8.6 Hans von Zettour

 Chương VI: Hans von Zettour

NGÀY 18 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1927, GIỮA ĐÊM

Các đơn vị Quân đội Liên bang đã xử lý những đơn vị thiết giáp Đế quốc đang xung phong theo đúng điều lệnh. Lực lượng dự bị được giao nhiệm vụ phản ứng nhanh và đã chặn đánh các đơn vị giải vây của Đế quốc đang tìm cách mở đường đột phá. Dẫu học thuyết Liên bang đề cao ưu thế quân số, họ không hẳn đã nắm được ưu thế ấy khi đứng ở phía hứng chịu đợt xung phong của Trung tướng von Zettour. Tuy vậy, những gì họ thiếu về quân số, họ đã bù đắp bằng năng lực. Cách Quân đội Liên bang xử lý tình huống, trên những chiến tuyến bị màn sương chiến tranh bao trùm, đã tiệm cận mức hoàn hảo đến kinh ngạc. Kế hoạch được chuẩn bị chu đáo được thực thi trơn tru không một vấp váp, và con thú cưng mà họ vẫn cất kỹ trong túi áo chính cho những dịp như thế này — trọn vẹn một sư đoàn thiết giáp — đã được điều tới một cách dứt khoát. Ngay cả Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc cũng buộc phải thừa nhận sức kháng cự có tổ chức của kẻ thù là điều đáng để học theo. Không còn bị các sĩ quan chính trị can thiệp thái quá, cộng thêm việc bắt đầu theo đuổi logic quân sự, bộ máy quân sự Liên bang đã tự dựng nên cho mình một tuyến phòng thủ đáng tin cậy. Có lẽ đó là cách đánh rập khuôn theo sách vở, nhưng khi đã có cả năng lực lẫn thời cơ, chẳng có gì vững chắc hơn một đòn tấn công trực diện.

Nếu đơn vị giải vây của Đế quốc thiếu đi chút gan dạ, Liên bang hẳn đã giành chiến thắng. Đợt phản công của họ đã có thể đập tan ý chí chiến đấu của Đế quốc cùng với mọi thứ khác; thậm chí họ còn có thể biến nó thành một cuộc hành quân đường dài. Nếu có một tính toán sai lầm chí mạng mà quân Liên bang làm nhiệm vụ đánh chặn đã mắc phải, thì đó là: Họ đã không lường trước việc những con thú hoang thoát ra từ vị trí địch lẽ ra đã bị bao vây, nhe nanh và cắn phập thật mạnh từ phía sau. Trong một cuộc tranh giành quyền làm chủ, một nhát dao đâm sau lưng có thể khiến ngay cả đạo quân hùng mạnh nhất cũng sụp đổ. Bởi Quân đội Liên bang đã thiếu khôn ngoan khi tung lực lượng dự bị vào trận và tiếp tục chọn những đáp án đúng theo sách giáo khoa, một hành động duy nhất nằm ngoài khuôn mẫu tư duy của họ đã khiến bộ não của họ đông cứng.

Trong cái rủi có cái may, ấy là một con chó chăn cừu đã bám đuổi theo lũ thú hoang. Trung tá Drake buộc phải khoác lên mình vai trò anh hùng giải cứu đồng đội — điều hoàn toàn không nằm trong dự tính của ông — nhưng hóa ra lại là một vận may cho toàn quân. Bị lôi kéo theo sau khi Trung úy Sue nổi cơn tự tung tự tác, đơn vị ma đạo sĩ tình nguyện rốt cuộc lại truy đuổi quân địch, và nhờ làm chậm bước tiểu đoàn ma đạo sĩ lao vút ra từ Soldim 528, quân Liên bang mới chật vật ngăn chặn được thứ lẽ ra đã là một đòn chí mạng.

Nhưng chiến thuật tùy cơ ứng biến cũng chỉ hiệu nghiệm được trong một thời gian nhất định. Quân đội Liên bang đã nắm được việc ý chí chiến đấu của Tập đoàn quân B đang suy kiệt, vì thế nỗ lực phá vây của Quân đội Đế quốc đã lật ngược mọi dự liệu của họ; họ bị tiểu đoàn ma đạo sĩ kẹp gọng kìm từ phía sau, trong khi toàn bộ quân dự bị đều đã được tung ra. Chỉ huy của bất kỳ đạo quân nào rơi vào tình thế ấy hẳn cũng phải ôm đầu. Nhưng hóa ra thiệt hại của Quân đội Liên bang tại điểm bị chọc thủng chỉ mang tính cục bộ nhất thời. Vấn đề thực sự nằm ở cơ cấu tổ chức của họ khi đối mặt với thử thách này — tức là vấn đề ra quyết định.

Phải làm gì khi không còn giữ nổi phòng tuyến? Phản công? Rút lui? Cố thủ? Bất kỳ lựa chọn nào trong số đó cũng là một hướng đi. Nhưng các chỉ huy Liên bang đã không đưa ra được quyết định then chốt ấy. Không ai giành được khoảng thời gian cần thiết để tái tổ chức những đội hình đã tan vỡ. Không phải là không có chỉ huy nào đủ khả năng quyết đoán nhanh. Qua hết trận ác chiến này đến trận ác chiến khác, các chỉ huy Liên bang đã tích lũy kinh nghiệm và kiến thức, mài giũa óc phán đoán và kỹ năng chiến đấu với tốc độ sánh ngang các đối thủ Đế quốc. Chỉ có một lý do duy nhất khiến họ không thể quyết định. Bất kể một sĩ quan xuất sắc đến đâu, Quân đội Liên bang vẫn coi sự phục tùng là đức tính tối thượng. Nói cách khác, về mặt nguyên tắc, bất tuân đơn giản là không nằm trong danh sách lựa chọn. Tổ chức của họ thiếu hẳn văn hóa hành động theo phán quyết của bản thân, kể cả trong tình huống khẩn cấp. Không phải là chưa từng có ai làm vậy. Nhưng làm thế là một quyết định anh hùng đòi hỏi thứ gì đó vượt trên cả lòng dũng cảm. Hầu hết mọi người sẽ chỉ chờ đợi. Chờ mệnh lệnh. Hay chính xác hơn, chờ sự cho phép. Đó là cách họ đã được rèn giũa: sợ Đảng hơn sợ kẻ thù. Dĩ nhiên, nếu nhận ra mình sẽ không trụ nổi, rốt cuộc họ cũng có thể hành động. Nhưng họ đã không đi đủ xa. Vì thế, cuộc tiến quân của Trung tướng von Zettour — không chỉ đi đủ xa mà còn đi đến tận cùng — đã mở toang cánh cửa. Cú xung phong kiên quyết ấy là minh chứng cho sự dũng mãnh man rợ, sự liều lĩnh, hay sự rũ bỏ mọi do dự? Bất kể được mô tả thế nào, không còn nghi ngờ gì nữa: Zettour đã thắng canh bạc của mình.

NGÀY 19 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1927, CHIẾN TUYẾN PHÍA ĐÔNG, ĐƠN VỊ QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC ĐANG TRUY KÍCH

Phần thưởng của chiến thắng thì nhiều và đa dạng, nhưng có một thứ được bảo đảm chắc chắn: quyền truy đuổi những kẻ thù đang tháo chạy. Bất kể thời đại hay nơi chốn, chẳng có gì sảng khoái hơn việc nã đạn vào ba lô của kẻ thù. Ý tôi là, bạn được tấn công sau lưng chúng cơ mà, phải không?

Một khi lệnh truy kích toàn diện đã được ban ra, ai nấy đều phải đi, dù muốn hay không. Trong số những đơn vị dũng mãnh xung phong được lệnh săn đuổi quân địch có Tanya cùng toàn bộ Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203. Họ lao hết tốc lực trong đội hình tấn công trên không, nhắm thẳng vào lưng quân địch như những con chó săn của Đế quốc.

Nhưng gương mặt của người chỉ huy dẫn dắt đoàn quân, Trung tá Tanya von Degurechaff, thoáng sầm lại, và cô ra hiệu bằng ánh mắt một cách hờ hững cho vị phó chỉ huy đang bay gần đó. Anh ta cũng có vẻ lo lắng không kém khi tiến lại gần một cách tự nhiên. Anh ta cũng là một sĩ quan được đào tạo bài bản — đáng được điểm tuyệt đối vì biết lưu tâm đến những ánh mắt dõi theo của cấp dưới.

"Chà, cảnh tượng mới đẹp làm sao. Ai mà ngờ được lại có một trận truy kích chứ?"

"Ngài nói phải lắm. Cuộc đột phá đã thành công. Vậy là việc phòng thủ Soldim 528 cũng có ý nghĩa của nó."

"Ha-ha-ha."

Thật là một cuộc chuyện trò vui vẻ khi chỉ huy và phó chỉ huy cùng cười với nhau. Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 có thể phải huấn luyện lại từ đầu, nhưng chí ít nó có những người chỉ huy đáng tin cậy. Vậy nên đúng thế, Weiss và Tanya đang làm tốt phần việc của mình. Có lẽ người duy nhất nhận ra bầu không khí khó hiểu giữa hai người họ là phó quan của Tanya.

"Chúng ta được lệnh vừa truy kích vừa càn quét tàn quân địch để bảo đảm khu vực, nhưng... Trung tá?"

"Weiss, tôi hỏi thẳng cậu... cậu có thực sự nghĩ rằng truy kích là khả thi trong hoàn cảnh này không?"

Tanya liếc nhìn vị phó chỉ huy với vẻ mặt cay đắng.

"Chúng ta đã được lệnh truy kích... nhưng đó không phải điều ngài muốn? Đúng là đơn vị đang mệt mỏi, nhưng chúng ta vẫn còn đủ khả năng tác chiến."

"Thiếu tá Weiss, ngay cả chúng ta cũng đã kiệt sức, mà chúng ta chắc chắn không phải là những kẻ chịu trận nặng nề nhất."

Trong số tất cả các đơn vị tham gia chiến dịch đột phá, Tiểu đoàn 203 có lẽ là đơn vị ở trong trạng thái tốt nhất. Vậy mà Tanya vẫn ngần ngừ trước việc nắm lấy cơ hội mở rộng thành quả bằng một cuộc truy kích. Nếu chỉ có đơn vị của riêng mình, có lẽ cô đã ép họ theo kịp nhịp độ của các cánh quân khác. Đáng buồn thay, những cánh quân khác ấy, vốn là niềm hy vọng cuối cùng của họ, có thể đang ở vào tình trạng chẳng biết còn nhúc nhích nổi hay không. Xét đến tình trạng hiện tại của Tập đoàn quân B, vào thời điểm họ đột phá thành công... thì binh lính đã đến giới hạn chịu đựng rồi.

"Vậy là không còn cách nào sao?"

Tanya khẽ gật đầu đáp lại lời nói đầy khổ sở của Weiss. Cô không cần hỏi anh đang ám chỉ điều gì. Thật bực bội khi không thể dốc toàn lực nối tiếp một thành công, nhưng cũng chẳng có cách nào che lấp việc hoàn toàn không có quân dự bị.

"Chỉ riêng tiểu đoàn mà tiếp tục tiến lên thì rủi ro quá lớn. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là yểm trợ cùng với hạm đội không quân. Tôi sẽ phê chuẩn một đợt tiến quân nhẹ như một biện pháp chiến thuật, nhưng tôi muốn tránh làm mọi người mệt mỏi thêm."

"Nếu đó là mệnh lệnh của ngài..."

"Hãy coi đó là mệnh lệnh nghiêm ngặt. Tôi không muốn vắt kiệt những đơn vị đã trải qua một trận chiến khốc liệt. Chúng ta còn bị cái đơn vị đa quốc gia kia bám riết nữa. Tôi không thể để chuyện này kéo dài."

"Vậy chúng ta nên hủy bỏ hoàn toàn sao?"

Tanya ra hiệu rằng cô muốn cân nhắc thêm và rà soát lại những vấn đề đang canh cánh trong đầu.

Khi chúng tôi hội quân với Tướng quân Zettour, rõ ràng ngài ấy toát ra vẻ muốn càn quét quân địch. Ngài ấy hăng hái đến mức đích thân ra tiền tuyến, súng trong tay. Và cùng với kế hoạch uống trà, ngài ấy đã đưa ra một yêu cầu: "Trung tá, sau trận truy kích, tôi muốn cô đến báo cáo và kể cho tôi nghe mọi chuyện diễn ra thế nào."

Nhớ lại điều đó, Tanya thở dài. Cấp trên lúc nào cũng nói như thể mọi chuyện dễ dàng lắm vậy. Ngài ấy bảo đến báo cáo, nhưng liệu điều đó có nghĩa là ngài ấy trông đợi một món quà mang về? Liệu cô có dám quay về tay trắng không? Tôi không muốn trở thành kiểu sếp chỉ biết chuyển tiếp nguyên xi những mệnh lệnh mâu thuẫn của cấp trên xuống dưới.

"Tôi không muốn như vậy, nhưng" — Tanya nhận ra một cụm ma đạo sĩ địch trông như những đốm nhỏ lơ lửng và càu nhàu — "bỏ qua thì cũng thấy phí."

Nếu muốn nghe theo lời cảnh báo của lịch sử, thì lựa chọn thực tế duy nhất là rút lui. Nhưng tôi cũng hiểu được cảm giác, giống như Tào Tháo, rằng chúng ta đang phung phí một cơ hội. Giá mà tôi có thể nện cho đám ma đạo sĩ Liên bang và Khối Thịnh vượng chung đã bám theo gây rắc rối cho chúng tôi một trận ra trò... Chà, đó cũng không phải là mong muốn vô cớ.

"Trung tá?"

"Không có gì. Tôi muốn rút lui, nhưng tôi cũng muốn thanh toán món nợ, vì chúng đang lù lù ngay trước mặt — hai hành động loại trừ lẫn nhau. Vậy nên việc duy nhất có thể làm là thăm dò chúng."

Tanya tự cười nhạo bản thân vì đã hành xử trái với tính cách của mình. Nhưng đây là điều xảy ra khi bạn mắc kẹt trong một tình huống chẳng có lựa chọn nào tốt đẹp. Thật tệ hại, nhưng mà đời phần nhiều là như thế. Thực tại đầy rẫy những điều phi lý — từ Thực thể X, đến những nỗi khổ của quản lý cấp trung, hay gã ngốc đã đẩy tôi xuống trước đầu tàu. Bởi vậy tôi cầu mong cho mọi điều xấu xa ấy mục rữa hết đi.

Hãy chuẩn bị tinh thần. Hãy đứng lên chống lại sự phi lý. Chúng ta sẽ giữ vững vị trí và hành động một cách kiên cường.

"01 gọi tất cả các đơn vị! Chúng ta sẽ tiêu diệt đám ma đạo sĩ địch kia! Chuẩn bị—"

Nếu đã định làm, thì hãy vứt bỏ mọi do dự. Ra lệnh xung phong, Tanya dẫn dắt tiểu đoàn của mình nhanh chóng áp sát đơn vị đa quốc gia do Trung tá Drake và Đại tá Mikel chỉ huy.

CÙNG NGÀY, TOÁN HẬU VỆ CỦA ĐƠN VỊ ĐA QUỐC GIA

Trong khi đó, Trung tá Drake, ở phía bị truy đuổi, cũng có những rắc rối của riêng mình. Hoặc có lẽ có thể nói rằng suy nghĩ của bất kỳ thành viên nào trong một tổ chức trên chiến trường rồi cũng sẽ bắt đầu giống nhau. Bất kể bạn đang chiến thắng và chuyển sang truy kích hay thất bại và rút lui, những nỗi lo của bạn sẽ giống nhau hơn nhiều so với những gì người ta tưởng tượng.

Liệu quay về tay trắng có ổn không?

Đây là lần đầu tiên Drake, ma đạo sĩ thủy quân lục chiến của Khối Thịnh vượng chung và là một anh hùng dày dạn trận mạc, phải đối mặt với nỗi giằng xé ấy trong lúc bị truy đuổi. Nếu phải mô tả trải nghiệm mới mẻ này bằng một câu gọn lỏn: vị của bãi nôn. Đó là loại tiến thoái lưỡng nan mà ông không bao giờ muốn trải qua lần nữa.

"Kẻ địch đang đuổi theo chúng ta. Nhưng tôi không chắc phải làm gì. Nói thật, đúng là một..."

Không, ông sẽ giữ mồm giữ miệng, nhưng quả thật đây là một mớ bòng bong khốn kiếp. Làm sao ông lại có thể chần chừ giữa phản công và tháo chạy cơ chứ? Nói cho đúng, việc bản thân ông về tay trắng chẳng có vấn đề gì, nhưng ông phải cân nhắc đến Đại tá Mikel và vị thế của ông ấy với Đảng Cộng sản Liên bang. Nếu đơn vị đa quốc gia rút lui tay trắng, sự an toàn thân thể của Mikel liệu có được bảo đảm hay không?

Thất bại thôi đã đủ phức tạp rồi. Thật dễ hình dung đây là mối lo chung của mọi sĩ quan Liên bang — đến mức Drake buộc phải nhận ra: Đó chính là lý do Quân đội Liên bang mong manh đến thế. Nếu tin được những lời đồn ông nghe thấy, họ đã bắt đầu coi trọng logic quân sự. Nhưng khoảng cách với quan điểm của một người lính Khối Thịnh vượng chung vẫn còn lớn như xưa.

"...Vậy mình nên làm gì đây?"

Drake lẩm bẩm và hướng suy nghĩ về lý thuyết tổ chức cùng logic nội bộ của Liên bang. Giá như đây chỉ là chuyện nện cho kẻ thù trước mặt một trận, mọi thứ sẽ đơn giản hơn nhiều... Nhưng tình thế hiện tại là họ về cơ bản đang bị kẹp gọng kìm.

"Làm hậu vệ trong một cuộc vừa đánh vừa rút khiến anh bận lòng đến thế sao?"

Không, không phải chuyện đó. Tôi đang lo không biết phải viện cớ gì...

"Trung tá Drake?"

Ông đang trò chuyện thẳng thắn với Mikel, người đang nhìn ông với vẻ khó hiểu — lần này không có người phiên dịch thường lệ. Đó là một nước đi mạo hiểm, nhưng nếu cả viên sĩ quan chính trị lẫn cô Trung úy Sue miệng không cửa nẻo đều không có mặt, ông chẳng có thời gian để phí vào những thủ tục vô bổ.

Rủi ro, rủi ro, rủi ro. Họ chỉ đang chiến đấu bên cạnh Liên bang thôi, vậy tại sao lại có quá nhiều thứ phải tính đến như vậy?

"Xin cho phép tôi hỏi thẳng. Chúng ta có được phép rút lui mà không đạt được thành tựu nào đáng kể không? Tôi đặc biệt lo ngại về bất kỳ khó khăn nào ngài có thể gặp phải ở vị trí của mình. Ngài có nghĩ rằng mình sẽ được bỏ qua mà không bị trừng phạt không?"

"Tôi luôn tự nhắc mình không bàn chuyện chính trị. Anh có thể làm ơn đừng bắt tôi tiết lộ thông tin mật được không?"

Nói cách khác, chính trị có dính vào đây. Mà một khi chính trị đã dính vào, ông ấy sẽ không dễ dàng thoát thân. Drake đáp lại câu trả lời ngầm của Mikel bằng một tiếng cười trống rỗng hướng lên bầu trời.

"...Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu văn hóa của Liên bang và mong được tôn trọng nó."

Họ cần mang về một món quà như một nhu cầu chính trị bắt buộc. Ông vẫn luôn tin rằng chính trị là một thứ bẩn thỉu, nhưng với chuyện này, ông lại một lần nữa xác nhận rằng nó thối nát đến mức vô phương cứu chữa ra sao.

"Vậy là chúng ta cần có gì đó để chứng minh cho mọi nỗ lực của mình, nhưng chúng ta lại là toán hậu vệ đang chiến đấu quyết liệt trong lúc rút lui. Tôi ghét phải thừa nhận rằng cơn nổi loạn của Trung úy Sue đã cứu chúng ta lần này, nhưng nhìn lại, chúng ta đã có thể yểm trợ hiệu quả cho đồng đội nhờ vào hành động của cô ta."

Họ đã tránh được sự sụp đổ của toàn quân khi đòn kẹp gọng kìm của Đế quốc đe dọa tiêu diệt họ hoàn toàn.

"Hãy trụ lại ở cuối đoàn. Chúng tôi sẽ ở lại chiến đấu cùng ngài."

Lời cảm ơn đầy áy náy của Mikel bị gió cuốn đi mất. Drake không nghe thấy ông ấy nói gì. Đó không phải là điều nên nói giữa những người anh em chiến hữu. Một người đàn ông không cần lý do để đứng vững bên cạnh đồng đội của mình.

Đằng kia là bạn tôi. Và đây là tôi. Vậy nên giống như Horatius, tôi phải bảo vệ những gì mình phải bảo vệ. Nhân danh tổ quốc, một người đàn ông lấy lòng trung thành làm bổn phận. Còn có gì phải sợ nữa chứ?

"Ít nhất hãy cho tôi biết điều này... bao nhiêu thuộc cấp của anh...?"

"Mười ba."

Tương đương một đại đội đã mất. Nếu không có cơn nổi loạn của Sue — không, nghĩ về chuyện đó cũng chẳng ích gì.

Tôi đã giết họ — đơn vị ấy nằm dưới quyền chỉ huy của tôi. Tôi nên xin lỗi gia đình họ. Tôi nên bị trừng phạt. Đó phải là nỗi hổ thẹn của tôi, tôi phải gánh lấy.

"...Lạy Chúa và tổ quốc, xin hãy biết đến vinh quang của họ," Drake cầu nguyện khe khẽ, mơ hồ.

"Trung tá, họ đã hy sinh khi chiến đấu với kẻ thù."

"Ý ngài là..."

"...Thật tốt khi anh chưa quen với việc lính của mình tử trận. Và họ đã được chết trong lúc chiến đấu với kẻ thù. Đó là một cách ra đi tương đối có phúc."

Có một câu chuyện Drake được dạy từ thuở bé. Một câu chuyện anh hùng về một hiệp sĩ dũng cảm và chính trực. Ông sẽ phải bổ sung vào đó những cống hiến của các thuộc cấp đã hy sinh cao cả ở nơi xa quê hương đến thế.

Những gì chúng tôi đang làm là có ý nghĩa. Ông muốn tin như vậy. Ít nhất họ đã ngã xuống khi chiến đấu với kẻ thù của quê hương mà họ tin tưởng. Hiếm có lúc nào ông cảm thấy tự hào là công dân Khối Thịnh vượng chung như lúc này. Ôi, Khối Thịnh vượng chung yêu dấu, mong người vui lòng đón nhận tấm lòng tôn thờ không gì sánh được của chúng tôi.

Thôi, suy tư đa cảm như vậy là đủ rồi. Lúc này, chỉ riêng lúc này thôi, ông phải ép cái thực tại chẳng mấy lãng mạn này trở nên có lý.

"Chà, có vẻ như lời ngài đã an ủi được tôi, vậy thì hãy bắt tay vào chiến tranh thôi nhỉ? Ngài nghĩ cuộc truy kích của chúng sẽ nghiêm túc đến mức nào? Tiểu đoàn ma đạo sĩ kia đang xông tới đuổi theo chúng ta, nhưng ngài có nghĩ mọi chuyện sẽ dừng ở đó không?"

Ông phải thừa nhận rằng Quân đội Đế quốc đang xung phong đã xử lý tình huống khá nhanh nhạy. Đơn vị ma đạo sĩ Đế quốc và Ác quỷ sông Rhine vẫn còn rất nhiều sức chiến đấu, mặc dù chúng lao ra truy đuổi ngay sau khi bay thoát khỏi vòng vây dày đặc và những điều kiện khắc nghiệt đã phải chịu đựng tại Soldim 528. Lẽ ra chúng phải mệt mỏi đôi chút, nhưng thay vào đó chúng lại lao vào đơn vị đa quốc gia như thể adrenaline đang bơm hết công suất; điều đó khiến Drake rợn người theo cùng một kiểu khó hiểu mà Sue vẫn gây ra cho ông. Sao không biết mệt mỏi như một con người bình thường chứ?

"Câu trả lời quá hiển nhiên, Trung tá Drake. Có ít điều thú vị bằng việc nhìn thấy ba lô của kẻ thù."

"Gì cơ?"

"Đây là khoảng cách thế hệ hay gì vậy? Bắn vào những chiếc ba lô trên lưng kẻ thù là một thú vui kinh điển. Có thể nói rằng được nhìn thấy ba lô của kẻ thù là giấc mơ của mọi sĩ quan."

"Tôi xuất thân là một cậu bé nhà có địa vị, nên tôi luôn thích săn cáo hơn."

Ông giơ khẩu súng trường lên, làm động tác như đang đi săn. Phong tục của quê nhà. Thật hoài niệm biết bao — hương vị của nền văn minh thanh bình. Theo lối thượng võ, truyền thống săn bắn được ca ngợi vì bảo đảm đàn ông luôn có sẵn súng trong tay phòng khi có chuyện gì xảy đến với tổ quốc. Nhớ về những ký ức ấy giữa chiến trường lại càng đặc biệt hoài niệm. Việc hồn nhiên cầm khẩu súng săn lên và đuổi theo con mồi mới rõ ràng và đơn giản làm sao.

"Vậy ra là khác biệt văn hóa, hừm? Dù sao thì, giờ đây chúng ta sắp chào đón đám quân Đế quốc hiếu chiến. Chúng ta phải chuẩn bị một bữa tiệc chào mừng thật hoành tráng."

"Chúng ta có thể trông mong gì ở các máy bay tiêm kích không? Viên sĩ quan chính trị kia đã bảo đảm sẽ có yểm trợ, nhưng rốt cuộc đó cũng chỉ là lời bảo đảm của cô ta. Tôi muốn nghe ý kiến của ngài, Đại tá Mikel."

"...Trung tá, sự ác cảm của anh với viên sĩ quan chính trị có hơi quá rồi đấy. Tôi đã nói với anh nhiều lần rằng cô ấy thuộc loại khá hơn cả."

"Và dù có nghe ngài nói 'khá hơn' bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn không hiểu ngài muốn nói gì."

Ông không phải không biết rằng mối căm ghét của mình với chính trị đang ngày một tăng, nhưng xét việc ông đang bị buộc phải chiến đấu ở vai trò hậu vệ chỉ vì chính trị, ông mong được bao dung đôi chút cho những lời càu nhàu của mình.

"Loại tệ nhất vượt xa những gì anh có thể tưởng tượng. Cô ấy giống như — nói thế nào nhỉ? Cô ấy như một con cừu non ngoan ngoãn đang giả làm sói."

"Cô ta có thể ngoan, nhưng cô ta là một con sói đội lốt cừu. Chẳng trách những con cừu ngoan không thể hòa hợp với cô ta. Dù vậy, tôi sẽ dừng ở đây. Đến giờ tiệc tùng rồi."

Ông vừa quát tháo đám thuộc cấp những mệnh lệnh cộc cằn bắt vào đội hình để sẵn sàng đối đầu với kẻ địch đang tiến đến thì nhận được một tin tốt hiếm hoi.

"Trung tá! Trung úy Sue báo cáo có địch trên đường rút lui của chúng ta!"

Tin tốt từ người lính mang bộ liên lạc của ông. Dù việc phát hiện kẻ địch có thể là điều không may, Drake và binh lính của ông đang bị truy đuổi — dĩ nhiên kẻ địch sẽ bám theo họ. Chuyện đó tự nhiên như mưa rơi từ những đám mây mưa. Điểm quan trọng là Sue, cô trung úy quá đỗi bướng bỉnh, đã thực hiện đúng mệnh lệnh và báo cáo về.

"Đám quân Đế quốc lẽ ra có thể thong thả hơn, nhưng thôi kệ. Giao chiến ngay — không, khoan đã. Ra lệnh cho cô ta chọc thủng và bảo đảm đường rút cho chúng ta."

"Rõ, thưa ngài! Tôi sẽ ra lệnh cho cô ấy bảo đảm đường rút lui."

Ngay cả Sue cũng sẽ nghe lời ông nếu mệnh lệnh liên quan đến việc giải cứu đồng đội. Có lẽ có thể nói rằng cô ta có tấm lòng quan tâm trong sáng đến đồng minh? Nhưng cô ta vẫn chỉ là một trung úy mới toanh. Bản chất cô ta không phải người xấu; ngược lại, rắc rối nằm ở chỗ cô ta chỉ hành động vì thiện ý. Nhưng lần này, điều đó sẽ có lợi cho họ.

"Và bảo cô ta rằng có những sinh mạng đang phụ thuộc vào sự yểm trợ của cô ta dành cho Quân đội Liên bang! Trong bất kỳ trường hợp nào cô ta cũng không được phép lao đầu vào một toán quân Đế quốc ngẫu nhiên nào đó. Đừng buông lỏng dây cương!"

"Đã rõ!"

Sau khi dặn dò người bạn bay cùng lâu năm của mình qua bộ đàm về cách xử lý Sue, Drake khẽ thở dài. Ông mừng vì cô nàng hoang dã ấy có thể bị kiểm soát phần nào. Sau khi bị hỏa lực tập trung của ma đạo sĩ Đế quốc trút xuống như mưa và suýt bị bắn hạ, có vẻ cô ta đang học cách kiềm chế đôi chút những cú xung phong liều lĩnh của mình. Ông mừng vì quân Đế quốc đã cho cô ta một bài học. Dù ông vẫn giận sôi người vì học phí phải trả bằng quá nhiều thuộc cấp của ông. Nhưng có lẽ vấn đề nằm nhiều hơn ở năng lực chỉ huy của Sue.

"Nào, anh em!" Drake hét lên với vẻ gần như tuyệt vọng. "Chúng ta sẽ sống sót trở về. Và khi về đến nơi, tôi sẽ lôi hết toàn bộ kho rượu của mình ra. Có điều, người chết thì không có phần. Nếu không muốn bị cướp mất phần, hãy chiến đấu bằng tất cả sức lực!"

---

CÙNG LÚC ĐÓ, TIỂU ĐOÀN MA ĐẠO SĨ KHÔNG QUÂN 203 CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

"Phát hiện địch — quân số tương đương hai tiểu đoàn ma đạo sĩ."

"Ừ, tôi thấy rồi."

Thật đáng tiếc là con số ma đạo sĩ mà phó quan của cô đếm được lại chính xác.

"Một lần nữa, phản ứng nhanh đến khó tin đối với một đơn vị hỗn hợp Liên bang – Khối Thịnh vượng chung. Chắc tôi không thể dùng chữ 'đối với' để mô tả chúng được nữa rồi."

Sẽ thật tuyệt nếu cái tổ chức hai đầu ấy rơi vào lúng túng về chuyện ai là người nắm quyền, nhưng bằng cách nào đó, hoặc chúng đã thống nhất được hệ thống chỉ huy, hoặc chỉ huy của quân Khối Thịnh vượng chung là một tên Cộng sản — bất kể chúng làm thế nào, một đạo quân Cộng sản và một đạo quân tư bản đang hành quân đồng bộ nhịp bước.

"Thật là một cảnh tượng khó chịu. Kinh khủng thật sự."

"Vậy xin cứ giao cho chúng tôi. Ngài có thể đứng xem chúng tôi tấn công và đánh tan chúng."

Sự hăng hái của Trung úy Grantz khi thành thật phản ứng trước lời than phiền của cô quả là đáng để chiêm ngưỡng. Trông cậu ta mừng rỡ vì được giải phóng khỏi vị trí cận vệ cho Trung tướng von Zettour. Chà, tôi hiểu rằng giữa việc tháp tùng một yếu nhân và làm việc của riêng mình theo nhịp độ của riêng mình, cái sau dễ chịu hơn, nhưng... dù vậy, quyết tâm cần phải được sử dụng một cách thận trọng. Grantz lúc này đang có phần hăng quá đà.

"Chúng ta không thể mặc định rằng kẻ địch thiếu kỷ luật. Vậy nên không, bác bỏ."

Vào bất kỳ ngày bình thường nào, cấp dưới của cô đều sẽ lui lại sau một tuyên bố như thế. Nhưng — nếu cậu ta không nhìn lại cô bằng đôi mắt như muốn nói, Chúng tôi thực sự làm được mà! — thì hôm nay cô đã chẳng phải sững sờ. Cô muốn hét vào mặt cậu ta để hỏi xem cậu ta là con nít hay sao.

"Trung úy Grantz, không là không. Cậu thực sự định bắt tôi nhắc lại sao?"

"K-không, thưa Trung tá. Đã rõ!"

Khi Tanya hằn giọng ánh mắt và đòi hỏi cậu ta phải hiểu lập trường của mình, cậu ta nhanh chóng tuân theo. Một mặt, cô muốn người của mình mạnh dạn, nhưng việc họ biết nghe lẽ phải cũng quan trọng không kém. Dù vậy, nếu phe địch rơi vào hỗn loạn, cô sẽ chẳng phản đối những thành quả chắc chắn.

"Đám địch không chịu tan rã này đúng là phiền phức."

Trước mặt họ, ma đạo sĩ địch điều chỉnh đội hình như thể sắp giao chiến. Chúng được gọi là hai tiểu đoàn, nhưng phối hợp quá chặt chẽ để thực sự trông giống những kẻ sống sót tháo chạy sau một trận thua. Lạ thật. Đây lẽ ra phải là một trận truy kích, vậy chuyện gì đang xảy ra thế này? Truy kích nghĩa là bắn vào mông kẻ địch. Nếu kẻ địch còn nhiều sức chiến đấu đến vậy, thì nó giống một trận tao ngộ chiến hơn. Đúng là xui xẻo.

Chính ở đây! Đây là lúc lối tiếp cận gián tiếp có thể phát huy tác dụng.

"Chia làm hai nhóm và nhắm vào đường rút lui của chúng. Nếu đường về bị đe dọa, chúng sẽ..."

"Chúng đang lao về phía này!"

Đáp lại tiếng hét của phó quan, Tanya gào lên đầy bực tức.

"Lại cái trò này?! Chúng coi chúng ta là cái gì chứ?!"

Đây lẽ ra là một trận truy kích, vậy mà chúng lại quay đầu? Điều đó cần gan dạ, nhưng cũng là trò đùa cợt quá trớn. Chúng ta đã từng hứng chịu một đòn nghi binh phối hợp như thế một lần rồi. Thật tức điên khi chúng nghĩ chúng ta sẽ mắc cùng một mánh hai lần.

"Coi chừng máy bay địch và... hự! Phát hiện máy bay hướng ba giờ! Nhận dạng đi!"

"Có vẻ là quân địch, thưa Trung tá. Không chỉ một chiếc đang hướng về phía này!"

"Làm tốt lắm, Weiss!"

Cứ như thể mọi thứ đã được phơi bày. Chiến thuật trên không kết hợp ma đạo sĩ với không quân quả là thú vị, nhưng một khi đã biết mánh, nó chỉ còn là trò ảo thuật vặt. Chúng ta có khả năng học hỏi. Chúng ta sẽ cho chúng thấy rằng việc xào lại và cố tái hiện cùng một thành công là những chiêu cũ rích mà chúng ta đã thấu hiểu!

"Giữ khoảng cách giữa các đội hình và trút đạn lên từng tốp một!"

Ngăn chặn những động tác né tránh thất thường và việc đội hình bị phân tán, Tanya ra lệnh bắn chặn phòng thủ dưới dạng hỏa lực ngăn chặn. Phản ứng nhanh của tiểu đoàn gần như hoàn hảo khi họ ra sức biến máy bay địch thành đống sắt vụn đắt tiền. Nhưng trận chiến của họ kết thúc một cách hụt hẫng.

"Hả? Chúng đi đâu vậy...? Chết tiệt!"

Đã hiểu quỹ đạo bay của địch là một đợt xung phong, tiểu đoàn sẵn sàng phản công, nhưng ngay trước mắt chúng tôi, kẻ địch thong thả ngoặt đi. Thậm chí chẳng phải đánh rồi chạy, mà là "không đánh" luôn. Bị lừa một vố, tiểu đoàn nã một loạt đạn ngoạn mục vào không trung. Và tệ hơn nữa, ma đạo sĩ địch về cơ bản bắt đầu bắt nạt chúng tôi bằng hỏa lực bắn tỉa tầm xa vào những khoảng trống giữa các đội hình mà chúng tôi đã tách ra để phản công.

Lương tri quả thực đang kìm hãm một công dân hiện đại tử tế như tôi. Lũ Limey và lũ Commie, phải chăng có gì đó trong cái âm "mi" ấy ban cho chúng sức mạnh của một ác thần? Tôi nên tự hào vì mình không giỏi trở thành đối tượng bị căm ghét bằng hai đại ác của thế giới này, Khối Thịnh vượng chung và Liên bang? Hay tôi nên than thở vì chúng đã chơi được tôi một vố?

"Ma đạo sĩ địch đang quay đầu!"

Trước báo cáo của Trung úy Serebryakov, Tanya bật ra một tiếng tặc lưỡi. Thật đáng bực, cách hành xử của kẻ địch khôn ngoan đến mức có thể đưa vào sách giáo khoa. Khi tôi nhìn lại, đám ma đạo sĩ địch lẽ ra đang xung phong đã chuồn mất. Chúng bỏ cuộc nhanh đến mức phát chán.

"Vậy ra chỉ là nghi binh...? Chúng lại lừa chúng ta lần nữa. Kẻ địch thể hiện không tệ chút nào, không hề."

Đến nước này, ý tưởng đồng loạt khai hỏa, lao xuống và kết thúc trận truy kích trong một lần có lẽ chỉ còn là ảo tưởng. Dù thiệt hại không đáng kể, ý chí truy đuổi của tôi đã bị rút cạn phần lớn. Thẳng thắn mà nói, một mình đuổi theo một kẻ địch còn nhiều sinh lực có tổ chức đến vậy là điều không thể bàn tới. Những ma đạo sĩ địch phô diễn năng lực trước mặt chúng tôi rồi rút lui một cách hào nhoáng là một mối đe dọa nguy hiểm, và đó chính là lý do tôi muốn chẳng dây dưa gì với chúng.

"Có được thêm phụ cấp thì cũng vẫn chẳng đủ bù cho chuyện này..."

Công đoàn, công đoàn đâu rồi? Không, sĩ quan quân đội là công chức, nên... có lẽ chúng tôi chẳng có quyền thương lượng tập thể. Chắc chúng tôi đành trông chờ thanh tra lao động làm gì đó thôi. Thanh tra lao động ơi, người ở đâu, ở đâu vậy hỡi thanh tra lao động? Các sĩ quan trên khắp thế giới đang háo hức chờ đợi người giá lâm.

"Hạ gục đơn vị máy bay tiêm kích! Áp chế không gian khu vực bằng thuật thức nổ! Ít nhất cũng phải dọn sạch đám đó!"

"Không, Grantz!"

Kìm nén cơn thôi thúc muốn ôm đầu thở dài, Tanya ngăn cấp dưới lại. Chúng ta đâu có được trả đủ lương cho việc này, và hơn hết, ma đạo sĩ mà tiến hành không chiến chống máy bay sẽ khiến đội hình của chúng ta rối loạn. Ma đạo sĩ địch có thể đang giữ khoảng cách, nhưng chúng ta không cần để đám tốc độ ấy lảng vảng ngay bên ngoài tầm giao chiến. Tôi không nói nó giống hệt một "hạm đội hiện hữu", nhưng việc có một sự hiện diện đầy đe dọa ở gần đến thế hạn chế nghiêm trọng quyền tự do cơ động của chúng ta.

"Mặc kệ chúng. Đơn vị ma đạo sĩ Liên bang kia ở quá gần. Và ngay từ đầu, dù có dùng Kiểu 97, cậu cũng sẽ kiệt sức khi tăng tốc để bắt kịp tốc độ của máy bay tiêm kích."

Kẻ địch có thể đang quấy rối chúng ta bằng hỏa lực tầm xa trên đường rút, nhưng chúng đang tự nguyện rời đi. Và chúng ta đã giao chiến đủ để gọi đó là một nỗ lực truy kích đàng hoàng. Chúng ta có thể nói rằng mình đã hoàn thành nghĩa vụ tối thiểu. Giờ chỉ cần yểm trợ bộ binh và càn quét nốt đám lính tụt lại phía sau, những thành tích ấy hẳn sẽ là một món quà tươm tất cho Zettour.

Dù đã nói vậy... hãy chủ động làm những điều người khác ghét. Chúng tôi đã được dạy trong chương trình giáo dục bắt buộc rằng đó là bản chất con người. Học được điều tương tự ở trường học Nhật Bản, trong chương trình đào tạo sĩ quan tham mưu của Đế quốc, và trong những trải nghiệm trên chiến trường, có lẽ tôi nên coi đó là một quy luật phổ quát.

"Dù vậy, chẳng có lý do gì phải để chúng thoát đi lành lặn!"

Xin lỗi những cấp dưới đầy nhiệt huyết của tôi, nhưng sẽ không có cú bổ nhào nào hết. Không giống những sĩ quan năng nổ như Grantz, Weiss và Serebryakov, Tanya chẳng mặn mà gì với những việc phiền phức. Lao động là hàng hóa. Bán rẻ bản thân chẳng khác gì bán phá giá dựa trên lòng thành. Nói thật, đó là một tội ác.

"Chuẩn bị đạn thuật thức! Chúng ta sẽ thi triển thuật thức bắn tỉa quang học tầm xa! Nã vào mông chúng khi chúng rút! Hãy để lại cho chúng chút gì đó để nhớ đến chúng ta!"

Thay vì chìa tay giúp đỡ kẻ thù, chúng ta sẽ chìa cho chúng một phần chì. Mặt đất là người bạn đời hoàn hảo cho chúng. Tôi sẽ rất vui nếu vài kẻ trong số chúng đột ngột chúi xuống và trao cho mặt đất một cái ôm nồng nàn. Nhưng đáng tiếc thay, có vẻ cả ma đạo sĩ Liên bang lẫn Khối Thịnh vượng chung đều chẳng có hứng thú vun đắp mối quan hệ yêu đương với mặt đất. Người Ildoa vốn nổi tiếng về sự thân thiện, nên có lẽ chúng ta nên thử thuyết phục họ vào vòng tay âu yếm ấy nếu có dịp. May thay, phần hòa bình được phân bổ cho chúng ta có nghĩa là chúng ta sẽ chẳng có cơ hội đó trong một thời gian.

Dù sao đi nữa, việc phóng đạn thuật thức vào những kẻ địch nhỏ như chấm từ tầm xa chẳng đạt được bao nhiêu kết quả. Sau vài chục loạt bắn, ma đạo sĩ không quân địch rời khỏi tầm bắn của chúng tôi một cách có trật tự và tiếp tục cuộc rút lui thong thả. Lẽ ra đây phải là một trận truy kích đơn giản gồm việc nã đạn vào kẻ địch khi chúng rút lui, nhưng kết quả thật đáng thất vọng.

"Dù vậy, thế này là đủ rồi."

Tanya ra hiệu cho binh lính rằng trận đánh đã kết thúc bằng cách tựa khẩu súng trường ngả lên vai.

"Chúng ta không thể đuổi kịp chúng. Xa hơn nữa thì rủi ro quá lớn. Weiss, Grantz, chúng ta rút!"

"Nhưng nếu hành động ngay bây giờ—!"

Grantz quá mê những chiếc ba lô đến mức cô đã quen với việc cậu ta chỉ vào lưng kẻ địch và nôn nóng dùng ánh mắt nài nỉ được truy kích.

"Trung úy Grantz, cậu lại định làm thế nữa thật sao?!"

"Bộ binh đã chiến đấu vất vả như vậy để đuổi kịp chúng! Xin ngài!"

"...Chúng ta không thể."

Cô biết đồng đội của họ đã phải hy sinh. Xét từ góc độ hiệu quả chi phí, rõ ràng tỷ lệ tiêu diệt của họ cần được cải thiện. Nhưng Tanya ghét cờ bạc. Khi đầu tư, cô thích các quỹ tín thác ổn định và tích lũy tài sản cả đời hơn là giao dịch trong ngày, hoặc tốt hơn nữa là đầu tư vào vốn con người của chính mình. Truy kích kẻ địch không phải là một lựa chọn tồi, nhưng... ranh giới giữa lời và lỗ đã bị vượt qua từ lâu. Tiếp tục thêm nữa sẽ kéo theo rủi ro quá cao. Thứ mà những kẻ ngốc chế giễu việc quay về là chủ bại cần có chính là trí tuệ. Theo sự tự phân tích của Tanya, cô hẳn không đến mức thiếu hụt thứ đó một cách tuyệt vọng.

"Nếu rời đi ngay bây giờ, chúng ta vẫn còn đủ sức để quay về."

Điều quan trọng là an toàn. An toàn, hòa bình và chắc chắn. Dựa trên chính sách rõ ràng của mình, Tanya tuyên bố:

"Chừng nào tôi còn nắm quyền chỉ huy, tôi sẽ không bao giờ nhượng bộ ở điểm này. Tôi sẽ không để binh lính của mình phơi mình trước những rủi ro vô nghĩa. Hãy làm phần việc của cậu là ghi nhớ điều đó."

"...Đã rõ."

Đó là một câu trả lời khá khẽ nhưng rõ ràng, nên Tanya gật đầu hài lòng. Cô muốn các câu trả lời nhanh nhảu hơn một chút, nhưng với tư cách là một nhà giáo dục, cô đã phát hiện ra rằng chừng nào con người còn có cảm xúc, việc đòi hỏi 70 phần trăm là điều chắc ăn hơn việc cố đạt 100 phần trăm.

Theo con mắt quan sát tinh tường của tôi, Grantz dường như đã nhận ra những thiếu sót của mình khi đối diện với tuyên bố đầy tự tin của Tanya. Rất có thể sau khi đối mặt với lập luận vững chắc của cô, cậu ta đang cảm thấy xấu hổ với bản thân. Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Tanya kỳ vọng cậu ta sẽ học hỏi từ sai lầm này và vận dụng hiểu biết ấy trong tương lai. Sai lầm là bản chất của con người, và bất kỳ ai có thể học hỏi từ sai lầm với một tâm trí bình tĩnh, cởi mở đều là một nguồn nhân lực tử tế.

"Với tư cách là một nhà giáo dục, tôi muốn một ngày nào đó biến chuyên môn này thành một cuốn sách."

"Mọi chuyện ổn chứ, Trung tá? Ngài có vẻ đang phấn chấn lạ thường."

"Không có gì. Chỉ là đây là một trải nghiệm thú vị, ngay cả với tôi. Tôi đang nghĩ mình muốn viết một cuốn sách về giáo dục, vậy thôi."

Vừa định nói tiếp, Nó nói về tầm quan trọng của việc thay đổi góc nhìn, cô chợt nhận ra mình cần tự phê bình đôi chút. Chỉ tập trung vào nơi làm việc của mình sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho cô. Cô suýt bỏ lỡ một nguồn tài nguyên lớn chỉ có thể nhìn thấy từ một góc nhìn bao quát, từ trên cao. Không, thay vì "bỏ lỡ", có lẽ động từ đúng hơn là "bỏ sót" — theo nghĩa những thứ nằm bên dưới tầm mắt.

"Nhìn kìa, Thiếu tá."

"Hửm?"

"Kẻ địch đã bỏ lại cả đống đồ kia kìa. Cả một núi kho báu."

Cách hành xử của ma đạo sĩ địch thật mẫu mực, nhưng sự hỗn loạn của bộ binh địch lại mẫu mực theo nghĩa ngược lại. Nếu bị hỏi, tôi sẽ nói nó có thể được dùng làm ví dụ sách giáo khoa về một cuộc tháo chạy tan tác. Đó cũng là cảnh tượng chúng tôi đã chứng kiến khi nhốt quân đội Cộng hòa François vào cánh cửa xoay. Chỉ có thể gọi đó là ví dụ hoàn hảo cho thấy một công ty, một quân đội, thậm chí một quốc gia — có lẽ là bất kỳ tổ chức nào của con người — suy yếu đến mức nào khi người đứng đầu không đưa ra được một định hướng rõ ràng.

Phần lớn bộ binh địch, không thể hành động quyết đoán trước tình hình biến chuyển chóng mặt, rốt cuộc đã chọn phương án ngu ngốc là cố thủ ở bất cứ vị trí nào họ đang đứng và nhanh chóng sa vào một mớ hỗn loạn. Dù có vài sĩ quan khôn ngoan, dũng cảm ra lệnh rút lui, sự khác biệt giữa một cuộc rút lui có tổ chức và những cá nhân anh hùng tự rút lui là vô cùng lớn xét về mức độ hỗn loạn và tổn thất gây ra. Kết quả là, chúng đã đánh rơi rất nhiều thứ.

"Báo cho các đơn vị còn lại biết. Bảo họ cử vài chiếc xe tải đến thu giữ trang bị pháo binh mà quân Liên bang bỏ lại. Và gửi hóa đơn phí phát hiện của chúng ta cho họ."

"Trang bị pháo binh của địch? Xẻng thì tôi đã từng cho Grantz và mấy cậu kia đi thu gom rồi, nhưng tôi không chắc chúng ta có thể sử dụng được trang bị hạng nặng..."

"Đó gọi là đa dạng hóa kênh cung ứng. Quá trình tiếp tế đang ở trong tình trạng thảm hại, cậu biết đấy."

Binh pháp Tôn Tử cũng có đề cập đến điều này, rằng hàng hóa thu được trên lãnh thổ địch rẻ hơn hàng từ chính quốc, dù xét về vận chuyển hay giá mua. Hồi còn ở Nhật Bản, những gì Tôn Tử nói là một nguyên lý cơ bản đến mức tôi chẳng thể nắm bắt được, nhưng không thể phủ nhận rằng ông ta là người có ý thức về chi phí. Đáng tiếc thay, luật pháp quốc tế hiện hành cấm một nền kinh tế cướp bóc chính thức... Chúng tôi không thể phá vỡ luật lệ, nhưng may mắn thay luật pháp không cấm việc thu giữ chiến lợi phẩm. Và nhìn từ phía ngược lại, sự thật là chúng tôi không thể vận chuyển mọi thứ từ chính quốc như Đế quốc Mỹ.

"Thật phiền phức," cô càu nhàu trước khi kịp tự kiềm chế. "Cứ đà này, có khi chúng ta còn phải dựa vào kẻ địch cả về súng trường nữa."

Khi Weiss bắt đầu cười khúc khích — "Làm gì đến mức ấy..." — Tanya khẽ lắc đầu.

"Thiếu tá, có lẽ bây giờ là lúc duy nhất cậu còn có thể cười khẩy như thế."

---

LIÊN BANG, MỘT NƠI NÀO ĐÓ Ở MOSKVA, VĂN PHÒNG BỘ DÂN ỦY NỘI VỤ, CƠ QUAN TỒN TẠI ĐỂ PHỤC VỤ NHÂN DÂN

Trong văn phòng giản dị, vị dân ủy nội vụ... con quỷ đội lốt người, Loria, đang nghiêng đầu ngạc nhiên.

"Chúng ta thua sao?"

Phía bên kia bàn, một quân nhân chuyên nghiệp mang quân hàm đại tá, trong bộ quân phục không một nếp nhăn, giật mình khi một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng; ông ta toát mồ hôi lạnh và lặng lẽ gật đầu.

"Trước Tập đoàn quân B của Quân đội Đế quốc?"

"...Vâng."

Có nỗi sợ hãi trong giọng nói mà ông ta phải cố nặn ra. Viên đại tá này đã quen biết Loria được một thời gian và có thể nói lên suy nghĩ của mình ở một mức độ nhất định... nhưng đã tận mắt chứng kiến phản ứng nghiêm khắc của vị dân ủy trước thất bại, có lẽ ông ta khó mà thả lỏng được. Để trấn an ông ta, Loria nhún vai một cách bâng quơ và cố ý khoác lên một vẻ mặt vui vẻ.

"...Chà, tôi không bận tâm đâu. Chúng ta đã thắng được ở những thành phố then chốt phía nam."

"Ngài tính đây là một chiến thắng sao?"

"Đồng chí Đại tá, tôi ngạc nhiên đấy. Đồng chí là quân nhân, vậy mà có vẻ lại thiếu cái lẽ thường của một nhà binh. Từ góc độ quân sự, chúng ta chắc chắn có thể gọi đây là một chiến thắng."

Dẫu được người ta sợ thì tốt hơn được người ta yêu, trói buộc con người chỉ bằng nỗi sợ là việc của kẻ ngốc.

"Đồng chí, tôi sẽ nói thẳng. Các đồng chí chiến hữu của chúng ta đang làm tốt lắm."

Nỗi sợ giống như một liều thuốc được dùng khi cần. Liều lượng vừa phải giữ cho tổ chức vận hành trơn tru, nhưng tác dụng phụ khi dùng quá liều thì cực kỳ nghiêm trọng.

"Nhưng..."

Viên sĩ quan Quân đội Liên bang vẫn còn ngập ngừng, và Loria đưa ra kết luận của mình một cách thản nhiên.

"Chúng ta đã hứng trọn mũi tấn công của Đế quốc ở phía nam. Các vùng giàu tài nguyên vẫn nguyên vẹn."

Cuộc tấn công của Quân đội Đế quốc tuy dữ dội, nhưng rốt cuộc cũng cạn sức. Ngay cả quân Đế quốc cũng bị chặn đứng bởi sự kết hợp giữa sự chuyên chế của khoảng cách và chủ nghĩa dân tộc. Phải. Đến đây, Loria bổ sung thêm một điều trong đầu. Vai trò to lớn của viện trợ vật chất mà họ nhận được từ bọn tư bản quả thực là đáng kể về mặt vật chất.

Dù sao đi nữa, việc làm thất bại ý đồ của kẻ thù đã có tác động tâm lý mang tính quyết định lên giới lãnh đạo Đảng. Việc có thể kháng cự lại Đế quốc... là minh chứng tốt hơn cả những cuộc đấu tranh hòa giải nhục nhã rằng Liên bang có thể dự báo một tương lai tươi sáng.

"Chúng ta không chỉ ngăn kẻ thù đạt được mục tiêu mà còn đồng thời bào mòn lực lượng thiết giáp của chúng... Một thành phố bị mất là cái giá nhỏ phải trả."

Dù cho thành phố thất thủ mang tên của đồng chí tổng bí thư... thì họ cũng chỉ mất một thành phố có cái tên mang tính biểu tượng. Chỉ vậy thôi. Tác động lên khả năng tiếp tục chiến đấu của họ sẽ cực kỳ hạn chế. Giới lãnh đạo Đảng đã khiếp sợ việc mất vùng tài nguyên phía nam đến mức những kiểu người sẽ làm ầm lên về việc mất một thành phố trong khi họ có nguy cơ mất tất cả giờ đây không còn nữa. Nghĩ lại thì, dạo gần đây trong Đảng có vẻ thông thoáng hẳn.

"Quân đội đã phán đoán rằng họ không thể phòng thủ thành công nên đã rút lui. Tôi không định nuốt lời hứa chấp nhận vô điều kiện các quyết định của các đồng chí tướng lĩnh."

"N-nhưng... thành phố chúng ta mất là Josefgrad."

Việc cấp dưới sợ làm phật lòng tổng bí thư thì cũng dễ hiểu, nhưng quyết tâm sử dụng mọi thứ sẵn có giờ đã là chuyện của quá khứ xa xôi.

"Tôi cũng sẽ đích thân báo cáo với đồng chí tổng bí thư — rằng binh lính đã làm rất tốt. Và tôi sẽ thu xếp chút gì đó cho các đồng chí ngoài chiến trường."

"T-tôi xin cảm ơn ngài!"

Khi sắc mặt viên đại tá hồng hào trở lại và ông ta thả lỏng đôi vai với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, Loria mỉm cười như một người cha yêu thương, thấu hiểu.

"Vấn đề là Tập đoàn quân B của kẻ thù."

Các phòng tuyến trung tâm lẽ ra phải thực hiện một đòn tấn công kiềm chế, chỉnh đốn chiến tuyến và giành một chiến thắng khiêm tốn; việc họ lại bị đẩy lùi là điều nằm ngoài dự liệu. Ít nhất là đối với Liên bang, có lẽ nên nói như vậy. Với Loria, đó cũng là một bất ngờ, nhưng ông có thể hiểu tại sao chuyện đó lại xảy ra.

"Cái gì nhỉ, Ác quỷ sông Rhine ấy? Tôi đã thấy một báo cáo nói rằng cô ta có mặt ở đó và quậy tung mọi thứ. Không có thêm chi tiết nào sao?"

Cô bé... Nàng tiên nhỏ tinh quái của ta... Tiểu ác quỷ của ta đã trút cơn thịnh nộ. [Lược bỏ một số câu mô tả dục vọng của Loria nhắm vào Tanya.]

"Chúng tôi đang truy lùng đơn vị của cô ta, vì chính chúng là kẻ đã gây rối ở Moskva..."

Kìm nén sự hăm hở chực tràn vào giọng nói, Loria cố hết sức giữ một vẻ thờ ơ. [Lược bỏ một câu cùng tính chất.]

"Do cuộc tấn công thất bại, không có gì là chắc chắn cả. Hiện tại, chúng tôi có báo cáo chưa được xác nhận rằng đơn vị đa quốc gia đã giao chiến với đơn vị tinh nhuệ nhất của Đế quốc."

"Dưới sự chỉ huy của Đồng chí Đại tá Mikel, phải không?"

"Vâng, phía ta là Đại tá Mikel. Phía Khối Thịnh vượng chung là một ma đạo sĩ thủy quân lục chiến tên Drake làm chỉ huy. Nghe nói viên trung tá này có quan hệ với cơ quan tình báo của họ."

Được hỏi ngầm rằng liệu điều đó có phải là vấn đề hay không, Loria mỉm cười.

"Chắc là không sao đâu. Chúng ta là bạn tốt của Khối Thịnh vượng chung. Bạn bè thì không cần bận tâm về lý lịch của nhau, và chúng ta cũng chẳng có gì phải che giấu."

Nếu có, họ đã chẳng bao giờ cho phép dù chỉ một nhóm nhà báo hạn chế vào. Họ cần phương Tây chỉ nhìn thấy những điểm tốt đẹp của chủ nghĩa Cộng sản. Họ không đời nào phô bày những yếu tố có vấn đề cho người ngoài thấy. Tất nhiên, nếu cơ quan tình báo của Quân đội Khối Thịnh vượng chung phạm phải sai lầm nghiêm trọng nào đó, ông sẽ rất sẵn lòng lên án họ trước mặt các nhà báo và than thở về sự bất tín trong liên minh... vậy nên họ luôn trong tư thế sẵn sàng.

"Dù sao đi nữa, chúng ta có thể phục hồi."

Việc họ ngăn chặn được cuộc xâm lược tại các thành phố và bảo vệ được các vùng giàu tài nguyên thực sự là một thành quả to lớn. Ông có thể sống vì những đam mê riêng, nhưng nếu gặp trắc trở trong công việc, ông sẽ chẳng còn thời gian để chăm chút cho chúng, nên ông biết ơn quân đội vì đã làm tốt nhiệm vụ.

"Đó là Chiến dịch Andromeda của kẻ thù, phải không?"

"Vâng, mật mã ghi như vậy."

"Chúng ta sẽ cười nhạo chúng vì quá bám víu vào một chiến dịch viển vông như thế. Kẻ chiến thắng sẽ là chúng ta, những người được chủ nghĩa Cộng sản khoa học nâng đỡ. Chúng ta sẽ giành lấy thắng lợi!"

"Rõ, thưa ngài!"

Viên đại tá đứng thẳng người và chào — ông ta là một quân nhân chuyên nghiệp tốt. Những đồng chí này của Loria sẽ là những quân cờ chất lượng giúp hiện thực hóa ham muốn của ông.

"Vậy thì, Đồng chí Đại tá, nếu có thể phiền đồng chí chuyển lời tới Bộ Tổng tham mưu, tôi muốn họ thực hiện những biện pháp cần thiết từ góc độ thuần túy quân sự."

"Tôi nhất định sẽ báo cho họ biết."

"Và thêm một điều nữa. Con Ác quỷ sông Rhine kia thực sự là một vấn đề. Đồng chí có đồng ý không?"

"Tất nhiên, cô ta là một sự hiện diện nguy hiểm..."

Loria gật đầu rằng cô ta là một kiểu nguy hiểm đặc biệt. [Lược bỏ một số câu cùng tính chất như trên.]

"Nhân tiện, tôi muốn đồng chí chuẩn bị một đơn vị chuyên trách truy lùng cô ta."

"...Đó là mệnh lệnh sao, thưa ngài?"

"Không, chỉ là gợi ý của một công dân Liên bang thôi. Mong đồng chí vui lòng cân nhắc. Dù vậy, nếu đồng chí sẵn lòng, tôi muốn đồng chí phối hợp truy lùng cô ta cùng Bộ Dân ủy Nội vụ."

CHIẾN TUYẾN PHÍA ĐÔNG, TẬP ĐOÀN QUÂN B, SỞ CHỈ HUY TIỀN PHƯƠNG LÂM THỜI, VỊ TRÍ TRƯỚC ĐÂY ĐƯỢC GỌI LÀ SOLDIM 528

"Trung tá von Degurechaff trình diện."

Khi cô bước vào phòng, khứu giác của cô bị bối rối bởi một kích thích bất ngờ. Cả căn phòng tràn ngập một hương thơm dịu nồng. Sau một thoáng ngập ngừng, bộ não của Tanya nhớ ra đó là mùi hương đã lâu không gặp của trà đen. Ồ, phải rồi. Đây là mùi của trà thật.

"Chào cô, Trung tá. Phải, tôi đã chuẩn bị trà cho chúng ta như đã hứa. Ngồi đi."

"Xin cảm ơn Ngài."

Đây là một nguồn caffeine thường xuyên bị gián đoạn do cuộc phong tỏa đường biển của bọn John Bull. Háo hức được thưởng thức, Tanya vui vẻ nhận lời mời của Trung tướng von Zettour.

"Lính cần vụ sẽ mang tới ngay. Giờ thì, Trung tá von Degurechaff. Chúng ta hãy trò chuyện đôi chút trong lúc chờ. Trận truy kích thế nào rồi?"

Ngay khi cô ngồi xuống với vẻ mặt tươi tỉnh, câu hỏi giáng xuống cô như một tảng đá. Thầm cười trong bụng trước tài vận dụng nhuần nhuyễn cả cương lẫn nhu của ngài ấy, cô trả lời câu hỏi của cấp trên với vẻ mặt nghiêm nghị đúng nghĩa.

"...Chúng tôi đã không thể đuổi kịp chúng. Ít nhất, chỉ với binh lính của tôi thì không thể."

Có lẽ với một tiểu đoàn ma đạo sĩ được tăng cường thì sẽ được chăng? Không, như thế cũng khó. Chúng ta cần đối diện với sự thật rằng Quân đội Đế quốc không còn có thể bảo đảm ưu thế về chất lượng nữa. Chỉ riêng việc phát hiện ra bọn Cộng sản có thể cạnh tranh với chúng ta về chất lượng thôi, tương lai của Đế quốc đã tối đen như mực.

"Thật sự, toàn quân đang thiếu nhân lực."

"Chà, điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Chừng nào còn thiếu quân dự bị, việc hy vọng mở rộng thành quả trong một đợt tấn công tiếp nối vốn dĩ đã là một đòi hỏi quá lớn."

"...Liệu chúng ta có thể nói là mình đã thắng trong tình cảnh không thể truy đuổi kẻ thù cho ra hồn không?"

Không thể đuổi theo cả những kẻ địch đang rút lui chẳng khác gì cho chúng cơ hội hồi phục và tổ chức rút lui. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như chúng ta đã chiếm được đất hoặc phá được vòng vây, nhưng thực ra, chúng ta đã để vuột mất cơ hội.

"Cô nghĩ sao?"

"Ngài hỏi ý kiến của tôi sao, thưa Ngài?"

Tanya bối rối khi ngài ấy gật đầu xác nhận. Cô đã nghĩ ngài ấy có thể hỏi ý kiến cô, nhưng không ngờ ngài ấy lại thẳng thắn đến thế. Nhưng ngài ấy đã hỏi. Nếu cô không tận dụng tốt cơ hội này, cô chẳng khác gì một kẻ ăn bám. Cô ngập ngừng chỉ trong một khoảnh khắc rồi nói ra điều mình đã cảm nhận từ lâu.

"Chúng ta đang thất bại trong việc tiêu diệt lực lượng dã chiến của địch... Nếu chúng ta thậm chí không có đủ sức để truy đuổi chúng khi chúng rút lui, thì đây thực sự là một thảm họa. Cứ đà này, nó sẽ biến thành một cuộc chiến tiêu hao. Đó là điều mà Quân đội Đế quốc cần phải tránh hơn bất cứ thứ gì."

Người cô đang nói chuyện là Zettour. Cô nghĩ rằng thay vì tô vẽ mọi thứ, cô nên đi thẳng vào vấn đề.

"Xin thứ lỗi... dù vậy, tôi e rằng chúng ta đã và đang tự đẩy mình vào tình thế đó."

"Tôi hoan nghênh sự thẳng thắn của cô. Nhưng tôi sẽ sửa lại một điểm."

"..."

"Chúng ta không phải 'đang tự đẩy mình vào' — chúng ta đã ngập đến tận cổ rồi."

Ngài ấy lẩm bẩm rằng tình hình thật tồi tệ và buồn bã nhún vai. Lời lẩm bẩm ấy, không còn chút điềm tĩnh thường thấy của Zettour, thậm chí còn phảng phất một vẻ bất lực và khiến Tanya hoảng sợ.

"...Tệ đến mức ấy sao, thưa Ngài?"

"Tôi từng ở Cục Hậu cần, cô biết đấy. Chà, không, về mặt hình thức thì tôi vẫn còn giữ một vị trí ở đó. Và tôi cũng đang ở đây nhúng tay vào việc chỉ huy binh lính ngoài tiền tuyến."

Đây là phân tích của một người thông thạo các vấn đề hậu phương và đã lao mình vào thực địa. Về cơ bản, ngài ấy hẳn là người hiểu rõ nhất tình hình hiện tại.

"Tôi sẽ cho cô biết kết luận của tôi, sau khi đã chứng kiến cả hai phía. Trung tá, mọi thứ thật kinh khủng. Gọi chúng là 'quá kinh khủng' cũng không phải là nói quá."

Khi ngài ấy liếc nhìn cô, Tanya nhận ra bầu không khí đang bấp bênh đến nhường nào. Không phải cô quá bận tâm, nhưng cô không muốn tâm trạng trở nên tệ đi. Cẩn trọng là phần tốt hơn của lòng dũng cảm. Cô tìm cách chuyển chủ đề và — À! — nhoẻn cười.

"...À, thật thất lễ quá. Tôi quên mất. Chúc mừng chiến thắng của Ngài, thưa Tướng quân."

"...Khó mà thật lòng vui vẻ về điều đó được. À..." Ngài ấy cười gượng. "Tôi cũng không thể quên phép lịch sự. Tôi rất cảm kích việc giải cứu, Trung tá. Cô đã cứu tôi khỏi một tình thế nguy hiểm. Tôi nói thật lòng đấy."

"Hửm?"

Cô bối rối trước mấy chữ cuối của ngài ấy. Cô tưởng mình đã né được một viên đạn, nhưng cuộc trò chuyện này dường như lại đang rẽ sang một hướng kỳ lạ khác.

"Có chuyện gì vậy, Trung tá von Degurechaff?"

"Tôi đã chắc chắn rằng Ngài cố tình làm lộ vị trí sở chỉ huy để làm mồi nhử... Chẳng lẽ không phải vậy sao?"

"Cô nói đúng, tôi đã định làm mồi nhử." Ngài ấy tiếp tục bằng một giọng đều đều cay đắng. "Dù vậy, tôi chưa bao giờ tin rằng mình sẽ được cứu — chẳng có gì bảo đảm cả."

Ngài ấy đã liều mạng để dụ địch sao? Tanya hoàn toàn không thể đồng cảm. Ngài ấy đã làm mồi nhử mà không hề nghĩ đến sự an toàn của bản thân?

"...Điều đó hơi khó hiểu đối với tôi."

"Tôi chắc là vậy. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng chúng ta sẽ bị dồn vào đường cùng đến mức phải dùng sở chỉ huy làm mồi nhử. Tôi biết chuyện này sẽ khó khăn, nhưng có lẽ tôi đã đánh giá thấp mọi thứ."

Zettour nói một cách thật giản dị.

Tanya vẫn coi ngài ấy là người logic, chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Cô thậm chí còn ghi rõ trong bản đánh giá tính cách ngài ấy trong đầu rằng ngài ấy là một người thực dụng có thể nói chuyện được. Vậy mà, ngài ấy lại có khả năng hy sinh bản thân trong cơn nóng giận của khoảnh khắc...? Đó là một thiếu sót nghiêm trọng của tôi. Nếu đi theo ai đó vô điều kiện, bạn có nguy cơ bị dẫn vào nguy hiểm; lời cảnh báo vang vọng trong tâm trí Tanya.

"Đó là lý do tôi biết ơn cô. Cô đã làm rất tốt khi chỉ huy ở tuyến đầu trong cả trận truy kích lẫn việc phòng thủ Soldim 528. Tôi sẽ nhờ Đại tá von Lergen vận động để nộp đơn đề nghị huân chương."

"Tất cả những gì tôi làm là cho binh lính của mình tạo thành một bức tường thịt để hứng đòn. Chẳng liên quan gì đến năng lực của tôi cả."

"Vậy ý cô là người ra lệnh mới phải chịu trách nhiệm? Đó là một cách bình luận thú vị. Hay là cô đang nói điều đó vô trách nhiệm một cách khủng khiếp?"

"Tôi nghĩ ở vị trí của mình, tốt nhất là giữ mọi thứ theo đúng khuôn phép và giữ im lặng."

"Hừm." Zettour cười gượng. "Cô lúc nào cũng giữ vững lập trường, Trung tá von Degurechaff."

"Vâng, tôi tin vào bản thân."

Bạn chỉ có thể nói dối người khác. Cố lừa dối chính mình là sự ngu xuẩn thuần túy. Trong một thời đại mà mọi thứ đều bất định, ít nhất bạn cũng nên có thể tin tưởng vô điều kiện vào lòng trung thành với chính mình. Tôi đi con đường của riêng tôi. Thay vì phó mặc số phận cho những kẻ vớ vẩn như Thực thể X, tôi đã quyết định đặt niềm tin vào sự quyết tâm của con người hiện đại trong mình.

Đó là lý do những người không có bản năng tự bảo toàn khiến tôi sợ hãi.

"Có lẽ cô đang coi trọng quyền tự quyết quá mức chăng?"

"Hành động rồi hối hận thì hiệu quả hơn là hối hận vì đã không hành động. Tôi thích tự chịu trách nhiệm cho bản thân hơn là phó mặc số phận mình cho người khác."

"...Hẳn đó là lý do, vậy thì."

Tôi không biết ngài ấy đã nhìn thấy điều gì, nhưng Tanya thật lòng mong rằng Zettour sẽ chấp nhận lý tưởng của cô. Đặc biệt trong một thời đại như thế này, được thăm dò người lãnh đạo mà mình đang đi theo là một cơ hội quý báu. Xét đến việc cô và Zettour đã từng có vài trục trặc trong giao tiếp trước đây, việc họ có đạt được một sự thấu hiểu chung vững chắc ở đây hay không rất có thể sẽ quyết định tương lai của tôi.

---

"Ồ, trà đến đúng lúc lắm."

"Xin cảm ơn Ngài."

Lính cần vụ mang tới thứ trà được pha đúng cách, rót vào một chiếc tách đã được hâm ấm đến nhiệt độ vừa vặn. Cô gần như đã quên mất hương thơm đậm đà, nở bung này. Dẫu có màu hổ phách, trà lại không chứa cồn; được thưởng thức một tách sau khi hoàn thành nhiệm vụ trên mặt trận phía đông khiến cô hạnh phúc đến mức gần như thái quá.

"Người bạn Ildoa thân thiện hay ai đó quả là có gu thưởng thức."

"Có lẽ là một lời bình luận châm chọc từ một quốc gia trung lập. Không... tôi ngờ rằng người bạn chung của chúng ta không phải loại người như vậy."

Gác lại tính cách của người cung cấp, không còn nghi ngờ gì về việc ông ta rất am hiểu. Hiểu được tính khí của người cung cấp — tức là Đại tá Calandro — thì đây là một món quà xã giao được trao đi nửa vì tử tế, nửa vì tính toán. Tanya cũng nên ghi nhớ rằng Zettour là kiểu người mang lá trà tới tận tuyến đầu của mặt trận phía đông. Đó là nửa lập dị, nửa tinh tế chăng? Chắc chắn nó phản ánh một khí chất văn minh.

"Lòng tốt quả thực rất ngon lành."

"Chắc chắn rồi. Nhưng thiện ý cũng có thể trở nên tồi tệ. Và đôi khi ác ý lại mang lại điều tốt đẹp nhất."

"Ồ?" Tanya ngẩng đầu lên và quan sát vẻ mặt của Zettour. "Ngài đang nói rằng ác ý đôi khi còn tốt hơn thiện ý sao? Xin thứ lỗi, nhưng nếu Ngài nói điều đó từ vị trí của mình... tôi e rằng mình có thể suy diễn và nảy ra vài ý nghĩ kỳ quặc..."

"Cô cứ tự do nghĩ gì tùy thích. Hãy dùng lẽ thường của mình để quyết định điều gì là đúng."

"Ý Ngài là lẽ thường ở chính quốc sẽ áp dụng được ở mặt trận phía đông sao?"

Tanya cười như thể vừa nghe một câu đùa tuyệt hay.

"Cẩn thận lời nói, Trung tá. Như thế chắc chắn là hơi quá rồi đấy."

"Vâng, thưa Ngài — tôi sẽ cẩn thận."

"Hãy làm vậy. Tôi thì chẳng để tâm, nhưng những lời lẽ kiểu đó rất dễ bị bóp méo và lọt đến những nơi không ngờ tới."

Tôi không biết thiện ý của chính quốc trông như thế nào, nhưng có lẽ tôi nên biết ơn ác ý mà Zettour đã dành cho tôi. Thành thật mà nói, với tư cách một người ngoài chiến trường, ngài ấy đã giúp ích rất nhiều. Mặc dù về lâu dài, ngài ấy có thể ảnh hưởng đến mọi thứ theo những cách khác...

Hơn nữa, Tanya không ngờ lại được nhận một lời khuyên thẳng thắn đến vậy. Điều gì đang thôi thúc ngài ấy khiển trách tôi nhiều hơn tôi dự đoán...?

"Tôi không hề biết rằng tình hình lại bất cẩn đến thế."

"Có lý do cả... Một khi cô nghe tin xấu mà tôi nhận được ngay trước buổi gặp mặt của chúng ta, tôi chắc chắn cô sẽ đồng ý với tôi."

Tanya chuẩn bị tinh thần, và Zettour ném quả bom ngôn từ vào cô một cách thật đơn giản.

"Tôi không có ý làm cụt hứng lễ mừng chiến thắng của cô, nhưng tình hình không tốt... Andromeda đã rơi vào bế tắc."

Quả bom phát nổ ngay chính giữa tâm trí Tanya. Cô chật vật lắm mới giữ được bình tĩnh nhưng không che giấu nổi sự bàng hoàng. Bế tắc? Vậy là nó đã thất bại sao?

"C-chúng ta đã không thể vượt qua các thành phố phía nam sao?"

"Chúng ta thậm chí còn chưa đi được xa đến thế. Sau khi tiến đến Josefgrad với tốc độ chóng mặt, cuộc tấn công đã khựng lại do tuyến tiếp tế hỗn loạn. Kết quả là phòng thủ của Liên bang được siết chặt, và không có cách nào tiến xa hơn nữa. Binh lính hiện đang quá bận rộn cố bảo vệ sườn yếu của mình."

"Vậy" — đó không hẳn là một câu hỏi mà là một sự xác nhận — "vùng tài nguyên—"

"Chúng ta không thể với tới, Trung tá."

Tin tức đáng thất vọng đến mức chỉ khiến người ta thốt lên một tiếng thở hắt. Chúng ta đã thất bại trong việc chiếm giữ những nguồn tài nguyên vốn là nền móng của một nền kinh tế thời chiến. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ là sai lầm này — giống như việc đốt sạch số tiền ít ỏi mình kiếm được trên thị trường ngoại hối — là một trong những sai lầm tuyệt đối không nên phạm, vậy mà Đế quốc lại phạm nó ở quy mô quốc gia.

"Tôi thật bất ngờ. Để xảy ra sơ suất không giống phong cách của Tướng quân von Rudersdorf chút nào."

"Việc huy động vật tư không kịp thời hẳn là nguyên nhân chính. Trung tá Uger phụ trách việc đó; hiếm khi cậu ta mắc lỗi, nhưng..."

Nếu nhìn lại tình hình một lần nữa, một câu trả lời mới sẽ tự hiện ra. Nếu tiếp liệu không thể vận chuyển được, thì một phần trách nhiệm hẳn phải thuộc về người phụ trách đường sắt.

"Vậy là có liên quan đến đường ray sao?"

Đế quốc và Liên bang có khổ đường ray khác nhau, nên chúng ta không thể đơn giản chuyển tàu từ bên này sang bên kia, dẫn đến tắc nghẽn giao thông ở nhiều nơi. Đó là một sự thật ai cũng biết. Nếu có gì trục trặc, hẳn phải là điều đó.

"Vấn đề thống nhất tiêu chuẩn rất khó khăn, nhưng Trung tá Uger và nhóm của cậu ta chẳng phải hạng xoàng."

Zettour dứt khoát cập nhật rằng các vấn đề kỹ thuật đã được giải quyết.

"Đó là cả một màn tung hứng, nhưng họ đang làm phép màu để chuyển đổi khổ ray trên một phần tuyến đường trục, đồng thời duy trì dòng tiếp tế bằng các toa xe thu được của địch."

Nói cách khác, dù đó là vấn đề của người phụ trách đường sắt, nó cũng không phải là vấn đề của người phụ trách đường sắt.

"Vậy là do khoảng cách quá xa? Hay Hội đồng Tự trị đã không bảo toàn được đường ray?"

"Không, hội đồng đang làm rất tốt. Họ thậm chí còn phát triển bộ máy hành chính nội bộ đến mức đang trong quá trình tổ chức các cơ quan tự quản ở cấp làng xã."

"Nếu vậy, chỉ còn lại kịch bản xấu nhất."

"Phải, đó là điều tồi tệ nhất."

Ý nghĩa của việc Zettour khẳng định nỗi lo của cô là vô cùng to lớn. Có đường. Nhưng tiếp liệu lại không đến theo con đường đó. Lý do rất đơn giản.

"Chúng ta đang thiếu chính bản thân tiếp liệu?"

"Hẳn là vậy."

"Xin thứ lỗi vì câu hỏi, nhưng vậy thì trước đây Ngài đã xoay xở thế nào?"

"Tôi đã vét tận đáy thùng và dồn các nguồn lực hạn chế một cách tập trung để duy trì sản lượng. Và với tư cách điều phối viên trưởng, tôi biết cách gây sức ép đúng kiểu vào đúng chỗ."

Và giờ ngài ấy đã bị quăng ra mặt trận phía đông. Ngài ấy không cần nói ra; ngay cả người có trí tưởng tượng nghèo nàn cũng dễ dàng hình dung được loại hỗn loạn nào sẽ xảy ra ở cấp thực thi. Tổ chức đang học qua trải nghiệm rằng các điều phối viên được trả lương cao vì nếu không có sự lãnh đạo của họ trong việc giám sát các hoạt động thống nhất trơn tru, tổ chức không thể vận hành. Chỉ có kẻ ngốc không hề biết công việc thực địa ra sao mới lấy đi sự lãnh đạo ấy, ném mọi thứ cho nhân sự cấp thực thi và mong đợi mọi hoạt động tiếp tục mà không gặp trục trặc gì.

"Cho phép tôi nói một điều."

Tanya xen vào với một cơn đau đầu khủng khiếp đang gặm nhấm.

"Dù chúng ta đang nói về một người tài giỏi như Trung tá Uger, chẳng phải như vậy là hơi quá sức với cậu ta sao? Đây là một trung tá so với một trung tướng. Những cấp bậc ấy có thẩm quyền, phạm vi quản lý và sức răn đe khác nhau."

"Tổ chức quân đội lẽ ra phải được cấu thành từ những người có thể thay thế cho nhau... hay tôi nên nói là 'lẽ ra đã phải được như vậy'. Giờ thì, Trung tá, tôi đã học đủ ở mặt trận phía đông rồi."

"Vâng, thưa Ngài."

"Thế này không ổn."

Tanya gật đầu. "Chúng ta không thể tiếp tục như thế này."

Không thể phủ nhận điều đó, nên Tanya lễ phép gật đầu đáp lại lời độc thoại của ngài ấy.

"Kết luận của tôi rất đơn giản."

"Tôi rất nóng lòng được nghe."

"Cứ đà này, con đường hiện tại của chúng ta không ổn."

"..."

"Ở đâu đó trong tâm trí, có lẽ tôi đã... nghĩ rằng nếu cứ tiếp tục đi theo con đường này, biết đâu chúng ta sẽ tìm được lối ra."

Zettour mang vẻ mặt hối tiếc khi lắc đầu, mái đầu giờ đã điểm nhiều sợi bạc hơn thấy rõ.

"Đó chỉ là một giấc mộng thoáng qua."

Quân đội Đế quốc đã ổn định được đoạn xung yếu trên chiến tuyến phía đông. Nhìn bề ngoài, đó là một bước tiến lớn bù đắp cho thất bại của cuộc tấn công ở phía nam. Nhưng với bất kỳ ai nắm được toàn bộ tình hình trong nước của Đế quốc, một mặt khác của sự việc sẽ hiện ra... Dù không muốn nhìn, bạn cũng không thể không thấy. Chúng ta bước tới, chúng ta duỗi chân, chúng ta thậm chí vươn cả tay ra, nhưng chúng chẳng chạm được tới thứ gì chúng ta mong muốn.

Nhưng chính xác thì vị tướng quân đang ám chỉ điều gì?

"Trong tình hình hiện tại, thất bại ở phía đông nam là chí mạng. Chúng ta cần chống đỡ nó... Tôi chắc rằng rồi đây đơn vị của cô sẽ được điều xuống đó chiến đấu."

"Chúng ta sẽ rời bỏ thế cân bằng mong manh này và dồn toàn bộ lực lượng xuống phía nam sao? Điều đó nghe không tỉnh táo chút nào. Mở một đòn tấn công trực diện vào Moskva trong khi chỉnh đốn chiến tuyến ở đây còn thực tế hơn."

"Bộ Tổng tham mưu có lẽ sẽ đồng ý với quan điểm của cô."

Sống lưng Tanya cứng đờ trước những lời dường như ngụ ý quá nhiều.

"Tôi nghe nói gần đây cuộc trò chuyện tốt đẹp của chúng ta với Ildoa đã không suôn sẻ lắm. Có phải đó là—"

"Theo lệnh của quân đội. Giờ cô đã hiểu chưa, Trung tá?"

Cô sững sờ nhìn lại ngài ấy. Theo lệnh của quân đội? Vậy là quân đội định làm điều ngược lại? Như thế có nghĩa là...? Khoan đã, Bộ Tư lệnh Tối cao là thực thể duy nhất có thẩm quyền ra lệnh. Có phải quân đội đang bị tấn công bởi một thứ đóng dấu hình thức mất kiểm soát, hay bởi con quái vật mang tên dư luận?

"Tổ quốc đã trở nên lệ thuộc. Trung tá, thật đáng buồn khi tình hình đã tồi tệ đến mức này."

"Lệ thuộc vào chiến thắng?"

"Chính xác." Ngài ấy gật đầu, mặt không biểu cảm. "'Mọi vấn đề của chúng ta đều có thể được giải quyết bằng chiến thắng.' Nói cách khác, chúng ta đã nghiện nặng. Nếu không thể hình dung ra ngày mai mà không có chiến thắng, thì chúng ta đơn giản là đã tận số."

Ngài ấy nói điều này bằng một giọng trầm lặng nhưng rõ ràng, khóe mắt nheo lại thành một nụ cười.

"Tổ quốc muốn mơ. Đó là một giấc mơ vĩ đại. Ai nấy đều mong một chiến thắng vĩ đại cho Đế quốc vĩ đại trở thành hiện thực."

"Vậy thì lựa chọn duy nhất của chúng ta là đập tan giấc mơ đó. Chúng ta phải đổ bỏ nồi nước tắm ấm áp dễ chịu của họ và dùng hiện thực lạnh như băng để làm những kẻ ngốc này mở mắt."

"Nghe như phản quốc vậy, Trung tá. Cô đang gọi tổ quốc là một lũ ngốc sao?"

"Đáng tiếc thay, tôi là một người lính. Tôi đã được dạy ở học viện rằng bất kỳ ai không thể nhìn nhận thực tại đúng như bản chất của nó đều đáng bị gọi là kẻ ngốc."

Trong một quân đội đang có chiến tranh, việc gọi một kẻ ngốc không dám đối diện thực tại là kẻ ngốc là điều hết sức tự nhiên. Một trong những điểm hay của quân đội là bạn có thể gọi một thằng khốn là thằng khốn. Thật tuyệt vời khi không phải nói vòng vo.

"Quan trọng nhất," cô nói, "tôi yêu những ngày tháng yên bình ở tổ quốc. Nếu một lũ ái quốc mù quáng, liều lĩnh hay gì đó định phá hủy sự thanh bình ấy, tôi thậm chí không thể coi họ là những người yêu nước thực sự. Chúng ta phải treo cổ họ lên như lợn và xóa sổ họ."

Tanya von Degurechaff là một người theo chủ nghĩa hòa bình vị lợi đến tận xương tủy. Cô phản đối chiến tranh về mặt nguyên tắc. Cô đặc biệt phản đối bất kỳ cuộc chiến nào không phải là một chiến thắng dễ dàng và sẽ không kết thúc với sổ sách có lãi. Nếu đó không phải là một cuộc chiến có thể thắng, chi phí thấp, với lợi nhuận bảo đảm có thể thu về một cách an toàn, thì không đời nào cô coi đó là một khoản đầu tư khả thi.

Về cơ bản, bất kỳ ai khuyến nghị loại dự án như vậy đều hoặc là một kẻ lừa đảo hoặc là một tên đần — dù thế nào cũng là bất tài đến mức đáng coi là tội phạm.

"Lòng yêu nước chẳng liên quan gì đến việc nghe theo những lời khuyên tồi. Ngay từ đầu, nếu bạn yêu đất nước mình, bạn nên bảo vệ hòa bình của nó — và tiến thêm một bước nữa, ngăn chặn sự diệt vong của đất nước chính là bổn phận của một người yêu nước."

"Chắc chắn rồi. Đó là định nghĩa của một người yêu nước thực thụ."

Lời lẩm bẩm đầy thích thú của ngài ấy khiến Tanya nhận ra cuộc trò chuyện của họ đang lạc vào một vùng lãnh thổ kỳ quặc. Tôi đâu có định tỏ ra yêu nước đến thế... Sao ngài ấy lại hiểu theo cách đó?

"Vậy thì, Trung tá von Degurechaff. Với tư cách một người yêu nước trong tình thế này, cô định nghĩa chiến thắng như thế nào? Đó là chiến thắng cho Đế quốc? Hay là chiến thắng mà Đế quốc mơ tưởng?"

Cô không thực sự là người yêu nước, nhưng cô biết rằng phủ nhận điều đó sẽ làm ngài ấy phật lòng. Chỉ có tên đần mới tuyên bố với một sĩ quan — lại còn là một sĩ quan cấp cao — rằng trong tim họ chẳng có lấy một miligam lòng yêu nước. Không nói những điều không cần nói giống như một chút dầu bôi trơn giúp xã hội vận hành trơn tru. Im lặng là một phương tiện tiện lợi để ngụ ý sự cọ xát với toàn thể xã hội.

Vì thế, Tanya suy nghĩ một lúc xem điều gì là thích hợp để nói với tư cách một người yêu nước. Không phải tôi định chia sẻ số phận với Đế quốc, nên tôi chẳng thực sự quan tâm nó thắng hay thua, nhưng nếu tính mạng và tài sản của tôi không được bảo vệ, tôi sẽ gặp rắc rối. Rắc rối lớn.

"Tôi không thừa nhận có bất kỳ khác biệt nào giữa cái trước và cái sau. Làm sao tôi có thể chứ? Điều lệnh quân đội không cho phép điều đó."

Có vẻ cô đã chạm đúng chỗ buồn cười của Zettour; ngài ấy khẽ nhoẻn miệng cười. Thật đáng kinh ngạc khi ngài ấy có thể mỉm cười giữa cuộc trao đổi này.

"Đúng là quan điểm của một học sinh ưu tú... Tôi đã từ bỏ những cách làm cũ."

"Ngài từ bỏ sao? Thật bất ngờ."

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết. Rốt cuộc, không thể bù đắp một chiến lược tồi bằng chiến thuật vượt trội. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lên tiếng ở cấp độ chiến lược, cô không nghĩ vậy sao?"

Không đời nào Tanya có thể nói rằng cô nghĩ vậy. Mặt cô bắt đầu co rúm lại, nhưng cô chen ngang với ý thức tự bảo toàn trong đầu.

"Thưa Tướng quân, tôi nghĩ Ngài biết điều này, nhưng... chúng ta là quân nhân."

Quân nhân chuyên nghiệp — tức là sĩ quan. Nói cách khác, bản mô tả công việc của chúng ta được quy định rõ ràng trong các luật lệ và điều lệnh liên quan. Yêu cầu tối thiểu để kiểm soát công cụ bạo lực là việc sử dụng vũ lực một cách văn minh. Sự lệch lạc chắc chắn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, và đó sẽ là vi phạm hợp đồng, nên thậm chí khó mà nêu ra phản đối.

"Vai trò của một người lính, người phải tuân theo mệnh lệnh quân sự, là chỉ làm những gì được xác định rõ ràng là nghĩa vụ quân sự. Công việc của chúng ta không bao gồm chính trị."

"Trong một thế giới lý tưởng, có lẽ vậy. Tôi chẳng thấy khiếm khuyết nào ngoài một vấn đề duy nhất là nó phi thực tế một cách đáng buồn."

Mình bắt đầu thực sự ghét cuộc tranh luận này rồi, Tanya thở dài trong lòng. Không phải cô không biết Zettour đang nghĩ gì, nhưng... nếu cô tỏ ra hiểu, cô có thể sẽ bị kéo lên cùng thuyền với ngài ấy.

"Trung tá von Degurechaff, rốt cuộc thì tinh thần giống như muối. Không có muối, lựa chọn duy nhất của bạn là chết, nhưng bạn cũng không thể sống chỉ nhờ muối."

Ngài ấy nói với vẻ thật nghiêm trọng, nhưng điều ngài ấy nói lại là lẽ thường tầm thường nhất. Tanya không hiểu ngài ấy muốn đi đến đâu.

"Xin thứ lỗi, nhưng điều đó gần như là hiển nhiên, phải không ạ? Chẳng có món ăn nào có thể nấu chỉ bằng muối. Ngay cả trẻ con cũng biết. Chẳng có lý do gì để chúng ta phải phấn khích về chuyện đó."

"Trung tá von Degurechaff, cô không biết xu hướng sắp tới sao? Ở thủ đô đế quốc, thuật giả kim dùng muối đang là mốt thịnh hành đấy."

"...Mọi người ở thủ đô muốn biến muối thành vàng sao? Như cố tạo ra hòn đá triết gia vậy?"

Không kìm được, Tanya bật cười chế giễu. Thuật giả kim! Chúng ta đâu phải một xã hội chưa khai hóa từ thời trước khi khoa học ma thuật được chuẩn hóa thành hệ thống như ngày nay. Thành thật mà nói, dù là một phép ẩn dụ... thì nó cũng chẳng hay ho gì. Cô tự hỏi mình nên nuốt lời nhận xét thừa thãi Kẻ ngốc nào lại đi làm chuyện như thế chứ?! hay buột miệng nói ra.

"Có những người nghĩ rằng điều đó khả thi. Phải, họ có niềm tin mù quáng rằng dù đặt cược một gia tài lớn đến đâu, họ cũng sẽ gỡ lại được tất cả."

"Có cơ hội thành công không?"

"Không hề. Họ sẽ thất bại thảm hại và muối dưa cả Đế quốc."

Sodom và Gomorrah, thành phố của muối. Những lời khủng khiếp lướt qua tâm trí Tanya, nhưng cô gạt chúng đi ngay lập tức. Cô không sống trong thế giới chưa khai hóa đã sinh ra thần thoại. Dù thật bực mình khi tôi không thể phủ nhận hoàn toàn điều đó, vì đã xác nhận sự tồn tại của một ác thần như Thực thể X... Liệu có phải là bất cẩn khi cảm thấy nhẹ nhõm vì dạo gần đây không bị hắn can thiệp?

"...Thưa Tướng quân. Bộ Tư lệnh Tối cao ở hậu phương vô dụng đến thế sao?"

"Những con người cực kỳ biết lẽ phải đang bị cai trị bởi người chết."

Những lời ấy xuất hiện quá đột ngột, Tanya không nắm bắt được ngữ cảnh. Cô hỏi về tình hình bên trong bộ chỉ huy cấp cao, và ngài ấy đáp lại, "Những con người cực kỳ biết lẽ phải đang bị cai trị bởi người chết." Tanya không có đủ thông tin về những gì đang diễn ra ở hậu phương để hiểu ý ngài ấy.

"Trung tá von Degurechaff?"

"Hả? X-xin thứ lỗi, thưa Ngài, 'bị cai trị bởi người chết' nghĩa là sao ạ?"

Thật khó chịu biết bao khi phải thành thật thừa nhận mình không hiểu điều gì đó. Đó là khoảnh khắc đau đớn mà, thật đáng bực, cô nhận ra mình đã ở tiền tuyến quá lâu.

"Cô đã nghe người ta nói về 'những hy sinh mà chúng ta đã bỏ ra cho đến nay' chưa?"

"Một chút. Từ Trung tá Uger."

"Vậy thì chuyện này sẽ nhanh thôi. Cậu ta đã nói gì?"

Tôi nhớ, tại một bàn ăn ở chính quốc, mình đã khăng khăng rằng chúng ta nên cắt lỗ. Lập luận phản bác của Uger là chúng ta đã hy sinh quá nhiều, nên mong muốn được bồi thường sẽ quá mạnh. Đó là một lập luận cảm tính nồng nặc hiệu ứng Concorde, và thành thật mà nói, tôi khó mà hiểu nổi. Sau khi phung phí biết bao vốn con người thiêng liêng, việc chọn không giảm thiểu thêm thương vong gần như tương đương với giết người. Tôi muốn hỏi họ rốt cuộc họ nghĩ một mạng người là gì. Việc bị nói như thế bởi một người lẽ ra phải hiểu biết hơn, như Uger, khiến cô muốn hét lên rằng không thể nào như vậy.

"Thành thật mà nói, tôi không có ý nói xấu Trung tá Uger sau lưng cậu ta."

"Ha-ha-ha. Chắc cậu ta khẳng định rằng một lập luận cảm tính, mạnh mẽ và phi lý đã bám rễ, phải không?"

"Vâng, thưa Ngài."

Tanya đã không hiểu được những gì Uger nói. Hay đúng hơn, cô cảm thấy cậu ta đang phóng đại. Chắc chắn họ không ngu ngốc đến thế! Dù cô biết rõ có những người trở thành kẻ ngốc, cô không chắc lắm về việc biến thành những kẻ ngốc cỡ siêu-dreadnought. Chuyện đó thực sự xảy ra sao?

"Với tư cách là người đã nhìn thấu những vận hành sâu kín nhất của Quân đội Đế quốc, cho phép tôi khẳng định chắc chắn: Trung tá Uger đang nói sự thật. Nếu có vấn đề gì với những gì cậu ta nói, thì đó là cậu ta có thể đã đánh giá thấp tình hình."

"...Tôi thấy điều đó cực kỳ khó tin. Chúng ta đang có chiến tranh!" cô hét lên, bị chấn động đến mức lộ rõ vẻ khó chịu.

Với Tanya, một người theo chủ nghĩa hòa bình, hòa bình có một giá trị không thể đổi lấy bất cứ thứ gì khác. Vốn con người là thứ khó tái thiết nhất.

"Chúng ta đang ngồi đây quẳng những khúc củi sinh mạng con người vào ngọn lửa chiến tranh như những kẻ ngốc!"

Nếu các nhà kinh tế học ở Ngân hàng Thế giới nhìn thấy cách chúng ta bất cẩn khoét sâu vào lực lượng lao động có học vấn, chắc chắn họ sẽ ngất xỉu. Chuyện này y hệt Ebola và AIDS. Nếu bạn để thứ gì đó phát triển không kiểm soát vì cách chữa trị quá đắt, xã hội rốt cuộc sẽ phải trả một cái giá còn lớn hơn. Bất kể đắng hay đắt, nếu có một phương thuốc chữa trị, nó phải được chấp nhận.

"Sau khi làm thất thoát bao sinh mạng quý giá, họ thậm chí không thể đưa ra quyết định cắt lỗ sao? Tôi không nghĩ đó là cách hành xử của những người thông minh."

Hòa bình là một khoản đầu tư nhìn chung mang lại cổ tức đáng tin cậy. À, nhưng có lẽ chi phí khởi nghiệp cao. Dù vậy, nó chắc chắn khôn ngoan hơn việc tiếp tục một doanh nghiệp liên tục chảy máu thua lỗ.

Đáp lại những suy tư gần như tiếng thét của Tanya, Zettour mang một nụ cười khô khốc, mơ hồ. Không bác bỏ, không thuyết phục, không phủ nhận, chỉ là một sự im lặng câm nín.

Tôi thà ngài ấy nói gì đó. Nếu một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu logic đang đùa, thì vẫn còn khả năng. Nhưng việc không có lời nào mang một ý nghĩa mà... Nếu không có gì để nói, im lặng là đúng. Đó là giới hạn của ngôn từ, hoặc có lẽ của lý trí.

"...Sau khi đẩy chúng ta vào thua lỗ với tất cả sự lãng phí này, hậu phương đang cố trốn chạy khỏi thực tại kém năng suất của chúng ta sao?"

Vẫn im lặng, Zettour lấy ra một điếu xì gà và cắt đầu dứt khoát. Rồi ngài ấy quẹt một que diêm, và cách ngài ấy chậm rãi bắt đầu rít từng hơi khiến ngài ấy trông, thoạt nhìn, như vào bất kỳ ngày bình thường nào.

"Có lẽ những kẻ lãng mạn tìm kiếm danh dự và uy tín từ chiến tranh cuối cùng đã chết hết. Nhưng khát khao trả thù và những lợi ích tương xứng với những hy sinh chúng ta đã bỏ ra lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Dư luận đang sinh ra một con quái vật chắp vá như chimera."

"Nó nên bị quét sạch bằng hỏa lực súng máy. Sắt và máu sẽ giải quyết được."

Các định luật vật lý đánh sập những lời lẽ ngớ ngẩn. Bất kể niềm tin của bạn mạnh đến đâu, thế giới sẽ không bao giờ vận động chính xác như bạn dự đoán. Có lẽ đó là một sự thật bất tiện với những kẻ như Thực thể X, nhưng thế giới cứ làm việc của nó. Sự can thiệp không có tác dụng chỉ vì bạn muốn thế.

"Nếu ai ai cũng nghĩ như cô thì thật tiện. Nhưng chúng ta phải chấp nhận rằng mình là thiểu số nhỏ bé đến vô vọng."

"Giống như đa số tin vào thuyết địa tâm và thiểu số tin vào thuyết nhật tâm sao, thưa Ngài? Tôi cảm thấy như một người tiên phong sẽ dạy cho những kẻ đần độn vài sự thật về thực tại. Để chiến thắng, chúng ta sẽ cần cải cách nhận thức."

"Trung tá von Degurechaff. Như một vấn đề thực tiễn, ý kiến của cô đáng được cân nhắc. Tôi nên chấp nhận rằng chúng ta cần vượt qua những thách thức nội tại của mình."

---

Dù chính cô là người nói ra điều đó, Tanya lại thấy mình bối rối trước cảm giác chẳng lành đang bủa vây.

"Một người lính giành chiến thắng trong các vấn đề đối nội sao? Liệu có cơ hội nào để Ngài nắm được thế chủ động không?"

"Rắc rối là, tôi chỉ từng làm một quan chức quân sự trung thành. Bất kể tôi xoay xở thế nào trong bộ máy quân đội, tôi chẳng biết gì về cách làm nên chuyện trong chính trường. Tôi là một kẻ nghiệp dư non nớt không có lấy một mánh khóe nào trong tay áo."

"Vậy Ngài định bắt đầu từ bây giờ sao?"

"Đã đến lúc phải học rồi, Trung tá. Hãy cùng học vài mánh khóe bẩn thỉu. Trước hết, tôi muốn cô trở thành một trong những đồng phạm của tôi."

Tanya khẽ rùng mình. Tôi không thích từ đó.

"Một 'đồng phạm' sao, thưa Ngài?"

"...Phải."

"Tôi không thể không cảm thấy bối rối."

Đây là một lời mời mà một công dân hiện đại chuẩn mực, giàu lương tri và tinh thần thượng tôn pháp luật như Tanya von Degurechaff rất khó có thể đáp lại bằng một cái gật đầu chấp thuận. Phạm tội không phải phong cách của tôi. Luật pháp, đúng vậy, chỉ là thứ để đập vào người khác. Tức là, chúng là một lưỡi dao hữu dụng, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng nên trở thành bản án tử hình của chính bạn như thanh gươm Damocles nào đó. Khi xét đến việc lòng tin vào luật pháp chính là thứ bảo đảm uy tín của thị trường, thì cố tình vi phạm pháp luật là điều không thể chấp nhận. Nếu có một điều mà mười nghìn người trong xã hội hiện đại đồng ý nên là điều cấm kỵ, thì đó là "vi phạm pháp luật".

"Cô là một trong những chỉ huy tiền tuyến dày dạn kinh nghiệm nhất của chúng ta. Và cô có năng lực phù hợp với một sĩ quan tham mưu. Tôi khó mà nghĩ rằng cô không hiểu tình cảnh của chúng ta."

"Thưa Tướng quân, với tất cả sự kính trọng, chính vì tôi hiểu nên tôi mới do dự."

Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc vốn là một ông chủ khắt khe. Những chỉ tiêu họ áp đặt thì tàn khốc, và họ chẳng mảy may đoái hoài đến cảm xúc của bạn khi quyết định điều bạn đi đâu tiếp theo. Nhưng đó là số phận của bất kỳ ai mắc kẹt trong một công việc bình thường. Bạn phải đi đến nơi được cử đến và làm những gì được bảo — việc gì cũng được, miễn là mệnh lệnh hợp pháp.

Nhưng điều đó dựa trên tiền đề rằng cấp trên hiểu mọi việc nên vận hành ra sao. Bất kỳ thành viên nào trong xã hội phải gánh đỡ cho một tay quản lý ngu ngốc bên cạnh công việc của chính mình đều sẽ muốn buông xuôi. Nhưng khi phát hiện ra giới lãnh đạo đã từ bỏ lý trí giữa thời chiến, liệu bạn có sẵn lòng cân nhắc những biện pháp đối phó bất hợp pháp? Với dây thần kinh lý trí của Tanya, điều đó là không thể dung thứ.

"Xin Ngài thứ lỗi, nhưng xin Ngài hãy ghi nhớ khoảng cách cấp bậc giữa chúng ta."

"Hửm?"

"Tôi chỉ đơn thuần là một thành viên của tổ chức quân đội có bổn phận tuân theo các mệnh lệnh hợp pháp."

Dù là vì công việc, tôi cũng không định băng qua đường khi đèn đỏ. Tanya tôn sùng cuộc sống của một công dân thượng tôn pháp luật; không phải cô có hứng thú đi chệch chuẩn mực, và cô chắc chắn không muốn bị lôi vào làm đồng phạm của ai đó rồi biến thành một tay xã hội đen chính hiệu. Luật pháp là để khiến người khác vi phạm, chứ không phải để tự mình vi phạm.

Cô hiểu rằng Zettour, người đàn ông quan trọng này, đang ngụ ý đủ thứ giữa các câu chữ, nhưng một khi đã chạm vào thứ việc tội lỗi đó, thì đời bạn coi như xong. Ai cũng biết rằng một kẻ đã nhúng chàm thì mãi mãi bị vấy bẩn.

Chà, hoặc có lẽ ở đây mọi thứ vận hành hơi khác so với cách các tập đoàn Nhật Bản làm. Có lẽ học thuyết nhân sự ở Reich khoan dung hơn với những phi vụ ngầm... Nói cách khác, liệu có thể được thiết lập sao cho người ta có thể bị ra lệnh phớt lờ luật pháp khi cần thiết? Với Tanya, một cá nhân tự hào yêu công lý, điều đó khiến thế giới trở thành một nơi thật đáng buồn.

"Thưa Tướng quân, cho phép tôi nói lại một lần nữa: Tôi chẳng là gì khác ngoài một người lính bị ràng buộc bởi nghĩa vụ hợp pháp. Bất kể mục đích là gì, bất kỳ sự lệch khỏi chuẩn mực pháp lý nào cũng đồng nghĩa với phản bội hoàng gia và tổ quốc."

Tất nhiên, điều đó chỉ áp dụng cho câu chữ của luật, không phải tinh thần của nó. Bất cứ thứ gì không được viết ra đều không tồn tại.

"Rất tốt. Nhân tiện, bổn phận của cô là bảo vệ Đế quốc, phải không?"

"Đúng vậy, thưa Tướng quân."

Bổn phận trên danh nghĩa của cô. Với Tanya, nó chỉ đơn giản là cống hiến bản thân cho công việc của mình theo hợp đồng. Có lẽ nên gọi đó là điều khoản cấm làm thêm, nhưng việc theo đuổi bất cứ thứ gì ngoài chiến thắng của Đế quốc sẽ mâu thuẫn với chính khái niệm hợp đồng.

"Vậy thì xin lỗi, nhưng tôi có một mệnh lệnh cho cô. Trung tá von Degurechaff, hãy tìm ra cách để làm điều mà cô cho là 'tốt nhất'."

"Nếu đó là 'mệnh lệnh' của Ngài, thưa Ngài..."

"Tốt. Chà, phải. Tôi sẽ cứ ra lệnh vậy."

Tự hỏi mệnh lệnh sẽ là gì, Tanya hoảng sợ, nhưng Zettour mỉm cười để trấn an cô.

"Đó là một sáng kiến hoàn toàn mới. Một lối thoát mới. Nó không chính thống, nhưng có thể là tham vọng lớn nhất của một người lính."

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu Ngài cho tôi biết đó là gì."

"Được thôi." Zettour gật đầu một cách độ lượng. "Cô có thích các biện pháp phẫu thuật phòng ngừa không, Trung tá?"

Trong bối cảnh này... Trong cuộc trò chuyện này... Biện pháp phòng ngừa. Phẫu thuật?

Trong chuỗi từ ngữ đầy hàm ý ấy, Tanya phát hiện ra nguồn gốc của cảm giác nguy hiểm mà cô đã nhận thấy từ Zettour ngay từ đầu. Một sĩ quan cấp cao công khai nói ra điều này quả là một cảnh tượng đáng xem.

"Không dám hỗn xược, nhưng tôi là một người lính Đế quốc."

Lập trường chính thức thật tuyệt vời. Lập trường chính thức thật an toàn. Vì thế, Tanya viện đến câu trả lời mẫu mực mà Trung tá Ma đạo Tanya von Degurechaff được cho là phải đưa ra. Nhấn mạnh rằng cô là một người lính và sẽ hoàn thành bổn phận của một sĩ quan, đồng thời tuyên bố dứt khoát từ chối đi chệch hướng. Cô tuyệt vọng đến mức Zettour bật cười.

"Tuyệt vời. Nếu cô trả lời bằng bất cứ điều gì khác, tôi đã phải bắn cô rồi. Nếu cô hiểu được chừng ấy, thì tôi tin rằng cô sẽ có thể thực hiện biện pháp phẫu thuật thích hợp."

"...Rốt cuộc Ngài đang định làm gì vậy?"

Cô không muốn hỏi, nhưng rủi ro của việc không biết còn lớn hơn.

"Để có thể dồn toàn bộ sự chú ý vào phía đông, chúng ta cần thắng cuộc chiến ở phía tây."

"Ý Ngài là cuộc không chiến phía tây sao?"

Cô nhận ra đó là suy nghĩ viển vông, nhưng đó là một hy vọng mà cô không thể dễ dàng từ bỏ.

"Lệch về phía đông hơn thế một chút."

Aaa, chết tiệt thật. Cô đã hiểu ý ngài ấy. Vậy là đã đến nước này sao? Phía đông của phía tây chỉ có thể là nơi tươi đẹp mà Tanya đã khao khát được trở về biết bao: quê hương thân yêu. Theo lẽ thường, rút về hậu phương là một chuyện vui; tuy nhiên... trường hợp cụ thể này lại khiến cô chần chừ.

"Vui lên đi, Trung tá. Đó là một kiểu chiến tranh hòa bình. Chúng ta sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời ở quê nhà."

"Nếu đó là mệnh lệnh, thì tất nhiên tôi sẽ làm những gì nhỏ bé trong khả năng của mình."

Tanya nhắc lại rằng cô là một người lính, một thành viên của tổ chức. Ngầm thông báo cho sếp về vị trí của mình là điều thiết yếu để tự bảo toàn. Dù tôi không chắc điều đó sẽ hiệu quả đến đâu ở đây. Rốt cuộc, người đàn ông đang nhìn thẳng vào mặt cô, Zettour, là một chuyên gia về hành chính quân sự. Nếu một bậc thầy về thủ tục nghiêm túc, họ sẽ tìm ra cách để làm bất cứ điều gì cần thiết.

"Tuyệt lắm."

"Vâng, thưa Ngài."

"Hãy để đây là một thời hoàng kim của Reich... Dù có là hoàng hôn, chúng ta cũng phải cho họ thấy rằng mặt trời sẽ lại mọc. Tôi trông cậy vào cô, Trung tá."

"Chúng ta sẽ... biến đây thành một thời hoàng kim của Reich."

"Tốt! Rất tốt! Hãy cùng sắt đá quyết tâm. Có vẻ chúng ta chẳng còn nhiều lựa chọn."

"...Vâng, hãy chuẩn bị tinh thần, phòng khi có chuyện."

Tanya lẩm bẩm đáp lại.

Tôi chắc rằng mệnh lệnh này sẽ kinh khủng lắm. Tôi chắc rằng nó sẽ được biện minh là cần thiết, nhưng bị buộc phải chiều theo nó thật khiến tôi bức bối vô cùng. Dù vậy, nếu bỏ chạy không phải là một lựa chọn, thì chẳng còn cách nào khác — Tanya cần phải sẵn sàng, bất kể điều gì sẽ đến tiếp theo.

(The Saga of Tanya the Evil, Tập 8: In Omnia Paratus — Hết)

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VI]

Chương này cũng là chương khép lại Tập 8 ("In Omnia Paratus").