9.1 Xói Mòn

 Chương I: Xói Mòn

NGÀY 29 THÁNG 6, NĂM THỐNG NHẤT 1927, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC BERUN

Đường sắt cộng với đường bộ tạo nên đường ray. Cũng giống như Con Đường Hoàng Gia hay những xa lộ La Mã thời xưa, đây chính là những huyết mạch của các quốc gia. Trong thời hiện đại, đường sắt là những động mạch chủ bằng thép trải dài qua những khoảng cách bao la, kết nối thành phố với thành phố, và tất nhiên, kết nối tổ quốc với tiền tuyến.

Đường sắt nổi bật ở chỗ nó kết nối các điểm trọng yếu và tạo điều kiện cho việc luân chuyển hàng hóa cùng công dân. Quan trọng hơn, nó gắn kết một cách hữu cơ những thực thể vốn rời rạc thành một quốc gia-dân tộc thống nhất.

Đối với Đế quốc, một cường quốc quân sự lục địa, không có phương thức vận chuyển thời chiến nào tốt hơn đường sắt. Một hệ thống hạ tầng bền bỉ và đáng tin cậy chính là nền tảng của bất kỳ cỗ máy chiến tranh nào.

Đó chính là điều khiến đường sắt trở thành nguồn sức mạnh của chúng ta.

Vậy nên, gọi Ga Trung tâm — cánh cửa chính của thủ đô Đế quốc, Berun — là trái tim bơm sự sống qua mạng lưới đường ray và tàu hỏa, có lẽ vẫn còn là một cách nói giảm nhẹ.

Xét cho cùng, mức độ căng thẳng mà hệ thống này thường xuyên phải gánh chịu sẽ là quá sức đối với một cơ thể bằng xương bằng thịt. Nó chỉ có thể được duy trì bởi một trái tim bằng thép, những tuyến đường sắt như động mạch, và một lõi trung tâm đông đúc dân cư vận hành bằng hơi nước.

Theo những gì Tanya có thể nhận thấy qua khung cửa sổ toa hành khách, khi đoàn tàu đang từ từ tiến vào ga, dường như không có hồi kết cho dòng người dòng tàu — những chuyến tàu liên tục đến, hành khách nhảy lên nhảy xuống, và những người ở lại tiễn đưa.

Dù cảnh tượng ấy không hẳn xứng với thứ ngôn từ hoa mỹ trong tờ báo mà cô vừa ném vào một chiếc ghế trống đầy khinh bỉ... nhưng quang cảnh này quả thực nói lên được "sức mạnh của Đế quốc."

Phần lớn số hàng hóa đang được chất lên hẳn là quân nhu. Bằng chứng ngắn gọn cho thấy quốc gia này, Đế quốc, vẫn đang đều đặn gửi tiếp tế ra tiền tuyến và nhận về từ các nhà máy.

Khung cảnh nhộn nhịp bên ngoài ô cửa sổ toa hạng nhất vẫn như mọi khi.

"Vậy là... tôi đã về đến nơi."

Những lời lẽ đầy xúc động ấy khẽ buột khỏi môi Tanya thành một tiếng thì thầm.

...Thật là một sự may mắn hiếm có khi cô có thể rời tiền tuyến phía đông trước khi mùa khô ập đến, kéo theo những đợt giao tranh quy mô lớn tái diễn. Dù các trận đánh ác liệt vẫn không ngừng diễn ra trên mặt trận phía đông, quân đội ít nhất vẫn duy trì được mức tối thiểu là luân phiên đưa các đơn vị về hậu phương để chỉnh đốn và nghỉ ngơi.

Đó là lý do vì sao ngay cả Binh đoàn Lergen dày dạn trận mạc cũng có cơ hội trở về quê hương để dưỡng sức và bổ sung quân nhu. Có lẽ Trung tướng Zettour quan tâm đến chúng tôi nhiều hơn tôi tưởng.

Như thể để minh chứng, Tanya khẽ nhếch mép cười gượng gạo. "Tổn thất của chúng ta cao đến mức không thể làm ngơ. Mà xét đến lượng trang bị hạng nặng cần thay thế, thì việc được luân chuyển về cũng chẳng có gì đặc biệt cả."

Một số trang bị hạng nặng cần được vận chuyển riêng, nên Đại úy Ahrens và Đại úy Meybert đang ngập đầu trong giấy tờ vận chuyển và các mẫu đơn yêu cầu tiếp liệu — tất cả đều là bằng chứng cho thấy bộ máy hành chính đang từng bước xúc tiến việc tái tổ chức đơn vị chúng tôi ngay tại chính quốc.

Biết rằng điều đó đồng nghĩa với việc tạm rời xa những tiếng gào thét của lính Liên bang, những đợt tấn công không ngơi nghỉ của họ, và kho vũ khí được bọc giáp kỳ lạ đến khó tin của họ, thì ngay cả những kẻ hiếu chiến dưới trướng tôi hẳn cũng phải vui mừng khi được vùi đầu vào giấy tờ cho đổi gió.

Một tiếng gõ cửa nhẹ cắt ngang dòng suy nghĩ ấy. Người xin vào là Trung úy Serebryakov.

"Thưa Trung tá, chúng ta đã đến nơi rồi ạ!"

Rạng rỡ khi báo cáo, phụ tá của Tanya trông có vẻ vui mừng khác thường vì lý do nào đó. Có lẽ nói chính xác hơn thì là cô ấy đang vô tư thoải mái?

"Cuối cùng cũng về đến nhà."

"Vâng, đã lâu lắm rồi chúng ta mới trở lại thủ đô. Cuối cùng chúng ta cũng về đến nơi."

Giọng nói của cấp dưới đầy vui tươi, nhưng rõ ràng Tanya không đủ tâm trạng để mỉm cười đáp lại.

"Lần trở về này cũng có những rắc rối riêng của nó. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa tiền tuyến và hậu phương có lẽ sẽ khiến tôi phát điên mất." Tanya chỉ tay đầy ẩn ý vào tờ báo mà cô vừa vứt sang một bên khi tiếp tục nói. "Khi đọc cái này, tôi chẳng hiểu nổi tí gì cả."

"Đúng là mọi chuyện đã trở nên có phần phức tạp."

"Trung úy, gọi thẳng những kẻ này là — đồ ngu — cũng là một hình thức tử tế rồi đấy. Tôi không biết ai đã kiểm duyệt cái này, nhưng có vẻ như những người ở hậu phương chẳng có chút khái niệm nào về thế giới thực cả."

Trên chuyến tàu về thủ đô đưa chúng tôi rời khỏi phương đông, một phần tâm trí tôi đã bị làm cho mù quáng bởi ý niệm trừu tượng về sự an toàn nơi hậu phương, bất chấp sức nặng của những gì Zettour đã chia sẻ.

Chỉ sau khi lướt qua tờ báo được bán trên tàu, tôi mới nhận ra một cách chua chát rằng mình cần phải xét lại kỳ vọng của bản thân.

"Tôi không thể tin nổi mớ nhảm nhí đang tràn lan ở hậu phương. Thật đáng kinh ngạc."

Chúng tôi cứ mắc kẹt trong việc đấu đá với bọn Cộng ở một chỗ lồi tiền tuyến xa nhất, nên tôi cho rằng khoảng cách thông tin kiểu Urashima Taro là điều không thể tránh khỏi.

"Ở tiền tuyến, cách biệt hẳn với văn minh, chẳng có cơ hội tiếp cận báo chí hay tin tức gì cả. Nhưng giờ đọc một tờ lại khiến tôi thấy như mình sắp phát điên. Chiến tranh đã làm tôi hóa điên, hay là những kẻ ở hậu phương đã mất trí từ lúc nào đó mà tôi không hay biết? Cậu nghĩ sao?"

"...À... ha ha ha ha."

"Làm sao có thể ngồi nói về sự ưu việt của Quân đội Đế quốc ở phương đông với vẻ mặt nghiêm túc như vậy được? Theo phóng viên này, chúng ta đang được thưởng thức ba bữa ăn nóng hổi với thịt và súp đậm đà mỗi ngày trên tiền tuyến phía đông... Vậy lúc đó tôi đã ở đâu chứ?"

Chắc hẳn ngay cả cô phụ tá đang nhăn mặt của tôi cũng hiểu. Kiểm duyệt chỉ cho phép công bố phiên bản sự kiện đã được chính thức phê chuẩn.

"Có lẽ chúng ta nên mời mấy ông kiểm duyệt đi tham quan một chuyến. Tôi chẳng ngại để họ xem bữa ăn của chúng ta trông ra sao trong một ngày đâu."

Sẽ chẳng có gì ngoài rắc rối trừ khi họ bắt đầu đối diện với thực tế.

Tất nhiên, Tanya chẳng cần ai nói cho biết rằng báo chí thời chiến vốn thiên vị đến vô vọng và chất đầy những lời tuyên truyền.

Hơn nữa, tôi đã biết từ lâu rằng chúng thường trở nên quá mức ái quốc hoặc cuồng chiến một cách vô vọng, do sự ngây thơ của những kẻ kiểm duyệt. Dù đã lâu rồi tôi mới cầm một tờ báo trên tay, tôi tin rằng mình đã bước vào chuyện này với một dự đoán khá chính xác về những gì sẽ gặp phải.

Tôi từng nghĩ mình chỉ cần đọc giữa những dòng chữ. Với bất kỳ ai có chút lương tri, sự thật hẳn phải tự nó hiển hiện.

Ấy vậy mà không phải.

Nếu đó là một bài báo với giọng điệu khó chấp nhận, thì cũng chỉ khó chịu chứ vẫn còn có thể chịu đựng được. Cách diễn giải sự thật, xét cho cùng, là chuyện của lương tâm và trí tuệ mỗi cá nhân. Tự do tư tưởng cần được tôn trọng.

Chừng đó thì vẫn ổn cả thôi.

Nếu chỉ có vậy thôi thì đã chẳng có vấn đề gì.

Phần mô tả về các bữa ăn khiến toàn bộ bài báo nghe như một bản báo cáo từ Bộ Tư lệnh. Khi ngay cả những mô tả về thành tựu của đế quốc và tình hình chung của cuộc chiến cũng đầy rẫy những nửa sự thật rải khắp trang giấy, tôi chỉ muốn rên rỉ bất kể ai đang nhìn.

Ngay khoảnh khắc tờ báo rơi vào tay tôi, tôi suýt nữa đã xé toạc nó trong cơn giận dữ, nhưng thay vào đó lại ném nó vào cô cấp dưới đang ngơ ngác, rồi gọi người trực đương nhiệm đến để yêu cầu: "Hoặc là các anh mang súp nóng và thịt đến cho toàn bộ binh sĩ của tôi, hoặc là gom hết mọi tờ báo trên chuyến tàu này lại cho tôi." Phản ứng tự nhiên nhận được là cả một núi báo.

Nói cách khác, sẽ chẳng có bữa ăn thịnh soạn nào sắp tới cả. Sau khi thu gom hết mọi tờ báo trên tàu, bất kỳ ai quan sát Tanya lúc này có lẽ sẽ mô tả biểu cảm của cô là một vẻ cau có đáng sợ. Quả là một gương mặt hoàn hảo để bước xuống tàu ở hậu phương được cho là yên bình.

"Trung úy, tuyên truyền là để thuyết phục người khác, đúng không?"

"Ừm... vâng ạ."

"Chà, có vẻ như dọc đường đi, đám làm tuyên truyền đã bắt đầu tin vào chính những thứ bịa đặt của bản thân. Đây chính là ý nghĩa của việc hết thuốc chữa."

Ý tưởng vun đắp tinh thần kiên trì để hậu thuẫn cho nỗ lực chiến tranh tự nó không hẳn là một ý tưởng tồi. Nhưng bất kỳ ai trở về từ tiền tuyến gần như chắc chắn sẽ có đôi ba lời muốn nói sau khi đọc những bài báo tuyên bố rằng họ được cho ăn ba bữa nóng mỗi ngày cùng bao nhiêu thịt tùy thích.

"Haaah." Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi Tanya khi cô đứng dậy khỏi ghế.

"...Xin lỗi vì đã làm phiền cậu với mấy lời phàn nàn của tôi."

"Không đâu ạ, sự chênh lệch tâm trạng giữa tiền tuyến và hậu phương thật sự rất rõ rệt. Tôi hiểu cảm giác của Trung tá, thưa Trung tá."

Giữa nụ cười lịch thiệp và cách cô ấy đáp lời, phụ tá của Tanya thực sự biết cách hòa hợp với người khác. Nói cách khác, cô ấy có năng lực... nhưng không phải ai cũng như vậy.

Cấp dưới của Tanya cũng là con người. Nghĩa là, họ đều là những cá thể riêng biệt. Ngay cả những kẻ mê chiến tranh cũng có nhiều kiểu khác nhau. Có lẽ chính vì thế...

"À," cô nói, sực nhớ ra điều gì đó. "Cuộc sống của tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ai cũng nhạy bén như cậu, Trung úy. Nhớ đảm bảo mọi người trong Binh đoàn đều được quán triệt đầy đủ trước khi đi nghỉ phép."

"Vâng, thưa Trung tá."

Ngay khi Tanya vừa đáp lại — "Tốt" — cô nghe thấy một tiếng reo hò vang lên từ bên ngoài toa tàu. Chắc hẳn binh sĩ đang phấn khích khi lần đầu tiên đặt chân lên quê hương sau bao lâu xa cách.

Tôi hiểu rõ cảm giác đó.

"Nghe có vẻ mọi người đã xuống tàu hết rồi. Chúng ta cũng nên đi thôi."

Tanya là một sĩ quan trở về từ tiền tuyến, nên đồ đạc cá nhân của cô nằm trong hành lý sĩ quan, còn bất kỳ chiến lợi phẩm nào có thể coi là quà lưu niệm từ phương đông thì được đóng gói cùng với phần còn lại của trang bị Binh đoàn.

Nghĩa là tất cả những gì còn lại phải làm chỉ là xách túi lên.

Sau đó, phớt lờ bậc thang khá cao so với chiều cao của mình, Tanya nhảy xuống sân ga, đặt chân vững chãi lên đất mẹ.

Tổ quốc thân yêu.

Hậu phương an toàn.

Đó là điều ai cũng khao khát.

Tất nhiên, Tanya không phải ngoại lệ. Mỗi ngày xa cách tựa như cả ngàn năm, và cô thậm chí còn từng mơ thấy khoảnh khắc này.

"Xin lỗi, ông có phải thuộc Binh đoàn Lergen không? Ơ, ông có thể chỉ giúp tôi một sĩ quan nào đó được không ạ?"

"Hửm? Ông không phải người của Bộ Tổng tham mưu chứ?"

"Tôi thuộc Reichsbahn... Tôi có thể xin thưa vài lời được không ạ?"

"Tôi giao việc này cho cậu, Trung úy."

Để mặc phụ tá xử lý, tôi lại một lần nữa chìm sâu vào suy nghĩ. Tôi đã bị phân tâm bởi ý nghĩ về ba bữa ăn nóng, nhưng còn quá nhiều thứ khác đòi hỏi sự chú ý của tôi. Vậy mà trên tiền tuyến phía đông, thứ thời gian rảnh rỗi tối quan trọng ấy lại luôn thiếu thốn đến khốn khổ.

Sự sẵn sàng được sinh ra từ sự dư thừa. Để đạt hiệu suất tối đa, người ta phải theo đuổi cả hiệu quả lẫn sự dư thừa.

Chính vì không phải lo lắng về một cuộc tấn công của địch mà tôi mới có thể suy nghĩ rành mạch.

Tất nhiên, tôi không đang xúc tiến một dự án có giá trị nào, cũng chẳng hoạch định nguồn nhân lực với ánh mắt hướng về một tương lai đầy hy vọng, hay thậm chí động não cho một chiến lược xây dựng thương hiệu doanh nghiệp đóng góp cho xã hội — không, tôi đang dành toàn bộ thời gian để suy ngẫm về một cuộc chiến tranh hoàn toàn vô ích.

Thật là một sự lãng phí sức lao động trí óc. Việc điều đó là không thể tránh khỏi lại càng đáng ghét hơn.

Khởi động một cuộc chiến tranh thì đơn giản thôi. Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể làm được điều đó chỉ bằng một phát súng.

Cứ nhìn vào Sarajevo mà xem.

Ngay cả một bậc hiền triết cũng có thể bị giết chết bởi hậu quả của sự ngu xuẩn vô tâm. Và kẻ ngu xuẩn gây ra chuyện đó hiếm khi bận tâm đến hậu quả sẽ ra sao. Chính vì chúng ngu đến mức chết não mà mới có thể bóp cò được ngay từ đầu.

Những kẻ mang niềm tin không lay chuyển đã mơ về việc thép hóa bản thân rồi miễn cưỡng khởi động một cuộc chiến chính nghĩa từ thuở hồng hoang. Một kẻ ngốc quá tự tin vào lẽ phải của mình và say sưa với thứ công lý riêng của bản thân chắc chắn sẽ gây ra vô số rắc rối cho thế giới.

Thực ra đơn giản thôi — đó là một cuộc đua chuột giữa lũ đần độn hành xử như những gã hề, và những người dọn dẹp phải vào cuộc để lau sạch đống lộn xộn mà chúng để lại.

Trung tá Tanya von Degurechaff đứng trên sân ga quân sự tại thủ đô đế quốc, trong đầu chỉ vương vấn một ý nghĩ duy nhất: khi một người trở nên tin chắc rằng mình là kẻ tỉnh táo cuối cùng còn sót lại, họ nên chuẩn bị sẵn loại tã lót nào đây?

Đây đâu phải chuyện chăm trẻ hay nhà trẻ. Sao tôi lại phải bận tâm đến thứ này chứ? Bất chấp vẻ cau mày lộ ra ngoài, khi nhớ lại nỗi lo âu mình từng có về chuyện tất chân trên tiền tuyến phía đông, tôi đành cam chịu với ý niệm rằng công việc sẽ luôn len lỏi vào những ngóc ngách bất ngờ nhất.

"Chà, chết tiệt, thế này thì bi quan quá mức ngay cả với tôi."

Tôi cố kìm được không thở dài trước mặt binh sĩ, nhưng tôi đã dồn nén quá nhiều nỗi lo đến mức gần như tin rằng tâm trí mình đang trải qua hiện tượng nóng lên toàn cầu. Ít ra thì tôi không phải lo bị đánh thuế các-bon.

Lắc đầu rồi ngước lên, Tanya nhận ra phụ tá của mình đang quay lại. Thật hiếm có nhân viên nào di chuyển với sự khẩn trương như vậy.

Nhưng bản báo cáo cô ấy vội vã mang về lại không phải tin tốt lành gì.

"Thưa Trung tá, Bộ Tổng tham mưu đã điều xe tải đến cho chúng ta, nhưng... hình như họ đang bị trễ ạ."

"Sao cơ?" Tanya giãn lại đôi lông mày hơi nhíu. "À, không sao. Cảm ơn Trung úy. Vậy thì chúng ta cứ đợi ở đây."

Không cần phải nói cũng biết, trễ giờ là điều không thể tha thứ. Đúng giờ là yếu tố thiết yếu cho sự vận hành trơn tru của bất kỳ doanh nghiệp nào. Còn trong quân đội, đó gần như là luật lệ bất thành văn. Nhưng đây là Bộ Tổng tham mưu chúng ta đang nói đến. Có lẽ có lý do nào đó khiến họ chậm trễ.

Quát mắng những người đang nỗ lực làm việc sẽ chẳng thay đổi được gì. Bất kỳ ai đổ lỗi cho người đưa tin xấu đều là kẻ ngu ngốc, bất tài, hoặc vô trách nhiệm — dù thế nào đi nữa, đó cũng là loại kẻ ngốc xứng đáng bị đem ra xử bắn.

Gác chuyện đó sang một bên, đã đến lúc bắt tay vào việc.

"Trung úy, xem thử bên Reichsbahn có muốn chúng ta đợi ở một chỗ cụ thể nào không. Chúng ta là một đoàn khá đông. Nếu cứ đứng mãi trên sân ga, chúng ta sẽ gây cản trở."

"Vâng, thưa Trung tá. Tôi có nên tiến hành gửi hàng hóa của chúng ta đi luôn không ạ?"

"Được, cứ làm đi. Và nếu cần, bắt đầu thu xếp việc cấp phép nghỉ cho binh sĩ luôn. Bao gồm cả việc phát hành giấy tờ liên quan."

Không nên lãng phí thời gian. Chúng ta phải làm những gì có thể làm được, khi còn có thể làm.

"Phần lớn chắc phải qua tay Bộ Tổng tham mưu, nhưng ít nhất chúng ta cũng nên xác nhận với Reichsbahn xem có đủ chỗ ngồi cho những người về nhà hay không. Nói là có đủ chỗ là một chuyện, còn biết chắc liệu chúng ta có nhét vừa người của mình lên tàu hay không lại là chuyện khác."

"Vậy tôi sẽ tìm hiểu các chuyến tàu đường dài trước."

"Hừm. Tạm thời, chắc chúng ta có thể để binh sĩ tự lo liệu. Nếu là để đi nghỉ phép, thì ngay cả những kẻ ghét giấy tờ nhất cũng sẽ điền đơn cho đúng thôi."

Tôi cũng muốn nghỉ phép. Tôi cần nộp đơn xin phép của chính mình.

Nếu Trung tá Degurechaff đưa đơn cho Đại tá Lergen, và đơn được phê duyệt dưới danh nghĩa ông ấy, thì ngay cả cô cũng có thể kiếm được một kỳ nghỉ nào đó.

"Tôi thực sự cần tính toán chuyện nghỉ phép của chính mình."

Ngay khi Tanya vừa định vui vẻ tính toán xem sẽ làm gì với thời gian nghỉ, cô liền hứng chịu một đòn tấn công bất ngờ. Thực tế chẳng bao giờ nương tay.

"Ồ, cô đây rồi, Trung tá."

Một giọng nói thoải mái. Nhưng chủ nhân của nó cao hơn một cấp — ông ta là một Đại tá thực thụ.

"Cũng lâu rồi chúng ta chưa gặp nhau nhỉ. Mà, tôi cho là nếu tính theo hồ sơ chính thức thì chúng ta cũng đã gặp nhau kha khá lần rồi, nhưng mà..."

"Đại tá Lergen?!"

Ngay lập tức giơ tay chào, Tanya bật trở lại trạng thái làm việc.

Vị đại tá lẽ ra phải đang ở Ildoa trong một sứ mệnh ngoại giao lại cất công đến gặp cô. Chuyện này chỉ có thể mang nghĩa là rắc rối.

"Ngài đã trở về Đế quốc rồi ạ, thưa Đại tá?"

"Binh đoàn Lergen đang ở thủ đô để nghỉ phép. Chẳng có gì lạ khi tôi ở đây cả."

Ông ta kể lại câu chuyện chính thức một cách trơn tru, nhưng trông ông ta xanh xao hơn bất kỳ lúc nào Tanya từng thấy.

Quan trọng hơn, là giọng điệu của ông ta...

Người đàn ông này trước kia vốn nghiêm túc hơn nhiều. Thậm chí còn khá cứng nhắc... Sự thay đổi này thật đáng chú ý.

Có phải áp lực chiến tranh đã gây ra thái độ châm biếm, hoài nghi này không?

Chiến tranh là thứ quá đỗi man rợ để một người bình thường có thể chịu đựng mà không bị bẻ cong.

Dù vậy, tôi không nên suy đoán bừa.

"Cô sẽ cần trình diện tại bộ chỉ huy. Chúng ta phải đảm bảo hồ sơ chính thức được nhất quán."

"Tất nhiên rồi, thưa Đại tá."

"Nhưng trước tiên, để tôi báo cho các bạn một tin vui. Binh đoàn! Cho kỳ nghỉ phép của các bạn... chúng tôi đã đặt sẵn một khu nghỉ dưỡng!" Thấy mình đã thu hút được sự chú ý của toàn thể binh sĩ, ông ta cất cao giọng trước khi nói tiếp. "Bộ Tổng tham mưu đã nhất quyết như vậy. Và với những ai muốn về thăm nhà, chúng tôi sẽ cấp vé hạng nhất. Tất cả các bạn đã làm rất tốt! Đây chỉ là một kỳ nghỉ ngắn, nhưng tôi hy vọng các bạn sẽ tận hưởng thời gian ở thủ đô!"

Một làn sóng reo hò và vỗ tay bùng lên.

Giữa tiếng ồn ào của lễ mừng, Lergen nắm lấy tay Tanya trong một cái bắt tay trang trọng.

"Cô cũng đã vượt qua chính mình đấy, Trung tá."

"Cảm ơn ngài."

Gật đầu như thể thấy hài lòng với câu trả lời đó, ông ta lại cất cao giọng để những người khác có thể nghe thấy. "Xe tải vận chuyển đang bị trễ, nhưng chắc chỉ khoảng hai mươi phút nữa là chúng sẽ tới. Có lẽ tôi hơi vội vàng một chút, nhưng tôi có mang theo phiếu khẩu phần cho binh sĩ của cô đây. Cứ phát cho mọi người trong lúc chờ đợi."

Nhận được ánh mắt ngụ ý rằng cô nên thu xếp việc này, Tanya lập tức giao nhiệm vụ cho phó chỉ huy của mình.

"Thiếu tá Weiss. Tôi giao việc này cho cậu."

"Rõ, thưa Trung tá!"

Weiss hành động như thể đang trong một nhiệm vụ chiến đấu, tập hợp các sĩ quan lại để bàn bạc xem họ muốn làm gì, để lại Tanya và Lergen gần như hoàn toàn riêng tư.

Một khoảng không nhỏ mở ra ngay giữa sân ga.

"Trung úy Serebryakov, phải không nhỉ? Xin lỗi, để chúng tôi nói chuyện riêng. À, cậu có thể gọi giúp một chiếc xe được không?"

Tuy nhiên, có vẻ như Lergen sẽ không hài lòng với bất cứ điều gì kém hơn sự riêng tư tuyệt đối.

"Như Trung tá đã nói, Trung úy."

"Rõ, thưa Trung tá!"

Phụ tá của tôi rảo bước đi nhanh nhẹn. Tôi chắc chắn cô ấy hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra và sẽ quay lại đúng lúc không thể chê vào đâu được.

Dù vậy, dù có lấy một yêu cầu làm cớ, ông ta vẫn đang khá lộ liễu trong việc đuổi khéo cô ấy đi. Nếu ông ta cứ khăng khăng cẩn thận đến mức đó...

"Phụ tá của tôi rất đáng tin cậy."

"Sự cần thiết đòi hỏi vậy."

Thật là một câu nói đầy điềm gở.

"Tôi đến đây để thông báo cho cô trước khi cô trình diện tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Chỉ ba điều ngắn gọn thôi."

"Vâng, thưa Đại tá."

"Tốt." Ông ta gật đầu và tiếp tục với giọng điệu trang trọng, nghiêm túc.

"Thứ nhất: một cuộc tranh luận gay gắt đang diễn ra giữa Bộ Tổng tham mưu và Bộ Chỉ huy Tối cao về một chiến dịch lớn ở phương đông. Sự thật là, chúng ta gần như đã thua trong cuộc tranh luận đó. Ngài Đại tướng chỉ vừa đủ sức trụ vững."

"Một chiến dịch lớn ạ?"

Ông ta hạ thấp giọng trước khi nói tiếp, như thể muốn bảo, Đúng vậy đấy. "Thất bại của Chiến dịch Andromeda cho thấy xương sống của Quân đội Liên bang vẫn còn vững chắc như xưa. Vậy nên khi cuộc phản công tất yếu xảy đến, chúng ta sẽ đối phó với nó trong lúc cố gắng thu hẹp phòng tuyến. Đó là đề xuất ban đầu mà Bộ Tổng tham mưu đã trình lên để xin phê duyệt."

Chắc ông ta phải nói khẽ vì ý thức được những người xung quanh. Nhưng dường như chính nỗi ưu tư len lỏi trong giọng nói của ông ta mới là nguyên nhân thực sự khiến ông ta phải hạ thấp giọng như vậy.

"Phản hồi của Bộ Chỉ huy Tối cao đối với kế hoạch ban đầu là một thảm họa. Họ không hiểu được nguyên lý về không gian và thời gian. Họ nói rằng nếu chúng ta muốn nhường đất để có thêm khoảng thở, họ muốn thấy 'kết quả.'"

"Điều đó nghĩa là sao, thưa ngài?"

"Họ muốn chúng ta thực hiện một 'cửa xoay' giống như những gì ta đã làm trên mặt trận sông Rhine. Nhiệm vụ lần này là tái tạo lại chiến dịch đó... Nghĩa là, thứ duy nhất có thể biện minh cho một cuộc rút lui là một trận đánh quy mô lớn nhằm dụ địch vào rồi tiêu diệt hoàn toàn chúng."

Lý do duy nhất khiến tôi không hỏi liệu các nhà lãnh đạo quốc gia đã mất trí hay chưa là vì tôi đã biết câu trả lời từ lâu. Dù quân đội và chính phủ đang nhìn vào cùng một thế giới, họ không còn cùng tồn tại trong đó nữa.

Mọi chuyện đã sai lệch từ chỗ nào vậy?

"Bất cứ điều gì làm phức tạp thêm cuộc rút lui sẽ biến nó thành một chiến dịch rủi ro cao..."

"Dù vậy, đó chính là điều đang được yêu cầu ở chúng ta — kết quả có thể chấm dứt cuộc chiến này."

Ông ta thốt ra lời tuyên bố siêu thực ấy bằng một giọng mệt mỏi.

"Thưa Đại tá. Điều đó không thể thực hiện được."

"...Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ nghe cô nói câu đó."

"Phân biệt điều khả thi với điều bất khả thi là nhiệm vụ của một sĩ quan tham mưu. Tính khả thi của chiến dịch 'cửa xoay' vốn dựa trên sự tồn tại của vùng đất thấp. Địa hình ở phương đông lại hoàn toàn khác biệt."

"Tôi biết rõ điều đó... Tôi đã tận mắt chứng kiến, Trung tá." Lergen gần như rên lên. "Phương đông rộng lớn vô cùng."

Đó chính là vấn đề cốt lõi, nói gọn lại thì như vậy.

Chiến trường phía đông đơn giản là quá rộng lớn. Đó là lý do vì sao Quân đội Đế quốc phải tiến hành chiến tranh cơ động.

Nghe có vẻ ấn tượng khi ta nói rằng mình đang lấn lướt và tiêu diệt kẻ địch bằng chiến thuật cơ động. Nghe gần như thể chúng ta đang nắm thế chủ động vậy.

Đội quân cơ động của chúng ta đang nắm gọn Quân đội Liên bang chậm chạp trong lòng bàn tay!

Đó là tiêu đề tuyên truyền hoàn hảo. Nó hoàn toàn có thể lên trang nhất của một tờ báo.

Nhưng chúng ta không đánh những trận cơ động vì lựa chọn. Chúng ta bị buộc phải làm vậy. Quân đội Đế quốc không có lựa chọn nào khác.

Trên mặt trận phía đông trải dài mênh mông, một thế trận phòng thủ theo đúng sách vở chỉ là giấc mơ trong giấc mơ. Đơn giản là có quá nhiều lãnh thổ phải bao phủ — nghĩa là nhân lực, khí tài, và gần như mọi thứ khác đều thiếu thốn trầm trọng. Sự thiếu hụt kinh niên hiện diện khắp nơi. Ngay cả những sư đoàn may mắn hiếm hoi vẫn giữ được đầy đủ tiếp liệu cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Mọi khu vực cần phòng thủ đều thiếu người.

Kết quả tất yếu là bất kỳ phòng tuyến nào tồn tại cũng đều tập trung quanh các cứ điểm then chốt. Nói thật lòng hơn thì phải thừa nhận rằng chúng ta đang phụ thuộc vào những trận đánh cơ động.

"Nhưng, thưa Đại tá, nếu vậy thì tại sao Bộ Tổng tham mưu lại đang thua trong cuộc tranh luận này? Chỉ cần tiếp tục nỗ lực duy trì các phòng tuyến bị kéo căng quá mức ở phương đông thôi cũng sẽ gây ra tổn thất không thể vãn hồi cho lực lượng chúng ta."

"...Để ổn định mặt trận, lực lượng dự bị của Liên bang phải bị tiêu diệt. Chúng ta không thể bỏ phòng tuyến. Đúng là một biện pháp tạm bợ, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc yêu cầu Tập đoàn quân Phương Đông tiến hành các chiến dịch tấn công và phòng thủ theo đúng sách vở."

"Xin thứ lỗi, nhưng điều đó có khả thi không ạ?"

Chúng ta vốn đã không thể thiết lập và giữ vững những phòng tuyến đúng nghĩa. Đó là tình hình hiện tại ở phương đông. Đã lâu lắm rồi kể từ khi mặt trận này còn có một hình thái rõ ràng như các chiến hào ở sông Rhine.

Không thể tiến hành các chiến dịch tấn công và phòng thủ để củng cố phòng tuyến nếu phòng tuyến đó không hề tồn tại. Nếu không đang đứng ở sân ga thủ đô đế quốc, hẳn chẳng gì có thể ngăn Tanya hét lên: Bất kỳ ai không phải kẻ ngu đần hoàn toàn cũng thấy được điều đó là bất khả thi!

"...Cô nói đúng. Cuối cùng, có lẽ chúng ta sẽ kẹt lại với việc thực hiện một giải pháp kịch tính bằng cách thử bao vây với hy vọng tiêu diệt hoàn toàn lực lượng địch."

"Có mâu thuẫn ở đó, thưa ngài. Ngài cũng biết rõ như tôi rằng chúng ta chẳng có chút hy vọng nào trong việc dụ vào rồi tiêu diệt hoàn toàn Quân đội Liên bang."

Làm sao chúng ta có thể bao vây kẻ địch trên một mặt trận rộng lớn đến vậy? Bao vây chỉ một cánh quân địch gần Soldim 528 thôi đã là một nhiệm vụ quá sức rồi. Hơn nữa, ngay cả trong những chiến dịch nhỏ hơn ở phương đông, sự chỉ đạo trực tiếp của Trung tướng Zettour vẫn là điều cần thiết.

...Một chiến dịch lớn ư? Chúng ta còn phải chịu đựng thêm bao nhiêu điều vô lý nữa đây?

"Nếu cần, chúng ta có thể cố ý để một phần lực lượng địch chọc thủng. Nếu dốc hết sức mà không lo lắng về hình thức, có lẽ điều đó khả thi. Ít nhất, chúng ta nên có thể làm được một lần."

Thật đáng sợ khi ông ta nói tất cả những điều này với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. Cách giải thích duy nhất tôi có thể nghĩ ra là lý thuyết bàn giấy này được nghĩ ra bởi ai đó hoàn toàn không biết gì về tình hình thực tế trên tiền tuyến phía đông. Đây không phải trò chơi mà ta có thể lưu và tải lại để thử lần nữa.

Tôi không thể tin nổi họ lại từ bỏ phương án an toàn.

"Vậy chúng ta không còn cách nào khác ngoài dụ chúng vào?"

Nét mặt Lergen căng thẳng khi ông ta lặng lẽ gật đầu, nhưng Tanya buộc phải chỉ ra một điều.

"Nếu chúng ta đánh giá sai mũi tấn công chính của địch, nó có thể khởi phát một chuỗi phản ứng dây chuyền dẫn đến việc toàn bộ quân đội chúng ta sụp đổ."

Không còn gì để tôi nói thêm nữa. Dù vậy, với vị trí của mình, tôi không thể nói rằng chúng ta hoàn toàn không có cơ hội thành công.

"Cứ cho là chúng ta bằng cách nào đó thành công đi. Ngay cả khi đó..." Lergen nhoẻn một nụ cười khác thường. "Vậy ra cũng có lúc cô ngả về phía lạc quan đấy nhỉ."

Đó là tiếng cười hay tiếng khịt mũi khinh miệt? Giọng điệu của ông ta không rõ ràng, nhưng lời bình luận ấy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Bị bất ngờ, Tanya vô thức cứng người lại.

Tôi bị gán mác lạc quan chỉ vì cố tranh luận về một thành công giả định ư? Thật là ngôn từ hai mặt trơ trẽn! Cứ nhìn ông ta thản nhiên tuyên bố lập trường chính thức trong khi thừa biết chiến dịch mới này là vô vọng.

Đã đến lúc Tanya phải đẩy mạnh hơn một chút.

"Ngay cả tôi cũng không mong chúng ta thất bại. Nhưng cho dù có cái may chúng ta thành công đi nữa, thì liệu đó có phải đòn quyết định chấm dứt cuộc chiến này hay không..."

Chiến dịch mà Quân đội Đế quốc thực hiện hồi tháng Năm, Chiến dịch Búa Sắt, là một thành công rực rỡ. Có lẽ đó là chiến thắng vĩ đại nhất mà chúng ta có thể hy vọng đạt được.

Mục tiêu của Đế quốc luôn là tiêu diệt lực lượng dã chiến của địch, và Chiến dịch Búa Sắt là một phần thiết yếu của chiến lược đó. Có thể nói mục tiêu đã được hoàn thành hoàn hảo. Kết quả tuyệt vời. Hàng tấn tiếp liệu bị chiếm giữ theo đúng nghĩa đen. Một bước tiến bao phủ một khoảng cách đáng kinh ngạc! Nhưng ngay cả chiến thắng lớn ấy cũng không đủ để hoàn thành nhiệm vụ!

Về căn bản, Quân đội Liên bang vẫn đứng vững. Những rường cột nền tảng của họ có lẽ đang kẽo kẹt đôi chút, nhưng dường như vẫn chưa gãy. Giữa Đế quốc — kẻ đã biến cả thế giới thành thù địch — và Liên bang — kẻ giờ đây tự hào sánh vai cùng phần còn lại của thế giới — có một khoảng cách lớn về khả năng bù đắp tổn thất.

Ngay cả cỗ máy chiến tranh chính xác của Quân đội Đế quốc cũng bị dồn ép bởi khoảng cách sức mạnh quốc gia tàn nhẫn nhưng không thể chối cãi này trong một cuộc chiến tranh toàn diện. Làm sao chúng ta có thể thoát khỏi số phận này?

"Đó là lý do vì sao chúng ta muốn giáng cho họ một đòn mạnh mẽ — ít nhất là theo lời các cấp trên."

"...Vậy thì điều đầu tiên chúng ta cần là ưu thế trên không."

Chúng ta đã vét sạch mọi nguồn lực ít ỏi còn có và dồn tất cả vào để đạt được ưu thế trên không tạm thời ở phương đông, nhưng bầu trời bây giờ trông ra sao? Lực lượng chúng ta chỉ vừa đủ sức cầm cự ngay trên đầu quân mình.

Nếu giới chỉ huy sẵn sàng làm điều gì đó táo bạo, thì lại là chuyện khác, nhưng...

"Triển vọng tăng cường mạnh lực lượng không quân, hoặc điều chuyển từ các mặt trận khác, ra sao ạ? Tôi không có ý bất kính, nhưng nếu không kiểm soát được bầu trời, một chiến dịch lớn ở phương đông sẽ..."

"Chúng ta không thể tập trung thêm lực lượng ở đó nữa. Vùng công nghiệp phía tây sẽ bốc cháy mất. Điều đó không thể bàn tới."

Ối chà chà. Mắt Tanya mở to rõ vẻ sửng sốt. Đây có vẻ là một chủ đề nguy hiểm để bàn ngay trên sân ga, nhưng rõ ràng cần phải nói đến.

"...Đó chẳng phải trái tim công nghiệp của đế quốc sao? Chắc chắn chúng ta đã bảo vệ được bầu trời trên đó chứ ạ?"

"Đó từng là sự thật. Có vẻ như cô chưa nắm được tình hình hiện tại ở mặt trận phía tây." Lergen buông một tiếng thở dài nặng nề. "Chúng ta gần như chẳng còn đơn vị thiện chiến nào cả. Tân binh chưa qua huấn luyện và một số ít cựu binh đang phải phối hợp trong những đội hình pha trộn. Không còn ai tiến hành chiến dịch chủ động nữa; tất cả đều bận rộn chỉ để trụ vững trước kẻ địch."

Thật đáng thương, ông ta truyền đạt tin tức rợn người này với một nụ cười. Còn cách nào khác để diễn đạt một thực tế như vậy chứ?

"Đây là điều thứ hai tôi đến để báo cho cô. Cuộc chiến trên không ở phương tây đã chuyển biến tồi tệ một cách kịch tính. Chúng ta thậm chí còn đang bàn về việc rút lực lượng viễn chinh khỏi mặt trận phía nam để không cần phải gửi yểm trợ trên không xuống đó nữa. Chúng ta cũng đang đàm phán với Ildoa."

Không phải là chúng ta thiếu hụt sức mạnh dư thừa.

Nó đơn giản là không hề tồn tại. Chúng ta đã cạn kiệt. Và đúng vào lúc chúng ta cần vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng rồi gom góp lại.

Tôi vốn đã có ấn tượng rằng mức độ nghiêm trọng của tình hình đã quá rõ ràng, nhưng điều tiếp theo thốt ra từ miệng Lergen thực sự khiến tôi tê liệt.

"Trước tình hình này, cô sẽ phải chuẩn bị tinh thần một lần nữa. Ngay cả một đơn vị năng lực như của cô cũng có khả năng sẽ không còn nhận được quân bổ sung nữa."

"Điều đó là chắc chắn sao ạ?"

"Ít nhất thì hãy hiểu rằng việc có được nhân sự chất lượng cao sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Nói thẳng ra, gần như chẳng còn hy vọng gì để có được."

Cựu binh chính là cốt lõi của bất kỳ tổ chức nào.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc sẽ không còn cốt lõi nữa.

"Ngài đang nói rằng ngay cả các đơn vị tiền tuyến cũng sẽ không thể nhận được quân bổ sung đáng tin cậy sao?"

"Không có đủ nhân sự đã qua huấn luyện... Chẳng còn ai có thể dư dả để chia sẻ cả."

Chúng ta đang thiếu mất cốt lõi. Và chẳng có nơi nào để tìm thêm. Dù cho việc tổng động viên toàn bộ dân số quốc gia đã diễn ra rồi!

Đám người vốn nâng đỡ cho quân đội đồ sộ này không thể vét thêm được nhân sự nào nữa, kể cả với bộ máy hành chính hiện đại tinh vi của Đế quốc sao?

Khởi đầu của hồi kết.

Một khả năng khủng khiếp. Ý tưởng quá đỗi khả dĩ ấy khiến một cơn ớn lạnh không thể chịu nổi chạy dọc sống lưng Tanya. Tình huống này quá nghiêm trọng để có thể cười xòa cho qua.

Không có tân binh mới.

Không có sinh viên mới ra trường.

Đây sẽ giống như việc một công ty không còn có thể tuyển được những đứa trẻ vừa tốt nghiệp đại học!

Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng ta sụp đổ. Nếu chuyện này xảy ra với người khác, ý nghĩ đầu tiên của tôi hẳn sẽ là đây là cơ hội tuyệt vời để chiêu mộ một vài nhân tài. Một ý nghĩ khá buồn cười. Nhưng vì chuyện này đang xảy ra với chính mình, nên chẳng có gì buồn cười ở đây cả.

Để xua tan bầu không khí gượng gạo, Lergen lắc đầu rồi nghiêng người tới gần hơn. "Về điều cuối cùng, chuyện này chưa được quyết định chính thức, nhưng tôi nghĩ mình nên cho cô biết."

"Là gì vậy, thưa ngài?"

Nếu đây là điều có thể bù đắp cho tất cả những tin tức tồi tệ này, thì có lẽ ông ta đã tìm ra giải pháp nào đó...? Nắm tay Tanya siết chặt lại khi cô lắng nghe với vẻ thoải mái giả tạo.

"...Tôi chỉ đang thăm dò cô thôi. Nên có lẽ cô cũng nên chuẩn bị tinh thần."

Giọng điệu của Lergen thật sự nghiêm trọng. Mọi hy vọng tôi từng bám víu sụp đổ ngay lập tức, và tôi nhanh chóng xét lại kỳ vọng của mình.

Chắc là tin xấu rồi. Điều kỳ lạ là quân đội chưa từng một lần cân nhắc đến hoàn cảnh của Tanya khi ném những nhiệm vụ bất khả thi vào lòng cô. Vì sao đột nhiên họ lại bận tâm đến suy nghĩ của cô chứ?

Đặt câu chuyện dưới vỏ bọc một cuộc trò chuyện riêng tư, và chẳng hề hay biết mình đang gieo rắc nỗi sợ hãi, Lergen tiếp tục.

"Tôi đã nói đến đây rồi, nhưng thật sự tôi rất do dự. Để tôi ghé tai cô một chút."

Với sự chênh lệch về chiều cao, ông ta gần như phải cúi khom người khi nói điều này. Có lẽ trông hơi giống một cảnh tai tiếng, nhưng... thôi kệ.

Tanya lặng lẽ nghe theo và nghiêng người lại gần hơn.

"Chúng tôi có thể sẽ giao cho cô nhiệm vụ ném bom thủ đô."

"...Ý ngài là một cuộc tấn công trực tiếp vào Londinium?"

À há. Đó quả là chuyện lớn.

Đó là một nhiệm vụ đòi hỏi mức độ bí mật tuyệt đối, và chúng ta sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho những hy sinh. Nếu họ đang mong đợi chúng ta đạt được kết quả tương tự như cuộc đột kích Moskva, họ cần nhận ra rằng hoàn cảnh đã thay đổi kể từ đầu cuộc chiến...

"Trung tá, không phải điều đó."

"Vậy thì... là gì? Lại Moskva sao?"

Xét đến sự kháng cự dữ dội mà bọn Cộng đang thể hiện... tôi thực sự nghi ngờ điều đó có thể thành công. Không có gì lạ khi một chút hoài nghi lộ ra trong giọng nói của Tanya. Nhưng dường như, ngay cả cái nhìn bi quan ấy cũng vẫn còn quá lạc quan, theo lời Lergen.

"Không, Trung tá Degurechaff."

Lergen đặt tay lên vai Tanya. Nếu không phải do tưởng tượng của tôi, người đàn ông này đang run rẩy. Rất khẽ, nhưng vẫn run.

"Mục tiêu là... ở đây."

Ông ta hạ giọng, ngần ngừ vì hoàn cảnh xung quanh, rồi cuối cùng chỉ xuống đất và lặp lại lời mình. "Ở đây. Còn nơi nào khác có thể là 'ở đây' chứ? Tôi đang nói về Berun. Thủ đô đế quốc Berun. Cụ thể, chúng tôi muốn cô thực hiện một cuộc không kích ban đêm nhắm vào Bộ Chỉ huy Tối cao."

Có vẻ như khi con người nạp phải dữ liệu bất khả tính toán vào đầu, họ sẽ đông cứng lại.

Một mệnh lệnh ném bom chẳng có gì bất thường đối với Tanya. Tấn công một mục tiêu vào ban đêm là một yêu cầu đơn giản. Chắc chắn, tôi không phản đối điều đó.

Là một quân nhân chuyên nghiệp trong Quân đội Đế quốc, Trung tá Tanya von Degurechaff tự hào vì đã đích thân chỉ huy một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân trong khá nhiều cuộc không kích được thực hiện hoàn hảo.

Nhưng mà!

Berun ?!

Một mệnh lệnh ném bom Berun?!

Sự việc rằng chúng tôi vẫn đang ở nơi công cộng hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí tôi. Khi Tanya trả lời, giọng cô gần như một tiếng thét.

"N-nhưng đây là thủ đô đế quốc mà."

Bất chấp mọi nỗ lực kìm nén, giọng cô vẫn run rẩy. Vẫn còn khom người nhưng tránh né ánh mắt cô, Lergen cũng chẳng có vẻ điềm tĩnh hơn là bao.

Sau một hơi thở sâu, ông ta cố nói, "Chúng ta cần đánh thức đám chính trị gia. Chúng tôi sẽ không yêu cầu cô thực sự thả bom xuống họ đâu. Bộ Tổng tham mưu chỉ đang khao khát một cuộc diễn tập có thể gia tăng áp lực."

Ông ta vội vã đính kèm một lời giải thích về... kỳ vọng của họ. Nhưng dù có cố gắng che đậy dưới danh nghĩa một cuộc diễn tập, thì mức độ thuyết phục của điều đó cũng có giới hạn.

"Xin lỗi, thưa ngài." Tanya thấy quả là một thử thách để giữ cho giọng mình khỏi run rẩy. "Ngài muốn chúng tôi đóng vai trò kỳ quặc của một kẻ địch giả nào đó?" Dù nhìn theo cách nào đi nữa, đây cũng chỉ cách một bước khỏi một cuộc đảo chính quân sự. Thực sự, nếu có gì trục trặc, nó có thể châm ngòi cho một cuộc đảo chính thật sự. "Hoàn toàn không có cách nào chúng tôi có thể nhắm mục tiêu vào Bộ Chỉ huy Tối cao."

"Nếu chúng ta định tấn công thủ đô của Khối Thịnh vượng chung, đó chính là nơi ta sẽ đánh vào, đúng không? Cũng cùng một logic thôi. Chúng ta cần một lý do để cả hai bên tấn công và phòng thủ đều phải nghiêm túc."

"Vậy chúng ta sẽ gây ra một sự hiểu lầm sao?"

"Chúng tôi đang thu xếp để quy chụp chuyện này thành một sự cố truyền đạt sai thông tin. Bộ Tổng tham mưu đã cảnh báo hết lần này đến lần khác rằng hệ thống phòng không của thủ đô còn lỏng lẻo, nên chúng tôi quyết định tổ chức một cuộc diễn tập để chứng minh điều đó, nhưng do một sự cố truyền đạt sai, còi báo động sẽ vang lên. Đó là ý tưởng."

Đó là một câu chuyện che đậy khả dĩ. Vậy nên họ sẽ cho còi báo động rú lên trong màn hài kịch xen kẽ của chúng ta. Nhưng liệu Bộ Chỉ huy Tối cao có thực sự tin vào điều đó không?

Điều này nghe như một sự điên rồ.

Ai lại tình nguyện tham gia vào một đơn vị đảo chính chỉ trong tích tắc như vậy chứ? Chỉ cần sai một bước, chúng ta sẽ kết thúc trước tòa án quân sự với tội danh phản quốc.

Tanya không thể nói đồng ý với điều này dù chỉ để giữ phép lịch sự.

"Tôi không có hứng thú gì với việc bị chính đồng minh bắn vào người cả. Nhất là nếu đó là những kẻ nghiệp dư — thật kinh hoàng. Để tôi kể cho ngài nghe câu chuyện về một gã quan sát viên ngu ngốc từng cố gọi pháo kích nhắm vào Binh đoàn trên tiền tuyến phía đông nhé?"

"Trong tình cảnh hiện tại của chúng ta, nếu có kẻ ngốc bắn vào cô, thì có lẽ cô nên để họ bắn, Trung tá."

"...Sao cơ ạ?"

"Các đơn vị phòng không sẽ được cảnh báo trước. Thông tin liên lạc nội bộ trong quân đội hoàn hảo lắm. Sẽ khá tiện lợi nếu có ai đó nổ súng."

Ông ta đang giấu điều gì đây?

Chuyện này đã vượt xa mức nguy hiểm rồi.

"Xin thứ lỗi, nhưng tôi thật sự khó lòng chấp nhận được điều này. Trước hết, chẳng phải điều đó cũng giống như công khai quảng cáo rằng hệ thống phòng không của thủ đô đang yếu kém hay sao? Chúng ta sẽ như đang mời gọi Khối Thịnh vượng chung bắt đầu chiến dịch ném bom chiến lược."

"Gác lại chuyện gì sẽ xảy ra với thủ đô đế quốc trong giây lát, nếu nơi mà họ cảm thấy an toàn suýt bị đánh bom, tôi nghĩ ngay cả đám chính trị gia cũng sẽ buộc phải mở mắt ra."

Từng lời từng chữ đều tràn ngập sự ghê tởm và thù địch. Thú vị thật. Vậy ra Lergen cũng ghét đám chính trị gia. Đây là một phát hiện bất ngờ, nhưng chính trong những lúc như thế này mà những thứ đó mới trồi lên bề mặt. Và việc ông ta để lộ cho Tanya thấy một chút cảm xúc chân thật cũng phần nào an ủi cô.

Không giống như quan điểm thẳng thắn hơn nhiều của ông ta về đám chính trị gia, những dè dặt của ông ta đối với Bộ Chỉ huy Tối cao lại vòng vo hơn. Còn về lý do ông ta cứ đẩy mạnh chủ đề này, có một sự khác biệt nhỏ nhưng then chốt.

"Trung tá. Ngài có thực sự nghiêm túc về tất cả chuyện này không?"

"Nếu mục đích biện minh cho phương tiện, thì rõ ràng đó là lựa chọn nhanh nhất."

Vậy có nghĩa là một phương án khả thi khác sẽ được ưu tiên hơn?

Về bản chất, Lergen có vẻ là một người biết điều. Nếu điều đó đúng, thì lời nói của ông ta mang những hàm ý sâu xa.

"...Còn nếu mục đích không biện minh cho phương tiện thì sao, thưa Đại tá?"

"Cô không thể nào bắn trượt vài công thức một cách khéo léo, tùy theo phán đoán của mình, sao cho không ai chết được sao? Ừm, thôi, hỏi vậy cũng không công bằng lắm."

Ông ta quay lại nhìn cô, gương mặt trông không khỏe khi ông ta cố ép cổ họng mình lên tiếng. Ông ta có vẻ như vừa mới cố gắng thốt ra được những lời ấy.

"Xin thứ lỗi, thưa Đại tá Lergen, nhưng..."

Lergen không phải kiểu người nói ra những điều như thế này. Tôi sẽ không dám nói mình hiểu rõ tính cách ông ta như đá tảng. Điều đó sẽ là ngạo mạn. Nhưng tôi nghĩ có thể coi ông ta là một người có cả lương tri lẫn đạo đức, đáng được tôn trọng.

Điều gì có thể đã gây ra sự thay đổi đột ngột ở người đàn ông này?

Tanya tự nhiên bị thôi thúc phải hỏi, "Có chuyện gì vậy ạ?"

Ông ta đang do dự chăng?

Đôi vai ông ta khẽ run lên khi ông ta lôi hộp xì gà ra.

"Thành công của Chiến dịch Búa Sắt thật sự ngoạn mục. Khi tin tức về nó đến tay tôi, tôi đang ở Ildoa trong sứ mệnh ngoại giao của chúng ta... và trong khoảnh khắc đó, tôi thực sự biết ơn cô vì đã mở ra một con đường đến tương lai cho tổ quốc chúng ta."

"Tôi rất vinh dự, thưa ngài. Xét đến việc sự kháng cự đáng gờm của bọn Cộng đã đẩy chúng ta vào thế bí, niềm vui đó thật ngắn ngủi, nhưng..."

"Cô có muốn hút một điếu không? ...À, khoan đã. Tôi không thể mời cô được."

"Thưa Đại tá..."

"Vì nhiều mối lo ngại từ các cấp trên, lệnh ngừng bắn tạm thời đã không thành hiện thực. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói." Lẩm bẩm điều gì đó nghe như Thôi bỏ đi, u sầu lại phủ lên gương mặt ông ta khi ông ta đứng dậy. Khi bắt đầu châm điếu xì gà, động tác của ông ta trở nên kỳ lạ hung hãn.

"Lẽ ra nó phải là một điều chắc chắn."

"Xin lỗi, ngài nói gì ạ?"

"Đừng để ý đến tôi. Ngay cả với thẩm quyền của mình... tôi cũng không thể nói thêm được nữa."

"Tôi xin lỗi."

Phù, Lergen thở dài mệt mỏi sau một hơi xì gà. "Chúng ta là quân nhân. Chúng ta tuân theo mệnh lệnh và làm những gì cần thiết khi cần. Đôi lúc, tôi ghét điều đó, nhưng..."

"Không dám thất lễ, thưa ngài, nhưng tôi đồng ý." Với Tanya, vấn đề vô cùng đơn giản — người ta dùng từ cần thiết và đòi hỏi quá nhiều. "Dù đó không phải suy nghĩ vui vẻ gì, nhưng không giống như nhiều anh em đồng đội của chúng ta, chúng ta vẫn còn sống." Phải, chúng ta vẫn sống. Thật tuyệt vời làm sao. Chúng ta nên trân trọng mạng sống con người hơn. Ngay cả khi đối mặt với nhu cầu cấp thiết, việc vứt bỏ mạng sống khó có thể coi là hợp lý. "Ngay cả khi những người khác ngã xuống, chúng ta vẫn phải chuẩn bị súng và tiếp tục chiến đấu với kẻ địch. Hay chúng ta nên để bản thân chìm đắm trong cảm xúc ủy mị thay vào đó?"

"Thành thật mà nói, cô có thể nói tôi đã đang chìm dần rồi. Không hiểu sao gần đây tôi cảm thấy mình đang đứng trên nền đất nguy hiểm. Có những lúc khó mà biết được liệu tôi có thực sự còn sống hay không."

"Thưa Đại tá..."

"Lịch sử rất có thể sẽ cho rằng tôi đã ở phương đông. Đó là điều tôi đang muốn nói đến. Đâu là sự thật và đâu là lời nói dối?"

Một người đàn ông từng dành thời gian nhàn nhã ở Ildoa, vùng đất được ban phước với ánh nắng chan hòa, sẽ được nhớ đến như một người đã đứng trên tiền tuyến phía đông. Đó có lẽ là điều Lergen đang nghĩ trong một khoảnh khắc tự chế giễu bản thân.

Tôi không phải là người tin tưởng nhiều vào việc thiên vị những kẻ chịu bẩn tay làm việc. Thật rõ ràng đến đau lòng khi thấy một tổ chức có thể sụp đổ nhanh đến thế nào một khi không có ai xử lý đúng đắn những công việc thầm lặng diễn ra phía sau hậu trường.

"Thành thật mà nói, những cái chết ấy là vì điều gì? Vì sao lại phải hy sinh nhiều đến vậy?"

"Thưa Đại tá..."

"À, không cần để ý đến tôi đâu — tôi chỉ đang than vãn thôi. Than vãn nơi công cộng thế này chẳng giúp ích được gì cho chúng ta cả..." Ông ta lẩm bẩm khi dùng gót giày dụi tắt đầu điếu xì gà.

Rõ ràng đây không phải lúc để Tanya tiết lộ rằng cô cũng từng than vãn với phụ tá của mình trên tàu. Cô chỉ đơn giản nở một nụ cười lịch thiệp và lắng nghe.

"Chúa biết chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta tiếp theo."

"Điều duy nhất tôi đặt niềm tin vào chính là cái này," Tanya đáp, búng ngón tay vào viên ngọc tính toán của mình.

Ngọc Tính toán Chiến đấu Kiểu 97 của Elinium Arms... Không giống như Kiểu 95 bị nguyền rủa, viên ngọc này mang một màu xanh dịu dàng, tốt cho cả thể xác lẫn tinh thần.

Đáng buồn thay, Lergen về cơ bản vừa mới nói với Tanya rằng đừng mong sẽ có thêm ma đạo sĩ nào có khả năng sử dụng loại này nữa.

...Kiểu 97 đòi hỏi ngay cả những quân bổ sung nhận được huấn luyện tối thiểu cũng phải thử-và-sai. Hoàn toàn có khả năng rằng những tân binh mà chúng ta sẽ nhận được từ giờ trở đi sẽ có cơ hội sống sót cao hơn nếu được trang bị ngọc tính toán của Liên bang thay vì.

Thật là một thực tế kinh khủng.

"Niềm tin vào bản thân, hả? Đó là một niềm tin tốt đẹp."

Với một tiếng cười khẽ, cuối cùng ông ta cũng khoác lên vẻ mặt được xã hội chấp nhận. Nhìn thoáng qua, phong thái của ông ta hoàn toàn nghiêm túc và điềm tĩnh.

Một chiếc mặt nạ thật đáng ngưỡng mộ.

"Chúng ta hãy đi trình diện Đại tướng von Rudersdorf. Tôi ở đó chỉ mang tính hình thức thôi, nhưng ít nhất tôi cũng có thể truyền đạt tình hình ở Ildoa."

"Vâng, thưa ngài!"

Thời khắc chia sẻ những bí mật đã đến hồi kết.

Thật khó tin. Ngay khoảnh khắc Tanya về đến nhà, cả dạ dày lẫn khả năng tự kiềm chế của cô đều bị thử thách đến cùng cực. Là một người thích chỉ tập trung vào công việc, toàn bộ cuộc trao đổi này chỉ như một lời nhắc nhở rằng chính trị công sở chẳng mang lại gì ngoài rắc rối.

Đáng tiếc thay, chẳng có cách nào thoát khỏi nó.

Thật là phiền toái.

Tại sao mọi người không thể chỉ tập trung cống hiến những gì tốt nhất họ có thể làm? Sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu những đối thủ cạnh tranh cùng hướng tới một mục tiêu chung thay vì cản trở lẫn nhau. Họ có thiếu tình yêu dành cho xã hội không? Cuộc sống như chúng ta biết chỉ có thể tồn tại vì xã hội tồn tại. Văn minh chỉ có thể tồn tại vì xã hội tồn tại. Và cuối cùng, các tổ chức thuộc bất kỳ loại nào cũng chỉ có thể tồn tại vì xã hội tồn tại.

"Haaah." Tanya rõ ràng thở dài nhẹ nhõm và lắc đầu.

Đến lúc di chuyển rồi.

Cứ đứng đây chỉ tổ gây cản trở thôi.

"Chúng ta hãy đi thôi. Tôi có nên để Trung úy Serebryakov lái xe cho chúng ta không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền cô, Trung tá."

"Không có gì đâu ạ, thưa ngài. Tôi rất biết ơn vì đã có cơ hội trò chuyện. Xin chờ tôi một chút."

"Thiếu tá Weiss, tôi có thể giữ cậu lại một chút không?"

"Vâng, thưa Trung tá."

Anh ta hăm hở hỏi mình có thể làm gì cho cô, và Tanya nhanh chóng đưa ra lệnh.

"Tôi sẽ đưa Trung úy Serebryakov cùng đi theo Đại tá Lergen đến Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Xin lỗi vì phải nhờ việc này, nhưng tôi cần cậu tập hợp binh sĩ và chờ xe tải."

"Rõ. Có vẻ như kỳ nghỉ của tôi sẽ bắt đầu sớm hơn của Trung tá một chút."

"Vậy cũng được," Tanya đáp lại với một tiếng cười. "Nhưng nhớ là Đại tá Lergen đã đứng ra tổ chức việc này. Tôi sẽ không đòi hỏi binh sĩ phải kiềm chế, nhưng tôi cũng không muốn nghe có ai trong số cậu quá đà."

Weiss dõng dạc đáp "Rõ, thưa Trung tá." Có phần thái quá, nhưng điều này đáng để nhấn mạnh.

"Đây là hậu phương. Tôi chắc cậu biết rõ, nhưng trước khi cho đơn vị giải tán, hãy nhắc mọi người về lệnh cấm phát ngôn liên quan đến tiền tuyến phía đông, và nhắc chung về việc giữ kín mọi thứ nhạy cảm. Với các cựu binh trong tiểu đoàn thì có thể là chuyện cũ rồi, nhưng có không ít người mới gia nhập giữa chừng là quân bổ sung."

Không thể để bất kỳ ai vô tình làm lộ thông tin. Điều đó sẽ gây rắc rối cho Lergen.

Dù không phải thủ đô đầy gián điệp Nga như Tokyo hồi Chiến tranh Nga-Nhật... nhưng chỉ cần không trở nên đa nghi quá mức, tốt nhất vẫn nên giữ cảnh giác.

Chúng ta đang giao tranh với cả bọn Cộng và đám John Bull.

Ahhh. Tanya nén một tiếng thở dài nhẹ. Đối với một quốc gia như Đế quốc, vốn khó khăn trong việc ngăn chặn gián điệp xâm nhập, chiến tranh thông tin chẳng gì khác ngoài đau đầu.

"Tôi sẽ làm những gì có thể. Và tôi cũng sẽ truyền lại lời cho Đại úy Meybert, Đại úy Ahrens, cùng Trung úy Tospan."

"Cảm ơn, tôi tin tưởng giao cho cậu. Được rồi, tôi sẽ nói vài lời nhanh trước khi đi."

Tanya nhanh chóng tập hợp binh sĩ, nói với họ vài lời ngắn gọn, và hoàn tất việc thu xếp để mọi người nhận giấy phép nghỉ cùng cả trợ cấp, để họ có thể tận dụng tối đa thời gian ở thủ đô trong kỳ luân chuyển từ tiền tuyến đã quá hạn từ lâu.

Cuối cùng thì binh sĩ cũng sẽ được hưởng kỳ nghỉ mà họ hằng mong đợi.

Xem một bộ phim cũng không phải ý tưởng tồi. Tôi chắc chắn đồ ăn nhẹ sẽ được miễn phí. Dù sao Bộ Tổng tham mưu cũng đã cấp phiếu rồi. Đại tá Lergen đang lo liệu vé đặc biệt để đưa mọi người về nhà bằng hạng nhất.

Rõ ràng họ đang dốc hết sức lực cho việc này.

Toàn thể binh sĩ đã nhận được phần của mình theo đúng quy định quân đội.

Tất nhiên, điều đó còn bao gồm cả phần lương thực bổ sung dưới hình thức phiếu khẩu phần bột mì, được điều đến khéo léo cho toàn bộ Binh đoàn theo lệnh của Trung tướng Zettour.

Vì vậy, công việc của Tanya khá đơn giản.

Quân đội được xây dựng trên nền tảng ý tưởng rằng công lao tốt sẽ được khen thưởng và sai lầm sẽ bị trừng phạt. Nói cách khác, cô cần nộp đơn xin huy chương và thăng cấp trong khi còn có thể mượn danh Đại tá Lergen.

Ngoài ra, tất cả những gì còn lại là trao cho các hạ sĩ quan và binh sĩ thường một kỳ nghỉ đúng nghĩa.

Bộ Tổng tham mưu — bao gồm cả Zettour, người đã thu xếp cho chuyến trở về này — tỏ ra bất ngờ tử tế với bất kỳ ai không phải sĩ quan cấp úy trở lên. Đây là một trong những điểm tốt của hệ thống Đế quốc.

Dù vậy, ngoài điểm cộng đó, Đế quốc vẫn còn vô số điều bất cập.

Chẳng hạn, đôi chân Tanya gần như lê từng bước khi cô bước lên chiếc xe mà Serebryakov đã chuẩn bị.

Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải xuất hiện tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Không có nếu, và, hay nhưng gì cả.

Chưa hết, một sĩ quan cấp trên đang lo lắng xoa trán ngồi ngay bên cạnh cô.

Nếu phụ tá của tôi mắc lỗi dù chỉ một chút, có lẽ sẽ có thể dời cuộc họp này sang một ngày khác. Visha, tôi mong cậu có thể cảm nhận được ý nghĩ của tôi lúc này.

"Haaah," Tanya thở dài.

"Có gì vậy, Trung tá?"

"Không có gì, thưa ngài."

"Tốt."

Sau cuộc trao đổi vô nghĩa đó, Tanya duy trì sự im lặng lịch thiệp khi ngồi bên cạnh vị đại tá cũng đang im lặng không kém. Khung cảnh bên ngoài cửa sổ chiếc xe đang lắc lư... tôi đoán có thể gọi đó là một sắc thái đơn sắc sống động.

Ngay cả khi một chút màu sắc thoáng hiện ra, thì cũng quá rõ ràng rằng nó nằm ngoài tầm tay. Đến khi nào, ôi đến khi nào các sĩ quan mới được đi nghỉ phép đây?

Tôi muốn cải cách luật lao động. Rất muốn. Ngay bây giờ. Nhưng mà lại...

Tôi khẽ lắc đầu.

Mong muốn lớn nhất của tôi, còn hơn cả một bộ luật lao động không thể đạt được, là một công cụ bạo lực có thể xóa sổ mọi vấn đề của tôi; nếu có thể, thật tuyệt nếu liên minh được với một thứ vừa đủ năng lực vừa đáng tin cậy — một thứ có thể đóng vai lá chắn thịt để bảo đảm an toàn cho Tanya.

Hội đồng Tự trị mà Zettour lập ra ở phương đông... Chà, không hẳn là một nỗ lực vô ích, nhưng... đáng tiếc là nó không thể được tin tưởng cho bất cứ điều gì ngoài việc phòng thủ theo chiều sâu.

Tôi cũng không thích chỉ mãi phản ứng bị động. Việc giới lãnh đạo quân đội và chính phủ bất đồng với nhau cũng đáng lo ngại. Liệu tình huống này có thể cứu vãn được không nếu có sẵn một cái tã?

Haaah. Tanya nén thêm một tiếng thở dài.

Tôi chưa từng nuôi dạy một đứa trẻ nào, mà giờ đột nhiên lại phải lo việc thay tã?

Đó là công việc, nên chẳng có chỗ để than phiền. Dựa trên nghĩa vụ và hợp đồng của Tanya, việc dọn dẹp mớ lộn xộn này theo yêu cầu của Zettour đã là điều cố định. Tôi ước gì mình có thể nộp một hóa đơn xin bồi thường thêm.

Chẳng có chỗ để than phiền, nhưng... khoan đã.

Chăm sóc điều dưỡng đâu nên là điều cần thiết ở đây. Các nhà lãnh đạo cốt lõi của Đế quốc có đang trong tình trạng đến mức không chỉ cần tã, mà còn không thể tự mặc tã cho chính mình sao?

Một câu hỏi kỳ lạ đến khó tin.

"...Đúng vậy, ngay cả một chuyện vô lý cũng có thể là một cú sốc khi nó đi đến mức cực đoan."

Người chủ của văn phòng, Trung tướng Rudersdorf, nhăn mặt. Cần công bằng mà nói, ông đã dồn hết sức để giữ nụ cười trên môi.

Kết quả?

Khóe miệng run rẩy đáng thương ấy đã nói lên tất cả.

"Ngươi muốn thắng cuộc chiến này, nhưng lại không muốn tốn tiền, và cũng không muốn có tổn thất? Đó là đòi hỏi quá đáng. Ta cần ngươi nhượng bộ ở ít nhất một điểm."

Nếu có một tấm gương trước mặt ông, hẳn ông sẽ thấy một gương mặt trễ hàm đến thế nào. Khuôn mặt mà người bạn ông thường gọi là "trơ tráo" giờ đây méo mó vì đau khổ. Chẳng mấy chốc, nỗi thống khổ len lỏi vào biểu cảm của ông, như thể một bác sĩ vừa báo tin ông mắc phải một căn bệnh không thể cứu chữa.

Và để làm mọi thứ tồi tệ hơn, còn có âm thanh của giọng nói ông. Nó khác xa với cái tông giọng ngạo mạn mà ông thường thể hiện trước cấp dưới. Nghe yếu đuối đến khó tin.

Chính Rudersdorf cũng không thoát khỏi sự trớ trêu ấy.

"Chúng ta đang trong chiến tranh."

Ngay cả bây giờ.

Tại sao chứ? — ông phải tự hỏi mình.

Thật kỳ lạ. Nếu không phải vì những kẻ ngu ngốc không chọn dừng lại khi chúng ta còn có cơ hội, chuyện này lẽ ra đã kết thúc từ lâu rồi.

Ông đã từng thấy cơ hội, hy vọng, và có lẽ cả một tương lai xán lạn. Đế chế đã có thể bước tới ánh sáng đó.

"Nhưng con đường đó đã đóng lại với chúng ta rồi... Thật là một bi kịch."

Cái kết cục ông từng thấy... Tại sao? Ngay cả Rudersdorf, nổi tiếng là người không bao giờ nao núng, cũng cảm thấy buộc phải cầu nguyện. Chúa ơi, tại sao?

"Hối hận và cầu nguyện chẳng thay đổi được gì."

Ông không thể ngăn những lời tự trách móc ấy tuôn ra.

Mọi thứ — tất cả mọi thứ — đã tuột khỏi tầm tay ông.

Cái khả năng lẽ ra nằm trong tầm với đã biến mất từ lâu. Tất cả những gì còn lại chỉ là cặn bã của một giấc mơ.

Không. Người đàn ông ấy mỉm cười cay đắng.

"Ta không thể chịu thua."

Chưa hết đâu. Còn quá sớm để bỏ cuộc. Ta vẫn còn ý chí để chiến đấu.

Chưa, chưa, chưa là tất cả những gì ông có thể tự nhủ. Không hơn. Nhưng ngay cả chỉ chừng đó cũng đã là điều đáng khen. Vậy còn gì để ông phải nản lòng chứ?

Điều ông cần vào lúc này là một phương pháp cực kỳ đơn giản.

Ông cần giải quyết tình huống và ngăn chặn vấn đề nảy sinh. Những biện pháp cấp bách để điều trị nhiễm trùng. Nhiệm vụ của ông vô cùng rõ ràng.

Những lời lẽ khẽ thoát ra từ miệng ông khiến Rudersdorf phải tự vấn chính mình. Mục tiêu là bảo vệ Đế quốc. Điều đó là hiển nhiên. Nhưng mục tiêu cụ thể là gì lại là một vấn đề mơ hồ hơn.

"Nó cần phải là một cuộc mổ xẻ chính xác. Chúng ta nên nhắm vào phần cần thiết nhất chứ?"

Họ chưa từng có thành tích tiêu diệt lực lượng dã chiến của địch. Thực hiện một cú đánh phẫu thuật vào nơi trọng yếu nhất có nghĩa là... thực hiện một biện pháp dường như không thể tha thứ.

Vậy mà, nó lại đầy hấp dẫn.

"...Ta có thể giao mặt trận phía đông lại cho Zettour. Anh ta sẽ giữ vững được một thời gian. Nhưng xét về mặt chỉ huy các đơn vị chiến đấu, mặt trận phía tây lại đáng lo hơn. Nếu ta có thể cắm được ai đó đáng tin cậy ở đó..."

Liệu chúng ta có thể thành công không? Vượt ra ngoài đúng và sai, người đàn ông được huấn luyện làm sĩ quan tham mưu bỗng thấy mình đang suy nghĩ trong phạm vi khả năng tuyệt đối.

Sau khi phải xử lý quá nhiều chuyện chính trị, tâm trí ông trở nên cứng nhắc và gỉ sét. Bôi dầu cho nó bằng những kiến thức chuyên môn về tác chiến khiến các bánh răng quay nhanh hơn. Với một người có hiểu biết thấu đáo về việc bố trí quân, việc ước tính lượng lực lượng cần thiết trở nên tương đối dễ dàng.

Thực tế, ông có thể tính toán những con số đó với độ chính xác vô song. Với điều đó đã được xác định, tất cả những gì còn lại là triển khai đơn vị và sử dụng chúng.

"Binh đoàn Lergen ở ngoại vi thủ đô. Vừa đủ. Không, như vậy thì quá sát nút. Chúng ta cần thêm. Đó là mức tối thiểu nhưng còn xa mới đủ..."

Thu thập những con cờ cần thiết và bố trí chúng theo yêu cầu. Đó là những nguyên tắc căn bản và những viên gạch nền tảng cho bất kỳ chiến lược nào. Khi suy nghĩ ông chuyển sang việc cân bằng lực lượng, Rudersdorf tiếp tục tiến triển suôn sẻ.

Hiểu được những con cờ nào có ích và cách sử dụng chúng tốt nhất chính là chuyên môn tối cao của những người trong lĩnh vực tác chiến. Với sự tập trung khí tài truyền thống, việc thu thập những gì cần thiết trở nên dễ dàng.

"...Chúng ta có lực lượng viễn chinh đóng ở lục địa phía nam."

Phong cách quản lý của các sĩ quan tham mưu dẫn đến việc hiểu rõ đến từng chi tiết cả tính khí của các chỉ huy. Đó chính là điều biến các sĩ quan tham mưu thành sĩ quan tham mưu, và lý do vì sao Bộ Tổng tham mưu lại là một nhóm khắt khe, độc quyền và đầy đặc quyền như vậy.

"Rommel có thể sẽ..."

Có lẽ. Thực ra, chẳng còn nghi ngờ gì nữa.

Ông ta có thành tích và sự nghiệp đủ để tạo niềm tin. Quan trọng nhất, người này còn có động lực dư dả.

Chính lúc đó, lập luận đạo đức cuối cùng cũng len vào tâm trí Rudersdorf. Những cảm xúc mà ông vẫn phớt lờ đến giờ đang gào lên phản đối.

Một biện pháp phẫu thuật? Điều đó không thể chấp nhận được.

"...Ta đoán mình cuối cùng cũng mệt đến mức bắt đầu ảo tưởng rồi."

Một thành viên của Bộ Tổng tham mưu đang cố tìm cách quay lưng lại với những thể chế của tổ quốc.

Nếu các sĩ quan tham mưu có mặt lúc lập quốc mà thấy được ông đang nghĩ gì, họ chắc chắn sẽ đâm một lưỡi kiếm qua người ông mà chẳng đợi lời giải thích nào. Và điều đó cũng là tự nhiên, xét đến lời thề trung thành và danh dự đang bị đe dọa. Đây là tội phản quốc, đơn giản và rõ ràng.

Ngay cả khi chỉ là một giấc mơ ban ngày, đó vẫn là một hành động bất phục tùng không thể tha thứ.

"Hừm, chuyện này thật lệch lạc, ngay cả với ta."

Đây không phải con đường của một sĩ quan. Điều này đặt ông vào cùng nhóm với đám chính trị gia, hoặc thậm chí là những kẻ Cộng sản đáng ghét ấy.

"Nó chẳng qua chỉ là một kế hoạch dự phòng."

Ông không hề coi đó là nghiêm túc, chỉ đơn thuần đang nghịch ý tưởng ấy như một bài tập trí tuệ cho một "biện pháp cuối cùng thực sự."

Đúng vậy, chỉ có thế mà thôi.

Một tâm trí mệt mỏi đôi khi nảy ra những ý tưởng phi lý.

Những khả năng ông có thể cân nhắc quá đỗi cám dỗ. Cụm từ giải pháp căn bản cứ nhảy múa ở phía sau tâm trí ông. Lý trí gào lên rằng đó là tự sát, nhưng bộ óc kiệt sức của ông vẫn bị mê hoặc bởi ý tưởng đó.

Ông chỉ có thể mỉm cười và thừa nhận mình đã hết đường xoay chuyển. Thiếu ngủ thật nguy hiểm cho tâm trí.

"...Nếu ta có thể cười xòa những điều đang làm ta phiền lòng."

Dù tốt hay xấu, những suy nghĩ xoáy tròn của ông bị cắt ngang bởi một tiếng gõ cửa đột ngột. Nhìn qua chiếc đồng hồ trên bàn, ông thấy rằng — dù có hơi trễ hơn dự kiến — đã đến giờ.

"Xin lỗi đã làm phiền ngài, nhưng Trung tá Degurechaff đã đến."

Rudersdorf hít một hơi thật sâu để chuẩn bị giọng nói của mình.

Sau đó, khôi phục lại tông giọng thản nhiên thường ngày, ông hô lớn, "Cho cô ấy vào!"

"Ngay đây, thưa ngài!"

Sau cuộc trao đổi hăng hái đó, chẳng mấy chốc hai bước chân đã lại gần.

Sau một tiếng gõ cửa báo trước, cửa mở ra. Điều đầu tiên ông nhìn thấy là đôi mắt mang vẻ tổn thương. Với một sĩ quan chiến trường trở về từ tiền tuyến phía đông, khung người đi kèm quá nhỏ bé. Một đứa trẻ với gương mặt của một vị chỉ huy dày dạn phong trần. Đây là một mặt của cuộc chiến tranh toàn diện.

Rít một hơi xì gà, Rudersdorf gọi cấp dưới của mình. "Cũng lâu rồi, Trung tá. Vui vì thấy cô vẫn khỏe mạnh."

"Xin kính chào, thưa Trung tướng. Ngài... có sụt cân không đấy?"

Dù chưa lâu đến vậy, cấp trên của Tanya rõ ràng đã hao mòn đi đáng kể. Chắc hẳn ông đang trải qua sự kiệt sức và căng thẳng nghiêm trọng.

Thấy Trung tướng Rudersdorf, người vốn không bao giờ nao núng, giờ đây trông hốc hác rõ rệt, những lời đầu tiên của Tanya lại vô cùng thiếu suy nghĩ. Bất kể có phải là điều nên nói với một người đang bị lo ngại về ngoại hình hay không, nói chung việc hỏi một người rõ ràng đang kiệt sức rằng liệu họ có sụt cân không là điều thiếu khôn khéo.

Ngay cả việc chỉ ngụ ý rằng ông đang bệnh hoặc không khỏe cũng đã đi quá xa rồi.

"Là lỗi của nhà ăn. Ta không chịu nổi cái thứ đồ ăn đó."

"Vậy nhà ăn của Bộ Tổng tham mưu vẫn như cũ ạ?"

"Đúng vậy, Trung tá. Như cô biết đấy, tất cả đều dở tệ. Dở đến mức ta có ý định ra ngoài ăn, dù biết đó là lãng phí thời gian."

"Bùn ở tiền tuyến phía đông ngon hơn nhiều đấy, thưa ngài."

"Ngon đến mức được cô hết lời khen ngợi vậy sao?"

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Cho phép tôi giải thích thêm. Chỉ một miếng cũng đủ ấn tượng đến mức cả mấy ngày sau tôi chẳng còn thấy đói."

"Nếu bùn ngon đến vậy, dân Liên bang hẳn phải rất tiếc nuối khi phải chia sẻ."

"Đừng lo, thưa ngài. Họ là Cộng sản, nên sẽ cho chúng tôi ăn thoải mái bao nhiêu tùy thích." May mắn là có một cấp trên có óc hài hước về chuyện này. "Họ cho nhiều đến mức ngay cả các ma đạo sĩ không quân cũng khó lòng ăn hết đĩa của mình. Thành thật mà nói, tôi lo rằng chúng tôi có thể trở nên thừa cân. Việc giữ được sự chừng mực quả là khó khăn."

"Thật khá thú vị khi tưởng tượng Zettour trở về từ phương đông với thân hình béo phì."

Một cú chọc nhẹ. Một câu đùa dựa trên người quen chung của cả hai. Nó bình yên và văn minh đến mức, thành thật mà nói, nếu chúng ta không đang trong chiến tranh, cuộc trò chuyện này hẳn sẽ vô cùng vui vẻ và chuyên nghiệp.

Sau khi đã phá vỡ đủ khoảng cách xã giao, Tanya đi thẳng vào vấn đề để tránh lặp lại sai lầm trước đó của mình. "Chuyện đánh bom Bộ Chỉ huy Tối cao... Tôi có nghe được không chính thức... qua Đại tá Lergen, thật kỳ lạ là ông ấy lại nói cho tôi biết, và, ừm..."

Tanya phải nói thẳng ra chuyện này để ông không nghi ngờ cô đang mách lẻo. Giả vờ không biết chỉ là một cách để có được xác nhận.

Để tránh ngụ ý điều gì quá lộ liễu, một tông giọng cẩn trọng là điều cốt yếu ở đây. Nghe có vẻ như một sự rườm rà không cần thiết, nhưng đi qua cấp trên của mình là cách cơ bản nhất để tránh rắc rối trong hầu như bất kỳ tổ chức nào. Theo như tôi có thể nhận thấy, không ai gây ra nhiều tai họa hơn kẻ nhân viên bất tài không biết giao tiếp qua đúng kênh chính thức.

Dù sao thì, phản ứng mà Tanya nhận được cũng phần nào nằm trong dự đoán.

"Cô đang ngụ ý là ta ra lệnh cái thứ vô lý đó sao? Ta ư?"

Vị sĩ quan cấp trên mang một vẻ mặt sửng sốt.

Nhưng ai cũng có thể giả vờ sốc.

Con người nói dối. Họ còn nói dối cả với chính mình, riêng tư một mình. Vậy nên khi cần thiết mà một người nhân viên tốt phải nói những điều dối trá, việc gặp phải hàng loạt lời nói dối được thốt ra một cách chân thành cũng là điều tự nhiên.

Sự bất lực trong việc nhận ra ẩn ý tinh tế trong lời nói của cấp trên rồi sẽ dẫn đến việc va đầu vào trần kính giữa đường thăng tiến. Vỡ mặt vào tường đã là đủ tồi tệ rồi, nhưng nếu bạn không muốn bị cạo sạch bằng chất tẩy rửa công nghiệp rồi bị đem ra làm ví dụ cho mọi người khác, thì bạn phải dùng đến mọi khả năng suy nghĩ mình có.

"Có người ám chỉ với tôi rằng một kế hoạch như vậy đã tồn tại."

"Vậy là Đại tá Lergen đã học được cách kể chuyện đùa dở tệ rồi sao? Không thông minh lắm, nhưng có tiến bộ vẫn là tiến bộ. Chắc là gió Ildoa và phương đông đã có tác dụng thần kỳ."

"Đó lại là một câu đùa sao?! Từ Đại tá Lergen?!"

"Đúng vậy. Cũng dễ hiểu khi cô ngạc nhiên... Có vẻ như sự đổi gió đã có lợi cho ông ấy. Chúng ta chắc nên khuyến khích điều đó cho tất cả những nhân viên tham mưu cứng nhắc của mình."

Bất kể tuyên bố đó có đúng hay không, Rudersdorf đang cố cười xòa cho qua. Sự không chắc chắn này thật đáng sợ. Nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc được xác nhận với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.

Mọi thứ luôn tốt hơn khi ta còn có thể cười.

"Nếu nó hiệu quả đến vậy, tôi cũng muốn được đến Ildoa. Nhưng khi tôi nói chuyện với một người Ildoa trên tiền tuyến phía đông, anh ta chẳng có vẻ gì là có óc hài hước tuyệt vời như thế cả."

"Anh ta chắc hẳn sợ đùa giỡn với một sĩ quan nghiêm túc chết người như cô. Đồng minh của chúng ta có vẻ khá lễ độ."

Tanya đáp lại bằng một tiếng cười thích thú. "Thật bất ngờ. Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ được nghe ngài đùa như vậy, thưa Trung tướng."

Ildoa, lễ độ ư? Điều đó là trước hay sau khi tính đến cách họ tự xưng là bạn bè của chúng ta chứ?

Sự thông hiểu lẫn nhau là một bước tiến lớn hướng tới thỏa hiệp. Thật đấy, chúng ta thật may phước khi có một bên trung gian như Ildoa!

"Đó là một cách để chia sẻ quan điểm của cô. Còn gì khác không, Trung tá?"

Câu hỏi của ông được đặt dưới lớp vỏ trò chuyện phiếm với tông giọng có phần bông đùa. Có lẽ sẽ an toàn để nói ra nỗi lo chính của tôi.

"Vậy nghĩa là tôi có thể coi lời của Đại tá Lergen là vô nghĩa sao?"

"Tất nhiên. Ngay cả khi ta có ý định ra một mệnh lệnh điên rồ cho cô, thì đây cũng không phải lúc thích hợp — chưa phải, ít nhất là lúc này. Để rõ ràng, Bộ Tổng tham mưu không hề ra bất kỳ lệnh nào như thế cả."

"Ông ấy thật sự đã đùa tôi một vố, vậy thì. Có vẻ tôi đã bất cẩn rồi..." Tanya mỉm cười gượng gạo trong sự tự vấn rõ rệt, trong khi vẫn giữ ánh nhìn dõi theo sát sao biểu cảm của Rudersdorf suốt lúc đó.

Vấn đề nằm ở chỗ, dù ông đã phủ nhận, nhưng đó không phải là một lời phủ nhận rõ ràng.

Xét cho cùng, ông đã nói "chưa phải."

Tanya thoáng suy ngẫm về câu nói của Rudersdorf. Ông đang mỉm cười, và nghe như đang đùa cợt, nhưng thật đáng chú ý là ông không lập tức bác bỏ ý tưởng đó.

Với tư cách một trung tướng, ông lẽ ra luôn phải rõ ràng và quyết đoán. Vậy mà... ông lại đang mập mờ.

Ngay cả một con khỉ cũng hiểu được phần ông không nói ra. Bất kỳ ai có đầu óc cũng có thể đọc được giữa những dòng chữ ở đây. Đây là kỹ thuật kinh điển để tự miễn trừ trách nhiệm mà vẫn truyền đạt được ý định quan trọng nhất.

Đó không phải một lời phủ nhận. Đó là sự từ chối trả lời thẳng thắn, được ngụy trang thành một lời phủ nhận. Trụ cột của Bộ Tổng tham mưu này, chính vị trung tướng phụ trách toàn bộ công tác hoạch định cấp cao với vai trò phó giám đốc Tác chiến, cũng chẳng khác gì đã công khai tuyên bố rằng ông không tán thành cách những người ông phải phục tùng đang xử lý mọi thứ.

Đó là hơn cả một bằng chứng cho sự bất đồng hiện tại. Một lớp mồ hôi lạnh phủ lên lưng Tanya.

Chuyện này thật kinh khủng.

"Được rồi, chuyện tâm sự đến đây là đủ. Làm tốt lắm khi ở ngoài đó, giữa lòng phương đông. Ta muốn nghe ý kiến chân thật của cô về tình hình của chúng ta, với tư cách một người vừa mới trở về từ tiền tuyến."

"Vâng, thưa ngài. Tôi rất vinh dự. Nhưng chúng tôi chưa nghe được kế hoạch cho phương đông sau Chiến dịch Andromeda là gì. Tôi rất mong ngài có thể nêu rõ chiến lược của chúng ta sẽ như thế nào từ đây."

"Đừng tô vẽ nó, Trung tá. Ta biết cô đang chỉ trích chính sách hiện tại. Cô muốn nói rằng cuộc tấn công lớn đó là một thất bại nặng nề. Ta nói có đúng không?"

Ngay cả Tanya cũng buộc phải nói thẳng khi bị dồn ép trực diện như vậy.

"Chà, xét trên bề mặt, chúng ta đã tạm ổn định được các phòng tuyến... dù như ngài chỉ ra, đó cũng là một thảm họa khá lớn. Như ngài có thể tưởng tượng, lựa chọn thực sự duy nhất của chúng ta là rút lui, dựa vào Hội đồng Tự trị để bổ sung sức chiến đấu, rồi làm mọi cách có thể để đảm bảo lợi thế lâu dài."

"Khoan."

Một câu chen ngang ngắn gọn nhưng cứng rắn.

Người nói vẫy tay đầy chán chường.

"Ta không phải Zettour." Thở ra một hơi khói xì gà, Rudersdorf nhún vai đầy nhã nhặn và ném cho Tanya một cái nhìn đầy quyền uy. "Cô có quyền phát biểu quan điểm của mình — ta hoan nghênh điều đó. Nhưng ta không ưa những bài lý luận dài dòng."

Ông gõ ngón tay lên bàn và ghim chặt cô bằng ánh mắt. Đó không phải một cái nhìn an ủi, và ông đang làm rõ rằng chẳng có chỗ để tranh luận về vấn đề đó.

"Ta không muốn tranh luận vô tận về những tiền đề không hề tồn tại." Ông gõ bàn lần nữa để nhấn mạnh sự phản đối của mình đối với việc tiêu tốn thời gian và công sức vô ích. "Chúng ta không cần phải ép mình quá sức, nhưng cũng không nên phí thời gian. Kết luận của cô. Cho ta kết luận của cô trước."

"Cô có thể cho ta kết luận của cô, hoặc là rời khỏi đây. Tùy cô chọn."

Đó là một câu trả lời thẳng thừng.

Đối mặt với ý chí mạnh mẽ và những lời nói vững như đá tảng như vậy, tôi bỏ cuộc trong việc vòng vo.

Tôi muốn có được một sự chối bỏ trách nhiệm hợp lý nào đó, nhưng nếu phí bảo hiểm quá cao, thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc chuẩn bị tinh thần và liều mình mạo hiểm. Từ đầu, Tanya chưa bao giờ có lựa chọn để lách tránh.

"Vậy thì tôi sẽ tận dụng lòng tốt của ngài."

"Nói đi."

"Mục tiêu đang được yêu cầu ở chúng ta là gì? Mục tiêu chiến lược nào sẽ cho phép chúng ta đạt đến an ninh, mục tiêu mà Đế quốc nên theo đuổi trong cuộc chiến này?"

Vị Trung tướng khịt mũi.

"Chiến thắng."

Từ ngữ được lẩm bẩm ra khiến người nghe bối rối. Chiến thắng? Ngay cả khi nói rộng lượng nhất, đó chỉ là kết quả của mục tiêu. Nó không thực sự trả lời được câu hỏi mục tiêu chiến lược của chúng ta là gì.

"Thưa Trung tướng..."

"Ta đang nói với cô rằng đó là chiến thắng. Cô không hiểu sao, Trung tá?"

Lặp lại câu đó chẳng thay đổi được gì. Thật đáng bực bội khi phải thừa nhận, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu ông ấy đang muốn nói gì.

Chiến thắng chỉ luôn là một kết quả. Chắc chắn, nó có thể được xem là một thành tựu tuyệt vời. Tanya không có lý do gì để không yêu chiến thắng nhiều như bất kỳ người lính nào khác. Và tất nhiên, quân đội sẽ theo đuổi kết quả đáng mong muốn ấy trong chiến tranh.

Nhưng điều gì nên được theo đuổi trong quá trình theo đuổi thành tựu tuyệt vời đó? Đó mới chính là điểm mấu chốt.

Điều này cũng tương tự với bất kỳ doanh nghiệp nào. Có thể là hợp đồng mới, tỷ suất lợi nhuận, hay thậm chí là số danh thiếp nhận được — không quan trọng cụ thể là gì, nhưng phải có mục tiêu và chuẩn mực mà mọi nhân viên nên cố gắng đạt được.

Đế quốc cũng không ngoại lệ. Trước tiên phải có mục tiêu. Bạn đặt ra một đích để theo đuổi mục tiêu ấy, và mọi người hành động phối hợp với nhau để đạt được chiến thắng.

Làm sao một tổ chức có thể hành động nếu nó không biết mục tiêu hay đích đến của mình là gì?

"Chính phủ muốn chúng ta giành loại chiến thắng nào? Tôi thật xấu hổ khi phải hỏi, nhưng chúng ta định nghĩa chiến thắng như thế nào?"

"Ta phải lặp lại bao nhiêu lần nữa, Trung tá? Chiến thắng được yêu cầu ở chúng ta là chiến thắng. Không hơn, không kém."

Vị trung tướng gần như đang khịt mũi khi nói rằng bản chất của chiến thắng là điều hiển nhiên, và tôi không thể phát hiện bất kỳ dấu hiệu lừa dối hay hai mặt nào.

Điều đó có nghĩa là gì? Thật ra, chuyện gì đang xảy ra ở đây chứ?

Điều này thật sự đáng lo ngại, và bằng ý chí thuần túy, tôi cố gắng đặt ra một câu hỏi duy nhất. Xin hãy nói với tôi rằng tôi đã sai...

"Thưa Trung tướng, ngài đang nói rằng quân đội chỉ được lệnh đạt được...?"

"Đúng vậy."

"...Tôi... ...hiểu rồi."

Đó chính xác là điều tôi không muốn nghe.

Ai quan tâm mục tiêu có vô lý đến đâu chứ? Nếu Đế quốc và chính phủ của nó chỉ cần chỉ ra rằng chúng ta đang hướng tới một mục tiêu được đặt ra để đạt được các mục đích tổng thể của quốc gia, thì dù nó có ngớ ngẩn như "sản xuất đại trà vớ chân" hay "hủy diệt Liên bang" cũng chẳng sao cả.

Nhưng chúng ta nhận được gì thay vào đó? Bộ Chỉ huy Tối cao đã ra lệnh cho Trung tướng Rudersdorf chỉ đơn giản là đạt được chiến thắng.

Không hơn, không kém.

Nhiệm vụ duy nhất của ông chỉ là chiến thắng...? Không thể nào. Biểu cảm của Tanya méo xẹo đi khi những cảm xúc dồn nén trào ra thành một tiếng thét.

"Nhưng điều đó thật vô lý."

"Đúng vậy."

Điều tất nhiên là mọi người đều mong muốn một tương lai chứa đựng chiến thắng. Chiến thắng, xét cho cùng, là liều thuốc bách bệnh tối thượng.

Nhưng ngay cả loại thuốc tốt nhất cũng được tạo ra để chữa một căn bệnh cụ thể. Nếu có viên đạn bạc, làm sao lại không có mục tiêu xứng đáng để bắn nó vào chứ?

Khi nghĩ kỹ, mọi thứ trở nên rõ ràng như pha lê.

Đơn giản là nó không thể đúng được.

Từ khi đặt chân trở lại thủ đô, khả năng tự kiềm chế của Tanya đã bị thử thách liên tục, nhưng đây là giới hạn. Những lời tiếp theo thoát ra từ miệng cô là một tiếng thét.

"C-có nghĩa là Bộ Chỉ huy Tối cao chưa hề đặt ra bất kỳ mục tiêu chiến lược nào cả sao?!"

"Đúng vậy."

Đây không bình thường. Bộ óc của họ có còn hoạt động không?

Lý trí quốc gia đã đi đâu mất rồi?

Cơn sốc lớn đến mức khả năng giữ vẻ ngoài điềm tĩnh của Tanya hoàn toàn tan biến; mọi cảm xúc hiện rõ trên gương mặt cô khi cô ngước mắt nhìn lên trần nhà. Ngay cả nếu Quân đội Liên bang xông cửa vào tấn công ngay lúc này, cũng không thể gây sốc hơn phát hiện này.

Toàn bộ tình trạng này thật không thể tưởng tượng được. Không còn cách nào khác để mô tả tình cảnh hiện tại của chúng ta.

Nó giống như được thông báo rằng phi hành đoàn đã biến mất khỏi buồng lái ngay giữa chuyến bay. Không, còn giống hơn với việc được thông báo rằng chính buồng lái đã biến mất.

"...Thưa Trung tướng, tình hình ở thủ đô có phức tạp và bí hiểm đến vậy sao? Tôi thực sự không thể hiểu được lý lẽ ở đây."

"Cô chắc đã chán nghe điều này rồi, nhưng đúng vậy đấy. Trung tá, dư luận ở thủ đô đã trở thành một con quái vật."

Câu trả lời của ông gần như khiến Tanya muốn kêu gào lên trời.

Có câu chuyện rằng ngày xưa, một chính khách Nhật Bản từng cho rằng tình hình ở châu Âu quá phức tạp và bí hiểm nên đã lập tức từ chức. Chà, tôi thật ghen tị vì ông ta có được lựa chọn đó. Ước gì tôi có thể chạy trốn khỏi nơi này như một cơn gió.

Nếu tình hình đã như vậy, thì tất cả những khổ đau mà Đế quốc, Quân đội Đế quốc, và cả cá nhân tôi phải chịu đựng có ý nghĩa gì? Vì sao chúng ta lại phải đặt nặng đạo đức nghề nghiệp đến vậy? Tôi gần như muốn hét lên.

Như thể chưa đủ tồi tệ, tình hình lương thực đang rất tệ hại, chúng ta không có thời gian và không có nơi nào để tiêu tiền lương, nghĩa là chúng ta đang làm việc vượt quá mức lương của mình, chúng ta thiếu tiếp liệu, và chúng ta đang trải qua tình trạng lạm phát chưa từng có, tất cả cùng một lúc!

Xét theo hiểu biết của tôi về hợp đồng xã hội, đây chắc chắn là một sự thất bại hoàn toàn trong việc đáp ứng nghĩa vụ đối với người dân.

Bất kể tên ngốc nào chịu trách nhiệm cho việc này cũng nên bị sa thải. Ngay lập tức và không nương tay.

"Đột nhiên... tôi cảm thấy như một tai nạn nổ bom có lẽ lại là một ý tưởng tuyệt vời."

"Vấn đề là, nó khá hấp dẫn đấy."

Vẻ mặt hơi thoải mái hơn hiện lên trên khuôn mặt vị trung tướng khi ông cười khẽ thật đáng sợ.

Chuyện này mà vui sao? Đây là điều khiến ông bật cười? Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta đang cực kỳ gần điểm sôi.

"Hãy cùng nhìn lại tình hình hiện tại của Đế quốc... Tôi cho là chúng ta có thể nói nó đang mắc phải một bệnh nan y ngay ở thời kỳ sung sức nhất của đời nó. Đáng tiếc, không ai ngoài bác sĩ — có lẽ ngay cả bệnh nhân cũng không — biết được nó còn bao nhiêu thời gian sống."

"Không có cách nào chữa lành cho nó sao?"

"...Nếu Liên bang bị loại khỏi cuộc chơi, thì có lẽ một cuộc chiến trên bộ sẽ..."

Nghe gần như thể ông đang nói chúng ta sẽ có cơ hội.

Xét đến việc mối đe dọa lớn nhất mà Đế quốc đang đối mặt hiện nay nằm ở phương đông, điều đó hợp lý. Tất nhiên, chính sự dai dẳng ngoan cố của Liên bang là nguyên nhân khiến chúng ta khốn khổ như vậy.

Vậy nghĩa là chúng ta chỉ được phép tưởng tượng xem cuộc sống sẽ ra sao nếu có được những điều kiện lý tưởng như thần kỳ hay sao?

Có một vấn đề lớn ở đây.

"Ngài nghĩ Kranke có thể chịu được không?"

"Ta không biết."

"Sao ạ?"

Rõ ràng vẻ mặt bối rối của Tanya khiến cô trông như thể trí óc mình vừa biến mất. Nhưng ai cũng sẽ bối rối. Vị trung tướng đã biến thành một thực thể hoàn toàn khó dự đoán.

Đây là một sự lệch hướng so với hình ảnh Rudersdorf mà tôi từng biết.

Ai cũng có một khái niệm chung về việc cấp trên của họ như thế nào, và người đàn ông trước mặt tôi đã có một sự đi lệch lớn khỏi hình ảnh mà tôi thường mường tượng về ông.

"Ta đã nói ta không biết. Ta không thể chắc rằng nó bất khả thi, nhưng cũng chẳng có gì bảo đảm rằng nó khả thi."

"Thưa Trung tướng, vậy thì với quân đội..."

"Chúng ta là một quân đội được kỳ vọng phải có khả năng thắng dù không có định nghĩa nào về chiến thắng. Xét theo đó, chúng ta hẳn phải có thể xử lý được cả những vấn đề khó khăn nhất. Cô không nghĩ vậy sao, Trung tá?"

Tôi có nên đề nghị ông đi khám tâm lý không? Rudersdorf hôm nay kỳ lạ đến mức một ý nghĩ vô nghĩa lướt qua tâm trí tôi.

Ông ấy đang tuyệt vọng.

Đó là một khả năng tôi muốn gạt bỏ ngay lập tức, nhưng khi ông đưa ra những nhận xét mỉa mai như vậy, thật khó mà không cảm thấy chán nản.

"Thưa Trung tướng, tôi muốn nghe suy nghĩ của riêng ngài."

Ông đột ngột đưa ra phân tích của mình về tình hình hiện tại. Thật khó nghe, nhưng đó chính là thực tế mà Đế quốc đang đối mặt. Ít nhất, rõ ràng cấp trên của tôi nắm được mức độ nghiêm trọng của thử thách trước mắt chúng ta.

"Xử lý mớ hỗn độn này là việc của ta. Ta đoán ta sẽ bắt đầu bằng cách thanh trừng Kranke khi cần thiết... Dù chưa rõ cái gì cần loại bỏ hay loại bỏ bằng cách nào."

Thanh trừng là một từ vô cùng nguy hiểm. Ông đang ngụ ý điều gì?

Đáng tiếc, ngắt lời lúc này sẽ giống như chọc vào một con chó đang ngủ.

Khi vị trung tướng tự trả lời câu hỏi của chính mình một cách mỉa mai, Tanya mỉm cười trong sự im lặng không chắc chắn, như là quy tắc xã giao thường thấy. Lễ độ, xét cho cùng, cũng là vì sự an toàn của bản thân.

"Ta đã than vãn quá nhiều rồi, Trung tá."

"Không đâu, thưa ngài, tôi cảm thấy mình đã được thoáng thấy một phần gánh nặng ngài buộc phải mang. Sự kính trọng của tôi đối với ngài và trọng trách của ngài chỉ càng thêm lớn."

Cuộc trao đổi trang trọng này cần được quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến cuối. Với một phong thái hoàn toàn tự nhiên, Tanya cúi đầu như thể đang bày tỏ sự nể phục đối với ông.

"Thật chu đáo quá. Ta chắc cô có thể làm một viên chức tại thủ đô đấy. Ta không có ý xúc phạm đâu, cô hiểu chứ."

"Cảm ơn ngài — tôi đã ghi nhận quan điểm của quân đội về giới viên chức nói chung rồi."

"Ha ha ha." Hai tiếng cười sảng khoái vang lên khắp phòng.

Một kẻ thù chung là một công cụ mạnh mẽ để gắn kết con người. Được xử lý đúng cách, mối căm ghét chung này đối với bộ máy hành chính có thể trở thành một chất bôi trơn xã hội tuyệt vời.

"Chà, chúng ta không thể ngồi tán gẫu cả ngày được. Đơn vị của cô sẽ được tái tổ chức dưới quyền Đại tá Lergen... đó là điều hồ sơ chính thức sẽ ghi lại. Trên thực tế, quyết định là ở cô."

"Vâng, thưa ngài."

"Trong thời gian nghỉ phép của cô, các thành phần pháo binh và bộ binh của Binh đoàn sẽ được đóng quân tại một thành phố cảng. Khi thời điểm thích hợp, Đại tá Lergen sẽ được chính thức điều chuyển trở lại Bộ Tổng tham mưu."

"Một sự thăng chức."

Chà, ngay cả trong thời buổi khó khăn này, viên đại tá có quan hệ chặt chẽ với Trung ương vẫn kiếm được một món hời béo bở khác sao? Không chỉ tích lũy được vốn nhân lực, ông ta còn được ban phước với cả vốn xã hội nữa.

"Đúng vậy. Còn về các đơn vị thiết giáp và ma đạo, chúng ta sẽ để họ tái tổ chức ở ngoại vi thủ đô."

"Có hy vọng nào về việc bổ sung ma đạo sĩ không, thưa ngài?"

"Đừng mong đợi gì cả."

"...Rõ."

Không phải là tôi đã trông đợi một phản ứng khác. Có một tia hy vọng mong manh, nhưng như dự đoán, chuyện đó không xảy ra.

"Chúng ta đã phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt kinh niên các ma đạo sĩ đủ khả năng ra tiền tuyến trong một thời gian rồi. Ta sẽ nói thẳng với cô. Chúng ta đã đang làm ơn cho cô bằng cách không rút bất kỳ ai khỏi đơn vị của cô."

"Với hiểu biết rằng tôi đang quá đáng, Binh đoàn của tôi, chưa kể đến Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203, là một lực lượng phản ứng nhanh được trang bị chủ lực là ngọc tính toán Kiểu 97. Nếu tôi có thể khiêm nhường xin ngài xem xét đặc biệt để duy trì và phát triển lực lượng của chúng tôi..."

"Đừng lấn tới, Trung tá. Chúng ta đang ở giới hạn rồi."

"...Vâng, thưa ngài."

Vậy là chúng ta đã hết cả những tân binh có năng lực như Trung úy Wüstemann rồi sao? Có vẻ ngay cả việc khẩn khoản cũng không mang lại kết quả gì. Các đơn vị ma đạo phụ thuộc quá nhiều vào tài năng và năng lực cá nhân. Trong một cuộc chiến toàn diện nơi tổn thất khổng lồ là điều tất nhiên, tìm được người thay thế có năng lực là một thử thách khổng lồ.

Việc chúng ta gần như hết sạch ma đạo sĩ có thể vận hành Kiểu 97 là một suy nghĩ rợn người. Hah. Tanya nén một tiếng thở dài. Có vẻ như những ma đạo sĩ không quân dày dạn kinh nghiệm, bao gồm cả Tanya, giờ đây là một mặt hàng quý hiếm. Từ đây trở đi, chúng ta sẽ được sử dụng với sự cẩn trọng ngày càng cao hơn, trong khi bị vắt kiệt sức đến khi mòn mỏi thành cát bụi.

Chà, tôi thực sự nhớ những gã phụ trách tiêu chuẩn lao động. Ngày trước, tôi phải thừa nhận rằng tôi từng nghĩ họ chỉ là những kẻ cằn nhằn và đáng ghét, nhưng bây giờ tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được gặp lại họ.

"Cảm ơn vì đã đến. Ta chắc sẽ nghe tin từ cô lần nữa vào một lúc nào đó. Đến lúc đó, hãy thảo luận chi tiết với Đại tá Lergen."

"Vâng, thưa ngài. Vậy tôi xin phép được đi."

Khi Tanya bước ra khỏi văn phòng, cô thấy Đại tá Lergen đã đợi mình từ trước.

"Trung tá, cô có chút thời gian không?" ông hỏi.

"Vâng, thưa ngài."

"Chúng ta hãy đi dạo một chút."

Cách ông cất bước mà không đợi cô trả lời cho thấy ông hoàn toàn mong đợi cô sẽ theo sau như một điều tất nhiên. Điều đó có phần hơi xúc phạm, nhưng — Chà, xét đến khoảng cách cấp bậc và vị trí của mình, Tanya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo ông.

May mắn là Lergen không đến mức tệ hại quá đáng để không thể để tâm đến sự khác biệt trong sải chân của họ, và ông chu đáo điều chỉnh tốc độ của mình cho phù hợp với cô.

Hiển nhiên, ông phải muốn nói về điều gì đó.

Đúng như dự đoán, ông giả vờ trò chuyện phiếm khi bắt đầu đi vào mục đích chính của mình.

"...Tôi đoán cô đã nghe tận tai rồi, Trung tá."

"Rất không thuận lợi."

"Đúng vậy."

Với một vẻ nhăn nhó đau khổ, vị đại tá đáng kính tiếp tục.

"Đây là tình trạng chung ở mọi nơi."

"Thật khó tin."

"Cô nên tự làm quen với dư luận, Trung tá Degurechaff. Tôi đã ở thủ đô lâu rồi. Ngay cả vậy, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc về việc sự đánh giá của quân đội về mọi thứ khác xa với mọi người khác đến mức nào. Với cô, có lẽ nghe như họ đến từ một thế giới khác."

Chắc hẳn ông không suy nghĩ nhiều về câu nói đó. Nhưng với Tanya, một người thực sự đến từ thế giới khác, điều đó lại khá đáng để suy ngẫm.

"Ôi chao, vậy là tôi sẽ nói chuyện với những sinh vật từ thế giới khác, hử?"

Điều đó lý giải được vì sao ngụ ý đó lại vượt quá tầm hiểu của ông. Trong một khoảnh khắc, nó gần như hoàn toàn hợp lý.

Với một sự sụp đổ hoàn toàn trong ngôn ngữ chung, có lẽ việc tạo ra một thế giới khác lại đơn giản đến bất ngờ.

"Haaah." Một tiếng thở dài nhỏ khác thoát ra.

"Tôi không biết mình nên nói bằng ngôn ngữ gì nữa."

"Ngôn ngữ của Đế chế nghe có vẻ ổn chứ, phải không?"

"À, tất nhiên rồi."

Nói ngôn ngữ của Đế chế trong một thế giới khác.

Chà... Tôi đang phân vân xem nên dùng ngôn ngữ nào từ một thế giới khác để nói chuyện với những người từ thế giới khác, trong một thế giới khác.

Tôi có đang bị đột quỵ không đấy?

Việc giữ được sự tỉnh táo của mình có lẽ sẽ chỉ càng khó khăn hơn từ đây trở đi. Nếu không phải vì cái tên Thực thể X chết tiệt đó, chuyện này lẽ ra sẽ không bao giờ xảy ra.

Tôi chắc chắn sẽ khiến gã khốn đó phải trả giá.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG I]