9.3 Cái Khó Ló Cái Khôn

 Đã ghi nhận và áp dụng đầy đủ các quy tắc dự án — văn phong, hệ thống xưng hô, bảng thuật ngữ chuẩn hóa, và đặc biệt là cơ chế Checkpoint để quản lý tiến độ dịch theo từng phân đoạn. Bắt đầu dịch Chương III ngay bên dưới.

---

Chương III: Cái Khó Ló Cái Khôn

NGÀY 3 THÁNG BẢY, NĂM THỐNG NHẤT 1927, THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC

Một kỹ thuật quản lý căng thẳng giúp giảm bớt gánh nặng tinh thần bằng cách cung cấp cho não bộ đủ lượng kích thích và nghỉ ngơi cần thiết. Một phương pháp được chỉ định cho những người phải đảm nhận các cuộc đàm phán căng thẳng, thậm chí còn được quân đội chủ động khuyến khích áp dụng. Một kỹ năng cao cấp đôi khi được sử dụng như biện pháp khẩn cấp trong các môi trường kín như tàu ngầm, nhằm kiểm soát lượng khí carbon dioxide trong không khí.

Chúng ta gọi đó là giấc ngủ. Hay trong trường hợp này, nói chính xác hơn thì đó là nằm lì trên giường hờn dỗi.

Tình trạng của thủ đô Đế quốc mà Trung tá Tanya von Degurechaff chứng kiến hôm qua thật khó chịu đến cùng cực. Sau khi hoàn tất công tác quan sát, cô đã quyết định tranh thủ chợp mắt để cho đầu óc được nghỉ ngơi. Xét về mặt sức khỏe tinh thần, giấc ngủ là thứ không thể thay thế. Suy cho cùng, đó là cơ hội để ngăn bộ não tự dằn vặt bản thân bằng những vấn đề mà chỉ riêng việc suy nghĩ không thể nào giải quyết được.

May thay, trong thời gian nghỉ phép ở thủ đô, việc duy trì một nhịp sinh hoạt đều đặn không phải là chuyện khó khăn. Và việc tận hưởng trọn vẹn tám tiếng ngủ mỗi đêm hoàn toàn khả thi.

Hay ít nhất, đáng lẽ ra là như vậy.

Sau khi lết vào giường trong trạng thái kiệt sức tột độ để đắm chìm vào giấc ngủ vô ưu, việc bị lôi ra khỏi cõi hạnh phúc ấy là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Không những thế, người xuất hiện giữa đêm khuya lại chính là sĩ quan trực ban, Trung úy Serebryakov, và khi cô ấy đưa ống nghe áp vào tai Tanya trong trạng thái ngái ngủ, đầu dây bên kia không ai khác chính là Bộ Tổng tham mưu ra lệnh cô phải trình diện càng sớm càng tốt.

Bộ Tổng tham mưu gọi đến... vào giờ khuya khoắt này, đúng vào thời điểm này.

Ngay cả trong thế giới không có điện thoại di động này, những mệnh lệnh triệu tập vẫn đến một cách không thương xót qua đường dây điện thoại cố định, chẳng khác gì cấp trên của cô gọi điện đòi làm việc.

Chỉ một lời từ cấp trên, Tanya lập tức bật khỏi giường, thay quân phục, lao vào xe, và cố gắng suy nghĩ càng nhanh càng tốt trong lúc Serebryakov cầm lái.

Có lẽ do lượng đường trong máu xuống thấp, suy nghĩ của tôi rời rạc và tản mạn. Nhưng nếu quân đội triệu tập Tanya vào giờ khuya khoắt thế này trong khi cô đang nghỉ phép, thì hẳn phải có lý do. Đến giờ tôi mới nhận ra cổ họng mình khô rát đến khó chịu. Giá mà có một bi-đông nước bên người... Nếu còn ở mặt trận phía đông, chắc chắn tôi đã có nước sẵn rồi. Có lẽ việc ở hậu phương đã khiến tôi trở nên mềm yếu. An ninh chính là kẻ thù lớn nhất, tôi cho là vậy. Tôi cần phải chấn chỉnh lại bản thân.

Trong lúc những suy nghĩ ấy lướt qua đầu, tôi thầm khâm phục khả năng của Serebryakov khi lái xe băng qua thành phố dưới lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt mà không hề gặp trục trặc nào, chân ga giữ nguyên suốt cả chặng đường. Chúng tôi đến nơi trong chớp mắt. Đội trực đêm hẳn đã được thông báo trước. Thủ tục vào cổng diễn ra suôn sẻ, và Tanya lập tức được đưa thẳng vào trung tâm của Bộ Tổng tham mưu.

Từ những gì tôi quan sát được trên đường đi, Bộ Tổng tham mưu quả thật chưa từng ngủ, đúng như lời đồn. Nhưng dù vậy, nơi này có vẻ bận rộn quá mức bình thường. Ngay cả những cỗ máy công sở được tiếp năng lượng bằng nước tăng lực, làm việc suốt ngày đêm, cũng phải có lúc thấm mệt. Các sĩ quan tham mưu gạt cơn mệt mỏi sang một bên, nhưng nó vẫn hiện rõ trên gương mặt họ. Hay đúng hơn, gương mặt họ bị khóa chặt trong những biểu cảm cứng đờ như mặt nạ kịch Noh, nhưng sự bực bội vẫn rỉ ra qua từng cử chỉ.

Chuyện này chẳng lành chút nào. Đang xảy ra chuyện gì thế?

Không tìm ra được lời giải thích ngay lập tức, tôi vẫn duy trì trạng thái cảnh giác cao độ khi chúng tôi tiến đến văn phòng của người đã ra lệnh triệu tập, Trung tướng Rudersdorf.

"Trung tá Degurechaff, trình diện theo lệnh, thưa Ngài."

"Cảm ơn vì đã đến, Trung tá."

Vẻ mặt bất mãn của vị tướng khiến việc đoán ra tình hình trở nên dễ dàng. Dù thế nào đi nữa, tôi tin chắc đây là tin xấu. Câu hỏi duy nhất còn lại là loại tin xấu nào.

May mắn thay, câu trả lời được đưa ra không chút trì hoãn.

Không hề có lời báo trước, vị tướng nói thẳng, "Ildoa chỉ chấp thuận đón tiếp chúng ta với điều kiện chúng ta phải giải giáp."

Lời nói của ông đột ngột, nhưng ngay cả Tanya với cái đầu còn hơi lơ mơ vì buồn ngủ cũng có thể nắm bắt được vấn đề trong lời bình luận đầy phẫn nộ của Rudersdorf.

Một nước đồng minh yêu cầu đồng minh của mình giải giáp?

"Đó không phải là một trò đùa hay ho gì để nghe vào lúc nửa đêm, thưa Ngài."

Rudersdorf gật đầu như thể muốn nói, Chính xác, nhưng ông không buồn đáp lại bằng một câu đùa nào khác. Nhìn cách ông với tay lấy điếu xì gà trong cơn bực dọc, cô có thể thấy chuyện này thực sự đã chạm đến giới hạn chịu đựng của ông.

"Đây là chuyện liên quan đến kế hoạch rút quân khỏi lục địa phía nam. Chúng ta đã cân nhắc việc này từ một thời gian rồi. Chúng ta đã đàm phán với Ildoa để rút quân qua các thuộc địa của họ, và đã đạt được một số tiến triển trên mặt trận đó, nhưng—"

"Xin lỗi vì đã ngắt lời, thưa Ngài, nhưng đã có thay đổi nào trong tình hình chăng?"

"Đúng vậy. Mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn."

Đó là tin tồi tệ nhất mà chúng ta có thể nhận được.

Nhìn vẻ mặt và giọng điệu của Rudersdorf, hẳn ông đã có kế hoạch đưa Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam về nước qua ngả Ildoa. Trong khi đồng thời nhấn mạnh với các cường quốc khác về liên minh Đế quốc–Ildoa, họ sẽ rút quân khỏi lục địa phía nam. Đó chính là nội dung cốt lõi của thỏa thuận đang được đàm phán. Nếu điều đó đã đổ bể, thì việc các sĩ quan tham mưu quên phắt cơn mệt mỏi trong nháy mắt cũng là điều dễ hiểu.

Như thể chúng ta chưa đủ đau đầu vậy! Nếu tình hình mong manh với Ildoa mà bùng nổ, họ sẽ phải triệu tập cả những nhân viên tham mưu đã khuất nữa—chẳng còn thời gian cho giấc ngủ vĩnh hằng khi tình thế nghiêm trọng đến mức này.

"Vậy thông điệp ngoại giao ở đây là quân đội Đế quốc bị từ chối cho nhập cảnh vào lãnh thổ Ildoa, thưa Ngài?"

"Chính xác. Họ tuyên bố sẽ bắt giữ làm tù binh. Chính thức mà nói, chúng ta là đồng minh, phải không? Đúng không nhỉ? Tôi khá chắc chúng ta là đồng minh."

Giọng điệu ông tràn ngập sự mỉa mai khi cố tình tỏ ra nghi ngờ chính trí nhớ của mình.

"Tại sao một quốc gia đồng minh lại bắt giữ quân của chúng ta làm tù binh? Chẳng phải điều đó thật vô lý sao, Trung tá?"

Gật đầu im lặng, Tanya đồng cảm với cơn phẫn nộ của Rudersdorf. Xét đến mối quan hệ thân thiết giữa Ildoa và Đế quốc, đây quả là một phản ứng thái quá. Việc bộc phát cơn giận là hoàn toàn chính đáng. Hành động của Ildoa chỉ có thể được xếp vào loại thù địch.

Rudersdorf giơ nắm đấm và đập mạnh xuống bàn, gầm lên trong cơn thịnh nộ.

"Thành thật mà nói... đây là chuyện lố bịch hết chỗ nói."

Chỉ cần liếc qua vệt đỏ trên nắm tay ông cũng đủ để bất kỳ ai lập tức hiểu được vị tướng đang giận dữ đến mức nào.

"Quả thật, thưa Ngài—thật không thể tin nổi."

Tôi cho rằng chúng ta phải cân nhắc mọi phương án, kể cả xung đột quân sự hay thậm chí là chiến tranh toàn diện với Ildoa. Tôi không nghĩ ông ấy sẽ giận đến mức liều lĩnh mở thêm một mặt trận ngu xuẩn như vậy, nhưng... tình hình đang nhanh chóng bước vào vùng nguy hiểm.

Rudersdorf triệu tập tôi, chỉ huy của một đơn vị tác chiến, vào giữa đêm khuya. Tôi muốn tin rằng đây không phải là điều tôi đang nghĩ tới, thế nhưng tôi không thể loại trừ khả năng đó. Cũng giống như những mệnh lệnh trinh sát chúng tôi từng nhận liên quan đến Liên bang.

Liệu ông ấy có hủy phép của tôi và điều chúng tôi vượt biên sang Ildoa hay không?

Tanya toát mồ hôi khó chịu khi những suy nghĩ ấy bản năng chuyển hướng sang số phận của chính mình. Sẽ là gì đây? Mệnh lệnh từ cấp trên lần này sẽ là gì?

Trong lúc cơ thể căng cứng vì áp lực, Tanya nuốt khan và tập trung toàn bộ sự chú ý vào cấp trên để không bỏ lỡ dù chỉ một lời nói hay một cử chỉ. Thậm chí việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Điều gì sẽ xảy đến tiếp theo đây?

"We're going to have to give some thought to the Ildoa problem later." Dù đã ngẫm lại lời ông, Tanya vẫn đứng hình. Bối cảnh này khó hiểu đến mức khó tin.

Thật đáng thương nếu tự tôi phải nói ra điều này, nhưng thứ buột khỏi miệng Tanya chỉ đơn thuần là tiếng thốt lên của sự bối rối ấy.

Tướng von Rudersdorf vừa nói gì cơ?

"Sao vậy, Trung tá?"

"Tôi, ừm..." Tanya lắc đầu khi cố nặn ra từng lời.

"Tôi đã tin chắc rằng Ngài triệu tập tôi vì một chiến dịch chống lại Ildoa. Tôi nghĩ đó sẽ là một mệnh lệnh tấn công đặc biệt. Thực ra, tôi gần như chắc chắn rằng Ngài sẽ ra lệnh cho chúng tôi đột kích tấn công ngay lập tức."

Tôi đã chuẩn bị tinh thần để lên đường rồi. Tôi thậm chí đã hình dung ra viễn cảnh tồi tệ nhất là bị nhồi nhét vào một quả V-1. Tôi còn đi xa đến mức tưởng tượng ra cảnh gã Schugel cuồng tín nhảy bổ ra sau cánh cửa ngay chính lúc đó. Bởi vì ở Đế quốc, chúng ta có thói quen xấu là thực hiện điều bất khả thi ngay khi ai đó thốt lên hai chữ tất yếu.

"Tôi không giao bất kỳ mệnh lệnh quá đáng nào cho Cụm tác chiến Lergen trong giai đoạn tái thiết và tổ chức lại của họ. Ngay cả tôi, dù có lẽ không đến mức như Thượng tướng Zettour, cũng nhận thức được rằng mọi thứ đều có giới hạn."

"Tôi thành thật xin lỗi vì đã suy đoán sai, thưa Ngài."

"Ồ, nếu tiếng tăm của tôi tồi tệ đến vậy thì cũng chẳng sao. Dù gì cô cũng không đoán sai hoàn toàn đâu."

Tôi vừa mới bắt đầu thả lỏng thì chuông báo động lại vang lên trong đầu. Tôi không thể nắm bắt rõ tình hình, nhưng chỉ có thể suy đoán rằng ông ấy đang định giao cho tôi làm một việc gì đó cực kỳ khó chịu.

"Tôi không yêu cầu bất cứ điều gì quá đáng từ Cụm tác chiến Lergen. Đáng tiếc, trong hoàn cảnh hiện tại, tình trạng của họ khó lòng cải thiện. Nhưng tôi nghe nói đơn vị ma đạo sĩ nòng cốt vẫn đang trong tình trạng sung sức."

Chỉ mất một khoảnh khắc để sự cam chịu thấm dần vào Tanya.

Hơn bất cứ điều gì khác, một Cụm tác chiến sở hữu tính linh hoạt cao. Các thành phần khác nhau được liên kết hữu cơ thành một khối thống nhất nhưng có thể được gắn thêm hoặc tách ra khi cần thiết, tạo nên mức độ thích ứng mà một đội hình thông thường không thể có được. Đó chính là lợi thế mà bản thân Tanya từng nhấn mạnh khi vận động cho khái niệm Cụm tác chiến. Mỗi nhánh trong Cụm tác chiến vẫn giữ được một mức độ khả năng tác chiến độc lập nhất định.

Nếu được yêu cầu tham gia một chiến dịch với tư cách một phân đội, Tanya không có căn cứ thực sự nào để từ chối, và dù sao đi nữa, việc chống đối Bộ Tổng tham mưu về cơ bản chẳng khác gì tự sát. Cô sẽ tuân lệnh một cách ngoan ngoãn và tận tâm thực hiện đến cùng.

"...Tôi hiểu vì sao Ngài triệu tập tôi rồi, thưa Ngài."

"Tốt, vậy thì chuyện này sẽ nhanh gọn thôi. Trung tá, tôi sẽ cần cô... uốn dẻo một chút giúp tôi."

Đương nhiên là vậy rồi! Ý tôi là, lúc nào Ngài cũng bắt tôi làm những điều bất khả thi. Ngài có thể dành một chút suy nghĩ cho cảm giác của chúng tôi ngoài chiến trường không?

Dĩ nhiên, những lời thẳng thắn và than phiền ấy chẳng bao giờ thoát ra khỏi miệng Tanya. Kiểu cãi lại đó chẳng những không cải thiện được tình cảnh của Tanya mà còn chỉ gây tổn hại đến năng lượng và vị thế xã hội của cô. Không phải là việc kìm nén cảm xúc tốt cho sức khỏe tinh thần, nhưng...

Chết tiệt hết cả đi. Tôi muốn có một công việc mới. Thật đấy. Tôi muốn có một mối liên hệ ở Hợp chúng quốc. Tôi cần tìm cách liên lạc với ai đó.

"Tôi cần cô giải cứu Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam. Ý tưởng rất đơn giản. Chúng ta sẽ thuyết phục hạm đội hải quân của Khối Thịnh vượng chung rút khỏi Nội Hải. Chúng ta gọi đó là Chiến dịch Bårbaroi. Tôi mong đợi thành công của cô."

"Vâng, thưa Ngài! Tôi sẽ cố gắng hết sức!"

Câu trả lời của Tanya rành mạch và dứt khoát. Đúng như phong cách nơi công sở. Với những động tác thuần thục học được từ huấn luyện, cô đáp lại mệnh lệnh bằng một cái chào tay đanh gọn.

Nói cách khác, cô đang làm tròn công việc của mình. Chẳng khác gì những nhân viên bán lẻ mỉm cười và nói, Rất hân hạnh được phục vụ quý khách! bất kể họ thực sự cảm thấy thế nào.

Tương tự như vậy, Tanya cũng chẳng kiếm được bao nhiêu hay nhận được bất kỳ đãi ngộ đặc biệt nào. Đây hẳn phải là một sự vi phạm tiêu chuẩn lao động ở đâu đó.

NGÀY HÔM ĐÓ, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, LONDINIUM, MỘT PHÒNG HỌP TẠI WHITEHALL

"Vậy chuyển sang chủ đề tiếp theo. Trên lục địa phía nam, Quân đội Đế quốc đang bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu cho thấy họ có ý định rút quân."

Báo cáo từ nhân viên Tình báo là một tiến triển mới. Nói cụ thể hơn, đó là loại báo cáo người ta không thường nghe thấy. Đối với những người có mặt trong cuộc họp, đây là tin tốt đầu tiên sau một thời gian dài. Có người gật gù mãn nguyện như muốn nói, Cuối cùng cũng có rồi!

"Lâu lắm mới thấy. Tôi không thể chịu đựng được đám sâu bọ chết tiệt đó nữa."

"Chúng nó còn qua mặt cả cái đĩa hát rè rè của Cộng hòa Tự do."

Các vị quý ông có mặt tại đây đều là những nhà hoạch định chủ chốt của Khối Thịnh vượng chung. Đồng thời, họ cũng chỉ là con người. Khi tin vui đến, ngay cả những nhóm căng thẳng nhất cũng có xu hướng thả lỏng đôi chút.

"Cả bọn Đế quốc lẫn Cộng hòa đều làm tôi nhức đầu."

Những lời than vãn mà các quý ông này thốt ra chứa đầy sự oán hận, kiểu Chúng ta đã phải chịu đựng quá nhiều rồi! Mỗi người vừa nhấp một hơi xì gà hoặc trà tùy ý, có thể họ đang giữ vẻ ngoài kiêu kỳ, nhưng họ cũng đang thể hiện sự nhẹ nhõm chân thành.

"Đế quốc mới đúng là kẻ thù thực sự của chúng ta, chắc chắn rồi, nhưng đám Cộng hòa Tự do đó—hay bất cứ cái tên gì họ tự xưng—họ đẩy hết mọi trận đánh lên vai chúng ta rồi nghĩ rằng có thể quay lại nhận công khi mọi chuyện kết thúc."

"Giữa Cộng hòa và Liên bang, chúng ta quả thật được ban phước với những người bạn tuyệt vời."

"Còn có cả đám thực dân nữa chứ, đúng không? Họ cũng là những người bạn tuyệt vời."

Một cuộc đối thoại nhẹ nhàng đầy những câu bông đùa được bọc trong lớp mỉa mai sắc lẻm. Đây là một ví dụ điển hình cho phong cách John Bull—nói ngược lại hoàn toàn những gì mình nghĩ. Điều tưởng như là một lời phản bác thực chất chỉ là hùa theo cùng một lời than phiền.

"Đám phản bội đôi khi được gọi là dân thực dân ấy chẳng bao giờ chịu đổ một giọt máu nào. Và họ lại là người bạn tốt nhất mà những công bộc văn minh của Đức Vua như chúng ta có thể có được? Đất nước vĩ đại của chúng ta đã suy tàn đến mức nào rồi."

Lời lẽ của ông ta gay gắt, nhưng đó là cảm nhận thực sự của rất nhiều người trong Khối Thịnh vượng chung. Hợp chúng quốc là một lũ thực dân cừ khỏi. Họ rõ ràng đang tuân theo một trong những truyền thống được yêu thích của Khối Thịnh vượng chung—đạt được mục tiêu của mình mà không phải đổ một giọt máu nào của chính họ. Việc họ hỗ trợ nỗ lực chiến tranh thì cũng tốt thôi. Nhưng cái việc Hợp chúng quốc tuyên bố trung lập rồi lại cố gắng vơ hết những phần béo bở nhất về mình thì chẳng khác gì cách hành xử của Liên bang và Cộng hòa Tự do. Họ có thể ra vẻ chối bỏ, nhưng ý đồ của họ hiển nhiên đến mức ai cũng thấy rõ.

Thủ tướng cau mày nhìn khắp bàn và nói, "Bực bội thật, nhưng chúng ta không thể chỉ ngồi đây mà tự thương thân trách phận. Nào, các quý ông, hãy bắt tay vào việc."

Trước lời thúc giục của Thủ tướng để tiếp tục công việc, sĩ quan liên lạc quân đội tập trung trở lại và bắt đầu trình bày nội dung của báo cáo tình báo.

"Quân đội Đế quốc dường như đang có động thái với ý định rút quân. Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam của họ trên thực tế đã ngừng hoạt động."

Thủ tướng gật đầu tán thành điều đó là tốt. Dù vậy, ông không thể chấp nhận điều này một cách vô điều kiện. Ông khẽ lắc đầu và hỏi về nỗi lo của mình.

"Điều đó thật tuyệt nếu đúng, nhưng khi anh nói họ chỉ có vẻ như đang có động thái với ý định rút quân thì có nghĩa là anh không thể khẳng định chắc chắn?"

"Chiến dịch trinh sát vũ lực của chúng ta đã bị đẩy lùi, nên chúng ta không thể chắc chắn hoàn toàn. Nhưng họ không có dấu hiệu nào cho thấy đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công."

"Khoan đã," Thủ tướng nói, vẫy tay trước khi bày tỏ nghi ngờ của mình. "Đám này khôn ranh lắm. Chẳng lẽ chúng không thể đang bí mật tập trung lực lượng cho đợt tấn công kế tiếp sao?"

"Không, thưa Thủ tướng. Theo nguồn tin của chúng ta ở cảng, thiết bị hạng nặng đang được tích trữ lại, nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy họ đang chuẩn bị đưa số thiết bị đó về hậu phương. Chúng ta đã xác nhận rằng một phần lực lượng thiết giáp của họ đã được gửi trở về."

Họ sẽ không đời nào gửi xe tăng về nước trước một cuộc xâm lược. Đó là một tín hiệu rõ ràng. Thậm chí có thể coi là mang tính quyết định.

"Tốt." Thủ tướng chấp thuận quan điểm của quân đội. Vậy là họ đã đạt được một sự đồng thuận. Sau bao nhiêu drama, cơn đau đầu của họ về tình hình trên lục địa phía nam chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành chuyện quá khứ. Cục diện đang nghiêng về phía có lợi cho Khối Thịnh vượng chung.

"Thượng tướng Romel đúng là một nhà chiến thuật xuất sắc."

"Ông ta là một người tài giỏi. Nhưng khi nói đến chiến lược thì ông ta chẳng đủ tầm. Suy cho cùng, ông ta cũng chỉ là một trung tướng."

Chính vì cảm thấy vị thế của mình đã vững chắc mà họ mới có thể khen ngợi ông một cách nửa vờ nửa thật kèm theo tiếng cười khẩy. Những lời bình luận của họ, chẳng khác gì khoác lác về sức khỏe của con mồi, hòa lẫn với thói mê săn cáo để tạo nên không khí của một buổi tiệc phòng khách. Một chỉ huy đối phương, dù xuất sắc đến đâu, cũng sẽ luôn là mục tiêu cho những lời chỉ trích và chế giễu từ những người này. Tất nhiên, những lời châm chọc của họ cũng thường xuyên nhắm vào chính lẫn nhau không kém.

"Nhưng có vẻ quân đội đã phải vất vả với ông ta lắm."

Lời bình luận chích chọc ấy được nhắm vào một người mặc quân phục bởi một người mặc bộ suit.

"Kéo dài đủ lâu rồi đấy. Ông ta hẳn phải xuất sắc lắm...vì nếu không, làm sao chúng ta lại phải chịu đựng tình cảnh này?"

Khi những người dân sự lặng lẽ phán xét sự thất bại rõ ràng của quân đội, một người đàn ông mang cấp bậc tướng đứng lên để bảo vệ họ.

"Tôi tin rằng sự xuất sắc của đối phương sẽ được ghi nhận trong sách sử. Thượng tướng Romel đã tiến hành một cuộc chiến cơ động lẫy lừng. Và chúng ta có thể để lại rất nhiều bài học cho lịch sử. Đây là một ví dụ tuyệt vời về việc thể hiện sự dũng cảm trước mặt một con sư tử, bất kể những giới hạn mà các chính trị gia có thể đã áp đặt lên lực lượng vũ trang."

Người sĩ quan tiếp tục với giọng điệu chán chường.

"Trong một giai đoạn lẽ ra phải được xử lý bằng chiến lược, chúng ta lại bị buộc phải đối đầu với một nhà chiến thuật lỗi lạc trên thuần túy mặt trận chiến thuật. Những sĩ quan quân sự ưu tú không thích nhảy múa trên cái sân khấu mà kẻ địch dựng sẵn cho mình. Tôi nghĩ đây sẽ là một bài học lịch sử tuyệt vời về quan hệ quân sự–dân sự."

Các chính trị gia trông có vẻ khó chịu, nhưng những người trong quân đội cho rằng lời châm biếm đó hoàn toàn chính đáng. Nếu chính quốc từ chối theo kịp bước Cộng hòa Tự do và không cung cấp đủ quân, nhưng rồi lại quay ra chỉ trích "thất bại" của quân đội, thì ai mà chẳng cau mày?

Cuộc đối đầu ngầm giữa những người dân sự và các sĩ quan quân đội quy về việc họ đều là những John Bull cùng chung một cội rễ ngôn ngữ mỉa mai và châm chọc. Việc soi mói gương mặt của nhau chẳng có gì vui vẻ cả. Ít nhất, đa số họ cảm thấy có những cách hay hơn để tiêu tốn thời gian. Ví dụ như tìm cách phá hoại lũ Đế quốc đáng ghét kia hiệu quả nhất.

"Vậy thì chúng ta có nên trổ tài một trong những sở trường của mình dành cho vị sĩ quan Đế quốc xuất sắc này không?"

"Ông ta đã ghi được khá nhiều điểm rồi. Chúng ta cần phải lội ngược dòng thật mạnh để khép lại trận đấu này."

Mọi người đều gật đầu tán thành. Tiếp tục thua thì chỉ làm nguy hại đến danh dự của một quý ông mà thôi.

"Lượt của chúng ta còn chưa kết thúc đâu. Cố bỏ cuộc giữa chừng để lén lút mang phần thắng chuồn đi là một hành vi bất nhã. Chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra."

Câu bình luận dí dỏm ấy khiến vài người trong số họ bật cười khúc khích với nhau, nét mặt nhăn nhở.

Mọi thứ đều công bằng trong tình yêu và chiến tranh. Kẻ địch mà họ vừa mong muốn giết chết vừa yêu quý đến vậy đang bỏ chạy với cái đuôi cụp giữa hai chân. Không có lý do gì để cho phép chúng quay về quê nhà trong khải hoàn. Ngược lại, Khối Thịnh vượng chung nên tổ chức một buổi tiệc để tiễn chúng lên đường.

"Vậy thì sao đây? Chúng sẽ rút quân qua ngả Ildoa chứ?"

"Không, đại sứ của chúng ta đã làm rất tốt việc của mình. Ildoa đã hứa sẽ giữ vững lập trường trung lập tuyệt đối."

"Ồ-hô." Họ vô thức nở nụ cười rộng hơn. Không có Ildoa làm bức bình phong và trung gian, Đế quốc gần như chẳng còn hy vọng gì trong việc bảo đảm một tuyến rút quân an toàn trên Nội Hải. Đó là hải phận của Khối Thịnh vượng chung. Đây là một thắng lợi rõ ràng cho Bộ Ngoại giao. Chỉ chừng nào Hải quân Hoàng gia còn nắm quyền kiểm soát mặt biển, Khối Thịnh vượng chung, bá chủ của các đại dương, sẽ không đời nào cho phép Đế quốc rút quân một cách nhàn nhã.

"Điều đó có nghĩa Đế quốc chỉ còn lựa chọn giữa đầu hàng chúng ta hoặc đầu hàng Ildoa. Chà, tôi chắc là họ sẽ chọn cách trốn vào các thuộc địa của Ildoa."

Lời bình luận đắc ý ấy cho thấy rõ rằng con đường đó chẳng có mấy tương lai. Nếu ông ta có thêm chút tưởng tượng, hẳn ông đã nhận ra rằng người Ildoa hiện tại cũng đang bị gánh nặng vì đám quân Đế quốc kia. Người Ildoa, chao lượn như một con dơi giữa hai phe, có lẽ chẳng muốn dây dưa với Quân đội Đế quốc, cho dù là ở thuộc địa hay ở chính quốc. Việc Khối Thịnh vượng chung và Đế quốc cắn xé lẫn nhau thì cũng chẳng sao, nhưng Ildoa không muốn tự mình dấn thân vào đó. Những phép tính của một quốc gia trung lập được dựa hoàn toàn trên lý trí và logic. So với Liên bang hay Đế quốc, những kẻ không thể lường trước, Khối Thịnh vượng chung lại cảm thấy gần như thân thiện với gã Ildoa cơ hội chủ nghĩa kia. Nói cách khác, cảm giác ấy tương tự như cách họ nhìn nhận đám thực dân. Biết được suy nghĩ của người khác là một điều rất tốt.

"Tuyệt vời! Vậy là số phận của chúng đã được định đoạt. Nếu có thể, tôi muốn chúng làm khách của chúng ta hơn là khách của Ildoa."

Không khí trong phòng chuyển thành sự chờ đợi háo hức trước một chiến thắng đang cận kề. Nhưng chủ nghĩa hoài nghi và sự mỉa mai vốn là cốt lõi trong tính cách của những người đàn ông này. Dù tốt hay xấu, họ dễ dàng dựng lên những viễn cảnh tồi tệ nhất trong đầu.

"Nhưng nếu chúng chọn con đường thứ ba thì sao?"

"Đó sẽ là gì?"

"Nếu chúng cưỡng ép rút quân. Dân Đế quốc thường có xu hướng ngang ngược. Chắc chắn chúng sẽ tìm cách làm theo ý mình."

Về đề tài phong cách hành xử của người Đế quốc, các quý ông này, xì gà trong tay, chỉ có thể nhăn mặt. Người Đế quốc liên tục chứng minh khả năng của mình khi nói đến sự thô lỗ, chẳng hạn như đạp cửa xông vào khi cửa đã bị khóa chặt.

"Biết tính chúng thì đúng là chúng sẽ làm thế thật." Có một bầu không khí đầy sự cảm thông sâu sắc. Đây là kiểu người không thể nào nói ra hai chữ làm ơn để xin được mở cửa. Từ khi Đế quốc được thành lập, họ chưa từng làm gì khác ngoài vung nắm đấm. Liệu họ có khả năng nghĩ đến việc bắt tay bằng thiện chí không? Không, chắc là không. Vậy nên để mở được cửa, họ sẽ đạp thẳng cửa mà xông vào. Trong tình huống bức bách, họ có thể còn dùng đến rìu hoặc lửa. Nhưng đó là trên bộ. Trên nước, đám người Đế quốc sống trên đất liền trước tiên sẽ cần học bơi. Họ sẽ phải học cách mở nắm đấm ra và bơi kiểu trudgen.

"Hãy cho chúng một chuyến du ngoạn thú vị trên biển cả rộng lớn. Cứ chuẩn bị tinh thần chi phí sẽ tương đương với số đạn pháo cần dùng để nhấn chìm từng chiếc tàu của chúng xuống đáy biển. Tôi xin ngài Chưởng ngân khố đáng kính của chúng ta hãy dung thứ cho khoản chi phí này."

Hải quân có thể đã nóng lòng muốn ra tay, nhưng phía dân sự vẫn còn hoài nghi. Đặc biệt, viên sĩ quan phụ trách Ngân khố có một số lý lẽ phản bác.

"Chúng tôi sẵn lòng ký duyệt một tờ hóa đơn đáng yêu như vậy, dù chúng tôi đã có thể thấy trước số tiền sắp phải trả; nhưng liệu có thực sự khả thi để chặn chúng lại không?"

"Ngài đang ngụ ý gì?"

"Ngay cả một quốc gia tập trung vào lục quân cũng chắc chắn sẽ vét vá được một đội hộ tống nào đó. Sức mạnh hạm đội của chúng ta là bao nhiêu?"

Sau khi bị chất vấn và hỏi liệu có chắc chắn tuyệt đối không, phía hải quân đành miễn cưỡng trả lời.

"Thực tế mà nói, lực lượng hiện tại có phần hạn chế... nhưng chúng tôi có một hải đội bao gồm một tuần dương hạm đang sẵn sàng. Chúng tôi không có ý định thua trong một trận hải chiến trước đám khoai tây đó."

"Hạn chế?" Đây là điều mới đối với viên sĩ quan Ngân khố, người thường là kẻ áp đặt giới hạn thông qua các biện pháp ngân sách, và ông ta lộ rõ sự nghi ngờ trên nét mặt.

Đại diện hải quân liếc nhìn Thủ tướng trước khi miễn cưỡng đáp lời.

"Thực ra, chúng tôi đang khá bận rộn hỗ trợ Liên bang... và sẽ có thêm một cuộc tập kích bất ngờ khác vào lãnh thổ do Đế quốc kiểm soát bằng đường biển."

Tất cả những người có mặt đều nhớ lại chiến dịch hải quân họ từng thử trước đây và nhíu mày. Lần trước diễn ra thế nào ấy nhỉ? Đó là một thảm họa toàn diện. Lực lượng quý giá được điều động vì mục đích chính trị bao gồm cả không quân vẫn còn đang trong quá trình tái xây dựng. Họ đã lao những người trẻ tuổi của Khối Thịnh vượng chung như những quả trứng ném vào bức tường dày của Đế quốc, tất cả trong danh nghĩa hỗ trợ những người Cộng sản. Tất nhiên, họ cũng đạt được một số thành quả. Mục tiêu chiến lược ngăn Đế quốc tập trung lực lượng ở mặt trận phía đông đã đạt được. Nhưng cái giá phải trả là quá đắt.

Lại nữa rồi ư? Dưới áp lực câm lặng đó, phía quân đội nhanh chóng tiếp tục lời giải thích.

"Lần này sẽ không phải là một biên đội tàu sân bay tiến hành một cuộc tấn công toàn diện vào chính quốc Đế quốc. Lần này chúng tôi áp dụng một hướng tiếp cận chặt chẽ và hiệu quả hơn."

"Nghĩa là sao? Ý ngài muốn nói gì?"

"Một chiến dịch đặc biệt quy mô nhỏ, một hành động nghi binh, và một mục tiêu chiến thuật được giới hạn hẹp. Kế hoạch tương đối tinh vi, nhưng số lượng lực lượng chúng tôi huy động thì không—" Đó là toàn bộ lời giải thích của ngài sao? là ánh nhìn mà họ nhận được.

Thủ tướng, người đã được thông báo trước về kế hoạch, rít một hơi xì gà khi ra tay giúp phía quân đội.

"Cứ nói cho họ biết thêm một chút cũng không sao."

"Vâng, thưa Thủ tướng." Gửi một cái nhìn cảm ơn bằng mắt về phía ông, viên sĩ quan hải quân bắt đầu nói, lựa từng lời một cách cẩn trọng.

"Điều chúng tôi đang dự tính là một đòn nghi binh trên Nội Hải. Bằng cách thực hiện một cuộc tấn công có giới hạn vào một khu vực nhạy cảm gần biên giới Ildoa, chúng tôi nhằm gia tăng áp lực lên lực lượng Đế quốc."

Mục đích chính của đề xuất mà ông sơ lược nêu ra đơn giản chỉ là một đòn nghi binh chiến lược. Đó là một hành động quấy nhiễu nhằm khiến nguồn lực hạn hẹp của Quân đội Đế quốc càng thêm khan hiếm bằng cách buộc họ phải phản ứng. Cốt lõi của kế hoạch này là tư duy chủ động làm điều cuối cùng mà kẻ địch mong muốn—một cách suy nghĩ cực kỳ tương đồng với chính Trung tá Ma đạo sĩ Tanya von Degurechaff của phía Đế quốc.

"Tôi không thích thú gì với việc đưa những người trẻ tuổi của chúng ta đi chết vì đám Cộng sản."

"Nói thẳng ra, tôi cũng đồng tình với ngài. Nhưng chiến dịch tấn công này cũng sẽ đạt được một trong những mục tiêu chiến lược của chúng ta. Với ý đó, mục tiêu chính của cuộc tấn công là một cơ sở cảng trên Nội Hải nằm trên lãnh thổ cũ của Cộng hòa mà đã bị Đế quốc chiếm giữ. Chúng ta sẽ đánh vào một căn cứ bảo trì rất có thể đang phục vụ cho tàu ngầm. Ý tưởng là cùng lúc đó, một nhiệm vụ tác chiến đặc biệt sẽ được thực hiện bởi một nhóm biệt kích hỗn hợp Khối Thịnh vượng chung–Cộng hòa Tự do."

"Cộng hòa Tự do có đồng ý tham gia không?"

"Việc giành lại một phần quê nhà của họ có vẻ là động lực đủ mạnh để khiến họ hành động. Họ đã đồng ý gửi bốn đại đội biệt kích. Nếu chúng ta bổ sung một lượng tương đương, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để tấn công hai hoặc ba địa điểm đồng thời."

Nhằm bảo đảm với mọi người rằng không chỉ riêng họ phải chịu rủi ro với quân của mình, các sĩ quan hải quân một lần nữa nhấn mạnh rằng đây sẽ là một chiến dịch tương đối nhẹ nhàng.

"Xin hiểu cho nếu tôi không tiết lộ các mục tiêu cụ thể. Nhưng chúng ta có thể kỳ vọng sẽ thu được nguồn tin tình báo đáng kể từ chuyện này. Ngay cả khi chúng ta phải chịu tổn thất nặng... ít nhất chúng ta cũng đã hoàn thành nghĩa vụ của mình đối với Liên bang."

"Tốt. Mặc dù không cần phải nói thì ai cũng biết tôi hy vọng chúng ta sẽ thành công."

Khi sự đồng thuận và những lời khen ngợi lan tỏa quanh bàn, một nhóm người có vẻ lo ngại khi lên tiếng góp lời.

"Còn một điều cuối cùng từ Bộ Ngoại giao. Nếu chúng ta thực hiện một chiến dịch trên Nội Hải, chúng ta sẽ hoạt động ngay sát Ildoa. Chúng ta có nên trấn an họ không?"

Đáp lại câu hỏi của nhà ngoại giao, Thủ tướng đưa ra câu trả lời đậm chất John Bull.

"Ế, tôi nghĩ chắc không sao đâu."

"Các quý ông, sao chúng ta không để cho cái chong chóng gió quyết định một chuyện nào đó, chỉ một lần này thôi? Chúng ta luôn có thể giương buồm bắt gió sau khi đã thấy được động thái của họ mà."

NGÀY HÔM ĐÓ, BUỔI CHIỀU

Kỳ lạ thay, lãnh đạo của cả hai quốc gia lại đi đến những kết luận gần như giống nhau vào cùng một thời điểm.

Đó là vấn đề thể diện. Đừng cười như thể điều này thật nực cười. Danh tiếng của một quốc gia và uy quyền của nó là một và giống nhau. Và uy quyền chính là thứ cho phép một số quốc gia buộc các quốc gia khác phải làm theo ý mình. Ngay cả một thứ tầm phào như vẻ ngoài cũng trở thành vấn đề địa chính trị khi nhà nước can dự vào.

Những vị đại diện am hiểu, có học thức lập tức vứt bỏ lương tri đứng đắn của mình trong khoảnh khắc đó và biến thành những kẻ chuyên quyền ngạo mạn, gầm lên những mệnh lệnh khắc nghiệt.

"Phải thắng bằng mọi giá. Bất kể phải làm gì, dù có chuyện gì xảy ra, các anh cũng phải làm được!"

Khi những hoàn cảnh chính trị biến thành những yêu cầu chính trị, vô số đòi hỏi tất yếu sẽ được đổ dồn lên đầu quân đội; nói cách khác, đó là những mệnh lệnh khiến những người thực sự phải làm việc chỉ biết rên rỉ. Họ chẳng có được sự bình thản để mà bận tâm đến những người như Tanya von Degurechaff, chỉ là một trung tá đang lao lực ngoài chiến trường. Những tấm huy chương từ mặt trận phía đông, hay thậm chí cả Huy hiệu Xung kích Cánh Bạc, có ý nghĩa gì trước những lo ngại địa chính trị của một quốc gia?

Vậy nên con tốt đáng thương của Đế quốc này, Trung tá Tanya von Degurechaff, đành phải đứng đó giao ban cho quân của mình với một trái tim nặng trĩu.

Tập hợp, đứng nghiêm, bắt đầu. Tanya bắt đầu nói với binh sĩ của mình sự thật trần trụi.

"Cụm tác chiến Lergen sẽ được tái tổ chức dưới quyền Đại tá Lergen."

Những điều đã ai cũng biết. Đúng như Bộ Tổng tham mưu đã hứa, Cụm tác chiến Lergen sẽ được nghỉ phép đúng nghĩa. Nếu có một ngoại lệ, đó chính là đội bay báo cáo trực tiếp về Tổng hành dinh Bộ Tổng tham mưu—Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203.

Chúng ta là một đơn vị không quân, vậy nên họ bắt chúng ta bay đi khắp nơi. Chẳng phải đó là cách nó vận hành sao?

"Nhưng đừng lo, các binh sĩ thân yêu của tôi. May thay, chúng ta không cần phải lo bị thất nghiệp. Chúng ta vừa được giao một công việc phụ."

Với một nụ cười mang tính đánh lạc hướng trên mặt, Tanya còn dám cười khẩy.

"Nhìn đi, Bộ Tổng tham mưu không muốn chúng ta trở thành những kẻ ăn lương mà không làm việc đâu. Họ thật quan tâm."

"Một nhiệm vụ an ủi ạ?"

Có điều gì đó buồn cười trong cách Trung úy Serebryakov hỏi câu này, với gương mặt bối rối.

"Nhiệm vụ an ủi"—cũng nghe hay đấy. Dù tôi thích có một khoản kinh phí an ủi hơn. Nghĩ lại thì, được ở phía phòng thủ dễ chịu hơn là phải chiến đấu ngoài tiền tuyến—điều đó thì chắc chắn rồi.

"Được rồi, tôi sẽ giải thích nhiệm vụ rất đơn giản của chúng ta. Nó được gọi là Chiến dịch Bårbaroi. Dù cái tên hoàn toàn ngược lại với nhiệm vụ thực tế."

Cô đập cây chỉ bảng vào tấm bản đồ trên bảng.

"Chúng ta sẽ giả làm một hãng du lịch."

Đây là một nhiệm vụ hỗ trợ hồi hương. Chúng ta sẽ dọn dẹp bất kỳ ai định phá hỏng chuyến đi. Đó là hàm ý mà Tanya truyền đạt.

"Chúng ta sẽ đưa Thượng tướng Romel về nước. Cực kỳ đơn giản, đúng không?"

Vì các cấp dưới có vẻ chưa nắm được ý tưởng, Tanya diễn giải rõ hơn cho họ.

"Đây là nhiệm vụ hộ tống Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam trở về chính quốc. Đừng quên mang theo một bó hoa chào mừng."

Vẫy tay, cô tăng thêm chút hào hứng vào giọng nói.

"Đây là một nhiệm vụ khá văn minh, các anh không nghĩ vậy sao? Chúng ta sẽ được chào đón những chiến hữu đã chiến đấu dưới phương nam trở về Tổ quốc. Nhớ chuẩn bị nhiều bia và xúc xích bratwurst để họ có thể ăn thoải mái."

Binh sĩ cất lên một tiếng "gà-ha-ha-ha" hào hứng như thường lệ. Nhưng tiếng cười không kéo dài lâu.

Với một tiếng đập chỉ bảng khác, Tanya nhìn thẳng vào đám quân của mình.

"Chỉ có một vấn đề nhỏ. Không phải chuyện gì to tát đâu; cứ thư giãn mà nghe tôi nói."

Cô vẫn giữ không khí nhẹ nhàng. Nhưng đối với những cựu binh dày dạn trận mạc, từ vấn đề gây ra phản ứng với độ tin cậy chẳng khác gì tiếng chuông của Pavlov. Giống hệt ví dụ kinh điển về phản xạ có điều kiện, những người lính đang cười giờ trông như sắp chảy nước dãi. Đám cuồng chiến điên rồ này.

"Có vẻ khác với tôi, ngài tướng lại rất được lòng người."

Nạn nhân của việc bị theo dõi ám ảnh.

Nhưng dù đã ở thế giới này khá lâu, Tanya vẫn nhận thấy có một bức tường văn hóa không thể vượt qua giữa cô, một cá thể văn minh, và đám cuồng chiến này.

Phản ứng của cấp dưới cô có thể tạm miêu tả là sự bối rối. Rõ ràng đám mặt ngẩn ngơ này không hiểu.

Thiếu tá Weiss lên tiếng làm đại diện.

"Vậy chính xác thì chúng ta sẽ phải làm gì, thưa Trung tá?"

"Đơn giản thôi." Cô nở một nụ cười thích thú với phó chỉ huy của mình.

"Ông ấy có những người hâm mộ điên cuồng sẽ nói, Ôi làm ơn đừng đi. Hãy ở lại với chúng tôi. Gần như chắc chắn sẽ có vài người tìm cách giữ ông ấy lại và không cho ông đi."

Có thể gọi thẳng đó là những kẻ bám đuôi vũ trang đầy đủ. Một đám người thật đáng khiếp sợ.

Tôi muốn gọi cảnh sát và để hệ thống pháp luật xử lý họ, nhưng xét đến mức độ trang bị vũ khí nặng nề của họ, tôi nghĩ đây thực ra là công việc của quân đội hơn là cảnh sát.

Nói cách khác, đây là nhiệm vụ dành cho chính đám côn đồ vũ trang đầy đủ của chúng ta.

"Đây đúng là tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra, đúng không? Một lời tạm biệt cuối cùng dành cho đám fan cứng đầu đó, kèm theo một cơn mưa đạn."

"À, vậy thì cũng giống như mặt trận phía đông thôi."

Tanya gật đầu trước lời nhận xét của phụ tá mình. Cô ấy nói hoàn toàn đúng.

Khi giải thích điều gì cho người khác, sẽ luôn dễ hiểu hơn nếu dùng một thứ gì đó quen thuộc làm phép so sánh. Nhưng nghĩ mà xem, phép so sánh gần nhất lại chính là tiền tuyến phía đông!

"Tôi phải nói là cô đúng đấy, Trung úy Serebryakov. Đúng là giống như mặt trận phía đông."

Một thực tế thật tồi tệ hết sức. Đúng ngay khi chúng ta nghĩ rằng cuối cùng cũng đã thoát được khỏi mặt trận phía đông, thì chúng ta lại bị đẩy sang cái mặt trận phía nam chết tiệt này.

Đám cấp trên hẳn đã đóng đinh trong đầu rằng tôi là kiểu con gái sẵn sàng làm bất cứ điều gì để làm hài lòng người khác. Tôi thật sự cần phải khiếu nại chính thức với ai đó về việc cải thiện điều kiện lao động. Thành thật mà nói, tôi đã chiến đấu can trường bằng tất cả sức lực của mình, và tôi đã được tặng huy chương trên mặt trận phía đông vì điều đó. Ngay cả khi tinh thần chiến đấu của tôi có bị nghi ngờ, chẳng lẽ tôi không thể dùng toàn bộ thành tích của mình như một tấm khiên để đòi hỏi, Hãy làm đúng như những gì các ngài đã dạy!?

Ở bất kỳ thời đại nào, luôn là những kẻ vô dụng gây ồn ào nhiều nhất. Và sự bất tài thường có tác động lớn hơn bất kỳ số lượng thành tích nào. Điều đó thật đáng để suy ngẫm.

"Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu có được chút bình yên và tĩnh lặng sao? Ngay cả những đứa trẻ ngầu lòi cũng muốn có thời gian riêng cho bản thân. Cô không nghĩ vậy sao, Trung úy Serebryakov?"

"Đúng vậy, thưa Trung tá. Chúng ta nổi tiếng quá mức rồi."

"Thay vì chữ ký lưu niệm, chúng ta sẽ phát đạn. Chẳng bao lâu nữa, cách làm việc của chúng ta sẽ trở thành mốt trên toàn thế giới! Được rồi, giờ thì." Tanya đứng thẳng người lại.

"Việc bị người khác quan tâm quá mức và mang trong lòng chút bực bội cũng chẳng có gì sai, nhưng hãy làm cho đúng cách. Tôi sẽ giải thích chúng ta sẽ phải đối mặt với loại kẻ địch nào."

Cô nêu rõ các mục tiêu chính. "Phần lớn những kẻ tìm cách ngăn cản họ sẽ đến từ Khối Thịnh vượng chung. Ồ, và có thể sẽ có vài tên từ Cộng hòa Tự do bám theo để gây rối. Còn người Ildoa cũng có vẻ... có những cảm xúc riêng về chuyện này."

Hầu như toàn bộ các cường quốc trên Nội Hải đều vừa chống Đế quốc, vừa "trung lập tuyệt đối." Thật tuyệt vời hết sức. Nếu không phải vậy, lực lượng của chúng ta đã có thể chạy trốn sang các thuộc địa của Ildoa. Nếu Ildoa đóng cửa con đường thoát đó, thì con đường duy nhất còn lại là cưỡng ép mở một tuyến đường trên biển. Đi đường biển từng là một lựa chọn tuyệt vời từ thời xưa, nhưng đáng buồn là... phương thức vận chuyển đường biển nổi tiếng nhất trong lịch sử Đế quốc hầu như luôn thuộc về thương mại, chứ không phải quân sự. Và do những cân nhắc lịch sử dành cho Ildoa yêu quý của chúng ta, Đế quốc có sự hiện diện hải quân cực kỳ ít cỏi trên Nội Hải—hạm đội của Khối Thịnh vượng chung cộng với phần cặn bã còn lại của Cộng hòa sẽ là quá nhiều để chúng ta xử lý. Vào những lúc như thế này, người ta muốn trông cậy vào đồng minh của mình, theo các điều khoản của những hiệp ước đã ký kết, nhưng có vẻ họ lại "trung lập" một cách kỳ lạ. Đó là loại đồng minh gì chứ?

"...Và vì vậy, nhiệm vụ của chúng ta là một mình xử lý toàn bộ đám fan cuồng nhiệt này. Chúng ta sẽ tống những thằng khốn đó xuống địa ngục ngay trước mắt người Ildoa."

Chúng ta phải chứng minh một cách không thể rõ ràng hơn cho người bạn ba phải của chúng ta thấy hậu quả của việc ngồi trên hàng rào là gì. Việc sử dụng vũ lực đúng lúc đúng chỗ có thể, tùy vào thời điểm và địa điểm, bảo đảm niềm tin chỉ bằng một từ duy nhất: giới hạn đỏ.

"Điều làm phức tạp thêm mọi thứ là mục tiêu của chúng ta chỉ là hỗ trợ việc rút quân của Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam. Tôi sẽ nói thẳng với các anh. Kẻ địch của chúng ta là một hạm đội hải quân. Đây sẽ là một loại trận chiến mới đối với chúng ta."

Khi Tanya nói đến đó, một cánh tay giơ lên với một câu hỏi. Không phải họ đang xếp hàng theo thứ tự cấp bậc, nhưng Weiss là người đầu tiên chen vào, có vẻ bối rối.

"Nếu mục tiêu là giải cứu các đồng đội của chúng ta, thì nhiệm vụ không thay đổi gì, đúng không, thưa Trung tá?"

"Đó là một quan sát tốt, Thiếu tá Weiss. Nhưng bản chất của nó lại khác."

"Thưa Trung tá?"

Đó chắc chắn là cả điểm mấu chốt lẫn vấn đề lớn nhất.

"Cần phải nhắc lại rằng lực lượng địch chủ yếu sẽ là một hạm đội." Cô cố tình nhấn mạnh chữ hạm đội với vẻ mặt nghiêm nghị. Một lời giải thích tốt về tình hình sẽ luôn bao gồm một chỉ dẫn rõ ràng về những gì chỉ huy cho rằng binh sĩ cần phải cẩn trọng.

"Vấn đề nan giải là chúng ta phải đối mặt với sự thật rằng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 không đặc biệt xuất sắc trong các cuộc giao chiến trên biển."

"Ừm, đây là chúng ta mà, thưa Trung tá. Chẳng phải chúng ta khá là ổn sao?"

"Thiếu tá Weiss, hãy nhìn nhận thực tế một cách nghiêm túc đi. Cậu đang chấm cho chúng ta quá nhiều điểm rồi. Chúng ta phải chấp nhận rằng chúng ta không thể hiện tốt trên biển như trên bộ."

Nghĩ lại thì, lần duy nhất chúng ta đạt điểm đủ đậu trong một chiến dịch hải-lục phối hợp là khi tấn công các mục tiêu trên bộ. Còn khi giao chiến với tàu chiến, chúng ta chỉ vừa đủ vượt qua với một loạt vết bút đỏ. Không những vậy, chúng ta còn thiếu kinh nghiệm. Chúng ta đã chiến đấu trên mặt trận phía đông suốt cả thời gian qua. Điều đó khiến chúng ta trở thành một đơn vị dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, nhưng lại có tác dụng phụ đáng tiếc là làm cho chúng ta chỉ chuyên biệt hóa trong một loại môi trường duy nhất. Nói thẳng ra, việc lặp lại cùng một kiểu chiến dịch nhiều lần có thể gây ra hội chứng Galápagos. Đã lâu rồi Tiểu đoàn 203 chưa từng chiến đấu chống lại một hạm đội hải quân. Đối với một đơn vị đã quen với vũng lầy của mặt trận phía đông, viễn cảnh phải ra biển đủ để gây ra không ít lo lắng.

"Chúng ta đang đối mặt với một sự thật cay đắng, các binh sĩ. Xét đến những trận hải chiến ở Norden và phía bắc đã diễn ra như thế nào, tôi buộc phải thừa nhận rằng nước là điểm yếu của chúng ta."

Vậy nên chúng ta cần phải khắc phục điểm yếu đó.

"Bất kể các binh sĩ bổ sung có tham gia nhiệm vụ này hay không... đây là thời điểm thích hợp để bổ túc thêm các bài học hàng hải."

Có được một chút kiến thức bổ sung ấy có thể tạo ra sự khác biệt lớn. Đó chính là tầm quan trọng của giáo dục.

"Tất cả chúng ta đều có ít nhiều kinh nghiệm chiến đấu với ma đạo sĩ biển. Nhưng đừng đánh giá thấp họ. Tôi tưởng tượng rằng một số người trong các anh đã lơ là cảnh giác sau khi đối đầu với các chiến đấu cơ của Khối Thịnh vượng chung mà chúng ta gặp trên mặt trận phía đông."

Những người có kinh nghiệm thường thất bại vì họ dựa dẫm quá nhiều vào kinh nghiệm của mình. Kiến thức nửa vời là loại nguy hiểm nhất. Các anh nghĩ mình biết một điều gì đó mà thực ra không biết, và kết quả là các anh đánh mất sự khiêm nhường của việc hoàn toàn không biết gì.

"Chúng ta sẽ đối đầu với những chiến binh vốn dĩ là dân bản địa của biển cả. Nếu chúng ta đến sân nhà của họ, điều đó khiến chúng ta trở thành đội khách. Hãy chuẩn bị tinh thần cho phù hợp."

Một môi trường khác nhau tự nhiên sẽ mang lại những kết quả khác nhau. Sự thật hiển nhiên đó thường bị che khuất bởi thiên kiến từ kinh nghiệm. Một sự thay đổi trong hoàn cảnh đòi hỏi một sự thay đổi trong cách hiểu về sự thật mà kinh nghiệm đã dạy cho các anh. Nhưng người học viên càng nghiêm túc, họ càng bám chặt vào những gì được dạy ở trường lớp. Rốt cuộc, tất cả đều quy về việc học tập suốt đời.

"Vậy giờ đây, chúng ta có cơ hội để hiểu rõ hơn nhiệm vụ của mình dựa trên môi trường của nó. Chúng ta có thể chỉ đơn thuần cung cấp hỗ trợ cho việc rút quân, nhưng thực hiện chiến dịch trên biển sẽ là một cuộc chơi hoàn toàn khác."

Tanya nhấn mạnh và nhấn mạnh lại. Bị coi là một chỉ huy đáng ghét vẫn tốt hơn khả năng mất đi những tấm bia đỡ đạn sống của mình. Điều cần thiết ở đây là sự quản lý cẩn trọng.

"Chúng ta phải hoàn thành cả nhiệm vụ dọn sạch tuyến đường biển lẫn hộ tống các tàu vận chuyển. Hãy chắc chắn khắc ghi sự khác biệt về môi trường vào tâm trí."

"Chẳng phải sẽ an toàn hơn nếu họ chỉ ở nguyên vị trí không, thưa Trung tá?"

"Đó là một quan điểm hợp lý, Trung úy Grantz. Nếu cậu và Trung úy Tospan ở đó, các cậu có thể ra lệnh tử thủ và mọi thứ sẽ diễn ra theo số phận của nó, nhưng đây là Thượng tướng Romel chúng ta đang nói đến. Ông ấy không phải là kiểu người ngồi im khoanh tay."

"À, đúng vậy." Các sĩ quan mỉm cười khi hồi tưởng lại.

"Tôi chắc là Trung tá nói đúng. Nếu đưa cho ông ấy một đống đá, ông ấy sẽ ít có khả năng dùng chúng để xây tường hơn là ném chúng vào kẻ địch."

"Ồ, khoan đã, Thiếu tá. Ngài quên hết cả rồi sao? Chẳng có viên đá nào để nói đến trong cái sa mạc hoài niệm đó cả."

"Ha-ha-ha!"

Trong số các cựu binh, những ma đạo sĩ đã từng có mặt ở sông Rhine đều đã đến lục địa phía nam trước khi được điều đến mặt trận phía đông. Vùi mình trong cát, trát đầy bùn đất—chúng ta chẳng đi được xa mấy so với những đứa trẻ chơi đùa trong đất bẩn. Ôi, chiến tranh bào mòn nhân tính của chúng ta đến thế. Sự lố bịch của việc mang sắt và máu vào những trò chơi nhảy vũng bùn.

"Được rồi, các binh sĩ. Đến đây là hết phần của tôi. Chúng ta sẽ đi về phương nam. Hãy chắc chắn đồ ăn vặt dự trữ của các anh chịu được cái nóng. Đừng có mà đến than vãn với tôi nếu sô-cô-la của các anh tan chảy và cuối cùng lại sinh ra vấn đề côn trùng."

Cô vỗ tay để báo hiệu kết thúc lời giải thích của mình.

"Có câu hỏi gì không?"

Một cánh tay giơ lên. Bất ngờ, lại là Grantz mở đầu lần này.

"Xin cho hỏi ước tính lực lượng hạm đội của mỗi bên là bao nhiêu?"

Anh ta cẩn thận thêm rằng bất cứ điều gì Trung tá biết cũng đều được, và Tanya nhún vai.

"Cũng không phải là bí mật gì to tát đâu."

"Thưa Trung tá?"

"Trung úy Grantz, tôi sẽ nói thẳng cho cậu biết. Sự chênh lệch về sức mạnh hải quân là vô vọng."

Một quốc gia hàng hải đối đầu với một quốc gia lục địa. Là một quốc gia lục địa không có lựa chọn nào khác ngoài việc ưu tiên cho lục quân, xét từ góc độ hiệu quả chi phí, việc đối đầu với hải quân của một quốc gia hàng hải là điều bất khả thi. Quá rõ ràng về mặt logic rồi.

"Tôi không có vị trí để biết lực lượng hải quân của chúng ta được bố trí thế nào, nhưng ý Trung tá là chúng ta không thể trông cậy vào sự hiện diện của các đội hộ tống giống như kẻ địch đã và đang làm?"

Grantz thắc mắc thành lời, nhưng sao anh ta lại không nhận ra chuyện đó chứ? Đây là điều anh ta sẽ hiểu được nếu chịu suy nghĩ một chút, vậy nên cô gần như nổi giận với anh ta.

"Tuyệt đối không thể. Cậu có hiểu ẩn ý không?"

"Xin lỗi, thưa Trung tá. Tôi không thực sự biết nhiều về hải quân... Có ai làm ơn giải thích cho anh ta không... Tôi suýt nói ra điều đó thành tiếng trước khi nhận ra một điều.

Grantz là một trong số hiếm hoi những người tốt nghiệp từ học viện trong tiểu đoàn này. Ngay cả tính cả Serebryakov, người từng học qua chương trình đào tạo cấp tốc, những người tốt nghiệp học viện vẫn là hiếm. Không có gì lạ khi họ không biết về biển!

"Thiếu tá Weiss, sau này hãy dạy thêm cho họ vài bài học bổ túc."

"...Ừm, thật ngại khi phải hỏi, nhưng tôi cũng có thể cần một lời giải thích."

"Sao, cả cậu nữa hả?!"

Weiss thường được xem là người có đầu óc phán đoán tốt, vậy nên nếu ngay cả anh ta cũng không nắm chắc kiến thức về hải chiến. Chà, khỉ thật. Điều đó có nghĩa mức hiểu biết của Grantz mới là mức trung bình!

"Haaah," Tanya thở dài khi lục lại trí nhớ. Thật đáng sợ khi bị chuyên môn hóa quá mức.

"Hải quân của chúng ta gần như không còn tàu nào để có thể gửi xuống phía nam."

Không phải là con số không hoàn toàn. Nhưng gần đến mức không.

"Những gì chúng ta có, ngoài tàu ngầm, là một chiến hạm bị bắt giữ từ Cộng hòa cũ—chỉ là một tuần dương hạm mà thậm chí còn không đủ khả năng ra biển, bị ép ra khỏi ụ khô với lớp giáp đã lỗi thời. Những gì chúng ta có gần như chẳng đủ để gọi là một hạm đội mặt nước."

Trên thực tế chẳng có tàu chủ lực nào trong Hải quân Đế quốc. Nếu có thì tôi đoán có thể tính đến chiếc tuần dương hạm hạng nặng giả với hải pháo 203 mm chăng? Chỉ riêng từ góc độ hỏa lực, đã có thể thấy rõ một cuộc giao chiến hạm đội sẽ bất khả thi đến mức đáng buồn ra sao.

Nếu chúng ta không thể sánh được về sức mạnh hải pháo, thì chúng ta có thể bù đắp bằng đòn tấn công đêm từ dưới nước đã được thử nghiệm qua thời gian, ngoại trừ việc tàu ngầm của chúng ta đang gặp vấn đề với thiết bị. Về cơ bản, những thành viên chăm chỉ nhất của Hải quân Đế quốc chẳng có mấy tin tốt để chờ đợi. Điều tốt nhất mà các thủy thủ tàu ngầm đó có thể mong đạt được là, Chúng tôi đã nhận được ngư lôi thực sự có thể dùng được! Vậy nên dễ đoán được chất lượng của số thuốc nổ mà chúng ta đang có.

Vấn đề đau đầu nhất của tất cả là chúng ta chắc chắn không có đủ khinh hạm để loanh quanh trên Nội Hải. Vậy nên kết luận rất rõ ràng: hải quân đúng là một đám ăn bám thuế. Hoặc ít nhất, các chỉ huy của những tàu mặt nước dưới phương nam đang tận hưởng rất nhiều bữa trưa miễn phí. Cắt giảm chi phí trên một số cơ sở cảng và bảo trì tàu, rồi gửi phần chênh lệch đó cho mặt trận phía đông đi, làm ơn.

"Bất kể Hải quân Ildoa có tham gia vào phía chúng ta hay không, việc điều động Hải quân Đế quốc thực tế là vô nghĩa."

Đúng là có những yếu tố ngoại giao và lịch sử tại đây. Phương nam cho tôi; phương bắc cho ngài. Đó là tóm tắt của lời đề nghị từ Ildoa. Rốt cuộc, người bạn Ildoa tuyệt vời của chúng ta muốn Hải quân Đế quốc tập trung vào việc đối phó với Hạm đội Nội địa của Khối Thịnh vượng chung. Đế quốc chẳng có mấy hứng thú mở rộng xuống phía nam, vậy nên một thỏa thuận đã được ký kết. Những gì Đế quốc thực sự duy trì bảo trì đều tập trung vào Hạm đội Biển Khơi. Tất nhiên, tôi không nghĩ lựa chọn đó hoàn toàn sai. Có một mục đích đằng sau nó. Nhưng xét đến mức độ hải quân của Khối Thịnh vượng chung vượt trội hơn chúng ta bao nhiêu, tôi buộc phải thừa nhận rằng phần lớn nỗ lực đó đã phản tác dụng.

"Để dùng một phép so sánh mà các anh có thể nhận ra, tàu mặt nước của chúng ta ở phía nam chẳng khác gì bia đỡ đạn cho Hải quân Khối Thịnh vượng chung. Chúng chẳng khác gì các đơn vị ma đạo sĩ cũ của Liên bang."

Đám chỉ huy tàu mặt nước vô dụng đó. Ăn trưa trên tiền thuế của nhà nước—thật ra, tôi cũng muốn được làm thế. Nếu có thể, tôi cũng muốn được nhận lương mà không phải làm gì và bị mắng chửi là một sĩ quan ma thuật ăn bám.

Giữ cơn giận đó trong lòng, Tanya thở dài.

"Dù vậy, đúng là chúng ta có thể trông cậy vào khả năng chống ngầm của họ... nghĩa là họ sẽ có thể hộ tống các tàu, ít nhất là vậy. Nhưng về việc loại bỏ hỏa lực chủ chốt của kẻ địch..."

Vị thiếu tá ma thuật trước mặt tôi cố gắng ước tính chính xác những gì hải quân có thể làm, và tôi đánh giá lại anh ta là một người khá công bằng đến bất ngờ. Tôi luôn ấn tượng với đạo đức làm việc đáng nể của anh ta. Nhưng... trong thời chiến, việc đánh giá rằng anh ta công bằng khi cạnh tranh nguồn lực với hải quân khiến anh ta trở thành một người tham gia vào thị trường lý tưởng.

"...Tôi xin phép được hỏi, thưa Trung tá, nhưng tiểu đoàn chúng ta có thực sự có thể hỗ trợ một cuộc rút quân khỏi lục địa phía nam trong hoàn cảnh này không?"

"Đó là một câu hỏi rất hay, Thiếu tá Weiss. Thực ra, tôi cũng tự hỏi điều tương tự."

Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là canh chừng tàu ngầm. Hoặc nếu chúng ta phải chiến đấu với tàu chiến, thì lựa chọn thực sự duy nhất của chúng ta là đốt cháy phần thượng tầng của chúng bằng thuật thức nổ hoặc thuật thức quang học. Ngay cả khi được lệnh đánh chìm tàu chiến địch, giới hạn của những gì chúng ta có thể đạt được là nhắm vào các vật liệu dễ cháy có thể gây ra vụ nổ thứ cấp. Việc áp sát để lên tàu gần như là bất khả thi trừ khi ma đạo sĩ biển của địch ngủ quên và vô tình bỏ lỡ trận chiến.

Dù vậy, đây không phải là điều tôi cần phải suy nghĩ ngay lúc này.

"Có vẻ như còn một buổi giao ban bổ sung từ Bộ Tổng tham mưu." Cô lẩm bẩm, "Ông ấy nên đến trong chốc lát nữa," và không lâu sau khi cô nhìn đồng hồ, cấp trên của cô xuất hiện.

"Xin lỗi vì đã để các anh chờ, các binh sĩ."

Đứng ở cửa phòng họp là một Đại tá Lergen trông mệt mỏi.

"Kính chào Đại tá Lergen!"

"Nghỉ. Được rồi, hãy bắt đầu ngay. Đây là về Chiến dịch Bårbaroi."

Khi họ trao đổi động tác chào, Đại tá Lergen không chần chừ một khoảnh khắc nào trước các sĩ quan, ngay lập tức bắt đầu lời giải thích của mình.

"Trung tá Degurechaff."

"Vâng, thưa Đại tá."

Cô không biết ông có sự bất khả thi nào đang chờ mình, nhưng cô biết chắc nó sẽ vô cùng bất khả thi.

"Tôi cần cô làm điều bất khả thi."

Sửa lại. Đây thật là tàn nhẫn. Quá tàn nhẫn. Còn tồi tệ hơn mọi thứ từ trước đến giờ? Bất khả thi hơn tất cả những chuyện đó?

"Sẵn sàng phục vụ, thưa Đại tá."

Đáng buồn là, Tanya von Degurechaff không có được vị thế xã hội cho phép cô cãi lại. Nuốt trọn những suy nghĩ đó vào trong, cô im lặng chờ đợi bất cứ điều gì sắp đến.

Sự khác biệt nhỏ nhoi giữa một người trưởng thành và một người lính chính là trọng lượng của mệnh lệnh. Nếu một công ty yêu cầu điều gì đó, không tuân theo sẽ khiến các anh bị sa thải, nhưng trong quân đội, đội xử bắn sẽ chỉ cho các anh con đường ra đi.

"Tôi rất cảm kích." Còn gì để nói khác đây chứ? "Mệnh lệnh của Ngài là gì, thưa Đại tá?"

"Tôi rất tiếc."

Lời xin lỗi bất ngờ của ông kích hoạt hồi chuông báo động cấp bách trong đầu Tanya. Sự hối lỗi của một người, dù là một cá nhân tốt, nhưng lại là thành viên của một tổ chức xấu xa, luôn luôn là loại điềm báo tồi tệ nhất.

Vậy thì tôi thà rằng ông không nói điều đó ra... Ngay cả việc nuốt lại những lời suýt thoát khỏi cổ họng cũng đau đớn.

"Cục Kỹ thuật Vũ khí đã chuẩn bị một chiếc chìa khóa sẽ mở được vài cánh cửa cho chúng ta. Tôi cần cô nhét nó vào ổ khóa."

Một chiếc chìa khóa? Đẩy bung một cánh cửa? ...Tôi cảm thấy như mình đã nghe qua chuyện này rồi.

"Khoan, không!"

Tôi đã được nghe điều tương tự trong Chiến dịch Mở Khóa. Vừng ơi, mở ra. Tôi sẽ không bao giờ quên việc bị bay vào lãnh thổ địch trong một chiếc V-1 được đẩy bằng nhiên liệu hydrazine. Và tôi cũng sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho chuyện đó nữa. Kinh nghiệm ấy, bản năng của tôi—mọi thứ đều đang gào lên báo động trong tôi. Tôi cần phải chạy trốn.

Nhưng quyết tâm ấy không đến đủ nhanh.

"Tôi sẽ để anh ta tự giải thích."

Đúng lúc Lergen giới thiệu, một người đàn ông chỉnh tề thò đầu vào phòng. Ông ta tiến đến theo cách hoàn toàn bình thường. Không có tiếng nổ, không có bùm bùm, không có âm thanh kỳ lạ nào cả. Ông ta mang một nụ cười tươi sáng, và cử chỉ của ông ta tự nhiên.

"Chà, chà, chào các binh sĩ."

Ông ta nghe có vẻ lễ độ đến mức Tanya lúc đầu không chắc đó là ai.

"Ồ, Trung tá Degurechaff. Đã lâu rồi không gặp."

"B-B-Bác sĩ?!"

"Hẳn là ơn phước của Chúa đã chiếu rọi con đường của cô nữa. Tôi rất vui khi thấy cô vẫn còn nguyên vẹn."

Ông ta bước thẳng tới và nắm chặt tay Tanya. Ông ta siết mạnh đến đau. Hẳn ông ta có ý đó là một kiểu bắt tay, nhưng nó giống như một cơn ác mộng nơi tôi bị buộc phải giao kèo với ác quỷ hơn. Sự nóng bức kỳ lạ và mãnh liệt từ bàn tay của Kỹ sư trưởng Schugel khiến tôi cực kỳ bất an. Nếu không phải vì thể diện, Tanya đã lập tức giật tay ra rồi sát khuẩn nó và nhúng nó vào nước đá để rửa sạch.

"D-đúng vậy."

"Cô không cần phải nói với mọi người—đừng lo. Tôi hiểu rất rõ những lo lắng của cô. Cô đang cầu nguyện, tự hỏi mình có thể bảo vệ tất cả các đồng đội như thế nào, đúng không?" Ông ta đặt tay lên ngực. "Sẽ ổn thôi—cứ để mọi thứ cho tôi. Tôi đã chuẩn bị chiếc chìa khóa rồi. Nó hoàn toàn an toàn. Mọi thứ sẽ diễn ra trơn tru không có vấn đề gì."

Được thúc đi cùng ông, Tanya và các sĩ quan ma thuật khác được dẫn đến một thứ gì đó được phủ vải che kín.

...Đây chính là định nghĩa của cảm giác đã từng thấy. Trước đây trên mặt trận sông Rhine... một chuyện gì đó rất giống thế này đã xảy ra. Ahhh, chết tiệt. Tôi có thể thấy tương lai một cách rõ ràng. Khả năng nhìn thấu tương lai là của tôi trong khoảnh khắc này. Tôi chỉ biết vậy thôi.

"Theo tôi, mọi người. Chỉ ở ngay đây."

Ông ta giật phăng lớp vải che và đứng đó với đầu ngẩng cao. Thực tế, ông ta còn giơ tay ra để tuyên bố. Cái vẻ mặt kinh khủng đó, sự dai dẳng đáng sợ đó, và... một thứ khiến Tanya co rúm lại với một tiếng rên.

"Hãy nhìn đây! Đây chính là nó!"

Được đặt trang trọng ở đó là một... hình trụ dài. Một quả ngư lôi. Bất kể nhìn từ góc nào, đó cũng là một quả ngư lôi trăm phần trăm. Và trừ khi tôi bị hoa mắt, nó rõ ràng được trang bị một khoang lái kích thước con người.

"Đây là V-2. Nó là một loại vũ khí thực sự mang tính cách mạng!"

Bác sĩ khiến từng lời của mình toát ra sự trọng đại, và sự hào hứng của Tanya càng bị mài mòn thêm.

"Thật tuyệt vời! Thành thật mà nói, tôi không thể tin rằng mình đã được trao cơ hội giới thiệu một thứ tuyệt vời như vậy cho tất cả các vị. Với điều này, tôi hoàn toàn tin tưởng vào phước lành của Chúa."

"Xin lỗi, nhưng... thứ này—"

"Đúng vậy, Trung tá! Tôi đã chế tạo nó dựa trên những góp ý của cô! Đúng như cô đã yêu cầu, cô có thể tự do dẫn đường đến đích của mình!"

"Cái gì?"

"V-1 thì chỉ đi thẳng. Nó bay đúng như đức tin của tôi—theo một đường thẳng không hề đứt đoạn, không hề lay chuyển! May thay, V-2 được tạo ra để đối mặt với thực tế."

Bác sĩ đang nói cái gì thế này? Tôi cảm thấy có lỗi khi làm mưa dội vào buổi diễu hành một-người của ông ta, nhưng Tanya là một người cực kỳ tỉnh táo. Ai cũng được, xin hãy đưa cho chúng tôi một chuyên gia sức khỏe tâm thần vào đây ngay lập tức. Không phải là lương quân đội đủ để bù đắp cho việc phải đối phó với niềm tin mù quáng và một dạng mê sảng nào đó, nhưng...

"Mọi con đường đều dẫn đến vùng đất thánh, những tuyến đường để ngước nhìn lên những lý tưởng cao xa. Đó là điều tôi hướng đến khi tái tạo lại bằng cách trang bị cho V-2 những khả năng dẫn đường mới này. Cũng giống như tất cả các vị được dẫn dắt không sai lệch bởi đức tin của mình, nó sẽ không đi lệch hướng!"

Trong người tôi chẳng có một mảnh niềm tin nào, vậy tôi có thể về nhà được chưa?

"Nói cách khác, đây là quả ngư lôi dẫn đường thánh hoàn hảo nhất. Không thể có gì vĩ đại hơn, Trung tá."

"Tuyệt vời! Không phải để dội thêm câu hỏi vào ngài đâu, nhưng việc dẫn đường là hoàn toàn tự động, đúng chứ?" Nếu vậy, tôi sẽ vui mừng biết bao.

Câu hỏi của Tanya có ý đồ ác ý, nhưng nhà khoa học cuồng tín đáp lại bằng một nụ cười mà không hề chớp mắt. Ahhh, tôi sẽ cảm thấy khá hơn nhiều nếu có thể đấm vào cái mặt đáng ngờ đó của ông ta.

"Đừng lo, Trung tá Degurechaff. Tôi sẽ không cướp mất ánh sáng của một người tôi từng cùng cầu nguyện! Chúng ta là những con dân cùng cầu xin vinh quang của Chúa, phải không? Cô có thể tin tưởng vào tôi."

Lời nói của ông ta không mang lại dù chỉ một chút nhẹ nhõm. Đừng nhìn tôi với nụ cười bệnh hoạn đó như thể ông hiểu chuyện!

"Tôi chỉ là một sĩ quan của Quân đội Đế quốc."

Một lời từ chối vòng vo. Đáng buồn là, những kiểu người này chẳng bao giờ hiểu ý bất kể các anh nói gì. Schugel, người kỹ sư mà lẽ ra phải hiểu rằng cô đang muốn nói cô là một người lính, không phải một tín đồ đã khuất. Bác sĩ, người đã bị tẩy não đến mức sùng đạo không gì sánh được, sẽ không lắng nghe bất cứ ai nói gì. Tanya lắc đầu. Tôi không nghĩ ông ta đã từng lắng nghe ai ngay từ đầu.

"Giống như V-1, tất cả những gì cô cần làm là đâm quả này vào kẻ địch. Và trốn thoát. Cô sẽ có được một tầm nhìn tuyệt đẹp khi lượng thuốc nổ dồi dào trên tàu phát nổ, giải quyết bất cứ vấn đề gì đang đối mặt với cô."

Vậy chúng ta sẽ trở thành ngư lôi có người lái, đó là điều ông ta đang nói. Việc ông ta học được từ người Ý và trang bị cho chúng một hệ thống thoát hiểm thì, chà, cũng chỉ vừa đủ để coi là một điều tốt. Nhưng cái quái gì thế này?

"Có vẻ như sẽ chẳng còn việc gì cho chúng tôi làm nữa."

"Nó sẽ mang lại hỏa lực tập trung dưới dạng các ma đạo sĩ. Chắc chắn đây là một trong những cách tối ưu để giải quyết vấn đề của các vị. Không phải sao?"

Dù đã mệt lử vì toàn bộ chuyện này, Tanya vẫn lên tiếng với một chút hy vọng nhỏ nhoi.

"Và điều gì bảo đảm chúng tôi sẽ không bị nổ tan xác?"

"Phần đó hoàn toàn phụ thuộc vào cảm nhận của Chúa về vấn đề này. Nói cách khác, tôi chắc chắn cô có thể yên tâm."

Vậy là tôi được cho là phải trao số phận của mình vào tay hiện thân của cái ác đó, được gọi là Thực thể X? Chuyện đó chẳng buồn cười gì cả! Tanya nghĩ, và trước khi nhận ra, cô đã tuôn ra mọi lời nguyền rủa mà mình có thể nghĩ đến. Điều này thật bất công hết chỗ nói.

"Ồ, Trung tá Degurechaff, đừng lo lắng. Tôi chắc chắn rằng Chúa đang bảo vệ cô—hãy tin vào chính mình! Dù điều đó không có ý nghĩa gì nhiều, nhưng tôi, một người anh em đồng đạo, có niềm tin vào cô."

"Cái gì?"

"Tôi đã phát triển thứ này vì tôi đã nghe những góp ý của cô. Cô có thể gọi đó là một dự án hợp tác được thực hiện bởi niềm tin của những người đồng đạo. Tôi chắc chắn rằng tôi sẽ không thể tạo ra được thứ như thế này nếu không có ơn phước của Chúa," ông ta nói với một nụ cười duyên dáng. "Hãy tự hào lên, Trung tá."

Bác sĩ mở rộng cánh tay như thể đang ban phước cho cô. Ông ta có đang tràn ngập cảm xúc không? Ngước hai tay lên trời, ông ta nhìn lên trần nhà với một nụ cười rạng ngời và bắt đầu lẩm bẩm lời cảm tạ đến Chúa. Ông ta đã thỏa mãn chưa nhỉ? Gật đầu với chính mình như thể đã đạt được một sự thấu hiểu nào đó, ông ta quay lại nhìn Tanya và nói, trông có vẻ vui sướng.

"Cái này chẳng khác gì con của chúng ta cả! Ha-ha-ha! Một quả ngư lôi tuyệt vời, đúng không? Thật tuyệt vời."

"C-con?"

"Đừng lo. Nó là một đứa bé xinh đẹp. Tôi đã sinh ra nó, nhưng cô đã gieo hạt giống. Nếu không phải vì các quy định rửa tội nhàm chán, tôi đã yêu cầu Thượng tướng Zettour làm cha đỡ đầu."

Ông đang nói rằng tôi là cha còn ông là mẹ sao?! Mắt ông ta ánh lên vẻ tự hào khi vuốt ve quả ngư lôi.

Cứ mù luôn đi cho xong, đồ điên!

"Cái này chẳng giống gì với những con lươn đó, thứ mà đám ngốc trong hải quân đã phát triển. Tôi tự hào nói rằng tôi đã sử dụng sự chăm chút tối đa cho mọi bộ phận, đến từng cái bu-lông nhỏ nhất."

"Ý ngài là gì, thưa Bác sĩ?"

Ông ta chẳng có ý niệm gì về cảm giác của cô—chà, và ông ta có lẽ cũng chưa từng có ý định tìm hiểu. Tôi muốn ông ta suy ngẫm một chút về "thành tựu" của mình.

"Đây là quả ngư lôi của tôi. Nói cách khác, đó là một quả ngư lôi hoạt động đúng chức năng."

"...Ngư lôi của ngài, thưa Bác sĩ?"

Cảm nhận thẳng thắn của tôi về bất kỳ quả ngư lôi nào mà bác sĩ đang phát triển chỉ là sự khiếp sợ tuyệt đối. Đó đúng theo nghĩa đen là một quả ngư lôi do một tay bác sĩ điên chế tạo. Tất cả những gì điều đó gợi lên chỉ là sự sợ hãi. Nhưng chẳng phải điều đó là hoàn toàn tự nhiên sao? Ai mà không sợ hãi đến khiếp vía chứ? Điều đó có nghĩa là chỉ có bác sĩ hiểu sai vấn đề mà thôi.

Trong một khoảnh khắc, ông ta khoanh tay và im lặng; rồi đầu ông ta bật lên, vẻ mặt chân thành. Aiya, giờ lại cái gì nữa đây? Tôi nhận ra ông ta đang bất ổn về cảm xúc, nhưng nếu ông ta sắp nổ tung trong chốc lát nữa, tôi muốn giữ khoảng cách một chút, vậy nên tôi hy vọng ông sẽ đủ chu đáo mà chờ thêm một giây.

Đang thắc mắc điều gì sẽ xảy đến tiếp theo, Tanya vừa định bước lùi lại thì bất chợt vị bác sĩ cao lớn đó đã gần như đứng sát ngay trước mặt cô.

...Tôi nghĩ mình đã hiểu về mặt lý thuyết, nhưng...

"Ý ngài là sao?"

"Đúng vậy, đó là câu hỏi. Tôi thậm chí đã nói đây là một dự án hợp tác."

Trong khi tôi đang tự hỏi ông ta đang nhắm tới điều gì, hai tay ông ta bất ngờ siết chặt lên vai Tanya một lần nữa.

"Tôi xin lỗi. Cho phép tôi được xin lỗi từ tận đáy lòng."

Nhà khoa học đáng sợ đó khuỵu xuống để nhìn thẳng vào mắt cô, và đáng ngạc nhiên là có một sự hối hận chân thật trong mắt ông ta.

Có chuyện gì thế, thưa Bác sĩ?

"Đây là ngư lôi của chúng ta. Tôi không có ý..."

Với gương mặt trắng bệch của một kẻ phạm tội, ông ta quỳ xuống trước cô. Rồi ông ta nằm rạp xuống như đang xưng tội một lỗi lầm to lớn nào đó.

"Tôi rất xin lỗi."

Sửa lại. Tôi muốn biết chính xác vì sao ông lại nghĩ như thế?!

"Cô có tha thứ cho sự ngạo mạn của tôi không, Trung tá Degurechaff?"

"...Bác sĩ, chuyện gì vậy?"

"Một kỹ thuật viên phải luôn khiêm nhường. Đó là cách chúng ta vượt qua thử thách. Tôi đã mắc phải sai lầm giống như các kỹ thuật viên hải quân. Nếu không có lời góp ý của cô, tôi đã bị mắc kẹt trong một vòng lặp tăm tối không có hồi kết. Người em đồng đạo của tôi, tôi cảm ơn cô."

Chúng ta đang nói chuyện chẳng ăn nhập gì với nhau cả. Tôi lạc lối đến mức khó mà tin được chúng tôi đang nói cùng một ngôn ngữ, trong cùng một đất nước, ở cùng một thời đại. Chẳng lẽ Tháp Babel đã sụp đổ hay gì rồi? Ahhh, những gã tự xưng là thần này chắc hẳn thích cản trở sự thông hiểu lẫn nhau giữa con người cho vui. Đây chính xác là kiểu chuyện thiếu văn minh mà Thực thể X và đồng loại của hắn sẽ làm để giải trí.

Ai đó, xin hãy cứu tôi. Việc này cấp bách lắm rồi. Toàn bộ nhận thức của tôi về tình huống này có thể được tóm gọn thành Chuyện này chẳng có nghĩa lý gì cả. Tôi buộc phải tự hỏi bản thân, Vận số nào đã khiến bác sĩ và tôi phải trải qua cuộc đối thoại khó hiểu này?

"...Trung tá?"

Tìm kiếm sự cứu rỗi, Tanya bất ngờ quay sang Lergen bên cạnh, người vẫn giữ sự im lặng lễ độ suốt từ đầu. Ông ấy có thể khiến gã này im miệng không? Không rõ ông diễn giải nỗi lo trên mặt cô như thế nào, nhưng ông gật đầu nhẹ, im lặng đáp lại.

"Trung tá Degurechaff."

"Vâng, thưa Đại tá, có chuyện gì vậy?"

"Tôi hiểu sự e ngại của cô. Đây là một loại vũ khí mới. Và xét đến tất cả các khiếm khuyết vẫn cứ liên tục xuất hiện với ngư lôi của chúng ta, việc cô có một số nghi ngại là hoàn toàn tự nhiên."

Ồồồ! Tôi gần như vui mừng nhưng rồi trở ngại kế tiếp lại đến ngay sau đó.

"Nhưng các chuyên gia trong quân đội tại Cục Kỹ thuật Vũ khí đã tiến hành các cuộc thử nghiệm vận hành toàn diện. Nó phải đạt được mức độ tin cậy cần thiết. Như bác sĩ đã nói, nó có thể được gọi là sản phẩm của sự đoàn kết."

Chắc quân đội hẳn phải có vài suy nghĩ chọn lọc về hải quân, đúng không? Không phải tôi biết chắc, nhưng ông ấy nói với vẻ khá vui vẻ. Thực ra, khoan đã. Xóa bỏ nhận định vội vàng ban đầu đó đi. Về khía cạnh tổ chức, Lergen là một trong những người có năng lực nhất. Nếu Tanya rơi vào cảnh cạnh tranh nguồn kinh phí với ông ta, sẽ không dễ để hòa hợp cho dù đó không phải là vấn đề quan hệ lục quân–hải quân. Lời nhận xét của ông cũng lặng lẽ bỏ qua hành vi kỳ dị của bác sĩ.

"Dù sao thì, chúng ta có thể bù đắp cho sự yếu kém của hạm đội chủ lực bằng chiến thuật và công nghệ."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ phải chiến đấu chống lại một hạm đội địch bằng ngư lôi mang dấu ấn chấp thuận của lục quân. Tôi có thể nói gì đây? Tôi mong đợi chuyện này sẽ vui vẻ lắm."

Có lẽ chẳng bao lâu nữa, quân đội của Đế chế sẽ tự xây dựng tàu sân bay hộ tống và tàu ngầm vận chuyển riêng của mình, tôi chắc chắn đấy. Tất nhiên, nơi duy nhất điều đó có thể thực sự xảy ra là ở một quốc gia mà lục quân và hải quân đã đạt đến cực điểm của sự nghi kỵ lẫn nhau.

MỘT NGÀY NÀO ĐÓ TRONG ĐẠI CHIẾN, GẦN THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC

Để bàn về Dakar, chúng ta cần lùi lại một chút. ...về câu chuyện từ trước khi một loạt các sự kiện kỳ lạ thực sự đưa người lính xui xẻo Trung tá Tanya von Degurechaff lên nắm quyền chỉ huy Cụm tác chiến Salamander.

Vừa mới lao vào cuộc chiến với Khối Thịnh vượng chung, Đế quốc đối mặt với nhu cầu cấp bách đến khó tin về khả năng đánh chìm tàu chiến. Được phát triển chính thức dưới tên gọi Thiết bị Gia tốc Dưới nước Đa dụng, mật danh của nó: V-2. Loại vũ khí đã đẩy Hải quân Khối Thịnh vượng chung vào vực sâu khủng khiếp.

Việc phát triển nó bắt đầu trong thời gian Degurechaff làm việc ngắn ngủi tại Phòng Nghiên cứu Chiến lược của Bộ Tổng tham mưu. Nhưng dù chính cô là người đề xuất ý tưởng đó, cô chưa bao giờ dừng lại để nghĩ rằng có ngày mình lại chính là người phải sử dụng nó. Con người có thể trở nên rất vô trách nhiệm khi chuyện đó không liên quan trực tiếp đến bản thân họ.

Bắt đầu trong những hoàn cảnh liều lĩnh như vậy, việc phát triển loại vũ khí này thực ra lại được giám sát và quản lý một cách khá hợp lý. Mọi thứ khởi đầu khi Tanya được hỏi ý kiến. Trong một cuộc họp về dự án nghiên cứu kỹ thuật mà cô được mời tham dự một ngày nào đó với vai trò một người có bề dày kinh nghiệm thực địa, miệng cô đã há ra vì sốc.

Chủ đề đang được thảo luận là cách tốt nhất để đối phó với Hải quân Khối Thịnh vượng chung vượt trội và số tàn quân còn sót lại của hạm đội Cộng hòa. Đối với người lính này, Tanya, người bởi một sự an bài kỳ lạ nào đó lại am hiểu những bài học của Thế chiến thứ hai, đây đơn giản chỉ là vấn đề đánh chìm tàu chiến bằng các cuộc tấn công đường không hoặc chiến dịch tàu ngầm. Bị buộc phải nghe hết những cuộc tranh luận bất tận về thiết giáp hạm, hải pháo chính, và những con tàu to với những khẩu pháo to, sự kiên nhẫn của cô đã chạm giới hạn và cô liền lên tiếng.

"Tác chiến chống hạm? Chẳng phải chúng ta có thể điều động máy bay ném bom chống hạm hoặc tàu ngầm mang ngư lôi sao?" cô nói.

Đối với Tanya, đây là một quan điểm hoàn toàn hợp lý. Cô đâu có cách nào biết được rằng những con "lươn" của Hải quân Đế quốc gần như đúng nghĩa là những con lươn thật. Chưa kể, với kiến thức về Trân Châu Cảng và việc đánh chìm Prince of Wales và Repulse, cô nghĩ rằng không thể có chiếc tàu chủ lực nào trên biển có thể phóng ngư lôi mà không đánh chìm được tàu chiến hoặc bất kỳ mục tiêu nào khác. Nó sẽ không hoạt động như một chiến lược phong tỏa khu vực đúng nghĩa, nhưng nói chung, các tàu biển sẽ chìm nếu bị đánh trúng bằng thuốc nổ. Cuối cùng, cô kết luận rằng việc điều động một loạt đội đột kích sẽ hoàn toàn đủ khả năng để đạt được kết quả tương tự. Điều động tàu ngầm phối hợp cũng không phải là ý tưởng tồi. Trong Thế chiến thứ nhất, một chiếc tàu ngầm đơn độc từng nổi tiếng đánh chìm ba tuần dương hạm hạng nặng trong một lần chạm mặt duy nhất.

Để nói cho nhanh, điều cô muốn nói thực ra đơn giản. Bỏ ngay cái sự lãng phí thời gian ngu ngốc này đi, và hãy nói về ngư lôi thôi! Tất nhiên, cô không quên diễn đạt điều đó một cách gián tiếp và lịch thiệp hơn bằng ngôn từ mang tính hành chính.

"Xét đến ưu thế của lực lượng hải quân địch, biện pháp tối ưu mà quân đội Đế quốc nên áp dụng là tiêu diệt lực lượng đó bằng một đợt tấn công ngư lôi."

Nhưng câu trả lời cô nhận được lại là điều cô chưa từng tưởng tượng ra.

"Trung tá, chúng ta không thể chặn chúng bằng tàu ngầm của mình."

Thành thật mà nói, tại sao lại chỉ là tàu ngầm? Câu trả lời khó hiểu đến mức cô đứng hình. Tanya chưa bao giờ có ý định gợi ý rằng các đơn vị tàu ngầm của Hải quân Đế quốc nên đơn độc chiến đấu một trận quyết định chống lại các tàu chủ lực của địch. Cô chỉ có ý là các tàu chiến nên bị đánh chìm bằng bất cứ phương tiện nào có sẵn và có thể sử dụng—một biên đội tàu sân bay, thuốc nổ dưới nước, một đơn vị đột kích trên bộ, thứ gì cũng được, thực ra. Cô đã nói tấn công bằng ngư lôi. Chưa ai từng nói nó phải được thực hiện bởi tàu chiến.

"À, ý tôi chủ yếu là sử dụng không quân, dù tôi đề xuất nên cân nhắc toàn diện việc để tàu ngầm hoạt động ở vai trò hỗ trợ."

"Nếu chúng tôi có được những thứ đó, thưa Trung tá."

"Hả? Tôi, ừm..."

"Quân đội chúng ta không có loại ngư lôi nào có thể gửi đi truy sát tàu chiến."

Đó là một sự hiểu nhầm bất cẩn do không quen thuộc với các chi tiết của không quân với tư cách một ma đạo sĩ. Cho đến khi được nghe điều đó ngay lúc ấy, Trung tá Ma thuật Tanya von Degurechaff chưa từng nhận ra rằng không quân của họ không có máy bay ném ngư lôi. Suy cho cùng, chiến trường Thái Bình Dương trong ký ức của cô từng đầy rẫy những đợt tấn công ngư lôi trên không. Và cô biết rằng cú đánh chí mạng đã hạ được Bismarck là từ những chiếc Fairey Swordfish cổ lỗ. Đối với người như cô, việc máy bay ném ngư lôi tồn tại là điều hiển nhiên.

Vậy nên Tanya hoàn toàn bối rối.

"...Cái gì?"

Trong khoảnh khắc đó, mọi tế bào trong cơ thể cô đều nghĩ: Cái gì, chúng không tồn tại? Sao chúng lại không tồn tại? Câu hỏi ấy sâu sắc đến mức nó hiện rõ trên mặt cô trong một tích tắc. Và biểu cảm thường khiến người khác thầm thì bàn tán ấy cũng tan biến. Những người có mặt trong cuộc họp sững sờ khi thấy, một khi vẻ nghiêm nghị của người lính biến mất, cô thực sự trông đúng với lứa tuổi của mình.

"Cô không biết sao?"

"Không, tôi. Vì chúng ta đã đạt được nhiều thành tích quá."

Toát mồ hôi lạnh, cô lật lại trí nhớ của mình. Chắc chắn đã có những ghi chép về việc đánh chìm tàu chiến trên báo chí, những lời đồn nội bộ, và các bản tin chính thức.

"Chẳng phải không quân của chúng ta đã đánh chìm không ít tàu chiến rồi sao?"

Dù cô không có thời gian để xem xét kỹ chi tiết chiến đấu của không quân, cô vẫn luôn theo sát tình hình quân sự tổng thể. Vì đã có những lời nhắc đến việc đánh chìm những tàu chiến là niềm tự hào của hạm đội địch, cô đã tin chắc rằng vũ khí trang bị của họ bao gồm máy bay ném ngư lôi. Hơn nữa, cô đã từng tham gia không ít các nhiệm vụ phối hợp với không quân... Cô có thể thề rằng máy bay ném ngư lôi là thứ bình thường phải có. Tanya luôn nghĩ về chúng như một thứ vốn tồn tại sẵn. Cho đến khi được bảo rằng thứ gì đó không tồn tại, kiến thức của cô vẫn áp đặt một dạng thiên kiến nào đó. Suy cho cùng, việc bị đẩy vào chiến trường ngay sau khi tốt nghiệp chương trình đào tạo cấp tốc, sự phối hợp tác chiến duy nhất của cô với hải quân chỉ là làm hỏa lực yểm trợ hữu cơ. Tất cả những gì cô có thể nghĩ là hẳn phải có máy bay tấn công ở đâu đó.

"Tôi đã hiểu lầm. Tôi nghĩ các đơn vị tấn công đã làm việc đó."

"Đó toàn là công việc của máy bay ném bom bổ nhào. Và hầu hết mục tiêu của chúng là những tàu nhỏ hơn như khinh hạm và tàu chở quân. Chúng ta chưa chủ động cho máy bay của mình đối đầu với tàu chủ lực."

Câu trả lời khô khan. Tanya vừa được hé cho thấy một góc phía sau bức màn...

Đế quốc thật là một quốc gia lục địa điển hình đến đáng buồn, thể hiện qua Đại Quân của mình. Kết quả của một chính sách bành trướng quyết liệt, hải quân trong những năm gần đây đã ngày càng mạnh hơn cho đến khi có được một dàn lực lượng đáng gờm. Nhưng không quân lại chủ yếu tập trung vào ưu thế trên không và các nhiệm vụ chi viện không quân tầm gần, như có thể tự nhiên trông đợi từ một quốc gia lục địa.

"Xin thứ lỗi cho sự thiếu hiểu biết của tôi, nhưng chúng ta có đang phát triển máy bay và chiến thuật tấn công tàu chiến hay không?"

"Chúng tôi có, nhưng chúng sẽ không hoàn thành trong một sớm một chiều. Chúng có lẽ còn một hoặc hai năm nữa mới cho ra kết quả thực sự. Và các anh có thể mong đợi lần đầu chúng thực chiến sẽ còn xa hơn nữa."

Câu hỏi của Tanya, mang tính khẩn cầu hơn là bất cứ điều gì khác, kết thúc với sự lạc quan mong manh của cô bị nghiền nát. Hy vọng duy nhất của cô đã đặt vào sức mạnh công nghệ của Đế quốc. Dù vậy, họ lại thiếu đi tài sản vô hình quan trọng là kinh nghiệm thực tiễn. Việc phát triển ra thứ gì đó khả dụng chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian. Ngay cả khi chẳng có gì thu hút một kết cục phi lý như hành động theo cảm xúc... con người đề cao lý tính kinh tế này quả thật khó lòng dứt bỏ được sự căm ghét đầy trớ trêu của cô đối với sự phi lý.

"Vậy còn việc để tàu ngầm hoặc xuồng phóng lôi thực hiện các cuộc tấn công cận chiến thì sao?"

Tất cả những gì cô đang làm, với tư cách một người trưởng thành biết điều và một người lính được thực tế huấn luyện kỹ càng, chỉ là đề xuất một phương án khác. Việc không quân không có khả năng tấn công tàu chiến một cách đáng tin cậy là một vấn đề then chốt, vậy nên kế hoạch rõ ràng cần được cải thiện. Lý do Tanya đặt hy vọng vào tàu ngầm là vì chẳng có gì nói rằng tấn công tàu chiến là đặc quyền riêng của không quân. Và tàu ngầm đã được điều động sẵn. Sử dụng thứ đang có sẵn trong tay...sẽ là cách tiếp cận trực tiếp nhất.

Các tàu ngầm của Đế quốc đang ở những vị trí rất tốt để đe dọa các tuyến hải trình của Khối Thịnh vượng chung. Nhưng sự phức tạp trong việc bắn trúng một chiếc tàu đang di chuyển trên mặt nước bằng ngư lôi lại khó khăn hơn Tanya từng tưởng tượng. Dù vậy, họ hẳn phải có khả năng đó, nên Tanya cất cao giọng.

"Một đợt tấn công bằng tàu ngầm sẽ có cơ hội thành công lớn nhất. Chúng ta nên xem xét một cuộc tấn công quy mô lớn kết hợp một đơn vị thuốc nổ dưới nước và xuồng phóng lôi."

"Điều đó sẽ khó thực hiện ở thời điểm hiện tại. Trên hết, chúng ta không thể mong đợi nhiều với những hạn chế kỹ thuật lớn mà chúng ta đang gặp phải."

Cái gì! Tanya khẽ nhíu mày. Đó là một phản ứng đáng chú ý là tiêu cực—có phần tiêu cực quá mức, phải không?

Tất nhiên, cô hiểu rằng đó sẽ là chuyện khó khăn. Nói về việc tiếp cận kẻ địch và bắn ngư lôi thì dễ thôi. Nhưng trên thực tế, việc thực hiện một cuộc tấn công bằng ngư lôi đòi hỏi một quy trình phức tạp đến khó tin. Việc tính toán các vị trí lý tưởng, đảm bảo khu vực phía trước mũi tàu, và thậm chí sau đó, liệu có thể tấn công ở khoảng cách gần hay không, về cơ bản đều phụ thuộc vào vận may. Ngay cả những điều căn bản như xác định hướng đi của mục tiêu hay phân biệt nó với các tàu khác cũng đủ phức tạp để làm khó cả những sĩ quan lành nghề. Để tính toán đường đi của một quả ngư lôi, tốc độ mục tiêu, khoảng cách đến mục tiêu, và góc mạn phải đều cần được xác định. Sau đó cần chọn cả góc và độ sâu.

Vậy nên hoàn toàn dễ hiểu vì sao, từ góc nhìn của hải quân, yêu cầu của Tanya về một cuộc tấn công cận chiến là điều không thể xem xét đến. Điều đó có lý. Và Tanya, tất nhiên, cũng nhận thức rằng cô không phải là một chuyên gia hải quân.

Nhưng những người có tư duy lý tính lại có khả năng thích nghi để thay đổi ý tưởng và áp dụng hướng tiếp cận ngược lại. Cụ thể, nếu họ gặp khó khăn trong việc ghi điểm trúng đích, thì thiếu sót đó đơn giản chỉ cần được bù đắp bằng số lượng. Nếu một trong một trăm phát bắn trúng đích, thì miễn là có một trăm phát bắn, mục tiêu chắc chắn sẽ bị trúng.

"Hãy đảo ngược vấn đề này lại. Chúng ta có ngư lôi, đúng không? Chẳng phải chúng ta có thể giải quyết vấn đề bằng số lượng sao?"

"Chúng tôi có, nhưng các bệ mang chúng lại có hạn. Chúng tôi không có đủ số lượng để có thể tin tưởng tiêu diệt hoàn toàn toàn bộ tàu địch."

Nhưng họ đã cân nhắc mọi thứ mà cô nghĩ ra rồi. Các kỹ thuật viên có xu hướng nghiêng về việc tạo ra những cải tiến, nhưng bộ phận tác chiến luôn làm hết sức có thể. Họ đã áp dụng mọi biện pháp có thể để cải thiện tỷ lệ trúng đích thấp trong cả huấn luyện và thực chiến. Vậy nên, đối với những người tham dự đang bị dồn vào chân tường, tìm kiếm một ý tưởng hay và vì thế phải hỏi ý kiến từ hiện trường, đây chỉ là cuộc tranh luận cũ rích mà thôi. Nếu nó chỉ là sự lặp lại của những gợi ý họ đã từng nghe qua, có vẻ họ sẽ chẳng thu được nhiều từ cuộc họp này.

Ngay khi họ bắt đầu nghĩ như vậy, Tanya lẩm bẩm một điều.

"Vậy hãy đặt các ma đạo sĩ vào trong ngư lôi. Chúng ta có thể phóng những quả ngư lôi có người lái từ ống phóng, hoặc có thể chế tạo chúng có thể tách ra khỏi tàu ngầm. Sau đó các ma đạo sĩ có thể dẫn chúng đến tàu địch—các vị nghĩ sao?"

Trí tưởng tượng của một người dưới áp lực quả thật không nên bị xem nhẹ. Tanya đã nói điều đó một cách tình cờ trong luồng cuộc trò chuyện. Những thứ được đưa vào ứng dụng thực tế thường có những khởi đầu bất ngờ như vậy. Bất kể chúng nghe có vẻ điên rồ đến đâu, chúng đều nảy sinh từ những ý tưởng mà người ta có thể nói ra trong trạng thái tinh thần bình thường. Có thể viết cả một cuốn sách về lịch sử những loại vũ khí điên rồ nhất thế giới. Thời đại có đủ vũ khí hạt nhân để hủy diệt loài người vài lần. Thời đại mà việc pha những câu đùa đen tối về bom hạt nhân, dù, và sự hủy diệt lẫn nhau đảm bảo lại là điều thú vị.

Là một người, về mặt kỹ thuật, từng sống qua những thời đại đó, Tanya thấy ngư lôi có người lái là một trong những kết luận khả thi. Nước Ý đã sử dụng chúng, và Nhật Bản cũng có kaiten.

"Cái gì?"

"Hãy đặt một người lái cho ngư lôi cùng một cách để điều khiển và đâm chúng vào mạn tàu, như V-1. Chỉ cần người vận hành thoát ra trước lúc va chạm thì sẽ không có vấn đề gì."

Bằng cách nào đó, cô đã chuẩn bị sẵn sàng để chấp nhận ý tưởng điên rồ về ngư lôi có người lái. Tanya trân trọng mạng sống của chính mình hơn tất cả những người khác, vậy nên châm ngôn của cô, không giống như những người đã hy sinh để bảo vệ đất nước trước cô, là "Hãy giữ mạng sống một cách cẩn trọng." Chà... cô cũng không phải người có tinh thần từ thiện gì lắm về chuyện này, nên nói thẳng hơn thì đó là "Hãy giữ mạng sống của mình một cách cẩn trọng." Và cô hiểu giá trị của vốn con người sâu sắc đến mức khiến cô cảm thấy phát ốm. Đó là lý do vì sao cô cảm thấy ngư lôi có người lái của Ý là một loại vũ khí thông minh hơn. Đó là lý do vì sao cô không ngần ngại chọn lấy những điểm tốt nhất từ mỗi loại—sức công phá của kaiten và tư duy bảo toàn mạng sống của loại vũ khí Ý.

"...Cô đang thực sự đề xuất chúng ta thiết kế lại chúng thành loại có người lái sao?"

"Việc tái trang bị thực tế sẽ khá dễ để thực hiện. Tất cả những gì các vị cần làm là biến ngư lôi của hải quân thành loại có thể lái được. Làm chúng to hơn cũng là một ý khác."

Những chiếc maiali của Ý được thiết kế rất thực dụng. Chà, về mặt kỹ thuật, chúng có thể là những chiếc tàu ngầm mini hơn là ngư lôi... Khi tiếp cận, nó sẽ gài một quả mìn. Trong cuộc tấn công vào cảng Alexandria, một nhóm sáu người chia thành chỉ ba đội đã hạ được hai thiết giáp hạm. Đáng ngạc nhiên, có những lần ngư lôi đó còn hạ được cả tàu chở dầu và khinh hạm. Xét về hiệu suất chi phí, maiali chắc chắn vượt trội hơn kaiten. Nếu tôi mà phải lên một trong hai loại, tôi chắc chắn sẽ chọn maiali (vì chúng an toàn và mang lại cảm giác an toàn). Dù vậy, đúng là sức công phá của kaiten rất hấp dẫn.

"Cách đơn giản nhất là thêm một chỗ ngồi để cưỡi lên quả ngư lôi. Lý tưởng nhất là phóng từ ống phóng ngư lôi, nhưng nếu điều đó quá khó thực hiện, một loại có thể tách rời cũng được. Nếu chúng ta chọn loại tách rời, chúng ta có lẽ sẽ muốn làm chúng to hơn để tận dụng tối đa sức mạnh, nhưng... tôi chỉ là một người ngoài ngành."

"Ý cô là sao?"

"Tôi đang đưa ra ý tưởng này một cách vô trách nhiệm. Tôi hy vọng các vị sẽ tham khảo các chuyên gia thực sự về suy nghĩ của họ đối với các yếu tố quan trọng như khả thi và chi phí."

Nói cách khác, đó chỉ là một ý nghĩ chợt nảy ra. Tanya chỉ đang suy nghĩ ngẫu nhiên. Điều cô nêu ra là ý tưởng gắn một quả mìn từ tính sẽ bám vào mục tiêu trong lúc hỗn loạn khi va chạm. Cô nói với tư cách một sĩ quan tại thực địa, nghĩ rằng sẽ thuận tiện nếu họ có sự hỗ trợ cho những kiểu chiến thuật bất thường như một lựa chọn.

"Về ý tưởng của cô."

"Vâng, thưa ngài."

"Một khung ý tưởng tổng quát cũng được, nhưng cô có thể cho chúng tôi thêm chút chi tiết không? Cô định nói gì khi nhắc đến ngư lôi có người dẫn đường?"

"Có lẽ cách tôi diễn đạt quá bất thường. Nó không khác gì mấy so với V-1. Khi ngư lôi đã được đặt hướng đi, đội vận hành chỉ đơn giản là thoát ra."

Ồồồ. Đó là lúc cô nhận ra mình chưa nói đủ rõ. Sẽ không hay nếu lẫn lộn maiali và kaiten.

"Chúng ta có thể xem xét sử dụng chúng cho những mục đích khác ngoài tấn công tàu chiến. Chẳng hạn, tôi nghĩ việc dùng những quả ngư lôi nhỏ như xuồng có thể là một hướng đầy hứa hẹn."

"Ngư lôi nhỏ dùng như xuồng?"

Giọng nói bối rối nêu lên một câu hỏi tự nhiên. Họ có thể nhìn cô với gương mặt đầy dấu hỏi bao nhiêu tùy thích, nhưng không phải là—các vị biết đấy. Cô không nghĩ mình đang nói điều gì đó quá kỳ lạ.

"Tôi đang nghĩ đến các nhiệm vụ liên quan đến việc thâm nhập và phá hủy các cơ sở cảng. Chúng ta có thể dùng mìn từ tính để tàn phá tàu địch khi chúng đang neo đậu. Chúng ta chỉ cần quyết định liệu để đội vận hành bị bắt làm tù binh hay để tàu ngầm đến đón họ."

"Ngay trước mặt kẻ địch? Đó chẳng khác gì tự sát. Những loại vũ khí tự sát này sẽ gây ra quá nhiều tổn thất."

Tất nhiên, Tanya không có ý nói toàn quân đội nên sử dụng chúng. Cô chấp nhận rằng điều này khá xa rời các phương pháp tấn công chính thống.

"Tôi đang hình dung việc sử dụng chúng như những chiếc xuồng dưới nước trong các chiến dịch đặc biệt thuần túy. Tôi hiểu rằng đây sẽ là một phương pháp khác thường, nhưng hãy nghĩ đến hiệu quả chi phí."

"Cô có ước tính cụ thể nào không?"

"Vì chúng chưa được thử nghiệm trong thực chiến, tôi không thể nói chắc. Nhưng so với tàu ngầm mẹ, đội vận hành ngư lôi nhỏ sẽ được điều hành bởi một đơn vị cực kỳ nhỏ."

Quân đội Ý yếu kém đã hạ được hai thiết giáp hạm chỉ với sáu người. Sẽ khó tìm được cách hiệu quả hơn về chi phí để đánh chìm thiết giáp hạm—đặc biệt xét đến việc tuy sáu người đó bị bắt làm tù binh, không ai trong số họ tử vong.

"Chúng ta nên mong đợi kết quả tốt khi tấn công các tàu đang neo đậu. Tổn thất sẽ ở mức tối thiểu."

Đúng vậy, hoàn toàn có thể tối đa hóa hiệu quả trong khi kỳ vọng hợp lý về số ca tử vong bằng không. Và nếu sử dụng ma đạo sĩ biển, các vị có thể còn kỳ vọng họ sẽ tự mình chạy trốn khỏi đó thay vì trở thành tù binh chiến tranh. Điều đó không hẳn là không thể.

"Cô có đang nói thật lòng không đấy?"

Dù vậy, các loại vũ khí tự sát là sản phẩm của sự điên loạn. Chúng được phát minh trong những cơn hấp hối của một quốc gia, bị dồn vào góc tường bởi sự điên rồ của chiến tranh. Ngay cả ở một quốc gia nào đó tại Viễn Đông, cũng đã có những lập luận mạnh mẽ chống lại các cuộc tấn công tự sát. Nói ngắn gọn, có một sự khác biệt lớn giữa việc quyết tâm chấp nhận cái chết và việc biết chắc mình sẽ chết. Ở Đế quốc, đặc biệt, tiêu chuẩn hành động quân sự thường được chấp nhận lại cách xa hẳn với sự hiểu biết của Tanya về những gì là cần thiết và không cần thiết.

"Nếu chúng ta có thể sử dụng chúng, tất nhiên rồi. Đó chỉ là một ý tưởng, nhưng tôi nghĩ nó khá hay."

Nhưng—

Chiến tranh đồng nghĩa với việc bị đẩy vào những tình cảnh cực đoan. Nếu không thì nó sẽ không được gọi là chiến tranh toàn diện. Vận hành trên tiền đề đó, Tanya không thể hiểu được việc né tránh quy đổi mạng sống con người thành những con số thuần túy. Giống như cách, trước Thế chiến thứ nhất, một vị tướng người Anh đã nhìn thấy những dấu hiệu tương lai qua bài học của Chiến tranh Nga-Nhật, nhưng mọi người khác lại quyết định rằng ông ta bị điên. Chiến tranh thay đổi những định kiến cố hữu thông qua sự dạy dỗ của một người thầy gọi là kinh nghiệm, kẻ luôn đòi một cái giá quá đắt.

Ngược lại, một người càng có lý trí, họ càng có xu hướng suy nghĩ về tương lai dựa trên những định kiến cố hữu và lẽ thường. Nói cách khác, Tanya trông có vẻ như một con quái vật hoạt động theo một thứ logic và nguyên tắc hành động hoàn toàn không thể hiểu được.

...Tất nhiên, Tanya chỉ đơn thuần sở hữu một lượng kiến thức lịch sử tương đối khá.

"Không, ý tôi là, liệu có phải cả hai kế hoạch cải tiến ngư lôi đó thực sự khả thi để thực hiện không?"

Người nói thực ra đang cố gắng ngăn chặn những kế hoạch nghe có vẻ điên rồ bằng cái cớ rằng chúng có vẻ khó thực hiện, mặc dù Tanya không hề biết đó là trường hợp này.

"Tôi không biết nhiều về công nghệ ngư lôi. Nhưng tôi có thể trả lời câu hỏi của các vị từ góc độ của một ma đạo sĩ không quân."

"Xin hãy giải thích."

"Đối với một cuộc tấn công ngư lôi chống hạm có ma đạo sĩ trên tàu...các thuật thức dò tìm địch chủ động và cung cấp oxy có thể được tái sử dụng từ các hoạt động tầm cao. Bằng cách kết hợp sự thực dụng và hiệu quả chi phí với công nghệ ma thuật, tôi tưởng tượng rằng chúng ta có thể vượt qua hầu hết các trở ngại."

"Còn đối với ngư lôi nhỏ thì sao?"

"Cái đó còn đơn giản hơn. Bằng cách giảm lượng thuốc nổ đóng gói vào, chúng ta có thể lắp một bình ắc-quy hoặc thứ gì đó vào phần mũi để phục vụ khả năng di chuyển. Còn thứ gì tiện lợi hơn một chiếc U-boat như vậy chứ?"

Không thể quên tự bảo hiểm cho mình.

"Tất nhiên, tôi không chắc liệu chúng có thể được sản xuất theo đúng thông số kỹ thuật bằng công nghệ hiện có hay không. Có thể sẽ có những thử thách trong thiết kế mà tôi chưa dự đoán được."

"Ý cô là đây sẽ là một sự đổi mới chủ yếu dựa trên sự kết hợp của các công nghệ hiện có?"

"Vâng, tôi nghĩ phát triển với rủi ro thấp là tốt nhất."

Điều lướt qua tâm trí cô là một ví dụ tồi từ một quốc gia khác trong thế giới kia, nơi đã đặt hết trứng vào một giỏ công nghệ và thất bại. Người Đức có một thói xấu là bị ám ảnh đến mức muốn xoay chuyển tình hình chiến tranh bằng những loại vũ khí mới kỳ lạ, đến mức gây ra những hệ quả kéo dây nghiêm trọng lên các chuỗi sản xuất hiện có của họ. Nhưng nhờ kinh nghiệm của mình khi làm việc trong lĩnh vực nhân sự với vai trò một người trưởng thành, Tanya có cái nhìn hợp lý về khoảng cách giữa giá trị kỳ vọng và thực tế. Suy cho cùng, cô không nói theo lý thuyết mà nói về những sự kiện thực sự đã xảy ra và những thứ thực sự tồn tại. Về mặt khả thi, cô luôn cẩn trọng không tiến hành một cách thiếu suy xét.

"Cục Kỹ thuật Vũ khí có ý kiến chung như thế nào?"

Và cô không quên đặt câu hỏi cho các chuyên gia vì phép ngoại giao chung và mong muốn tránh trách nhiệm. Đối với những người khác, có vẻ như cô đơn giản là không cho họ có cơ hội trốn tránh bằng những lời bào chữa—nhưng cô không biết điều đó. Đối với Tanya, cô chỉ đơn thuần tuân theo quy trình. Đối với cô, việc tôn trọng quan điểm của các chuyên gia trong một cuộc thảo luận mang tính kỹ thuật cao là điều hoàn toàn tự nhiên. Việc lơ đi các kỹ sư trong khi xây dựng một công cụ quản lý nội bộ chẳng khác gì tự chuốc lấy thất bại. Đây cũng không khác gì.

"Cục Kỹ thuật Vũ khí—chà, nếu đây là một mệnh lệnh...chúng tôi có lẽ sẽ có thể làm ra một mẫu thử tương đối dễ dàng. Sẽ không quá phức tạp để mở rộng kích thước ngư lôi và tạo không gian bên trong cho các ma đạo sĩ."

Khi được hỏi, các chuyên gia thường sẽ trả lời thành thật. Và những người này không muốn bị nhớ đến là đội đã không dám đối mặt với một thử thách kỹ thuật. Nếu chúng ta có thể làm được, chúng ta sẽ làm được. Đó là sức mạnh của một ngành nghề chuyên môn hóa, cũng đồng thời là điểm yếu của nó. Các chuyên gia có xu hướng làm mọi thứ chỉ vì họ có thể làm được.

"...Hãy để xem tiến triển nghiên cứu tại Cục Kỹ thuật Vũ khí ra sao đã. Tôi không thể tùy tiện quyết định gửi binh sĩ đến chỗ chết một cách tùy tiện. Một nhiệm vụ mà họ phải quyết tâm chấp nhận cái chết là một chuyện, nhưng những nhiệm vụ mà cái chết là kết cục duy nhất..."

"Tất nhiên, mạng sống con người là ưu tiên cao nhất. Tôi kiên định về điểm đó."

Những người có mặt trong cuộc họp đều khao khát tìm ra một bước đột phá. Mọi người, từ người chủ tọa cho đến tất cả những người còn lại, đều miễn cưỡng kết luận rằng họ không có lý do gì để từ chối. Đó là lý do vì sao nó được chấp thuận để phát triển "chỉ để thử xem thế nào."

"Tốt. Tôi muốn hải quân, ít nhất, xem xét ý tưởng này."

Ægghhhh, khi nào thì điều đó lại thoát ra khỏi miệng chính tôi vậy...? Khi ý nghĩ rên rỉ đó tự nhiên hiện lên, Tanya nhìn xa xăm vào khoảng không với ánh mắt lạc lõng. Năm chữ hiện lên trong đầu: Gieo gió thì gặt bão. Đây là một thực tế khó mà chấp nhận. Nhưng thật kỳ dị làm sao, những hạt giống tôi đã gieo lại thực sự dẫn thẳng đến tình cảnh này.

Tanya đã bắt đầu bình luận về trang bị của hải quân mà không suy nghĩ kỹ, chỉ đơn giản là tự hỏi sẽ tiện lợi thế nào nếu có maiali...và giờ đây cô lại chính là người bị biến thành ngư lôi có người lái. Khó mà gọi bất cứ điều gì trong chuyện này là vui vẻ được.

NGÀY 12 THÁNG BẢY, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN NỘI HẢI

Các đơn vị tàu ngầm Nội Hải của Hải quân Đế quốc ban đầu được trang bị theo tiêu chuẩn giống như phần còn lại của hạm đội. Nói cách khác, những quả ngư lôi họ được cấp phát trước đó chẳng có tác dụng gì cả. Việc họ có thể nói về điều đó ở thời quá khứ là một tin tốt cho cả họ và người phát triển ra loại ngư lôi này. Một sự cải tiến đáng kể về độ tin cậy đồng nghĩa với việc giảm mạnh những điều vô lý tuyệt đối như đạn không nổ khi trúng đích trực diện, phát nổ ngay khi phóng ra, và các đầu dò từ tính chạy tuốt qua mặt hạm đội địch. Những con "lươn" cuối cùng cũng đã tiến hóa thành những quả ngư lôi mà bộ phận tàu ngầm hằng chờ đợi.

Nhưng dù có tin tốt như vậy, không phải là những quả ngư lôi tiêu chuẩn đã trở thành viên đạn bạc. Chúng là những vũ khí bình thường, không có gì đặc biệt. Dù không quá nhanh, chúng ưu tiên độ tin cậy về máy móc, và chúng được vận hành bằng điện, một lựa chọn thiết kế xuất sắc cho hiệu quả sản xuất. Chúng sẽ được đưa vào vùng Nội Hải đầy khao khát để sử dụng trong việc săn lùng tàu thương mại. Tự nhiên, điều đó có nghĩa các tàu ngầm được điều động ở đó cũng sẽ tham gia săn lùng tàu buôn.

Nhưng tình hình đang thay đổi...chỉ một chút. Đó là cách mà các thủy thủ đoàn kỳ cựu cảm nhận. Dấu hiệu đầu tiên mà họ nhận thấy là những mệnh lệnh kỳ lạ từ cấp trên yêu cầu thực hiện "sửa chữa." Trong một thời gian, họ liên tục bị bảo phải lắp vào tàu ngầm của mình những phụ kiện lớn, bí ẩn. Đáng ngạc nhiên, những lời phản đối của họ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tốc độ khi lặn đều bị bỏ qua, và các đội thợ ụ khô cứ thế tiến hành các "sửa đổi đặc biệt" một cách nghiêm ngặt và quyết đoán theo đúng chỉ thị.

Khi họ nhìn thấy kết quả, việc ngày càng nhiều thuyền trưởng kiên quyết, dứt khoát phản đối việc lắp chúng lên tàu của mình cũng là điều tự nhiên. Dù vậy, các đơn vị tàu ngầm, trong một động thái hiếm hoi, bị buộc phải tuân theo mà không được giải thích gì ngoài việc đó là "lệnh trên." Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi câu hỏi Cái quái gì thế này? trở thành lời chào mới được mọi người chia sẻ.

Vì lý do tốt hay xấu, chỉ có những hành khách và thủy thủ đoàn của tàu ngầm mẹ mới biết được sự thật. Nói thẳng ra, họ đứng về phía những loại vũ khí mới này. Những sửa đổi này làm cho việc mang V-2 trở nên khả thi. Sự đồng thuận của tất cả các thành viên thủy thủ đoàn được thông báo về kế hoạch này không hề thay đổi: Đám này chắc mất trí rồi.

Nói đúng ra, không chỉ riêng họ. Các ma đạo sĩ không quân sẽ được đưa lên những chiếc ngư lôi đó cũng đồng tình hoàn toàn. Nói thẳng thắn, ngay cả các kỹ sư của Cục Kỹ thuật Vũ khí cũng đầy nghi ngại. Người duy nhất tràn đầy tự tin chính là nhà phát minh. Vậy nên, trong khi rất nhiều người, bao gồm cả các thủy thủ đoàn tàu ngầm, đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của dự án với những câu như, Các vị thực sự đang làm chuyện này sao? Kỹ sư trưởng Schugel vẫn dẫn dắt Cục Kỹ thuật Vũ khí trang bị cho các tàu ngầm những phụ kiện khổng lồ, kềnh càng đó. Họ còn tốt bụng tiễn đưa các tàu ngầm bằng ba tiếng hô vang, chắc chắn rằng mọi thứ sẽ hoạt động đúng như thiết kế.

Đó là kiểu tiễn đưa thực sự khiến người ta cảm thấy chẳng muốn làm việc của mình nữa. Nếu vào lúc đó, những chiếc Jabo của Khối Thịnh vượng chung xuất hiện và xả súng máy dọc theo cầu tàu, thổi bay đám kỹ sư đó, tôi hẳn sẽ hô ba tiếng hoan hô cho họ. Giấc mơ giữa ban ngày đó có phần thiên vị cho kẻ địch quá mức để có thể nghĩ đến trên một chiến hạm, nhưng điều đó chỉ cho thấy áp lực tinh thần mà Tanya đang chịu đựng lớn đến mức nào vào thời điểm họ khởi hành.

Cô đã bị phân tâm, đăm đăm nhìn về cầu tàu một cách u ám; ngay cả tôi cũng ngạc nhiên vì sự đờ đẫn của chính mình. Trước khi kịp nhận ra, họ đã ở ngoài khơi. Ý tôi là, tàu ngầm chậm thật. Chúng chẳng chạy nhanh hơn mười hải lý bao nhiêu. Đối với một ma đạo sĩ không quân thường xuyên di chuyển với tốc độ cao hơn cả một chữ số, chúng chậm đến mức khó chịu. Phải mất khá lâu để ra đủ xa ngoài khơi đến mức cảnh vật thay đổi.

Nhưng đó không phải là điều duy nhất làm cô bận tâm. Điều khó hiểu nhất trong tất cả là dù chiến dịch mới chỉ vừa bắt đầu, mọi thứ đều đang diễn ra đúng như lịch trình.

Các binh sĩ trộn lẫn với đội trực, hỗ trợ công tác quan sát.

"...Tôi không nghĩ chúng ta đã bao giờ đúng giờ như thế này."

Với một nụ cười gượng gạo, tôi nhìn ra làn nước xanh biếc rộng lớn. Nó thư thái đến mức tôi có thời gian để tận hưởng cảm giác thư giãn khi ngắm bọt nước trong luồng đuôi của tàu ngầm.

Đúng giờ mới thật khó hiểu làm sao. Nó lạ lùng và bất an đến vậy, đối với một người mà đến gần đây vẫn còn những buổi "hẹn chơi" bất thường với đám Cộng sản trên những đồng bằng rộng lớn ở phía đông.

"Chúng ta chỉ là một hạt bụi trong biển xanh vĩ đại. À, tôi đoán chúng ta là một nhóm tàu ngầm nên nói đúng hơn là một bầy hạt bụi. Biển cả quá rộng lớn."

Mặt trận phía đông cũng rộng lớn, nhưng Nội Hải còn cảm thấy rộng hơn nữa. Các nhiệm vụ tìm và diệt tàu ngầm là một ví dụ điển hình cho việc nói dễ hơn làm. Ngay cả Tanya, người đã tham gia không ít chiến dịch tàu ngầm và trải qua đủ những chuyến đi bằng tàu ngầm để không còn mong chờ chuyến nào khác, cũng không thể che giấu được sự thật rằng ý tưởng tìm kiếm kẻ địch trên một chiếc tàu ngầm có phần gì đó hài hước.

Không phải cô đang chê bai tàu ngầm. Chúng hoàn toàn có khả năng phát hiện và tấn công kẻ địch. Cô nhận thức rất rõ về hiệu quả của chúng như một loại vũ khí. Với những con "lươn" đã được cải thiện đến mức có thể phát nổ đúng cách, tàu ngầm Đế quốc giờ đây có thể được coi là một mối đe dọa hợp pháp đối với hạm đội Khối Thịnh vượng chung.

Nếu có vấn đề gì, đó là những mệnh lệnh mong đợi tàu ngầm gánh phần lớn trách nhiệm tiêu diệt tàu địch. Ngay cả Hải quân Đế quốc Nhật Bản, vốn ám ảnh với các tàu ngầm hạm đội, cũng không cố áp đặt những kỳ vọng như thế lên các thủy thủ tàu ngầm của họ cho đến khi họ chịu áp lực đến mức đầu họ suýt nổ ra.

Tàu ngầm không thể được sử dụng như các lực lượng đường không và cơ giới hóa, nhưng...Bộ Tổng tham mưu với đầu óc bộ binh có vẻ như đang nhầm lẫn chúng với một dạng lực lượng đột kích cơ động nào đó. Chiến lược chặn đứng của Hải quân Đế quốc Nhật Bản, thường bị chỉ trích là mang tính giáo điều, là nhằm làm suy yếu lực lượng hải quân địch, không phải hoàn toàn tiêu diệt bất cứ thứ gì. Họ chưa từng tuyên bố sẽ chiếm được toàn quyền kiểm soát mặt biển.

Nếu Bộ Tổng tham mưu đang bình thản ra lệnh cho chúng ta tìm và diệt lực lượng hải quân địch, thì rõ ràng họ đã mất trí. Hay có lẽ không. Các sĩ quan tham mưu quá chuyên biệt hóa về chiến tranh trên bộ. Nói cách khác, họ là những gã lục quân siêu thông minh. Nếu các vị nghĩ về sức mạnh biển như sức mạnh trên bộ, sẽ có kha khá những mệnh lệnh ngớ ngẩn bay lượn khắp nơi.

Dù tất cả những gì Tanya có thể nghĩ là, Các vị có ngu không đấy? Dù có phần bất kính khi nói vậy, cô không thể tránh khỏi cảm giác bất mãn. Đất liền và biển cả có liên kết với nhau, nhưng chúng lại là hai thế giới khác biệt. Những người duy nhất có thể nhìn ra biển từ đất liền và ra lệnh là các đô đốc, những người hiểu rõ những gì diễn ra ngoài đó. Phần lớn những bậc thiên tài tại Tổng hành dinh Bộ Tổng tham mưu chẳng biết gì cả về biển. Thật đáng sợ khi nghĩ đến điều này, nhưng...

Tôi nhận ra với một tiếng thở dốc rằng chiến thuật hải quân thậm chí còn không được dạy tại học viện chiến tranh. Tanya đã xây dựng được một khối kiến thức quân sự khá đầy đủ sau khi trải qua học viện và trường chiến tranh. Ngay cả nếu chỉ tính trong phạm vi Đế quốc, có thể nói công bằng rằng cô có được nền giáo dục tốt hơn phần lớn. Điều đó càng làm nổi bật một điểm rằng dù chương trình học có bị dồn nén vào một khung thời gian cấp tốc, nó vẫn phải trang bị cho cô mọi thứ mà quân đội cho rằng một sĩ quan sự nghiệp cần biết.

Vậy mà, tất cả những gì tôi biết về hải chiến lại xuất phát từ tàn tích của bản thân cũ của tôi từng sống ở đất Nhật Bản hiện đại thời bình, cộng với chút ít tôi đã lượm lặt được trong các chiến dịch phối hợp với Hải quân Đế quốc. Tôi chưa từng được đào tạo có hệ thống về học thuyết hải quân.

"...Ngay cả các chuyến công tác tham mưu cũng luôn là đến núi, đồi, hay đồng bằng."

Khi tôi lẩm bẩm than phiền, tôi chỉ có thể lắc đầu. Thực tế, hoàn toàn có khả năng là tôi biết nhiều hơn về hải chiến so với...bất kỳ sĩ quan ma thuật tham mưu nào khác.

"Cái quái... ? Đây thật là một sự sỉ nhục. Và, cái việc đó lại chính là chuyên môn của tôi thì chẳng mang lại cho tôi chút VUI SƯỚNG nào cả."

Giỏi việc của mình là một điểm cộng. Nhưng cũng có những lúc chuyên môn của các vị lại trở thành một lời nguyền. Chẳng hạn, như ngay lúc này.

"Tôi phải làm việc này, nhưng cái thực tế là tôi phải làm việc này thật đáng chán."

Tanya hạ giọng để các thủy thủ gần đó không nghe thấy và rên rỉ, vẻ mặt u ám. Nhưng dù đang nhìn ra biển, tâm trí tôi vẫn tuyệt vọng. Vì sao chuyện này lại xảy ra? Làm sao nó lại đến mức này?

"Haaah."

Điều đó xảy ra ngay khi tiếng thở dài thứ bao nhiêu của cô tan biến vào bầu trời xanh biếc.

"Điện tín! Có vẻ một trong những máy bay trinh sát của Hạm đội Không quân số 16 đã phát hiện ra kẻ địch!"

Báo cáo phát hiện đầu tiên. Cô không thể quyết định liệu mình đã chờ đợi tin này hay đã cầu mong nó sẽ không đến. Dù sao, đó là tin tình báo về con mồi của họ. Thủy thủ đoàn của tàu ngầm bừng lên khí thế.

"Hạm đội địch đã bị phát hiện! Hạm đội địch đã bị phát hiện!"

Tất nhiên, khi nói đến công việc, tôi có thể chuyển đổi trạng thái dễ dàng.

"Trung tá, Thuyền trưởng Barchet đang gọi cô."

"Bảo ông ấy tôi sẽ đến ngay!"

Ngay khi nhận được tin của thủy thủ, tôi lập tức chạy đi. Tôi đoán mình may mắn khi những hành lang hẹp của tàu ngầm, có thể làm chậm bước một người đàn ông trưởng thành, lại chẳng gây cản trở gì cho tôi cả. Tôi nhanh nhẹn lách người thẳng đến chỗ thuyền trưởng.

"Thuyền trưởng, tôi đã nghe về bức điện tín."

"Xin lỗi vì đã gọi cô đến như thế này, Trung tá."

Về cấp bậc thì ông là thiếu tá, nhưng ông là người chỉ huy tàu với vai trò thuyền trưởng. Thêm vào đó, ông thuộc hải quân. Quá phức tạp để đi sâu vào chi tiết của hệ thống cấp bậc.

"Không sao đâu, Thuyền trưởng Barchet. Suy cho cùng, tôi chỉ đang nhờ một chuyến đi; ngài là thuyền trưởng. Việc ưu tiên các quan tâm của người chủ nhà là điều tự nhiên. Đừng bận tâm về chuyện đó nữa."

"Cảm ơn cô. Được rồi, Trung tá Degurechaff, đây là nó."

Vừa nói, ông đưa cho cô bản ghi lại của bức điện tín. Lướt qua tài liệu, Tanya gật đầu nhẹ.

Một hải đoàn tàu địch. Đây gần như chắc chắn là mục tiêu của chúng ta. Chắc chắn là chúng—không thể lầm được.

"...Ít nhất, một nhóm tàu chiến bao gồm vài tàu chủ lực hoặc tuần dương hạm. Hai chiếc có thể là tuần dương hạm hạng nặng, bốn chiếc là khinh hạm hoặc tuần dương hạm hạng nhẹ. Không có tàu sân bay."

Nhưng điều đó khiến tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Nếu đây là đội hình của địch, thì thật kỳ lạ...

"Không có tàu sân bay? Nghe kỳ lạ đấy. Xét đến cách Khối Thịnh vượng chung thường vận hành, tôi sẽ trông đợi có một tàu sân bay ở gần đó. Có thể có sai sót nào chăng?"

"Tôi có thể nói họ có thể đã nhầm nếu trong báo cáo có vài tàu chở dầu, nhưng tôi không nghĩ ai lại nhầm một tàu chiến chủ lực với một tàu sân bay. Nếu không có tàu sân bay, thì đó nghe như một tin tốt đối với tôi..."

Tanya gật đầu trước lời bình luận của Barchet, nhưng cô không hài lòng và hơi nghiêng đầu. Tầm quan trọng của tàu sân bay không thể bị coi nhẹ. Chúng cai trị mặt biển.

"Chắc chắn là vậy. Dù thế, ngay lúc này, chúng ta có thể cho rằng chúng ta chỉ đơn giản là chưa tìm thấy nó."

"Vâng, việc tiến hành một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng là quan trọng; tuy nhiên—và có thể tôi diễn đạt không đúng cách, nhưng...nếu máy bay trinh sát của chúng ta không bị các máy bay chiến đấu hỗ trợ trực tiếp của địch quấy nhiễu, thì chẳng phải đó là bằng chứng gián tiếp cho thấy chúng không có mặt sao?"

Đúng vậy, những con chim hoàng yến vẫn đang hát líu lo an toàn. Nếu các máy bay trinh sát có thể thực hiện nhiệm vụ mà không bị quấy nhiễu, tôi có thể thấy điều đó cho thấy không có tàu sân bay nào ở gần đó. Máy bay xuất phát từ tàu sân bay là những đối thủ khó đối phó. Nói chung, tàu sân bay cũng thường được biên chế cùng một lượng lớn các đơn vị ma đạo sĩ biển, vậy nên việc thiếu vắng một tàu sân bay là điều cô có thể thật lòng vui mừng.

"...Vậy chúng ta có thể thực sự nói rằng không có tàu sân bay địch nào không?"

"Chúng ta không nên lơ là cảnh giác, nhưng tôi nghĩ hy vọng như vậy là an toàn."

Tanya mỉm cười đồng thuận. "Tôi đoán chúng ta sẽ biết được khi chúng ta chạm mặt." Suy cho cùng, mọi tin tình báo tiền trạm đều chưa được xác nhận. Nếu chúng ta có khả năng quan sát toàn bộ chiến trường, đó sẽ là cải tiến đầu tiên trong khoa học quân sự kể từ thời Clausewitz. Đáng buồn, chúng ta bị mắc kẹt trong sự đồng hành của lớp sương mù đáng ghét.

"Chẳng có ý nghĩa gì trong việc chồng chất suy đoán lên trên nhiều suy đoán khác. Hãy cứ chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra."

"Đúng vậy, thưa Trung tá."

"Được rồi, xin hãy đưa chúng tôi đến chỗ họ."

"Rõ. Chúng tôi có thể chỉ là những người giao hàng, nhưng chúng tôi sẽ làm hết những gì có thể. Chúng ta có nên thả vài mẫu động cơ đốt trong cũ hoặc loại điện mới làm mồi nhử sau khi tất cả các vị phóng ra không?"

Câu hỏi của Barchet khiến tôi dừng lại một khoảnh khắc để suy nghĩ. Hẳn ông đang có ý tốt, nhưng tôi không rõ nên nghĩ sao về điều đó. Liệu kẻ địch có thực sự không nhận ra một loạt ngư lôi đang lao về phía chúng, dù chúng dùng pin ắc-quy? Hải quân quan niệm thế nào về việc giữ bí mật của tàu ngầm trong một chiến dịch như thế này?

"Điều kiện trên biển phụ thuộc vào bầu trời, tôi đoán vậy. Dự báo thời tiết thế nào?"

"Trời trong hoặc hơi nhiều mây. Tôi chắc mặt biển sẽ không nổi sóng lớn."

"Trong trường hợp đó..." Tanya lắc đầu, từ chối lòng tốt của thuyền trưởng.

"Cô chắc chắn chứ?"

"Vâng, chúng ta không thể để rủi ro chiếc tàu mà lẽ ra phải lưu giữ thành tích của chúng ta. Sẽ không hay lắm nếu quay về mà không có gì để chứng minh chúng ta đã đạt được điều gì."

Thành tích được dùng để biện minh cho tất cả mọi thứ. Nếu tình huống bắt buộc, chúng ta có sự cho phép để vào Ildoa, nhưng...liệu chúng ta có đạt được kết quả hay không sẽ quyết định cách quốc gia của chúng ta đối xử với chúng ta sau khi mọi thứ kết thúc. Nếu chúng ta lạc vào Ildoa mà không đạt được thành tích gì, dễ tưởng tượng rằng uy tín của Đế quốc sẽ bị tổn hại. Dù để tránh rắc rối, tôi thà tránh hoàn toàn Ildoa sau cuộc tấn công. Đây là vì một lý do khác với lý do nội bộ. Đó là, Ildoa, đồng minh của chúng ta, lại "trung lập" đến kỳ lạ đối với một đồng minh. Nếu ai đó từ một quốc gia tham chiến bay đến, họ có thể bị bắt làm tù binh mà không cần hỏi han gì cả. Cá nhân tôi cảm thấy đáng để cân nhắc việc bị giam giữ bởi cái "cường quốc trung lập nghiêm ngặt" này nếu điều đó có nghĩa là tôi có thể bảo đảm an toàn cho phần còn lại của cuộc chiến. Nhưng xét đến mối quan hệ kỳ lạ giữa Ildoa và Đế quốc hiện tại, tôi không chắc điều đó sẽ có tác dụng. Có khả năng chúng tôi sẽ chỉ đơn thuần bị đem đi trao đổi như một con tin đàm phán. Chẳng có gì an toàn trong chuyện đó. Khó mà thấy được những hệ quả dài hạn, nhưng trong ngắn và trung hạn, rất có khả năng nó sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến vị thế của tôi trong Đế quốc.

Xét đến tình hình hiện tại... Tanya chỉ nên chạy đến Ildoa khi mọi lựa chọn khác đã cạn kiệt. Ồ, đúng rồi. Chúng tôi được lệnh phải cho Ildoa thấy chúng tôi nói là làm. Bạo lực thường được cho là gây ra rắc rối, nhưng sự thật là, điều đó tùy vào thời điểm và địa điểm. Tốt hơn là một cường quốc tham chiến nên được sợ hãi hơn là bị coi nhẹ. Chắc chắn đó là bản chất của chủ nghĩa Machiavelli.

"...Một chuỗi liên kết quả là có ý nghĩa gì đó đấy."

---