài rồi cầm bút lên lần nữa.

So với hồi chúng ta thiêu rụi Moskva, thì đúng vậy, họ có nhiều binh lực hơn. Nhưng việc cải thiện chất lượng lại là một vũ trụ hoàn toàn khác so với việc đơn thuần có nhiều quân số hơn. Nếu chỉ cần thuê một loạt nhân viên bán thời gian là có thể ngay lập tức có được sức chiến đấu của một đám cựu binh, thì từ "giáo dục" hẳn phải bị vứt thẳng vào sọt rác rồi. Trên thực tế, tầm quan trọng của giáo dục chỉ càng ngày càng gia tăng mà thôi.

Vậy mà sự cải thiện về kỷ luật mà các đơn vị ma đạo sĩ không quân Liên bang thể hiện lại đáng kinh ngạc đến vậy—như một sự bùng nổ phi tự nhiên của sức chiến đấu tức thời. Nếu điều đó không được truyền tải đúng cách trong báo cáo của Tanya, nó sẽ bị xem nhẹ. Việc chỉ ra vấn đề thì không quá khó khăn—thử thách nằm ở những gì đến sau đó.

"Đây chính là ý nghĩa của việc gì đó phi logic," Tanya lẩm bẩm và bắt đầu xem xét lại tình hình. Trong lúc nhấm nháp một thanh sô-cô-la cao năng lượng theo tiêu chuẩn quân đội, cô đọc lại các báo cáo từ từng đại đội. Điểm chung duy nhất mà cô tìm thấy giữa chúng là nhận xét rằng họ đã chiến đấu ngang tài ngang sức với binh sĩ Liên bang, hoặc thậm chí có phần vượt trội hơn. Dù cố gắng đến đâu, cô vẫn không thể tìm ra chìa khóa để lý giải hiện tượng này.

Chỉ là do trí tưởng tượng của mình thôi sao?

"Không thể nào. Dù mình có tự dối lòng đến đâu, dù mình có cố tô hồng sự việc đến mức nào đi nữa, thì kết luận duy nhất mình có thể rút ra là kẻ địch đã giảm bớt đáng kể những điểm yếu của chúng."

Cằn nhằn, cô ném bản báo cáo còn dang dở vào thùng rác.

Một bản báo cáo đòi hỏi một kết luận súc tích. Việc báo cáo lên cấp trên rằng các đơn vị Liên bang giờ đây có kỷ luật tốt hơn vì những lý do chưa rõ chỉ đồng nghĩa với một sự thừa nhận thất bại. Và tệ hơn nữa, đây là một nhiệm vụ đã được giao phó cho cô.

Trong tình huống tồi tệ nhất, nếu cô ít nhất có thể tự mình gánh chịu trách nhiệm cho toàn bộ mọi chuyện, thì tình hình sẽ bớt phức tạp hơn nhiều. Chừng nào cô sẵn sàng chấp nhận hậu quả, cô vẫn có thể gửi đi mà không phải lo lắng quá nhiều. Nhưng đây là một bản báo cáo chính thức từ Lergen Kampfgruppe gửi lên Bộ Tổng tham mưu, được nộp dưới danh nghĩa của Đại tá von Lergen. Nếu làm hỏng chuyện ở đây, điều đó đồng nghĩa với việc kéo tên tuổi của ông xuống bùn nhơ. Chắc chắn, chẳng có cách nào trắng trợn hơn để hủy hoại sự nghiệp của một ai đó bằng việc gây ra bất hòa giữa họ với đội ngũ của chính mình. Và nếu chuyện sử dụng tên ông ta mà bị phanh phui ra…thì hậu quả sẽ tồi tệ đến mức không thể nói nên lời.

"Nhưng vậy thì mình phải làm gì bây giờ…?"

Quay sự tập trung trở lại việc soạn thảo một cách nghiêm túc, Tanya bắt đầu cảm thấy bực bội và ôm lấy bụng mình mà rên rỉ. Mình nên viết cái này như thế nào đây? Không có đủ thông tin để phân tích tình hình một cách đúng đắn. Chỉ truyền đạt sự thật rằng chất lượng của binh sĩ Liên bang đã được cải thiện và để việc diễn giải cho cấp trên sẽ là một cách để làm điều này, nhưng…chỉ có nỗ lực tốt nhất của Tanya mới đủ.

Khi cảm thấy lạc lối, đã đến lúc quay lại những điều căn bản.

"Hãy cùng xem xét lại tình hình hiện tại của kẻ địch. Tất cả những gì mình biết là chúng đã cải thiện đáng kể, nhưng…cái cảm giác kỳ lạ này là gì vậy?"

Chính vì Tanya đã rèn giũa Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 nên hình nên vóc chỉ trong vòng một tháng nên cô mới biết rằng mức độ thay đổi này là bất khả thi. Đã từng lạm dụng đến giới hạn của con người—hay đúng hơn là giới hạn của những giới hạn ấy—Tanya biết rằng, nói thẳng ra, việc cải thiện chất lượng của các đơn vị ma đạo sĩ không quân không phải chuyện dễ dàng đạt được chỉ trong vài tuần hay vài tháng. Ngay cả với quy trình tuyển chọn dựa trên những sĩ quan tại ngũ có vẻ đã nắm vững nền tảng cơ bản, và ngay cả sau cuộc diễn tập bắn đạn thật ở Dacia, cô vẫn còn một vài lo ngại về kỷ luật.

Khái niệm này thậm chí còn dễ nắm bắt hơn khi nhìn vào đại đội của Wüstemann. Dù đã cho vị sĩ quan trẻ tuổi, chân thành nhưng thiếu kinh nghiệm này được đào tạo tại chỗ trên tuyến phía đông, anh ta vẫn còn xa mới đạt đến trình độ của Ahrens hay Meybert; thậm chí có thể còn chưa sánh kịp Tospan. Nền tảng cơ bản tạo nên khác biệt lớn đến vậy đấy. Đưa một người từ mức 0,5 lên 1 và đưa một người từ mức 0 lên 1 là hai chuyện khác nhau một trời một vực.

"…Bước tiến của Liên bang nhanh quá mức."

Là người có quan điểm riêng về giáo dục, Tanya chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nghi ngờ sự thay đổi đột ngột về chất lượng này. "Chẳng lẽ một cuộc đại tu hệ thống của họ thực sự có thể tạo ra một hiệu ứng rõ rệt đến vậy sao?"

Có hơi kỳ lạ khi cô tự nói ra điều này, nhưng cải cách mang tính hệ thống không thể xảy ra chỉ sau một đêm—ngay cả khi chúng ta giả định rằng Liên bang đã trở thành một tổ chức chuyên gia quân sự độc lập hơn, không còn bận tâm đến hoàn cảnh chính trị. Vẫn có những giới hạn cho những gì khả thi. Cải thiện cách vận hành của các đơn vị không giống với việc cải thiện kỹ năng của họ. Về mặt logic, có thể hiểu được việc tận dụng triệt để những người lính yếu kém có thể cho phép kẻ địch trở thành một mối đe dọa thực sự như thế nào. Thậm chí còn có phép ẩn dụ kinh điển về việc một bầy cừu do một con sói dẫn dắt còn nguy hiểm hơn cả một bầy sói do một con cừu dẫn dắt.

Nhưng rồi Tanya lại mỉm cười cay đắng.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

"Nếu một công ty có thể ngay lập tức chuyển từ lỗ sang lãi chỉ bằng cách thay một vị giám đốc điều hành cấp cao, thì đã chẳng ai gặp phải vấn đề gì cả. Hay có lẽ đó là một phép so sánh hơi cực đoan chăng?"

Con sói dẫn dắt bầy cừu vẫn chỉ có cừu để chiến đấu cùng. Chắc chắn, việc huấn luyện cừu trở thành sói là điều hữu ích. Nhưng quy trình đó không đơn giản như hâm nóng đồ ăn liền. Giáo dục đòi hỏi nhân lực. Ngay cả việc đào tạo tại chỗ cũng cần một người hướng dẫn. Chỉ riêng việc dẫn dắt Wüstemann thôi cũng đã đủ mệt mỏi rồi. Học hỏi thông qua thực hành mà không có người hướng dẫn có thể ít tốn công sức hơn, nhưng chắc chắn phải tốn một khoảng thời gian dài đến mức ngu ngốc.

"Có gì đó khác thường. Là cái gì vậy? Làm sao họ có thể cải thiện đột ngột đến vậy?"

Chính vì có kinh nghiệm làm việc trong lĩnh vực nhân sự mà Tanya không thể không tỏ ra nghi ngờ. Có một mâu thuẫn ở đây. Sức mạnh của các lực lượng ma đạo sĩ không quân Liên bang đã nhảy vọt, nhưng gạt kết quả sang một bên, mình không thể lý giải được nó đã diễn ra như thế nào.

Việc tuyển dụng thì mình có thể giải thích được. Nếu chỉ đơn thuần là gom đủ nhân sự ma thuật quan trọng, họ có thể đạt đủ chỉ tiêu bằng cách bắt lính bất kỳ ai thể hiện năng khiếu. Mở rộng phạm vi bắt lính đồng nghĩa với việc tuyển thêm được nhiều người hơn. Nhưng chính xác thì Liên bang đã vượt qua vấn đề về đội ngũ giảng dạy và thời gian như thế nào?

Tuyển dụng, giáo dục, và quản lý là những trụ cột của nhân sự; mình chưa từng thấy một tân binh nào lại không cần huấn luyện cả. Một lính mới sẵn sàng chiến đấu ngay từ đầu chỉ có thể là một điều viển vông hoặc một trường hợp ngoại lệ hiếm hoi. Lập kế hoạch nhân sự dựa trên điều đó sẽ đi ngược lại thống kê—nói cách khác, đó là ngu xuẩn.

"…Mình khá chắc chắn rằng Liên bang không có nguồn dư thừa để có thể sở hữu cả một đội ngũ giáo quan hùng hậu. Quân đội của họ trước đây vốn không có khả năng vận hành một cách có hệ thống. Vậy họ đã tìm được nhiều nhân sự then chốt như vậy từ đâu?"

So sánh lực lượng ma đạo sĩ không quân Liên bang với các quân chủng khác trong quân đội Liên bang cho thấy một điểm yếu rõ rệt. Hẳn họ vẫn đang huấn luyện ma đạo sĩ ngay tại thời điểm này. Nếu nền tảng vốn đã mong manh, thì việc suy đoán rằng nguồn nhân tài mà họ đang khai thác cũng mỏng manh không kém là điều tự nhiên.

"Chẳng phải đó là một mâu thuẫn sao? Vậy mà vẫn nhất quán…"

Nếu dùng phép ẩn dụ về một công ty để mô tả quân đội Liên bang, thì họ chỉ đơn giản là thổi phồng số lượng nhân viên bằng cách tuyển ồ ạt sinh viên mới tốt nghiệp. Chỉ có những kẻ dối trá mới sở hữu độc quyền cho suy nghĩ rằng họ vẫn có thể vận hành công việc kinh doanh trơn tru như vậy. Dĩ nhiên, kinh nghiệm thực tiễn ngoài đời là một người thầy tuyệt vời. Mình cũng công nhận rằng binh sĩ chiến đấu ở tiền tuyến sẽ tự nhiên tích lũy kinh nghiệm. Ở một mức độ nào đó, họ hẳn đang mang bí quyết ấy trở về.

Dù vậy, đó vẫn là câu hỏi liệu một con chim non có thể thoát ra khỏi vỏ trứng hay không—điều đó phụ thuộc vào mức kỹ năng trung bình ban đầu của họ. Ngay cả khi một số người trong họ được lập tức chuyển sang vị trí giáo quan, việc đạt được kết quả nhanh đến vậy cũng gần như là bất khả thi.

Cứ chất vấn hết mọi thứ này ngay tại bàn làm việc trong căn phòng dưới lòng đất của mình sẽ chẳng đưa Tanya đến đâu cả. Đứng dậy để thay đổi nhịp điệu, cô xoay vai và thêm vào một hướng suy nghĩ khác.

"Bình thường, kiểu tăng trưởng đột biến như thế này sẽ ám chỉ việc tuyển dụng nhân sự có kinh nghiệm từ bên ngoài công ty. Hay có lẽ là một dịch vụ cung cấp đào tạo hoặc giáo quan? Trong trường hợp này, chắc phải là điều thứ hai…"

Khi các tập đoàn lớn, lo sợ tình trạng thiếu nhân lực, tổ chức những đợt tuyển dụng ồ ạt, việc họ thuê ngoài công tác đào tạo không phải là chuyện hiếm. Và ở đây cũng vậy, Khối Thịnh vượng chung và Hợp chúng quốc có lẽ cũng có lợi ích thiết thân trong việc huấn luyện binh sĩ Liên bang. Hoặc có lẽ họ đang sử dụng nhân sự cũ của Cộng hòa hoặc Liên minh Entente làm giáo quan.

"Có cầu, thì có cung. Đó là tất cả những gì cần thiết cho một sự trùng khớp hoàn hảo giữa các mong muốn."

Nhưng logic đó chỉ hiệu quả với chủ nghĩa tư bản. Bọn Đỏ Liên bang sẽ vẫn giữ màu Đỏ cho đến giây phút cuối cùng. Có thể họ đang chiến đấu chống lại Đế quốc vì chủ nghĩa dân tộc, nhưng nếu người dân có cơ hội thoát khỏi ý thức hệ đó hoàn toàn, thì rất có thể thậm chí sẽ chẳng còn Đảng Cộng sản nào tồn tại nữa. Chẳng lẽ đảng ấy thực sự muốn quân đội của mình được huấn luyện bởi các sĩ quan đến từ các quốc gia tư bản sao? Ngay cả khi bọn Đỏ vượt qua được sự xung đột lợi ích đó, mỗi quốc gia vẫn có học thuyết riêng của mình. Liệu một điều gì đó mới mẻ có thể được áp dụng nhanh chóng đến vậy ngay giữa cuộc chiến hay không? Ngay cả khi họ giải quyết được hết mọi vấn đề đó, liệu có khả năng đạt được kết quả nhanh đến thế không?

"Không, đúng là bất khả thi thật."

Kẻ địch chắc chắn có khả năng thích nghi, và mình sẽ không bắt đầu đánh giá thấp chúng. Dù vậy, từ "thực tế" vẫn đáng được nhấn mạnh ở đây. Trong trường hợp này, câu trả lời duy nhất là tuyển dụng nhân sự có kinh nghiệm. Nhưng khác với một công ty, Liên bang là một quốc gia. Nhà nước nắm giữ độc quyền bạo lực—nói cách khác, đó là loại hình doanh nghiệp độc quyền tồi tệ nhất.

"Vậy thì họ có thể tuyển dụng từ đâu chứ?" Tanya cằn nhằn như thể muốn nói, Các người đùa tôi chắc. Chẳng lẽ điều này có nghĩa là ngay cả bọn Đỏ cũng có khái niệm cạnh tranh ở tầm dân sự? Nhưng nếu vậy thì lại chẳng hợp lý khi chất lượng hàng tiêu dùng của Xô Viết luôn tệ hại đến mức nhất quán như vậy. Không đời nào những kẻ đã phải chiêu mộ chuyên gia từ các lageri lại có dư thừa nguồn lực để làm được điều đó.

……Khoan đã. Ngay đó, Tanya khựng lại.

Đây chỉ là một giả thuyết, một giả định hoang đường, nhưng…chẳng lẽ họ đang tuyển dụng chính những kẻ đó? Quân đội Liên bang từng tồn tại trước khi nó trở thành quân đội của đảng. Nói cách khác…vẫn có một nguồn nhân lực dày dạn kinh nghiệm có khả năng được chiêu mộ.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Ra là vậy đấy!!"

Nó chỉ đánh trúng vào mình sau khi mình đã nói to lên—mình đáng bị đội hành quyết xử bắn vì sự vô tâm ngờ nghệch của mình. Thật là một sự thiếu trí tưởng tượng đến kinh ngạc. Sao mình lại có thể suy nghĩ giáo điều đến vậy chứ—mình là cái gì, một tên Đỏ chắc?!

"Lageri! Argh, lũ Đỏ chết tiệt! Đáng lẽ nên giết sạch bọn chúng trong trại mới phải!"

Rõ ràng, đám Cộng sản này có tài năng kỳ lạ trong việc giữ lại mọi thứ. Trong tuyên truyền, họ lên án các tù nhân chính trị là kẻ thù của nhà nước, là kẻ thù giai cấp, là những kẻ phản động, là tàn dư của một quá khứ đáng ghê tởm—vậy mà, họ lại bảo tồn cả một đống người như thế trong các lageri. Tệ hơn nữa, Tanya gần như chẳng biết gì về những kẻ đó cả. Nếu họ chỉ là một lũ ngốc vô dụng, thì đã chẳng có gì đáng nói. Nhưng sau khi đã giao chiến với họ…rõ ràng là họ có kỹ năng.

"…Ai sẽ am hiểu về các đơn vị ma đạo sĩ của Quân đội Liên bang từ thời kỳ trước đây nhỉ?"

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Dù sự nghiệp quân sự của Tanya khá dày dặn nhờ cuộc chiến kéo dài liên miên này, nó vẫn tất yếu bị giới hạn bởi tuổi tác của cô. Vì vậy, ngay cả cô cũng chưa từng có cơ hội được nghe kể lại từ thế hệ biết đến Liên bang khi nó còn là đế chế cũ. Sau khi hai mươi năm trôi qua, việc ký ức của thể chế phai nhạt dần chẳng phải chuyện hiếm gặp, bất kể nó xảy ra như thế nào hay vì lý do gì.

"Nói đến sự bất đối xứng thông tin. Việc kế thừa và truyền lại tri thức quả thật khó khăn. Đúng là một cơn ác mộng!"

Mình không biết. Nói cách khác: sự ngu dốt. Chiến tranh được chi phối bởi tiền đề căn bản: Nếu bạn không biết, đó là lỗi của bạn. Không ai nói cho bạn biết ư? Thì sao chứ?—kiểu vậy đấy. Những người theo chủ nghĩa bình đẳng ôn hòa có thể khuyên rằng phô trương tri thức là bất công, nhưng tri thức chính là sức mạnh. Trong chiến tranh, bên nào có thể vận dụng nhiều sức mạnh hơn cả một trường học sẽ có lợi thế. Nếu muốn tìm một cuộc chiến không cần đến tri thức, có lẽ bạn phải quay ngược về thời tiền đồ đá—cấp độ người vượn nếu có thể—những cuộc ẩu đả thời nguyên thủy.

Vậy nên mình tự hỏi… Ngươi có hiểu kẻ địch của mình không?

"…Không, chẳng hiểu gì cả."

Mình đã chuẩn bị và rà soát lại với toàn bộ tin tình báo hiện có. Nếu mình vẫn không biết, điều đó có nghĩa là thông tin về các đơn vị ma thuật của Quân đội Liên bang thời kỳ tiền cách mạng đã bị thiếu sót trong hồ sơ chính thức. Họ được huấn luyện như thế nào? Học thuyết của họ ra sao? Mình chẳng biết một thứ gì về họ cả.

Tanya thiếu thông tin—đến mức đáng bực mình. Về cơ bản, chẳng ai trong quân đội có hiểu biết gì về tình hình hiện tại cả. Trong một thời đại không có Internet, một khi bạn để mất liên lạc với một ký ức hay hồ sơ nào đó, nó có thể thực sự biến mất vĩnh viễn. Đây thực sự là một cản trở lớn.

Chúng ta không thể chiến đấu trong một cuộc chiến nếu không hiểu rõ kẻ địch. Mình không thể tin được rằng mình chỉ vừa mới nhận ra lỗ hổng khổng lồ này trong hiểu biết của chúng ta! Ngay cả khi bản thân cuộc chiến này là một sự lãng phí ngay từ đầu, chúng ta vẫn phải thắng nó—argh!

Nói ngắn gọn, chúng ta cần phải khai quật những hồ sơ cổ xưa. May thay, mình khá chắc chắn rằng đã từng có sự tiếp xúc với họ trong quá khứ. Theo những gì Tanya có thể biết, sự tiếp xúc ấy đồng nghĩa với việc hẳn phải có dữ liệu cũ nào đó còn sót lại đâu đó trong hệ thống hành chính quan liêu.

"Vấn đề là nhân lực! Tất cả những gì mình thấy trong tương lai là lao động!"

Dữ liệu chưa được sắp xếp… Bất kỳ thành viên nào trong một tổ chức cũng biết dữ liệu chưa sắp xếp gây nhức đầu như thế nào. Lấy ví dụ, một núi biên lai chưa được phân loại. Hay việc phải tìm một tài liệu quan trọng trong một nhà kho. Bạn còn may mắn chán nếu biết được tài liệu ấy nằm trong kho nào. Thường thì bạn còn chẳng biết nên bắt đầu tìm kiếm từ đâu. Điều đó đặc biệt đúng với những tài liệu không được bàn giao đúng cách. Dù dữ liệu có giá trị đến đâu, nó vẫn khó tránh khỏi bị thất lạc trong một đống rác ngay khi người phụ trách nó chuyển sang bộ phận khác. Đó không phải là ác ý, sự bất tài, hay lười biếng, mà đơn giản chỉ là thực tế rằng những thứ không được sử dụng sẽ bị lãng quên. Ngay cả khi Tanya gửi yêu cầu, việc tưởng tượng ra khoảng thời gian cần thiết để ai đó tìm ra thứ cô cần cũng khiến người ta chóng mặt.

"Cả thư viện cần phải được lật tung lên. Số dữ liệu đó chắc chắn phải nằm đâu đó trong Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Mình phải khiến họ tìm nó giúp mình."

Mình sẽ không đề nghị với danh nghĩa của chính mình mà sẽ là danh nghĩa Đại tá von Lergen. Suy cho cùng, mình bị mắc kẹt trong tình huống này khi hoạt động dưới tên của ông ta. Nếu một con lừa có thể mượn bộ da của một con sư tử, thì ai lại từ chối cơ chứ? Mình phải khiến họ bắt tay vào việc ngay lập tức. Tanya thép hóa quyết tâm của mình. Cô lao ra khỏi phòng và hướng về phía trạm trực của sĩ quan trực ban.

Sau khi rà quét trong chốc lát để tìm một người nào đó—kia rồi! Nhìn thấy Serebryakov bật dậy và chào theo kiểu lò xo bung khiến Tanya thầm mỉm cười hài lòng. Chẳng có thời gian để đáp lễ chào một cách trịnh trọng, nhưng quy tắc vẫn là quy tắc. Cô khẽ đưa cánh tay lên để thực hiện động tác theo đúng quy định rồi vội vã lướt qua phần chào hỏi để đi thẳng vào việc chính.

"Trung úy Serebryakov, đây là một tình huống khẩn cấp. Thiết lập một cuộc gọi đường dài với Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Tôi muốn cử một sĩ quan mang theo tin nhắn, nhưng với tình hình hiện tại, việc này sẽ phải làm thay. Sử dụng mật mã mạnh nhất có thể và khẩn trương lên."

"Vâng, thưa Trung tá! Tôi sẽ đi đánh thức đội ngũ mật mã ngay lập tức. Cụ thể thì Trung tá cần gì ạ?"

"Một yêu cầu dưới danh nghĩa Đại tá von Lergen để kiểm tra lại toàn bộ dữ liệu mà chúng ta có về Quân đội Liên bang. Hay đúng hơn, tôi cần khiến họ khai quật một số tài liệu đang trong quá trình trở thành lịch sử. Đương nhiên, đây là ưu tiên hàng đầu."

"Hả?"

Tanya giải thích thêm sau khi thấy vẻ mặt ngơ ngác của phụ tá mình. "Kẻ địch đã cải thiện quá nhanh. Tôi chỉ có thể kết luận rằng thay vì đào tạo tân binh, họ đã bắt đầu khai thác một lực lượng chiến đấu tức thời từ đâu đó khác."

Nếu cô yêu cầu dưới danh nghĩa của một ai đó thuộc bên Tác chiến, Bộ Tổng tham mưu chắc chắn sẽ xử lý nó như một yêu cầu nội bộ. Việc phân biệt đối xử dựa trên việc ai là người yêu cầu và thông qua kênh nào không phải là điều tốt đẹp gì, nhưng thứ bậc ưu tiên vẫn là một thực tế của bộ máy quan liêu. Để nhóm lên một mồi lửa dưới mông họ, Tanya cần phải tận dụng mọi mánh khóe có trong sách vở.

"Tôi khá chắc chắn rằng họ đã pha trộn vào đó một số binh sĩ từ trước khi quân đội chuyển sang phe Đỏ. Nói cách khác, có một khả năng rất cao là một vài tay át chủ bài cựu binh đã bị trộn lẫn vào."

"Xin Trung tá thứ lỗi, nhưng tôi thấy điều đó khó tin. Những kẻ thù giai cấp thuộc loại thường bị đưa vào lageri…? Đây là chúng ta đang nói về Liên bang đấy ạ."

"Trung úy Serebryakov, tôi đánh giá cao góc nhìn của cô. Sự nhạy bén và cảm nhận của cô rất có giá trị."

Xét về vấn đề Liên bang, việc phớt lờ ý kiến của những người có kinh nghiệm là điều nguy hiểm. Dù vậy, vẫn có một khả năng khác không, dù nhỏ, rằng thực tế đi ngược lại với những xu hướng lịch sử.

"Và tôi cũng cảm kích lời khuyên và sự hỗ trợ của cô. Tôi tôn trọng cô với tư cách một người chuyên nghiệp, Trung úy; tuy nhiên, tôi sẽ đưa ra lời cảnh báo này với tất cả sự tự tin của mình."

Biết được điều gì đó cũng đồng nghĩa với việc bị khoác lên mình những định kiến sẵn có. Về cơ bản, đây cũng chính là vấn đề mà quân đội, với tư cách một tổ chức phụ thuộc quá mức vào những định kiến về cái gọi là lẽ thường, đang phải đối mặt. Là một người có lý trí, Tanya có thể đồng cảm với sự hiểu lầm của Serebryakov. Đúng là nếu bạn quen thuộc với ý thức hệ của bọn Đỏ, thật khó mà nghĩ rằng họ sẽ đơn giản thả người ra khỏi lageri. Nhưng họ hoàn toàn có thể làm được điều đó.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

"Đừng bị cuốn theo lập trường chính thức của bọn Cộng sản. Chúng có thể nói ra ba mặt khác nhau cùng một lúc. Nếu tìm được điều gì đó khiến người ta phẫn nộ, chúng sẽ chuyên tâm theo đuổi nó chẳng khác nào những kẻ cuồng tín tôn giáo." Tanya gần như phun ra những lời này trong sự bực bội.

"Quên hết mấy nguyên tắc đi. Đám Đỏ này bị chi phối bởi nhu cầu trước mắt của họ nhiều hơn là bởi ý thức hệ. Những kẻ độc tài đội lốt nhà cách mạng lúc nào cũng dùng chiêu trò này—chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả."

Bọn Đỏ, bọn Đỏ, bọn Đỏ. Có thể gọi chúng là một phản ứng xã hội đáng sợ. Vậy thì điều gì khiến chúng đáng gờm đến vậy? Tanya hiểu rõ điều đó. Cô không thể không hiểu được.

"Lũ khốn này đánh cắp chính nghĩa cho mục đích riêng của chúng. Hãy chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất."

"…Rõ."

"Tôi thực sự đang phát chán với chuyện này rồi. Những kẻ theo chủ nghĩa giáo điều ngạo mạn thì còn đơn giản, nhưng còn những người yêu nước ư? Họ mới thực sự gây cản trở."

Thật phiền phức làm sao khi họ hành động không dựa theo logic mà dựa theo tình yêu dành cho Tổ quốc của mình. Thời hiện đại là thời đại của tình yêu. Những lời thú nhận vô điều kiện về sự sùng bái dành cho một kết cấu chung được gọi là nhà nước. Tình yêu mù quáng. Thật là một loại độc dược vừa ấm áp, vừa ngọt ngào đến điên rồ, lại vừa tinh tế biết bao.

"Thật sự, đúng là một nỗi phiền toái khôn cùng."

Thật cực kỳ khó khăn để nói về tình yêu bằng ngôn ngữ của Tanya. Đó là điều phi lý. Tình yêu chẳng qua chỉ là một mớ những điều phi lý và sự vô lý mà thôi. Nhưng nếu có một điều rõ ràng, thì đó chính là: Tình yêu vượt lên trên logic. Điều đó là sự thật. Ngay cả khi bạn thêm vào điều khoản dè dặt "đối với một số kiểu người nhất định," nó vẫn là một mối đe dọa lớn. Thế giới này tràn ngập những con người sẵn sàng thách thức logic. Đó là một thế giới cách xa Tanya cả nhiều kiếp sống, nhưng đáng buồn thay, nó vẫn tồn tại.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

NGÀY 16 THÁNG SÁU, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1927, VĂN PHÒNG DÀNH CHO SĨ QUAN CẤP CAO, BỘ TƯ LỆNH TẬP ĐOÀN QUÂN B, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Dù chức vụ thanh tra của ông chỉ mang tính danh nghĩa, cơ hội bất ngờ này để trực tiếp quan sát tình hình thực địa vẫn là điều đáng hoan nghênh hơn nhiều. Nó không hẳn có thể so sánh với công việc bàn giấy nhàn nhã, nơi ông có thể ngả lưng trên chiếc ghế bành với một tẩu thuốc trên tay, nhưng nó cho phép ông nhìn thấy những điều mà ông không thể thấy được khi còn ở vị trí Phó Cục trưởng Cục Hậu cần tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu.

Dĩ nhiên, có thể nói rằng bộ máy hành chính của Đế quốc là tổ chức được trang bị tốt nhất trong thời đại của nó. Chi tiết về tình hình mặt trận phía đông đều được thu thập, phân tích, và chuyển giao qua các kênh chính thức đến Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Và để chủ động thu thập thông tin cho riêng mình, Zettour đã nỗ lực giữ liên lạc và nhận báo cáo cũng như lời khuyên từ các sĩ quan cấp trung như Lergen, Uger, và Degurechaff.

Nhưng thế giới này đầy rẫy những điều bất ngờ. Họ đã không nói đùa khi bảo rằng một bức tranh đáng giá cả ngàn lời nói.

"Tôi sẽ gửi quân tiếp viện. Điều đó là chắc chắn." Ông đã hứa như vậy, nên đó là bổn phận của ông. Nhưng khi đối mặt với thực tế, ngay cả Trung tướng von Zettour cũng bị buộc phải chìm trong sự dằn vặt nội tâm.

Chuyện này thật quá kinh khủng. Ông từng nghĩ mình đã hiểu rõ hoàn cảnh khốn khổ của họ trên giấy tờ, nhưng so với thực tế, những gì trên giấy lại có vẻ lạc quan một cách tích cực đến kỳ lạ. Các tuyến phòng thủ của Mặt trận B đúng nghĩa chỉ tồn tại trên lý thuyết. Điều đó lý giải vì sao các sĩ quan tham mưu Tập đoàn quân B lại lo lắng đến vậy. Về mặt logic, người ta có thể nói rằng đó là một kết luận sai lầm. Nhưng về mặt cảm xúc, ông hiểu được lý do đằng sau sự bối rối của họ.

Điều đó trở nên rõ ràng chỉ sau một cái liếc mắt khi ông so sánh tình hình với mặt trận sông Rhine. Nói thẳng ra, gọi đây là những "tuyến phòng thủ" thì thật vô lý. Nó ít giống với việc các đơn vị được bố trí tại nhiều điểm dọc theo một mặt trận liên tục, mà giống hơn với việc họ chỉ đơn thuần phòng thủ vị trí riêng lẻ của mình.

Trận chiến để phá vòng vây cho Lergen Kampfgruppe của Trung tá von Degurechaff sẽ vô cùng gian nan. Việc đưa một đơn vị đến đó mà không để lộ sườn quá mức hay đánh mất ưu thế của mình—và quan trọng nhất là trước khi quá muộn—sẽ là…một thử thách không hề nhỏ.

Điều duy nhất khiến Zettour cảm thấy giằng xé là ông thấy nhẹ nhõm biết bao khi người mà ông đã dùng làm mồi nhử chính là Degurechaff. Nếu kẻ địch đã không cắn phải mồi nhử tẩm độc ấy, thì họ hẳn đã buộc phải chặn đứng một đội quân thực sự bằng những tuyến phòng thủ chỉ tồn tại trên giấy mà thôi. Cảm tạ Thượng đế và Tổ quốc vì Quân đội Liên bang đã không quyết liều lĩnh xung phong.

"…Tổn thất của không quân đang diễn ra với tốc độ gấp ba lần so với dự liệu của chúng ta. Nhịp độ tác chiến đang trở nên nghiêm trọng; chúng ta sẽ không thể duy trì ưu thế trên không lâu hơn nữa nếu tình hình cứ tiếp diễn thế này."

Dù việc kiểm soát bầu trời là một yêu cầu tối thiểu, nhưng quân đoàn phía đông ngay từ đầu vốn đã chẳng có nhiều sức lực dư thừa. Ngay cả khi tính đến việc tập trung lực lượng ở phía tây để đối phó với các trận không chiến bùng phát tại đó, thì tiêu chuẩn ở đây cũng chỉ có thể được miêu tả là tồi tệ.

"Tôi từng nghĩ chúng ta đã tiêu diệt toàn bộ không quân của Liên bang trong Chiến dịch Búa Sắt… Chẳng lẽ điều đó thực sự có nghĩa là…?"

Ông lẩm bẩm và thở dài trước tấm ảnh trong tay mình. Đó là một bức ảnh chụp bởi camera gắn súng của không quân Đế quốc, miêu tả một chiếc máy bay chiến đấu có vẻ như được sản xuất tại Hợp chúng quốc. Thật dễ chịu khi thấy nó bốc cháy, nhưng chiếc máy bay đang bốc lửa lại là của kẻ địch, vì đây là tấm ảnh nằm trong tay ông. Vô số máy bay của Đế quốc cũng đã bị bắn hạ. Chắc chắn camera gắn súng của kẻ địch (những chiếc tốt, với loại phim tốt từ Hợp chúng quốc) cũng đã chụp lại cảnh tượng ngược lại.

"Thật là một nỗi phiền toái khôn cùng."

Một tiếng lẩm bẩm đầy bối rối. Ông hiểu điều đó bằng đầu óc mình, nhưng có điều gì đó vẫn khiến ông băn khoăn. Zettour lắc đầu để cố xua tan cảm giác kỳ lạ ấy khỏi tâm trí và chăm chú nhìn vào bức ảnh trên không.

"…Màu sắc phai nhạt kinh khủng."

Việc thu mua phụ tùng máy bay là ưu tiên hàng đầu, nhưng chất lượng vẫn kém đến mức màu sắc trông có vẻ mờ nhạt. Rõ ràng, Hội đồng Tự trị đang khẩn cấp thu mua trang bị cũ của Quân đội Liên bang.

"Tích cực sử dụng trang bị thu giữ được…? Mình đoán cũng hợp lý khi điều đó không được nhấn mạnh trong các báo cáo. Mình cho rằng rốt cuộc…đây cũng là loại vấn đề tương tự như chuyện đôi tất vậy."

Có lẽ hỏi han về chuyện đó lại khác. Ông có thể nhớ rõ ràng cảnh Đại tá von Lergen, sau khi trở về từ chuyến thanh tra tiền tuyến, đã kể lại vấn đề về những đôi tất. Ông ta đã nói với vẻ ngập ngừng đến mức mọi người đều nghĩ rằng đã có chuyện gì đó khủng khiếp xảy ra ở tiền tuyến, nhưng cuối cùng hóa ra đó chỉ là chuyện tất. Toàn bộ sĩ quan tham mưu đều hoàn toàn sửng sốt. Nhưng ít ra đó cũng là điều họ có thể hiểu được nếu chịu lắng nghe…

"Kỳ lạ thay, cho đến khi có ai đó giải thích cho chúng ta, chúng ta hoàn toàn không có khả năng hiểu được. Có bao nhiêu phần trong lượng thông tin mà tiền tuyến cho rằng không đáng để nói ra mà chúng ta thực sự có thể nắm bắt được ở hậu phương…? Thật đáng lo ngại…"

Bộ máy hành chính vẫn luôn tự coi mình đang nỗ lực hết sức để thấu hiểu tiền tuyến càng nhiều càng tốt. Điều đó đúng với cả Zettour lẫn mọi thành viên trong tổ chức. Sự sơ suất về chuyện đôi tất bắt nguồn từ sự khác biệt trong nhận thức hay một khoảng cách trong cảm quan. Đó là một ví dụ cho thấy những rào cản văn hóa chi phối tư duy và hành động của tập thể mạnh mẽ hơn hầu hết mọi người vẫn tưởng. Rõ ràng, những hệ hình cũ vẫn hiện diện ngay cả khi bạn không để ý đến chúng.

"Mình từng nghĩ rằng đích thân đến tiền tuyến và hít thở cùng bầu không khí sẽ cho mình một góc nhìn khác, nhưng…chỉ đến bây giờ, khi tận mắt chứng kiến, mình mới nhận ra rằng mọi chuyện không thể tiếp tục như thế này được nữa."

Tiền tuyến bị giam cầm bởi hoàn cảnh của chính nó, và hậu phương cũng bị giam cầm bởi hoàn cảnh của riêng mình. Ông có thể hiểu được lý do và hoàn cảnh đằng sau sự miễn cưỡng của Tập đoàn quân B, nhưng họ cũng chẳng thể hiện được sự sáng tạo gì đáng kể.

Vậy thì có ai đó ở hậu phương có một kế hoạch lớn để xoay chuyển tình thế hay không…? Những động thái ngoại giao thông qua Ildoa đã gặp phải trở ngại, và việc chính bản thân ông có mặt tại đây đồng nghĩa với việc tình hình chẳng phải chuyện đùa. Sau đó ông có thông báo cho Đại tá Calandro biết rằng mình vẫn muốn giữ liên lạc và nỗ lực cải thiện tình hình, nhưng nói thẳng ra, rõ ràng Đế quốc đã dội một gáo nước lạnh lên những nỗ lực làm trung gian hòa giải của Ildoa.

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Đáng buồn thay, điều mà Zettour cảm nhận sâu sắc khi đứng trên tiền tuyến chính là chẳng ai thực sự nắm bắt trọn vẹn những gì đang diễn ra ở đây. Có Bộ Thống soái Tối cao, Bộ Tổng tham mưu, quân đội, chính phủ, và tất cả bọn họ đều tự xem mình là những nhà chiến lược, nhưng những gì họ thực sự quyết định chỉ ở tầm chiến lược, còn chiến lược toàn cục nền tảng mà nó lẽ ra phải được đặt bên dưới thì vẫn chưa hề thành hình.

"Một cuộc đại chiến mà không có nguyên tắc chỉ đạo nào cả… Trước chiến tranh, mình hẳn đã cười vào mặt một ý tưởng như vậy, mà nói rằng, Làm sao một điều ngu ngốc đến thế lại có thể xảy ra được chứ?"

…Đó là một đỉnh cao của sự ngu xuẩn mà ông không thể nào tưởng tượng nổi, và nó khiến ông phát ốm. Quân đội Đế quốc rất có thể không có đủ đơn vị tác chiến. Liệu Đế quốc có thực sự có thể một mình đương đầu với cả thế giới theo cách này không? Đáng tiếc thay, lo lắng về điều đó không phải là công việc của ông.

"…Đây thực sự là điều đáng lo ngại."

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

NGÀY HÔM ĐÓ, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU

Dù vào ban đêm họ áp dụng lệnh giới nghiêm ánh sáng nghiêm ngặt, Văn phòng Bộ Tổng tham mưu vẫn là một pháo đài không bao giờ ngủ, chẳng khác nào trái tim hành chính đang đập của Đế quốc. Vậy nên dù đang là ban đêm, Trung tướng von Rudersdorf vẫn bị đánh thức khỏi giấc ngủ chập chờn bởi tiếng chuông điện thoại reo ầm ĩ.

"Thưa Trung tướng von Rudersdorf, tôi là Trung tá Uger. Vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền ngài trong lúc đang ngủ, nhưng tôi có một báo cáo."

"Cảm ơn cậu. Chuyện gì vậy?"

Ông đã quen với việc những cuộc gọi làm gián đoạn giấc ngủ chập chờn của mình. Khi Rudersdorf giục Uger tiếp tục, viên trung tá đưa ra báo cáo của mình với vẻ áy náy.

"Lại có thêm một cuộc không kích ban đêm vào khu công nghiệp vùng đất thấp."

Cuộc chiến trên không ở phía tây đang trong giai đoạn tạm lắng, nhưng cả hai bên đều dùng hết mọi mưu mẹo có thể nghĩ ra để quấy nhiễu lẫn nhau; nó đang biến thành một cuộc xung đột đầy hằn học, xa lạ hoàn toàn với kiểu chiến tranh mà Rudersdorf ưa thích.

"…Họ không thể ngăn chặn máy bay địch sao?"

"Không quân chịu trách nhiệm đánh chặn; họ đang soạn báo cáo về thành tích của mình ngay lúc này. Tỷ lệ họ hạ được cũng không tệ, nhưng nếu chúng ta muốn ngăn chặn mọi kẻ địch, chúng ta cần có ưu thế số lượng…"

Cậu ta nghiêm túc đấy, Rudersdorf nghĩ thầm với một cái nhăn mặt, rồi hỏi về phần quan trọng—họ sẽ đối phó ra sao.

"Trung tá Uger, Zettour đang làm gì về chuyện này?"

"Hôm trước, ngài ấy đã phối hợp với Bộ Ngoại giao để lên án các cuộc tấn công vì vi phạm luật chiến tranh. Đây là những cuộc ném bom vào các khu dân cư mà không có bất kỳ cảnh báo nào, nên họ đang công khai sự thật đó với các bên thứ ba và lên án chúng."

Khoan, chờ đã. Miệng Rudersdorf há hốc ra.

"…Tôi đã nghe về chuyện đó, nhưng liệu Cục Hậu cần có thể mở rộng hoạt động của mình đến mức đó mà không bị thiếu hụt nhân lực hay không?"

"Tất cả những gì chúng tôi thực sự làm chỉ là tổng hợp các báo cáo thiệt hại thôi ạ."

Thật không nên quên mất việc Zettour đã cảnh báo ông đừng vắt kiệt sức cấp dưới của mình khi họ vốn đã thiếu người sẵn rồi. Ý định của ông là nêu lên một mối lo ngại nhỏ, nhưng Uger lại đáp lại với giọng điệu điềm nhiên rằng chẳng có gì cả…điều đó chỉ khiến Rudersdorf nhận ra rằng mình thực sự phải cẩn thận trong cách sử dụng người này.

"Tôi đánh giá cao sự tận tụy của cậu. Cuộc phản đối và chiến tranh tuyên truyền của chúng ta có tác dụng gì không?"

"Về mặt chính thức thì không hề. Vào khoảng cùng thời điểm với vụ ném bom này, chúng ta nhận được phản hồi từ Khối Thịnh vượng chung thông qua đại sứ quán của một quốc gia trung lập—tuyên bố rằng các vụ ném bom gần đây là do các đơn vị không quân Liên bang thực hiện; phía Khối Thịnh vượng chung chúng tôi không hề liên quan."

Rudersdorf bất giác thở dài.

"Cậu không thể lấy được bất kỳ tù binh nào của Khối Thịnh vượng chung từ những chiếc máy bay mà các cậu bắn hạ được sao?"

"Chúng chỉ tuyên bố rằng mình là người Khối Thịnh vượng chung, nhưng đã rời quê hương để gia nhập không quân Liên bang."

"Lũ này lúc nào cũng có lời đối đáp cho mọi chuyện, nói ra ba mặt khác nhau cùng lúc! Phiền phức quá đi mất! Chúng dày mặt đến mức nào chứ?!"

Ông không có ý định bắt đầu quát lên, nhưng ông nhận ra với một cái nhăn mặt rằng mình đã lớn tiếng trước cả khi kịp nhận ra. Ối chà. Không phải là ông không hiểu logic của cuộc tranh luận pháp lý; chỉ là ông chưa bao giờ thấy mình có thể tận hưởng những cách diễn đạt quanh co, mưu mô như thế này.

"…Xin lỗi, Trung tá Uger. Xin hãy chịu đựng tôi cho đến khi Đại tá von Lergen trở về."

"Không, thưa Trung tướng von Zettour đã dặn tôi phải hỗ trợ ngài bằng mọi khả năng tôi có thể huy động được. Tôi sẵn sàng phục vụ ngài. Hỗ trợ tiền tuyến chính xác là những gì những người ở hậu phương phải làm."

Đó có thể là quan điểm mẫu mực, nhưng việc anh ta có thể diễn đạt nó một cách điềm tĩnh trong lúc đang trực đêm…thật đáng kinh ngạc.

"Cậu quả thực là một người chẳng ưa vòng vo nhỉ?"

"Thưa ngài?"

Câu trả lời bối rối ấy khiến Rudersdorf ước gì họ không đang nói chuyện qua điện thoại. Ông hẳn muốn nhìn xem viên đại tá đang có vẻ mặt gì.

"Tôi ấn tượng vì cậu không bị kiệt sức khi phục vụ dưới trướng Trung tướng von Zettour. Ông ấy đòi hỏi ở người khác quá nhiều đấy."

"Không ít người trong số những người từng gia nhập cùng tôi giờ đang ở tiền tuyến. Tôi tin rằng nhiệm vụ của mình là làm mọi thứ trong khả năng trên chiến trường của riêng mình để giúp đỡ họ. Một sĩ quan chỉ ngồi ấm ghế ở hậu phương thì không có quyền than phiền."

"Đó là quan điểm lý tưởng mà một sĩ quan huy động vật tư nên có. Rất tốt," ông tiếp tục, ý thức được rằng mình đã lái cuộc trò chuyện lạc đề. Ông đưa họ trở lại với công việc trước mắt.

"Trung tá Uger. Kế hoạch tiếp tế cho Chiến dịch Andromeda đang diễn ra vẫn còn đáng ngờ. Trung tướng von Zettour đã nói với tôi rằng đường sắt là chìa khóa then chốt, nên tôi muốn xác nhận… Hiện tại không có vấn đề gì với bản thân việc vận chuyển chứ?"

"Chiến dịch an ninh công cộng mà Hội đồng Tự trị tiến hành đã thành công, nên bản thân các tuyến đường sắt đã được giải phóng khỏi mối đe dọa từ bọn cướp. Vấn đề về tiêu chuẩn đường ray vẫn còn khá cấp bách… nhưng vì hiện không phải là mùa đông hay mùa lầy lội, chúng ta vẫn có thể xoay xở tạm ổn với số đầu máy toa xe thu hồi được và việc sửa chữa đường ray ngay tại chỗ."

Uger nói rằng anh ta đang xử lý ổn, nhưng tình hình mà anh ta mô tả lại chẳng đáng khích lệ chút nào.

"Điểm nghẽn không nằm ở tuyến tiếp tế mà nằm ở bản thân nguồn cung. Vì khu vực sản xuất công nghiệp buộc phải áp dụng các biện pháp đối phó với những cuộc không kích ban đêm, sản lượng đã bị ảnh hưởng nặng nề."

"Cụ thể là thế nào?"

"Ngay cả chính sách giới nghiêm ánh sáng cũng không tránh khỏi gây ra ảnh hưởng tiêu cực khi các nhà máy phải vận hành suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ."

Điều đó không khó tin. Về bản chất, giới nghiêm ánh sáng cản trở hiệu suất. Việc phải đảm bảo hoạt động liên tục vào giữa đêm trong lúc bị bắt buộc giới nghiêm ánh sáng hẳn phải khổ sở lắm. Nhưng nếu không có giới nghiêm và hoạt động liên tục, hệ thống hậu cần sẽ sụp đổ.

"…Vậy là việc đặt cơ sở công nghiệp của chúng ta ở phía tây đã trở thành một điểm yếu chí mạng đối với Đế quốc rồi…"

Diễn biến lịch sử về việc tại sao và làm thế nào ngành sản xuất của Đế quốc lại tập trung trong tầm với của không quân Khối Thịnh vượng chung quả thực là điều đáng tiếc vào thời điểm này. Nỗi lo về các cuộc không kích ban đêm vốn luôn lơ lửng phía trên, và giờ đây khi chúng thực sự đang xảy ra, Rudersdorf chỉ muốn ôm đầu mà than trách.

"Chúng ta phải nghĩ ra một kế hoạch phòng không tốt hơn càng sớm càng tốt. Cảm ơn cậu, Trung tá Uger. Hãy tiếp tục phát huy tốt công tác huy động vật tư."

"Rõ, thưa Trung tướng!"

Chương III: Andromeda (tiếp theo)

Sau khi đặt ống nghe xuống với một tiếng cách và thở ra một hơi dài, Rudersdorf lấy ra một điếu xì gà và bắt đầu hút để cố vực dậy tinh thần. Việc hiểu ra—vào lúc muộn màng này—những khó khăn mà Zettour đã phải trải qua trong việc quản lý vật tư quả thực khiến ông thất vọng.

…Có quá nhiều vấn đề đáng phải lo lắng. Nếu kẻ địch đang cố gắng cắt giảm năng lực của chúng ta, thì chúng ta cũng nên cắt giảm năng lực của chúng.

Trấn tĩnh lại bản thân, ông ngậm điếu xì gà trong miệng trong lúc nhấc ống nghe quen thuộc lên và quay số.

"Bên Tác chiến, là tôi đây. Xin lỗi vì gọi muộn, nhưng rốt cuộc thì cái nhóm tàu chưa rõ quốc tịch ấy tình hình ra sao rồi?"

"Theo các báo cáo từ tàu tuần tra và tàu ngầm của Hạm đội Biển Bắc, đoàn tàu hộ tống đang lớn dần lên. Chúng tôi cho rằng đó là Liên bang đang nhanh chóng bù đắp lại những tổn thất mà họ phải gánh chịu vào đầu cuộc chiến."

Một báo cáo đơn giản và rõ ràng. Nó vẽ nên một bức tranh về sự phân bố lực lượng của kẻ địch chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn, khiến ông vô cùng khó chịu.

"Chúng ta không thể lên tàu kiểm tra chúng sao? Tôi muốn chặn chúng lại nếu có thể."

"Hải quân nói rất khó khăn ạ. Chúng đang được hộ tống bởi Hạm đội Bản địa của Khối Thịnh vượng chung, nên với hạm đội mặt nước của chúng ta thì…"

Viên sĩ quan bên Tác chiến có lẽ không có ý muốn nói nhiều đến vậy, nhưng… Hạm đội của chúng ta không thể cạnh tranh với hải quân Khối Thịnh vượng chung không phải là loại báo cáo mà Rudersdorf muốn nghe. Nhưng dù tốt hay xấu…ông cũng đã dần quen với việc nghe những điều như thế này. Ông chỉ ước gì họ có thể nghĩ ra được điều gì đó…

"Sao họ không thể sử dụng ma đạo sĩ hải quân? Chẳng lẽ hải quân không thể nghĩ đến điều đó sao?"

"Hải quân chỉ có một nhóm nhỏ ma đạo sĩ không quân. Không đủ để giải quyết vấn đề này. Và các ma đạo sĩ khác sẽ cần được huấn luyện về hàng hải trước khi có thể phát huy tác dụng gì trong việc canh chừng kẻ địch."

"Vậy là việc thu hẹp khoảng cách sẽ mất thời gian." Ông cằn nhằn, "Tôi đoán hiện tại chẳng thể làm gì được cả."

…Andromeda là một cuộc tấn công được xây dựng dựa trên giả định rằng kẻ địch không còn nhiều sức lực. Nếu giả định rằng cả hai bên đều đang suy yếu bị lung lay, thành công sẽ trở nên cực kỳ đáng ngờ. Thật bực bội khi họ không thể nắm bắt được động thái của kẻ địch, nhưng tùy thuộc vào việc đối thủ được trang bị tốt đến mức nào, Đế quốc cũng sẽ phải cân nhắc xem việc giữ vững những vùng lãnh thổ chiếm đóng của mình có khả thi hay không.

"Cậu có thể nắm bắt được luồng xâm nhập vào các khu vực phía nam không?"

"Công tác phản gián của Liên bang hoàn hảo đến mức đáng bực mình. Cái gã kỳ quặc Loria bên Ủy ban Nội vụ là một kẻ kỳ quặc có năng lực, nên hắn ta thật khó chịu ở mọi phương diện."

"Tệ đến vậy sao?"

"Hắn ta khóa chặt bí mật với một sự nhiệt thành khó tin và một sự chú ý đến chi tiết ngoan cố. Về mặt tình báo con người, chúng ta phải dựa vào Hội đồng Tự trị cũ của Liên bang, nhưng đối với những chuyện nằm ngoài các khu vực mà người của họ không có mặt thì—"

Rudersdorf ngắt lời, như thể muốn nói rằng ông đã nghe đủ rồi.

"Đẩy nhanh việc phân tích trinh sát trên không của chúng ta. Còn việc phá giải mật mã của chúng thì sao?"

"Bộ phận chiến tranh mật mã gần như đang bị quá tải rồi ạ. Mật mã của Quân đội Liên bang trước đây vốn dễ phá giải, nhưng chúng đã trở nên vững chắc hơn nhiều."

"Cứ như bị giăng màn khói che mắt ở mọi ngã rẽ vậy. Và chúng ta lại được cho là phải tiếp tục chiến đấu trong một cuộc chiến như thế này ư?"

Cắt ngang lời xin lỗi của cấp dưới, Rudersdorf bắt đầu suy nghĩ. Nếu kẻ địch định lách luật, thì đây là trò chơi mà hai bên đều có thể chơi được… Chúng ta nên làm theo.

"Chúng ta phải ngăn đoàn tàu hộ tống của địch không cho chuyển giao số quân nhu đó… Chẳng lẽ không có phương án nào chúng ta chưa thử qua sao?"

Lẽ ra phải có một phương pháp để chặn đứng dòng chảy ấy mà họ đã từng cân nhắc đến.

"Chúng ta từng có kế hoạch đó, dù nó là gì đi nữa, đúng không?"

"Ý ngài là chiến tranh tàu ngầm không hạn chế?"

"Đúng, chính nó," Rudersdorf đáp.

"…Có một rủi ro lớn về việc vi phạm luật chiến tranh… Ngài có chắc đó là một quyết định khôn ngoan không?"

Sự do dự trong giọng nói của viên sĩ quan bên Tác chiến khiến ông bực bội. Lại luật lệ nữa sao?

"Chúng ta phải tránh những biến chứng khả dĩ và giữ cho mọi thứ hợp pháp bằng cách nào đó. Tôi muốn có ai đó nghiên cứu những kẽ hở trong luật."

"Bộ phận pháp lý của hải quân chỉ ra các quy định về hàng cấm thời chiến và giới hạn của chính sách quá cảnh an toàn trên biển. Nhưng các chuyên gia về những luật này nói rằng các quy tắc kiểm tra vốn không được soạn thảo với tàu ngầm trong đầu, nên sự bất nhất đó có thể gây nguy hiểm."

Rudersdorf muốn đáp lại, Sao tôi phải quan tâm đến chuyện đó chứ? nhưng ông không thể phớt lờ lập luận ấy. Đây chính là khoảnh khắc ông thực sự oán trách Bộ Thống soái Tối cao vì đã đày Zettour ra mặt trận phía đông. Rudersdorf không giỏi lắm trong việc sử dụng ngôn từ và ngữ pháp chính xác cần thiết cho việc diễn giải pháp lý. Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu mình có thể ném hết chuyện này cho ông ta…

"…Được rồi, cảm ơn cậu. Dù sao thì, cứ tiếp tục tìm hiểu về chuyện này đi."

"Rõ, thưa Trung tướng."

Sau khi cúp máy, Rudersdorf hút xì gà trong im lặng một lúc. Vài suy nghĩ thoáng qua trong tâm trí ông, nhưng, hiếm hoi đối với một người mà phương châm hành động thường ngày vốn là quyết đoán, hành động nhanh chóng…ông lại không chắc chắn nên làm gì.

"Mình bị mắc kẹt rồi sao?" Chẳng giống mình chút nào, nhưng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, xét theo hoàn cảnh hiện tại.

"Rõ ràng, việc không có ông ta bên cạnh thực sự khiến mình mất phương hướng… Chắc mình sẽ phải tự trả lời những câu hỏi của chính mình thôi."

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG III]