8.5 Túi Vây

---

Chương V: Túi Vây

NGÀY 18 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1927, PHÒNG TUYẾN PHÍA ĐÔNG, ĐƠN VỊ GIẢI CỨU, MŨI TIÊN PHONG XA NHẤT

Trên dải đất bao la vô tận, những vật thể nhân tạo có thể nhìn thấy được chỉ là những chấm nhỏ li ti. Những hạt cát rải rác đây đó. Nhìn từ trên cao, chúng hẳn dễ dàng bị bỏ qua như những vệt mờ chẳng đáng bận tâm. Nhưng bất kỳ ai đến gần hẳn sẽ phải trầm trồ trước sự uy nghi của chúng. Đó chính là hiện thân của sự đồ sộ — thứ thiết giáp tốt nhất mà công nghệ hiện đại có thể tạo ra: đây là sư đoàn thiết giáp của Quân đội Đế quốc đang trên đà tấn công.

Để lại những vệt bánh xích hằn sâu trên mặt đất, không gì cản trở được bước tiến của họ, cả đoàn quân nhắm thẳng hướng Soldim 528. Dẫn đầu là chiếc xe tăng chỉ huy được trang bị một bộ vô tuyến cỡ lớn để giữ liên lạc với toàn đội, và phía sau là vài chiếc xe khác cũng được lắp đầy thiết bị truyền tin. Đó là điều khá bất thường, nhưng lại là một quyết định phản ánh đúng tâm thế của vị chỉ huy. Trên mặt trận phía đông, nơi các cuộc chiến thiết giáp quy mô lớn diễn ra thường xuyên, việc chỉ huy đơn vị có mặt ngay tại tuyến đầu để đưa ra các quyết định tức thời đã trở thành lẽ thường — chẳng có gì hiếm lạ ở đó cả. Nhưng những ánh mắt tò mò từ các xe tăng và xe tải chở bộ binh di chuyển xung quanh — từ không ít những cựu binh thiết giáp dày dạn đang giữ vững đội hình một cách hoàn hảo — lại cho thấy rằng có điều gì đó khác thường về cụm xe chỉ huy ấy.

Nếu lắng tai nghe qua vô tuyến, câu trả lời sẽ rõ ngay lập tức.

"Đã tiếp xúc với địch. Đây là một vị trí phòng ngự của Quân đội Liên bang—"

À, nhưng binh sĩ đã quen thuộc với giọng cảnh báo đó rồi. Từ "địch" hẳn khiến họ căng thẳng, nhưng đó không phải chuyện gì bất thường, nên... nó không phải lý do khiến người ta phải nhìn với ánh mắt tò mò. Vậy mà, chẳng hiểu vì sao hôm nay, tất cả mọi người đều dõi theo phản ứng của các xe chiến đấu với cả sự bối rối lẫn niềm mong đợi.

Lý do nằm ở người đang thò đầu ra khỏi một trong những chiếc xe tăng. Sau khi ném một cái nhìn về phía trại địch, chăm chú đến mức tưởng chừng có thể thiêu rụi nó, ông quay đầu lại, lắc đầu, rồi hét lớn.

"Thông báo cho toàn sư đoàn; nhắc lại, thông báo cho toàn sư đoàn. Đây là mệnh lệnh từ chỉ huy các anh. Mặc kệ chúng! Vòng qua! Không được giao chiến!"

Ông không phải là chỉ huy đại đội, tiểu đoàn, hay thậm chí trung đoàn. Ông là chỉ huy của toàn bộ sư đoàn. Tiếng hét của Tư lệnh Cramm từ tuyến đầu được truyền qua bộ vô tuyến cỡ lớn đến các xe phía sau.

"Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó — cứ thế mà tiến lên!"

Khi ông vung tay mạnh mẽ như muốn nói, Theo tôi!, dáng vẻ ông thể hiện khi khích lệ binh sĩ tràn đầy quyết tâm. Chỉ cần nhìn qua vẻ ngoài, cấp dưới của ông hẳn đã trao nhau những ánh mắt như muốn nói, Ông già mình cũng y hệt! Cramm mang tinh thần "chỉ huy đi đầu," và ông dẫn dắt cuộc xung phong quả cảm sau khi trèo lên một trong những chiếc xe và tuyên bố, "Tôi sẽ đi cùng các anh!"

Tất cả những điều này là kết quả từ những hạt giống mà Zettour đã gieo — người giờ đây đang ngồi ở ghế sau của một chiếc xe quân sự, mỉm cười thích thú.

"Cậu à, Trung úy Grantz, Tư lệnh Cramm thật sự đã vượt mặt chúng ta rồi. Chúng ta chẳng khác gì khán giả cả."

"Thưa Tướng quân, xin phép được nói thẳng."

"Có gì thế, Trung úy?"

"Tôi tin chắc rằng dưới góc nhìn của Tư lệnh Cramm..." Chính ý muốn ra tuyến đầu của ngài đã gây nên tình cảnh này, phải không thưa ngài? Đó là ánh mắt của viên trung úy đang hộ tống Trung tướng von Zettour, như thể muốn nói điều gì đó; rõ ràng anh ta không ngần ngại bày tỏ quan điểm của mình ngay trên chiến trường.

Vị Đại tá von Degurechaff kia — rốt cuộc bà ta huấn luyện các sĩ quan trẻ của mình kiểu gì mà một trung úy quèn lại có đủ can đảm để nói chuyện không chút sợ hãi, và thẳng thắn đến vậy, với một vị tướng? Nếu bà ta không giỏi giang đến thế ngoài chiến trường, ta đã tống thẳng bà ta vào một chức vụ giáo dục ở hậu phương rồi... Thật sự là một tình thế khó xử đáng bực mình.

Nứt ra một nụ cười trước cái thế tiến thoái lưỡng nan thú vị ấy, ông vỗ vai Grantz.

"Ta hiểu ý cậu muốn nói gì, Trung úy. Nhưng quan sát ngay tại tuyến đầu là một trong những nhiệm vụ của ta ở cương vị này — với tư cách là thanh tra. Vậy tuyến đầu ở đâu? Ở đây, đúng không?"

"Dù có thể là hỗn xược khi nói vậy, nhưng xin ngài hãy cẩn trọng, thưa Tướng quân."

"Tất nhiên, ta sẽ cẩn thận khi chuyện này qua rồi."

Nhận ra không có cách nào thay đổi được quyết định của ông, Grantz nở một nụ cười mơ hồ rồi im lặng. Thất vọng vì câu đùa của mình không mấy hiệu quả, Zettour quay sang nhìn xe tăng của Cramm. Cách ông ta thò người ra khỏi cửa nắp, bất chấp cả an toàn bản thân, đúng là hình ảnh của một anh hùng.

"Chà! Quả là gan dạ," Zettour lẩm bẩm, nuốt trôi lời phàn nàn rằng mọi chỉ huy sư đoàn đáng lẽ phải như vậy cả.

Đoàn xe băng qua vùng đất bao la của mặt trận phía đông có lẽ đang phô bày một thứ trật tự và kỷ luật phổ quát. Nhưng có bao nhiêu người biết rằng điều đó thực ra hiếm hoi đến nhường nào? Quân đội Đế quốc, vốn đã bành trướng quá mức do cuộc tổng động viên khổng lồ, nhanh chóng phình to với các vị trí mới, nhưng — chẳng thể làm gì khác được — các sĩ quan thiếu được đào tạo bài bản không thể thay thế cho số nhân sự đã mất kể từ khi chiến tranh bắt đầu. Nhân sự cấp sư đoàn ư? Họ đã phải lo lắng về nhân sự cấp trung đoàn rồi. Xét đến mức độ kiệt quệ tinh thần của các sĩ quan tham mưu Tập đoàn B, đáng lẽ họ đã phải được thay thế từ lâu. Việc họ thậm chí không tìm ra đủ nhân sự để làm điều đó nói lên rất nhiều về mức độ Quân đội Đế quốc đang vét đến tận đáy thùng.

Chính vì thế, tận mắt chứng kiến một đơn vị trọng yếu như sư đoàn thiết giáp này vẫn duy trì được tiêu chuẩn cao cả về chất lượng lẫn tinh thần là một tia sáng hiếm hoi.

"Đây quả là một tình thế khá gian nan."

Chừng nào họ còn phải bảo vệ một mặt trận rộng lớn như mặt trận phía đông với lực lượng hạn chế, những sĩ quan xuất sắc, quyết đoán là điều tối cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ với hiệu suất cao nhất.

"Nhưng chúng ta không có đủ... chúng ta còn lâu mới có đủ sĩ quan."

Sau khi đứng ngay tại tuyến đầu xa nhất của mặt trận phía đông, đó là một thực tế mà bất kỳ ai cũng cảm nhận được dù muốn hay không. Việc những sĩ quan tác chiến như Degurechaff và các chỉ huy sư đoàn thiết giáp như Cramm đáp ứng được tiêu chuẩn mà tuyến đầu đòi hỏi khiến họ... trở thành những ngoại lệ cực đoan trong Quân đội Đế quốc hiện tại. Không còn cách nào khác ngoài việc chuẩn bị thêm nhiều người như họ. Nhưng nhân sự như vậy không thể được đào tạo cấp tốc trong một sớm một chiều. Bồi dưỡng những sĩ quan thực sự hữu dụng luôn cần thời gian. Ngay cả khi họ muốn rút từ hàng ngũ hạ sĩ quan, lực lượng hạ sĩ quan cũng không hề miễn nhiễm với cùng sự hao mòn và thiếu hụt nhân lực mà tất cả mọi người khác đang phải chịu đựng. Trong hoàn cảnh này, tạo ra một đội ngũ sĩ quan có thể chịu đựng được chiến đấu thực chiến có lẽ sẽ mất cả một thế hệ.

Zettour không chắc nên cảm thấy ghê tởm hay chán nản; Đế quốc chỉ nhận ra giá trị của những sĩ quan được huấn luyện, có kỷ luật, học vấn tốt ngoài tuyến đầu sau khi đã đánh mất họ. Có lẽ phần lớn đất nước vẫn còn đang sống trong một ảo tưởng. Có lẽ họ vẫn tin rằng Quân đội Đế quốc vẫn hùng mạnh y như trước khi chiến tranh bắt đầu. Nguyện vọng của quê hương là họ tiếp tục đẩy lùi qua lớp bùn lầy của mặt trận phía đông. Đó là lý do vì sao quân đội gần như vô tâm ném binh sĩ lên mảnh đất cằn cỗi như một thứ phân bón.

Từ ghế sau của chiếc xe quân sự, nếu Zettour nhìn quanh, ông có thể thấy vẻ hùng vĩ của thiên nhiên. Nếu đây là một chuyến du ngoạn, hẳn sẽ thật tuyệt khi được thưởng thức khung cảnh tuyệt đẹp đan xen của phong cảnh. Dù ông không phải là người ủng hộ nhiệt thành cho việc trở về với thiên nhiên, nhưng cảnh này cũng không tệ. Nhưng mặt khác, đó chỉ là bằng chứng cho một vùng đất chưa được khai phá. Đối với Đế quốc, nơi này còn xa mới được gọi là Heimat. Quê nhà thân yêu của ông ở tận đâu đâu, và nơi này thậm chí không thể được coi là một vùng biên cương.

"...Đây đúng là điển hình của một chiến tuyến cằn cỗi."

Những lời trong đầu ông buột ra thành tiếng lẩm bẩm.

"Có gì đó không ổn."

Có điều gì đó mà Zettour không thể diễn đạt thành lời cứ mãi ám ảnh ông. Mục tiêu tác chiến hiện tại của Quân đội Đế quốc là bảo đảm một khu vực tài nguyên nhằm hỗ trợ nền kinh tế thời chiến. Điều đó dễ hiểu. Một khu vực tài nguyên là một chiến lợi phẩm đầy hấp dẫn. Nếu Chiến dịch Andromeda thành công, ông không nghi ngờ gì rằng tình hình tài nguyên của Đế quốc sẽ được cải thiện. Nếu họ thành công, chiến thắng đó sẽ dễ hiểu. Nó cũng có lẽ sẽ có tác động tích cực đến ý chí chiến đấu đang suy giảm ở hậu phương.

Tất nhiên, đó chỉ là khi ta nhìn nhận tình hình từ hậu phương. Còn với những người ngoài thực địa, thắng lợi trong một cuộc tấn công và mở rộng vùng chiếm đóng lại là một cơn ác mộng đích thực. Ngay tại tuyến đầu xa nhất, bất kỳ ai không nhận ra đây là một nỗ lực vô nghĩa hẳn phải có vài con ốc bị lỏng trong đầu. Việc nhận ra vấn đề thậm chí còn không cần đến một bài tập trí tuệ nào cả. Nó rõ như ban ngày. Vùng đất bùn bao la này quả thực, đúng vậy, là một lớp đất đen kỳ diệu, màu mỡ. Nhưng nếu nó không tạo ra được hoa lợi gì, thì thực sự vô nghĩa.

"Nếu chúng ta có thể nâng cao sản lượng nông nghiệp của Hội đồng Tự trị, chắc chắn có thể kỳ vọng vào một vài cải thiện... Nút thắt cổ chai là phân bón chăng? Nhưng ta không thể ngừng sản xuất thuốc súng. Không có đủ tài nguyên để chia sẻ cho cả hai. Sẽ khá là nan giải..."

Zettour nhăn mặt khi bắt gặp chính mình đang cân đo tính toán chuyện đó. Đó không phải việc của ta lúc này. Dù tốt hay xấu, ta đã bị nhổ khỏi gốc rễ và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kiếm sống ngay tại tuyến đầu này.

"Hmm?"

Bỗng chiếc xe rung lên, và những giọng nói căng thẳng vang lên qua vô tuyến.

"Phát hiện địch! Ở một giờ... xe tăng địch—!"

Tiếp xúc. Và một lực lượng thiết giáp khó lòng tránh né. Những kẻ địch có tốc độ luôn khiến Zettour bực bội tận xương tủy. Ông đã chuẩn bị tinh thần cho một trận đánh giáp mặt bất ngờ nhưng vẫn hy vọng họ có thể tránh được nó. Nhìn từ một góc độ khác, họ có thể đụng độ kẻ địch phiền phức nhất trong trạng thái ít suy yếu nhất của mình — nhưng tốt nhất vẫn là nếu họ có thể làm điều đó sau khi đã đến được Soldim 528.

"Chuẩn bị giao chiến! Coi chừng súng chống tăng, bắn hạ chúng!"

Đó là lời khích lệ hừng hực của Cramm vang lên qua vô tuyến. Zettour trở lại thực tại và nhìn chằm chằm về phía kẻ địch. Đó là một nhóm xe tăng. Khi ông nhìn sang xe của Cramm để xem ông ta định làm gì... có vẻ như ông ta không có ý định rút lui. Nhưng tất nhiên là không rồi. Xe tăng chỉ huy hẳn phải ở tuyến đầu.

Ngay khi tiểu đội tiên phong lao ra phía trước, trung đoàn xe tăng bắt đầu thực hiện những động tác phối hợp phức tạp nhằm đáp trả hỏa lực địch. Xe tăng của Cramm đã vào tầm bắn, và pháo chính của nó bắt đầu gầm lên.

Nào xem, họ sẽ...? Háo hức muốn tận mắt quan sát, Zettour lấy ống nhòm ra và mở cuốn sổ tay, nhưng ngay lúc đó, một tín hiệu bất ngờ vang lên. Ông không khỏi bối rối trước giọng nói của vị tư lệnh sư đoàn phát ra từ máy thu. Nói thẳng ra, những lời ấy nghe thật thô lỗ. Ông chẳng thể nào hiểu nổi.

"Tướng quân, xin hãy lùi lại."

"Tư lệnh Cramm? Xin lỗi, nhưng tôi không hiểu."

"Sao ngài lại bỏ tôi ngoài cuộc? Xe của ngài vẫn ở lại đúng không?"

Giọng nói trên vô tuyến gắt gỏng ngay lập tức.

"Tướng quân! Tôi đang ngồi trong xe tăng! Nó có giáp!"

Cramm hẳn đang hét đến đỏ mặt tía tai, nhưng... thì sao chứ? Nhận định của ông ta rằng ngồi trong một chiếc xe không giáp là quá nguy hiểm, đúng vậy, là hợp lý. Nó hợp lý, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì.

"Ta cảm kích lời cảnh báo của cậu, Tư lệnh Cramm. Nhưng cậu không cần lo lắng đâu."

"Ta đã nói với cậu là ta mượn các ma đạo sĩ để hộ tống rồi, phải không? Họ sẽ lo liệu chuyện đó. Đừng lo cho ta, cứ tiếp tục mà tiến hành chiến sự đi."

Nói xong, Zettour rời máy thu khỏi tai, và Grantz, gần như sùi bọt mép, thét lên với ông trong sự hoài nghi.

"Tướng quân!"

"Theo báo cáo của Đại tá von Degurechaff, đã có tiền lệ sử dụng ma đạo sĩ làm lớp giáp trong một cuộc đổ bộ xe tăng (tank desant) — và chính cậu là người đã thực hiện nó."

"Nhưng đó là ở trên xe tăng! Nó có giáp!"

Cramm, Grantz — cả hai chỉ có thể lặp lại y hệt nhau thôi sao? Zettour cau mày. Có lẽ người thời nay quá đỗi câu nệ với lớp giáp, nhưng... điều đó cũng khiến ông lo ngại về hệ tư tưởng hiện thời.

"Trung úy Grantz, giáp là quan trọng, nhưng đó là công nghệ. Xét cho cùng, công nghệ là một công cụ, không phải thứ ta có thể để nó điều khiển mình."

"Chỉ cần một phát đạn lạc bắn trúng chiếc xe mui trần này, ngài sẽ kể lại một câu chuyện khác hẳn! Giáp không phải chỉ để trang trí đâu!"

À. Zettour khẽ gật đầu. Ý kiến của Grantz cực kỳ hợp lý đối với vị trí của anh ta. Việc hộ tống một chiếc xe đa dụng khó khăn hơn nhiều so với việc yểm trợ một chiếc xe tăng cũng là điều dễ hiểu. Đáng tiếc, Zettour tuyệt đối không thể nghe theo lời khuyên của anh ta.

"Vậy thì sao? Cậu định bảo ta rằng nếu địch bắn vào chúng ta, ta nên tìm chỗ nào có giáp mà nấp sau lưng à? Ta phải làm gì với đề nghị đó, Trung úy?"

Khi gương mặt viên trung úy trẻ cứng lại trong nỗi hoài nghi, một chút khinh miệt — thậm chí với chính sự liều lĩnh của bản thân — hẳn đã thoáng qua trong đầu ông. Và ông quả thực đang khinh suất. Tham dự một trận đấu xe tăng chỉ trên một chiếc xe con thực chất biến ông thành một mục tiêu dễ dàng. Ông thầm xin lỗi vì đã khiến tất cả mọi người phải chịu đựng rắc rối mà ông gây ra. Nhưng đó là điều cần thiết. Trong quân sự, chỉ một từ ấy thôi — cần thiết — đủ để biện minh cho mọi thứ.

"Trung úy, ta đã đẩy mạnh cuộc giải cứu Cụm tác chiến Lergen bằng mọi giá. Nếu người đề xuất chiến dịch lại rút lui, điều đó có thể khiến thành công trông như bất khả thi và làm cả kế hoạch bị dập tắt. Nếu ta lấy cớ như thế, cuộc giải cứu có thể sẽ không xảy ra."

"Xin phép được nói thẳng, thưa Tướng quân, đây là một hành động quân sự chính thức!"

"Đó là một câu trả lời đầy tận tụy." Nếu như anh ta thực sự tin vào điều đó. Zettour không nghĩ Grantz tự mình có mọi câu trả lời, nhưng ông biết anh ta đã được huấn luyện dưới trướng Degurechaff. Anh ta đủ dày dạn để được coi là một sĩ quan hiểu chuyện đời, và những người như thế thừa hiểu rõ cách mà báo cáo chính thức khác biệt ra sao so với thực tế.

"Cậu định nói rằng cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu người đề xuất bỏ chạy sao? Hiển nhiên, phản ứng của chúng ta sẽ chững lại. Không có một cuộc tấn công mạnh mẽ, ta ngờ rằng chúng ta không thể phá vòng vây."

"Nhưng... Nấp xuống! Nấp xuống!"

Grantz đang định gật đầu đồng ý thì biểu cảm của anh ta đột ngột thay đổi, và anh hét lên. Cùng lúc đó, gương mặt người lái xe méo xệch đi, và anh ta bắt đầu bẻ lái. Chỉ một khoảnh khắc sau, Zettour mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Già đi quả là một điều phiền toái. Đôi mắt cứ mãi không theo kịp nữa rồi. Dù quyết tâm chiến đấu đến đâu mỗi khi thấy địch, điều đó cũng chẳng có nghĩa lý gì nếu thị lực quan trọng bậc nhất của cậu bắt đầu suy giảm. Khi tự chế giễu bản thân như vậy, ông quay theo ánh mắt của Grantz... và thấy những bóng hình như thể là xe tăng địch, nòng pháo chĩa về phía này.

Còn tranh luận trước mặt kẻ địch ư? Có vẻ như ta đã ở hậu phương quá lâu rồi — ta đã đánh mất sự sắc bén của mình.

"Ma đạo sĩ, phòng thủ trước hỏa lực pháo kích! Nếu các cậu dùng đạn dược của mình, xe cộ sẽ bị thổi bay! Đừng chịu đòn trực diện — dùng màng bảo vệ để hóa giải chúng!"

Khi Grantz hét lên, các ma đạo sĩ đi cùng nắm chặt ngọc thuật. Gần như cùng lúc, một tiếng nổ rền vang xé toạc không trung. Đó là tiếng pháo địch khai hỏa.

Phải chăng nên gọi đó là điều kỳ diệu do sự kết hợp giữa khoa học đương đại và ma thuật? Hay chỉ đơn giản đó luôn là những khoảnh khắc mà Thượng đế chọn để ban phước cho ông? Một quả đạn địch đã nhắm thẳng vào ông, nhưng quỹ đạo của nó hẳn đã chệch hướng, vì nó rít qua và bay đi vô hại. Kỹ năng của các ma đạo sĩ trong việc né tránh hỏa lực cận kề ở tầm bắn này thật đáng kinh ngạc... Degurechaff quả thực đã cho ta những con người tài giỏi. Vậy ra đây là lý do vì sao ả ta miễn cưỡng để họ đi. Có lẽ ả sẽ ôm hận vì chuyện ta đã lấy họ...

"Làm tốt lắm, Trung úy!"

"Thật vinh dự khi được nghe ngài nói vậy, nhưng xin hãy lùi về phía sau! Xe tăng địch đang—"

"Ta biết là có địch xung quanh. Nhưng ta quan tâm gì đến điều đó chứ, Trung úy Grantz? Vả lại, cậu sẽ xử lý được chúng thôi, phải không?"

"Nhưng đó là loại xe tăng mới!"

"Chính vì thế mà ta cần phải tận mắt chứng kiến chúng. Ta cần hoàn thành cuộc thanh tra của mình! Ăn miếng trả miếng, xe tăng đấu xe tăng..."

Lời bình luận của Zettour đứt quãng, và cuốn sổ tay ông vừa lấy ra rơi khỏi tay khi đôi mắt ông mở to trong kinh ngạc trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Dù đang di chuyển, những chiếc xe tăng Đế quốc vẫn hung hãn tấn công các xe địch. Kỹ năng của các xạ thủ xe tăng, khai hỏa pháo chính và ghi những cú bắn trúng đích tuyệt đẹp ngay cả khi đang di chuyển, quả là lộng lẫy. Nhưng chỉ có một vấn đề.

Họ đã hóa giải được những phát bắn đó ư? Ta không thể tin nổi.

Pháo xe tăng Đế quốc hoàn toàn nằm trong tầm hiệu quả, nhưng hỏa lực lại không mang lại kết quả. Hứng chịu hết cú đánh này đến cú đánh khác, những chiếc xe tăng địch vẫn bình an vô sự. Nếu họ có thể phá hủy xích xe của địch, họ có thể dùng hỏa lực tập trung để mài mòn chúng dần. Bất kể lớp giáp địch tự hào đến đâu, một khi bị vô hiệu hóa, chúng có thể bị dội bom tập trung cho đến khi bốc cháy. Thế nhưng, đó là kết quả chỉ có thể đạt được bằng cách tập trung hỏa lực vào những kẻ địch bất động... Còn đối với thiết giáp địch trong điều kiện bình thường, pháo Đế quốc gần như vô dụng. Ông đã đọc điều đó trong các báo cáo. Nhưng tận mắt chứng kiến lại mang một mức độ tác động hoàn toàn khác. Cảnh tượng những xe tăng địch vẫn tiếp tục chiến đấu không hề nao núng dù bị pháo chính xe tăng Đế quốc bắn trúng trực tiếp thật khó lòng chấp nhận ngay lập tức... Dù đầu óc hiểu được điều đó, cảnh tượng ấy vẫn khiến ông bàng hoàng.

"Trung úy Grantz, đó có phải là loại mới mà cậu từng nói không? Các cậu đụng độ chúng thường xuyên đến mức nào? Ước lượng tốt nhất của cậu cũng được."

"Chúng có mặt khắp nơi. Chúng tôi đã hạ được vô số chiếc, vậy mà vẫn còn đây."

Grantz nói điều đó một cách bình thản; dù nét mặt anh cho thấy đã chán ngán với tình cảnh này, cũng có những dấu hiệu cho thấy anh đã quen với nó rồi.

"...Về mặt lý trí, tôi hiểu chuyện đó... và tôi nhận ra là hơi muộn để nói, nhưng tôi vẫn không khỏi ngỡ ngàng trước sự khác biệt của mọi thứ so với trước kia."

Vài năm trước, pháo cỡ 50-70 mm từng bị coi là quá mạnh và thiếu tính cơ động, nên loại 37 mm đã được khuyến nghị làm pháo chính cho xe tăng. Còn bây giờ thì sao?! Họ sẽ phải bắt đầu tính đến cỡ 80 mm, 100 mm, hay thậm chí cao hơn nữa như một tiêu chuẩn mới!

"Vậy là xe tăng đang tiến hóa như khủng long rồi sao?"

Liệu bộ binh, kỵ binh, pháo binh cùng số ít ma đạo sĩ họ có được đem ra sử dụng thực tế hay không? Cuộc chiến mà Trung tướng von Zettour từng được dạy khi còn là trung úy chan chứa nhiều điều bí ẩn và vinh quang hơn thế.

"Mọi thứ đã thay đổi."

Rốt cuộc, chiến tranh thống kê nhìn nhận con người một cách cực đoan như những bộ phận có thể thay thế lẫn nhau trong một cỗ máy chiến tranh hữu cơ, phức tạp. Cách mà bộ binh và xe tăng Đế quốc phối hợp để đối đầu với những con khủng long địch không thể tin nổi khi chúng gầm rú là một cảnh tượng mà Zettour, nếu ở trước chiến tranh, hẳn sẽ cười phá lên cho rằng đó là thứ gì đó lấy ra từ một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng.

"Địch mới! Đó là một đơn vị xe tăng của Liên bang!"

"Quân dự bị Liên bang?!"

"Cả hướng mười một giờ nữa! Xe tăng địch!"

Những báo cáo tình hình vọng về qua vô tuyến chẳng mấy khả quan. Quân đội Đế quốc chỉ vừa đủ sức bắn phá xe tăng địch, nhưng chúng lại bền bỉ đến nỗi việc đó tốn quá nhiều thời gian. Không có dấu hiệu nào cho thấy chúng sẽ sớm bị quét sạch. Tốc độ tiêu diệt quá chậm. Với đà này, một cuộc đột phá chỉ là giấc mơ trong giấc mơ. Ngay cả khi họ muốn ép buộc một trận chiến cơ động, tác động cũng sẽ quá hạn chế. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vòng qua các vị trí phòng thủ này, nhưng làm vậy ngay trước mặt địch về cơ bản là mời gọi chúng cắt đứt đường dây liên lạc của họ. Họ có thể tiến quân như một con amip, nhưng nếu có kẻ bám đuôi, họ sẽ chẳng đi đến đâu cả.

Mọi người đều biết rằng cuộc tiến quân gần như là bất khả thi, nhưng ít nhất họ đáng lẽ phải có được một vài bước tiến nào đó. Tuy nhiên, tốc độ của họ lại suy giảm nhiều hơn Zettour từng trông đợi, còn quân địch cản đường lại mạnh mẽ đến mức đáng bực bội. Nếu các sĩ quan tham mưu Tập đoàn B từng miễn cưỡng vì họ đã cảm nhận được điều này theo bản năng nào đó, thì họ đã có lý. Dù đáng buồn thay, đó chỉ là một lý lẽ mà thôi, chẳng có gì hơn.

Suy yếu và đối mặt với loại địch này... Quân ta còn có thể duy trì cuộc đối đầu này được bao lâu nữa?

"...Chết tiệt. Đồng hồ cát của chúng ta không còn đủ cát nữa rồi. Làm sao để thêm vào đây—"

Nếu ông không có thói quen độc thoại một mình trong xe từ trước đến nay, câu nói đó hẳn đã trở thành một tiếng thét đau khổ. Chiến thuật phô trương lòng can đảm và cắn răng chịu đựng đều nằm ở cách người ta sử dụng chúng. Một nhúm muối có thể che giấu việc thiếu thứ gì đó... nhưng nếu cả món ăn chỉ toàn muối mà chẳng có gì khác, thì nó không thể ăn được. Nói cách khác, tình cảnh hiện tại đang mặn chát đến mức đáng báo động.

"...Tình hình biến động nhiều hơn tôi tưởng. Thật đau lòng khi những dữ liệu chúng ta đã tích lũy lại không thể tin cậy được."

Chẳng thể làm gì khác, nhưng đây chính là lý do ông không thích chiến tranh. Ở hậu phương, họ dường như quá ưa thích nó; ông chẳng thể nào theo kịp. Trớ trêu thay, Hans von Zettour, Phó Cục trưởng Cục Hậu cần, lại càng cảm thấy chán nản hơn mỗi khi nghĩ về hậu phương. Ông đã quen với bầu không khí ngoài tuyến đầu đến mức không chắc liệu mình còn giữ được lý trí khi trở về thủ đô hay không.

"Thêm quân tiếp viện! Quân bạn đang trên đường đến!"

Có ai đó hét lên rằng họ được cứu rồi. Thật may mắn khi bộ binh cơ giới đến kịp lúc để đối phó với quân tiếp viện của địch. Dù đó là một sự cam kết lực lượng gần như manh mún, việc tăng cường này sẽ cho họ thêm cơ hội chiến đấu.

"Nằm xuống đất! Nhanh, chuẩn bị chiến đấu!"

"Chỉ huy chống tăng, hạ những xe tăng đó!"

Tiếng hét của các sĩ quan, cả chính quy lẫn không chính quy, tràn ngập không gian, và những binh sĩ nhảy khỏi các xe tải nhanh chóng gia nhập tuyến chiến đấu. Tình hình đang được cải thiện. Ít nhất, lực lượng Đế quốc đã được tăng cường. Dù đổi lại, đà tấn công của họ đã chậm lại.

"Tướng quân, xin ngài!"

Đáp lại giọng nói van nài đó, Zettour — người (nếu buộc phải nói thẳng) không hề háo hức muốn chết — mỉm cười. Ở giai đoạn này, việc ông cứ giữ vững vị trí cũng chẳng ích lợi gì mấy. Nếu bộ binh đang giao tranh ác liệt, thì hợp lý là ông nên đi điều hành căn cứ.

"Được rồi, được rồi, ta không có ý định vô lý đâu. Ta nghĩ ta sẽ đi cùng cậu, Tư lệnh Cramm."

Một tiếng rên hẳn cũng chẳng có gì lạ khi ông nhảy khỏi xe, và ông loạng choạng khi tiếp đất, suýt ngã nhào. Ông đã bao năm nay mài mòn cái mông của mình trên ghế ở Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, và điều đó khiến ông sốc trước mức độ suy giảm thể lực của một sĩ quan thực địa nơi bản thân mình. Ngày xưa, ông từng có thể dẫn đầu một cuộc xung phong bộ binh. Ông từng có thể cận chiến tay đôi. Ông hẳn vẫn còn đủ sức làm điều đó cho đến khi trở thành trung tá. Nhưng giờ đây ông phải chấp nhận sự thật cay đắng rằng, bất kể ông muốn làm gì, cơ thể ông sẽ không thể theo kịp nữa.

"Những lúc thế này, ta thật sự ganh tị với tuổi trẻ."

Vừa lẩm bẩm vừa cầm lấy khẩu súng, ông nhìn ra khu vực mà ông chắc chắn binh sĩ sẽ chiếm lĩnh theo đúng nguyên tắc cơ bản của chiến đấu bộ binh, và cảm giác như ông vẫn chưa đánh mất bản lĩnh của mình; ông thấy nhẹ nhõm khi các giác quan của một người chỉ huy trong ông vẫn chưa hề cùn mòn. Nếu ông không thể hiểu được ý đồ đằng sau các động thái của Tư lệnh Cramm và những người khác khi họ rời khỏi xe, ông hẳn đã trở thành một tàn tích của một sĩ quan. May thay, ông vẫn có thể nhận ra binh sĩ đang cố làm gì dựa vào vị trí của họ.

Nhưng vẫn có vài điều khiến ông phải trợn tròn mắt. Một trong số đó là những khẩu pháo chống tăng được tập hợp lại với nhau.

"Ồ, đó là một cách sử dụng khá hiếm gặp đấy..."

"Thưa Tướng quân?"

"Trung úy Grantz, chẳng phải pháo chống tăng nên...?"

Ông mừng vì mình chưa kịp nói hết câu ...được gắn kèm với từng đơn vị bộ binh như một lớp hộ vệ sát sao hay sao? Phản ứng trước xe tăng địch đang áp sát ngay trước mắt ông đã trả lời câu hỏi đó.

"Bộ binh, không được tiếp cận binh sĩ địch! Toàn bộ pháo, bắn vào chiếc xe tăng Liên bang đang thò ra kia!"

Vị chỉ huy trẻ ra lệnh cho toàn bộ pháo chống tăng khai hỏa, và cả chục nòng súng nhắm vào một chiếc xe tăng duy nhất. Với ưu thế hỏa lực cục bộ, hoặc có lẽ đơn giản chỉ là cỡ nòng đủ lớn để được gọi là hạng nặng, dường như có thể phá hủy được xe tăng địch, ngay cả từ khoảng cách xa.

"Hỏa lực chống tăng tập trung, giao quyền quyết định cục bộ cho các chỉ huy hiện trường... Ta hiểu rồi. Chắc chắn không có lý do gì để chúng ta phải ngu ngốc đấu tay đôi công bằng với những thứ này trong một cuộc chiến sinh tử, nên đây mới là cách làm đúng đắn." ...Dù điều này cũng chứng minh rằng nếu không có chiến thuật đó, chúng ta gần như không còn hy vọng gì trong việc đối đầu với xe tăng địch. Không lâu trước đây, người ta từng dạy rằng xe tăng có thể bị tiêu diệt bởi một ma đạo sĩ cận chiến hay thậm chí là một cuộc tấn công bộ binh, nhưng giờ đây điều đó dường như là bất khả thi.

Chính vì thế mà Zettour hỏi ý kiến của người bình luận thực địa của mình với sự quan tâm sâu sắc.

"Trung úy Grantz, cách vận hành pháo chống tăng đó có phải là chuẩn mực trên mặt trận phía đông không?"

"Không hẳn là trong Cụm tác chiến của chúng tôi. Thông thường, chúng không cần thiết vì hỏa lực ma đạo mạnh mẽ của chúng tôi, nên chúng thường được giao cho hỗ trợ bộ binh chống lại các phương tiện không cơ giới. Nhưng ở những đơn vị mà lực lượng ma đạo và cơ giới không thể vô hiệu hóa được lực lượng thiết giáp địch và họ không có đủ hỏa lực, chúng tôi đang thấy hỏa lực tập trung được dùng như một giải pháp tạm bợ."

"Vậy là một biện pháp tuyệt vọng, nhưng lại hiệu quả."

Cái khó ló cái khôn. Công nghệ và quy trình ra đời khi có nhu cầu cần đến chúng. Và trên chiến trường, nơi mạng sống phụ thuộc vào nó, sự sáng tạo có lẽ tăng tốc mà chẳng mấy bận tâm đến hình thức bên ngoài. Chiến trường luôn đầy rẫy những điều bất ngờ.

Ngay khoảnh khắc Zettour gật đầu đầy thích thú, một tiếng reo hò phấn khích vang bên tai.

"...Ma đạo sĩ không quân!"

"Họ đến rồi!"

"Đúng lúc quá đi!"

"Chuẩn bị pháo hiệu! Bắn lên!"

"Ở đây này, ma đạo sĩ!"

Ông ngước nhìn theo tiếng hò reo phấn khích của binh sĩ và thấy ba đội hình. Cuộc xung phong của một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân? ...Đó là bằng chứng cho thấy Tập đoàn B vẫn đang vận hành đúng cách. Nếu hạm đội không quân đang yểm trợ họ, điều đó có nghĩa là ít nhất chiến dịch này không phải chỉ có riêng sư đoàn của Cramm đơn độc tác chiến.

"Đó là một cái phao cứu sinh. Vậy là các đơn vị ở phía đông vẫn còn đang hoạt động..."

Lời nhận xét buột ra khỏi miệng ông không suy nghĩ chính là cảm giác thật sự trong lòng ông. Trở lại với chính mình, ông nhăn mặt. Trời đất, ai ngờ có ngày ta lại lo lắng cho quân ta khi họ đang chiến đấu. Ông không thể nói ra điều đó. Chính vì thế mà ông phải nuốt trọn cảm xúc thật của mình vào trong. Để che giấu sự mâu thuẫn ấy, Zettour ngước nhìn lên bầu trời và khen ngợi lực lượng ma đạo tiếp viện đang đến.

"Chẳng phải thật tuyệt vời khi có được một tiểu đoàn ma đạo sĩ làm hậu thuẫn sao? Giờ đây khi đã trải nghiệm việc được họ giải cứu, ta hiểu được cảm giác tuyệt vời đó đối với binh sĩ ra sao."

Không hẳn giống như nghiêng cánh vẫy chào, nhưng họ đã phối hợp nhịp nhàng đến mức lộn vòng như một phản ứng nhận diện bạn-thù trước pháo hiệu. Zettour cảm nhận sâu sắc bản thân mình là một kẻ ngoại đạo đến muộn trong lĩnh vực ma thuật không quân. Thật khó tránh khỏi những định kiến, ấn tượng chủ quan, và những hiểu lầm. Thực ra... một trường hợp điển hình là sự ngạc nhiên tột độ của ông trước việc các ma đạo sĩ không quân ở phía đông vẫn có thể chiến đấu. Có lẽ ông đã thấy quá nhiều binh sĩ từ phía đông bị lừa bởi các thuật thức ngụy trang quang học trong quá trình sàng lọc của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203.

Không...

Ở đó, Zettour quyết định tạm ngưng phán xét trong lòng. Họ đã chiến đấu trong cuộc chiến này suốt nhiều năm rồi. Bất kỳ ai sống sót được đến giờ hẳn đã tích lũy được chút kinh nghiệm tối thiểu dù muốn hay không.

"Kinh Nghiệm là một khóa học phí tổn quá đắt đỏ. Nàng có thể hạ giá học phí một chút được không—"

Dù vậy, dù tham lam, không thể phủ nhận đó là một người thầy tuyệt vời. Không ai có thể chối cãi rằng những hiệu quả từ sự giáo dục ấy kém phần xuất sắc. Đúng đắn khi ông hấp thụ những bài học và trí tuệ sẵn có trong khi còn đang ở thực địa. Đặc biệt... ông là người hoàn toàn trái ngược với một chuyên gia trong lĩnh vực ma thuật không quân. Ông phải thừa nhận rằng mình thiếu kiến thức để hiểu chỉ bằng cách chứng kiến hành động; may thay, lần này ông có một người thầy khác ngoài Kinh Nghiệm bên cạnh mình. Đây là một cơ hội tuyệt vời, nên ta nên hỏi ý kiến không giữ kẽ của cậu ta, Zettour nghĩ khi ông đề nghị vài lời bình luận.

"Trung úy Grantz, cậu nhìn nhận tình hình thế nào?"

Zettour tiếp tục câu hỏi, chỉ tay về cảnh tượng trước mắt họ. "Ta muốn nghe ý kiến của cậu với tư cách một chuyên gia."

"Ồ? Tôi xin sẵn lòng phục vụ, thưa ngài." Viên trung úy trẻ bên cạnh ông trả lời một cách nghiêm túc. Dù Zettour đang xem xét thái độ của anh ta, không có lấy một khiếm khuyết nào, nhưng thái độ ấy lại có vẻ lạc lõng ngay giữa tuyến đầu. Sao anh ta có thể bình tĩnh đến vậy trong bầu không khí căng thẳng của tiền tuyến?

"Cho ta đánh giá thẳng thắn của cậu về màn trình diễn của họ."

"Ngài muốn một đánh giá về trận chiến của các ma đạo sĩ không quân, thưa ngài? Sẽ tốt hơn nếu Đại tá von Degurechaff có mặt ở đây; tôi không đủ tư cách làm một huấn luyện viên chiến đấu."

Cẩn trọng thì tốt, nhưng đó là chuyện dành cho hậu phương.

"Không cần phải là một buổi thẩm định chính thức đâu. Cậu có thể chửi rủa họ hay tán dương họ hết lời, đằng nào cũng được. Hoặc đơn giản chỉ cần bình luận trực tiếp cho ta nghe thôi."

"Thưa Tướng quân? Ý ngài là sao ạ?"

"Cậu chưa từng nghe kiểu đó trên vô tuyến bao giờ à? Đôi khi, ta cũng muốn có ai đó bình luận trận đấu khi ta đang quan sát."

...Ý nghĩ đó chưa từng thoáng qua đầu tôi. Chàng trai trẻ nghiêm khắc này rõ ràng khá khắt khe với bản thân. Anh ta đang đối mặt với cuộc chiến khốn khổ này với quá nhiều sự chân thành. Chiến tranh dẫn đến hủy diệt. Ngay cả sĩ quan cũng chỉ cần đối phó với chiến tranh mà thôi; nếu họ cố gắng đối mặt với ý nghĩa của nó, rất có thể họ sẽ chìm sâu quá đầu. Một sĩ quan không có sự thư thái sẽ có một đầu óc cứng nhắc. Một đầu óc cứng nhắc là một đầu óc mong manh. Nếu họ không thể tự bảo vệ mình ngoài việc gồng cứng lên, thì họ thực sự đang gặp rắc rối.

"Ta không nói việc nghiêm túc là sai, Trung úy, nhưng cậu có lẽ nên xem lại cách suy nghĩ của mình."

"Tôi... tôi không chắc mình hiểu ý ngài, thưa ngài?"

"Cậu có vẻ quá bận tâm đến nhiều thứ. Theo ta thấy, cậu là một sĩ quan tốt. Trên chiến trường, mọi thứ đều sụp đổ. Vậy mà cậu vẫn giữ được lý trí. Vậy nên hãy để dành sự suy nghĩ đó cho khi nào cậu trở về hậu phương."

Đạn pháo, những tiếng nổ, tiếng la hét, và tất cả những mùi hôi thối tấn công mũi chúng ta... Có bao nhiêu cuộc đối thoại trong lịch sử nhân loại đã diễn ra trong một bối cảnh như thế này? Zettour tìm thấy chút thú vị trong điều đó. Trên một chiến trường nơi mà, chỉ cách vị trí của chúng ta, xe tăng và pháo chống tăng của ta đang đụng độ với xe tăng địch, ta lại đang thảnh thơi đến kỳ lạ. Ông tự cười một mình rồi tiếp lời.

"Lo lắng là một thứ xa xỉ — vì nó cần thời gian để lo lắng. Vậy nên nếu đảo ngược lại, điều ta muốn nói là: Đừng lo lắng khi cậu không có thời gian để làm vậy. Suy nghĩ quá nhiều cũng vậy thôi."

Chẳng có lý do gì để cứ tiếp tục đi theo cùng một con đường cho đến khi quá muộn. Zettour nhớ lại bối cảnh và nứt ra một nụ cười gượng gạo. Chàng trai này là một thành viên trong đơn vị của Đại tá von Degurechaff. Dù sao đi nữa, một cấp trên vẫn là một cấp trên. Vì bà ta là kiểu người khắt khe ngay cả với các sĩ quan cấp thấp hơn, Đừng nghĩ ngợi gì cả có lẽ là một yêu cầu hơi khắc nghiệt.

"Chắc hẳn khá vất vả khi phải làm việc sát sao với bà ấy... À, thôi, ta chỉ là một ông già lải nhải thôi. Cứ quên những gì ta vừa nói đi."

Chỉnh đốn lại bản thân, Zettour nhẹ nhàng lau ống nhòm và chỉ về phía các ma đạo sĩ Đế quốc. Họ đã lạc đề một chút, nhưng ông vẫn muốn tận dụng cơ hội này để nghe một lời nhận xét từ người trong cuộc.

"Quay lại một chút, Trung úy. Cậu nghĩ gì về đội ma đạo sĩ không quân của chúng ta?"

"Nếu chỉ xét thuần về kỹ năng, thì họ tạm ổn. Các mô thức tấn công bề mặt của họ cũng không tệ."

Trung úy Grantz đang nói vòng vo. Dù không hề chê bai họ, cách anh nói lại nghiêng về việc kiềm giữ nhận định hơn là khen ngợi. Thẳng thắn mà nói, sắc thái ấy gần như hoàn toàn tiêu cực.

"Đó không phải một lời khen cao lắm. Vì sao vậy?"

"Chiến thuật của họ quá cứng nhắc... À, có lẽ đó là hơi phóng đại. Nhưng có bằng chứng cho thấy họ chỉ được huấn luyện với một số động tác nhất định."

"Bằng chứng gì?"

Grantz ngậm miệng một lúc để suy nghĩ. "...Trong những tình huống mà tôi sẽ dùng những cách tiếp cận khác, họ cứ lặp đi lặp lại cùng một khuôn mẫu."

"Thay vì chọn phương pháp tối ưu ngay tại chỗ, họ chọn một trong số ít lựa chọn có sẵn?"

"Vâng, thưa ngài," Grantz gật đầu đáp. "Động tác của họ hơi vụng về, và nhìn chung, các thao tác của họ quá dễ đoán. Có lẽ là do họ chỉ được huấn luyện những điều đó trong chương trình đào tạo cấp tốc."

Vậy là giống hệt các trận không chiến ở mặt trận phía tây. Chẳng có chỗ nào để thở cả. Đó là lý do vì sao họ muốn nhanh chóng, ít nhất là tăng thêm quân số. Kết quả là, họ tìm cách tận dụng tốt những binh sĩ chưa được huấn luyện đầy đủ... hoặc đó chỉ là niềm hy vọng lý tưởng hóa mà thôi. Trên thực tế, năng lực của một đại đội ma đạo sĩ không quân hiện nay còn kém xa so với các đơn vị thời tiền chiến. Thẳng thắn mà nói, vấn đề về thời lượng đào tạo là quá lớn. Dù các loại nhiệm vụ đang ngày càng đa dạng, những binh sĩ và sĩ quan được huấn luyện đầy đủ đã khan hiếm từ lâu rồi. Việc đạt đủ số lượng thông qua đào tạo cấp tốc, rút gọn do thiếu nhân lực chỉ càng làm vấn đề thêm phức tạp. Khoảng cách giữa năng lực của Quân đội Đế quốc mà các nhà soạn chiến dịch giả định và năng lực thực tế của Quân đội Đế quốc hiện tại đang ngày càng lớn đến mức không thể bỏ qua. Tình hình đang trở nên nghiêm trọng đến mức sớm muộn gì cũng chẳng còn cách nào giải quyết được, đến độ những rủi ro đau đầu đang dần xuất hiện.

"Nếu được, ta muốn hỏi cậu nghĩ kết quả sẽ ra sao nếu chúng ta cho Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 đấu tập với những ma đạo sĩ đó."

"Sẽ chẳng có ý nghĩa gì khi đấu với số lượng ngang nhau cả. Chúng ta sẽ thắng chỉ với một nửa, thậm chí một phần ba quân số của mình."

Câu trả lời tức thì của Grantz thuộc loại nhận xét có thể bị cười nhạo là quá tự tin — trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng trên chiến trường, dưới sự bảo vệ của họ, Zettour có thể hiểu rằng đó là sự thật hiển nhiên.

"Chà." Ông thán phục từ tận đáy lòng. Ông đã hình dung được trong đầu tài năng của những quân cờ mình đang có... nhưng tận mắt chứng kiến lại là một chiều kích chuyển động hoàn toàn khác.

"Vậy còn nếu ma đạo sĩ của ta đối đầu với ma đạo sĩ không quân Liên bang thì sao?"

"Tôi không nghĩ đó sẽ là một trận đấu tệ. Với số lượng ngang nhau, họ có thể đấu ngang ngửa hoặc thậm chí có phần nhỉnh hơn. Tôi chắc chắn không nghĩ họ sẽ thua kém."

...Ngang ngửa hay nhỉnh hơn? Cậu chắc chắn về điều đó chứ? Sự bối rối và bất an của Zettour buột ra ngay khỏi miệng. Ý tưởng rằng các ma đạo sĩ không quân Đế quốc phải chật vật trước ma đạo sĩ Liên bang thật vô lý.

"Vâng, dựa trên trình độ của quân Liên bang mà chúng tôi đã đối đầu cho đến nay, tôi nghĩ vậy đó ạ. Miễn không phải là các ma đạo sĩ cận vệ được đồn đại, chúng tôi không cần lo lắng về việc bị nghiền nát một chiều."

Viên trung úy trấn an Zettour không cần lo lắng, nhưng anh ta đang hiểu sai tình hình. Anh ta đã bỏ sót mối quan tâm tuyệt đối then chốt: khoảng cách kỹ năng giữa ma đạo sĩ Đế quốc và Liên bang. Vấn đề rất đơn giản. Dù phía Đế quốc kém hơn về mặt số lượng, ít nhất họ vẫn có thể tự hào về chất lượng vượt trội; giờ đây, điều đó rõ ràng đang lâm nguy. Để trở nên "ngang ngửa" đã nói lên rất nhiều điều về những gì tương lai nắm giữ. Năng lực nhân sự và hạ tầng của Đế quốc không thể bỏ qua một tỷ lệ tổn thất một-đổi-một. Với tốc độ đó, ngay cả sau khi Đế quốc đã hoàn toàn tan rã, Liên bang vẫn sẽ còn lại các đơn vị — và một lợi thế thậm chí còn lớn hơn.

"Cảm ơn những nhận xét của cậu, Trung úy. Ta học được nhiều điều lắm."

Dồn nén biểu cảm và cảm xúc của mình, ông bày tỏ lời cảm ơn lịch thiệp nhưng trống rỗng khi nhìn qua ống nhòm. Cuộc tấn công mặt đất của đội ma đạo sĩ không quân đang diễn ra trước mắt họ dường như là một cách sử dụng ma đạo sĩ tinh vi hơn hẳn bất cứ điều gì được tưởng tượng trước chiến tranh, nhưng một sĩ quan có kinh nghiệm chiến đấu ở phía đông lại gọi nó là "cấp tốc." Vậy là ta đã thành một ông già rồi. Thật đáng ngờ liệu ta có còn theo kịp được bước tiến của chúng ta hay không. Ông tự giễu cợt bản thân một cách gay gắt trong đầu.

"Dù sao đi nữa, ồ? Có vẻ như họ đã quét sạch được chúng rồi." Ông cố tình nói với giọng thản nhiên. Một vị trí chống tăng, chiến thuật ma đạo sĩ không quân, và sự cam kết tập trung của cả hai cụm thiết giáp. Vậy là chúng ta có thể mở ra một lỗ hổng dù nhỏ.

Ngay khoảnh khắc ông vừa tính toán rằng họ sẽ có thể đột phá và thử lại cuộc vây bọc, những tính toán ấy sụp đổ.

"Trung tướng von Zettour! Tư lệnh Cramm gọi ạ!"

"Đưa đây."

"Trung tướng von Zettour, tin xấu từ hạm đội không quân. Các đơn vị Quân đội Liên bang đang phản ứng trước sự hiện diện của chúng ta và thay đổi vị trí."

"Ồ, có khách đến à?"

"Trung tướng!"

Thật là một mớ hỗn độn. Ông nhăn mặt. Có lẽ sau tất cả những ngày mài mòn ghế ở Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, ông đã hơi quá hào hứng khi trở lại thực địa. Tuyến đầu vừa phức tạp lại vừa đơn giản. Ông thích bầu không khí ở đây hơn nhiều so với những cuộc họp ở Bộ Chỉ huy Tối cao.

"Tư lệnh Cramm, cậu nói đó là một cuộc khủng hoảng, nhưng ngược lại... chẳng phải nó có thể được coi là một cơ hội sao? Ta không có ý bốc đồng, nhưng ta không thể phủ nhận rằng mình đang thấy hào hứng."

"Một cơ hội ư?"

"Những binh sĩ địch đã cố thủ trong vị trí của họ giờ đang xông ra ngoài. Trên chiến tuyến sông Rhine, chúng ta đã đẩy tất cả bọn chúng ra tận biển."

"Ha ha ha ha, nhưng đó là một cuộc tiến quân vô cùng liều lĩnh. Và lần này còn liều lĩnh hơn."

"Điều đó tùy thuộc vào cách cậu diễn giải tình hình. Chắc chắn, sườn quân ta đang gặp rủi ro, nhưng sẽ khác hẳn nếu Cụm tác chiến Lergen phối hợp cùng cuộc tấn công của chúng ta trong một gọng kìm."

"Ý ngài là cuộc bao vây đã thành công?"

"Chưa đâu." Zettour tiếp tục, pha thêm chút bực dọc nhẹ vào giọng nói, "Chúng ta mới chỉ vừa đạt được khả năng để điều đó xảy ra thôi. Theo thời gian, khả năng ấy sẽ tuột khỏi tay chúng ta... Vì thế chúng ta cần phải sáng tạo."

"S-sáng tạo hơn ạ?"

"Có chuyện gì thế, Trung úy Grantz?"

"Không, ơ, xin ngài thứ lỗi."

"Sáng tạo trong tình huống này thì... thực ra chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất, phải không? Có lẽ đó là điều cậu đang lo sợ, nhưng với đà này, ta e rằng cuộc chiến đấu bền bỉ của Cụm tác chiến Lergen sẽ chỉ trở thành một sự lãng phí chiến thuật mà thôi."

"Ngài đang định làm gì vậy? Xin hãy nói cho tôi biết."

Đó không hẳn là một câu hỏi mà là một yêu cầu xác nhận. Rõ ràng từ vẻ mặt cứng rắn của Cramm rằng ông ta đã thép hóa quyết tâm của mình. Vậy nên, với sự tôn trọng, ông nói với ông ta.

"Chúng ta cần mồi nhử, Tư lệnh Cramm."

"Hiểu rồi, nhưng xin cho phép tôi nói một điều."

"Đó là gì?"

Zettour không phải là kẻ kiêu ngạo hay xấc xược đến mức từ chối lắng nghe ý kiến của một người đang gặp khó khăn.

"Nếu ngài đã gặp Đại tá von Lergen để bàn về một chiến dịch gọng kìm, thông thường ngài sẽ báo cho chúng tôi biết trước."

"Ta chưa hề gặp."

Đột nhiên trở thành đối tượng của những ánh mắt chất vấn từ mọi người, Zettour toét miệng cười ngượng nghịu với họ. "Có lạ vậy không? Ta chưa hề lập kế hoạch cụ thể nào với Cụm tác chiến Lergen từ trước."

"N-nhưng một gọng kìm..."

"Ta không ra lệnh cho một gọng kìm nào cả. Nhiệm vụ của Bộ Tổng tham mưu là bảo vệ tổ quốc thay cho Thượng đế, nhưng ai có thể tiên đoán được tình huống này và đưa ra mệnh lệnh phù hợp từ trước? May thay, có một sĩ quan tham mưu đang chỉ huy ở đó. Ta chỉ tin rằng ngay cả trong tình huống tồi tệ nhất, chúng ta vẫn sẽ nhận được ít nhất phản ứng tối thiểu cần thiết."

"Điều gì khiến ngài chắc chắn như thế, thưa ngài?" vị tư lệnh hỏi lại, và Zettour mỉm cười rạng rỡ với ông ta. Hiển nhiên thôi. "Ta lặp lại lời mình, nhưng ta sẽ nói lại lần nữa: Có một sĩ quan tham mưu đang chỉ huy đơn vị đó."

Họ đã được nhồi nhét cùng một hệ tư tưởng. Hơn nữa, bà ta là một trong Mười Hai Hiệp Sĩ tại trường sĩ quan tham mưu. "Vậy nên, ừm, đó là một điều chắc chắn."

"V-vậy còn bức điện trước đó thì sao?"

"Đó là một cái cớ tâm lý, một áp lực, và một lời cảnh báo. Chà, khá dễ dàng để đùa giỡn với cả địch lẫn quân ta nếu chỉ cần một bức điện."

Một sĩ quan không cần giải thích thừa thãi sẽ đưa ra quyết định ngay lập tức, phản ứng tức thời, và không do dự thực hiện hành động cần thiết. Chắc chắn, Degurechaff có thể đã bị hủy hoại, nhưng không phải với tư cách là một sĩ quan. Đối với Heimat, đó là một năng lực đáng được ca ngợi.

"Được rồi, các binh sĩ. Đây là yêu cầu của ta. Dụ địch vào — theo cách phô trương nhất mà các cậu có thể làm."

Đó là một yêu cầu quá đáng, nhưng hãy tin rằng nếu chúng ta dụ được chúng vào đây, gọng kìm sẽ thành hình. Chuyện này quá phi lý trí để gọi là chiến thuật, nhưng vì một cuộc tấn công chính diện là điều bất khả thi, họ chẳng còn lựa chọn nào khác. Ông sẽ đẩy nó tới nơi với sự nhận thức đầy đủ rằng đó là một hành động liều lĩnh.

"Rất tốt, thưa Trung tướng. Cho phép tôi đưa ra câu trả lời chính thức trước yêu cầu của ngài: 'Chúng tôi sẽ phản công. Nhắc lại, chúng tôi sẽ phản công.' Chỉ vậy thôi."

Bản báo cáo tình hình ngắn gọn ấy chính là mọi điều một bản báo cáo rõ ràng nên có. Và cách mà một câu duy nhất được sắp xếp một cách tài tình để vẫn giữ được sự mập mờ trong chuỗi chỉ huy thật đáng kinh ngạc: xét đến vị thế và cương vị của Zettour, điều đó lại càng mang thêm một tinh tế nghệ thuật hơn nữa. Vậy nên ông cũng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

"Tốt, rất tốt. Ta chúc cậu may mắn. Chỉ vậy thôi."

"Vâng, thưa ngài! Được rồi, Trung tướng. Vậy thì xin phép, tôi đã sẵn sàng xông vào Valhalla cùng ngài với tư cách là nguyên soái và tướng quân."

"Ta không biết ai trong hai chúng ta sẽ đi trước, nhưng được, ta sẽ đi theo cậu."

Zettour nhận ra khóe miệng mình đã thả lỏng thành một nụ cười khi ông dõi theo họ lao đi. Không phải vì ông đang buông lỏng cảnh giác; có lẽ cuộc trao đổi đầy khí thế ấy đơn giản chỉ khiến tâm trạng ông nhẹ nhõm hơn.

"...Ta không nghĩ chuyện này lại xảy ra, nhưng ta đã trở nên đa cảm hơn khi già đi rồi."

Có cả một núi việc cần phải giải quyết. Nhưng ông đã tìm cách chia nhỏ nó ra. Biến nó thành cát bụi không hẳn chỉ là một giấc mơ. Ngươi ở đâu, hỡi lối thoát của ta?

"Được rồi, ta không thể để họ qua mặt mình được. Còn một việc nữa ta cần phải làm."

Ngay khi Zettour, súng trong tay, chuẩn bị hòa mình vào cùng những binh sĩ bộ binh khác và tham gia trận chiến phòng thủ, một trung úy với vẻ mặt hoảng loạn đã chắn ngang đường ông.

"Trung tướng, xin hãy lùi lại! Thêm nữa thì—"

"Quá nguy hiểm? Ta biết điều đó mà không cần cậu nói, Trung úy Grantz. Chà, đây là thời khắc sống còn. Chúng ta đã sẵn sàng cho một trận đánh bộ binh, và ngay cả ta cũng biết bắn súng."

"Xin ngài dừng lại, thưa Trung tướng!"

Grantz, đứng chắn đường ông, cố ngăn ông khỏi chiến trường, là một vệ sĩ tốt. Zettour biết ơn vì viên trung úy đã chịu đựng ông và, không một lời than vãn, vẫn tiếp tục lo lắng cho ông. Nhưng rút lui lúc này là điều ông không thể làm. Với kẻ địch đang áp sát ngay trước mắt, làm sao ông có thể là người duy nhất rút lui?

"Trung úy, đây là thời khắc quan trọng."

"Chúng tôi sẽ xử lý được! Xin hãy lùi lại, thưa Trung tướng. Tôi có mệnh lệnh nghiêm ngặt từ Đại tá von Degurechaff phải bảo vệ ngài!"

"...Phần còn lại của sư đoàn vẫn đang trên đường tới chứ? Đi bảo họ tiến lên nữa đi."

"Trung tướng!"

"Làm sao ta có thể lùi lại mà chưa từng bị bắn lấy một phát chứ?"

Grantz đang định tranh cãi thì bất giác hét lên điều gì đó vào máy thu bên tai. "Tư lệnh Cramm bị thương nặng và đang được đưa về hậu phương! Chuẩn tướng Schulz đang tiếp quản. Trung tướng, ngài không thể—"

"Cậu đã nghe rồi đó! Chính Tư lệnh Cramm mới là người nên được đưa về hậu phương."

Không cho phép tranh luận thêm nữa, Zettour siết chặt khẩu súng của mình và định vị bản thân ngay tại tuyến đầu xa nhất.

Đáng buồn thay, tiếng súng máy hạng nhẹ lại thưa thớt. Ghi nhớ những bài học từ sông Rhine, Quân đội Đế quốc có một sự yêu thích gần như thiên vị đối với pháo binh và súng máy... nhưng triển vọng duy trì mạng lưới hậu cần cần thiết ở mặt trận phía đông lại chẳng mấy khả quan. Trong khi đạn pháo vẫn còn đang được sản xuất, chúng không đến được tuyến đầu với số lượng đủ dùng. Còn với súng máy hạng nhẹ, tình trạng thiếu đạn và nòng súng kinh niên lại tràn lan khắp nơi. Hạ tầng đang chao đảo của Đế quốc đã đè nặng lên phía đông từ lâu rồi. Nhưng chỉ cần không nhận được tiếp tế, một đội quân sẽ bắt đầu quằn quại trong đau đớn.

Lý tưởng của Quân đội Đế quốc về việc nghiền nát vị trí địch bằng hành động pháo binh quy mô lớn trở nên bất khả thi, và mật độ hỏa lực bộ binh suy giảm càng làm tổn hại thêm sức mạnh chiến đấu vốn đã kém thế về số lượng của các đơn vị bộ binh Đế quốc đến cực điểm. Kết quả là, tất cả các sĩ quan cấp cao của Đế quốc buộc phải chọn giữa cách tiếp cận trực diện là nhắm vào các đường dây liên lạc của địch, hoặc lấy vòng vây làm mục tiêu và đặt cược vào một trận chiến cơ động. Đó là lý do căn bản khiến Andromeda — chiến dịch của Trung tướng von Rudersdorf nhắm vào các mỏ tài nguyên ở phía nam — hoàn toàn phụ thuộc vào việc giành chiến thắng trong một trận chiến cơ động. Không còn hy vọng nào để thực hiện một cuộc tổng tấn công đúng theo lịch trình nữa. Như Trung tá Uger gần như đã nhổ ra với vẻ nhăn nhó, Đế quốc không còn dư địa nào cho sai lầm nữa.

Phơi bày trần trụi trong cuộc xung đột chính là tình trạng thiếu đạn dược của Tập đoàn B. Ngay cả khi vắt kiệt sức các chuyên gia lập lịch, quân đội cũng khó lòng gom góp đủ đạn. Đó là mức độ nghiêm trọng của tình hình đối với Đế quốc. Những ai từng trải qua hậu quả ngay trên tuyến đầu đều hiểu rõ điều đó dù muốn hay không.

"Phó chỉ huy Schulz đã trúng đạn! Trung tướng!"

"Đừng phàn nàn gì cả. Cứ để họ ứng biến tùy cơ. Sĩ quan nào có thể phàn nàn trước mặt binh sĩ mình chứ? Tất cả những gì chúng ta có thể làm lúc này là cầm cự!"

"Nhưng đã có quá nhiều chỉ huy trung đoàn đã bị— Chúng ta không thể tiếp tục thế này được! Trung tướng, xin hãy ra lệnh rút lui!"

"Trung úy Grantz, đừng rên rỉ nữa. Chiến dịch đã bắt đầu rồi. Chỉ cần thử mà rút lui bây giờ — cả đạo quân sẽ sụp đổ. Đây không phải mặt trận sông Rhine."

Một kế hoạch đã được quyết định từ trước, một kho dự trữ, một lịch trình đường sắt đầy đủ, và dồi dào lực lượng dự bị... tất cả những điều đó mặt trận phía đông đều không có. Giờ đây khi cuộc cơ động đã bắt đầu, nếu họ dừng lại, điều đó có thể đồng nghĩa với sự sụp đổ của Quân đội Đế quốc. Dù khó khăn đến đâu, họ vẫn phải tiếp tục. Ngay cả khi tất cả những gì họ có chỉ là một sợi dây căng, họ vẫn cần phải bước qua — nếu không thể, điều duy nhất đang chờ họ chính là cái chết.

Chúng ta đang trong chiến tranh. Nếu số phận là không thể tránh khỏi, tất cả những gì chúng ta có thể làm là cười.

"Các sĩ quan cấp cao sẽ chết. Đó là một điều tốt. Có lẽ nó sẽ là một hồi chuông cảnh tỉnh cho những kẻ ở hậu phương."

Dựa vào sự sáng tạo của các sĩ quan cấp thấp và cấp trung, cùng kỹ năng của các hạ sĩ quan, các tướng lĩnh đang đặt tính mạng mình lên hàng đầu để hoàn thành nhiệm vụ. Cậu không thể gọi đó là một chiến thuật. Vài năm trước, ông hẳn đã cười nhạo đó là một mớ hỗn độn, một cuộc chiến tiêu hao sinh ra từ sự thiếu hụt tình báo. Không còn đủ hỏa lực để đánh bại kẻ địch. Nếu không có đủ tiếp tế, thì phải bù đắp bằng thái độ đúng đắn. Nếu thái độ cũng đang suy yếu, thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc lấp đầy khoảng trống bằng máu và sự cam chịu.

...Đó là một mức độ ngu xuẩn đáng kinh ngạc.

"Dụ chúng vào! Cho chúng thấy ta ở đây! Giương cao quân kỳ lên!"

"Địch sẽ nhắm vào ngài!"

"Đó chính là ý đồ! Ta không quan tâm — cứ làm đi!"

Nhưng đã đi xa đến mức này, điều nhiều nhất ông có thể làm là đóng vai trò mồi nhử. Zettour hy vọng mình có thể dụ được địch vào và giúp chiến dịch thành công... Chắc chắn, đó là một canh bạc vô cùng trẻ con. Sẽ thật khó để gọi đây là trí tuệ cấp chiến dịch. Vậy mà... ngay cả nếu ông có chết, điều đó cũng sẽ không vô nghĩa. Nó sẽ làm cả đất nước bừng tỉnh. Nếu ông có thể báo cho hậu phương biết về tình trạng đáng báo động của mặt trận phía đông...

"...Đây là cách sử dụng tốt nhất mà ta có thể nghĩ ra cho thân xác mình. Xác chết của binh sĩ phải được sử dụng một cách hiệu quả nhất có thể. Hừ, chẳng lẽ chúng ta đã chạm đến giới hạn tận cùng của chiến tranh rồi sao?"

Nhưng đó chính là lý do vì sao tất cả những gì ông có thể làm bây giờ là chiến đấu hết sức mình.

"Đừng có mà ngồi đó chọc chọc nữa, bắt tay vào việc đi! Bắn trả!"

"NGÀY THÁNG ĐÓ, SOLDIM 528"

Mệnh lệnh quân sự, hay nói cách khác là điều bất khả thi mà cấp trên đòi hỏi ở bạn. Dù thế nào đi nữa, một khi Tanya suy đoán rằng đồng đội mình trên mặt trận phía đông đã bắt đầu cơ động để giải cứu Soldim 528, cô liền từ bỏ chế độ ngủ luân phiên thư thả của mình. Làm thêm giờ là hợp pháp trong giai đoạn nước sôi lửa bỏng nếu có thỏa thuận lao động - quản lý. Và dù sao, binh sĩ Đế quốc cũng là "công chức," nên họ không được phép than vãn. Có thể ngay lập tức chuyển tất cả các đơn vị sang trạng thái sẵn sàng phản ứng nhanh chính là lý tưởng đối với một quản lý cấp trung. Nếu như không có chiến tranh thì mọi thứ đã hoàn hảo rồi; nhưng thôi, chẳng thể làm gì được.

Trung úy Tospan và Trung úy Wüstemann nhận lệnh nghiêm ngặt phải canh gác tuyến đầu; Đại úy Meybert và Đại úy Ahrens đứng chờ lệnh tại Sở chỉ huy để chỉ huy và kiểm soát. Sau khi sắp xếp các điều kiện thật cẩn thận để có thể sử dụng tự do những cấp dưới mà cô đã tự tay huấn luyện từ đầu, Tanya riêng tư cân nhắc kỹ lưỡng cuộc phá vây phối hợp sẽ được thực hiện cùng các ma đạo sĩ của biệt đội phá vây. Thật may mắn khi cuộc giải cứu mà Trung tướng von Zettour đã đảm bảo với cô đang được tiến hành, nhưng đối với Tanya, việc triển khai lực lượng bạn không nhất thiết đồng nghĩa với việc cô sẽ thoát thân thành công. Thẳng thắn mà nói, nhìn lại lịch sử, có vô số chiến dịch giải cứu đã thất bại. Đó là lý do vì sao cô lắng nghe thật kỹ càng, không bỏ sót bất kỳ điều gì.

Cô không có ý định để đơn vị bị xóa sổ chỉ vì cô lỡ mất cơ hội của họ.

"Đã có sự thay đổi trong liên lạc của Quân đội Liên bang!"

Tanya ngước lên — Đây là điều chúng ta đã chờ đợi — đáp lại giọng nói cất cao của nhân viên thông tin liên lạc. Đó là thông báo mà Sở chỉ huy đã trông đợi. Tanya cầm lấy máy thu và tự mình lắng nghe.

À, không chỉ tần số bùng nổ, mà còn có cả một khối lượng lớn tin nhắn không mã hóa được truyền đi. Có vẻ như không hẳn là họ bất cẩn với việc mã hóa, mà đơn giản là không còn thời gian nữa. Nhưng cô không thể hiểu được nội dung tin nhắn quan trọng đó.

"Trung úy Serebryakov, giải thích cho tôi đi. Tôi đang học tiếng Liên bang, tất nhiên rồi, nhưng... tôi còn lâu mới đạt trình độ bản xứ. Khó mà nghe rõ giọng của họ qua vô tuyến quá."

Từ việc có nhiều tin nhắn không mã hóa như vậy lọt qua, cô có thể suy đoán rằng đang có một sự thay đổi tình huống lớn nào đó hoặc một cuộc giao tranh đang diễn ra. Nhưng cô không thể hiểu được nội dung, điều mà lại vô cùng quan trọng. Chà, làm sao cô có thể hiểu được chứ? Họ đang chặn thu những tín hiệu hoảng loạn. Không chỉ Tanya mà bất kỳ người không phải bản xứ nào nói tiếng Liên bang cũng sẽ thấy bất khả thi khi phải đọc tình hình trong tích tắc và bắt kịp những tin nhắn chặn thu không ổn định như thế.

Ngay cả người phụ tá của cô, đang bám chặt lấy máy thu và lắng nghe hết sức, mồ hôi cũng lấm tấm trên trán. Đó là mức độ khó khăn để hiểu được.

"Mục tiêu quan trọng? Chức năng chỉ huy? Xin lỗi, giữa sự hỗn loạn ở đó và chất lượng của việc chặn thu, tôi không thể nghe rõ được gì cả..."

Theo lời người phụ tá đang thất vọng, sự nắm bắt thông tin chặn thu của họ chỉ dừng lại ở mức manh mún. Nhưng đâu phải họ có thiết bị giám sát chuyên dụng đâu; họ đang làm hết sức mình với thiết bị liên lạc mà họ có.

"Nhưng có khả năng vị trí Sở chỉ huy của quân bạn đã bị lộ."

"Bị lộ...? Đâu phải chúng ta là Đạo quân Dacia. Chẳng lẽ Trung tướng von Zettour cố ý để lộ nó? Rất có khả năng đó là tin giả. Hay có khi một đơn vị mồi nhử đã dụ họ vào?"

"Tôi không dám phủ nhận khả năng đó, nhưng cụm từ ấy xuất hiện với tần suất rất cao."

Sao cơ? Tanya nhìn chằm chằm vào gương mặt người phụ tá của mình. Khi cô hỏi liệu có nhầm lẫn gì không, câu trả lời rụt rè hiện lên chắc chắn theo hướng khẳng định.

"Ha ha ha, ha ha ha ha ha ha ha ha!"

Tanya bật cười ầm ĩ. Đó là một khoảnh khắc tuyệt vời, khi cô đã chắc chắn về điều đó. Ngươi có — ngươi có thực sự nghĩ Zettour sẽ vụng về đến mức để lộ vị trí cho bọn Cộng sản không?! "'Bị lộ' đúng là một cách diễn giải tuyệt vời!"

Tôi có thể tuyên bố từ kinh nghiệm rằng một chuyên gia làm việc bàn giấy ở hậu phương như một sĩ quan Hậu cần không chỉ giỏi trong việc bảo mật tình báo mà còn tinh thông cả nghệ thuật "để lộ" thông tin một cách có chủ ý. Có đủ mọi cách sáng tạo để rò rỉ tin tức.

"Đó là chuyện nhảm nhí của kẻ không biết vị tướng ấy là ai. À, nhưng đó là một lời mời gọi rõ ràng đến vậy; đúng như cách mà mọi tình nhân nên thì thầm trong ba nghìn cõi thế... Đây là lần đầu tiên sau lâu lắm rồi tôi tìm thấy điều gì đó hài hước đến vậy trên chiến trường. Có thể là bất kính, nhưng vui quá đi mất!"

Ai đó từng nói tính cách của một con người chính là nguyên liệu quyết định quan trọng nhất, người đó hiểu rõ mình đang nói gì! Thành thật mà nói, chất lượng tiếng cười này quả là kỳ quái. Theo Tanya biết, các sĩ quan tham mưu nhìn chung rất thận trọng. Đặc biệt ngoài thực địa, tính cách càng xấu xa, họ càng trở nên xảo quyệt hơn.

"C-Đại tá?"

"Visha, hãy nhớ điều này." Cô nghĩ mình nên chỉ ra thiên kiến trong đào tạo của người phụ tá đang bối rối. "Những lúc như thế này," cô nói, cười toe toét từ tai này sang tai kia, "cậu không nói vị trí Sở chỉ huy 'đã bị lộ' mà là chúng ta 'đã để lộ nó.'"

Đó không phải chơi chữ mà là vấn đề chủ ngữ. Hay có lẽ nên nói rằng thứ đang thiếu là một sự hiểu biết phù hợp về tình huống.

"N-nhưng như vậy... thì là một rủi ro rất lớn."

"Đúng vậy. Thông thường, để lộ vị trí Sở chỉ huy của mình quá mạo hiểm. Xét cho cùng, chúng ta đã chứng minh cho Quân đội Liên bang thấy chiến thuật chặt đầu hiệu quả đến thế nào."

"Tôi không hiểu Trung tướng von Zettour đang nghĩ gì cả. Nó có vẻ hoàn toàn vô ích..."

Serebryakov có lẽ đang nói từ góc nhìn của một thành viên trong đơn vị tác chiến. Cô ấy có một sự hiểu biết nhất định về Quân đội Liên bang, do đó mới có những nỗi lo lắng ấy. Thực ra, Quân đội Liên bang — và người dân Liên bang — cực kỳ nhạy cảm với các chiến thuật chặt đầu nhắm vào Sở chỉ huy. Sở chỉ huy của họ được bảo vệ kỹ càng đến mức Tanya sẵn sàng khinh miệt mà nói, Các người là lửng chó hay gì vậy?

"Cậu là một người đáng kính, Trung úy."

"Nếu có dịp, tôi khuyên cậu nên tìm hiểu cách các sĩ quan tham mưu được đào tạo tại trường sĩ quan tham mưu. Về cơ bản, chúng ta được dạy phải nắm quyền chủ động và cố tìm ra điều người ta căm ghét nhất!"

Thi thoảng cậu cũng bắt gặp loại người đó trong giới nhân viên văn phòng, nhưng Quân đội Đế quốc lại tuyển chọn và huấn luyện con người một cách có hệ thống theo hướng đó. Về bản chất, họ là một nhóm nguồn nhân lực mà người ta có thể tin tưởng giao phó. Và chính vì Tanya hiểu rõ cách các sĩ quan tham mưu suy nghĩ mà cô buộc phải lựa chọn hành động. Khi nhìn quanh những sĩ quan bên cạnh mình, có vẻ như thậm chí cả hai đại úy, Meybert và Ahrens, cũng chưa nhận ra: thật bất thường khi một sĩ quan cấp cao như vậy lại tự đặt mình vào nguy hiểm. Thẳng thắn mà nói, nó bất thường đến mức khiến cô nghi ngờ. Nghĩa là, cô khó lòng gạt bỏ câu hỏi nghiêm túc của mình rằng liệu điều đó có đang được dùng như một cái cớ để thực hiện cuộc giải cứu hay không.

Tất nhiên, ở một mức độ căn bản, cô tin tưởng Zettour. Cô tin vào ông, nhưng... đôi khi lý lẽ của tổ chức có thể thổi bay ngay cả lời hứa của một trung tướng.

"Dù sao đi nữa. Lật ngược lại vấn đề khi cân nhắc mọi thứ là một trong những nguyên tắc cơ bản của một sĩ quan tham mưu. Trung tướng von Zettour đã để lộ vị trí Sở chỉ huy như một chiếc đèn lồng khổng lồ."

"Ơ..."

"Được rồi, giờ là giờ học xã hội, Trung úy." "D-Đại tá ạ?" Với việc giáo dục cấp dưới trong đầu, Tanya hỏi bằng giọng nhẹ nhàng, "Đơn vị phản công của Quân đội Đế quốc đã để lộ vị trí Sở chỉ huy của họ cho Quân đội Liên bang. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Chà, cậu nghĩ sao? Cứ thẳng thắn đi."

"Ý tôi là, tôi nghĩ họ sẽ trở thành mục tiêu của Quân đội Liên bang..."

"Cậu hoàn toàn đúng." Câu trả lời cực kỳ đơn giản, nên chắc chắn phản ứng đúng đắn nên được đưa ra 100 phần trăm thời gian. Xét cho cùng... Quân đội Liên bang có khá nhiều trải nghiệm cay đắng về việc bị vô hiệu hóa, bao vây, và tiêu diệt Sở chỉ huy dưới tay Quân đội Đế quốc. Cậu sẽ phải là kẻ hoang tưởng mới nghĩ họ không hề có chút ham muốn trả thù nào. Nên họ chắc chắn phải phấn khích khi cảm thấy có cơ hội nghiền nát Sở chỉ huy địch. Và có lẽ không sai khi đoán rằng tâm trí họ đang bị chiếm giữ hoàn toàn bởi ý tưởng nghiền nát đó.

"Giờ hãy hỏi một câu hỏi khác. Nếu như... kẻ địch đang bị dụ vào một cách cố ý thì sao? Vậy chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Họ sẽ là mồi nhử hoàn hảo, nhưng tôi không hiểu động cơ. Ngay cả khi họ thành công trong việc dụ địch vào, họ dường như không có đủ lực lượng để tận dụng lợi thế đó."

"Trung úy Serebryakov, cậu có tình cờ trở thành một con ma rồi không đấy?"

Tanya khẽ đá vào chân người phụ tá đang bối rối của mình, mỉm cười như muốn nói, Cậu vẫn có chân mà, đúng không? Cô ta tồn tại. Theo đó, cô ta ở đây. Cụm tác chiến Salamander, được ngụy trang thành Cụm tác chiến Lergen, vẫn tồn tại... không phải là tôi muốn bắt họ làm việc cực nhọc đến vậy đâu. Đơn vị này mạnh mẽ và quá quý giá để mất đi. Ngoài ra, tôi cũng phải tự hỏi liệu Tập đoàn B đang căng thẳng của quân đội phía đông có đáng để chúng tôi hy sinh bản thân vì họ hay không. Trong những điều kiện này, lợi ích của tổ chức — vốn vượt lên trên những thứ như thiện, ác, hay tâm tính của một vị sếp — có thể dễ dàng dẫn đến một kết luận tàn nhẫn. Xét đến tình huống xấu nhất, ngây thơ chờ đợi được giải cứu sẽ là một hành động ngu ngốc không thể tha thứ.

Vì thế, Tanya đưa ra lựa chọn giống hệt cấp trên của mình. Cô chọn điều sẽ tuyệt vời nhất trong trường hợp tốt nhất, và cho phép bản thân tự bảo toàn trong trường hợp xấu nhất. Thật đơn giản.

"Cậu không hiểu à? Thật bất ngờ đấy. Có một đơn vị có thể lén lút áp sát phía sau lưng đám đần độn đang chờ mồi kia và thong thả đá đít chúng."

Cảm nhận được sự im lặng đang bao trùm văn phòng — Ở đâu? — Tanya thở dài. Cô có thể bỏ qua cho nhân viên liên lạc và hạ sĩ quan, nhưng ngay cả các sĩ quan của Cụm tác chiến từng qua trường sĩ quan cũng không nhận ra sao? Mọi người cần phải tự tin hơn vào sự tồn tại của bản thân mình một chút... Hay tôi nên thất vọng vì họ đã ngây thơ đặt quá nhiều niềm tin vào quân đội chăng?

Kìm nén những lời than phiền trong đầu, Tanya cố tình tiếp tục bằng giọng nhẹ nhàng.

"Đây, các sĩ quan." Tap-tap. Cô nhẹ nhàng gõ chân xuống sàn, như đang thực hiện một bước nhảy, rồi tiếp tục. "Chúng ta ở đây, phải không nào?"

Vì Soldim 528 đang bị bao vây, Quân đội Liên bang hẳn phải nghĩ về nó như một điểm tĩnh. Đúng, thật khó để một điểm bị cô lập gây ra mối đe dọa cho hậu phương của họ. Nhưng lực lượng ở đây bao gồm hai đại đội từ một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân dày dạn kinh nghiệm. Cộng thêm đơn vị thay thế của Wüstemann, thế là đủ quân số tiêu chuẩn cho một tiểu đoàn đầy đủ. Chắc chắn, việc rút đội thay thế sẽ hơi quá đáng và gây vấn đề cho việc phòng thủ vị trí, nhưng quan trọng là... việc đưa hai đại đội đi tự bảo vệ mình rồi bay đến tự do có vẻ hoàn toàn có thể biện minh được.

"Vậy các cậu nghĩ sao về việc dạy cho lũ Cộng sản đó biết nanh vuốt của tiểu đoàn bị lãng quên này sắc bén đến đâu — dù chúng có muốn học hay không!"

Nhận ra mình vừa nói gì, các sĩ quan há hốc miệng.

"Đ-Đại tá! Ý ngài là ngài định rút Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 khỏi vị trí trong khi chúng ta vẫn còn đang bị bao vây ạ?!"

"Đúng vậy."

Sự sửng sốt của Meybert có lẽ là chính đáng. Soldim 528 là một cứ điểm nhô ra bị cô lập. Và binh sĩ bị bao vây bên trong chỉ gồm một Cụm tác chiến thiếu quân số. Nếu toàn bộ tiểu đoàn ma đạo sĩ bị rút ra, sức mạnh phòng thủ của họ sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Ngay cả khi họ ra sức củng cố vị trí, và Tanya bố trí bộ binh của Tospan cùng các ma đạo sĩ thay thế của Wüstemann ở đó, thật khó tưởng tượng họ có thể trụ vững trước đợt tấn công dữ dội của địch trong thành phố đã tan hoang một nửa.

"Sẽ khó khăn đấy, Đại úy Meybert. Cậu có thể tận dụng lực lượng thiết giáp của Đại úy Ahrens; hẳn họ cũng đang chán vì cứ phải làm dự bị mãi. Làm bất cứ điều gì cần làm để phòng thủ cho đến khi mọi chuyện kết thúc."

Sẽ thật đáng tiếc nếu mất đi những binh sĩ này. Tanya hy vọng từ tận đáy lòng rằng cuộc phòng thủ sẽ thành công. Nhưng đồng thời, cô cũng phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất là bị quân bạn bỏ rơi và phải dẫn dắt đơn vị mình tiến lên. Nếu cô làm vậy và mọi chuyện suôn sẻ, tất cả mọi người sẽ được cứu. Và ngay cả nếu cô thất bại, ít nhất cô cũng sẽ được cứu.

"Xin chỉ thị, thưa Đại tá."

Anh ta hẳn không có chút manh mối nào. Sau khi giữ im lặng đầy tôn trọng, Thiếu tá Weiss hỏi về mệnh lệnh như thường lệ, và được thúc đẩy bởi yêu cầu của anh, Tanya đưa ra chỉ thị.

"Tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân sẽ tiến hành một cuộc hành quân đường dài. Nhưng chúng ta cần giữ tín hiệu ở mức tối thiểu. Chúng ta không muốn cuộc xuất kích của mình bị phát hiện." "Cố gắng làm điều đó lén lút nhất có thể. Chúng ta sẽ tiến lên nhanh nhất có thể trong khi kìm nén tín hiệu ma lực."

Cô không thể bỏ chạy mà để phần còn lại của đơn vị làm mồi nhử. Điều này phải được thực hiện một cách logic. Họ cần phải trì hoãn cuộc tấn công của địch vào vị trí bằng cách che giấu sự vắng mặt của các ma đạo sĩ càng lâu càng tốt, nếu không phần binh sĩ còn lại sẽ không thể trụ vững được lâu. Cô sẽ cứu cấp dưới của mình, cứu chính mình, và phô diễn năng lực trước mặt Zettour trong quá trình đó. Để đạt cả ba mục tiêu cùng một lúc, cô phải chấp nhận sự thỏa hiệp đó.

"Một khi chúng ta đã lấy được khoảng cách, chúng ta sẽ đá đít Quân đội Liên bang. Cấp trên của chúng ta đã tạo cho ta một cơ hội đúng lúc như thế này! Tấn công lũ binh sĩ địch đần độn đó từ phía sau."

Nếu chuyện này diễn ra suôn sẻ, một số kết quả thực sự tuyệt vời sẽ được đảm bảo.

"Hiểu chưa, các sĩ quan? Lén lút áp sát và phá hủy đám đít của chúng. Tôi không cảm thấy cần phải lặp lại điều này thêm nữa đâu."

CÙNG NGÀY, GẦN TUYẾN VÂY HÃM SỐ MỘT CỦA QUÂN ĐỘI LIÊN BANG

Đối với Trung tá Drake, Cụm tác chiến Lergen là một kẻ địch đáng sợ. Chiến đấu phòng thủ dai dẳng, những đợt tấn công táo bạo thỉnh thoảng, cộng thêm một lực lượng bộ binh ngoan cường. Dù ông đã quan sát các động thái của họ, liên tục rà soát tìm kiếm bất kỳ điểm yếu nào, chưa bao giờ có một lỗ hổng nào đáng gọi tên trong tuyến phòng thủ của họ — một sự thật đủ để khiến ông kiệt sức.

Có lẽ nên nói rằng đó chính là ý đồ của Tanya. Giống như Quân đội Liên bang, Drake cũng tin chắc rằng Soldim 528 là một cứ điểm cô lập, một điểm tĩnh. Ông chưa bao giờ mơ đến chuyện quân địch có thể lén lút thoát ra trong khi vẫn còn bị bao vây.

Nhưng số phận thật kỳ lạ. Mệnh lệnh mà Trung tá von Degurechaff ban cho cấp dưới của mình, yêu cầu kìm nén tín hiệu để phá vây, đã trở thành một tác nhân kích hoạt kỳ quặc. Đối với một cuộc tập kích bất ngờ nhằm đá địch từ phía sau, đó là một mệnh lệnh vô cùng bình thường. Không, còn hơn cả bình thường... đó gần như là lý thuyết sách vở thuần túy. Nói đơn giản, vị sĩ quan này, Degurechaff, luôn đưa ra những quyết định chính thống. Theo cẩm nang, theo quy tắc, và ngay cả theo bản năng mà hầu hết các sĩ quan ma đạo sĩ không quân có được ngoài thực địa, chẳng có gì sai khi kìm nén tín hiệu ma lực để hành động lén lút. Nhưng nó lại kéo theo một phản ứng ngoài dự đoán.

Tại Soldim 528, nhằm ngăn ngừa kiệt sức và duy trì sức chiến đấu, họ đã nới lỏng bất cứ nơi nào có thể, thể hiện qua những giấc ngủ ngắn thường xuyên của đội đồn trú. Đương nhiên, các ma đạo sĩ đóng tại đó không thể che giấu tín hiệu ma lực của mình hai mươi bốn trên hai mươi bốn giờ. Nhưng chính vì mệnh lệnh nghiêm ngặt của Tanya nhằm cắt tín hiệu cho cuộc tiến quân, hành động lén lút của họ có thể bị một ma đạo sĩ nhạy bén cảm nhận như một dạng thiếu vắng.

Vậy... hãy tiếp tục. Sự thay đổi ấy đủ lớn để khiến một sĩ quan ma thuật hải quân, Drake, đang quan sát các động thái của địch trên tuyến đầu bao vây vị trí của Quân đội Đế quốc, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Tsk, sao chúng cứ phải bất khả xâm phạm đến khó chịu vậy chứ. Đây là lý do tại sao tôi ghét các vị trí gần đường sắt. Những vị trí phòng thủ phối hợp với bộ binh, pháo binh, và lực lượng thiết giáp có thể biến mất cho khuất mắt tôi được rồi."

Trong chiến đấu đô thị, binh sĩ địch có vô số chỗ ẩn nấp, nghĩa là họ có thể đào sâu cố thủ thực sự. Và rồi còn có cả pháo binh và lực lượng thiết giáp của địch xen vào nữa...

"Hừm?"

Drake khựng lại trước chính lời nói của mình. Các vị trí phòng thủ phối hợp thì vẫn ổn. Bộ binh xây dựng chúng, pháo binh yểm trợ chúng, và lực lượng thiết giáp địch thỉnh thoảng đóng vai trò là mũi xung kích — những vị trí phòng thủ này vốn dĩ được thiết kế để trở nên đáng gờm. Nhưng có một thứ đang thiếu vắng. Một trong những mối đe dọa của địch đã biến mất.

Chỉ có bộ binh, pháo binh, và xe tăng thôi sao? Không có ma đạo sĩ?

Việc xua đuổi các ma đạo sĩ địch tấn công bộ binh của họ luôn là vai trò của đơn vị ông. Nhưng kỳ lạ thay, chẳng hiểu vì sao hôm nay, ông gần như không hề để ý đến chúng. Tại sao? Khi cố diễn đạt thành câu trả lời, cuối cùng ông cũng nhận ra điều gì đã khiến ông cảm thấy khang khác từ nãy giờ. Số lượng tín hiệu ma lực địch đã... suy giảm một cách đáng kể.

"Chúng đi đâu rồi?"

Không phải là hoàn toàn không có. Vẫn còn vài tín hiệu hoạt động. Ông vẫn có thể bắt được vài tín hiệu. Nhưng nó giống như một dư âm của mối đe dọa mà ông vẫn liên tục cảm nhận được cho đến tận ngày hôm qua. Cảm giác đó... đã suy giảm mạnh mẽ. Ông sẵn sàng nói rằng nó giống như một cái vỏ rỗng.

"Chẳng lẽ cái tiểu đoàn ma đạo sĩ khốn kiếp phiền toái đó — họ đã—"

Cần phải xem xét khả năng rằng họ đang kìm nén tín hiệu như một mưu kế nghi binh. Kinh điển về chiến thuật phục kích luôn nói rằng cách bạn dụ địch vào mới là điều then chốt. Binh sĩ Đế quốc là những tay chơi khá thiện nghệ trong trò lừa gạt, nên buông lỏng cảnh giác không phải là một lựa chọn.

...Nhưng Drake hiểu điều này bằng trực giác. Nó giống như đọc thủy triều vậy. Thay vì suy nghĩ quá mức với một tâm trí hỗn loạn, bản năng, trực giác — đôi khi trái tim lại chính xác hơn nhiều. Đó đặc biệt đúng khi phát hiện ác ý và các mối đe dọa. Bản năng sinh tồn hiệu quả trong việc giữ mạng sống. Loại trực giác này không mang tính logic. Nhưng nó lại cực kỳ chính xác. Bất kỳ ai cười nhạo đó là chuyện huyền bí vô nghĩa hoặc là một kẻ ngốc đã để giác quan sinh vật của mình tê liệt, hoặc là một kẻ tự cao chưa từng đặt chân lên tuyến đầu.

Áp lực dữ dội mà lẽ ra ông phải cảm nhận được từ vị trí bị vây hãm của địch đã tan biến. Nếu phải mô tả, ông có thể nói nó giống như khoảng trống sau khi có thứ gì đó đã rời đi. Bất kỳ ai có cảm giác về chiến tranh đều có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Đây không phải một cuộc phục kích. Bọn chúng — và cả con quái vật đó — đã đi rồi!

Không chần chừ thêm một giây, Drake lập tức chạy đi. Thật vô cùng bực bội khi ông không thể ra lệnh chỉ bằng một câu nói duy nhất do sự bất tiện của việc thuộc một đơn vị đa quốc gia. Trong lúc di chuyển từ vị trí được phân bổ cho quân Thịnh vượng chung đến tận Sở chỉ huy, ngay cả Drake, người được đối xử như một sĩ quan, cũng bị Quân đội Liên bang chặn lại — thật phiền toái.

"Trung tá Drake? Xin thứ lỗi, nhưng tôi có thể hỏi vì sao ngài lại—"

Viên chính ủy chặn ông lại với những chuyện vô nghĩa chẳng có chỗ đứng trên chiến trường là một ví dụ hoàn hảo cho bộ máy quan liêu đang hoạt động. Nhưng dù thường cảm thấy các chính ủy chỉ là một ổ phiền toái, lần này ông lại hoan nghênh cuộc gặp gỡ này. Nếu có người có thẩm quyền ra quyết định ở đây, mọi chuyện sẽ nhanh thôi.

"Trung úy Tanechka, tôi cần nói chuyện với Đại tá Mikel ngay lập tức."

"Đồng chí Trung tá... ? Có chuyện gì xảy ra ạ?"

Có vẻ viên chính ủy này đủ tử tế để không lãng phí thời gian của ông với những chuyện vô nghĩa vào thời khắc quan trọng này. Thuyết phục bởi điều đó khiến cô ấy khác biệt so với đa số, ông tiếp tục nói.

"Kẻ địch đã có động thái. Chúng đã lén rút một số ma đạo sĩ—"

Dù các ma đạo sĩ đã rời đi, vị trí của địch vẫn kiên cố như quỷ. Bộ binh địch tàn ác đến mức khiến ông phát ốm; pháo binh thì thiện nghệ một cách kinh tởm; và lực lượng thiết giáp thì hoàn toàn thông thạo chiến đấu đô thị. Nhưng các ma đạo sĩ không quân, vốn từng chứng minh là vô cùng khó chịu tại Arene, thì phần lớn đã biến mất. Vậy nên, rõ ràng chúng ta nên kết luận điều gì.

Ông tiếp tục, "Các ma đạo sĩ địch đang giấu tung tích! Tấn công vị trí địch ngay lập tức!"

Nếu họ áp đảo bằng ưu thế khí tài, họ sẽ có thể chọc thủng. Đó là một phép toán tàn nhẫn, nhưng họ có thể mong đợi kết quả chắc chắn. Hy sinh sẽ đi kèm với lợi ích. Ít nhất, còn tốt hơn là tấn công và bỏ lại xác cấp dưới của ông.

"Cho xe tăng chở quân tấn công thôi! Này, phiên dịch viên đâu rồi?! Chuẩn bị xuất kích! Nhanh lên! Lấy càng nhiều nhiên liệu và vũ khí càng tốt!"

"Xin đợi đã!"

Những lời đó dội vào ông như nước đá. Không giấu nổi sự hoài nghi, ông vặc lại cô ta không tin nổi, "Nhưng cô không thấy sao? Đây là cơ hội của chúng ta! Sao trên đời lại phải chờ đợi?!"

"Trung tá Drake, xe tăng chở quân tấn công vào vị trí địch bị cấm ngoại trừ các cuộc tấn công đánh sườn! Tôi không thể chấp thuận một hành động dã man khiến mạng sống con người phải chịu rủi ro không cần thiết như vậy. Bất cứ điều gì làm hao mòn đồng đội của ngài một cách vô ích đều là..."

"Cô ngu à?!"

Ông biết rõ điều đó vô cùng thô lỗ, nhưng ông phải nói ra. "Nhìn kỹ đi! Nhìn bằng chính mắt cô đi!"

Chỉ tay về phía ngoại vi thị trấn, ông tiếp tục, cố gắng bình tĩnh giọng nói mình. "Phần lớn lực lượng ma đạo sĩ địch đã biến mất! Đây là cơ hội của chúng ta — không, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta để hợp lực đè bẹp bộ binh và xe tăng của chúng!"

"Ngài có bằng chứng xác thực không?"

"Bằng chứng xác thực? Của cái gì?"

"Bằng chứng đâu rằng địch không đang chờ phục kích chúng ta?!"

Chuyện đó ở đâu ra được? Ai mà mong đợi được chứ? Đây là tuyến đầu xa nhất!

"Nếu cô muốn rủi ro bằng không, thì cởi bỏ quân phục ngay bây giờ đi! Chôn mình xuống mà nghỉ ngơi vĩnh viễn đi! Chúng ta đang tham chiến ở đây!"

Trong sự bất định của sương mù chiến trận, tất cả đều là nghi ngờ và do dự cho đến khi bạn nắm bắt được kế hoạch tối ưu. Cuối cùng, bạn đang đánh cược mạng sống con người — điều đó luôn đi kèm rủi ro. Nhưng lần này, chúng ta có thể tấn công với sự tự tin, vậy tại sao lại phải kìm hãm chứ?!

"Sự thiếu vắng tín hiệu, điều kiện tác chiến, và trên hết là đánh giá tình hình! Nhìn cách chúng di chuyển đi, và tôi chẳng có chút nghi ngờ nào trong đầu! Nếu cô tự xưng là sĩ quan, thì hãy đưa ra một quyết định—"

"Ngài đã nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta thất bại chưa?!"

"Nó vẫn được tính là trinh sát bằng vũ lực! Và trước hết, không đời nào chúng có thể giữ vững phòng tuyến khi đã mất các đơn vị ma đạo sĩ! Chúng ta phải có thể chọc thủng đến khu vực đô thị!"

"Tôi thấy khó tin rằng chúng ta có cơ hội thực sự! Chẳng lẽ ngài chưa nhận được thông báo từ đảng sao?!"

Cách cô ta nói chuyện với ông đầy vẻ trịch thượng khiến Drake nổi giận đến bùng nổ. Ông luôn nghiêm túc suy nghĩ về cuộc chiến. Ông không cần thêm rào cản này của một viên chính ủy đang cầm tay chỉ việc.

"Cô đang nói về việc các thành phố ở phía nam đang chứng kiến giao tranh ác liệt à? Chẳng phải chính vì thế mà việc chúng ta gây áp lực lên địch mới có ý nghĩa sao?! Đó là lý do chúng ta ở đây!"

"Mệnh lệnh chúng ta nhận được trên mặt trận này là trở thành một mối đe dọa đối với các đơn vị Đế quốc đã suy yếu và ngăn không cho địch tập trung ở phía nam. Vì vậy, tất cả những gì chúng ta cần làm là bao vây—"

Nếu ông ngắt lời một người phụ nữ ở quê nhà, Drake hẳn đã bị tát vào mặt bằng cả cuốn cẩm nang lễ nghi. Nhưng trên chiến trường, không có sự phân biệt giữa nam và nữ — một kẻ ngu ngốc thì vẫn là kẻ ngu ngốc. Cô ta cứng đầu đến mức cơn bực bội của Drake dâng lên đến độ gần như phun ra.

"Chính vì thế mà việc bảo đảm tuyến đường sắt mới là ưu tiên hàng đầu! Nếu chỉ bao vây khu vực đô thị, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu cả, nhưng nếu chúng ta loại bỏ Cụm tác chiến Lergen chắn đường, về cơ bản chúng ta đã có được một tuyến đường tấn công! Nếu chúng ta có thể tiêu diệt chúng ngay lúc này, ngay tại đây, tác động lên Quân đội Đế quốc sẽ là vô cùng to lớn!"

Sao cô ta có thể hiểu được chứ? Cô ta có thể là một chính ủy, nhưng cô ta vẫn đeo lon trung úy!

"Chẳng phải toàn bộ mục đích ở đây là để các đơn vị đa quốc gia và các đơn vị còn lại tích cực gây áp lực lên phòng tuyến Đế quốc nhằm hỗ trợ phía nam sao?!"

Dù cuộc chiến đấu gian khổ, họ dường như đang ngang tài ngang sức. Ông đã nghe được vài ngày trước rằng có khả năng thậm chí có thể trụ vững được. Không rõ điều đó thật đến mức nào, nhưng nếu đồng minh của họ thực sự có thể cầm cự ở phía nam... Sao cô ta không hiểu rằng một đòn tấn công ở đây sẽ càng mang ý nghĩa to lớn hơn chứ?

"Đó không phải quyết định của chúng ta!"

Lời nhận xét khó tin này khiến Drake không nói nên lời. Vai trò của một sĩ quan là đưa ra quyết định. Ra lệnh dựa trên những quyết định đó. Và rồi chịu trách nhiệm về kết quả. Nhưng cô ta lại từ chối ngay cả việc đánh giá tình hình? Vậy thì ai sẽ làm điều đó?

"Đảng đã ra lệnh cho chúng ta bao vây. Mệnh lệnh của chúng ta là giữ kẻ địch bị bao vây chặt chẽ."

"Cô đang bảo tôi phải tuân lệnh đảng à?"

"Tất nhiên rồi."

Cách cô ta tuyên bố điều đó như thể không hề có chút nghi ngờ nào khiến ông cảm thấy có phần lạnh gáy ngay giữa chiến trường. Nếu thái độ đó nhất quán trên toàn Liên bang, thì sĩ quan của họ thậm chí chẳng phải là sĩ quan nữa.

"Thưa cô, cho phép tôi nói điều này."

"Là gì?"

"Tôi là một người lính của Thịnh vượng chung được huấn luyện để tuân theo ý đồ của mệnh lệnh. Tôi không có ý định tuân theo một mệnh lệnh bắt chúng ta ngồi bó gối trong một cuộc vây hãm khi điều đó có nghĩa là giao nộp thế chủ động."

Không chỉ sĩ quan quân đội mà bất kỳ ai lãnh đạo người khác đều cần nắm bắt ý đồ của mệnh lệnh và nỗ lực đạt được mục tiêu thực sự của nó. Đó là lý do vì sao sĩ quan tồn tại. Nếu không thì có sĩ quan để làm gì?!

"Xin hãy báo cho Đại tá Mikel rằng tôi là một người lính của Thịnh vượng chung và sẽ chỉ bị ràng buộc bởi mục tiêu tác chiến mà chúng tôi đã đồng ý. Không có lý do gì tôi phải tuân theo mệnh lệnh của Đảng Cộng sản một quốc gia khác."

"Thật không thể chấp nhận được khi ngài đề xuất điều gì đó chà đạp phẩm giá của chúng tôi trước mặt các nhà báo phương Tây!"

"Thưa cô, xin thứ lỗi, nhưng để tôi nhắc cô nhớ: Chúng ta đang có chiến tranh với Đế quốc!"

"Đúng như ngài nhận xét sâu sắc, chúng ta đang ở giữa một cuộc chiến!"

Những cuộc cãi vã với các chính ủy là biểu hiện tột cùng của sự vô ích. Ngay chính lúc này, thời gian quý báu hơn cả vàng đang trôi qua họ. Trong khi họ lãng phí thời gian tranh cãi, chiến thắng của họ có nguy cơ tuột khỏi tầm tay.

"Vậy thì chỉ xe tăng thôi thì sao?! Còn ma đạo sĩ, chúng ta sẽ dùng tạm của Thịnh vượng chung! Gửi xe tăng của quân đội cô ra! Chúng ta sẽ phối hợp với họ để hoàn thành nhiệm vụ!"

"Tôi không thể làm điều đó! Tự ý hành động sẽ phá hủy trật tự và kỷ luật của quân đội!"

"Được thôi, vậy! Xin lỗi, nhưng tôi cần nói chuyện với Sở chỉ huy, không phải viên chính ủy phụ trách đơn vị của chúng ta! Xin hãy nối máy cho tôi với Đại tá Mikel!"

Ông từng được dạy ở trường sĩ quan rằng không được để cảm xúc chi phối. Chẳng lẽ ông đã quên mất lý do vì sao? Hay có lẽ mặt trận phía đông chỉ đơn giản là mệt mỏi đến thế. "Con Quỷ Sông Rhine nằm trong số những kẻ đã biến mất đấy, cô biết không! Chúng ta không thể để cơ hội này trôi qua! Chúng ta cần một cuộc tấn công toàn diện!"

Ông đã lơi lỏng cảnh giác chỉ một chút và rốt cuộc lại lớn tiếng với viên chính ủy vô lý ấy. Việc ông làm vậy mà không kiểm tra xem ai có thể đang lắng nghe đã chứng tỏ là một sai lầm chết người.

Khi Drake theo bản năng quay đầu lại trước tiếng lách cách kỳ lạ của thứ gì đó rơi xuống, đó là hình ảnh của một nữ trung úy ma thuật trẻ, gương mặt đỏ bừng, nắm tay siết chặt, chẳng hề bận tâm đến chiếc ca-mèn mà cô đã đánh rơi, hiện ra trước mắt ông.

Đây, ngay lúc này, là thời điểm tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được.

"...Cô ấy đi rồi ư?"

Đã quá muộn để làm bất cứ điều gì.

"Trung úy Sue? Trung úy Sue!"

Để tiếng hét bảo dừng lại của Drake vọng ngay ra khỏi cô ta, cô ta chạy đi. Và ông biết rõ rằng cô ta không phải kiểu người sẽ về phòng ngồi im lặng.

"Chết tiệt, con bé đó lúc nào cũng vội vàng như vậy!"

Không còn thời gian đâu để tiếp tục nói chuyện với viên chính ủy nữa. Mình phải ngăn cô ấy lại, Drake nghĩ khi lao theo Sue. Và thật kỳ lạ khi cô nhanh nhẹn đến vậy chỉ trong loại tình huống này thôi. Đến khi ông thấy cô bay đi, ngay sau khi những ma đạo sĩ tình nguyện đã sẵn sàng trang bị, có vẻ như đang trong tư thế chờ lệnh, cố ngăn cô lại... rõ ràng họ đã không thể ngăn được cơn giận dữ của cô. Và nhìn kỹ theo cô, rõ ràng cô đang hướng về đâu. Có vẻ như cô đang thực hiện một chuyến bay đường dài, vòng qua vị trí địch.

"Trong tất cả mọi thứ — cô ấy thực sự đang cố đuổi theo ả ta sao?"

Nếu cô ấy chỉ muốn phát nổ, có bao nhiêu hướng tốt hơn cô ấy có thể lao đi cơ chứ!

"Cô ấy có thể tấn công vị trí địch, nhưng thay vào đó cô ấy lại cố đuổi theo các ma đạo sĩ địch?! Tại sao?!" Drake buột miệng nhưng đồng thời cũng tự chuẩn bị tinh thần. Đến nước này, do dự chính là kẻ thù. Mình phải từ bỏ ý định lén lút đột kích vị trí địch. Phần còn lại của quân đội có thể xử lý việc bao vây — giờ là lúc phải đối đầu với đám ma đạo sĩ phiền phức đó.

Thật lòng mà nói, ông thực sự không muốn đi. Ông hoàn toàn phản đối chuyện này trong lòng. Liệu có tỉnh táo không khi một mình đối đầu với lực lượng phòng thủ chủ lực của địch? Ông thậm chí không cần phải tự hỏi mình — câu trả lời đã quá rõ ràng. Đó sẽ là điều tồi tệ nhất. Bao nhiêu gia đình tang thương sẽ căm ghét ông? Ông đã có thể hình dung họ đang đau buồn. Chắc chắn, đứng trước lò sưởi ở quê nhà, họ sẽ hỏi, Tại sao viên sĩ quan cấp trên bất tài đó lại phải xông vào lực lượng chủ lực địch mà chẳng có kế hoạch gì?

Nhưng xét từ góc độ thuần túy chiến thuật, đây là một cơ hội tuyệt vời để cầm chân địch. Nếu họ phải làm điều họ phải làm, thì họ đơn giản là phải làm thôi.

"Thông báo cho Sở chỉ huy! Cụm tác chiến Lergen dường như đã tự ý xuất kích, và chúng tôi đang đuổi theo họ!"

Từ giọng điệu hào hứng của bức điện, có lẽ ai đó sẽ nghĩ ông đang phấn khích vì có cơ hội tham gia một cuộc truy đuổi. Nhưng Drake mong rằng nếu Mikel nhận được nó, vị đại tá sẽ hiểu ông thực sự cảm thấy thế nào.

"Cô có thể để chuyện đó cho tôi!"

Drake không phải kiểu người thích lao đầu vào hành động một cách liều lĩnh, nhưng đà cuốn là một yếu tố. Ông không thể phủ nhận điều đó.

CÙNG THỜI ĐIỂM ĐÓ, KHÔNG PHẬN QUÂN KHU MIỀN ĐÔNG, TẠI ĐẦU MŨI TIỂU ĐOÀN MA ĐẠO SĨ KHÔNG QUÂN 203

Tiểu đoàn, đang bay lén lút hết mức có thể, có ý định chọc thủng phòng tuyến và cho địch một trận nhớ đời. Chúng ta sẽ là những kẻ lén lút áp sát địch và đá chúng từ phía sau. Nhưng niềm tin ngây thơ ấy của họ lung lay ngay sau khi xuất kích.

"Đại tá! Địch đang di chuyển!"

"Sao? Còn quá sớm mà!"

Tanya đáp lại với gương mặt nửa hoài nghi. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 xuất sắc trong trò trốn tìm. Ngay cả Tanya, một trong năm ma đạo sĩ hàng đầu của thời đại Đế quốc hiện nay, cũng phải chật vật để bắt được tín hiệu ma lực của một trong những cấp dưới của mình nếu họ nghiêm túc lẩn trốn. Họ đã liên tục cải thiện kỹ năng bay lén lút kể từ những trận chiến chiến hào trên sông Rhine. Ngay cả khi sử dụng ngọc thuật song động cơ Kiểu 97, không có cách nào mà ma lực lại bị rò rỉ được. Ý tưởng rằng, trong tất cả mọi thứ, đó lại là nguyên nhân gián tiếp gây ra động thái của địch vượt quá sức tưởng tượng của Tanya — đó là lý do vì sao cô lại bối rối đến vậy.

"Cậu định nói rằng chúng phát hiện ra chúng ta ngay cả khi ma lực đã bị kìm nén sao?"

Chúng ta đã hoạt động dưới giả định rằng còn có thời gian trước khi vị trí Đế quốc bị tấn công. Tanya lo lắng rằng nếu địch đã phát hiện tiểu đoàn ma đạo sĩ chủ lực biến mất, số binh sĩ còn lại đang gặp nguy hiểm, nhưng khả năng lo lắng về vấn đề đó như thể đó là chuyện của người khác của cô chấm dứt ngay tại đó.

"Đại tá! Nhìn kìa!"

"Chúng đuổi theo chúng ta rồi?!"

Người phụ tá chỉ vào một loạt những chấm nhỏ lấp lánh ở đằng xa. Ngay khoảnh khắc chúng xuất hiện trên không, chúng đang lao thẳng về phía họ. Địch. Ma đạo sĩ địch.

"Chuyện này không hề buồn cười chút nào!" Tanya hét lên. "Trong tất cả mọi thứ — chúng đang đuổi theo tôi sao? Thông thường, nếu các ma đạo sĩ đã rời đi, cậu phải tấn công vào vị trí họ vừa bỏ lại chứ!"

Rút ma đạo sĩ ra khỏi vị trí phòng thủ cũng giống như vẫy một lá cờ đỏ trước mặt một con bò tót. Việc địch lao vào vị trí đó mà chẳng chút do dự là hoàn toàn hợp lý — đến mức Tanya đã cho rằng địch sẽ mở một cuộc tấn công tổng lực một khi chúng phát hiện Tiểu đoàn 203 đã rời đi.

"...Tôi không thể tin nổi. Chúng thực sự đang nhắm về hướng này."

Ngay cả những sĩ quan dày dạn kinh nghiệm như Weiss, Ahrens, và Meybert cũng đã bày tỏ cùng nỗi lo lắng đó trước khi xuất phát, nên Tanya đã đảm bảo rằng Cụm tác chiến Salamander — hay đúng hơn là Cụm tác chiến Lergen — được chuẩn bị kỹ lưỡng cho một trận chiến phòng thủ trong lúc thiếu vắng các ma đạo sĩ. Tất nhiên, Tanya không đến mức lạc quan ngây thơ nghĩ rằng họ có thể tiếp tục che giấu sự vắng mặt của tiểu đoàn ma đạo sĩ vô thời hạn, nhưng cô không ngờ nó lại bị bại lộ sớm đến vậy.

"Tôi đã chuẩn bị tinh thần rằng việc bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian, nhưng... tôi chưa từng nghĩ chúng sẽ đuổi theo."

Nếu tôi ở vị trí của địch, tôi sẽ không đuổi theo đám kẻ thù phiền toái mà sẽ đánh vào vị trí mà đám kẻ thù phiền toái vừa bỏ trống. Phải mất bao nhiêu viên đá trong đầu để quyết định xông vào đuổi theo chúng ta chứ? Nếu tôi biết trước địch sẽ đi theo hướng này, tôi đã làm mọi thứ khác đi rồi.

Cô đã nghĩ mình đã lo liệu đầy đủ cho tình huống xấu nhất bằng cách đưa ra những mệnh lệnh khá dứt khoát cho cấp dưới phải phòng thủ đến cùng và chiến đấu bên ngoài vị trí. Và dù đó là một cách hành xử tệ hại, khá nhiều người trong số họ đã sống sót cho đến giờ. Tanya sẵn sàng ưu tiên bảo vệ bản thân mình. Ý chí sinh tồn của cô chưa hề bị lung lay. Vậy nên đáng lẽ cô phải ở trong một vị trí khá tốt dù mọi chuyện diễn ra thế nào, nhưng... nếu địch đang truy đuổi, vị thế và tiền đề của cô đã hoàn toàn thay đổi. Việc phải nhập cùng cuộc tấn công của Trung tướng von Zettour trong khi đang bị truy đuổi đưa cô từ chảo mỡ nhảy thẳng vào lò lửa.

Cô muốn rên rỉ về việc bị vắt kiệt sức lao động quá mức thế này. — Mình cứ phải làm cho được thôi. Đây là chiến trường. Đáng buồn thay, đó là một thế giới man rợ. Những thế giới mà bạo lực có tổ chức nặng ký hơn cả những cuộc tranh luận văn minh chỉ có thể mục ruỗng dần. Hay đúng hơn, những kẻ như Thực thể X mới đáng bị mục ruỗng. Tôi cần phải sống, quay về hậu phương, và tát vào mặt tất cả mọi người ở đó bằng những phản đối và bất mãn của mình dưới dạng cả một núi đơn khiếu nại.

"Thiếu tá Weiss, hủy chế độ kìm nén ma lực. Chuẩn bị vào trạng thái chiến đấu toàn lực. Đừng ngần ngại dùng con bài tẩy của chúng ta — đạn thuật thức bắn tỉa chống ma thuật."

"Vâng, thưa Đại tá! Hủy kìm nén ma lực và giao chiến với đơn vị địch đang truy đuổi bằng toàn lực!"

Tôi đã âm thầm hy vọng rằng con quái vật hai đầu của Quân đội Liên bang và Thịnh vượng chung có thể giúp chúng ta bằng cách phản ứng chậm chạp. Nhưng có lẽ tôi không nên đếm cua trong lỗ trước khi bắt được. Nếu tôi phải làm điều này, thì hãy hoàn thành nó thôi. Điều duy nhất chúng ta không thể làm là chậm lại.

"Thiếu tá Weiss, chống trả là tốt, nhưng dù thế nào chúng ta vẫn phải tiếp tục tiến lên! Xử lý những kẻ đuổi theo khi chúng bắt kịp!"

"Chúng ta tiến lên ngay cả khi địch đang truy đuổi sao ạ?!"

Đáp lại người cấp dưới đang há hốc miệng vì sốc, Tanya gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên.

"Sẽ tệ hơn nếu chúng ta dừng lại! Tiến lên, tiến lên! Bắn trả khi cần thiết trong lúc vẫn giữ tốc độ!"

Nếu lực lượng xung kích lẽ ra phải thực hiện cuộc đột phá bị mắc kẹt ở đây, chúng ta sẽ đánh mất cả mục đích. Và trước hết, việc dây dưa với địch thay vì tận dụng tốc độ của Ngọc Tính Toán Xung Kích Kiểu 97 của Xưởng Elinium sẽ là một sự lãng phí thời gian.

Sau khi ra lệnh gạt địch ra và chiến đấu chỉ bằng hỏa lực tầm xa, Tanya được kéo trở lại thực tại bởi giọng nói của người phụ tá.

"Địch đã vào tầm bắn!"

Đơn vị trong tầm là một đại đội ma đạo sĩ địch. Tôi nhận ra là phải mất một phút để chuyển từ kìm nén tín hiệu ma lực sang tốc độ chiến đấu tối đa, nhưng bọn chúng vẫn nhanh đến vậy. Cô không khỏi ấn tượng khi thấy đó là một đại đội đã xuất hiện để bám riết lấy cô. Chúng thậm chí còn không thực hiện các động tác né tránh, chỉ lao thẳng vào — những con vịt kiên quyết ghê gớm.

"Rửa tội cho những anh hùng của một thời đại đã qua bằng hỏa lực tầm xa hiện đại! Lần này chúng ta sẽ bắn xuyên thẳng qua lớp vỏ phòng thủ của chúng!"

Chỉ với một lời từ Tanya, hai đại đội đáp trả. Loạt đạn, cả về số lượng lẫn chất lượng đều tốt nhất thời đại, đánh trúng tuyệt đẹp vào đại đội đang lao tới, khiến binh sĩ địch đổ gục xuống nền đất Liên bang. Nhưng họ không đạt được nhiều như Tanya kỳ vọng. Cô đã nghĩ một đợt tấn công sẽ hạ gục một nửa số họ, nhưng chỉ vài người ngã xuống. Chấm nhỏ hẳn phải là một sĩ quan dẫn đầu lẽ ra phải hứng chịu nhiều phát bắn tập trung từ cấp dưới của Tanya, nhưng thủ lĩnh của chúng dường như vẫn khỏe re như thường.

Ngay cả khi tính đến điều kiện bắn tầm xa, tên này bền bỉ đến đáng kinh ngạc.

"Tsk, một kẻ bám đuôi ương ngạnh làm sao!"

Bực bội tặc lưỡi, Tanya cố manifest một thuật thức có thể xuyên thủng lớp vỏ phòng thủ của địch, chọn một thuật thức bắn tỉa quang học, nhưng đúng lúc cô sắp khai hỏa, cô nhận thấy hỏa lực tầm xa đang bay đến từ địch. Chẳng lẽ một phần của nhóm đang tiến lên phía sau đại đội đột kích đã dừng lại để bắn tỉa? Khi cô nhìn kỹ, có vẻ như còn có cả một tiểu đoàn nữa.

Tôi không hào hứng gì với việc đấu với hai đại đội và cả một tiểu đoàn đầy đủ. Nhưng rõ ràng từ cuộc giao tranh nhỏ này rằng những đối thủ này sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu.

"Vào phạm vi tầm trung và cận chiến! Đây là một nước đi rất nhanh của Liên bang. Quá nhanh!"

"Biết mình đang đối đầu với ai đi, Thiếu tá! Đó là các đơn vị đa quốc gia. Nghĩa là, chúng không hề chậm chạp như Liên bang. Chúng ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ với những kẻ đuổi theo nhanh nhẹn này bám riết chúng ta."

Đoán là mình chẳng còn lựa chọn nào khác. Tanya chấp nhận số phận của mình. Tanya vỗ nhẹ vai Weiss, người gật đầu ra hiệu đã hiểu ý cô, rồi đổi cặp để phối hợp cùng người bạn thân của mình, Trung úy Serebryakov. Kỹ năng phô diễn khi hai đại đội ngay lập tức lấy lại đội hình để săn đuổi đại đội địch nổi bật ấy quả là tuyệt đẹp. Các ma đạo sĩ của Tiểu đoàn 203 xông vào một cách dữ dội để giành lấy ưu thế số lượng cục bộ, và số phận của đại đội địch phải hứng chịu đòn tấn công của họ thật thảm khốc. Không có thời gian để hồi phục tinh thần sau cú sốc từ việc đột nhiên chuyển từ kẻ săn mồi thành con mồi, hầu hết bọn họ đều chết một cách anh dũng, không thể huy động được sự bền bỉ mà chỉ mới đây thôi họ còn có.

Đáng bực mình thay, viên sĩ quan dường như đang chỉ huy đơn vị tách đoàn vẫn khỏe re.

"Có gì với cái tên khốn kiếp này chứ?"

Phải chăng cả biệt đội này phụ thuộc vào khả năng của một ma đạo sĩ duy nhất? Tanya cau mày trước sự sắp xếp khó hiểu này, nhưng chẳng có lý do gì để cô phải bận tâm đến từng chi tiết nhỏ nhặt. Cô nên thương xót cho những binh sĩ địch tội nghiệp bị dẫn dắt bởi một sĩ quan tồi tệ như vậy, nhưng cô có thể làm điều đó sau khi đã sống sót và giành chiến thắng. Bây giờ, cô phải đưa mọi người trở lại đội hình để đối phó với tiểu đoàn tiếp viện đang tiến đến.

"02 gọi 01, khẩn cấp! Thêm địch từ phía sau! Là Liên bang—"

"Sao?!"

Cảnh báo từ phó chỉ huy của cô như sét đánh ngang tai.

"Trong tất cả mọi thứ —! Bọn Cộng sản cũng nữa sao? Chúng đang nghĩ gì vậy chứ?! Chúng bỏ khu đô thị lại để đuổi theo chúng ta sao?!"

Với mức độ chênh lệch quân số này, thật khó mà muốn tập hợp lại và cố đấu tay đôi với địch. Và quan trọng hơn, tôi đang chật vật để hiểu vì sao chúng lại ở đây. Họ đã bỏ Soldim 528. Dù bối rối, Tanya không thể phớt lờ thực tế đang bày ra trước mắt.

Thật là một mớ hỗn độn. Vậy mà, các ma đạo sĩ địch chẳng đủ lịch sự để cho cô thời gian suy nghĩ thong thả.

"Để tôi xử lý các ma đạo sĩ địch! Tôi sẽ hạ chúng!"

"Được. Giải quyết chúng nhanh gọn nhé!"

Serebryakov, người đã ở ngay bên cạnh cô, bay đi để câu giờ bằng cách phản công, nên Tanya tận dụng khoảng trống đó để xem xét lại tình hình. Nhìn thoáng qua chiến trường, cô nhận thấy binh sĩ Liên bang không di chuyển quá nhanh. Đây là loại khác so với những đối thủ già dặn mà họ đã đối đầu hôm trước. Thật nguy hiểm nếu quá tự tin, nhưng có lẽ hợp lý khi giả định rằng những ma đạo sĩ này đang dùng loại ngọc thuật tính toán chậm hơn. Ngay khi tôi nhận ra điều đó, tôi thực sự muốn thoát khỏi đây.

Kế hoạch của địch chắc hẳn là để đơn vị hỗn hợp Thịnh vượng chung-Liên bang tốc độ cao truy đuổi chúng ta cho đến khi dừng lại, rồi để lực lượng chủ lực tấn công một khi chúng ta đã bị chặn đứng. Trong trường hợp đó, tiếp tục phản công theo ý chúng sẽ là cực điểm của sự ngu xuẩn. Phần lớn những kẻ địch bám dai như đỉa và tốc độ cao đã bị đánh gục. Có lẽ chúng ta nên rút lui.

"Thiếu tá Weiss, khởi động lại cuộc rút lui! Chẳng có lý do gì chúng ta phải đấu cả với bọn John Bull lẫn bọn Cộng sản cùng một lúc!"

"Nhưng chúng vẫn đang bám theo chúng ta!"

"Còn tốt hơn là sa lầy vào một trận hỗn chiến!"

"Đã hiểu!"

Hẳn anh đã bị thuyết phục. Cách anh nhanh chóng bắt đầu tái tổ chức đơn vị của mình là dấu hiệu của một cựu binh thực thụ. Tôi không muốn bị qua mặt, nhưng Tanya có thể giao việc này cho người phụ tá của mình. Nhưng cô đột nhiên nhận ra Serebryakov không còn ở bên cạnh mình.

Không, cũng chẳng lạ gì khi cô ấy vắng mặt, vì cô ấy đã tình nguyện đi chặn địch, nhưng... cô ấy vẫn chưa quay lại?

"Trung úy Serebryakov? Vẫn còn chơi ngoài đó à?"

Tanya gọi cô qua vô tuyến, nhưng không có câu trả lời. Ngay khi cô bắt đầu tự hỏi cô ấy có thể ở đâu, một giọng nói đứt quãng lọt vào tai cô.

"Không thể... rũ được tên này..."

Tiếng thở nặng nhọc xác nhận có điều gì đó không ổn. Người phụ tá của Tanya không phải kiểu người mất bình tĩnh vô cớ. Cô thay đổi ý định tạm thời và ra lệnh cho lực lượng bắn hạ một mục tiêu địch duy nhất. Một khi vị trí đã được xác nhận và nhận diện hoàn tất, cô tấn công không chút do dự bằng toàn lực.

"Giúp Trung úy Serebryakov! Ba đợt hỏa lực yểm trợ!"

Tanya ra lệnh cho hai đại đội cấp dưới của mình khai hỏa đồng loạt, và tất cả họ đều bắn cùng một lúc.

"Phát hiện địch! Nó vẫn khỏe re!"

"Thoát ra khỏi đó đi, Trung úy! Ba đợt thuật thức nổ! Ưu tiên trấn áp!"

"Địch đang tăng tốc!"

"Thả một thuật thức lên đầu nó! Chặn đường nó lại!"

Thật khó tin, nhưng ngay cả thế cũng không đủ. Ma đạo sĩ này vẫn khỏe re sau khi hứng chịu nhiều phát bắn trực tiếp — chúng hẳn có một lớp màng bảo vệ và vỏ phòng thủ dày một cách kinh khủng. Và bằng cách nào đó, chúng vẫn nhanh đến vậy! Chúng hẳn đang sử dụng một mẫu khác so với Quân đội Liên bang. Kẻ địch vừa nhanh vừa cứng là loại tồi tệ nhất. Và nếu chúng đủ giỏi để khiến Serebryakov gặp khó khăn khi khuất phục, chúng thật đáng sợ tột độ.

Tôi không thể lờ chúng đi được, nhưng thật bực bội khi các lựa chọn để đối phó với chúng lại hạn hẹp đến vậy.

Tanya liếc nhìn khẩu Elinium Kiểu 95 mà cô mang theo làm dự phòng và lo lắng. Tôi không muốn dùng nó, nhưng có lẽ tôi phải làm vậy. Câu hỏi về việc sức khỏe tinh thần của bản thân nên bị bào mòn đến đâu để bảo toàn nguồn nhân lực là một vấn đề đạo đức mà các nhà quản lý và người sử dụng lao động thường xuyên phải đối mặt. Đó cũng là một vấn đề phiền toái đối với Tanya. Xét đến chi phí liên lạc mà cô chắc chắn sẽ phải gánh chịu nếu mất đi người phụ tá của mình, một mức độ hy sinh nào đó chắc hẳn là đáng giá.

"Ôi Chúa Trời, hãy trục xuất kẻ địch của Ngài trong danh Ngài thánh thiện, và mang đến sự yên bình cho thế giới này."

Sau khi thốt ra câu thần chú đáng ghét tràn đầy sự thuần khiết ấy, Tanya manifest một thuật thức bắn tỉa quang học với tốc độ khó tin. Chắc chắn, một phát là đủ để xé toạc những mẫu mới của Liên bang, nhưng cô manifest nhiều thuật thức chồng lấn lên nhau trước khi cuối cùng khai hỏa.

Trước tiên, thứ đáng lẽ phải là một cú trúng đích chắc chắn... lại trượt.

"Tôi trượt — Không, chúng đã né được?!"

Tanya đã tự tin vào độ chính xác và uy lực của mình, nên cô cảm thấy bị phản bội. Elinium Kiểu 95, ngươi chỉ là một đống phế liệu ăn mòn tâm trí ta mà chẳng đem lại kết quả gì sao?!

"...Ôi Chúa Trời, xin cho kẻ địch của con gục ngã xuống mặt đất. Bằng quyền năng của Ngài, hãy để mảnh đất này được yên bình!"

Với sự bực bội hòa lẫn trong giọng nói, cô manifest một thuật thức thậm chí còn chính xác và mạnh mẽ hơn. Lần này nó đang trên đường đánh trúng trực tiếp. Và nó đã trúng. Hay đáng lẽ nó phải trúng.

"Vô lý quá đi mất! Đó là một cú trúng đích trực tiếp!"

Vậy mà, Tanya đang lắc đầu chủ yếu trong sự bối rối. Trước mắt cô là một cảnh tượng buộc cô phải hoài nghi từ căn bản liệu mình có thực sự ghi được một cú trúng đích trực tiếp vào kẻ địch hay không. Đó là một thuật thức bắn tỉa sử dụng riêng loại đạn bắn tỉa chống ma thuật. Đáng lẽ nó phải xuyên qua một lớp vỏ phòng thủ như dao cắt bơ. Đáng lẽ nó phải xuyên thủng ngay cả một lớp vỏ phòng thủ Kiểu 97.

Nhưng cái thứ này chỉ vừa đẩy lùi được một cú trúng trực tiếp thôi sao?

"Ngươi mạnh đến mức nào vậy? Kể cả muốn đùa giỡn về chuyện đó, cũng có giới hạn chứ!"

Tanya nhổ ra. Nhưng trong đầu, cô đã từ bỏ ý định đối đầu một mình với kẻ địch này. Điều duy nhất còn lại trong tâm trí cô là cứu Serebryakov rồi lập tức chuồn khỏi đó. Cô không còn dù chỉ một giây rảnh rỗi để lãng phí vào những nỗ lực nhỏ nhặt.

"Tấn công bão hòa! Kích nổ không gian! Hạ gục địch bằng ngộ độc khí carbon monoxide!"

"Cô ấy sẽ bị vướng vào đó mất!"

Không muốn dành thời gian giải thích cho một Weiss đang hoảng loạn, Tanya gọi người phụ tá của mình qua vô tuyến và nói thẳng.

"Miễn là không phải trúng trực tiếp, cô sẽ ổn thôi, đúng không?! Visha, cô nghe rõ tôi chứ?! Tránh ra!"

"Đợi đã—Đ-đã hiểu!!"

Ngay khi lời đồng ý của Serebryakov vang lên, Tanya bắt đầu hành động.

"Thuật thức nổ — đốt cháy oxy. Ít uy lực hơn, diện tích rộng hơn. Chúng ta sẽ phá hủy lá phổi của địch."

Hai đại đội bắt đầu manifest thuật thức không chút do dự chính là đỉnh cao của bạo lực được kiểm soát chặt chẽ. Hai đại đội cùng khai hỏa thuật thức nổ đồng loạt — và tất cả đều nhắm vào oxy.

"Trung úy Serebryakov! Cậu vẫn còn sống chứ?!"

"T-tôi... tôi ổn. Bằng cách nào đó thì có ạ."

Cô có xác nhận trực quan rằng Serebryakov, người đã chuyển sang rút lui, an toàn, vậy hẳn đó là biểu hiện của một chút quan tâm, đúng không? Cái mà người ta gọi là chăm sóc hậu chiến.

"Trung úy Serebryakov, rút lui ngay!"

"Vậy thì không cần kìm hãm nữa — tốt. Dùng thuật thức nổ làm màn khói và trộn lẫn thuật thức bắn tỉa làm đòn tấn công thực sự. Lần này chúng ta sẽ hạ gục chúng."

"Ma đạo sĩ địch đang rút lui!"

Sau này, Tanya sẽ hối tiếc vì đã không ra lệnh khai hỏa và lấy mạng chúng. Nhưng ngay lúc này, ít nhất, cô háo hức muốn tiến tiếp, nên cô tính việc đẩy lui được địch là một thành tựu chấp nhận được.

"Chúng ta truy đuổi chứ ạ?"

"Chúng ta rút lui! Ai có thời gian mà lãng phí để đuổi theo một kẻ đang rút lui chứ?"

"Đã hiểu."

Nụ cười gượng gạo của Weiss hẳn có nghĩa là ngay cả anh cũng chỉ hỏi cho có lệ; Tanya mỉm cười gượng gạo, tập hợp lại đơn vị, và bắt đầu tăng tốc để cắt đứt liên lạc với Quân đội Liên bang.

"Mừng vì cô vẫn an toàn, Trung úy."

"Cảm ơn ngài. Dù vậy, tôi thà là ngài đã tha cho tôi khỏi bị vướng vào đòn tấn công đó."

"Chúng ta còn lựa chọn nào khác chứ?"

"Ý ngài là sao ạ?"

Serebryakov phồng má phụng phịu, chắc chắn là dấu hiệu cô đang cảm thấy khá hơn rồi. Rồi Weiss, người đã bay cách đội hình một khoảng, tiến lại gần.

"Về được là tốt rồi, Trung úy."

"Cảm ơn ngài vì lúc nãy, Thiếu tá. Kẻ địch đó thật... là một đối thủ khó chơi."

"Ừ, tôi thấy rồi. Đó là gì vậy? Chúng có một lớp vỏ phòng thủ cứng như của mẫu mới của Liên bang. Tôi không thể tin nó có thể đẩy lùi được thuật thức bắn tỉa quang học."

"Và lại nhanh đến vậy cùng lúc nữa. Thật sự, chẳng có ý nghĩa gì cả."

Phó chỉ huy của cô mỉm cười gượng gạo đáp lại tiếng thở dài và càu nhàu của người phụ tá. Nếu chỉ có thể trêu chọc Trung úy Grantz, thì mọi chuyện sẽ trở lại như thường lệ.

Được rồi, được rồi. Tanya chuyển hướng suy nghĩ. Sau khi xác nhận một mối đe dọa mới, phiền phức, cô cần cân nhắc cách đối phó với nó — chỉ vậy thôi cũng là công bằng rồi.

"Thiếu tá Weiss, cậu có thể hạ được cái thứ đó không?"

"...Tôi nghĩ đó sẽ là một trận đánh vô cùng khó khăn."

Nắm bắt ngay lập tức rằng cô đang ám chỉ ma đạo sĩ đó, phó chỉ huy của cô giơ cờ trắng. Chính vì anh có khả năng nhìn nhận khách quan sự chênh lệch sức mạnh mà câu trả lời của anh khiến một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng Tanya. Ngay cả Weiss, một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, cũng nghi ngờ khả năng chiến thắng của mình. Kẻ địch này là rắc rối, không còn nghi ngờ gì nữa.

"Tôi có thể theo kịp và không bị bắn trúng. Nhưng để thực sự hạ được cái đó, tôi thật sự không biết. Có lẽ sẽ quá khó nếu chỉ có mình tôi."

"Đúng vậy nhỉ? Tôi cũng chẳng có hứng thú gì với việc đấu với chúng cả."

Đó sẽ là một trò chơi tháu cáy liên quan đến việc hoặc xoay xở làm xước được lớp vỏ phòng thủ của chúng hoặc cạn kiệt năng lượng. Chắc chắn không phải loại việc bạn cố ý làm chỉ để vui.

"Giữa chuyện này và việc binh sĩ Liên bang đang cải thiện chất lượng, chúng ta thật sự chẳng thể có được lấy một khoảng nghỉ ngơi nào."

"...Nói về chất lượng, chẳng lẽ chúng đang định đuổi theo chúng ta? Có lẽ chúng cũng đã cải thiện kỹ năng ra quyết định chiến thuật?"

Weiss hỏi về thái độ của địch, dường như trí nhớ của anh được khơi gợi bởi lời càu nhàu của Tanya.

"Chúng sẽ làm vậy. Tôi chắc chắn về điều đó."

"Vì cuộc tiến quân điên rồ, liều lĩnh này sao?"

Tanya bật cười phá lên bất giác. "...nói vậy hơi đơn giản quá."

"Ý ngài là sao ạ?"

"Về cơ bản, chúng là những con chó săn."

"Thiếu tá Weiss, chuyện đó—"

Ít nhất, chúng không phải là những con chó canh gác tầm thường. Chúng là những con chó chiến, được huấn luyện và hung dữ. Không đời nào chúng sẽ hài lòng chỉ với việc nhe nanh và sủa vài tiếng.

"Chúng đang đến."

"Cậu không nghĩ chúng có thể dành thời gian cân nhắc lại chiến thuật sao?"

"Cậu có thực sự nghĩ chúng có khả năng thay đổi kế hoạch ngay tại chỗ không? Tôi thì không nghĩ vậy."

Chỉ cần nhìn vào đội hình là đủ để biết rồi. Nếu nó được cấu thành từ binh sĩ Liên bang và Thịnh vượng chung, thì đó là một đơn vị đa quốc gia. Nói cách khác, một lễ hội của sự đa dạng! Tất nhiên, Tanya sẽ không hoàn toàn bác bỏ khả năng đó là một sai lầm. Một khía cạnh của sự thật là việc chối bỏ sự đa dạng dẫn đến bế tắc. Nhưng tôn trọng sự đa dạng lại là một sự điều chỉnh cần thời gian.

"Tất cả đều phụ thuộc vào thời gian. Nếu các chỉ huy địch có năng lực, họ sẽ cố cải thiện tình hình bằng cách thúc đẩy kế hoạch đã định sẵn thay vì lãng phí thời gian bàn bạc ý tưởng qua lại."

Dù một cá nhân có năng lực và chân thành đến đâu, việc đưa chi phí giao tiếp về con số không là điều bất khả thi. Thời gian và công sức để xác nhận và quyết định những điều mọi người đã biết là đáng kể. Thay đổi kế hoạch gần như là một cơn ác mộng thực sự. Ngay cả ở nước Nhật thời bình, cách xa những tàn phá của chiến tranh, chi phí giao tiếp cũng không thể tránh khỏi. Ngược lại, nó gần như quá mức. Nhớ lại thời tôi còn là nhân viên của một công ty vừa trải qua sáp nhập và làm việc trong các nhóm phối hợp với các thành viên từ nhiều phòng ban khác nhau minh họa rất rõ khái niệm đó. Một bộ não được cấu thành từ nhiều phòng ban khởi động chậm chạp, nhưng thay đổi ý định thì còn lâu hơn nữa.

Để bình luận về thực tế tàn khốc đó... chiến tranh, xét cho cùng, là về sự quyết đoán tức thời. Chừng nào nhanh và ẩu vẫn là con đường tắt đến chiến thắng so với chậm và gọn gàng, một cơ quan bạo lực được nhà nước bảo trợ với một chuỗi chỉ huy rõ ràng, thống nhất sẽ luôn hữu ích. Đó là lý do vì sao một kẻ địch có lý trí sẽ chọn phương án man rợ thay vì do dự. Đáng buồn thay, Tanya không thể cho rằng địch thiếu lý trí.

"Một đơn vị địch được lệnh truy đuổi chúng ta như những con chó săn sẽ không thể chịu đựng nổi hậu quả chính trị của việc quay đầu bây giờ. Chúng không có lựa chọn nào khác."

"Vậy mà chúng vẫn ương ngạnh đến vậy. Cậu sẽ nghĩ nếu đã đến được đây rồi, chúng có thể quay đầu lại thôi chứ."

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Chúng dai dẳng như những kẻ theo đuôi. Khiến tôi phát ốm."

Và cứ thế, bằng cách tăng tốc, tăng tốc hơn nữa, và thực hiện vài động tác né tránh, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 thành công cắt đuôi được địch. Chúng ta may mắn vì ở thời điểm này, địch không tách ra và khăng khăng đuổi theo chúng ta.

Sau khi quét khu vực với sự cảnh giác cao độ và xác định không có địch hiện diện, Tanya điều chỉnh lộ trình bay của họ hướng về đích đến thực sự của đơn vị, khu vực gần Sở chỉ huy quân bạn. Rồi họ bay theo một đường thẳng, tín hiệu ma lực bị kìm nén. May mắn thay, có lẽ vì địch đã đánh mất dấu vết họ, không còn trở ngại nào khác nữa. Họ đi được một quãng đường tốt và tiến vào tầm nhìn phía sau của đơn vị địch mà đồng đội họ đang giao chiến.

"Tôi thấy họ rồi! Mười hai giờ! Đó là quân ta!"

"Trung úy, báo vị trí qua vô tuyến! Thiếu tá, chuẩn bị hỗ trợ tấn công bề mặt. Chúng ta sẽ vòng ra sau lưng địch mà chúng đang đối đầu và—"

Trước khi cô kịp nói, Đá đít chúng, các giác quan của cô lên tiếng cảnh báo. Những mảnh ác ý lấp lánh mà cô từng thấy trước đây.

Chết tiệt, lũ khốn kiếp này.

"Cả một khối bức xạ ma thuật?!"

Nhận ra ngay lập tức, Tanya kéo còi báo động.

"Hủy đợt tấn công! Tản ra!"

Là bọn chúng, những kẻ khốn kiếp đã bám theo chúng ta từ phía sau suốt thời gian qua. Đây là một cuộc phục kích sao? Chúng đã đoán được chúng ta sẽ đến đâu? Có lẽ là vế sau. Vậy hẳn chúng đã thử đoán xem chúng ta sẽ xuất hiện ở đâu sau khi mất dấu chúng ta. Một suy luận thật xuất sắc, hay nên nói là thích đáng. Dù thế nào, nó cũng khó chịu hơn tôi có thể chịu đựng được. Ma đạo sĩ địch luôn xuất hiện phía sau bạn vào những thời điểm tồi tệ nhất. Nếu đây là một thế giới văn minh, chúng ta có thể giải quyết chuyện này ở tòa án, nhưng đây là mặt trận phía đông, và cái không gian bạo lực này khó mà gọi là văn minh ngay cả vào những ngày tốt đẹp nhất, nên chúng ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc tự cứu lấy mình. Tôi nhớ hòa bình và trật tự biết bao.

"Chuẩn bị chiến đấu!"

Bực bội trong giọng nói khi hô mệnh lệnh, Tanya bắt đầu thực hiện các động tác né tránh bất thường. Cô nhận thức được điều này sẽ làm rối loạn đội hình và làm chậm đáng kể đà tiến của đơn vị. Nhưng dù cô có cố hiểu và chấp nhận nó đến đâu, chi phí cơ hội vẫn luôn nhức nhối. Nếu không bị đám này quấy rầy, ai biết được chúng ta có thể đã làm được bao nhiêu hoạt động hữu ích rồi! Chúng có thể không phải là bọn Cộng sản, nhưng một đơn vị đa quốc gia hỗ trợ bọn Cộng sản còn tệ hơn.

"Tsk, chúng ương ngạnh đến mức lệch lạc..." Triển khai thuật thức ngụy trang quang học để đánh lừa chúng và chuẩn bị cho một cuộc đấu súng!

Do tốc độ của chúng, đơn vị ma đạo sĩ có vẻ đến từ Thịnh vượng chung đã đủ khiến ta bận rộn rồi. Nếu các đơn vị bề mặt của địch đã hồi phục sau cú sốc, thì tấn công từ phía sau còn có ý nghĩa gì...? Phía sau?

"Hừm? ...Vậy là hoàn hảo rồi!"

Tôi vừa nhớ ra điều gì đó. Tôi có một đại đội dưới mặt đất, phải không nhỉ? Chúng ta có thể dùng nó để đánh vào phía sau lưng địch.

"Trung úy Grantz, là tôi đây."

Anh hẳn đang trong trận chiến dưới mặt đất. Nhạc nền của anh là hỗn hợp giữa tiếng súng máy hạng nặng và tiếng nổ vang dội. Nghe có vẻ là một trận đấu khá ác liệt, nhưng Tanya ưu tiên nhu cầu của mình và đưa ra mệnh lệnh.

"Chúng ta đang trong quá trình dụ địch ra để tiêu diệt chúng. Sau khi chúng ta bay qua đầu, hãy đá địch từ phía sau đít."

"Vâng, thưa Đại tá! Nhưng, ơ, còn nhiệm vụ hộ tống của tôi thì sao ạ?"

À phải rồi, dùng họ lúc này có thể đặt Trung tướng von Zettour và những người khác vào vòng nguy hiểm. Cá nhân Tanya muốn dùng họ vì sự an toàn của bản thân, nhưng đặt cấp trên của mình vào nguy hiểm cũng đồng nghĩa với việc đặt chính vị thế của cô vào nguy hiểm, vậy nên đó là một lựa chọn nan giải. Ngay khi cô đang tự hỏi nên làm gì, cô được cứu khỏi cơn xung đột nội tâm bởi chính vị trung tướng nhảy vào máy vô tuyến.

"Ta không phiền. Cứ làm đi."

Cách ông nói bình thản, đầy điềm tĩnh có lẽ đã khiến Tanya rơi nước mắt nếu ông không phải là người đã ép cô nhận nhiệm vụ gần như bất khả thi này ngay từ đầu. ...Tôi cảm kích chuyện đó. Vậy thì, tôi hy vọng ngài sẽ theo dõi nghệ thuật của chúng tôi được phô diễn.

"Ta sẽ thưởng thức nó."

Nếu cấp trên của bạn đang theo dõi, thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc dốc hết sức mình. Ngay cả thất bại trong một trò ảo thuật nhỏ cũng có thể ám ảnh bạn về sau.

"Chúng mải chơi trò đuổi bắt đến mức quên nhìn đường đi rồi. Hãy nhắc chúng rằng thế giới này là 3 chiều, không phải 2 chiều!"

Chúng ta đã chiến đấu như hai đại đội suốt thời gian qua, nên chắc chắn địch nghĩ chúng ta là hai đại đội.

"01 gọi toàn đơn vị! Ba đợt! Trấn áp địch!"

Đạn thuật thức lấp lánh, các thuật thức nổ được manifest gầm rú, và không muốn bị qua mặt bởi chất lỏng đỏ bắn tung tóe, Tanya lại cất cao giọng lần nữa.

"Ôi Chúa Trời, ôi Chúa Trời, hãy ban cho chúng con vinh quang rực rỡ, cây búa sắt của thiên mệnh, và hòa bình cùng trật tự!"

"Theo Đại tá! Chuẩn bị cận chiến tay đôi!"

"Hỏa lực yểm trợ trước khi xung phong!"

Khi chúng ta đè địch xuống và tiến đến như thể muốn đối đầu trực diện, chúng bắn trả để nghênh chiến. Chúng hẳn tin chắc không nghi ngờ rằng một cuộc va chạm trực diện sắp xảy ra. Nhìn thoáng qua, có vẻ như cả hai bên sẽ va chạm với toàn lực. Nhưng không phải vậy.

"Xung phong! Xung phong!"

Người duy nhất có thể tưởng tượng một đại đội đột nhiên bay lên từ mặt đất để chen ngang trận chiến chính là người đã ra lệnh đó.

"Bây giờ! Khép chặt gọng kìm!"

Đại đội, do Grantz dẫn đầu, xung phong từ vị trí trên mặt đất và lao vào giữa trận hỗn chiến đang nhanh chóng thành hình. Họ trả đũa bằng một đòn tấn công từ phía sau, và cán cân sức mạnh nghiêng trở lại về phía chúng ta. Nếu bạn đang dồn hết mọi năng lượng cuối cùng về phía trước ngay lúc bị đâm sau lưng, thì bất kể bạn là loại anh hùng nào, việc giữ vững đội hình cũng sẽ trở thành điều bất khả thi. Kết quả là, đơn vị ma đạo sĩ địch đang ngoan cường kháng cự cũng rơi vào hỗn loạn.

Dù vậy, ngay tại khoảnh khắc chúng dao động giữa hỗn loạn đơn thuần và sự sụp đổ hoàn toàn, chỉ huy địch hẳn đã siết chặt dây cương. Chúng bắt đầu rút lui với đôi chút sự gắn kết đơn vị còn sót lại.

"Ma đạo sĩ địch đang rút lui!"

Tin vui từ Serebryakov mang đến một nụ cười nhẹ trên má Tanya. Cảm giác giống hệt như thoát khỏi một kẻ theo đuôi vậy. Là người từng trải nghiệm bị một kẻ biến thái bám theo, làm sao tôi không cảm thấy hạnh phúc cho được?

"01 gọi toàn đơn vị! Không truy kích! Chỉnh lại đội hình — nhanh lên!"

Khi họ tập hợp lại, Tanya không quên khen ngợi nhân vật chủ chốt. Với tư cách một sĩ quan cấp trên, cô luôn ghi nhớ tầm quan trọng của sự chu đáo.

"Làm rất tốt, Trung úy Grantz!"

"Không có gì đâu ạ. Tôi cảm ơn vì sự giúp đỡ."

"Đó là nhiệm vụ mà. Nó có qua có lại thôi."

"Tôi không thể phản bác điều đó."

Anh mỉm cười, và cô vỗ vai anh; khi cô đánh giá mình đã rút ngắn khoảng cách đủ gần, cô đưa ra một mệnh lệnh quá đỗi đòi hỏi.

"Cậu quay lại mặt đất để hỗ trợ trung tướng."

Không bao giờ được lơ là việc tự bảo toàn bản thân. Nếu cô bất cẩn giữ đoàn hộ tống ở trên trời, Phó Cục trưởng Cục Hậu cần trong Bộ Tổng tham mưu có thể chết một cách vinh quang trên chiến trường, kết quả sẽ là sự nghiệp rực rỡ của Trung tá Tanya von Degurechaff chết một cách nhục nhã trên chiến trường.

"Đại đội, theo tôi! Chúng ta hạ độ cao!"

Cấp dưới của cô hào hùng phóng đi. Sau khi để Trung tướng von Zettour trong bàn tay đáng tin cậy của anh, Tanya giao lại nhiệm vụ cho đơn vị mình để hỗ trợ mặt đất, đẩy lùi những kẻ địch còn lại.

"Toàn đơn vị, chuyển hướng và chuẩn bị giúp đồng đội dưới mặt đất! Chúng ta cung cấp yểm trợ trên không! Vào đội hình tấn công bề mặt!"

"Vị trí chính là—!"

"Bộ binh địch?! Chết tiệt, theo tôi!"

Nhưng có một yếu tố quan trọng đang thiếu hụt: hỏa lực trấn áp. Soldim 528, bị bao vây, chưa bao giờ có nguồn cung đạn dược dồi dào, và tiểu đoàn đã gặp khó khăn trong việc thu vén cho đủ. Tham gia vào một trận đấu súng lớn trên đường về chắc chắn không có ích gì. Đáng thương thay, với tư cách chỉ huy, Tanya có ít hỏa lực nhất vào lúc cô cần nó nhất.

"Tch. Những cuộc giao tranh liên tiếp thật là một lời nguyền."

Cô hết đạn rồi. Cô căm ghét những lựa chọn trang bị tầm xa hạn hẹp mà cô bị mắc kẹt với chúng. Ngay khi cô đang nghĩ, Ngay cả nếu tôi muốn chiến đấu cận chiến— cô nhớ ra chiếc xẻng bên hông mình. Cô đang mang nó vì nghĩ mình có thể dùng nó trong một trận chiến đô thị, nhưng có gì ngăn cô sử dụng nó trong một trận chiến 3 chiều đâu?

Khi cô liếc xuống, cô thấy các vị trí Đế quốc đang trên bờ vực bị bộ binh địch tràn ngập. Bất kể một trận chiến phòng tuyến thông thường sẽ diễn ra thế nào, ở đây họ chỉ có một tuyến phòng thủ tạm bợ không có nổi một chiến hào dự bị. Nếu quân ta bị áp đảo, mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi phải sử dụng cái công cụ văn minh này gọi là xẻng vào mục đích thực tiễn.

Ngay khi cô đã quyết định, chiếc xẻng lóe sáng khi cô bắt đầu hạ độ cao. Sau đó, sau khi giơ nó lên cao trên đầu, cô bổ nó xuống không chút do dự lên một binh sĩ địch. Đó là một cú đánh do một ma đạo sĩ không quân thực hiện mà không giảm tốc độ, được tăng cường bởi gia tốc trọng trường, sử dụng cùng logic của những cuộc xung phong kỵ binh dữ dội được thực hiện qua mọi thời đại và mọi khu vực. Ngay cả khi bản thân Tanya nhẹ cân, giờ đây cô là một quả tên lửa đáng gờm.

Một tiếng rầm khô khốc. Một binh sĩ ngã xuống. Rồi thay vì hãm phanh, cô dùng lớp vỏ phòng thủ và màng bảo vệ của mình để thổi bay những binh sĩ khác trong khu vực trước khi cuối cùng hạ cánh. Giật lấy một khẩu súng từ một binh sĩ địch trên mặt đất, cô rà soát khu vực và ngay lập tức tìm ra người mình đang tìm kiếm.

Cô nên kinh ngạc chăng? Cảm động trước sự dũng cảm của ông? Khiến cô vô cùng bất ngờ, Zettour, người thậm chí còn không phải là ma đạo sĩ, đang hòa mình cùng bộ binh, mang theo vũ khí cá nhân. Bất chấp những đống xác chết, ông vẫn giữ vững lập trường thay vì rút lui... Một vị sếp tuyệt vời làm sao. Tanya cảm thấy mình không thể sánh kịp.

"Ngài ổn chứ, thưa Trung tướng?"

"Ánh sáng lóe lên từ chiếc xẻng của cô thật mê hoặc."

Thật xấu hổ làm sao khi ông đã chứng kiến cảnh cô hết đạn. Bắt đầu đỏ mặt, cô nhìn đi chỗ khác và xin lỗi vì phong độ tệ hại của mình.

"Xin lỗi vì ngài đã phải chứng kiến cảnh đó."

"Ngược lại, Đại tá, đó là một cảnh tượng quý giá mà ta không bao giờ có thể tưởng tượng được khi đang mài mòn ghế bằng mông tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Đó là một màn trình diễn khá thú vị."

"Thật vinh dự khi được nghe ngài nói vậy, thưa ngài."

Vậy đó là kiểu thất bại chúng ta có thể cười xòa cho qua ư? Vì Tanya đã cố gắng hết sức, cô nghĩ mình có thể yên tâm rằng đánh giá không quá khắc nghiệt.

"Lần sau tôi sẽ làm tốt hơn."

"Vậy là được rồi, Đại tá. Vậy là được rồi. Dù sao, một khi chúng ta dọn dẹp xong ở đây, cho phép ta mời cô một tách trà."

"Thật tao nhã làm sao, thưa ngài."

Cô cười rằng đó là một đề nghị kỳ lạ giữa chiến trường.

"Cô không nghĩ rằng văn hóa chính là thứ phân biệt chúng ta với loài thú, giữa bình thường và bất thường sao?"

"Tôi không thể nhất quán được như ngài. Nhưng tôi vô cùng vinh dự được nhận lời mời."

"Tốt."

Zettour cũng cười.

"Ta có một loại trà pha trộn tuyệt hảo mà người bạn từ Ildoa đã để lại trước khi về nước. Chúng ta nên uống thứ gì khác ngoài cà phê một lần cho biết. Dù sao, làm cho đúng nhé."

"Vâng, thưa ngài! Hẹn gặp lại ngài sau!"

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG V]