9.4 Tình Yêu Từ Dưới Nước

 Đã cập nhật ghi nhận tiến độ dự án — Chương III đã hoàn tất, Chương IV "Love from Underwater" đang được tiến hành theo đúng cơ chế checkpoint đã đề ra. Dưới đây là đoạn dịch đầu tiên:

---

CHƯƠNG IV: TÌNH YÊU TỪ DƯỚI NƯỚC

NGÀY 15 THÁNG 7, NĂM THỐNG NHẤT 1927, MẶT TRẬN NỘI HẢI

Hiện tại, các tàu ngầm của Đế quốc thường tác chiến theo từng nhóm. Hai tàu tốt hơn một, ba tàu tốt hơn hai — tất cả đều xoay quanh sức mạnh của số lượng. Chiến thuật tác chiến theo nhóm này ban đầu được phát triển để cắt đứt các tuyến vận tải của tàu buôn, nhưng hóa ra lại phát huy hiệu quả không kém khi áp dụng lên các thiết giáp hạm. Khi có báo cáo phát hiện mục tiêu, cuộc săn lùng bắt đầu. Đội tàu đã thành công trong việc bắt được liên lạc.

"— Tin từ tàu bạn. Phát hiện tàu địch!"
"— Đã bắt được tín hiệu trên máy sonar!"
"— Nguồn phát ra âm thanh là gì?"
"— Chắc chắn là chân vịt của tàu địch."
"...To quá. Đây là... Khoan đã. Có nhiều hơn một chiếc... Đây là loại tàu gì? Khó lòng phân biệt được. Nhưng chắc chắn đây là một đoàn tàu vận tải."
"— Chuẩn bị phóng ngư lôi! Đừng để tụt lại sau những chiếc khác!"

Mọi người trong phòng điều khiển đều tập trung cao độ và cảnh giác. Từ Thuyền trưởng Barchet cho đến người lính cấp thấp nhất, cả thủy thủ đoàn đều đang làm việc một cách đáng nể. Ngay cả Tanya — người có mặt tại đây thuần túy chỉ vì lễ nghi hình thức — cũng có thể nhận ra rằng những người lính tàu ngầm này đều rất sắc sảo.

Một lúc sau, có lẽ họ đã đạt tới một điểm dừng nhất định. Barchet tiến đến và đưa ra một lời giải trình ngắn gọn. Sau đó, ông ngần ngừ thêm vào một câu nhận xét khác.

"— Trung tá Degurechaff, ờ... mặt trời sắp lặn rồi."

"— Ngay trước khi hoàng hôn xuống — đó chính là thời điểm hoàn hảo để tấn công, tôi cho là vậy."

"— Thông thường thì đúng là như thế. Nhưng" — ông có vẻ đang suy nghĩ và bày tỏ nỗi lo ngại của mình về bản chất của loại V-2, khi độ hiển thị giảm sút lúc chạng vạng hoàn toàn không phải là điều kiện lý tưởng. "Chúng ta có nên tránh giao chiến không?"

Ông ấy có lý. Nhưng mặt khác, đó chỉ là một lý do duy nhất.

"— Ngài nêu ra một vấn đề chính đáng, nhưng biển cả thì rộng lớn. Nếu chúng ta rút lui lúc này, không có gì bảo đảm rằng chúng ta sẽ còn bắt được liên lạc lần nữa. Ngược lại, tôi cho rằng điều đó sẽ khá khó khăn."

"— Đó là công việc của chúng tôi." Không có ý xúc phạm gì đến vị thuyền trưởng — người khẳng định rằng có thể tin tưởng vào ông — nhưng tôi không phải loại người trên bờ chẳng biết gì về cách vận hành của tàu ngầm.

"— Tôi đang nói từ kinh nghiệm của bản thân."

"— Vâng." Tanya gật đầu. "Chỉ một chút thôi. Gần đây nhất là ở ngoài khơi Norden."

Sau một lời rào trước lịch sự rằng sự cân nhắc của thuyền trưởng rất được trân trọng, họ đi thẳng vào vấn đề.

"— Tàu ngầm chỉ có thể di chuyển với tốc độ nhất định khi lặn dưới nước. Tôi biết đây là một yêu cầu quá đáng, nhưng tôi muốn ngài tiếp tục đẩy mạnh cuộc tấn công."

"— Xin đừng nói như thể chúng tôi là những con rùa."

"— Tôi không có ý chê trách ngài hay thủy thủ đoàn của ngài. Tôi chỉ đơn thuần phát biểu sự thật. Vấn đề về khả năng cơ động hạn chế không phải là thứ có thể giải quyết được chỉ bằng việc cố gắng hết sức."

Khi cô hỏi liệu mình có nhầm không, thuyền trưởng nhăn mặt. Có lẽ ông không ngờ rằng mình sẽ bị một người mà ông đã xếp vào hàng "sĩ quan ma thuật đơn giản" lên lớp về chiến thuật tàu ngầm. Cũng đúng là họ là những người chuyên nghiệp. Tôi hiểu rằng việc nói chuyện như một kẻ biết tuốt là không đúng mực. Nhưng cái khó ló cái khôn, vị thần bảo trợ cho sự đổi mới bắt buộc, và cuối cùng, cái thứ cực kỳ rắc rối mang tên lệnh từ một cấp trên.

"— Dù thế nào, chúng ta cũng phải làm điều này. Và ngay lúc này, cơ hội đang nằm ngay trước mắt." Tanya nhoẻn một nụ cười nhếch mép. "Không có gì bảo đảm rằng Nàng May Mắn sẽ để chúng ta tóm lấy tóc bà ấy từ phía sau. Vậy nên chúng ta nên đấm thẳng vào mặt bà ấy và vơ vét bất cứ thứ gì có thể trong khi còn cơ hội. Ngài có đồng ý không, Thuyền trưởng?"

"— Đúng như ngài nói. Bất kể phải trả giá gì... chúng ta cũng phải đưa Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục về nhà an toàn."

Chia tay Barchet cùng quyết tâm mới được hun đúc lại của ông, Tanya thở dài một cách bực dọc khi quay lại chỗ Trung úy Serebryakov, người cũng đã đi theo chuyến này.

"— Có tin gì mới không, Trung tá?"

"— Chuẩn bị xuất kích, Trung úy. Đến giờ cho màn trình diễn chính của bất kỳ chiến dịch tàu ngầm nào."

Đám binh sĩ trên những chiếc tàu ngầm khác có lẽ cũng đang cảm thấy lo lắng. Và chính vì thế...

Cô khúc khích cười nhẹ. "Đừng lo. Chuyến này sẽ không xóc như những chiếc V-1 đâu. Chúng ta còn có thể điều khiển được một chút."

Giữa tiếng cười ồn ào, Tanya quay sang nhìn một người lính truyền tin đang tiến đến.

"— Trung tá, chúng tôi vừa nhận được một báo cáo tiếp theo."

Vẻ căng thẳng hiện trên mặt người lính truyền tin — kẻ vừa mang đến tin tức mới nhất về vị trí của quân địch — khiến chuông báo động trong đầu tôi vang lên. Có thể là chuyện gì đây?

"— Một tàu ngầm khác vừa báo cáo về. Họ phát hiện một tàu sân bay."

"— Tàu sân bay? Vậy là có một chiếc thật." Nén một tiếng thở dài, Tanya lắc đầu.

Thủy thủ đoàn tàu ngầm có lẽ đang vui mừng vì có được một con mồi ngon lành như vậy. Đáng buồn là, tôi đã mong rằng chiếc tàu sân bay đó không hề tồn tại.

"— ...Nếu công tác trinh sát trên không của chúng ta không chính xác, thì đó sẽ là một vấn đề."

Tôi hiểu rằng sương mù chiến tranh là một vấn đề rất thực tế. Nhưng để không quân bỏ lọt một thứ to lớn đến vậy thì đúng là một sai lầm chết người. Đáng tiếc là, nếu nó ở đó, chúng ta phải loại bỏ nó. Nếu không, mọi thứ sẽ trở nên nguy hiểm về sau. Chúng ta không thể để một tàu sân bay rình rập đám tàu vận tải đang trên đường trở về.

"— Với một chiếc V-2, chúng ta hẳn có thể xử lý được nó. Dù sao thì, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc đặt niềm tin vào những cỗ máy đó."

Bất cứ thứ gì được chế tạo bằng cả tấm lòng yêu thương và sự chăm chút của vị nhà khoa học đó hẳn phải mang một sức công kích phi thường. Còn về độ an toàn, thì có bận tâm suy nghĩ đến cũng chỉ là vô ích.

"— Chúng ta sẽ hạ chúng bằng một đợt tấn công hợp đồng. Chúng ta không còn ở trong tình huống mà chỉ cần đánh trúng các thiết giáp hạm là đủ nữa. Chúng ta cần phải hạ cả chúng và tàu sân bay cùng một lúc."

Nhận thấy sự cần thiết của việc thông tin liên lạc phải hoàn hảo tuyệt đối, Barchet tiến đến gặp Tanya để lập kế hoạch, tay cầm ống liên lạc, và đấm nhẹ vào ngực mình như thể để nói rằng cô có thể tin tưởng vào ông.

"— Cộng cả chiếc này với hai chiếc tàu ngầm khác, chúng ta có mười hai chiếc V-2. Ngài định nhằm vào mục tiêu nào?"

"— Các thiết giáp hạm hạng nặng là mục tiêu chính. Chúng ta sẽ điều sáu chiếc nhằm vào các thiết giáp hạm và bốn chiếc nhằm vào tàu sân bay. Còn với các tuần dương hạm, hai chiếc là đủ. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta sẽ dọn sạch các khu trục hạm bằng ngư lôi hoặc thủy lôi."

Thuyền trưởng gật đầu ra hiệu đã hiểu, và Tanya yêu cầu ông chuyển tiếp một thông điệp.

"— Sau khi các tổ lái phóng người ra ngoài, chúng tôi sẽ ẩn mình dưới nước cho đến khi đạn dược phát nổ, rồi sau đó trồi lên để tấn công. Chúng tôi sẽ không cần các ngài đến đón. Xin hãy đảm bảo mọi người đều biết điều này."

"— Ngài có chắc không?" Ông nghe có vẻ lo lắng, nhưng Tanya phất tay ra hiệu.

"— Sẽ tốt hơn nếu các ngài có thể sẵn sàng đề phòng trường hợp bất trắc, nhưng... tôi không muốn gây thêm khó khăn cho các ngài ở vùng biển này."

"— Trung tá, đó là công việc của họ." Phụ tá của tôi chen vào bằng một câu nhận xét lạnh lùng. Có lẽ cô ấy không hẳn là bực bội, mà đơn giản chỉ là đang nói theo tinh thần trách nhiệm, nhưng...

Tanya gật đầu. "Cô nói đúng, Trung úy Serebryakov. Nhưng cô không nghĩ rằng để hợp tác được với nhau, cả hai bên đều phải chuyên nghiệp hay sao?"

Tất nhiên, toàn bộ sự sắp đặt này đều dựa trên tiền đề rằng chính chúng ta sẽ là bên thực hiện đợt tấn công.

Phụ tá của tôi lùi bước với một vẻ mặt nhăn nhó — cô ấy gần đây đã trở nên bạo dạn hẳn lên. Thật khó để tìm được những sĩ quan sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần làm, dù chỉ vì họ cảm thấy cần phải chứng minh cho mọi người thấy cách làm việc đúng đắn là như thế nào. Tôi rất vui lòng được tiếp tục theo dõi sự trưởng thành và phát triển không ngừng của cô ấy.

Có vẻ như bị gây ấn tượng bởi cuộc trao đổi này, Barchet chào cô theo nghi thức quân sự.

"— Tôi cầu chúc cho các vị thành công."

"— Đừng cầu nguyện cho chúng tôi, Thuyền trưởng Barchet. Chúng tôi chỉ đơn giản là đi làm những gì cần phải làm. Hãy tin tưởng vào chúng tôi. Nếu chúng tôi thất bại, thì lúc đó ngài có thể cầu nguyện Chúa, Phật, ác quỷ, hay bất cứ vị nào ngài thích."

"— ...Xin lỗi ngài, Trung tá."

"— Hửm?" Tanya khẽ mỉm cười. "Dù sao chúng tôi cũng rất cảm kích những lời tốt đẹp của ngài. Vậy thì, đây là một cơ hội tốt. Xin hãy hưởng thụ chỗ ngồi hàng đầu và xem Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 vận hành như thế nào."

---

NGOÀI KHƠI DAKAR, HẠM ĐỘI CHÍNH KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, ĐỘI TÀU SỐ HAI (MŨI TIÊN PHONG CỦA CHIẾN DỊCH AGREEMENT), T-13:25 TRƯỚC CHIẾN DỊCH AGREEMENT (KHOẢNG 19:00 GIỜ ĐỊA PHƯƠNG)

Đây là một chiến dịch nhằm truy đuổi kẻ địch. Lực lượng Đế quốc đang tìm cách rút chạy trong màn đêm, nhưng lực lượng đặc nhiệm sẽ tiêu diệt chúng trong một cú đánh duy nhất và chấm dứt mọi hoạt động của chúng trên lục địa phía nam. Không như hầu hết các mặt trận đang lâm vào bế tắc, trận chiến này có vẻ như có thể thắng được. Nói cách khác, họ không kỳ vọng sẽ gặp phải nhiều sự kháng cự. Cái thứ hải quân tồi tàn của Đế quốc thì làm sao có thể chống lại được hạm đội của Khối Thịnh vượng chung? Bất kỳ đứa trẻ nào cũng có thể đoán ra kết cục sẽ như thế nào. Đế quốc có một khoảng cách chênh lệch không thể vượt qua về số lượng, cả về các thiết giáp hạm chủ lực lẫn các tàu hạng nhẹ. Một quốc gia lục địa thì làm sao có thể mong cạnh tranh được với cường quốc hàng hải vĩ đại nhất thế giới? Không một ai trong hạm đội Khối Thịnh vượng chung nghi ngờ dù chỉ một khoảnh khắc rằng trận chiến này coi như đã nắm chắc phần thắng.

Nhưng ngay khi trận chiến bắt đầu, mọi người đều hét lên trong kinh hoàng. "— Có chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Cứ như thể cánh cổng địa ngục vừa bị phá tan! Nhưng thời điểm để hối hận đã qua rồi. Cái giá cho sự lơ là của họ sẽ phải trả bằng chính mạng sống.

"— Hood! Chiếc Hood Hùng Mạnh đang—!" Tiếng thét của các thủy thủ vang lên. Chỉ cần một cái nhìn cũng đủ để nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Tiếng gầm vang dội khắp khu vực chiến trận, làn khói bốc lên cao. Cảnh tượng khủng khiếp đó khó lòng mà nhìn thẳng vào được. Họ đang chứng kiến những giây phút hấp hối của một chiến hạm sắt từng một thời hùng vĩ. Làn khói tuôn ra từ thân tàu đang nghiêng dần và tiếng động khủng khiếp cho thấy đã quá muộn để cứu chiếc Hood.

Chiếc Hood. Chiếc Hood Hùng Mạnh. Trước chiến tranh, đây là chiến hạm lớn nhất mà bất kỳ cường quốc nào trong số các cường quốc lớn từng đưa vào biên chế, và có thể nói là chiến hạm tốt nhất của Khối Thịnh vượng chung. Chiếc Hood Hùng Mạnh chính là niềm tự hào của hải quân. Và chỉ cần một đòn đánh duy nhất cũng đủ để đánh chìm nó.

Chỉ một đòn đánh mà đã biến nó thành đống rác nổi trên biển? Ngay cả khi đã tận mắt chứng kiến, tất cả các thủy thủ đều muốn hét lên rằng điều đó không thể là sự thật. "Lẽ ra không phải như thế này!" họ gào lên, còn vị hạm trưởng thì tự hào tuyên bố sẽ chia sẻ số phận cùng chiếc tàu của mình, trong khi thủy thủ đoàn thậm chí còn chẳng có thời gian để giãy giụa trong đau đớn. Nhưng cùng lúc đó, những con người ưu tú này, tuy đang chìm trong đau thương, vẫn kiên trì và bắt tay vào công việc.

Ngay khi nhận ra chiếc Hood đã bị trúng ngư lôi, phần còn lại của hạm đội đã phá vỡ đội hình và bắt đầu thực hiện các động tác né tránh. Những sự thay đổi hướng đi này được thực hiện với tốc độ và sự kỷ luật nhanh nhạy nhất mà bất kỳ ai cũng có thể mong đợi. Khả năng ra quyết định vô cùng mau lẹ, phản ứng nhanh nhạy nhất có thể tưởng tượng ra, và các động tác có trật tự đến mức toàn bộ đội tàu thậm chí còn phá vỡ đội hình một cách đồng bộ hoàn hảo. Nhưng sự điều khiển tàu quyết liệt của các thủy thủ cuối cùng cũng trở nên vô ích.

"— C-chiếc Ark Royal!" Một tiếng thét run rẩy báo hiệu số phận nghiệt ngã đã giáng xuống chiếc tàu. "— Chuyện gì vậy? Báo cáo ngay!" "— C-chiếc Ark Royal đã bị trúng đòn!" Một tiếng nổ như sấm rền vang lên cùng với cột nước bắn lên cao ngay bên cạnh chiếc tàu sân bay. Ngay cả từ boong tàu của chiếc khu trục hạm nằm xa nhất khỏi trung tâm hạm đội, cũng không thể nào nhầm lẫn được chuyện gì đang xảy ra. Trước ánh mắt sững sờ của các thủy thủ, chiếc tàu sân bay bắt đầu nghiêng đi nhanh chóng.

Có phải là do lực va chạm? Những chiếc máy bay đang cố cất cánh từ boong tàu Ark Royal va vào nhau và bốc cháy. Chưa kịp có đủ thời gian để bất kỳ ai cảm thấy sốc. Các ma đạo sĩ hải quân và thủy thủ đoàn nào may mắn thoát ra kịp thời cố gắng dập lửa đang bùng lên, nhưng ngọn lửa chỉ càng thêm dữ dội.

"— Theo dõi mặt nước! Tìm dấu vết ngư lôi!" Giữa mớ âm thanh hỗn loạn của các lệnh khác, hạm trưởng chiếc khu trục hạm quát lên với quyết tâm sắt đá. "— Nếu cần thiết, hãy chặn ngay đường đạn để ngăn chúng lại! Không được để chúng đánh trúng thêm nữa!"

Các tàu hộ tống không thể để thêm ngư lôi nào lọt qua được nữa. Để cứu thủy thủ đoàn chiếc Hood. Để cứu chiếc Ark Royal. Với tàu ngầm địch đang ẩn nấp gần đó, họ thậm chí không thể dừng lại để cứu trợ. Với sự căm phẫn và nóng nảy đang bùng lên trong lòng, tất cả các thủy thủ đều siết chặt hàm răng một cách vô thức.

Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, thủy thủ đoàn của khu trục hạm Bermuda thuộc Khối Thịnh vượng chung nhận ra mình đang nguyền rủa Chúa bằng tất cả những gì họ có. Ngay trước mắt họ, chiếc tuần dương hạm Yliastral đang chạy hết tốc lực. Nhưng rồi có một âm thanh khủng khiếp vang lên. Cột nước đáng sợ đó lại trồi lên.

"— Yliastral! Chiếc Yliastral!" Thân tàu đang chìm dần đã bị xé làm hai. Không còn cơ hội nào để cứu chiếc tàu ấy nữa. Để tránh bị chiếc tàu đang chìm kéo theo xuống nước, chiếc Bermuda buộc phải đổi hướng. Cùng lúc đó, hạm trưởng đã đảm nhận quyền chỉ huy và làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ chiếc tàu đang chìm dần.

Cuối cùng, những nỗ lực bền bỉ của các nhân viên sonar cũng đã có kết quả. "— Tôi bắt được thứ gì đó! Đó là... động cơ đẩy?! Tôi nghe thấy một tàu ngầm địch — Không, hai chiếc?! Khoan đã, còn nhiều hơn nữa! Đây là một đội săn theo nhóm!" "— Đổi hướng! Nhanh! Đến lúc phải chấm dứt tất cả những thứ này rồi!" "— Rõ, thưa hạm trưởng!" "— Chúng ta sẽ không để chúng rời khỏi đây trong tình trạng lành lặn! Chuẩn bị tác chiến chống ngầm! Cho những tên khốn đó phải trả giá!"

Các tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm của Khối Thịnh vượng chung phản ứng ngay không chậm trễ. Họ cùng đưa ra quyết định rằng, dù việc này có làm suy giảm khả năng của máy sonar, ưu tiên hàng đầu vẫn là ngăn chặn thêm các đợt tấn công bằng ngư lôi. Để nhanh chóng dập tắt các tàu ngầm, họ đưa ra loại vũ khí "nhím biển" (hedgehog), thứ có thể rải ra nhiều đầu đạn nhỏ. Đây là một loại vũ khí mới vừa được cấp phát cho hạm đội. Chúng được phát triển đặc biệt để đưa những chiếc tàu ngầm trơ tráo của Đế quốc xuống đáy đại dương. Loại vũ khí này khiến cho các hoạt động phong tỏa khu vực bằng bom chìm trở nên khả thi, đồng thời mang lại cho các khu trục hạm sự tự tin rằng họ đang nắm giữ lợi thế chiến thuật.

---

"— Không được để mất dấu chúng! Cho Lewis và Victor hạ luôn cả chúng nữa!"

Cơn khát khao trả thù và nghĩa vụ bảo vệ đồng đội. Những cảm xúc đó đã đẩy các thủy thủ đoàn đến giới hạn cuối cùng. Các thủy thủ chạy đua qua các cầu thang và những hành lang chật hẹp, cố gắng tận dụng từng giây từng phút trong khi các hạ sĩ quan hét đến khản cả giọng để thúc đẩy họ. Họ đã được huấn luyện kỹ càng, và điều đó thể hiện rõ ràng. Những người lính này tận trung với tổ quốc mình đến mức không thể tận trung hơn được nữa.

Đáng buồn là. Chính vì những nỗ lực của họ là chiến thuật chống ngầm tốt nhất, nên nó lại phản tác dụng. Các tàu săn ngầm chuyên trách, gồm hỗn hợp khu trục hạm và tuần dương hạm hạng nhẹ, đã trải sẵn đạn dược trên boong tàu. Ngay khi họ bắt đầu khai hỏa xuống mặt nước...

Đây chính là thời điểm mà những con quỷ dưới nước đã chờ đợi. Thảm họa bám chặt lấy phía sau những quả ngư lôi. Kẻ thù đáng sợ nhất của Khối Thịnh vượng chung trồi lên từ mặt biển.

"— Ma đạo sĩ địch, mạn trái! Chúng đang tiến đến rất nhanh!"

Tiếng thét run rẩy của người quan sát đã đến quá muộn. Điều gì sẽ xảy ra nếu những quả "nhím biển" và các loại thuốc nổ khác nằm phơi ra ngoài bị đánh trúng bởi một thuật thức nổ?

"— Chết tiệt! Toàn bộ chuẩn bị—!"

Lời cảnh báo không đến kịp lúc. Sau khi xuất hiện đột ngột, các ma đạo sĩ bình thản triển khai thuật thức của mình. Ngay khi họ tung ra pháp thuật, vị hạm trưởng chỉ huy bất tỉnh ngay khi cơ thể ông đã không còn chịu đựng được nữa.

"— Chiếc Bermuda đã bị nổ tan?!"

Sống tàu của nó hiện rõ trong ánh chớp của vụ nổ gầm rú. Chỉ cần một cái nhìn ngắn ngủi đó cũng đủ để các tàu hộ tống của nó hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Việc chiếc Bermuda chìm nhanh đến vậy là do sự phát nổ của các bom chìm và ngư lôi chất đầy trên boong và thân của các khu trục hạm. Nhưng tại sao? Nguyên nhân đã quá rõ ràng — những vụ nổ dây chuyền thứ cấp. Loại vũ khí lẽ ra phải mang lại lợi thế cho họ lại trở thành thứ chống lại chính họ.

Nhưng tại sao lại thế? Trong một khoảnh khắc, điều đó hoàn toàn không thể hiểu được đối với thủy thủ đoàn của những chiếc tàu còn lại. Điều đưa họ trở lại với thực tại là tiếng thét của một người quan sát.

"— Ma đạo sĩ?! Ma đạo sĩ của Đế quốc!"

À, đúng là một lũ con hoang. Đến lúc này, ai cũng đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Các chỉ huy của tàn quân hạm đội hiểu điều đó một cách hoàn hảo — và nguyền rủa trời đất. Họ đã bị phân tâm bởi đợt tấn công ngư lôi, và giờ đây một đơn vị ma đạo sĩ hải quân đang gây ra sự tàn phá khủng khiếp. Chắc chắn phải là như vậy. Họ hiểu rõ đến mức đau đớn về sức mạnh của chiến thuật này. Suy cho cùng, quân Đế quốc đã làm điều này lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần ở phía bắc. Nó đã trở nên quen thuộc đến mức khiến họ phát ốm.

Lực lượng Khối Thịnh vượng chung thậm chí đã từng thử đánh bại quân Đế quốc bằng chính vũ khí của họ, bằng cách triển khai các ma đạo sĩ hải quân từ tàu ngầm của chính mình trong cuộc xâm lược Liên minh Entente cũ. Nhưng họ đã vô thức để mất cảnh giác, tin chắc rằng không một hạm đội mặt nước nào có thể vượt qua họ được. Và đó chính là điều đã dẫn đến thảm họa này.

Các sĩ quan của hạm đội hoàn toàn không phải là những kẻ bất tài; họ nắm rất rõ tình hình — đây thực sự là một mớ hỗn độn chết tiệt.

---

"Bình thường thì, máy bay chiến đấu và các ma đạo sĩ hải quân đã đủ để ngăn quân địch tiếp cận gần đến vậy."

"— Toàn bộ vào vị trí chiến đấu! Khai hỏa tùy ý!"

Khu trục hạm Lewis ngay lập tức khai hỏa với toàn bộ hỏa lực sẵn có.

"— Vứt hết mọi thứ dễ cháy đi! Phóng toàn bộ nhím biển ra!"

Khu trục hạm Victor đã nạp xong nhím biển và phóng toàn bộ đầu đạn vào vị trí ước tính của các tàu ngầm địch. Cả hai chiếc đang cố gắng vứt bỏ đạn dược của mình nhanh nhất có thể, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, cả hai đều bị tê liệt ngay lập tức bởi các vụ nổ dây chuyền thứ cấp.

"— Lewis và Victor đã xong đời rồi!"

Họ đã thi hành nghĩa vụ của mình đến giây phút cuối cùng. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng nhờ việc khiến phần lớn lực lượng Đế quốc tập trung vào hai chiếc khu trục hạm này, những chiếc tàu còn lại trong đội hình đã có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi mà cảm giác chẳng khác nào một bản án treo đầy bất an.

"— Đổi hướng! Toàn tốc lực tiến!"

Vẫn tiếp tục vứt bỏ bất cứ thứ gì có khả năng gây nổ, những chiếc tàu nào xoay xở được để chuyển sang thế trận né tránh coi như may mắn vì vẫn còn nổi được trên mặt nước. Đáng tiếc là, một cơn bão tố thảm khốc đang áp sát họ.

Bất công chăng? Đúng vậy, quả là bất công. Cả mũi tiên phong, bao gồm các thiết giáp hạm và chiếc tàu sân bay, đã gần như bị xóa sổ hoàn toàn ngay từ những giây phút đầu của trận giao tranh. Sẽ là một chuyện khác hẳn nếu họ bị tấn công bởi một hạm đội địch mạnh mẽ và đáp trả tương xứng. Nhưng để thất thủ trước vài quả ngư lôi và một nhóm ma đạo sĩ chẳng đáng là gì?

"— ...Sao lại có thể xảy ra như thế này?!"

Không ai có thể trách được các sĩ quan khi họ ngước lên trời và tuôn ra mọi lời chửi rủa tồi tệ nhất trong sách vở. Với tất cả những người từ Khối Thịnh vượng chung, chuyện này giống như một cơn ác mộng. Nếu đây là một giấc mơ, tôi muốn tỉnh dậy ngay bây giờ.

Nhưng đây là những sĩ quan hải quân mang trong mình tinh thần John Bull thuần túy. Trong lòng, họ than trách số phận nghiệt ngã của mình. Nhưng thứ duy nhất thoát ra khỏi miệng họ chỉ là một dòng lệnh liên tục để giữ cho thủy thủ đoàn luôn cảnh giác và không ngừng hành động.

"— Vứt hết ngư lôi và bom chìm dự phòng trước khi chúng ta cũng bị nổ tan! Nhanh lên!"

Họ phải làm mọi thứ có thể để sống sót. Tàn quân của hạm đội cũng không được nghỉ ngơi. Đối với các khu trục hạm, đó là một điều hết sức nhục nhã, nhưng họ đành phải vứt bỏ toàn bộ vật dễ cháy, kể cả bom chìm, xuống biển.

"— Cứ tiếp tục khai hỏa! Chỉ còn vài kẻ địch mà thôi!"

"— Gọi các ma đạo sĩ hải quân lên! Tàu sân bay cần được hỗ trợ! Giúp kiểm soát thiệt hại!"

Bằng cách nào đó, họ vẫn tiếp tục gắng gượng chống cự. Theo những gì quan sát được, số ma đạo sĩ tấn công chưa đến một đại đội. Về lý thuyết, họ hoàn toàn có thể xử lý được. Có thể là khoảng chục kẻ địch. Chỉ vậy thôi. Một nhóm nhỏ quân Đế quốc đối đầu với cả một hải đội của Hải quân Hoàng gia? Đây thực sự là một trò đùa tồi tệ.

Nếu như chúng không tiếp cận quá gần, lưới phòng thủ của hạm đội hẳn đã có thể đẩy lùi được chúng, hoặc chí ít cũng giữ chúng ở khoảng cách nhất định... Tất nhiên, điều đó còn dựa trên giả định rằng đơn vị ma đạo sĩ hải quân của họ không bị nhấn chìm trong biển lửa khủng khiếp đang bùng lên trên chiếc tàu sân bay.

Dù họ đã liên tục gia tăng mật độ hỏa lực, nhưng lượng đạn bắn ra của từng chiếc tàu riêng lẻ vẫn còn thiếu hụt. Tất cả thủy thủ đều biết điều đó. Có còn hơn không. Bám lấy suy nghĩ ấy như một lời cầu nguyện, sau khi bắn ra hàng loạt đạn, họ còn nghĩ ra cách dựng lên một màn khói để ẩn mình.

Nhưng cán cân của trận chiến vốn không hề khoan nhượng. Một khi đã nghiêng về một bên, nó sẽ không đảo lại nữa; dường như nó còn nhếch mép cười nhạo mọi nỗ lực của con người.

Dù số ma đạo sĩ có thể chưa đến cả một đại đội, chiếc Vincent vẫn không thoát khỏi hỏa lực tập trung của chúng. Nó chỉ vừa đủ để nổi trên mặt nước, nhưng sau khi bị nhấn chìm trong một quả cầu lửa, nó đã vĩnh viễn rời khỏi cuộc chiến. Việc nó không bị hạ bởi một vụ nổ dây chuyền thứ cấp là bằng chứng cho thấy quyết định vứt bỏ càng nhiều thuốc nổ càng tốt của họ là đúng đắn.

Chắc chắn các ma đạo sĩ Đế quốc đã có ý định kích nổ bất kỳ quả ngư lôi hay bom chìm nào còn trên tàu. Ngay khi chiếc Vincent bùng cháy, hỏa lực dừng lại... nhưng khi nhận ra nó sẽ không tự nổ, chúng lại tiếp tục cuộc tấn công.

Đáng buồn là, đó là tất cả những gì nỗ lực của họ đạt được. Có lẽ đó đơn giản chỉ là sự bất lực của một chiếc tàu không còn khả năng phản công? Tương lai của chiếc Vincent chẳng hề sáng sủa. Có vẻ như đã hiểu rõ tình trạng của chiếc tàu, các ma đạo sĩ địch chuyển hướng tập trung hỏa lực vào mực nước. Khi một lỗ hổng mở ra trên thân tàu, tình hình trở nên tồi tệ hơn nhiều do nước tràn vào không kiểm soát được. Những kẻ hung ác đã hoàn thành hành động độc ác của mình chỉ trong khoảnh khắc.

Sau đó, chúng không hề nương tay mà tiếp tục truy đuổi những chiếc tàu còn lại của Khối Thịnh vượng chung.

"— ...Ma đạo sĩ địch đang tiến đến nhanh chóng!"

Đúng vậy, tôi cũng đoán được điều đó. Vị hạm trưởng nghiến chặt hàm răng. Sau khi đã đánh giá rằng chiếc Vincent không còn là mối đe dọa và bỏ ý định kích nổ dây chuyền thứ cấp, rõ ràng bước tiếp theo mà các ma đạo sĩ Đế quốc sẽ làm là gì.

Ngay cả khi một số ma đạo sĩ hải quân trồi lên muộn từ chiếc Ark Royal đang nghiêng dần, nỗ lực chống trả của họ cũng chỉ là vô ích. Không, còn tệ hơn thế nữa! Những thuật thức họ triển khai chỉ khiến hỏa lực dồn dập đổ xuống vị trí của họ. Ngay cả với các ma đạo sĩ hải quân ưu tú nhất, việc chiến đấu trong khi bị bao vây bởi hỏa lực và các vụ nổ là điều vượt quá khả năng của họ. Đối với kẻ địch, đó chẳng khác nào ơn trời. Chỉ với một chút hỗ trợ nhỏ nhất, chúng đã dễ dàng đè bẹp được họ.

Và số phận của chiếc khu trục hạm cuối cùng, đang khai hỏa toàn bộ pháo phòng không, cũng sắp được định đoạt.

"— Chúng đến rồi!"

"— Chết tiệt, chết tiệt! Chúng nhanh quá đi mất!"

Nếu sự tinh xảo có một vẻ đẹp riêng, thì đó chắc chắn là một vẻ đẹp tàn nhẫn. Đường cong sắc lẹm mà các ma đạo sĩ địch vạch ra hoàn hảo đến mức đáng kinh ngạc. Trước những khán giả bên dưới đang há hốc miệng, chúng tạo thành một thế trận tấn công tinh tế đến mức, nếu hoàn cảnh khác đi, hẳn sẽ là điều đáng để chiêm ngưỡng. Và chúng thực hiện điều đó một cách tự nhiên đến nỗi bất kỳ ai nhìn thấy cũng biết rằng thần chết đang sắp vươn lưỡi hái của mình ra.

Đúng vậy, đây rồi. Đây chính là nơi chúng ta sẽ chết. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối diện với thực tế. Hồi kết đang đè nặng lên họ. Câu nói đó vừa lỡ miệng thoát ra như để nguyền rủa trời đất. Chúng đang ở đó, và đợt tấn công cuối cùng sắp bắt đầu bất cứ lúc nào.

Nhưng rồi bất ngờ, đám quân Đế quốc tàn ác tán loạn ra, đội hình của chúng rơi vào hỗn loạn. Một khoảnh khắc sau, cả thế giới ngập trong ánh sáng chói lòa. Hình ảnh thần chết vừa hiện ra từ vũ điệu tấn công được sắp đặt kỹ lưỡng tan biến, và cái chết dường như không thể tránh khỏi ấy đột nhiên bị thổi bay đi.

Bàn tay của Chúa? Một phép màu chăng? Không, không, không phải vậy.

"— Viện binh! Viện binh từ hạm đội chính đã đến!"

Ngay khi viên sĩ quan thông tin làm công việc đầy hạnh phúc của mình là truyền đạt tin tốt lành, cả thế giới tràn ngập ánh sáng. Đó là một trận mưa thuật thức bắn tỉa quang học đổ xuống đơn vị ma đạo sĩ không quân của Đế quốc.

"— Họ đến rồi!"

"— Chúng ta được cứu rồi!"

"— Ôi Chúa tôi!"

Cầu cho tin tốt luôn như thế này. Đó không hẳn là một niềm vui đang dâng lên, mà đúng hơn là một cảm xúc bùng nổ. Tất cả những ai còn sống đều phát cuồng trước cảnh viện binh xuất hiện. Không phải kẻ địch, mà là đồng minh! Các ma đạo sĩ không quân đồng minh đã đến để tiếp viện!

Họ đã thay đổi trong tức khắc. Chỉ mới một khoảnh khắc trước, những thủy thủ này còn đang tuôn ra mọi lời chửi rủa mà con người biết đến để ném lên Chúa trên trời, nhưng giờ đây họ lại ca ngợi vinh quang của Người như thể được tái sinh. Mà có gì sai với điều đó chứ? Đó chính là những giá trị hoàn toàn tốt đẹp của Khối Thịnh vượng chung.

Còn về các ma đạo sĩ Đế quốc... chúng đang nhanh chóng quay đầu, cụp đuôi bỏ chạy. Việc tưởng tượng ra sự phẫn nộ của chúng khi cuộc vui bị cắt ngang khiến các thủy thủ Khối Thịnh vượng chung cảm thấy khá hơn một chút, dù thất bại này vẫn cay đắng.

Tổn thất là vô cùng lớn. Đau đớn đến mức không thể nghĩ tới. Nhưng chính vì lẽ đó mà một ai đó từ Khối Thịnh vượng chung mới có thể nhếch mép cười nhạo kẻ địch trong tình huống này.

Đáng đời chúng bay!

---

CÙNG NGÀY HÔM ĐÓ, TIỂU ĐOÀN MA ĐẠO SĨ KHÔNG QUÂN SỐ 203

Đúng là chuyện thiếu mất cú chốt hạ hoàn hảo. Chúng tôi đã đến rất gần với việc tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng! Vậy mà, chúng tôi lại phạm phải một sai lầm hiển nhiên. Chúng tôi đã thực hiện một cuộc tấn công đầy rủi ro nhắm vào hạm đội địch bằng những chiếc V-2! Có gì sai khi muốn thu về cổ tức chứ?! Cơ hội của chúng tôi mong manh đến vậy, thế mà chúng tôi vẫn làm được — lực lượng tấn công của chúng tôi đã làm cho thiết giáp hạm, tàu sân bay, thậm chí cả tuần dương hạm và các khu trục hạm hộ tống của chúng đổ máu! Chúng tôi đã đến rất gần một trận thắng tuyệt đối! Chúng tôi hoàn toàn xứng đáng được mang chiến lợi phẩm trở về! Vậy mà, ngay vào phút chót, chúng tôi bất ngờ bị giáng cho một đòn khủng khiếp từ đâu đó. Cú sốc ấy chẳng khác nào việc phát hiện ra cậu bé đáng lẽ mang món tráng miệng ra lại biến mất giữa chừng bữa tiệc.

Thôi, khoan đã. Hãy nhìn lại chuyện này theo hướng tích cực hơn. Chúng tôi vẫn được ăn món chính. Chúng tôi đã nuốt trọn hạm đội mà Bộ Tổng tham mưu bày sẵn ra dọc tuyến đường rút lui của địch. Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo. Miễn là Thượng tướng von Romel không đến muộn... thì việc rút lui hẳn sẽ không gặp trục trặc gì. Và ông ấy sẽ không làm hỏng một động thái chiến thuật đâu. Chắc chắn họ sẽ xoay xở rút lui an toàn thôi. Mà kể cả có chuyện gì xảy ra thì đã sao? Nếu ai đó đến muộn, đó là lỗi của chính họ. Những nguyên tắc cơ bản của việc làm người trưởng thành trong xã hội chính là những chân lý tuyệt đối trong quân đội. Đến muộn thì bị bỏ lại. Đó là một nguyên tắc căn bản trong hành động tập thể, không có chỗ cho sự nghi ngờ.

Chính vì thế mà đối với Tanya, sự xuất hiện của đám ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung đến muộn nhưng vẫn cố chen chân vào là điều hoàn toàn vô lý. Vì đơn vị đã phân tán ngay khi bị tấn công, chúng tôi không phải hứng chịu thiệt hại đáng kể nào. Nhưng tôi rất muốn đòi bồi thường cho những tổn hại nghiêm trọng lên tinh thần của mình! Chúng lúc nào cũng chỉ biết cản đường vào đúng giây phút cuối cùng! Nếu đã định đến muộn thì đừng có xuất hiện luôn cho rồi!

"— Là một nhóm ma đạo sĩ cỡ lữ đoàn! Chúng đang tiến đến nhanh lắm!"

"— Chậc! Hết giờ rồi!"

Khả năng phối hợp ở trình độ cao cần thiết để có thể phá vỡ đội hình chỉ trong nháy mắt. Sức mạnh tổ chức cần có để duy trì sự liên kết của đơn vị ngay cả khi bị tấn công bất ngờ. Hai điều này chính là minh chứng cho chất lượng vượt trội của đơn vị tôi. Và đơn vị đó, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, rất muốn tránh rơi vào tình cảnh bị áp đảo về quân số. Đặc biệt là trong một trận chiến trên mặt biển. Nếu có thể tránh được, tôi muốn tránh nó.

"— Trung tá! Chỉ cần thêm hai chiếc tàu nữa thôi!"

"— Thời gian quý giá hơn nhiều! Đừng có tham lam! Chúng ta rút lui!"

Tanya ra lệnh thu quân, nhưng máu chiến đấu của Thiếu tá Weiss quá mãnh liệt đến nỗi anh ta không thể nào kìm nén được ham muốn truy đuổi con mồi đang ở ngay trước mắt.

"— Nếu làm ngay bây giờ thì sẽ không mất mấy công sức đâu ạ! Xin hãy cho phép chúng ta!"

Anh ta than vãn rằng chỉ cần vài thuật thức là có thể hạ gục chúng. Anh ta nghiêm túc đến mức nào vậy? À thì, có lẽ anh ta thực sự làm được. Vấn đề duy nhất là tôi chẳng bận tâm đến điều đó vào lúc này. Với viện binh địch đang áp sát, luật chơi đã thay đổi. Trước khi chúng xuất hiện, việc quét sạch những chiếc tàu kia hẳn là phương án tối ưu, nhưng... lũ khốn kiếp này.

Tanya bật lưỡi và lắc đầu. Là một người chuyên nghiệp, tôi có thể tách cảm xúc ra khỏi nhu cầu thực tế... bởi vì tôi hiểu rõ những lúc như thế này đòi hỏi điều gì.

"— Bỏ đi, Thiếu tá. Chúng ta rút lui!"

"— ...Rõ!"

Weiss là một cựu binh dày dạn, nên anh ta không phản đối quá một lần. Biết đúng thời điểm và đúng hoàn cảnh là điều quan trọng.

"— Toàn bộ đơn vị, rút lui! Tôi cho phép các anh nã vài phát súng chia tay vào đám ma đạo sĩ địch, nhưng chỉ có vậy thôi!"

Tanya chính thức ra lệnh rút lui, đồng thời bật đèn xanh cho một đợt tấn công quấy rối chớp nhoáng nhằm khiến bọn truy kích phải đổ máu. Ngay khi cô quyết định bắt nạt đám truy đuổi, mục tiêu trở thành làm chậm chúng lại càng nhiều càng tốt.

"— Khoan đã! Trước khi các anh khai hỏa — kể từ giờ, tôi cấm bắn vào bất kỳ chiếc tàu nào!"

"— Trung tá, nếu chúng ta đánh chìm hết đám tàu đó, mấy tên điên cuồng kia sẽ đâm thẳng vào chúng ta—"

Chẳng lẽ chỉ có mình tôi suy nghĩ ở đây thôi sao? Tôi thở dài. Chết tiệt, Weiss. Sau tất cả những gì tôi vừa nói, cậu vẫn định tấn công chúng ngay khi có cơ hội, phải không?

Ngay khi Tanya vừa định mở miệng để mắng cho anh ta một trận, một giọng nói khác vang lên qua sóng radio.

"— Thiếu tá, nếu vẫn còn tàu, lực lượng Khối Thịnh vượng chung sẽ phải đi vớt những kẻ trôi dạt trên biển. Nếu đám ma đạo sĩ của chúng bận bịu với công tác cứu hộ, chúng sẽ không thể đuổi theo chúng ta được!"

Giỏi lắm, Visha! Gương mặt Tanya giãn ra trong niềm hạnh phúc. Cố vấn của tôi lúc nào cũng hiểu rõ tôi đang nghĩ gì. Cô ấy quả thực vẫn là một trợ lý hạng nhất.

"— Cô ấy nói đúng đấy, Weiss! Hãy tận dụng tốt đám binh sĩ bị thương! Chúng cần có người chăm sóc và một nơi để lánh nạn!"

Với sức mạnh kết hợp từ lời của Tanya và phụ tá của cô, Weiss lập tức hiểu ra vấn đề. Anh ta chỉ tay vào một chiếc khu trục hạm địch, rồi nhìn về phía vài người lính đang chới với dưới nước, và nhoẻn một nụ cười nham hiểm.

"— Trung tá có vẻ nhân đạo hơn tôi tưởng đấy."

"— Tôi là một người theo chủ nghĩa nhân đạo triệt để."

Ánh mắt trống rỗng từ phó chỉ huy và phụ tá của tôi hẳn là triệu chứng của chất độc chiến tranh. Suy cho cùng, ai có thể phủ nhận rằng Tanya là một tín đồ vững tin vào chủ nghĩa nhân đạo chứ? Miễn là nó không ảnh hưởng đến sự an toàn của bản thân tôi, tôi hoàn toàn ủng hộ việc sống nhân ái.

"— Yêu thương đồng loại chẳng phải là một điều tuyệt vời hay sao? Cả địch lẫn ta đều nên coi trọng mạng sống hơn."

Có ít nhất một lữ đoàn ma đạo sĩ hải quân Khối Thịnh vượng chung đang tiến đến nhanh chóng. Sẽ không thể nào liên lạc được với tàu ngầm khi có chúng bám đuôi. Thực ra, chỉ riêng việc thoát khỏi chúng và rút lui trót lọt thôi cũng đã đủ khó khăn rồi.

Bình thường thì, mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Nhưng có vẻ như chúng tôi đang gặp may. Đó là vì đám ma đạo sĩ địch còn có cả một đống người cần được cứu giúp ngay lập tức. Vào lúc này, chiếc khu trục hạm đang khập khiễng kia có ý nghĩa quan trọng. Nó có thể cứu vớt thủy thủ đoàn đang giãy giụa dưới nước. Và các ma đạo sĩ Khối Thịnh vượng chung sẽ không bỏ rơi những người cần được giúp đỡ.

"— Mặt trời đang lặn rồi! Rút quân! Làm tốt lắm, các binh sĩ!"

Rõ.

Nhìn cách chiếc tàu ấy đang nghiêng dần, tôi ngờ rằng nó sẽ không trụ được bao lâu nữa, nhưng chiếc tàu sân bay thì vẫn còn nổi trên danh nghĩa, nên như thế cũng đủ để ngăn chúng bám đuổi quá sát chúng tôi. Để cứu thủy thủ đoàn, đám ma đạo sĩ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tập trung vào công tác cứu hộ thay vì truy đuổi.

"— Kiểm tra lại đường bay của các anh! Tôi không muốn ai bị lạc đâu đấy!"

Mặt trời sắp lặn, nên thời điểm này thật hoàn hảo. Một khi mặt trời đã lặn, việc tìm kiếm và cứu vớt những người rơi xuống biển sẽ khó khăn hơn nhiều. Nhưng... nếu đám ma đạo sĩ hải quân dừng truy đuổi ngay bây giờ, chúng vẫn còn đủ thời gian. Đây chính là mấu chốt trong kế hoạch của tôi. Ban đêm không phải thời điểm tốt để truy đuổi kẻ địch, và chúng đang nhanh chóng cạn kiệt thời gian để cứu lấy đồng đội của mình. Chỉ có thể chọn một trong hai.

Khối Thịnh vượng chung đâu phải là Liên bang — liệu họ có thực sự bỏ mặc tính nhân đạo trong một tình huống như thế này không? Tanya biết rõ câu trả lời. Tôn trọng mạng sống con người! Thật tuyệt vời và nhân văn làm sao! Từ góc độ logic của việc né tránh giao chiến, chắc chắn ai cũng sẽ làm y như vậy. Ngay cả Tanya cũng sẽ dùng việc cứu đồng đội làm cái cớ để tránh giao chiến. Không ai chịu thiệt cả; đó là một tình huống đôi bên cùng có lợi. Nói cách khác, thế cân bằng tuyệt vời mà ngài Nash từng say mê chính là thứ đã mang lại một khoảng bình yên khiêm tốn ngay giữa bối cảnh thời chiến.

Tanya thở dài trong lòng. Tôi đã nhớ hòa bình quá lâu rồi. Nếu không sống sót qua cuộc chiến này, tôi sẽ bỏ lỡ cơ hội thu về khoản thu nhập không cần lao động và sống nhờ tiền bản quyền. Đây chính là lúc phải nỗ lực vì tương lai của bản thân.

Có vẻ như, một khi đã xoay xở rút lui ổn thỏa, cái xa xỉ của việc than vãn nhàn rỗi lại trở nên khả dụng. Đây hẳn phải là một triệu chứng của cảm giác an tâm hơn. Xông thẳng vào trận bằng V-2, thoát khỏi cả một lữ đoàn ma đạo sĩ hải quân địch... Sau khi làm được tất cả những chuyện đó và bỏ lại phía sau, chẳng có gì lạ khi tôi cảm thấy thư thái.

Dù vậy, sự lơ là mới chính là kẻ thù lớn nhất, nên tôi cho rằng điều đó có nghĩa là ngay lúc này chính là khoảnh khắc nguy hiểm nhất trong tất cả. Nhận ra sự cần thiết phải giữ cho binh sĩ luôn cảnh giác, tôi tùy tiện lên tiếng gọi mọi người trong đơn vị.

"— Làm tốt lắm, mọi người! Nhưng đừng quên để mắt đến phía sau! Nhiệm vụ chưa kết thúc cho đến khi chúng ta trở về căn cứ an toàn. Đừng lơ là cảnh giác trên đường về!"

"— Rõ, thưa Trung tá!"

Tất cả mọi người đều đáp lại một cách khẳng định. Nếu có điều gì đáng phàn nàn, thì đó là giọng ai cũng nghe có vẻ hơi kiệt sức. ...Cũng chẳng thể làm gì được với điều đó. Dù họ đang bay theo đội hình với tốc độ hành trình, đây là giai đoạn sau giao tranh, và việc bay trên mặt biển đòi hỏi sự chú ý thêm. Nếu bỏ lỡ điểm hẹn với các tàu ngầm, chúng tôi có thể sẽ mắc kẹt giữa đại dương bao la. Tất yếu sẽ có thêm một lớp căng thẳng so với mặt trận phía đông, nơi ai cũng có thể hạ cánh tùy ý.

Kể cả khi tính đến việc đây là giai đoạn sau giao tranh, tôi vẫn ấn tượng vì họ làm tốt đến vậy. Tôi đoán rằng việc đầu tư vào nguồn nhân lực suốt bao lâu nay quả thực xứng đáng. Những khoản đầu tư khôn ngoan sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ đến khó tin. Ban đầu, tôi từng nghĩ họ chỉ đóng vai trò như một bức tường thịt tạm ổn, nhưng... tôi nghĩ mình có thể cảm nhận được nước mắt đang chực trào.

Tiểu đoàn của tôi đã trở thành một phần không thể thiếu trong bộ công cụ của tôi. Họ như một cây đàn piano được lên dây hoàn hảo. Một nhạc cụ quen thuộc trong tay chính là vũ khí tối ưu để tạo ra những khả năng mới. Chỉ có kẻ ngốc trong đám ngốc mới lãng phí một nguồn lực quý giá đến vậy. Và tôi hoàn toàn không có ý định trở thành kẻ ngốc.

Tôi quyết định coi khoản đầu tư của mình như một khoản tiền bỏ ra để mua bảo hiểm, thứ mà sẽ không bao giờ lấy lại được, trong khi vẫn cẩn thận duy trì đội hình. Kết quả là, đó là một cú trật lất xuất sắc. Câu hỏi đặt ra là nên xem đó là sự lãng phí hay một khoản chi phí cần thiết. Chắc chắn, đó là một khoản chi phí. Có một biên độ an toàn không có nghĩa là phải cắt giảm chi phí một cách vô điều kiện. Thay vào đó, khoản chi cho những nhân sự chỉ biết ngồi sưởi ấm ghế mới nên bị cắt giảm. Mà thôi, trong trường hợp này, ngay cả những kẻ chỉ biết ngồi sưởi ấm ghế cũng đã bị ném vào cối xay thịt rồi, vì Đế quốc hiện đang trong tình trạng chiến tranh toàn diện...

Hừm. Tanya khịt mũi và chuyển hướng dòng suy nghĩ. Không có dấu hiệu nào cho thấy có ai bám theo đến tận đây. Chúng tôi đến điểm hẹn mà không gặp trục trặc gì. Đối với Tanya, đó thực sự là một thành tựu đáng kể. Kẻ ngốc đơn giản, tưởng rằng việc giải quyết vấn đề khiến hắn trở nên tài giỏi, thường hay chế giễu người khôn ngoan, kẻ ngăn chặn vấn đề xảy ra ngay từ đầu. Nhưng rõ ràng ai mới thực sự là người thông minh. Không có chiến thắng nào tốt hơn việc không phải giao chiến chút nào.

Chẳng mấy chốc, tiểu đoàn đến điểm hẹn đã định vào đúng giờ hẹn và bắn lên ba phát pháo hiệu. Đó là một khoảnh khắc khiến trái tim như đông cứng lại. Sẽ ổn thôi nếu đó là đồng minh ở gần, nhưng nếu đó là địch thì sao... — đó là điều mà ai nấy đều nghĩ đến trong lòng khi họ căng thẳng quan sát khắp mọi hướng, nín thở chờ đợi.

May mắn thay, một chiếc tàu duy nhất nhô lên khỏi mặt nước. Người quan sát nhảy lên boong tàu và bắn lên tín hiệu pháo hiệu đã thống nhất từ trước. Không thể nhầm lẫn được. Tôi ra lệnh cho binh sĩ của mình đáp lại tín hiệu và thở phào nhẹ nhõm. Rất khó để nhận rõ hình dáng con tàu, nhưng đó là một tàu ngầm phe ta. Chúng tôi có thể yên tâm rằng nguy cơ bị lạc trên biển đã qua.

---

"— Chuyện gì vậy, Thiếu tá?"

"— Trông có vẻ khác với chiếc tàu mà chúng ta đã đi lúc trước."

Trong giây lát, Tanya không chắc nên cảm thấy ấn tượng hay thất vọng. Thành thật mà nói, cô khá bất ngờ khi Weiss có thể nhận ra loại tàu trong ánh sáng chiều tối thế này. Anh ta hẳn phải có đôi mắt cực kỳ tinh tường. Khả năng quan sát của anh ta thật đáng khen ngợi. Nhưng anh ta lại mất điểm nặng vì thiếu hiểu biết về tốc độ mà một chiếc tàu ngầm có thể di chuyển.

"— ...Cậu nghĩ một chiếc tàu ngầm có thể quay lại gặp chúng ta với tốc độ của nó sao? Thôi nào, Thiếu tá."

Dưới ánh mắt thất vọng của Tanya, Weiss đỏ mặt trong chốc lát, rõ ràng đến mức có thể nhìn thấy ngay cả trong ánh chiều đang tối dần. Thôi thì, điều đó cũng có nghĩa là anh ta biết tự nhận thức.

"— Nhưng khen thì vẫn phải khen. Cậu có đôi mắt tốt đấy, Thiếu tá."

"— Tôi sẽ cố gắng để bộ não của mình theo kịp."

Một câu trả lời hết sức nhu mì. Đây không hẳn là một sai lầm mà chỉ đơn thuần là thiếu kinh nghiệm.

"— Chúng ta còn nhiều vấn đề về kiến thức và kinh nghiệm. Trách nhiệm không hoàn toàn thuộc về cậu đâu. Chỉ cần hiểu rõ sự nguy hiểm của lối tư duy hạn hẹp là được."

...Với tốc độ của các ma đạo sĩ không quân, chẳng có cách nào một chiếc tàu ngầm xuất phát từ cùng một vị trí lại có thể vượt lên trước và đón họ về được cả.

"— Thiếu tá Weiss, hãy tận dụng cơ hội này để làm phiền vài thủy thủ mà học hỏi thêm. Trong tình hình chiến tranh hiện nay, việc tìm hiểu đôi chút về biển cả không phải là ý tồi đâu."

"— Rõ, thưa Trung tá."

"— Giỏi lắm."

Cô kết thúc cuộc trò chuyện và bảo cấp dưới cởi mũ ra nếu họ có mang theo.

"— Vẫy mũ lên! Mũ của các anh!"

"— Cô nghĩ họ có nhìn thấy chúng ta không ạ?"

Câu hỏi xen ngang của phụ tá cô có lý. Xét đến lượng ánh sáng ít ỏi vào thời điểm này trong ngày, rất có thể họ không nhìn thấy được.

"— Ý cô là cô không thể cư xử đúng mực trừ khi có ai đó đang theo dõi sao? Cô có cần tôi giáo dục lại không?"

"— X-xin ngài rủ lòng thương."

"— Tôi chỉ đùa thôi, Trung úy Serebryakov. Nhưng hãy thể hiện sự tôn trọng thích đáng đối với các đồng đội của chúng ta."

"— Rõ."

Thật khó để biết liệu phụ tá của tôi có nghiêm túc hay không. Cô ấy quả là một người phụ nữ bí ẩn. Điều đáng phiền là, dù chúng tôi đã sát cánh bên nhau bao lâu nay, điều đó vẫn đúng. Con người quả thực khó mà hiểu thấu được.

Gạt bỏ những suy nghĩ vặt vãnh khỏi đầu, tôi lên tiếng lần nữa.

"— Mông của chúng ta có an toàn không đấy? Nếu chúng ta mang theo một tên biến thái lên tàu ngầm, thì viết đơn xin lỗi thôi cũng chẳng đủ để chuộc lỗi đâu."

Tôi nói đùa với một nụ cười.

"— Tôi không muốn bị mắng vì bắt ép các đồng đội phải sống chung chật chội với một lũ biến thái."

"— Làm sao chúng ta có thể xin lỗi cho đủ nếu đưa mấy tên rình rập lên tàu ngầm của họ được chứ?"

Phụ tá của tôi bật cười, hiểu ý tôi ngay, và chúng tôi bắt đầu hạ độ cao trong một tâm trạng nhẹ nhõm hơn.

Bên dưới, một sĩ quan hải quân đang cầm đèn lồng chờ sẵn. Đó có phải là sĩ quan trực không? Nhìn gã này kìa, thắp đèn sáng trưng ở ngoài đây, nơi chúng tôi có thể bị địch phát hiện bất cứ lúc nào. Tanya khẽ gật đầu tỏ ý kính trọng trước sự dũng cảm và tinh thần phấn chấn của ông ta.

"— Cho phép tôi thay mặt thủy thủ đoàn chào đón các vị. Chào mừng đến với chiếc U-091."

"— Cảm ơn. Tôi là Trung tá Tanya von Degurechaff thuộc Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 dưới quyền Chiến đoàn Lergen. Đây là phó chỉ huy của tôi, Thiếu tá Weiss."

Chúng tôi trao đổi vài lời chào ngắn gọn. Các nghi thức xã giao thực ra khá hữu ích trong việc giúp mọi người dễ dàng giao tiếp với những người mới gặp lần đầu.

"— Chúng tôi đã cẩn thận để không bị ai bám đuôi, nhưng tôi không thể chắc chắn tuyệt đối là không có. Mong ông thông cảm."

Thêm vào một câu đùa nhẹ nhàng, tôi chia sẻ mối lo ngại duy nhất của mình. Việc liên lạc rõ ràng luôn là điều chúng ta nên cố gắng thực hiện. Viên sĩ quan trực gật đầu tỏ ý hiểu.

"— Rõ. Ngài có thể tin tưởng chúng tôi sẽ để mắt canh chừng. Xin mời lên tàu. Mặc dù nếu ngài muốn hút một điếu thuốc hay hít thở chút không khí trong lành bên ngoài, ngài vẫn được tự do làm vậy."

"— ...Ồ? Tôi cứ nghĩ chúng ta sẽ lên đường ngay khi vừa lên tàu chứ."

Một chiếc tàu ngầm nổi trên mặt nước chẳng khác nào một con vịt trời làm bia ngắm. Dù đêm sắp buông xuống, liệu có thực sự khôn ngoan khi cứ trôi nổi trên mặt biển trong khi lực lượng địch có thể đang rình rập đâu đó?

Có vẻ như viên sĩ quan trực cũng đang nghĩ điều tương tự.

"— Về chuyện đó, tôi không rõ chi tiết. Nhưng chúng tôi nhận được lệnh phải đi trên mặt nước. Và, Trung tá... ơ, tôi thành thật xin lỗi, nhưng hạm trưởng đã yêu cầu được gặp ngài ngay lập tức..."

"— Cái gì? À, ý tôi là, đã hiểu."

Nổi giận với một người chỉ đang làm nhiệm vụ của mình là một sự lãng phí thời gian. Ông ấy đã hoàn thành nhiệm vụ của một người đưa tin. Dù thích hay không thích nội dung tin nhắn, ta cũng phải công nhận rằng người đó đã làm tốt phần việc của mình.

"— Cảm ơn ông. Tôi sẽ đến gặp ông ấy ngay."

Tanya trịnh trọng bước vào trong tàu ngầm rồi bất chợt dừng lại. Sẽ chẳng có gì tệ nếu dẫn cả đơn vị vào và lăn ra ngủ ngay, nhưng... để có một giấc ngủ an toàn, cần phải có ai đó đứng canh gác. Ngay cả một đêm bình thường cũng cần có người trực gác để đảm bảo an toàn. An toàn là điều kiện tối thiểu cần có.

"— Nếu không phiền, ông có đồng ý để tôi cử vài người trong đơn vị đứng canh gác cùng với khả năng dò tìm bằng ma thuật không?"

"— À, việc quan sát trên biển thường do hải quân đảm nhiệm..."

"— Tất nhiên, chúng tôi hiểu. Ông cứ tự nhiên sử dụng họ theo ý muốn. Họ sẽ không gây vướng víu gì đâu."

Canh gác chống lại kẻ địch vào ban đêm là một việc phức tạp ngay cả đối với những người quan sát dày dạn kinh nghiệm. Và một người quan sát tàu ngầm thông thường có lẽ không quen thuộc với loại nhiệm vụ này bằng một đội tàu phóng ngư lôi được huấn luyện chuyên biệt cho tác chiến ban đêm. Về điểm này, các ma đạo sĩ không quân với kinh nghiệm chiến đấu ban đêm từ mặt trận phía đông có lẽ có thể làm khá tốt việc phát hiện kẻ địch đang tiếp cận.

"— Nếu chúng ta cần lặn khẩn cấp mà họ di chuyển quá chậm, ông cứ đá họ xuống nước cũng được. Dù họ được huấn luyện để lao xuống hào, nên tôi ngờ rằng họ sẽ chậm chạp đến vậy."

"— Ngài chắc chứ? Sự giúp đỡ đó chắc chắn sẽ rất đáng quý."

"— Việc giúp đỡ một tay là điều tự nhiên thôi, vì chúng tôi là khách của các ông. Đừng bận tâm thêm nữa."

Hợp tác. Một hành vi cao đẹp của con người dựa trên lợi ích chung. Tanya muốn được ngủ an toàn, và chiếc tàu ngầm muốn di chuyển an toàn. Đương nhiên, Tiểu đoàn 203 sẽ đề nghị giúp đỡ.

"— Thiếu tá Weiss, tôi giao cho cậu nhiệm vụ hỗ trợ thủy thủ đoàn canh gác. Ba ca trực có lẽ là đủ, nhưng hãy hỏi ý kiến thủy thủ đoàn khi cần thiết để đưa ra một kế hoạch khả thi. Và điều này khỏi cần phải nói thêm, nhưng hãy làm mọi thứ có thể để không trở thành gánh nặng cho họ. À, và hãy coi mệnh lệnh của họ cũng là mệnh lệnh từ tôi. Làm mọi thứ có thể để giúp cuộc sống của họ dễ dàng hơn."

"— Rõ, thưa Trung tá! Đã hiểu. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết."

Một câu trả lời đầy nhiệt huyết. Không ngờ anh ta vẫn còn nhiều sức lực và tinh thần đến vậy sau trận đánh lớn ấy. Những sĩ quan đã gắn bó từ đầu cuộc chiến quả thực đáng tin cậy. Dù có tìm khắp Đế quốc, những người như thế cũng khó mà kiếm được trong thời buổi này. Tất nhiên, đó chính xác là lý do vì sao Bộ Tổng tham mưu đáng kính cứ nói rằng họ không thể gửi quân bổ sung cho chúng tôi...

"— Cậu có thể sẽ bị bỏ lại nếu có tình huống lặn khẩn cấp đấy!"

"— Không lo đâu ạ — chúng tôi sẽ không đến muộn. Dù sao thì, tôi đi hỗ trợ các thành viên hải quân đây, thưa Trung tá."

Tôi gật đầu và bò xuống theo cửa sập. Cùng lúc đó, một luồng mùi ập vào mũi tôi; dù không quen với nó, mùi này chẳng hề xa lạ gì. Dầu máy, mồ hôi, và một thứ mùi ẩm mốc nào đó. Không khí trong tàu ngầm lúc nào cũng đặc trưng như vậy. Dù mũi tôi đã quen với mặt trận phía đông, thứ hỗn hợp mùi đặc biệt này vẫn không dễ gì bỏ qua được. Sự do dự tôi cảm thấy hẳn cũng được chia sẻ bởi những người lính cứng cỏi của tôi. Đương nhiên, những gã đàn ông trưởng thành thường xuyên va đầu vào thứ này thứ nọ bên trong tàu ngầm, điều đó cũng khá là xấu hổ. Tanya nhỏ con hơn bất kỳ thủy thủ nào, nên cô có thể di chuyển bên trong khá dễ dàng.

Sau khi vội vã đến phòng điều khiển, cô đến trước mặt hạm trưởng, người đang mang một vẻ mặt bối rối. Đến thời điểm này, tôi đã quen với việc các quân nhân chuyên nghiệp không biết phải phản ứng thế nào trước vóc dáng nhỏ bé của mình, nhưng nếu ông ta đã bối rối từ trước khi tôi đến, thì nguyên nhân hẳn là thứ khác. Suy luận tự nhiên là nó hẳn liên quan đến lý do vì sao tôi bị triệu tập. Không hẳn là tin xấu. Vậy thì rốt cuộc đó là chuyện gì?

Dù có nhiều câu hỏi, việc đầu tiên cần làm là giữ phép xã giao. Tôi liếc nhìn phù hiệu cấp bậc của ông ta và quyết định lên tiếng trước. Ông ấy là hạm trưởng, nên đương nhiên Tanya nên là người bày tỏ sự tôn trọng trước.

"— Tôi là chỉ huy của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 dưới quyền Chiến đoàn Lergen, Trung tá Tanya von Degurechaff. Vì chúng tôi đang hoạt động như một đơn vị biệt phái, tôi là sĩ quan cấp cao nhất."

"— Tôi là hạm trưởng chiếc U-091, Thiếu tá Otto von Elm."

"— Rất vui được gặp ông, Thiếu tá. Chúng tôi rất biết ơn vì được ông cho đi nhờ. Xin đừng bận tâm gì về chúng tôi."

Chênh lệch chiều cao thường là một trở ngại đáng kể cho một cái bắt tay chắc chắn, nhưng Elm lại khá nhỏ con, có lẽ đó cũng là một phần lý do vì sao ông trở thành thủy thủ tàu ngầm. Tất nhiên, ông vẫn cao hơn Tanya.

"— Đi thẳng vào vấn đề... Đó thật là một màn trình diễn tuyệt vời, Trung tá."

"— Ý ông là trận chiến? Nghe có vẻ như có người bên phía chúng ta đã theo dõi?"

"— Đúng vậy." Hạm trưởng gật đầu gần như phấn khích. "Barchet gần như phát điên lên vì kích động. À, xin thứ lỗi. Chúng tôi gia nhập cùng một thời điểm, ngài biết đấy. Ông ấy hào hứng hơn bất kỳ lần nào tôi từng thấy, và chúng tôi đã nhận được báo cáo về những kết quả đáng kinh ngạc của các vị."

Đáp lại sự ngưỡng mộ của hạm trưởng, Tanya nhanh chóng nở một nụ cười. Vào những lúc như thế này, trong một chiếc tàu ngầm, nhỏ con lại không hẳn là điều tệ. Tôi có đủ chỗ để dang rộng đôi tay và cười khúc khích một cách thoải mái khi nói rằng chúng tôi không làm gì đặc biệt cả.

"— Chúng tôi chỉ đạt được kết quả tốt như vậy nhờ sự hỗ trợ của đội tàu ngầm mà thôi. Tất cả những gì chúng tôi làm chỉ là leo lên chiếc xe buýt mà Thiếu tá Barchet đang lái để đi mua sắm."

Nếu không có tàu mẹ để chở chúng tôi, sẽ chẳng có thành công nào cả. Đó cũng là logic tương tự như một nhóm tác chiến tàu sân bay. Cần phải có một chiếc tàu sân bay đúng nghĩa cùng máy bay xuất phát từ nó thì cả hai mới có thể hoạt động một cách có ý nghĩa được.

"— Dù vậy... đúng là chúng tôi buộc phải sáng tạo khá nhiều."

"— Tôi nghe nói loại vũ khí mới quả thực đáng gờm."

"— Đáng gờm là chính xác đấy. Ý tôi là..." Tôi nhăn mặt trước khi tiếp tục với "...chỉ riêng giữa ông và tôi thôi nhé, chúng tôi từng quen với việc thực hiện các cuộc đổ bộ bằng xe tăng ở mặt trận phía đông, và ngay cả điều đó cũng còn thoải mái hơn nhiều."

Đổ bộ bằng xe tăng về cơ bản là dùng xe tăng như một chiếc xe buýt. Xét theo góc độ sức khỏe tinh thần, điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc ngồi trong một quả ngư lôi.

"— Tôi không có hứng thú gì với việc ngồi trong một thứ như vậy đâu. Nhưng chà, cái khó quả thực ló cái khôn nhỉ?"

"— Đúng vậy đấy. Nếu có lần sau, tôi đã quyết định sẽ phóng Thiếu tá Barchet ra ngoài bằng vũ lực nếu cần thiết và chiếm lấy chiếc tàu ngầm thay ông ấy."

"— ...May mắn thay, dù chúng ta đang ở trong hoàn cảnh khắc nghiệt, chúng ta không có chiếc V-2 nào trên tàu cả. Điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta đều có thể vui vẻ."

Nhận xét của Elm quả thực xác đáng. Hạnh phúc cho nhiều người nhất. Đây là một kết cục mà tất cả chúng tôi đều có thể hài lòng. Không có gì tốt hơn việc không phải trang bị bất kỳ vũ khí dòng V nào cả. Hạm trưởng và tôi gật đầu với nhau, hòa hợp một cách tuyệt vời. Nhưng có vẻ như, điều này lại khiến Elm bất ngờ.

"— À, tôi đã khá lo lắng rằng ngài có thể là một ma đạo sĩ không quân cứng nhắc. Tôi rất mừng vì chúng ta có vẻ hợp nhau."

"— Hửm?"

"— Có chuyện gì vậy, Trung tá?"

Không có nhiều điều để nói, nhưng... sau một chút do dự, Tanya mở miệng đáp lại.

"— Tôi nghĩ nhìn chung, các ma đạo sĩ không quân khá là linh hoạt — chưa kể còn là một lũ pha trò có thể đùa giỡn ngang ngửa với những thủy thủ tàu ngầm giỏi nhất."

Tôi hơi bất ngờ. Trong toàn bộ phổ quang lực lượng của Đế quốc, các ma đạo sĩ không quân có lẽ là những kẻ chơi đùa với quy định phóng khoáng hơn hầu hết các đơn vị khác. Tất nhiên, không ai đi chệch khỏi mệnh lệnh cả, nhưng chúng tôi thuộc kiểu hành động trong giới hạn tối đa mà quy tắc cho phép.

"— Các sĩ quan trong tiểu đoàn của tôi thích kể về những chiến công dũng cảm của họ, nhưng lại ngại nhắc đến những nỗi hổ thẹn. Thiếu tá, nếu ông có thể tránh hỏi về chuyện đó thì tốt quá."

"— Tôi cho rằng hầu hết các ma đạo sĩ mà tôi từng gặp đều đến từ tuyến sau. Ngài đã dạy cho tôi rằng những người ở tuyến đầu là một giống loài khác hẳn. Ở đây trong tàu ngầm khá chật chội, nhưng tôi hy vọng nó sẽ cho chúng ta cơ hội hiểu nhau hơn."

Họ trao đổi vài lời xã giao, và Tanya chuyển bầu không khí vừa được hâm nóng dễ chịu này sang chuyện công việc.

"— Vậy thì, giao lưu xã giao cũng tốt đấy, nhưng tình hình hiện tại là gì?"

Elm gật đầu như thể muốn nói "Đương nhiên rồi," và khẽ nhún vai.

"— Thành thật mà nói, tôi rất khó có thể nói một cách dứt khoát. Có một chút thử thách, hoặc có thể gọi đó là một yêu cầu kỳ lạ."

"— Nếu ông thứ lỗi cho tôi, Thiếu tá, tôi không có tâm trạng để chơi chữ đâu. Ông có thể đi thẳng vào vấn đề được không?"

"— Ngài nói đúng lắm. Có lẽ nhanh nhất là để ngài tự xem qua."

Vừa nói, ông đưa cho cô một phong bì liên lạc được niêm phong cẩn thận. Thật kỹ lưỡng làm sao — thậm chí còn có cả một văn bản để cô xác nhận. Thật là kịch tính quá mức.

"— Đây là trực tiếp từ chính quốc, Trung tá."

"— Cầu kỳ thật đấy. Tôi cần ký vào đây để xác nhận đã nhận được sao?"

"— Vâng, cảm ơn ngài."

Sau khi ký tên và giải quyết xong tài liệu xác nhận, tôi bóc con dấu trên phong bì và xem xét nội dung bên trong. Chắc chắn không có cách nào giữ bí mật tuyệt đối trong một không gian gần gũi bắt buộc như tàu ngầm, nhưng tôi đã định ít nhất cũng thử... Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc đọc dòng chữ đó, ý định ấy đã tan biến hoàn toàn.

"— Ồ-hô! Đây quả là một chuyện thú vị!"

Nội dung viết vô cùng rõ ràng. Ấy vậy mà, đối với một mệnh lệnh từ Bộ Tổng tham mưu, nó lại vòng vo đến khó tin. Đáng ngạc nhiên hơn, nó còn khá dễ chịu. Các ngài thực sự đang ra lệnh cho tôi, và cả Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, phải làm chính cái điều đó sao? Đây là một nhiệm vụ tuyệt vời đến mức những từ như "thử thách" hay "yêu cầu kỳ lạ" chẳng thể nào diễn tả nổi.

"— Buồn cười thật, phải không, Trung tá?"

"— Có vẻ như Bộ Tổng tham mưu cũng có khiếu hài hước đấy. Ngang ngửa với Khối Thịnh vượng chung luôn. Có phải vì thế mà nhà ăn của Bộ Tổng tham mưu lúc nào cũng tệ đến vậy không?"

"— Với tất cả sự tôn trọng, tôi xin chia sẻ với lục quân."

Không nói nên lời, Tanya lặng lẽ gật đầu. Chính vì cô biết rõ hải quân được ăn ngon đến mức nào, nên ngay cả một sĩ quan ma thuật như Tanya cũng chỉ có thể cười gượng khi nhớ lại thức ăn của bộ binh tệ đến ra sao. ...Chà, ít ra thì chúng ta cũng được đối đãi bằng những bữa ăn ngon lành khi ra khơi — đó là suy nghĩ an ủi duy nhất tôi có thể nghĩ ra.

"— Xin lỗi, Thiếu tá. Tôi có thể trao đổi với cấp dưới của mình bên ngoài một lát không?"

"— Đương nhoiên, Trung tá. Cứ tự nhiên."

Hup — tôi trèo lên chiếc thang thép dẫn lên đài chỉ huy để gọi viên sĩ quan đang giúp canh gác.

"— Thiếu tá Weiss, tôi mượn cậu một lát được không?"

"— Rõ, thưa Trung tá. Có chuyện gì vậy ạ?"

Khi anh ta hạ ống nhòm xuống, tôi vẫy vẫy bức thông điệp lấy từ phong bì như thể anh ta sẽ hiểu ngay khi nhìn thấy nó.

"— Lệnh đặc biệt từ chính quốc."

"— Lệnh đặc biệt ạ?"

Có lẽ đó là phản ứng tự nhiên của một sĩ quan vừa bị phóng thẳng vào giữa lòng hạm đội Khối Thịnh vượng chung bằng một quả V-2, khuôn mặt anh ta cứng đờ lại.

"— Tôi hiểu chính xác cảm giác của cậu, nhưng thư giãn đi. Chúng ta được lệnh phải đi 'ngắm cảnh' ở Ildoa. Chiếc tàu ngầm sẽ 'cập cảng càng sớm càng tốt.'"

Tôi nói tất cả những điều đó với một nụ cười, chỉ để nhận lại ánh mắt trống rỗng, sững sờ từ phó chỉ huy của mình. Thì ra vẻ mặt anh ta khi bị sốc trông như thế đấy. Thầm cười một mình, tôi ấn tờ tài liệu vào tay anh ta. Sau khi cầm nó bằng cả hai tay và nhanh chóng đọc qua, viên ma đạo sĩ không quân dày dạn kinh nghiệm này trông bối rối hơn bao giờ hết.

"— T-Trung tá? "Ngắm cảnh" nghĩa là... s-sao ạ?"

"— Nghĩa là đi ngắm cảnh."

Phó chỉ huy của tôi thường thì rất nghiêm túc và điềm tĩnh, nhưng... vào lúc này, cả cơ thể anh ta đang thể hiện sự hoài nghi tột độ, nên tôi đoán anh ta biểu cảm hơn tôi tưởng.

"— C-có nghĩa là không phải theo nghĩa quân sự sao ạ?"

"— Tất nhiên là không rồi." Tanya lắc đầu. "Như bức điện tín đã nói, chúng ta sẽ cập bến cùng chiếc tàu ngầm. Nó thậm chí còn ghi rằng Thiếu tá Elm và toàn bộ thủy thủ đoàn của chiếc U-091 nên ăn mặc chỉnh tề, ít nhất là bán lễ phục, đúng không?"

"— Thành thật mà nói, tôi không hiểu sao đây lại là một mệnh lệnh."

"— ...Chúng ta được lệnh phải công khai tận hưởng kỳ nghỉ phép ở nước đồng minh của chúng ta và bày tỏ sự kính trọng với tùy viên tại đại sứ quán. Chắc chắn điều đó đủ tiêu chuẩn để được coi là nghĩa vụ quân sự."

Dù đọc theo cách nào đi nữa, đây cũng chẳng qua là một chuyến đi ngắm cảnh hòa bình. Đó là loại nghi thức mà quân nhân thường thực hiện trong thời bình. Thật tuyệt vời làm sao!

"— Nhưng chúng ta đang trong chiến tranh mà!"

Tôi hiểu điều mà phó chỉ huy đang phẫn nộ của mình muốn nói. Có một cuộc chiến đang diễn ra — chúng ta cách xa thời bình lắm. Loại nghi thức tinh vi như vậy chẳng qua chỉ là sự phô trương vô nghĩa trên chiến trường. Có thể nói đây là lĩnh vực mà Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, một đơn vị tác chiến, xa lạ nhất.

"— ...Nhưng đó là một mệnh lệnh. Nó còn ghi thêm chi tiết này: 'Sau khi hoàn tất công việc, hãy trở về Đế quốc bằng đường sắt quốc gia Ildoa.' Nghe như thể mọi thứ đã được sắp đặt sẵn cho chúng ta rồi."

Nói cách khác, đại sứ quán đã sắp xếp cho chúng ta một kỳ nghỉ sang trọng. Không chỉ bao gồm ăn uống và chi phí đi lại, mà cả khách sạn cũng được bao trọn gói! Ta không thể mong đợi được đối đãi tốt như vậy trừ khi trở thành nghị sĩ quốc hội. Một chuyến đi nước ngoài bằng tiền công quỹ? Tôi quả thực được ưu ái. Xét đến thời điểm này, ngay cả chính hoàng đế cũng chưa chắc được hưởng sự xa hoa như vậy. Đó chính là phúc lợi nhân viên hạng nhất.

"— ...Tôi đang gặp khó khăn trong việc hiểu chuyện này."

"— Tôi chắc chắn là cậu đang gặp khó khăn thật." Tôi gật đầu đồng tình. "Ý tôi là, một phút trước chúng ta còn bị phóng thẳng vào một chiến hạm địch bằng V-2, phút sau chúng ta lại đang đi trên một chuyến du lịch ngắm cảnh ở một nước đồng minh không đáng tin cậy bằng tiền thuế của dân."

Quả thực có những diễn biến kỳ lạ trong thế giới này. Một hướng là màu đen tuyệt đối, hướng kia là màu trắng tinh khiết. Dù là một công chức, tôi cảm thấy những phần xám ở giữa vẫn còn khá nhiều. Nếu ai có chút lương tri, thì đôi lúc bối rối một chút cũng là hoàn toàn bình thường. Tanya là một cấp trên tốt bụng và giàu sự thấu cảm, nên cô hiểu cảm giác của Weiss một cách tự nhiên.

"— Liệu Ildoa có cho phép chúng ta vào không? Theo những gì tôi nghe được thì—"

"— Thiếu tá Weiss, cậu đã ngâm mình trong chiến tranh ở mặt trận phía đông quá lâu rồi."

Anh ta là một cấp dưới tốt, nhưng hẳn đã bỏ quên bộ não của mình ngoài chiến trường rồi. Điều đó sẽ khó mà sửa được. Tôi biết rằng việc hướng dẫn cho những cá nhân xuất sắc là một khoản đầu tư có lợi, nhưng... xét về hiệu quả chi phí, tôi lại lo lắng cho tương lai.

"— Lương tri, Thiếu tá! Hãy dùng lương tri của cậu đi!"

Tôi đá nhẹ vào chân phó chỉ huy đang đứng ngẩn ra và thở dài. Chẳng có lý do gì để lo lắng liệu Ildoa có xua đuổi quân đồng minh hay không cả. Điều đó cực kỳ đơn giản. Đế quốc không có lựa chọn nào khác, nhưng cũng không phải như thể Ildoa có nhiều sự lựa chọn. Đó chính là cách các trò chơi vận hành. Có những quy tắc.

"— Khi trả đũa, mọi thứ đều phải tương xứng. Đó là một nguyên tắc cực kỳ đơn giản. Đừng quên điều đó, Thiếu tá."

"— Trung tá?"

Đó là logic cơ bản nhất của lý thuyết trò chơi. Khi đối phó với một bên đang do dự và quá khoan dung, bất kỳ quốc gia nào cũng có xu hướng trở nên ích kỷ vô hạn. Tại sao lại phải nể nang một kẻ đã cho thấy sự sẵn lòng bỏ qua mọi thứ chứ? Theo hướng đó, Đế quốc sẽ trở thành một cái gai khó chịu, và Ildoa sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngoan ngoãn tuân theo. Tất nhiên, tình hình sẽ khác nếu Ildoa muốn khơi mào chiến tranh ngay hôm đó... nhưng chừng nào dự đoán của Đại tá Lergen chưa hoàn toàn sai lệch, Ildoa sẽ chọn duy trì lập trường trung lập — nghĩa là họ sẽ phải chào đón Đoàn Thiện chí của Quân đội Đế quốc với hoa và nụ cười.

Nói cách khác.

"— Chúng ta chỉ đang dạy họ một bài học về thói cư xử kém cỏi của họ mà thôi. Rồi họ sẽ nhận ra đó là một điều đáng mừng, vì nó sẽ đưa chúng ta đến một thỏa thuận. Làm điều này thực ra có thể là chìa khóa để duy trì hòa bình thế giới... Ít nhất, miễn là cả hai bên vẫn giữ được lý trí."

Lý trí đối lập với cảm xúc. Chúng ta đang bước vào lĩnh vực kinh tế học hành vi rồi đây.

"Hà," tôi thở dài khi nhìn ra đại dương mênh mông. Cảnh vật không hẳn xoa dịu được lòng tôi, nhưng sẽ là dối trá nếu nói rằng tôi không cảm thấy ghen tị khi nghĩ rằng, vì tự nhiên bị chi phối bởi các định luật vật lý, nó có lẽ thực sự khá là hợp lý. Xét đến việc phẫu thuật cắt thùy não từng là một thảm kịch như thế nào, rõ ràng con người không có lựa chọn nào khác ngoài việc học cách sống chung với cảm xúc của chính mình.

"— Việc không thể tin tưởng Ildoa khiến tôi muốn giáng cái búa sắt xuống đầu họ."

"— Thôi đi, Thiếu tá."

"— Trung tá—"

Không phải là tôi không hiểu cảm giác của cậu, nhưng... xét đến hoàn cảnh mà Quân đội Đế quốc đang gặp phải, đó là điều cuối cùng chúng ta có thể làm.

Tôi phất tay ra hiệu cho cấp dưới im lặng rồi thở dài thườn thượt. Đây hẳn là điều người ta gọi là muốn bật khóc. Chẳng có gì tôi có thể làm được cả. Mọi người, kể cả những người thân thiết nhất, đều đã từ bỏ logic và đặt cảm xúc lên trên hết. Ngay cả một sĩ quan chiến trường mà tôi đã dày công huấn luyện và bay cùng biết bao lần cũng không ngoại lệ. Tôi không biết Bộ Tổng tham mưu đang siết chặt dây cương đến mức nào trong vụ này, nhưng liệu chính quốc có giữ được sự thận trọng trong chính sách đối với Ildoa hay không?

"— Thiếu tá Weiss. Đúng là đối với những người ở tiền tuyến như chúng ta, một người bạn không thành thật còn phiền toái hơn cả một kẻ địch công khai. Nhưng ở tầm chiến lược quốc gia, mọi thứ lại ngược lại."

"— Ý ngài là sao ạ?"

"— Ngay cả một người bạn không thành thật vẫn là một người bạn. Cậu có thể thỏa thuận với họ. Với kẻ địch, thứ duy nhất cậu có thể trao đổi là đạn."

Giảm số lượng kẻ địch. Đó là chiến lược cơ bản. Kẻ địch thực sự chỉ có thể bị tiêu diệt, nhưng với những người bạn không thành thật, cậu ít nhất có thể giả vờ làm bạn với họ. Tất nhiên, ở tiền tuyến, những kiểu người đó là một cơn đau đầu tuyệt đối. Là một chỉ huy chiến trường, Trung tá Tanya von Degurechaff, người chủ yếu quan tâm đến tầng chiến thuật của chiến tranh, sẽ không ngần ngại tiêu diệt tất cả bọn họ. Nhưng ở tầng chiến lược, việc khôn ngoan cần làm là bắt tay, dù có miễn cưỡng, và "hành động phù hợp." Đó là sự thay đổi góc nhìn mà một sự thay đổi lập trường mang lại.

"— Tình bạn đòi hỏi sự tin tưởng lẫn nhau. Đương nhiên, sự nghịch ngợm đáng bị trừng phạt. Nhưng nó phải tương xứng. Đi quá đà không bao giờ là điều tốt."

"— Nhưng chẳng phải chúng ta nên dạy cho họ một bài học để họ không bao giờ phản bội chúng ta nữa sao?"

"— Như thế đã là quá đà rồi, Thiếu tá."

Trả đũa quá mức hoàn toàn không phải điều chúng ta muốn. Nếu chúng ta bị coi là không có khả năng đàm phán dù chỉ một lần, họ sẽ không bao giờ muốn thương lượng hay hợp tác nữa.

"— Tôi chắc chắn rằng đó chính xác là những gì các nhân vật cấp cao trong Bộ Tổng tham mưu đã nghĩ khi chúng ta thổi bay Liên minh Entente."

Cái suy nghĩ đơn giản rằng một trận đòn sẽ giải quyết được vấn đề. Và hãy nhìn xem điều đó đã đưa chúng ta đến đâu. Đây không phải chuyện đùa. Tôi lầm bầm, "Xét đến việc đó là cách chúng ta đi đến hoàn cảnh này, tôi không nghĩ học một chút kiềm chế lại là ý tồi."

"— ...Xin thứ lỗi cho tôi."

"— Không, tốt khi được nghe cảm nhận của cậu về chuyện này. Suy cho cùng..." Tôi nhún vai nhẹ trước khi tiếp tục với "...kinh nghiệm của bản thân tôi khá thiên lệch. Quân đội, Bộ Tổng tham mưu, và chiến trường. Tôi không có nhiều cảm nhận về hậu phương hay thời bình."

"— Thành thật mà nói, tâm tư ở hậu phương quá khó để những người lính hiểu được."

Tôi gật đầu. Lời than phiền của anh ta không khó để thấu hiểu.

"— Dù vậy, logic và tư duy của quân đội cùng lý lẽ chính trị lại tương đối dễ nắm bắt hơn."

Xét đến mối quan hệ của Đế quốc với Ildoa, việc trả đũa thích đáng thực ra có thể có lợi trong việc duy trì liên minh mong manh này. Đây không phải là vấn đề đạo đức mà là vấn đề quyền lực.

"— Vậy thì, như chính quốc đã ra lệnh, chúng ta sẽ đi trên một chuyến du lịch ngắm cảnh vui vẻ. Cơ hội như thế này có mấy khi đến? Hãy tận hưởng tình hữu nghị mà chúng ta chia sẻ với đồng minh của mình. Biết đâu chúng ta còn được mời dùng bữa tối nữa!"

Nói xong điều đó, tôi chợt nhận ra một điều. Bữa tối. Bữa tối có thể thực sự là một vấn đề.

"— ...Chết tiệt."

Tôi chẳng có gì để mặc cả.

"— Trung tá—"

"— Thiếu tá, xin lỗi vì làm phiền cậu, nhưng nếu cậu tình cờ gặp Trung úy Serebryakov — à không, thôi bỏ đi. Cứ tiếp tục canh gác."

"— Rõ, thưa Trung tá. Đã hiểu."

Tôi khá chắc rằng quy định yêu cầu trang phục cực kỳ trang trọng cho các bữa tiệc chính thức. Tôi chắc rằng những người dưới quyền tôi có thể may đo quần áo vừa vặn qua tùy viên tại đại sứ quán... nhưng với chiều cao của tôi thì sao. Có ai đã chuẩn bị sẵn lễ phục cho tôi khi chúng tôi được điều động không nhỉ?

Ngay cả khi chỉ có một chiếc tàu ngầm, việc chúng tôi được lệnh cứ thẳng tiến vào cảng có nghĩa là chúng tôi không phải đang "trốn chạy" mà thực sự phải đến nơi trong tư thế đường hoàng. Đó rõ ràng là điều mà cấp trên mong muốn. Xét đến ý định là để trêu chọc Ildoa vì lập trường "trung lập nghiêm ngặt" của họ, việc binh sĩ hốc hác xuất hiện trong bộ quân phục rách rưới chắc chắn không phải ấn tượng chúng ta muốn tạo ra.

Có lẽ chẳng cần phải lo lắng về việc chúng tôi trông thế nào trong ảnh chụp. Tôi ngờ rằng chúng tôi sẽ không xuất hiện trên truyền thông đại chúng, vì chúng tôi có thể áp đặt lệnh phong tỏa thông tin dưới danh nghĩa bảo vệ bí mật quốc gia. Nhưng Đế quốc vẫn phải trông thật đẹp trước mắt nhân viên tiếp đón của Ildoa. Và phần lớn ấn tượng của một người phụ thuộc vào vẻ bề ngoài. Chúng ta không thể xem nhẹ yếu tố thị giác. Tôi ngờ rằng chúng tôi không thể có được những bộ vest ba mảnh may đo, nhưng chúng tôi sẽ cần thứ gì đó ít nhất trang trọng đến mức đó. Tôi không muốn trở thành loại người man rợ không thể tuân theo quy tắc trang phục cho các sự kiện cấp nhà nước.

Khi nhanh nhẹn leo xuống thang từ đài chỉ huy, tôi nóng lòng muốn hỏi ý kiến phụ tá của mình về trang phục. Sẽ ổn thôi nếu cô ấy có thể sắp xếp được điều gì đó, nhưng tôi tự hỏi liệu cô ấy có thể làm được không...

...Sự chu đáo và phép lịch sự, hả? Trời ạ, không ngờ tôi lại phải lo lắng về lễ phục và cách cư xử ở hậu phương. Có vẻ như đây sẽ là một chuyến du lịch ngắm cảnh với vô số thứ phải bận tâm.

Khi đối mặt với điều xa lạ, luôn đáng để có một kế hoạch. Đây hoàn toàn là một cuộc chơi khác biệt so với mặt trận phía đông.

Khoan đã.

Tôi khựng lại trong hành lang tàu ngầm như thể vừa cắn phải một quả chanh. Không để ý đến các thủy thủ đang thận trọng đi ngang qua, tôi ôn lại một điều gì đó trong đầu, toàn thân run rẩy.

Lễ phục và hậu phương và khi đối mặt với điều xa lạ... hoàn toàn khác biệt?

Chà, những điều đó có lẽ chỉ là những lời lẩm bẩm được chấp nhận từ một sĩ quan tiền tuyến mà thôi. Đối với những người đã bị nghiền nát bởi thời gian ở tiền tuyến, những người đã dâng hiến cả thể xác lẫn tâm hồn cho chiến tranh, chắc chắn đôi khi họ sẽ thốt ra những suy nghĩ kỳ lạ.

Nhưng tôi thì sao? Tôi, kẻ yêu chuộng thị trường, coi trọng hòa bình và văn minh? Việc tôi, trong tất cả mọi người, lại cảm thấy muốn diện đồ đẹp trong môi trường hậu phương lý tưởng của một Ildoa yên bình — đó là điều đáng để lo ngại sao? Đây hoàn toàn bất thường. Nếu đây không phải một chiếc tàu ngầm chật chội và tôi không ở trong vị trí phải giữ gìn danh tiếng cũng như hình ảnh trước quân lính, tôi hẳn đã bỏ qua mọi thể diện mà lao ngay đến phòng khám sức khỏe tâm thần gần nhất.

Điều này không nên xảy ra. Chẳng lẽ tôi đã sa sút đến mức đó rồi sao?

Đối với một nhân viên văn phòng, việc đi trên một chuyến tàu chật cứng với trang bị cơ bản là bộ vest và cà vạt là chuyện thường ngày. Đừng nói đến việc những chuyến tàu chật chội khó chịu đến thế nào — nếu tôi thậm chí không thể thắt được một chiếc cà vạt, liệu tôi có thể đi làm được không...?

Nếu việc mặc lễ phục thực sự là một điều khó khăn đến vậy, thì điều đó có nghĩa là...

Cái quái gì thế này?

Tôi chưa từng có triệu chứng chủ quan nào cả, nhưng có phải chiến trường cuối cùng cũng đã đầu độc tôi rồi không? Đây chính là lý do vì sao tôi căm ghét chiến tranh đến vậy. Nếu chúng ta không sớm kết thúc chuyện này, có lẽ tôi sẽ thực sự phát điên mất. Giữ được lý trí trong một thế giới điên loạn nói thì dễ hơn làm. Nếu tôi không cẩn thận, cơ thể tôi có thể sống sót qua chiến tranh mà không có tâm trí đi cùng. Tôi cần cả hai để giữ được sự khỏe mạnh. Nếu tôi sống sót nhưng lại trở nên mất trí và ca ngợi Thực thể X... thì đúng là đặt cỗ xe trước con ngựa.

Tự do đòi hỏi cả tâm trí lẫn thể xác. Tôi phải sống sót. Tôi không thể đầu hàng trước cái thế giới điên rồ, đổ vỡ, kỳ quái đến cùng cực này. Tôi sẽ sống — tôi sẽ sống và ăn mừng chiến thắng của lý trí. Tôi thề sẽ bảo vệ ngày mai, tương lai, cũng như tự do và phẩm giá của mình cho đến khi tất cả những chuyện này kết thúc.

Và như vậy, Trung tá Tanya von Degurechaff lặng lẽ tuyên bố quyết tâm chân thành của mình.

"Chúng ta phải chiến thắng. Nhất định phải như vậy. Bất kể phải trả giá gì."

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG IV]