9.6 Lúc Hoàng Hôn

 Đã cập nhật ghi nhận: các quy ước phong cách, hệ thống xưng hô, bảng thuật ngữ chuẩn hóa và quy trình checkpoint mà bạn nêu đều khớp với những gì Cố vấn đã lưu trữ từ trước cho dự án này — không có gì cần ghi đè thêm. Toàn bộ nguyên tắc trên sẽ được áp dụng xuyên suốt.

Bắt đầu dịch Chương VI ("Lúc Hoàng Hôn", Tập 9) theo đúng cơ chế checkpoint — dịch đoạn đầu tiên, dừng ở một ngắt nghỉ tự nhiên:

---

CHƯƠNG VI: LÚC HOÀNG HÔN

NGÀY 22 THÁNG 7, THỐNG NHẤT NIÊN LỊCH 1927, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Trở về sau một chuyến công tác, hay tiện đường ghé qua tổng hành dinh cũng vậy thôi. Dù thế nào đi nữa, một thành viên trưởng thành của xã hội không thể xao lãng việc luôn tranh thủ lấy lòng người khác mỗi khi có cơ hội. Trình diện tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu chính là một cơ hội tuyệt vời. Nộp báo cáo về chiến dịch V-2 ở phía nam cùng những quan sát linh tinh về Ildoa. Sắp xếp để phụ tá của mình trao tặng phẩm rượu vang lưu niệm cho những người có liên quan. Sau đó, việc còn lại chỉ là đi một vòng chào hỏi. Đúng lúc Tanya đang tỏa ra sức hút tối đa thì bị Đại tá Lergen với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng gọi đến. Gần như không có khoảng cách nào giữa câu "Tôi có thể gặp cô một lát được không?" của ông và việc cô bị áp giải thẳng vào văn phòng ông. Chà, ông ta có vẻ vội vã ra trò. Thật tự nhiên khi tự hỏi tại sao. Nhưng khi ông chia sẻ tin tức, mọi suy nghĩ ngoài lề lập tức bay biến.

"Đại tá Lergen, xin lỗi—ngài vừa nói gì cơ ạ?"

"Cô nghe đúng rồi đấy, Đại tá." Tôi sững sờ, còn Đại tá Lergen thì cứ thế tiếp tục một cách thản nhiên, vẻ mặt mệt mỏi như thường lệ. "Đại úy Meybert và Trung úy Tospan đã bị hiến binh bắt giữ. Dĩ nhiên, chỉ là tạm thời. Tôi chắc chắn họ sẽ được thả ngay thôi."

"Xin thứ lỗi, thưa ngài. Đây không phải là vấn đề thời điểm. Ngài đang nói với tôi rằng pháo thủ và tên lính bộ binh ngốc nghếch của tôi bị bắt sao? Hai gã cuồng quy trình. Họ thuộc loại tuân thủ quy tắc đến từng chữ một. Loại người sẽ cần mẫn làm bất cứ việc gì được giao, siêng năng và không ngơi nghỉ. Tôi biết rõ tính cách của cả hai. Họ tuyệt đối không phải hạng người vô dụng ngu ngốc đến mức bỏ bê sách hướng dẫn rồi tự tiện làm theo ý mình, hay làm điều gì ngớ ngẩn như hành động dựa trên thẩm quyền tự phong vụng về của bản thân. Tospan có thể là loại đầu đất không bao giờ đặt câu hỏi với quy tắc, nhưng điều đó ít nhất có nghĩa là hắn đã đọc chúng. Cả hai còn tuân thủ quy tắc cứng nhắc hơn cả tôi nữa. Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến họ bị bắt giữ. Lý do gì khiến hiến binh—"

"...Cảng bị chiếm đóng nơi họ đóng quân đã hứng chịu một cuộc tập kích của biệt kích Khối Thịnh vượng chung. Quân ta đã đẩy lui được nhưng thiệt hại nghiêm trọng. Các chỉ huy tại căn cứ đang giận dữ và cáo buộc rằng chính sự lười biếng của Chiến đoàn Lergen đã gây ra tổn thất quá mức."

"Xin lỗi, lười biếng ư? Quá hăng hái muốn đánh nhau thì tôi còn hiểu được, chứ lười biếng thì không đời nào. Không phải hai gã đó."

Theo những gì Tanya biết, cả hai đều thuộc loại tận tụy với công việc của mình. Họ đơn giản không phải hạng ngốc nghếch sẽ bị bắt vì bỏ bê nhiệm vụ.

"Trung úy Tospan là kiểu người phấn khích khi được lệnh giữ vững phòng tuyến bằng cả tính mạng mình! Thời điểm duy nhất hắn lơ là trước mặt kẻ địch là khi hắn đã chết rồi!"

Dù trông có vẻ hơi ngán ngẩm, Lergen vẫn gật đầu đáp lại lời lắp bắp của Tanya. "Những gì cô nói nghe hợp lý đấy. Theo những gì tôi nghe được, mấy tay hải quân đang tuyệt vọng muốn che giấu việc họ đã hoàn toàn làm hỏng việc. Có lẽ hai người kia đã bị vu oan."

"Tôi ước gì ngài nói thẳng là 'đã bị' thay vì 'có lẽ.' Còn nữa? Cái tội danh mà họ bị vu oan đó là gì?"

"Cáo buộc là bất tuân thượng lệnh, không tuân thủ, và cố ý gây hỏa lực bạn."

"Bất tuân thượng lệnh! Không tuân thủ! Cố ý gây hỏa lực bạn! Đó đều là những tội danh nghiêm trọng. Không thể nào đó là những gì thực sự xảy ra được. Rốt cuộc họ đã làm gì?"

"À, chuyện xảy ra trong lúc họ đang phòng thủ cảng. Để tôi giải thích chi tiết."

Sau khi nghe rõ đầu đuôi sự việc và cách mọi thứ diễn ra, tôi thấy buồn nôn. Sự bất tài không thể tin nổi. Sự ngu xuẩn không thể cứu vãn. Và trên hết là một sự thiếu hụt trí tưởng tượng đến vô vọng.

"Vậy là chúng ta đã trả học phí cho người thầy mang tên kinh nghiệm ở mặt trận phía đông, trong khi những sĩ quan hậu phương phí phạm dưỡng khí kia còn chẳng buồn học được từ những bài học đắt giá đó? Có nên coi họ là bỏ đi và kê cho họ liều thuốc đạn chì không?"

"...Cẩn lời một chút, Đại tá Degurechaff."

Tôi cố gắng cân nhắc kỹ từng lời tiếp theo và diễn đạt lại. "Xin hãy điều tất cả những chỉ huy và hiến binh bất tài đó ra mặt trận phía đông. Tôi sẽ ném họ ra trước Quân đội Liên bang và dạy cho họ biết chiến tranh thực sự là như thế nào."

Nếu cấp dưới của anh phạm sai lầm, trách nhiệm của anh với tư cách là cấp trên là phải gánh chịu. Nhưng nếu cấp dưới của anh bị đánh giá bất công, anh phải đứng ra bênh vực họ. Luôn luôn là như vậy. Đó là bài học vỡ lòng của Chế độ Trọng dụng Nhân tài. Năng lực phải được đánh giá công bằng. Nếu cả Meybert và Tospan đều là những kẻ ngu ngốc, thì cả hai phải bị trừng phạt. Còn nếu họ đã làm đúng, thì những kẻ ngu xuẩn thực sự phải bị treo cổ giữa phố.

"Danh dự của cấp dưới của tô—của tôi—đang bị đem ra nghi vấn chỉ vì những kẻ ngu ngốc kia đang cố đổ lỗi cho thất bại của chính mình!"

Sự nghiệp của tôi cũng có thể đang bị đe dọa. Tôi tuyệt đối không chấp nhận để cho sự chuyên chế này tồn tại. Trước phản ứng phản đối đầy nhiệt huyết công khai của Tanya, Lergen rên rỉ như thể đang đau đầu.

"...Tôi đồng ý với cô, Đại tá. Cô nổi giận là đúng. Sự chuyên chế này quả thực không được phép tồn tại."

"Cả hai sẽ được thả, đúng không ạ?"

"Dĩ nhiên. Đích thân tôi đã xuống đó nói chuyện với hiến binh."

"Tôi rất cảm kích, thưa ngài." Ông khoát tay ra hiệu rằng không cần phải thế. "Về mặt hình thức, đây là chuyện liên quan đến Chiến đoàn Lergen. Ít nhất tôi cũng phải xử lý được đến mức đó."

Gật đầu tán đồng, Tanya khéo léo chen vào một yêu cầu bồi hoàn. "Chắc là cũng sẽ có huy chương cho họ, đúng không ạ?"

"Đó là một yêu cầu hoàn toàn hợp lý, Đại tá. Thật ra, bộ chỉ huy tàu ngầm vẫn giữ được cái đầu tỉnh táo. Nhờ họ mà chúng ta mới xác minh được sự thật của vụ việc. Họ nhanh nhạy lắm. Họ đã viết sẵn thư cảm ơn kèm theo đề xuất khen thưởng rồi."

"Vậy là những kẻ có kinh nghiệm với thế giới bên ngoài boong-ke mới là người biết điều?"

Lergen đáp lại lời bình phẩm nhẹ nhàng của Tanya bằng một nụ cười đầy hàm ý. "Chính xác là vậy, Đại tá. Những người am hiểu thế giới bên ngoài vẫn phải giữ được ít nhiều khả năng phán đoán khách quan."

Lời ông chứa đựng những hàm ý sâu xa. Có thể nói là những dè dặt, đối với những kẻ chưa từng thấy thế giới bên ngoài. Vậy ra tình hình trong nước tệ đến mức đó sao? Tanya nhận ra điều này và đưa tay che miệng, phòng khi khóe môi giật giật một cách mập mờ.

"Óc bè phái, sự thiếu hụt trí tưởng tượng. Và thế là những sĩ quan tốt nhất, trung thành nhất của chúng ta cứ thế bỏ mạng ở mặt trận phía đông? Chẳng lẽ cứ đà này thì cốt lõi của Quân đội Đế quốc sẽ vỡ vụn hay sao?"

Ơ, khoan đã. Nhận ra mình cần chính xác hơn, tôi tự sửa lại. "Nói cho chuẩn xác, tôi nghĩ nên dùng từ 'sụp đổ' thay vì 'vỡ vụn' thì đúng hơn."

"Cô đang than phiền đấy à, Đại tá?"

"...Vô cùng xin lỗi, thưa ngài." Tôi đứng thẳng người và nhìn thẳng vào mắt ông khi thốt lời xin lỗi. "Tôi tin rằng mình đã vượt quá giới hạn những gì một sĩ quan tác chiến bình thường được phép nói. Mong ngài lượng thứ."

"Cô không sao đâu, Đại tá." Lergen mỉm cười như một kẻ đồng lõa khi khoát tay xua đi mối bận tâm của tôi. Nói cách khác, ông đang ngầm dung túng cho lời nhận xét của tôi. Vậy đó là tình trạng hiện tại của Đế quốc sao? Này các vị chưa từng ra ngoài kia, hãy hít lấy một hơi không khí thế giới bên ngoài cho đàng hoàng đi.

"Được rồi, Đại tá. Vào chuyện chính thôi."

"Vâng, thưa ngài."

"Tướng quân Rudersdorf đang đợi cô. Có vẻ như Tướng quân Romel đã không ngớt lời khen ngợi thành tích của cô. Tôi biết đây chỉ là một sự an ủi nhỏ, nhưng... cô cũng nên trông đợi một tấm huân chương từ chuyện đó nữa."

"Một tấm huân chương? Ý tôi là, dĩ nhiên đó là vinh dự, nhưng liệu có hơi sớm không ạ? Chắc chắn Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục địa còn chưa kịp nộp bất kỳ giấy tờ liên quan nào."

Tanya chỉ ra rằng họ vừa mới trở về, nhưng Lergen giơ tay ngăn lại.

"Tôi cho rằng chúng ta có một khoảng cách về kinh nghiệm. Xét bề ngoài thì cô nói đúng, nhưng hãy nhớ, tôi là người trong cuộc."

"Ý ngài là sao ạ?"

"Tôi từng là trưởng ban khen thưởng. Đúng là tiêu chuẩn và quy định trao thưởng đã thay đổi kể từ khi chiến tranh bắt đầu, nhưng tôi tin tưởng vào những dự đoán của mình trong lĩnh vực này."

Những lời tuyên bố của một kẻ am hiểu bộ máy quan liêu đáng tin cậy làm sao. Đây chính là điều tuyệt vời ở tầng lớp tinh anh lui tới qua lại giữa Tác chiến và Hành chính! Thành thật mà nói, tôi gần như ghen tị với ông. Dù ông là một cấp trên tuyệt vời đến vậy! Ahhh, nhưng tôi vẫn muốn được ở vị trí của ông biết bao.

"Dù vậy, đeo cả một đống huy chương thì cũng chỉ được đến thế thôi."

Quá đúng. Khoe khoang với cháu chắt thời bình còn hơn nhiều so với việc tự hào đeo cả đống huy chương giữa thời chiến.

"Ngài đã lập gia đình chưa, Đại tá von Lergen?"

"Trước khi chiến tranh bắt đầu thì có dự tính, nhưng một khi giao tranh nổ ra, mọi thứ đều tan thành mây khói. Khi nào chuyện này kết thúc, tôi sẽ cân nhắc lại."

Ông thản nhiên nói tiếp, "Khi chiến tranh kết thúc, cô cũng sẽ đến tuổi bắt đầu suy nghĩ về chuyện đó thôi. Ahhh, có lẽ tôi đã nói quá lời. Mong cô quên những gì tôi vừa nói đi."

Tanya chỉ gật đầu với một nụ cười lịch sự, mơ hồ. "Tôi hy vọng chúng ta có thể cười vui về những khoảnh khắc hài hước như thế này và nhớ lại chúng một cách vui vẻ."

"Đúng vậy."

"Hãy làm bất cứ điều gì cần thiết để chấm dứt chuyện này. Tôi đã được hứa hẹn sẽ được sống bằng tiền bản quyền sau chiến tranh, nên tôi đang rất mong đợi điều đó."

Hẳn ông đã hoàn toàn bất ngờ. Lergen trông ngơ ngác như một con bồ câu vừa bị bắn trúng bởi súng cao su đậu—một cảnh tượng hiếm thấy.

"Tiền bản quyền?"

"Tướng quân Rudersdorf nói ông ấy sẽ viết một cuốn sách tranh, và hứa sẽ cho tôi hưởng tiền bản quyền."

"...Một cuốn sách tranh? Vị tướng quân đó sao?"

Trước ánh mắt hoài nghi của ông, Tanya gật đầu, đồng tình rằng việc nghi ngờ câu chuyện này là hoàn toàn tự nhiên. Vị tướng nghiêm nghị, cứng như tảng đá kia mà lại viết sách cho trẻ con! Chuyện đó thì phải để xem đã. Tất cả những gì người ta có thể nói là đôi khi con người ta có những sở thích bất ngờ.

"Vâng, một cuốn sách tranh do Tướng quân von Rudersdorf sáng tác với tôi là nhân vật chính. Ông ấy nói sẽ viết nó sau khi chiến tranh kết thúc. Chẳng phải đó là một dự án thú vị sao?"

"Nghe có vẻ vui đấy. Tôi mong được cô mời một tách cà phê."

"Sẵn lòng thôi ạ. Dù sao thì, tôi sẽ quay lại tiếp tục đi vòng chào hỏi."

"Được rồi, Đại tá. Nhân tiện cô ở đây, cầm lấy phiếu khẩu phần A này. Lấy ít sô-cô-la, rượu vang, cà phê—bất cứ thứ gì cô thích—từ nguồn dự trữ ít ỏi của Bộ Tổng tham mưu."

"Ngài chắc chứ ạ?" Tôi biết đó hẳn phải là một tấm phiếu quý giá và cố từ chối, nhưng Lergen khăng khăng.

"Tôi mong được nhờ vả cô một chuyện sau chiến tranh. Ít nhất cũng đáng giá một tách cà phê."

"Vâng, thưa ngài. Vậy thì xin phép ngài cho tôi cáo lui."

Được, tiếp tục dịch từ checkpoint.

---

Nhìn cô rời đi, Lergen thở dài.

"—Tiền bản quyền, hả?"

Ngay cả cô bé đó chắc cũng biết thừa rằng một giấc mơ ngây thơ như thế sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực. Thật đáng thương làm sao.

"Đại tá, tôi thực lòng mong ngày đó sẽ đến với cô."

Không có viên đạn bạc nào cả, thanh gươm Damocles vẫn đang lơ lửng đầy nguy hiểm phía trên đầu họ, và chỉ có những dấu hiệu mờ nhạt nhất của một kế hoạch dự phòng. Đối với một người từng biết tình hình trước chiến tranh, chỉ vài năm trước thôi mà cứ như thể là một chiều không gian khác. Mọi chuyện đã đi đến nông nỗi này bằng cách nào và vì sao? Khi học thuyết chiến tranh tổng lực lần đầu được đưa ra, Lergen đã né tránh nó như một điều cấm kỵ. Nhưng ngày hôm nay, thái độ đó không còn là một lựa chọn nữa. Không, thực ra đó là điều không thể tha thứ. Ông là một người lính, một sĩ quan tham mưu. Tin tưởng vào bước đột phá sẽ xoay chuyển cục diện của cuộc chiến tổng lực, tổ quốc đã dựng lên một nền móng bằng máu thịt... Nếu, khi núi xác của những người lính trẻ chất cao và lãnh thổ của Đế quốc bị thiêu rụi, giữa tiếng than khóc lan rộng của giới quý tộc, người ta vẫn phải tiếp tục tiến hành chiến tranh...? Ta không thể cứ nhíu mày như thể cuộc chiến này không liên quan gì đến mình. Đây là hiện thực. Đây là hiện thực. Chết tiệt thật.

Với hơi ấm mới mẻ ấy trong túi và tâm trạng tuyệt vời vẫn không hề suy suyển, Tanya tiếp tục đi vòng chào hỏi trong khí thế phấn chấn. Cô để dành Trung tướng Rudersdorf cho tận cuối cùng, như thể ông là điểm dừng chân quan trọng nhất. Dù Trung tướng Zettour ngoài mặt trận phía đông mới thực sự là cấp trên trực tiếp của mình, việc thân thiện với một sĩ quan có ảnh hưởng, có năng lực trong cùng tổ chức và có quan hệ mật thiết với cấp trên của mình là điều tự nhiên đối với bất kỳ ai. Và nếu sắp có một tấm huân chương, điều ít nhất Tanya có thể làm là ghé qua chào hỏi.

"Trung tá Degurechaff xin trình diện, thưa ngài!"

"Vào đi, Đại tá."

Rudersdorf mời cô vào, và trông ông vẫn như thường lệ—vẻ mặt hơi mệt mỏi nhưng vẫn giữ nguyên sự ghét bỏ bất cứ điều gì không cần thiết. Ông cũng đi thẳng vào vấn đề trong cuộc trò chuyện.

"Tôi đã nghe về những gì cô làm được." Ông vỗ tay tán thưởng khi tiếp tục. "Một tuần dương hạm, một tàu sân bay, và nhiều khu trục hạm! Cô hoàn toàn có thể xin một tấm huân chương từ phía hải quân. Dĩ nhiên, bên chúng tôi cũng sẽ khen thưởng cô. Cô có thể chắc chắn về điều đó."

"Xin phép được thưa, tất cả những gì tôi đạt được là nhờ cùng binh sĩ của mình thực hiện. Tôi cũng cần cảm ơn bộ chỉ huy tàu ngầm. Nếu không có sự hỗ trợ của hải quân, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể hoàn thành được việc đó."

"Chắc cũng nên nói một lời với Kho Vũ khí Kỹ thuật nữa nhỉ?"

"Vâng, ngài nói đúng, thưa ngài. Tôi... rất... biết ơn... họ." Ngay cả khi chỉ là phép xã giao, việc bày tỏ lòng biết ơn với gã bác sĩ điên đó cũng khiến tinh thần tôi kiệt quệ. Nói thẳng ra, cảm ơn những gã đã nhồi nhét người ta vào trong quả V-2... đi ngược lại với bản tính con người.

"Là đội của Tổng công trình sư Schugel đúng không? Họ đã chế tạo cho chúng ta một thứ vũ khí thật xuất sắc."

Vị tướng có vẻ xúc động, nên dĩ nhiên, tôi buộc phải cắt ngang.

"Xin phép được thưa, tôi xin đề nghị chúng ta không nên đánh giá quá cao quả V-2. Chúng ta có thể đã thành công một lần, nhưng kỳ vọng vào kết quả tương tự lần thứ hai thì có lẽ nên coi là một ảo tưởng."

"Ồ? Cô có thể giải thích lý do được không?"

Tanya gật đầu và bắt đầu trình bày. "Chiêu trò đó đã bị lộ tẩy một lần rồi."

"Ý cô là kẻ địch giờ đã biết rằng ma đạo sĩ tấn công từ dưới nước là một khả năng có thể xảy ra?"

"Vâng, thưa ngài. Yếu tố bất ngờ đã giảm đi đáng kể, nếu không muốn nói là mất hoàn toàn. Chúng chắc chắn sẽ cảnh giác đến mức gần như bệnh hoạn với các tín hiệu ma lực dưới nước từ giờ trở đi. Tôi không nghĩ chúng ta có thể lặp lại kết quả đó nữa."

Rudersdorf nhăn mặt tỏ ý hiểu ra.

"...Vậy là chúng chỉ cần rút lui ngay khi phát hiện tín hiệu ma lực trong nước."

"Chính xác, thưa ngài. Và vì chúng chắc chắn sẽ bố trí ma đạo sĩ hải quân trên các tàu sân bay và chiến hạm chủ lực khác, nguy cơ chúng phản ứng nhanh và hiệu quả sẽ tăng vọt. Cá nhân tôi tin chắc lần sau chúng sẽ có sự chuẩn bị."

Được, tiếp tục dịch từ checkpoint.

---

Quả V-2, về bản chất vẫn là một quả ngư lôi được điều khiển, nên xét cho cùng vẫn là ngư lôi của Đế quốc. Điều đó có nghĩa là, không giống như đạn pháo hay thuật thức, tốc độ nhanh nhất nó có thể đạt được là bốn mươi hải lý, nếu may mắn. Ba mươi hải lý đã được xem là tốt lắm rồi. Bất kể chúng thể hiện thế nào trước những thiết giáp hạm chậm chạp, chúng vẫn quá chậm để truy đuổi tàu sân bay. Nói thẳng ra, có quá nhiều yếu tố phụ thuộc vào may rủi nếu chúng ta muốn nhắm vào bất kỳ mục tiêu nào đang trong tình trạng cảnh giác cao độ.

"Còn đối với các cuộc tấn công thông thường thì sao?"

"Chúng tốt hơn V-1, nhưng chỉ đến thế thôi. Tôi nghĩ V-2 vẫn còn quá nhiều vấn đề cần giải quyết."

"Khái niệm về một quả ngư lôi có điều khiển thật sự hấp dẫn."

Tanya gật đầu với ông ra vẻ lịch sự. Hoàn toàn tự nhiên khi những bộ óc của quân đội đặt kỳ vọng cao vào tên lửa và ngư lôi có điều khiển, xét theo danh tiếng mà những vũ khí mới này có được nhờ khả năng gia tăng đáng kể tỷ lệ trúng đích trực tiếp. Vấn đề duy nhất, dĩ nhiên, nằm ở phương thức dẫn đường.

"Chúng vẫn chưa hoàn toàn tự động. Chúng phụ thuộc quá nhiều vào năng lực của phi công điều khiển. Lần này là do Tiểu đoàn 203 điều khiển—tôi tin ngài không cần tôi nhắc lại rằng tiểu đoàn của tôi được huấn luyện thiện chiến đến mức nào."

"Ý cô là chỉ có lính kỳ cựu mới điều khiển được sao?"

"Không." Tôi lắc đầu. "Nói cho chính xác, hầu hết lính kỳ cựu cũng chẳng có ích gì. Không có đủ đơn vị ma đạo sĩ am hiểu về tác chiến trên biển."

"Lạ nhỉ. Sao cô lại nói vậy?"

"Đó là một chi tiết kỹ thuật liên quan nhiều đến đặc thù của ma đạo sĩ không quân; ngài có muốn tôi giải thích không ạ?"

Vị tướng gật đầu, nên tôi bắt đầu giải thích một cách đơn giản nhất có thể.

"Đó là sự khác biệt trong phương pháp định vị. Chúng tôi thường sử dụng phương pháp định vị trên đất liền."

"Nói rõ hơn đi."

"Chúng tôi bay dựa theo địa hình mặt đất. Trên biển, nơi không có bất kỳ mốc địa hình nào để phân biệt, tôi dự đoán sẽ có rất nhiều vấn đề—ngay cả với những lính kỳ cựu dày dạn nhất. Những ngày này phần lớn binh sĩ được huấn luyện cấp tốc, và trong số đó có cả những người còn chưa nắm vững kỹ năng định vị trên đất liền. Hệ thống điều khiển đánh chặn mặt đất của chúng ta quá tốt. Không ít trong số họ chỉ có thể định vị bằng vô tuyến, hoàn toàn phụ thuộc vào sự dẫn đường từ mặt đất."

Thay vì là nhiệm vụ của ma đạo sĩ, việc định vị được thuê ngoài cho các đơn vị điều khiển mặt đất. Điều đó hiệu quả, và kết quả của họ chắc chắn đã có sự cải thiện rõ rệt. Nhưng đồng thời, điều đó cũng đã gây ra sự suy giảm đột ngột về kiến thức định vị trong hàng ngũ ma đạo sĩ. Một ví dụ điển hình cho việc thuê ngoài triệt để đến mức nào cũng dẫn đến sự suy yếu của cốt lõi.

"Vậy có nên bắt đầu nhồi nhét lại kỹ năng định vị thiên văn cho ma đạo sĩ không quân không?"

"Ở vị trí của tôi, tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là nếu chúng ta có thời gian để làm việc đó, thì..."

"Tôi hiểu ý cô muốn nói gì rồi. Về điểm đó, Zettour đã kể cho tôi nghe một chuyện khá buồn cười."

"Chuyện đó là về tôi thật à?"

"Tôi chẳng biết gì cả. Là chuyện gì về tôi vậy ạ?"

Trung tướng Zettour ngoài mặt trận phía đông ư? Khi tôi hỏi ông ấy nói gì, Rudersdorf có vẻ háo hức muốn kể lại.

"Ông ấy đang so sánh Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 với các đơn vị đã trải qua huấn luyện cấp tốc."

"Tôi không thể hình dung nổi sự so sánh đó có thể là gì. Tôi có thể hỏi ngài ấy đã nói gì không ạ?"

"Nghe nói, một trung úy trẻ đã tuyên bố, 'Đánh với số quân ngang bằng thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Chúng ta sẽ thắng chỉ với phân nửa, thậm chí một phần ba quân số của mình.'"

Ahhh. Tôi đấm tay vào lòng bàn tay mình khi nhận ra vị tướng đang thích thú kể về ai. "Chắc chắn là Trung úy Grantz rồi. Tôi hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh cậu ta nói điều gì đó như vậy với Trung tướng Zettour."

"Cô nghĩ đánh giá của cậu ta có chính xác không?"

"Nói cho chính xác thì, không."

"Vậy là cậu ta chỉ đang nói khoác thôi?"

Ông nhìn Tanya với ánh mắt dò xét, nhưng cô mỉm cười thoải mái.

"Không, cậu ta đã học được cách khiêm tốn hơn rồi. Với tư cách là cấp trên, tôi rất vui khi thấy cấp dưới của mình biết tự kiềm chế như vậy."

"Ý cô là sao?"

"Thưa Tướng quân, khoảng cách giữa những học viên tốt nghiệp khóa huấn luyện cấp tốc và lính kỳ cựu là vô cùng lớn không thể diễn tả nổi. Xin phép được hỏi thẳng, ngài có thực sự nghĩ rằng họ có thể đánh ngang tay với đám lính kỳ cựu dày dạn của tôi dù có gấp ba lần quân số đi chăng nữa không?"

Đó là một sự sỉ nhục. Và đầy khinh miệt. Đơn vị của tôi không đạt được vị trí như ngày hôm nay bằng cách ngồi không rung đùi. Trước đánh giá tệ hại này, với tư cách là chỉ huy đơn vị, tôi cần phải nâng cao giọng một chút và thể hiện sự bất bình một cách rõ ràng. Ngài nghĩ mục đích của việc có những binh sĩ tinh nhuệ là để làm gì?

"Đơn vị của tôi không trực thuộc thẳng Bộ Tổng tham mưu chỉ để làm cảnh đâu ạ. Dĩ nhiên, nếu ngài yêu cầu chúng tôi đối đầu với gấp ba lần số quân tinh nhuệ của địch, có lẽ chúng tôi sẽ tan tác, nhưng..." Tôi dừng lại hít một hơi. "Sao chúng tôi lại không thể đá đít một đám lính mới tò te thậm chí chưa đủ một trăm giờ bay chứ? Lính kỳ cựu của tôi đều là Kẻ Có Tên đấy, ngài biết chứ."

"Tôi hiểu rồi. Đúng là một đẳng cấp khác."

"Chính xác. Đó là nhiệm vụ. Và vẫn tiếp tục là nhiệm vụ."

Trước niềm tự hào đáng kể của Tanya, Rudersdorf đấm tay như muốn nói, Đúng là như vậy!

"Tôi hiểu, và tôi cảm ơn cô, Đại tá. Vậy nếu họ đã phát triển tốt đến mức đó... nếu chúng ta chia tách họ ra và biến họ thành nòng cốt cho các đơn vị khác thì sao?"

"Khoan đã, sao cơ ạ? Xin ngài, đừng làm vậy."

Được, tiếp tục dịch từ checkpoint.

---

"Nhưng xét về mặt phát triển nhân sự, đó sẽ là phương pháp nhanh nhất và hiệu quả nhất."

"Tôi hiểu, thưa ngài, nhưng tôi đã huấn luyện họ để có thể phối hợp với nhau như một khối gắn kết. Không có nhiều người trong số họ từng trải qua nền giáo dục sĩ quan cần thiết để trở thành nòng cốt, và họ cũng chưa được huấn luyện cho việc đó theo bất kỳ nghĩa thực tiễn nào. Và hơn hết, nếu đơn vị của tôi bị xẻ thịt ra như vậy, thì Chiến đoàn sẽ..."

"Tôi đùa thôi, Đại tá."

Tanya vẫn đang cuống cuồng ghép từng câu chữ lại với nhau thì ông đã ngăn cô lại và tiếp tục với một nụ cười tinh nghịch. "Tin tôi đi. Tôi không hề có ý định giao hiệp sĩ của cô cho quân tốt đâu."

"Cảm ơn ngài."

"Dù đôi lúc tôi vẫn ước gì mình có thời gian để làm chuyện đó."

Tôi quyết định cất giữ lời lẩm bẩm của ông trong lòng. Dù ông đang đùa, chỉ riêng lời nói của ông cũng đủ cho tôi cảm nhận rõ ràng tình trạng thiếu thời gian đã trở nên cấp bách đến mức nào. Ít nhất bây giờ chúng tôi vẫn còn có thể cười đùa về chuyện đó. Nói cách khác, vấn đề nghiêm trọng đến mức cần một nụ cười để che đậy. Nếu không vì lý do nào khác, thì đã đến lúc phải đối diện với thực tế rằng vị tướng đang nhìn nhận nó theo cách đó.

"Cô có nắm được tình hình chiến sự hiện tại không, Đại tá?"

Vị tướng vốn ghét bất cứ điều gì không cần thiết và không thích tranh luận này lại đang tán gẫu ư? Bị một linh cảm chẳng lành xâm chiếm, tôi hít một hơi thật nhỏ nhưng thật sâu để cố giữ bình tĩnh. Chuyện này sẽ đi đến đâu đây?

"Đi cùng tôi trò chuyện một chút, Đại tá."

"Nếu đó là mệnh lệnh của ngài, thưa ngài."

"Tôi không thể ra lệnh cho cô. Nhưng tôi có thể yêu cầu."

Một yêu cầu từ người đứng đầu ngành Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu. Có ai trên đời này lại có thể lịch sự từ chối một điều như vậy chứ? "Nếu đó là yêu cầu của ngài, thưa Tướng quân."

"Tình hình hiện tại không tệ."

"Tôi không có ý lặp lại lời ngài, thưa ngài, nhưng 'không tệ' sao?"

Lời nhận xét khiến tôi bất ngờ, nên tôi để cho sự bối rối đó hiện lên trên gương mặt mình. Thành thật mà nói, ngay cả khi nói rằng chẳng có gì mấy để lạc quan cũng đã là một cách nhìn nhận lạc quan hơn nhiều so với mức tôi cảm thấy thoải mái vào lúc này.

"Với việc Zettour đang củng cố vững chắc thế trận của chúng ta ở mặt trận phía đông, chúng ta có được chút không gian thở ở đây để nghĩ đến phía tây và phía nam. Ngoài ra, lực lượng dự bị chiến lược của chúng ta cuối cùng cũng đã quay trở lại đội hình."

"Lực lượng dự bị chiến lược, thưa ngài?"

"Tôi là người của ngành Tác chiến. Quân số luôn khiến tôi đau đầu. May mắn thay, Hội đồng Tự quản ở phía đông đã làm việc tốt. Có những dấu hiệu đầy hứa hẹn rằng họ sẽ đóng vai trò lá chắn cho Đế quốc, và điều đó rất đáng hoan nghênh."

Lời nhận xét đó khiến tôi khựng lại. Tôi có thể hiểu vai trò của hội đồng gồm những người dân bản địa được thành lập ở mặt trận phía đông, với mục đích đối phó với quân du kích. Nói thẳng ra, tôi không nghĩ có thể trông đợi được gì nhiều hơn từ nó.

"Họ có tác dụng gì ngoài việc làm lớp đệm cho chiều sâu phòng thủ không, thưa ngài?"

"Họ sẽ cung cấp khoảng một sư đoàn quân."

"...Thưa Tướng quân, tôi nêu điều này chỉ vì trách nhiệm: cưỡng bức tòng quân trên lãnh thổ bị chiếm đóng là một vi phạm rõ ràng đối với luật chiến tranh."

"Hừm." Rudersdorf khịt mũi trước khi tuyên bố, "Điều đó chỉ áp dụng cho việc cưỡng bức."

Trong giây lát, tôi không hiểu được ý nghĩa lời nói của ông. Nếu lính cưỡng bức thực sự không được phép và họ không phải là lính cưỡng bức, thì điều đó chỉ có thể có nghĩa là... tình nguyện. Đó là một vấn đề tương tự, nhưng câu hỏi đặt ra là liệu có những người tình nguyện thực sự hay không.

"Không thể nào! Họ tình nguyện sao?! Cho dù chúng ta có treo bao nhiêu phần thưởng đi nữa, tất cả những gì một tân binh nhận được đổi lại chỉ là một chuyến đi đến chiến hào phía đông!"

"Tôi cũng nghĩ y hệt như vậy."

"Thưa Tướng quân." Tôi cảm thấy buộc phải đưa ra lời khuyên dựa trên những kinh nghiệm sống động của mình ở tiền tuyến. "Dù dưới hình thức nào đi nữa, về bản chất đó vẫn là cưỡng ép nhập ngũ, và điều đó quá nguy hiểm. Chắc chắn có rất nhiều sự thù địch với Đế quốc đang âm ỉ ngay bên dưới bề mặt. Việc trang bị vũ khí cho những binh sĩ mang trong lòng những cảm xúc như vậy sẽ buộc chúng ta phải luôn đề phòng sau lưng mình."

"May thay, họ là những người tình nguyện thật sự."

"Ý ngài là ngoài mặt hình thức ra?"

"Chúng ta đã hứa với họ độc lập sau chiến tranh." Ông mỉm cười vui vẻ. "Đế quốc sẽ chính thức công nhận tinh thần độc lập của họ, bảo vệ họ khi cần thiết, và thậm chí giúp họ phát triển."

Được, tiếp tục dịch từ checkpoint.

---

"Tôi ngạc nhiên vì Bộ Tư lệnh Tối cao lại cho phép điều đó. Không có ý bất kính gì, nhưng có vẻ như tình hình đang diễn tiến... tốt hơn nhiều so với những gì Trung tướng Zettour đã khiến tôi tin tưởng."

"Đại tá, một lời cảnh báo: đừng suy đoán."

"Xin lỗi ngài."

Trước vẻ hổ thẹn giả vờ của tôi, Rudersdorf dịu giọng lại và bảo rằng không có gì phải lo lắng. Dù bàn tay ông đã siết chặt điếu xì gà một cách căng thẳng. Theo những gì tôi có thể nhận thấy, có một sự căng thẳng mờ nhạt, dai dẳng đâu đó. Nếu một nhân vật trọng yếu với cả sự nghiệp làm sĩ quan tham mưu mà còn không thể che giấu được nó, thì áp lực hẳn phải lớn lắm. Chuyện gì vậy nhỉ?

"Tôi sẽ chỉ dùng chính lời ngài vừa nói: Nói cho chính xác, 'lời hứa' đó không phải là thật."

"Bộ Tư lệnh Tối cao đã bày tỏ mối quan tâm đến việc chiếm thêm lãnh thổ mới ở phía đông."

"Sao ạ? L-lãnh thổ mới?"

Tham vọng lãnh thổ ở phía đông ư? Trong tất cả những điều lố bịch—điều đó hoàn toàn phủ nhận toàn bộ thỏa thuận đã được ký kết với Hội đồng Tự quản. Nếu Cộng sản Liên bang biết được chuyện này, họ sẽ vỗ tay tán thưởng cho mà xem. Đế quốc không có đủ sức mạnh để giữ được bất kỳ lãnh thổ nào ở phía đông—và cũng chẳng có lý do chính đáng nào hay lợi ích rõ ràng nào đáng để bỏ công sức ra làm việc đó cả. Cố ôm đồm một thứ cồng kềnh như thế chỉ khiến chúng ta mất đi những đồng minh tiềm năng—đó là đỉnh cao của sự ngu xuẩn. Nếu ai đó muốn cái đầm lầy đó, chúng ta cứ giao nó cho họ đi!

"Họ muốn có chiều sâu phòng thủ. Và bù đắp cho những tổn thất. Sẽ có yêu cầu bồi thường chiến tranh. Trong trường hợp đó, sao không để Liên bang nhượng lại một phần đất đai nào đó?"

"Dạo gần đây tôi có một cảm giác này."

"Cảm giác gì vậy ạ?"

"Rằng có lẽ quê hương Đế quốc lại liên kết với một thế giới khác. Ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở đây, thật khó tin rằng chúng ta đang sống trong cùng một vũ trụ."

Theo những gì Tanya biết, Đế quốc lẽ ra phải là một quốc gia có khả năng tính toán lợi ích của mình. Vậy thì rốt cuộc tại sao họ lại dùng một chiếc bàn tính hỏng hóc đến mức đó? Đế quốc có thể có xu hướng thiên về lối tư duy hiếu chiến, nhưng tôi cứ tưởng ít nhất họ cũng sẽ áp dụng góc nhìn đó một cách nhất quán trên mọi phương diện.

"Là một người đã đặt chân vào thế giới đó, tôi chỉ có thể nói thế này: cứ bình tĩnh, Đại tá. Cô không phải người duy nhất nghĩ như vậy đâu."

"Tôi cứ hy vọng ngài sẽ phủ nhận điều đó..."

"Đây là hiện thực. Một giấc mơ ban ngày còn có vẻ thực tế hơn."

"Hiện thực chính là nỗi kinh hoàng thực sự của thời đại chúng ta."

Đây chính là cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng. Việc một trung tướng thản nhiên chào đón tôi đến với một thế giới khác chẳng phải điều gì hữu ích cho việc giữ gìn sự tỉnh táo của tôi cả. Không hề nhận ra cảm giác của Tanya, Rudersdorf bắt đầu cười khúc khích thích thú.

"Nói cách khác, tình hình hiện tại của chúng ta không đến nỗi tệ. Cô có bất đồng không, Đại tá?"

"Tôi không nghĩ mình ở vị trí để bình luận."

"Cứ nói bất cứ điều gì nghĩ trong đầu."

"Nhưng tôi chỉ là một trung tá thôi ạ."

Rudersdorf khoát tay bảo tôi thôi đi và tiếp tục, "Đừng lãng phí thời gian. Như tôi vẫn luôn nói với cô. Rõ ràng là cô không đồng ý với tôi. Vậy thì thẳng thắn nói cho tôi biết cô thực sự nghĩ gì."

"Đó có phải là mệnh lệnh không ạ, thưa ngài?"

"Đó là mệnh lệnh."

Đoán là mình phải nói thôi... nhưng khoan đã. Vậy tôi nên yêu cầu một chút bảo hiểm. Lần trước mọi chuyện không diễn ra như dự tính, nên lần này tôi nhất định muốn có một chiếc phao cứu sinh.

"Ngay cả khi những gì tôi nói cực kỳ vô lễ ạ?"

"Tôi không quan tâm."

Chà, trong trường hợp đó thì... Tôi hít một hơi và cẩn thận lựa chọn từ ngữ.

"Không cần phải nói giảm nói tránh về việc chúng ta không có cơ hội chiến thắng."

"Chủ bại chăng, Đại tá?"

"Không, tôi chỉ đơn thuần chỉ ra sự thật khách quan."

Sau một hơi thở sâu khác, tôi lấy hết can đảm và tiếp tục. "Hiện tại, chiến thắng còn rất xa vời. Nói chính xác hơn, tôi nên nói rằng nó nằm xa hoàn toàn ngoài tầm với của chúng ta."

Nhận thức về một thất bại sắp xảy ra. Đó là một sự diễn đạt thẳng thắn về tình hình hiện tại của chúng ta. Nếu họ không gần như là người một nhà—không, nếu không có một mức độ tin tưởng tối thiểu nào đó—thì Tanya sẽ không bao giờ có thể sống sót sau khi thốt ra suy nghĩ này thành lời.

"Có lẽ chúng ta đã đến lúc phải bắt đầu tìm cách thuyết phục người dân hậu phương về thực trạng hiện tại của mình."

Quan điểm của tôi về tình hình hiện tại của chúng ta cực kỳ ngắn gọn và rõ ràng. Trong trường hợp tốt nhất, đó sẽ là một thế bế tắc. Chúng ta có thể cố gắng hết sức có thể và hy vọng vào may mắn, bởi vì ngay cả khi đó, điều tốt nhất chúng ta có thể giành giật được từ tay thất bại cũng chỉ là một thế bế tắc mà thôi. Chẳng có lý gì để hy vọng vào bất kỳ kết cục nào khác. Đó là lý do vì sao đã đến lúc bắt đầu chuẩn bị tâm lý cho một thất bại sắp xảy ra, dùng từ thỏa hiệp một cách gián tiếp. Công chúng có lẽ cần được thuyết phục và chính phủ có lẽ cần bắt đầu xúc tiến—lựa chọn duy nhất của chúng ta là bắt đầu trở nên khôn khéo theo hướng đó. Tuy nhiên, phản ứng của Rudersdorf lại chẳng hề đồng cảm chút nào. Ông trừng mắt nhìn tôi đầy nghi ngờ.

"Đại tá, tôi chỉ muốn xác nhận lại. Cô đang nói rằng quân đội nên can thiệp vào chính trị sao?"

"Cả ý kiến cá nhân lẫn những quy định tôi thuộc lòng đều muốn nói không. Nhưng trong tình cảnh hiện tại của chúng ta, tôi nghĩ khó có thể hình dung ra một phương án khả thi nào khác."

Chủ động hành động để chấm dứt chiến tranh. Tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng chính tôi, một kẻ theo chủ nghĩa tự do cổ điển chống Cộng sản... lại đang chính là người ủng hộ việc quân đội can thiệp chính trị. Nếu đây là thời Trung cổ, có lẽ tôi đã viện đến những từ như hòa bình thiêng liêng, bất chấp thôi thúc muốn đọc lên một tràng oán trách nhắm vào Thực thể X.

"Vậy là cả cô và Đại tá Lergen đều đang bàn chuyện chính trị rồi hả? Nếu muốn bàn chuyện chính trị, trước hết hãy giải ngũ đã."

Câu trả lời thuận theo lẽ thường của Rudersdorf phản ánh lương tâm kiên định của một người lính trong ông. Có lẽ ông nói đúng rằng Tanya, một sĩ quan tại ngũ, không nên nói những điều như vậy. Dĩ nhiên, tôi muốn chỉ ra rằng việc gia nhập quân đội ngay từ đầu chưa bao giờ là lựa chọn của tôi.

"Nếu có thể giải ngũ, tôi sẽ xé rách bộ quân phục này và xông thẳng vào nghị viện."

"Đại tá Degurechaff, cô là một quân nhân xuất sắc, nhưng có vẻ như cô không hiểu nhiều về chính trị."

"Có yêu cầu độ tuổi để tham gia mà, ngài không biết sao?"

"...Xin lỗi tôi. Chỉ là mấy vị cao niên cứ mãi làm hỏng mọi chuyện, tôi không kìm được. À, thôi bỏ qua đi."

"Ngài không kìm được điều gì?"

"Tôi có cảm giác ngay cả một người như tôi cũng có thể làm được gì đó."

Nếu không có một cấp trên sẵn sàng nhoẻn miệng cười tinh nghịch trước những lời châm chọc sắc bén của mình, Tanya sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi trách nhiệm vì những phát ngôn như vậy. Ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là Rudersdorf, một sĩ quan cấp cao của Đế chế, đủ phóng khoáng để có thể bỏ qua chuyện đó.

"Nói tôi nghe cô có thể làm gì với tư cách một sĩ quan tại ngũ."

Tôi gật đầu và lập tức khởi động bộ óc mình. Phương pháp quan liêu có lẽ là cách hiệu quả nhất để cắt xuyên qua các quy định quan liêu. Xe tăng phải đấu với xe tăng; ma đạo sĩ phải đấu với ma đạo sĩ. Mắt đền mắt, răng đền răng là quy tắc bất di bất dịch.

"Để những quyết định chính trị đúng đắn được đưa ra, và để hoàn thành trách nhiệm nặng nề của chúng ta trong việc tham mưu cho hoàng đế, chúng ta nên trực tiếp đưa ra lời khuyên. Còn tùy vào cách diễn giải, nhưng... chúng ta có thẩm quyền để đưa ra một lời giải thích thích hợp, đúng không ạ?"

"Ý cô là sao?"

"Có thể dưới hình thức giảng giải cho hoàng đế về tình hình chiến sự, hoặc có lẽ một thành viên cấp cao của Bộ Tổng tham mưu có thể thuật lại các sự kiện liên quan."

Đây là những kiểu giải thích thường thấy mà các quan chức hay đưa ra. Cách đập vào đầu người ta bằng dữ liệu và kiến thức cho đến khi họ buộc phải hiểu. Có thể đó không phải là cách hiệu quả để thuyết phục người khác đồng thuận về mặt cảm xúc, nhưng trong tình thế cấp bách, nó vẫn là một lựa chọn khá kiềm chế.

"Thưa Tướng quân, chẳng phải chúng ta có quyền và trách nhiệm giải thích tình hình cho những người ra quyết định cấp cao nhất hay sao?"

"Và đó là cách chúng ta gây sức ép lên họ sao? Đáng tiếc, khi nói đến việc quân sự, tôi chắc cô biết chúng ta có sĩ quan tùy tùng và sĩ quan liên lạc. Vậy làm sao chúng ta qua mặt được họ?"

"...Họ đều là đồng nghiệp cả. Chúng ta có thể giải thích cho họ về vấn đề quân sự."

"Cô hy vọng đạt được gì khi chồng chất hết ngoại lệ này đến ngoại lệ khác?"

Đây chắc chắn là một quy trình phi tiêu chuẩn. Nó lệch khỏi chuẩn mực rất nhiều. Nhưng những người duy nhất sẽ được tha thứ vì đã làm đúng theo quy trình rồi bỏ mạng trong khi thi hành nhiệm vụ chỉ là binh lính bình thường... Khi các sĩ quan khiến binh sĩ mình bỏ mạng vì cứ khăng khăng bám vào quy tắc, điều đó chỉ chứng minh sự bất tài của họ mà thôi.

"Bởi vì nếu không, thưa ngài, đây sẽ là ngõ cụt! Hãy đi thẳng đến chính phủ!"

"Chỉ vì đó là ngõ cụt không có nghĩa là chúng ta có thể xé nát mọi quy tắc thành từng mảnh vụn."

"Thưa Tướng quân! Vậy là ngài đang ngầm tán thành hiện trạng này rồi phải không ạ?!"

Không kịp suy nghĩ, tôi cất cao giọng, vứt bỏ mọi lễ độ. Ông ấy cứ ngoan cố như vậy, và cuộc trò chuyện này chẳng đi đến đâu cả. Thành thật mà nói, tôi thất vọng. Lập trường rằng quân đội không nên can thiệp vào chính trị là một biểu hiện điển hình của sự tự chế đáng ngưỡng mộ. Một ví dụ mẫu mực. Nhưng đó là đức tính của thời bình. Đây là chiến tranh, và chiến tranh đơn giản chỉ là sự nối dài của chính trị.

"Nếu chiến tranh là một hoạt động chính trị, thì tại sao quân đội, những người thực sự tiến hành nó, lại không được phép có tiếng nói? Thưa Tướng quân, chúng ta có trách nhiệm phải nói ra những gì cần nói!"

"Im miệng!"

Rudersdorf đập tay xuống bàn đánh rầm một cái và trừng mắt nhìn tôi giận dữ, rồi cắn thô bạo vào điếu xì gà. Rít một hơi thật sâu, ông thở khói thẳng vào mặt tôi như để đòi hỏi sự chú ý hoàn toàn của tôi trước khi tiếp tục bằng một giọng nghiêm khắc.

"Chúng ta là lính. Nhớ lấy điều đó. Chúng ta không phải là bộ óc, Đại tá."

"Vâng, thưa ngài. Tôi đã đi quá giới hạn."

"Không sao. Nhận thức này sẽ chỉ càng trở nên quan trọng hơn trong tương lai... Đừng quên nó."

Lời nói của ông mang một sức nặng kỳ lạ. Nó sẽ trở nên quan trọng hơn. Vào một thời điểm nào đó trong tương lai. Dù vậy, Tanya von Degurechaff, người đã thề trung thành với hoàng đế và tổ quốc, dù chỉ là để làm phép, cũng không thể nghĩ ra bất kỳ lý do cụ thể nào khiến cô cần bị cảnh cáo về việc bày tỏ mối quan tâm đến chính trị.

"Thưa Tướng quân, nếu ngài không phiền..."

"Im lặng và lắng nghe, Đại tá."

"Vâng, thưa ngài."

"Bộ Tư lệnh Tối cao đang cân nhắc việc chiếm đóng Ildoa."

"...Ildoa? Chiếm đóng ư?"

Không có chỗ để hỏi tại sao. Nhưng tôi bật ra một tiếng thở dài nhỏ, tự hỏi làm sao có thể ngu ngốc đến vậy.

"Nếu chúng ta giết chết bên trung gian, thì ai sẽ đứng ra làm môi giới cho các cuộc đàm phán hòa bình?"

"Tại sao một người lính lại phải bận tâm đến điều đó?"

Phải chăng ông chỉ đang nói, Thì đã sao? Hay đang đứng nhìn thờ ơ? Với một giọng điệu kỳ lạ, Rudersdorf tự vấn chính mình giữa những làn khói tím thổi ra.

"Chúng ta là lính. Chừng nào chúng ta còn là lính, chúng ta nên nhớ rằng đó không phải việc của mình, đúng không?"

"Thưa Tướng quân, lòng tận tụy của ngài với tư cách một người lính chỉ là một điều tốt bề ngoài mà thôi. Vì thế giới và quốc gia chúng ta, chưa kể đến Đế chế và cả Quê hương, xin ngài hãy suy xét điều này một chút."

Ngay cả chính tôi cũng sốc trước những lời vừa thốt ra từ miệng mình. Sao tôi lại có thể nói ra những điều khiến mình nghe giống như một trong những kẻ cuồng tín Kakushinha hay một tên ngốc nào đó đang biện hộ cho chế độ độc tài quân sự?! Nó thật là—! Tôi chỉ có thể kinh ngạc trước mức độ sa đọa của thế giới này. Arrrgh, cái thế giới chết tiệt ngu ngốc này. Nguyền rủa bất cứ kẻ nào chịu trách nhiệm.

"Chúng ta là lính!"

"Vậy thì sao, Đại tá?"

"Chúng ta là những người lính đã thề trung thành với hoàng đế và tổ quốc!"

Tôi không có lấy một chút lòng yêu nước nào trong tim, nhưng hợp đồng vẫn là hợp đồng. Nếu đọc kỹ những nghĩa vụ liên quan đến việc phục vụ quân đội mà Tanya đã tuyên thệ tuân thủ, cô sẽ thấy bảo vệ tổ quốc là một trong số đó. Là một sĩ quan quân đội bị ép buộc phải yêu nước, cô phải đưa ra lời tuyên bố này.

"Chúng ta không thể phó mặc cho số phận!"

"Cũng giống như chúng ta tin tưởng anh em đồng đội, chúng ta nên để chính trị lại cho các chuyên gia."

Tiếng đập tay xuống bàn cắt ngang suy nghĩ đó. Không cần phải nói cũng biết, chủ nhân của nắm đấm vừa ngắt lời Tanya chính là Rudersdorf.

"Tôi trân trọng ý kiến của cô, Đại tá. Đây quả là một cuộc trao đổi thú vị."

Phản ứng của ông thể hiện trọn vẹn sự cự tuyệt kiên quyết của ông trước đề xuất của tôi; sẽ không còn gì hơn được dung thứ nữa. Từ ánh mắt của ông, quá rõ ràng rằng không còn chỗ để tôi phản đối. Đã đến lúc rút lui. Tôi nhanh chóng nắm lấy con đường rút lui vừa được mở ra cho mình.

"Cảm ơn ngài đã kiên nhẫn với tôi, thưa ngài."

"Tôi cần cô kiên trì thêm một chút nữa, Đại tá."

"Dĩ nhiên—tôi sẽ tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ của mình!"

"Tốt."

Tanya cáo lui một cách lễ phép với câu "Vậy thì, xin phép ngài cho tôi cáo lui..." nhưng trong lòng, tôi bực bội. Nếu phải diễn đạt thành lời: Đừng lôi tôi vào chuyện này. Thành thật mà nói, đó có vẻ là yêu cầu nhỏ nhất có thể. Xin hãy, bất cứ điều gì trừ việc lôi tôi vào bất cứ chuyện gì đang xảy ra ở đây. Tôi thở dài. Nếu Đế quốc sắp diệt vong, thì tôi sẽ phải sơ tán, dù chỉ là... Tôi không có ý định hy sinh bản thân. Suy cho cùng, chẳng hề tồn tại một cuộc hôn nhân hạnh phúc nào giữa một tổ chức và một cá nhân. Lựa chọn duy nhất của một cá nhân là gắn bó với năng lực của chính mình. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng Tanya đã cống hiến cho tổ chức này cho đến tận bây giờ. Vậy có nghĩa là toàn bộ công sức của tôi đã đổ sông đổ bể sao? Thật đáng tiếc.

"Haaah." Một tiếng thở dài khác thoát ra vào hành lang của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Điều bắt đầu chỉ là một ý định đơn giản nhằm duy trì mối quan hệ giờ đây lại càng củng cố thêm mong muốn đổi nghề của tôi. Mọi thứ chẳng bao giờ diễn ra như dự tính. Tôi đang cảm thấy khá u ám, có lẽ chỉ còn cách tuyệt vọng một bước chân. Tâm trạng tôi còn u ám hơn cả bầu trời trên thủ đô Đế quốc.

Đúng lúc đó, một bàn tay vỗ nhẹ lên vai tôi.

"Đại tá Degurechaff, cô có chút thời gian không?"

"Tướng quân Romel?!"

Tanya quay ngoắt lại trong ngỡ ngàng để thấy vị tướng với vẻ mặt như thể ông đang có ý đồ gì đó.

"Tôi vẫn chưa có cơ hội cảm ơn cô vì đã hỗ trợ cuộc rút lui của chúng tôi. Chắc hẳn là duyên số khi chúng ta gặp nhau ở đây hôm nay. Tôi sẽ rất vui nếu có thể mượn cô một lát."

"Tôi chỉ làm những gì cần phải làm thôi, thưa ngài."

Ông khoát tay xua đi sự khiêm tốn như thường lệ—như thể đang nói Đừng có mà khách sáo thế! Bất chấp mọi chuyện, người đàn ông này vẫn y nguyên như trước. Một con người thẳng thắn làm sao. Còn vẻ mặt cứng đờ của ông ấy... hẳn là một nụ cười lịch sự.

"Đôi khi cô cũng muốn ôn lại kỷ niệm cùng đồng đội chiến trường chứ nhỉ?"

"Và ngài muốn tôi cùng ngài đi ngược dòng ký ức sao?"

"Càng tốt chứ sao."

Tôi có thể cảm nhận được điều đó nhờ mối liên kết gần gũi mà chúng tôi đã hình thành sau khoảng thời gian cùng nhau ở phía nam. Xét theo thời điểm, hẳn đây không chỉ đơn thuần là một lời cảm ơn.

"Thật đáng tiếc là tôi không thể mời cô một ly rượu, nhưng còn một tách—"

Tanya gật đầu thân thiện để chấp nhận. "Tôi rất biết ơn lời mời, thưa Tướng quân."

CÙNG NGÀY, BUỔI TỐI, CÂU LẠC BỘ SĨ QUAN QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Trong một căn phòng riêng tại Câu lạc bộ Sĩ quan Quân đội Đế quốc, không xa Văn phòng Bộ Tổng tham mưu là mấy...

Vì đây là nơi có phục vụ rượu, một hiến binh bắt đầu bài diễn văn quen thuộc "không cho phép người chưa thành niên", nhưng chỉ một ánh nhìn thoáng qua phù hiệu của Tướng quân Romel đã dập tắt điều đó ngay tức khắc. Một màn phô diễn quyền lực thật ngoạn mục làm sao, chỉ với một câu nói đơn giản, "Tôi chắc chuyện này sẽ không có vấn đề gì đâu" mà đã có thể lấn át tất cả. Đúng như dự đoán, có vẻ như một khi đã là tướng quân, người ta có thể ra oai ngay cả tại câu lạc bộ sĩ quan. Đến khi câu nói "Cho chúng tôi một phòng riêng" khiến một không gian phù hợp cho những cuộc thảo luận bí mật kỳ diệu xuất hiện ngay trước mắt, tôi đã có được một sự hiểu biết rõ ràng về sự chênh lệch quyền lực bên trong Quân đội Đế quốc. Tanya từng phô phù hiệu trung tá của mình tại một quán bia trước đây và vẫn bị đuổi ra với câu "Đó là quy định" như mong đợi.

Khoan đã. Tôi lắc đầu và chuyển sang chế độ tiếp khách. Đi uống rượu cùng Tướng quân von Romel có lẽ sẽ cần một chút khéo léo... đó là những gì tôi đang nghĩ, nhưng điều đó tan biến ngay khoảnh khắc ông tuyên bố, "Tôi sẽ uống." Đúng lúc đó, ông đặt cả một chai rượu mạnh nguyên vẹn lên bàn và bắt đầu tu ừng ực như thể đó là nước lã; điều đó có hơi kỳ lạ. Trong lúc tôi lặng lẽ nhấp trà thảo mộc, điều duy nhất trong đầu tôi là nguyên nhân của luồng khí bất ổn mà vị tướng đang tỏa ra. Ông đã uống bao nhiêu rồi nhỉ?

Sau khi cạn ít nhất một chai, ông khẽ lắc đầu.

"Đừng tin rằng những gì cô thấy là tất cả... Đặc biệt là khi nói đến thái độ của Tướng quân Rudersdorf."

Tướng quân Romel có vẻ như say bí tỉ, nhưng có lẽ ông không đến mức mất kiểm soát như tôi tưởng ban đầu. Hay có lẽ chỉ là khuôn mặt ông dễ đỏ lên? Tôi có thể nghe thấy hơi men đang phát huy tác dụng qua giọng nói của ông, nhưng dù vậy, ông vẫn lẩm bẩm, "Ông ấy là một kẻ ranh mãnh. Cực kỳ ranh mãnh. Véo má mình cho tỉnh táo trước khi bị lừa đấy."

Ngay cả Tanya cũng không thể nói, "Tôi biết rồi, thưa ngài," trong tình huống này. Romel có thể đang say, nhưng đánh giá thấp trí nhớ và trí thông minh của ông là quá nguy hiểm. Khi tôi lịch sự giả vờ không hiểu, Romel làu bàu.

"Cô là con tốt của Tướng quân Zettour—Tôi có thực sự phải thuyết phục cô về mức độ tàn nhẫn của cả hai người đó không? Đừng nghĩ Tướng quân Rudersdorf là một loại sinh vật đơn bào."

"Thưa Tướng quân?"

"Tôi chắc chắn thủ đô có vô số cặp mắt và đôi tai không tên tuổi. Chắc chắn phải có."

Ngay cả khi ông đang say, điều này cũng hơi...

"Cô có biết Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục địa bị đối xử tệ đến mức nào không? Chắc là cô không biết đâu. Nhưng tôi thì biết. Nói thẳng ra, chúng tôi đã bị bỏ rơi một cách quá đáng. Chúng tôi bị lãng quên."

"Và rồi bị buộc phải rút lui vì lý do chính trị?"

"Khi cần thiết, ngay cả những kẻ chỉ huy cũng có thể ghi nhớ những điều này." Ông càu nhàu khi nốc thêm một ngụm rượu và tiếp tục bài diễn thuyết của mình. "Sự thuận tiện chính trị đang khiến hàng ngũ binh sĩ phải trả giá quá nhiều. Quân đội là công cụ để quốc gia đạt được mục tiêu của mình, nhưng nó cũng là một tập thể những con người sống động, đang thở..."

Phàn nàn ư...? Không. Chuyện này còn sâu xa hơn thế. Có gì đó đang thu thập sức mạnh từ men rượu và trồi lên bề mặt.

"Ngay cả những người lính đang bị nghiền nát thành tro bụi cũng vẫn còn sống."

"Tôi tin điều đó không cần phải nói ra, thưa ngài."

"Tuyệt đối. Tôi không cần phải nhấn mạnh điểm này với một sĩ quan tác chiến như cô." Công khai đồng cảm với Tanya như một đồng nghiệp, người đàn ông nhún vai. "Chúng tôi trở về bằng tàu thủy, tách riêng khỏi cô. Và các cô có đoán được điều gì đang chờ đợi chúng tôi khi cập bến thủ đô không...? Một buổi lễ mừng chúng tôi khải hoàn trở về."

"Hãy nghe và kinh ngạc đi, Đại tá. Câu chuyện chính thức là Quân đoàn Viễn chinh Nam Lục địa đang khải hoàn trở về. Tin đồn lan truyền rằng chúng tôi đã giành được một chiến thắng lớn, và họ thậm chí còn hào phóng khác thường với huy chương vì chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ."

Ông búng ngón tay vào tấm huy chương treo trên quân phục và bắt đầu cười một cách kỳ quặc, tay kia vẫn cầm ly rượu.

"Vậy thì sao? Như tôi đã nói đấy. Rõ ràng, tôi là một kẻ chiến thắng."

Giọng ông không hề mất kiểm soát. Ông có vẻ say, nhưng giọng nói lại hoàn toàn bình tĩnh. Điều ẩn giấu ở tận đáy giọng nói ông, không hề bị men rượu làm vấy bẩn chút nào, là một cơn thịnh nộ nóng bỏng khiến Tanya á khẩu.

"Vinh quang chiến thắng, danh tiếng của một anh hùng. Và cả tiếng tăm của một người lính danh dự, tôi đoán vậy. Tôi thực sự đã muốn những thứ đó—đúng vậy. Tôi cũng là một người lính mà."

"Một người lính theo đuổi danh tiếng cá nhân thì hơi..."

"Tôi đoán đó không phải điều tôi nên nói với người mang Đôi Cánh Bạc. Nhưng đúng là tôi đã từng âm ỉ khao khát vinh quang và danh tiếng. Nói rằng tôi muốn những thứ đó không phải là nói dối."

Khi những lời đó tuôn ra khỏi miệng ông, tôi tự hỏi liệu đó có thực sự là cảm giác thật của ông không.

"Cô có biết tại sao các sĩ quan ngoài chiến trường lại thực hiện mệnh lệnh của mình không, Đại tá? Điều tôi nghĩ là vì thể diện. Rồi nó trở thành nghĩa vụ. Và đến khi gần đến hồi kết, nó đã trở thành một phần nội tại. Ban đầu, chỉ là vì không muốn bị chê cười—chẳng qua là lòng tự tôn vặt vãnh."

Ông đặt cạch ly xuống bàn và khẽ cười khùng khục.

"Và giờ thì niềm tự tôn vặt vãnh ấy đang nhức nhối."

Rót đầy lại ly, ông lại nhếch mép cười.

"Tôi muốn giành lấy chiến thắng và danh tiếng. Tôi muốn trở thành kẻ chiến thắng. Tôi không muốn ăn cắp như bọn chính trị gia rồi để những lợi lộc của mình trở nên xấu xí phì nộn."

"...Đó là điều ngài theo đuổi sao, Tướng quân?"

"Phải," ông thì thầm với ánh mắt xa xăm khi cạn ly. "Lập trường của quốc gia rất đơn giản. Đây là một 'biện pháp cần thiết để duy trì sĩ khí.' Cần thiết ư? Duy trì sĩ khí ư? Đúng là một trò đùa. Họ gọi đó là chính trị bịp bợm để câu giờ à? Bah."

"Xin lỗi, thưa Tướng quân. Ngài có vẻ đang uống rất nhiều. Ngay cả khi nơi này thuộc quản lý của Bộ Tổng tham mưu, tôi nghĩ..."

"Đúng, tôi đang nói quá nhiều, tôi biết. Và tôi cũng thừa biết mình đang chỉ trích ban lãnh đạo dưới vỏ bọc than vãn đơn thuần."

Lời nhận xét này tỉnh táo hơn nhiều so với những gì tôi đã dự đoán. Tôi có một linh cảm chẳng lành. Dù vậy, tôi ép mình nói ra những gì tôi tin là bổn phận của mình.

"Vậy hãy cho phép tôi nhắc ngài rằng chúng ta chỉ là những người lính—và là sĩ quan trong nghiệp vụ tác chiến. Dù tôi biết nói thẳng ra như vậy là khá thô lỗ, nhưng ngài cũng không phải ngoại lệ, thưa ngài."

"Đúng, cô nói đúng, Đại tá. Khi tôi than phiền với chính phủ về việc bị gọi là Romel Kẻ Chiến Thắng, họ cũng bảo tôi y hệt như vậy."

Cau mày ghê tởm, vị tướng tiếp tục càu nhàu.

"Các trung tướng không có vị trí để bàn về chiến lược. Vì mục đích chính trị của quốc gia, tôi phải nhũn nhặn chấp nhận vinh dự của cuộc khải hoàn trở về của mình. Tôi sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc họ nói với tôi điều đó."

"Ngài đang nói nhiều hơn mức nên nói đấy, thưa ngài. Ngài đã uống quá nhiều rồi phải không?"

"Rượu của Quê hương làm tôi cảm động. Tôi đã phải khổ sở lắm mới tìm được một chai rượu ngon giữa sa mạc. Cô sẽ hiểu khi đến tuổi thôi, Đại tá. Đây là loại ngon đấy."

Ánh mắt trìu mến của ông tập trung vào chai rượu. Thành thật mà nói, nồng độ cồn khá cao. Tôi hoàn toàn không hiểu làm sao ông có thể uống nó như uống nước lã.

"Phần lớn những gì chúng tôi có thể kiếm được ở nam lục địa là rượu vang Ildoa. 'Bạn' của chúng ta từ chối cấp đạn dược, nhưng họ chắc chắn gửi vài chai đến như một biểu tượng của 'tình bạn.'"

Tôi hoàn toàn có thể hình dung ra họ làm điều đó. Tôi vô thức gật đầu. Xăng dầu, rượu vang, máu. Chỉ có ngoại giao kiểu Ildoa mới có thể xem tất cả những thứ đó là ngang giá trị. Là người từng làm việc thực địa, Tanya chắc chắn hiểu tại sao Romel lại tức giận đến vậy. Rủi ro vượt xa lợi ích thu về.

"Cái tình bạn mà chính trị ban cho chúng ta. Và những binh sĩ của tôi đã chết vì những sai lầm chính trị!"

"...Đó là hiện trạng."

"Đúng vậy, Đại tá. Đây là hiện thực của chúng ta."

Một sự cô đơn bất lực hiện lên trong câu trả lời cay đắng của ông.

"Hãy trao huy chương cho người có cấp dưới bị giết bởi những chính trị gia tồi tệ xử lý sai vấn đề! Tôi là một fan cuồng nhiệt của huy chương, nhưng cái này thì tôi chắc mình sẽ không bao giờ thích nổi."

Nếu đây không phải câu lạc bộ sĩ quan, tôi sẽ lo lắng về việc ai đó có thể đang nghe lỏm.

"Thưa Tướng quân, xin phép được thưa, tiêu chuẩn cho—"

"Ha-ha-ha! Tôi đoán lời mở đầu của mình đã kéo dài quá lâu rồi."

"Thưa Tướng quân?"

Cạch. Ông đặt ly xuống lần nữa, nhưng lần này không rót đầy lại mà chỉ nhìn chằm chằm vào Tanya khi ông nói.

"Chúng ta đã thề, Đại tá, sẽ bảo vệ hoàng đế và tổ quốc. Chúng ta không thể quên lời thề của mình."

"Tôi đồng ý."

"Vậy thì... nếu chính trị là vấn đề, nó phải được giải quyết."

"Nhưng đó không phải công việc của một người lính. Vừa nãy thôi, Tướng quân Rudersdorf đã ra lệnh cho tôi phải ghi nhớ điều đó."

Tôi không hoàn toàn hài lòng với cách mọi chuyện đang diễn ra, cũng vậy; tôi muốn hét lên từ trên mái nhà rằng chúng ta sẽ không bao giờ có thể đảo ngược được sự suy tàn chậm rãi này nếu cứ tiếp tục đà này. Chiếc đồng hồ cát đã cạn dần lý trí và cũng gần hết thời gian rồi. Tôi vẫn kiên định tin rằng mình nên làm mọi thứ trong khả năng để xoay chuyển tình thế, miễn là sự an toàn cá nhân của tôi không bị đe dọa. Nhưng tôi chỉ là một phần của một tổ chức. Các cá nhân không thể tự mình hoàn thành được điều gì.

"Chúng ta là lính. Việc hành động theo quyết định của riêng mình chỉ khả thi bởi vì mục tiêu chung của chúng ta đã rõ ràng và chúng ta có thẩm quyền lựa chọn cách tiếp cận những mục tiêu cần thiết để đạt được nó. Tự mình quyết định cả mục đích lẫn mục tiêu chỉ luôn là một sự lạm quyền chuyên chế."

"Mục đích của chúng ta là đảm bảo an toàn cho quốc gia—tức là, bảo đảm hòa bình cho tổ quốc và hoàng đế. Mục tiêu chủ yếu là tiêu diệt các mối đe dọa quân sự đối với Đế quốc."

Ông đột nhiên kìm giọng lại để nói ra câu này nghe như một tuyên bố chính sách công khai. Khi ông hỏi, "Đúng không nào?" Tanya không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu đồng ý. Và thực ra, đó chính là bản hợp đồng mà những người lính Đế quốc phục vụ theo.

"Vâng, đúng vậy, thưa Tướng quân. Nhiệm vụ của chúng ta là tiêu diệt các mối đe dọa quân sự. Việc can thiệp có tổ chức vào chính trị nằm ngoài phạm vi—"

"Nếu có một mối đe dọa quân sự trong lãnh vực chính trị, thì chắc chắn điều đó có thể được xem là một mục tiêu quân sự hợp lệ. Nếu cần thiết, chúng ta nên sẵn sàng hành động theo quyết định riêng của mình."

"Ngài không thể nghiêm túc được!"

Vẻ mặt tôi gần như méo mó. Điều đó thậm chí còn chẳng buồn cười nữa. Nhưng tôi cố gắng che giấu bằng một nụ cười. Chà, ít nhất tôi cũng có ý định mỉm cười.

"Thưa Tướng quân, ngài chắc chắn đã uống quá nhiều rồi."

Hơn thế này thì thật điên rồ. Tôi không nên nghe thêm nữa. Tôi chắc chắn đã đưa ra quyết định này quá muộn, nhưng giờ khi đã thấy được mức độ nguy hiểm của việc này, tôi cần phải rời đi ngay lập tức. Tanya vội vàng đứng dậy và đột ngột đưa ra một cái cớ.

"Tôi sẽ đi tìm phụ tá của ngài. Đây là lần đầu tiên ngài trở về thủ đô sau một thời gian dài vắng mặt. Tôi nghĩ ngài nên phủi bụi phía nam và nghỉ ngơi một chút để hồi phục sau tất cả những trận chiến gian khổ."

Nhưng nỗ lực xoa dịu tình huống của cô trở nên vô nghĩa trước câu trả lời của vị tướng.

"Đầu óc tôi vẫn tỉnh táo."

"...Ngài thực sự có ý đó chứ, thưa ngài?"

Khi ông lặng lẽ gật đầu, cô hết cách. Bởi vì giờ đây khi đã biết, cô không còn lựa chọn để không tìm hiểu thêm nữa. Đoán là đã đến lúc phải nghiến răng chịu đựng. Tanya bật ra một tiếng thở dài nhỏ.

"Vậy thì, thưa Tướng quân. Xin hãy nói cho tôi biết bất cứ điều gì ngài muốn nói. Nhưng tôi muốn thảo luận chuyện đó khi ngài tỉnh táo."

"Hãy làm vậy đi. Tôi thấy cô không đánh giá cao những điểm tinh tế của việc uống rượu... Chà, tôi đoán phương pháp của mình mới là vấn đề trong trường hợp này. Chẳng có mấy ý nghĩa khi ca ngợi thi vị về rượu với một người chưa thành niên."

Ông cười cay đắng và hứa sẽ sắp xếp một buổi gặp khác trong tương lai.

"Vậy thì mai nhé, như cô muốn. Hừm. Sao ta không nói chuyện tại đơn vị đồn trú của tôi?"

"Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ ghé thăm ngài vào buổi chiều."

Có vẻ hài lòng với đề xuất của Tanya, ông ghi chú lại buổi hẹn vào lịch của mình. Bằng cách này, ông không thể lấy cớ rằng do rượu mà nhớ nhầm mọi thứ. Dĩ nhiên, Tanya cũng không còn lựa chọn trốn tránh buổi gặp này nữa.

"Nhưng trước khi vào chủ đề chính... để tôi kể cho cô nghe một câu chuyện thú vị. Chỉ là chút chuyện vặt vãnh không đáng kể thôi, nhưng tôi nghĩ cô sẽ thấy nó đáng chú ý."

"Có phải về thời đại hiện tại của chúng ta không ạ?"

Ông đáp lại bằng một nụ cười toe toét.

"Đúng vậy. Với thâm niên lâu hơn cô, tôi có thể nhận ra được nhiều hơn thế. Sau khi trở về từ chiến trường, tôi có thể ngửi thấy mùi bất ổn trong không khí ở Văn phòng Bộ Tổng tham mưu."

"Bất ổn, thưa ngài?"

"Tôi đã điều tra một chút để tìm ra mùi hương đó... và nghe được điều gì đó thú vị."

"Tôi mong đó chỉ là chuyện vớ vẩn hoàn toàn thôi."

Rõ ràng không phải vậy, nhưng chẳng có lý do gì để đứng về phía tuyệt vọng cả, đúng không? Câu trả lời của tôi chỉ là để phòng hờ, phản ánh niềm hy vọng xa vời vào một chút may mắn hiếm hoi. Đáp lại, khóe miệng Romel giãn ra thành một nụ cười thích thú.

"Đúng vậy, thật ra chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn thôi. Một kế hoạch dự phòng, tôi nghĩ nó được gọi như vậy? Chà, tôi sẽ cho cô một trận cười ra trò vào lần gặp tới."

"Giống như một Kế hoạch B? Xin thứ lỗi, nhưng ý ngài là... có một Kế hoạch—"

"Chúng ta đang thăm dò lẫn nhau đấy à, Đại tá? Nói thẳng ra, chúng ta nên nói rằng đã từng có một cái. Những động thái ngoại giao của Đại tá Lergen ở Ildoa có lẽ chính là cốt lõi của Kế hoạch A."

Những lời bình luận của Romel về Kế hoạch B được cho là này thật đơn giản và rõ ràng.

"Mọi quân đội đều đặt quá nhiều niềm tin vào các kế hoạch. Chúng ta có một mục tiêu đã định, nhưng chính điều đó cho phép chúng ta tùy cơ ứng biến và hành động theo quyết định riêng của mình, đúng không? Dù sao đi nữa"—ông đứng dậy—"tôi sẽ gặp lại cô vào ngày mai, Đại tá. Thật vui khi được cô tháp tùng tối nay."

Lắng nghe những lời tạm biệt của ông phía sau lưng mình, Tanya sững sờ nhìn chằm chằm vào ly của mình. Tôi không cần phải đợi đến ngày mai. Quá rõ ràng những gì Romel đang cố ám chỉ bằng những lời bóng gió của mình. Không thể nhầm lẫn được. Ít nhất một bộ phận trong Quân đội Đế quốc đang khao khát thực hiện điều đó. Hãy tạm gác lại cái nhìn vĩ mô một chút. Rõ ràng là mọi thứ vẫn đang chuyển động. Nếu đó là Kế hoạch B, nó hẳn phải là một phương án dự phòng. Vậy nó sẽ còn là dự phòng trong bao lâu nữa? Tôi nên làm gì đây?

NGÀY 23 THÁNG 7, THỐNG NHẤT NIÊN LỊCH 1927, NHẬT KÝ CỦA PHỤ TÁ TƯỚNG QUÂN VON ROMEL

Đại tá Degurechaff đã đến thăm để nghe quan điểm của Bộ Tổng tham mưu và được cung cấp một bản tóm lược tổng quan. Được nghe về tình hình chung ở mặt trận phía đông cũng như một số thông tin tổng quát về Trận chiến Mặt trận phía Tây. Tình hình trên bầu trời mặt trận phía tây có vẻ đang trong tình cảnh khá bi đát. Các phòng tuyến ở phía đông đang bế tắc, song cuộc chiến tiêu hao vẫn tiếp diễn không ngừng. Sau công việc chính thức, vị tướng và Tanya đã trò chuyện về những chủ đề cá nhân.

T.B. Bộ Tư lệnh đã tặng cô hạt cà phê vì đã sát cánh chiến đấu cùng chúng tôi ở mặt trận phía nam, và để ghi nhận tư cách người bạn đáng kính đã hỗ trợ chúng tôi trong cuộc rút lui.

CÙNG NGÀY, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU

Một người đàn ông với vẻ mặt u ám đưa ra một bản báo cáo đen tối trong một căn phòng không khác gì ngột ngạt. Nhìn từ góc độ khách quan, người phát biểu tại cuộc họp Tác chiến của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu trông đúng là như vậy. Dù có thể nghe thấy tiếng cười giễu cợt của con quỷ hoài nghi bên trong mình, Đại tá Lergen vẫn cố ý phát biểu một cách khách quan, vô cảm.

"Và đó là các tài liệu chuẩn bị liên quan đến chiến dịch đột phá từ Bộ Tư lệnh Tối cao. Chính phủ đặt kỳ vọng rất cao vào chúng ta."

"...Rút quân từ biên giới phía nam, và nếu không thể, thì 'cân nhắc' việc chiếm đoạt phần dôi dư thông qua việc làm suy yếu quân sự Ildoa?"

Trung tướng Rudersdorf đã im lặng lắng nghe cho đến lúc này, và mặt ông tái mét. Không cần nhìn vào gương, Lergen cũng có thể đoán được mặt mình chắc cũng cùng một sắc thái tương tự. Đây là con đường thẳng tiến tới thảm họa lẽ ra phải được tránh né. Những cái phanh đáng lẽ phải ngăn nền chính trị của Đế quốc khỏi đi sai đường đã bị hỏng. Không, nói đúng hơn là thay vì đạp phanh, người lái xe lại giữ chân trên chân ga.

"'Biến việc xâm lược quân sự Ildoa thành một phương án khả thi' quả là một mệnh lệnh không hề nhẹ. Các chính trị gia và quan chức thật can đảm ra trò, dám nói chuyện lớn từ sau bàn giấy của họ."

Vẻ mặt vị tướng tràn ngập vẻ châm biếm khi ông khịt mũi và đưa điếu xì gà lên miệng.

"Can đảm thực sự nghĩa là thừa nhận sự hèn nhát của mình... Xâm lược Ildoa ư? Thắng hay thua, kết cục cũng chỉ có thể là một thảm kịch không thể lường trước."

Lergen vẫn im lặng nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu. Về bản chất, đây gần như là Đế quốc đối đầu với các cường quốc lớn khác. Điều gì có thể thay đổi được từ việc đánh vào kẻ chỉ được xem là một cường quốc hạng trung? Ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, cũng chẳng đáng là bao. Họ chỉ có thể gửi thêm khoảng mười sư đoàn vào vũng lầy phía đông. Và đó là dự đoán lạc quan nhất, với điều kiện mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch!

"Đại tá, hãy suy nghĩ thực tế đi. Giờ thì, tạm gác ý tưởng xâm lược Ildoa sang một bên và xem xét xem chúng ta có thể huy động được bao nhiêu quân."

Đó là nhiệm vụ của một sĩ quan tham mưu—phải khuyên rằng đề xuất này bất khả thi. Khi mọi thứ đã được thử nghiệm, và vẫn không có hy vọng thành công, họ cần phải chỉ ra thực tế. Đó là nền giáo dục cơ bản được dạy tại học viện chiến tranh, và đó cũng chính là phần mà giờ đây Lergen thấy oán hận. Ngay cả các bác sĩ cũng đau khổ khi phải nói cho bệnh nhân biết họ còn sống được bao lâu nữa. Tuyên bố số phận của quê hương mình đủ đau đớn để khiến người ta phải rên rỉ.

"Thưa Tướng quân, chúng ta đã cân nhắc điều đó nhiều lần rồi."

"Chúng ta biết những con số. Tôi đang nói giờ chúng ta phải cân nhắc ý tưởng chiếm lấy chúng."

"Thưa Tướng quân, việc chiêu mộ thêm bất kỳ quân số nào cũng là bất khả thi."

Lergen cố tình lặp lại một cách khách quan, vô cảm. Ông không muốn nói thêm gì nữa ngoài điều đó.

"Đại tá, tôi sẽ nói lại lần nữa. Đây là chuyện ra lệnh để biến điều bất khả thi thành khả thi. Số quân đủ năng lực mà chúng ta có thể điều động hiện đang chịu trách nhiệm bảo vệ biên giới phía nam. Họ là những người duy nhất có đủ quân số. Hãy nghĩ cách."

"Đơn vị phòng thủ biên giới phía nam không hề ngồi không đâu, thưa ngài! Họ đã bị cắt giảm xuống mức tối thiểu tuyệt đối rồi! Xét đến việc chiến lược nội tuyến của chúng ta đã bị gián đoạn nghiêm trọng đến mức nào, việc rút thêm bất kỳ quân nào nữa sẽ quá nguy hiểm!"

Họ đã cắt giảm đến sát ngưỡng an toàn rồi. Đó là tình trạng hiện tại của mọi tập đoàn quân khu vực. Đổ một số lượng lớn nhân lực và vật lực vào mặt trận phía đông trong khi vẫn phải hỗ trợ tất cả các tập đoàn quân khác là điều quá sức chịu đựng ngay cả với Đế quốc.

"Còn về việc bù đắp bằng các công sự phòng thủ thì sao?"

"...Điều đó sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến vấn đề ngoại giao. Việc đó xung đột trực tiếp với mục tiêu của Bộ Tổng tham mưu là vun đắp quan hệ hữu nghị."

"Vậy là chúng ta chu đáo đến mức không thèm xây cả công sự phòng thủ? Chà, tôi đoán Ildoa là đồng minh mà. Cũng chẳng thể làm gì được."

Đúng vậy, đó chính xác là những gì Ildoa là—một đồng minh phiền phức nhưng thân thiết. Không có lý do gì để tin rằng họ sẽ tấn công Đế quốc. Nhưng tất cả còn tùy thuộc. Đúng là ngay cả khi họ để biên giới trống trơn, cũng có ít lý do để tin rằng Ildoa sẽ háo hức từ bỏ Đế quốc để theo đuổi các mục tiêu địa chính trị. Ildoa là một bên trung gian đáng tin cậy và là một nhà môi giới tốt. Họ sẽ mua những gì được kỳ vọng phải mua và bán những gì được kỳ vọng phải bán. Đó là kết luận rút ra hoàn toàn dựa trên những lợi ích được tính toán kỹ lưỡng. Nói vậy thôi chứ, vẫn có khả năng lợi ích của Ildoa có thể khiến họ tấn công Đế quốc nếu cơ hội quá hấp dẫn để bỏ qua. Lực lượng đồn trú tại biên giới đóng vai trò như một lực răn đe. Để duy trì liên minh mong manh này, họ không thể bị di chuyển đi.

"Vậy chúng ta có thể kết luận rằng việc rút quân từ đó sẽ là vấn đề. Chúng ta đã lấy hết mức có thể rồi."

"Và chúng ta không thể công khai coi họ như kẻ thù tiềm tàng như ở phía đông và phía tây. Còn phải nghĩ đến danh tiếng của chúng ta nữa. Nhưng... giả sử chúng ta không quan tâm đến điều đó, tôi muốn đặt ra một mục tiêu thời điểm khi nào chúng ta có thể xây dựng xong các công sự và điều động được quân. Cô nghĩ sẽ mất bao lâu?"

"Tôi đã nắm được địa hình sau vô số chuyến đi qua lại giữa đây và Ildoa—vấn đề nằm ở địa hình."

Phần lớn khu vực biên giới Ildoa-Đế quốc là núi non. Vì điều đó khiến việc tấn công trở nên khó khăn và dễ phòng thủ, họ đã xoay xở được với lượng phòng thủ và nhân lực tối thiểu. Nhưng... Lergen phải chỉ ra điều gì đó với vẻ mặt trầm ngâm.

"Sửa chữa con đường núi cộng với xây dựng một hệ thống cáp treo để vận chuyển đạn dược sẽ không hề dễ dàng. Đặc biệt là với đội công binh dã chiến của chúng ta, trang thiết bị cũng là một phần của vấn đề. Ngay cả binh sĩ ngoài chiến trường cũng không được cấp đủ trang bị."

Lại là mặt trận phía đông. Giống như Rudersdorf, người đang lắng nghe với vẻ mặt như thể không thể chờ đợi được giải thoát khỏi vấn đề mặt trận phía đông, Lergen cũng nguyền rủa từ tận đáy lòng sự hao tổn khổng lồ về nguồn lực.

"Đại tá, khu vực đó được trang bị tốt đến mức nào trước chiến tranh?"

"Chẳng có gì hơn ngoài một đơn vị đồn trú cơ bản. Giờ họ mới chỉ bắt đầu mở rộng với một căn cứ không quân."

"Chúng ta chưa từng yêu cầu gì hơn ngoài một lực lượng phòng thủ cơ động có thể được điều động đến vùng núi trong tình huống khẩn cấp từ đơn vị địa phương, nên tôi đoán đó là những gì chúng ta có."

Nếu có chuyện gì xảy ra, kế hoạch là để Đại Quân Đoàn lo phần còn lại.

"Đúng vậy. Và chúng ta không thể đưa những đội quân đó về từ phía đông được."

Sự sụp đổ của mũi tấn công chính của họ cũng đang gây khó khăn ở đây. Một thất bại ở cấp chiến lược đã khiến giới lãnh đạo Đế quốc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chới với tìm bất kỳ chỗ bám víu nào có thể.

"Vậy thì tôi đoán biện pháp duy nhất chúng ta có thể thực hiện để rút quân là thay đổi hoàn toàn hiện trạng. Chúng ta sẽ nghiền nát Ildoa rồi gửi tất cả trừ lực lượng chiếm đóng ra phía đông."

"Đó là một ý tưởng tệ đến mức không đáng để tranh luận."

"Lời phê bình gay gắt thật đấy, Đại tá."

"Đáng tiếc, tôi chỉ đơn thuần chỉ ra sự thật. Thưa Tướng quân, tôi chắc chắn ngay cả ngài cũng nhận ra điều đó."

"Cô không sai."

Vị tướng vốn ghét vòng vo tam quốc này... lại đang làm chính xác điều đó. Nguồn gốc của sự do dự và thậm chí là lòng căm ghét rõ rệt ấy chính là đỉnh cao của sự điên rồ—chiến tranh với Ildoa.

"Mức độ sẵn sàng của chúng ta cho một cuộc chiến với Ildoa là một thảm họa không thể cứu vãn. Trên thực địa, cô thấy tình hình như thế nào, Đại tá?"

"Tôi đã tiến hành thanh tra nhiều lần. Tập đoàn quân miền Nam hiện tại chủ yếu bao gồm các sư đoàn dự bị đóng quân tại đó với giả định rằng họ chỉ được cần đến cho mục đích phòng thủ—và là một sự phòng thủ trì hoãn ở mức đó. Dù đạt được mức quân số tối thiểu ở mỗi khu vực, các sư đoàn đó cũng chẳng khác gì những vỏ rỗng."

Kho quân lực dành cho tấn công đã bị vét sạch từ lâu. Đế quốc và Quân đội Đế quốc đang vật lộn ngay cả để duy trì các đợt cơ động phòng thủ ở phía đông. Chỉ cần nhìn vào Chiến đoàn Salamander đang bị gọi một cách gượng gạo là Chiến đoàn Logen, là đủ thấy rõ. Phần lớn trang bị hạng nặng của họ đều gặp lỗi kỹ thuật nào đó, còn pháo binh và xe tăng thì đang được bảo trì khẩn cấp trong nước. Một chiến đoàn đóng quân ở hậu phương để dùng hết những ngày phép của mình. Theo tiêu chuẩn thời trước chiến tranh, đơn vị này đáng lẽ đã quá hạn để được cải tổ toàn diện từ trên xuống. Nhưng ngày nay nó lại được đánh giá là "một lực lượng chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ" mà không hề có chút mỉa mai hay hài hước nào.

"Ngay cả cụm từ chiến tranh với Ildoa cũng đã là một ảo tưởng rồi."

Sau khi đã tận mắt chứng kiến tình hình thực địa, Lergen cảm thấy buộc phải nói thẳng ra điều đó.

"Nếu cấp trên bảo chúng ta tấn công, ít nhất họ cũng phải cung cấp một lực lượng đột phá. Sẽ vô cùng khó khăn để rút quân từ các đơn vị đang chiếm đóng Dacia hay Liên minh Entente, còn Tập đoàn quân miền Tây thì cần phải bảo vệ bờ biển, nên nhiều khả năng họ sẽ gửi yêu cầu tăng viện ngược lại cho chúng ta."

"Điều đó chỉ đơn giản đưa chúng ta quay lại với việc 'Rút quân từ phía đông.' Trừ khi việc đó lại bỏ lỡ mất trọng tâm vấn đề."

Lergen đang thẳng thừng bác bỏ ý tưởng đó. Nhưng theo những gì ông có thể nhận thấy, Rudersdorf không dễ dàng gạt bỏ nó như vậy. Ông có thể hình dung được cảm giác của vị tướng bên trong.

"Vậy, thưa Tướng quân, ngài chấp nhận tình hình hiện tại sao?"

"...Sự tập trung quá mức vào mặt trận phía đông cũng là một vấn đề đang diễn ra. Tôi chắc chắn cô cũng nhận thức được điều đó, Đại tá."

Vũng lầy khổng lồ mà Quân đội Đế quốc đang mắc kẹt trong đó. Trận chiến tiêu hao này ở mặt trận phía đông. Mục tiêu là bảo vệ Đế quốc. Đích ngắm là quân đội dã chiến của địch. Đáng buồn thay, họ đã hoàn toàn thất bại trong việc tiêu diệt chính đội quân dã chiến đó. Nói cho chính xác, họ đã đánh bại kẻ địch trong nhiều dịp. Theo định nghĩa trong sách giáo khoa quân sự, một số người thậm chí có thể nói rằng họ đã đánh vỡ nền tảng của Quân đội Liên bang đủ mạnh để gọi đó là tiêu diệt. Nhưng Quân đội Liên bang vẫn khỏe mạnh như thường. Trong khi đó, Quân đội Đế quốc lại đang vật lộn qua hết chiến dịch lớn này đến chiến dịch lớn khác. Điều đó không có nghĩa là kẻ địch đang có khoảng thời gian dễ chịu gì, nhưng không thể chối cãi rằng Đế quốc đang dần cạn kiệt năng lượng.

"...Còn về sư đoàn tình nguyện đó thì sao? Với nó, chẳng phải chúng ta có thể rút một sư đoàn khỏi phía đông để tái tổ chức sao?"

"Ngài đang nói rằng một sư đoàn mà chúng ta còn chưa chắc có thể sử dụng được sẽ có thể thay thế cho một sư đoàn có khả năng tấn công sao? Xin phép được thưa, thưa Tướng quân, liệu sự xa xỉ kiểu đó có khả thi ở mặt trận phía đông không?"

Lergen đưa ra quan điểm thẳng thắn như theo bản năng, nhưng ông hiểu quá rõ rằng Rudersdorf không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải rút một sư đoàn từ phía đông. Ban đầu, Quân đội Đế quốc được thiết kế để có ít quân hơn ở các tập đoàn quân khu vực và tập trung lực lượng cơ động cao hơn, đại diện chủ yếu bởi Đại Quân Đoàn. Dù sao đi nữa, Đế quốc luôn có truyền thống thiên về ý tưởng sẵn sàng phản ứng nhanh. Khi bị bao vây bởi những kẻ thù tiềm tàng, các bậc tiền bối đã dạy họ rằng việc có lực lượng dự bị chiến lược là thiết yếu để nắm bắt thế chủ động và khai thác các đột phá. Thật khó quên việc họ đã bị đánh úp ở Rhine bởi Cộng hòa trong khi lực lượng dự bị chiến lược của họ đang dồn hết vào Norden. Đó đã là một trải nghiệm kinh hoàng. Và việc toàn bộ lực lượng hiện đang dồn hết vào phía đông giờ đây lại giống hệt sai lầm đó một cách đáng lo ngại.

"Chúng ta đơn giản là chẳng còn quân cờ nào để chơi cả. Đó chính là điều mọi thứ quy về."

"Thưa Tướng quân—"

"Không có gì cả. Chúng ta sẽ chiến đấu với những gì mình có. Điều đó là hiển nhiên. Chỉ vì bị chia bài xấu không có nghĩa là anh có thể bỏ cuộc chơi."

Lấy cảm hứng từ vị cấp trên đang phì phèo điếu xì gà, Lergen châm một điếu thuốc lá. Đây không phải chủ đề mà ông có thể thoải mái thảo luận mà không có nicotine. Sự thật là kể từ khi chiến tranh bắt đầu, ông đã trở thành một người nghiện thuốc lá nặng, nhưng khi chất lượng và số lượng thuốc lá được cấp phát giảm dần, ông ngày càng bực bội hơn. Ngay cả Lergen, một trong những nhân vật cốt lõi của Bộ Tổng tham mưu, cũng lo lắng về nguồn cung thuốc lá của mình. Có bao nhiêu thứ có thể minh họa cho vấn đề huy động vật lực của Đế quốc rõ ràng hơn thế nữa chứ? Chất đầy tro vào gạt tàn, Rudersdorf nhận ra họ đang lãng phí thời gian và ép mình lên tiếng.

"...Tình hình ở Ildoa thế nào rồi?"

"Dưới đó ạ? À, ngay cả họ cũng đang phối hợp giữa hiến binh và binh sĩ với nhau... nhưng họ cũng có nhiều đơn vị bộ binh sơn cước trong lực lượng dự bị."

Không phải những quân bài lật ngửa được phô diễn trong các cuộc diễn tập. Mối đe dọa thực sự. Nền tảng của quân đội Ildoa—các đơn vị bộ binh sơn cước của họ. Lergen không phải chuyên gia về tình báo Ildoa, nhưng với tư cách một người của ngành Tác chiến, chỉ cần nhìn thoáng qua binh lính của họ cũng đủ cho ông một khái niệm sơ bộ. Mỗi lần đi qua đi lại, ông đều tìm cớ để tiến hành thanh tra—và họ đích thực là hàng thật.

"Thưa Tướng quân, tôi nghĩ Ildoa hoàn toàn có khả năng triển khai phản ứng nhanh."

"Còn trang bị và kỹ năng của họ thì sao?"

"Theo những gì tôi thấy trong các cuộc diễn tập của họ, chỉ có một điều lạc quan tôi có thể nói. Tôi nghĩ chúng ta có thể yên tâm bỏ qua khả năng hỗ trợ hậu cần của họ cho một cuộc tấn công kéo dài đáng kể. Trang bị của họ là một mớ hỗn tạp từ nhiều quốc gia khác nhau, nên chúng ta cũng có thể trông đợi một số hỗn loạn ở khía cạnh đó."

Nhưng có một sự thật quan trọng hơn, đau đớn hơn mà ông mạo hiểm báo cáo.

"Kỹ năng của họ, tuy nhiên, lại đáng ghen tị theo một số khía cạnh nhất định. Họ được huấn luyện kỹ càng và thậm chí được cung cấp trang bị đầy đủ."

"Vậy là một đội quân gồm toàn những người trưởng thành được huấn luyện bài bản, hả?"

Đó là một thứ xa xỉ mà Đế quốc chỉ có thể mơ ước vào thời điểm này. Một người lính được huấn luyện tốt còn quý giá hơn cả vàng.

"Điều an ủi duy nhất là họ thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế."

Ở cấp tiểu đoàn, họ rất chặt chẽ. Họ có thể chưa có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng dường như họ đang tiếp thu những bài học từ việc nghiên cứu cuộc chiến hiện tại. Huấn luyện—tức là, huấn luyện đúng đắn—có thể vượt xa cả kinh nghiệm chiến đấu "đơn thuần." Nghĩa là: họ không cử quan sát viên quân sự đi khắp nơi mà không có lý do.

"Vậy thì cuộc xâm lược của chúng ta sẽ phải nhanh như chớp theo đúng nghĩa đen," vị tướng làu bàu.

Một lời nhận xét bình thường. Nhưng người đứng đầu ngành Tác chiến vừa mới thốt ra từ xâm lược. Ý nghĩa của điều đó thật choáng ngợp. Đó là những gì ngài đang nghĩ đến sao, thưa Tướng quân? Trước khi kịp nhận ra, ông đã có một suy nghĩ khiến vẻ mặt mình cứng lại.

"Không phải là tôi ủng hộ một cuộc xâm lược."

"Vậy thì là gì, thưa ngài?"

Ánh mắt vị tướng dừng lại trên Lergen, chứa đựng một tia nguy hiểm.

"Một đội quân cần phải có một kế hoạch; nó cần có khả năng hành động dựa trên các giả định. Chỉ khi có một mục tiêu cụ thể, chúng ta mới có thể mong đợi binh sĩ thực hiện nhiệm vụ. Tôi có sai không, Đại tá Lergen?"

"Không, thưa ngài, đúng như ngài nói."

Khi xin lỗi vì sự thất lễ của mình, ông cảm thấy một luồng lạnh kỳ lạ.

"Dù vậy, vấn đề này cần được cân nhắc thêm. Chúng ta sẽ cần suy nghĩ kỹ hơn về việc này sau. Cảm ơn, Đại tá Lergen."

"Không có gì, thưa ngài. Tôi xin phép được lui."

"Đại tá, còn một chuyện cuối cùng."

Lergen đã đứng dậy và định rời khỏi phòng thì Rudersdorf thản nhiên ném một quả bom vào lưng ông.

"Chúng ta sẽ xem tình hình với Ildoa diễn biến ra sao, nhưng trong lúc đó, hãy để Chiến đoàn Lergen tiến hành một cuộc khảo sát địa hình, phòng khi cần đến."

"Rõ, thưa ngài."

Khi kính cẩn chào và cáo lui, trong đầu ông đang nghĩ gì? Sự cam chịu? Tuyệt vọng? Không, đừng vội kết luận. Lergen lắc đầu khi bước dọc hành lang của Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Một cuộc khảo sát địa hình. Đó là một chỉ thị chung, tự bản thân nó không hàm ý gì về một cuộc tấn công cả. Nhưng Lergen vẫn nhìn thấy hàm ý đó dù có cố tránh né đến đâu. Việc đưa một đơn vị chiến đấu vào lúc này có vẻ đầy ý nghĩa đáng lo ngại. Đó là điều chiếm trọn tâm trí ông suốt quãng đường về đến bàn làm việc. Dĩ nhiên, việc đưa nghiên cứu lên giấy tờ và chiến đấu thực sự là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Ông lấy một điếu thuốc lá từ ngăn bàn và châm lửa khi lẩm bẩm.

"Ai đó ở vị trí như vị tướng sẽ không bao giờ chấp thuận một cuộc xâm lược Ildoa được lên kế hoạch cẩu thả."

Những lời tự nhủ với chính mình tan biến vào không gian văn phòng ông.

"...Ít nhất, họ không nên làm vậy," Lergen buột miệng nói một cách yếu ớt, rồi lại lắc đầu. Trung tướng Zettour, Trung tướng Rudersdorf—cả hai vị phó tổng tham mưu trưởng mà ông phục vụ đều là những sĩ quan tham mưu có xuất thân xuất sắc. Họ không phải là những người liều lĩnh đến mức bấm cò một thiết bị tự sát hoàn toàn tự động như thế. Ildoa là thiết yếu với vai trò trung gian để kết thúc chiến tranh bằng các điều khoản. Họ phải chấm dứt chiến tranh. Nếu chiến tranh đang trở thành mục đích thay vì phương tiện, họ đang đặt cỗ xe trước con ngựa. Ra là vậy—những người bạn chỉ tốt khi thuận gió quả là khá khó chịu. Người ta bắt đầu nghi ngờ cả sự chân thành lẫn chính mối quan hệ đó. Nhưng suy cho cùng, đó chỉ là một tình bạn giữa các quốc gia. Một mối liên kết bằng thép, nhẹ nhàng nhưng bền vững hơn bất cứ thứ gì, và chỉ được hình thành khi lợi ích trùng khớp. Lợi ích quốc gia, raison d'état—suy cho cùng, bất kỳ người tử tế nào cũng sẽ thấy điều đó thật ghê tởm. Đó chính là cái ác tầm thường của các tổ chức.

"...Một quốc gia không có kẻ thù vĩnh viễn và cũng không có đồng minh vĩnh cửu. Lạy Chúa, xin hãy để tổ quốc có càng nhiều đồng minh càng tốt."

Một lời cầu nguyện. Đáng buồn thay, ông ngờ rằng nó sẽ được lắng nghe. Vẫn là câu chuyện cũ. Kẻ thù phải bị đánh bại. Rõ ràng, sẽ tốt hơn nếu có ít kẻ thù hơn. Sự dũng cảm liều lĩnh kiểu Thời kỳ Đồ đá trong việc tìm kiếm kẻ thù không phải là điều đáng mong muốn trong thế kỷ này. Nhưng ai đó ở vị trí của Rudersdorf lại bị buộc phải cân nhắc, dù chỉ là nói suông, một cuộc xâm lược chớp nhoáng vào Ildoa—đó chính là thực tế mà Đế quốc đang đối mặt. Không ai nói với tôi rằng nó sẽ như thế này. Nghĩa vụ của một người lính là tránh xa chính trị. Bản thân Lergen, dù theo tiêu chuẩn của chính mình là một người tử tế, đã tích lũy đủ kinh nghiệm với tư cách là công cụ của một tổ chức tà ác đến mức khiến ông cảm thấy buồn nôn, nhưng... suy cho cùng, ông vẫn chỉ ở vai trò cấp dưới. Giờ đây, đáng ngạc nhiên thay, viên đại tá này của Quân đội Đế quốc, Lergen, bắt đầu cảm thấy một mối quan tâm đến chính trị đang trỗi dậy trong lồng ngực mình. Nó đập trong lồng ngực ông với tiếng vang thình thịch, thình thịch. Binh sĩ Đế quốc được dạy ngay từ đầu rằng điều này phải bị kìm nén ở mọi ngã rẽ. Bài học đó đã được nhồi nhét vào ông thường xuyên đến mức từ lâu đã trở thành một giá trị nội tại. Vậy nên giọng nói cảm xúc trong tâm trí ông cất lên lời kêu gọi. "Tôi phải làm gì đây?" Nhưng lý trí, tâm trí của ông vẫn tiếp tục tiến lên, gạt bỏ những ràng buộc cảm xúc. Bộ óc ông gào lên, Nếu các chính trị gia sai lầm, thì có lẽ đó là nhiệm vụ của quân đội—không, của những người lính—phải sửa chữa họ. Và ông không thể tiếp tục lờ đi cái dòng chảy kỳ lạ, không ngừng nghỉ này. Bầu không khí tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu biện minh cho một hoặc hai mối nghi ngại. Ông cũng không thể giả vờ không biết gì về suy nghĩ của cấp trên mình. Có một giới hạn cho những điều này.

"—Kế hoạch B?"

Thật khốn khổ làm sao khi trở thành người đã thất bại trong việc thực hiện Kế hoạch A. Ông muốn Kế hoạch B mãi mãi chỉ là Kế hoạch B. Vậy nên ông không khỏi cảm thấy có chút hy vọng theo hướng đó.

"Chúng ta đứng về phía Chúa? Và chúng ta được định sẵn phải xông lên theo ý Người muốn? Không nhận ra rằng cơ hội tốt nhất của mình đã trôi qua mất rồi, chúng ta vẫn tiếp tục tin rằng một cái kết thích hợp sẽ được ban cho mình, vậy mà đây lại là những gì chúng ta nhận được ư?"

Lẽ ra phải có một lối thoát. Vừng ơi mở ra. Nghệ thuật chiến tranh đã được chứng kiến ở mặt trận Rhine thật không thể nào quên. Họ đã dụ được quân dã chiến của địch vào và theo đúng nghĩa đen là bứng nó tận gốc rễ. Nền hòa bình theo sau việc vô hiệu hóa quân dã chiến của địch là điều mà Đế quốc đã mơ ước, khao khát, và khát khao kể từ ngày lập quốc—chỉ còn cách một bước chân nữa thôi.

...Giờ đây, Lergen không khỏi cảm thấy điều đó như thể là chuyện xa xưa lắm rồi. Ông đã từng tin rằng họ có thể thắng cuộc chiến này. Hồi đó, thậm chí còn có thể nghĩ đến một thời "sau chiến tranh." Mọi thứ đã kết thúc tồi tệ đến mức này ở đâu và bằng cách nào?!

"Nếu biết mặt trận phía đông, cô sẽ hiểu. Địa ngục sinh ra địa ngục. Không có gì đáng kinh ngạc trong chiến tranh tổng lực nữa. Số phận trớ trêu làm sao! Chúng ta đang mắc kẹt trong việc gặt hái những hạt giống mình đã gieo."

Sắt và máu. Dù chúng bắt nguồn từ ngày lập quốc, số lượng đó lại quá ít ỏi thảm hại để cứu vãn tổ quốc khỏi cuộc đại chiến này. Những người trẻ tuổi—những con người với tương lai tươi sáng, đầy hứa hẹn—bị biến thành những con số thống kê và số liệu thương vong; việc đổ sức mạnh của quốc gia vào cuộc xung đột này ngu ngốc chẳng khác nào ném nó đi một cách hoang phí thẳng vào những vùng đất bùn lầy của Liên bang. Và như thế vẫn chưa đủ. Thật khó tin, nhưng chiến tranh, con quái vật tham lam này, dù đã nuốt chửng gần như toàn bộ lớp thanh niên của Quê hương, vẫn tiếp tục gào thét rằng nó chưa thỏa mãn. Còn gì có thể diễn tả một thực tế khó chịu như thế nữa? Những phòng tuyến kéo dài vô tận, sự gieo rắc tuyệt vọng không ngừng nghỉ, và nỗi kinh hoàng của một thế giới liên tục phản bội mọi kỳ vọng. Nghĩ mà xem, điều này lại xảy ra—nghĩ mà xem, thế giới lại bước vào một thời đại như thế này! Ai có thể ngờ được cơ chứ? Trong cuộc xung đột Norden, ai ngoài một cô bé nhỏ từng dành hơn một chút suy nghĩ thoáng qua cho điều này? Ai có thể đoán được rằng cơn ác mộng này, sự điên rồ này, sắp bùng nổ mất kiểm soát đến thế?

"...Hãy sẵn sàng cho bất cứ điều gì có thể xảy ra. Đó là nhiệm vụ của một người lính. Tôi đã thề với tổ quốc và hoàng đế, vậy nên đó là bổn phận của tôi. Tôi phải làm tròn bổn phận của mình."

Nếu diễn đạt ra, đó chính xác là ý nghĩa của việc làm một sĩ quan. Bản thân Lergen là một bánh răng xuất sắc—và không gì hơn ngoài một bánh răng. Nhưng khi việc chỉ mãi là một mảnh máy móc trở nên không thể tha thứ được, thì những đòi hỏi của nghĩa vụ có thay đổi không?

"...Liệu tôi có được tha thứ nếu vẫn giữ nguyên như tôi đang là? Con đường tối ưu để hoàn thành nghĩa vụ của tôi—không, của chúng ta—là gì?"

Dây tua vai mà ông đeo trên vai đánh dấu ông là một sĩ quan tham mưu. Ông phải hoàn thành nghĩa vụ của mình. Nhưng nghĩa vụ đó là gì? Có phải nghĩa vụ của một người lính là dấn thân vào chính trị không? Có phải nghĩa vụ của ông là giữ im lặng như một sĩ quan tham mưu "đơn thuần" không? Sẽ dễ dàng để lấy cớ rằng bối cảnh đã thay đổi. Nhưng chính nghĩa vụ sẽ ám ảnh ông mãi mãi. Ông không biết mình được cho là phải làm gì, nhưng trách nhiệm mà ông cảm nhận đối với việc thực hiện nó đang giày vò ông. Ahhh, thật chết tiệt hết cả. Tôi có phải lao mình vào chính trị dù đang là một người lính không? Hay tôi được cho là phải giữ im lặng trước mặt các chính trị gia và sự mù mờ đau đớn của họ? Cả hai lựa chọn đều tồi tệ nhất. Không phải tệ nhất và tệ nhì. Cả hai đều tuyệt đối chẳng ra gì.

"Tôi được cho là phải lựa chọn sao? Tôi... phải lựa chọn sao?"

Khi liếc nhìn ra cửa sổ, một khuôn mặt chua chát hiện ra. Một khuôn mặt ám ảnh. Ông đang cau mày như thể mình là kẻ bất hạnh nhất trên đời. Đó là hình ảnh phản chiếu của chính ông trong tấm kính, nhưng dù biết vậy, ông vẫn thấy nó vô cùng đáng xấu hổ. Trông tôi thật kiệt sức. Với tư cách một sĩ quan, tôi được cho là phải làm gương, phải giữ vẻ dũng cảm trước nghịch cảnh, nhưng... tôi đoán mình không thể gom góp được thứ vốn chẳng có sẵn ở đó. Cười lên. Ông ra lệnh cho các cơ mặt mình tuân theo, nhưng ông không có đủ năng lượng để cười nhạo sự vô lý này ngay cả khi muốn.

"Con đường nào sẽ dẫn đến việc mặt trời lại mọc vào ngày mai?"

Ông đáp lại chính lời nói của mình bằng một lời châm biếm hoài nghi.

"...Liệu nó có mọc không?"

Ông hỏi và tự trả lời câu hỏi của mình. Không có một linh hồn nào không hy vọng bình minh sẽ đến. Nhưng liệu nó có đến không? Chúng ta sẽ thấy mặt trời vào ngày mai. Và có lẽ cả tháng sau nữa. Và thậm chí một năm sau đó, chúng ta hẳn vẫn sẽ xoay xở được. Nhưng sau đó thì sao? Đế quốc đang đi về đâu? Liệu chúng ta có chắc rằng không phải màn đêm đang chờ đợi mình không?

"...Chủ nghĩa bi quan ư? Chẳng trách chương trình đào tạo sĩ quan tham mưu đã nhồi vào đầu chúng tôi rằng đó là điều cấm kỵ."

Nhìn chăm chú vào tấm kính cửa sổ, ông thấy một khuôn mặt hoàn toàn hốc hác. Trông thật thảm hại làm sao. Việc hướng về phía màn đêm khiến ông cảm thấy vô cùng bất an. Màn đêm, hả? Thật kinh hoàng. Nhưng ai trong chúng ta có thể thoát khỏi màn đêm chứ?

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG VI]