Youjo Senki Tập 1 Chương 4 : Trường Sĩ quan Tham mưu

---

Chương 4: Trường Sĩ quan Tham mưu

ỦY BAN TUYỂN SINH TRƯỜNG SĨ QUAN THAM MƯU ĐẾ QUỐC

"Đã đến giờ đã định, vậy nên tôi xin phép bắt đầu vòng xét duyệt thứ ba của Ủy ban Tuyển sinh Trường Sĩ quan Tham mưu Đế quốc." Một giảng viên của trường sĩ quan tham mưu đang chủ trì cuộc họp, và hàng ghế các thành viên ủy ban đều là những nhân vật chủ chốt, tài năng bậc nhất trong quân đội.

Đế quốc vốn có truyền thống lâu đời trong việc đầu tư con người và thời gian vào việc tuyển chọn thế hệ lãnh đạo kế cận.

Kết quả là những vị chỉ huy xuất sắc ở mọi cấp bậc, được huấn luyện theo tiêu chuẩn ưu tú nhất.

"Hôm nay chúng ta sẽ xét lại các ứng viên đang chờ tái thẩm định."

Chính vì lý do đó, việc tuyển sinh vào trường sĩ quan tham mưu luôn được coi là vấn đề gắn liền trực tiếp với chiến lược và quốc phòng quốc gia. Đương nhiên, họ không tiếc công sức để tìm ra những ứng viên lý tưởng nhất, đồng thời cân nhắc nhiều phương án bố trí trong tương lai suốt quá trình xét duyệt.

Quân đội coi trọng sự đa dạng, vì vậy ủy ban tổ chức vòng xét duyệt thứ hai và thứ ba với các thành viên khác nhau dành cho những ứng viên không đạt. Sẽ là một tổn thất khủng khiếp cho Đế quốc nếu một ứng viên xuất chúng bị loại bỏ vì bị đánh giá không phù hợp.

Và lịch sử đã chứng minh quy trình này là đúng đắn.

Rất nhiều người, kể cả những sĩ quan lỗi lạc của cả lục quân lẫn hải quân, đã trở thành những nhân vật trụ cột của quân lực nhờ vào các giai đoạn thẩm định nhiều vòng như vậy.

Tướng Moltke Đại đế là một vị chỉ huy tài ba đến mức người đã tuyển chọn ông từng nói rằng thành tựu lớn nhất trong đời binh nghiệp của mình chính là "phát hiện ra Moltke Đại đế lỗi lạc," nhưng bản thân Moltke khi đó vẫn phải hứng chịu những lời phê bình gay gắt kiểu như "tôi không thể tưởng tượng ứng viên này trở thành quân nhân được," và chỉ vừa đủ lọt qua ở vòng thứ ba.

"Như thường lệ, tôi mong chúng ta có thể biến đây thành một cuộc tranh luận sôi nổi, lắng nghe quan điểm từ tiền tuyến, từ Bộ Tổng tham mưu, lẫn từ trường sĩ quan tham mưu."

Và theo truyền thống, Trường Sĩ quan Tham mưu Đế quốc luôn chọn cách xem nhẹ việc một người phải mất bao nhiêu vòng mới đậu.

Hai ví dụ gần đây là Zettour và Rudersdorf, cả hai đều được chọn ở vòng thứ hai. Từng có những lo ngại rằng người trước "quá thiên về học thuật nên không phù hợp để trở thành tướng lĩnh," trong khi người sau, dù được công nhận là "sắc sảo và năng động," lại bị chê là có "xu hướng mơ mộng viển vông." Cả hai đều được chấp thuận sau khi những nhận xét ấy được đưa ra.

Ấy vậy mà giờ đây cả hai đều được xem là những thiên tài, được giao phó tương lai của quân đội, đến mức họ chính là thành viên của ủy ban tuyển sinh này. Cũng vì những trường hợp như vậy, người ta thậm chí còn nói rằng những ứng viên đậu ngay từ vòng sơ tuyển đầu tiên — vốn có tiêu chuẩn khá chung chung — sẽ chẳng làm nên trò trống gì.

Quân đội rất triệt để, bằng chứng là cách họ sàng lọc bỏ những kẻ giáo điều thuần túy, đồng thời cho phép những người bị loại ở vòng đầu có cơ hội được chấp nhận ở vòng hai hoặc vòng ba.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với yêu cầu do Thiếu tá von Lergen từ Phòng Nhân sự đệ trình, xin tái thẩm định một ứng viên đã đậu vòng sơ tuyển đầu tiên."

Đế quốc triệt để đến mức một ứng viên đã được chấp thuận ở vòng đầu tiên thông thường sẽ không bao giờ bị coi là không đủ tư cách nữa.

Chính vì thế mà ai nấy đều bối rối.

Trong giây lát, không ai kìm được việc nhìn về phía vị giảng viên đang chủ trì với vẻ ngơ ngác. Yêu cầu ở đây là tái thẩm định một ứng viên đã đậu vòng đầu, thậm chí còn không cần đến vòng hai. Rốt cuộc Thiếu tá von Lergen đang muốn nói điều gì?

Vị giảng viên chủ trì buộc phải tiếp tục cuộc họp, nhưng có lẽ chính ông cũng không rõ câu trả lời.

"Trong vòng sơ tuyển đầu tiên, vốn được thực hiện ẩn danh nhằm đảm bảo tính khách quan, ứng viên đang được xem xét đã nhận được đánh giá 'ưu tú.'"

Vòng sơ tuyển đầu tiên bao gồm nhiều người thẩm định cùng xem xét các hồ sơ mà mọi thông tin cá nhân của ứng viên đều đã bị lược bỏ. Những người thẩm định chỉ được cung cấp danh sách thành tích của ứng viên cùng các đánh giá từ giáo viên hướng dẫn học thuật và từ Phòng Tình báo. Điều đó loại trừ mọi thiên vị, giúp việc xem xét ứng viên trở nên tương đối chính xác.

Cuối cùng, thông tin cá nhân sẽ được công bố, và ủy ban sẽ đưa ra quyết định cuối cùng về việc sĩ quan nào sẽ tiến bước trên con đường tinh hoa của quân đội.

Các vòng sơ tuyển phải nghiêm ngặt và công bằng. Đương nhiên, theo quan điểm của quân đội, việc nhận được đánh giá tốt nhất có thể đồng nghĩa với việc ứng viên đó không thiếu sót điều gì.

"Nhưng thiếu tá có ý kiến phản đối và đã yêu cầu tái thẩm định. Chúng ta tổ chức buổi xét duyệt này để đáp lại yêu cầu đó."

Lời nhận xét ấy ngầm cho thấy chính vị giảng viên cũng khó lòng hiểu nổi vì sao lại có việc tái thẩm định này. Trên thực tế, nếu yêu cầu này không xuất phát từ một trưởng phòng của Phòng Nhân sự — người có đủ thẩm quyền điều tra ứng viên kỹ lưỡng hơn — thì rất có thể nó đã chẳng bao giờ được thông qua.

Những tranh cãi trước đây về mức độ phù hợp của các ứng viên đậu vòng đầu thường xoay quanh việc họ quá đỗi bình thường. Chính vì vậy, không có gì lạ khi giọng điệu của vị giảng viên nghe có vẻ hoài nghi. Rất ít sĩ quan từng nhận được điểm "xuất sắc" trong đánh giá ẩn danh của mình, chứ đừng nói đến "ưu tú" — Thiếu tá von Lergen đang đặt nghi vấn về chính ứng viên đứng đầu danh sách đề cử.

"Nếu ứng viên là con cái của một sĩ quan có thế lực, hay có quan hệ với giới quý tộc, thì việc lo ngại về sự thiên vị còn có phần hợp lý hơn. Những trường hợp bị nghi ngờ có sự ưu ái tuy hiếm, nhưng không phải không có.

Thế nhưng, ứng viên đang được nhắc đến ở đây lại là một đứa trẻ mồ côi của một quân nhân. Do đó, hiển nhiên là không hề có người thân thích nào có thế lực. Những người đưa ra đề cử cũng không hề có quan hệ quen biết từ trước với ứng viên; cũng chẳng có mối liên hệ nào với phe phái hay giới quý tộc. Không chỉ vậy, tất cả các sĩ quan đề cử đều là những cựu binh nghiêm cẩn, đã lập được nhiều thành tích trên chiến trường và chưa từng gây ra rắc rối nào.

Đóng sập cánh cửa trước một sĩ quan tự lập với thành tích xuất sắc như vậy là điều đi ngược lại truyền thống của quân đội. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Thiếu tá von Lergen, chờ đợi lời giải thích.

"Thiếu tá von Lergen, tôi rất tò mò muốn biết tiêu chí nào đã khiến ngài đưa ra quyết định này. Nhìn vào hồ sơ, tôi chỉ có thể kết luận rằng đây là một ứng viên tuyệt vời." Giọng ông nghe có phần bỡn cợt, nhưng Chuẩn tướng von Rudersdorf chính là người đang nói lên câu hỏi mà tất cả mọi người đều đang thắc mắc: Tại sao? "Xét theo đề cử từ đơn vị, thành tích tại học viện, kết quả điều tra lý lịch từ Phòng Tình báo, báo cáo điều tra của hiến binh, cùng những chiến công đã lập được, sĩ quan này quả thực xuất chúng. Tôi không hiểu vấn đề nằm ở đâu."

Các đề cử vì thành tích tồn tại là để tuyển chọn ra những sĩ quan lỗi lạc. Những sĩ quan trẻ tuổi — thậm chí còn non nớt — được lựa chọn với hy vọng rằng việc tận dụng tối đa nhân tài của quân đội sẽ đem lại nhiều lợi ích trong tương lai.

Đề cử từ đơn vị của ứng viên này chứa đựng toàn những lời khen ngợi không dè dặt. Hồ sơ học tập cho thấy có phần thiếu sót nhẹ về huấn luyện thực hành so với một số ứng viên khác, nhưng kinh nghiệm chiến đấu vượt trội đã bù đắp cho điều đó. Nếu chỉ xét về việc đáp ứng các yêu cầu, sĩ quan này hoàn toàn xứng đáng được coi là ứng viên hàng đầu. Và trên thực tế, điểm số thẩm định gần như tuyệt đối.

Ngay cả Phòng Tình báo lẫn hiến binh — vốn nổi tiếng khó tính — cũng đều đưa ra lời khen ngợi cao nhất. Chuyện như vậy đã từng xảy ra bao nhiêu lần?

"Ừm, nói thế nào nhỉ... Tôi tin rằng, và tôi nghĩ nhiều người trong số quý vị cũng đồng ý, đây là một trong những ứng viên đầy triển vọng nhất mà chúng ta có được trong nhiều năm qua — xuất sắc đến mức hiếm có." Nói cách khác, ngay cả Chuẩn tướng von Rudersdorf, người vốn tự hào về tính hay phản biện của mình, cũng khó lòng hiểu nổi vì sao một ứng viên tuyệt vời như vậy lại bị nghi ngờ. Nếu yêu cầu tái thẩm định này không đến từ một trong những tinh anh hàng đầu của Phòng Nhân sự — người vốn nổi tiếng không khoan nhượng trước bất kỳ khiếm khuyết nào — thì hẳn ai nấy đã lên tiếng phản đối kịch liệt.

"Đúng là ứng viên này đã thể hiện ở mức cao nhất trong mọi phương diện, nhưng dù vậy, tôi vẫn thấy đây là điều khó có thể chấp nhận." Tuy nhiên, Thiếu tá von Lergen tuyên bố rằng ông yêu cầu tái thẩm định dù đã thừa nhận mọi điểm mạnh của ứng viên.

"Anh ta đứng thứ nhì trong lớp, chưa từng gây rắc rối gì với hiến binh, và theo Phòng Tình báo, anh ta là một người yêu nước. Họ còn bảo đảm rằng anh ta có thể giữ bí mật tuyệt đối. Anh ta thậm chí còn được chính đơn vị chiến đấu của mình đề cử!"

Đương nhiên, đối với ủy ban, sự phản đối của Lergen chỉ có thể là một trò đùa. Để bảo đảm tính ẩn danh của ứng viên, các huân chương cùng năm nhập học đã bị lược bỏ khỏi hồ sơ, nhưng thành tích của ứng viên này lại gần như chắc chắn bảo đảm cho một Huân chương Phục vụ Không quân hoặc cao hơn.

Suy cho cùng, một đề cử từ đơn vị chiến đấu đòi hỏi cả nhân cách lẫn năng lực đều phải xuất sắc.

"Nếu chúng ta loại bỏ ứng viên này, năm nay chúng ta sẽ không thể tuyển được học viên mới nào cả." Lời nhận xét nghiêm túc ấy phản ánh chính xác suy nghĩ của gần như toàn thể ủy ban.

Chỉ có thể dùng từ xuất chúng để miêu tả một ứng viên với năng lực, thành tích và đánh giá như vậy. Nếu loại bỏ ứng viên này, họ sẽ buộc phải loại bỏ tất cả những người còn lại.

"Lần này tôi quyết định phá lệ, tiết lộ danh tính của ứng viên. Xin mời quý vị xem qua." Không thể để mọi chuyện tiếp diễn như vậy, trưởng phòng tổng vụ của Phòng Nhân sự phân phát tài liệu liên quan. Theo quy định, các ứng viên phải được giữ ẩn danh trong quá trình xét duyệt, nhưng ông có thẩm quyền tiết lộ danh tính nếu hoàn cảnh đòi hỏi.

Ông không quen biết Lergen nhiều, nhưng ông muốn ít nhất giúp anh ta một tay, dù về cơ bản ông làm vậy cũng chỉ vì thiện ý, để bảo vệ sự nghiệp của vị thiếu tá.

Ứng viên này là một trường hợp hiếm hoi (nói vậy vẫn còn nhẹ) từng được trao Huân chương Đột kích Cánh bạc, đồng thời còn được đề cử Huân chương Phục vụ Không quân vì những chiến công trên tiền tuyến. Một sĩ quan như vậy thông thường sẽ được chào đón nồng nhiệt như một nhà lãnh đạo tương lai.

Vấn đề nằm ở chỗ, người đã lập nên tất cả những thành tích ấy lại là một đứa trẻ mười một tuổi. Bất kỳ sĩ quan nào có lý trí cũng sẽ do dự trước việc đưa một đứa bé ra chiến trường. Vị trưởng phòng tổng vụ đoán rằng Lergen phản đối việc thăng tiến của cô bé là vì tuổi tác. Đó là tất cả những gì ông hiểu được về tình huống này, nhưng ông vẫn đồng ý giải mật thông tin.

"…Ý ông là một đứa trẻ đã làm được tất cả những việc này sao?" Tuổi tác của ứng viên đủ khiến ngay cả Rudersdorf phải sững sờ. Đến lúc này, dường như ai nấy đều đã hiểu ra mức độ bất thường của sự việc. Cả căn phòng bỗng chốc im bặt trong sự bối rối và kinh ngạc.

Cô trở thành ma đạo sĩ trung úy năm mười một tuổi. Tốt nghiệp học viện đứng thứ nhì trong lớp. Được trao Huân chương Đột kích Cánh bạc và được đề cử Huân chương Phục vụ Không quân. Được công nhận là Vương Vương Ách (Ace of Aces) với sáu mươi hai lần hạ gục (cộng thêm ba mươi hai lần hỗ trợ), biệt danh "Bạch Ngân." Và cô hiện đang phục vụ trong đơn vị huấn luyện viên?

Họ tự hỏi liệu mình có nên bật cười. Một bản lý lịch như vậy khiến cô trở thành một thần đồng đích thực.

"Việc bồi dưỡng sĩ quan ma đạo là vấn đề cấp bách, nhưng tuổi tác của cô ta khiến ngài phải chần chừ, đúng không?"

Không ít thành viên trong ủy ban cảm thấy cô còn quá nhỏ tuổi. Họ không chắc có thể giao phó cho cô quyền chỉ huy cả một tiểu đoàn. Quan trọng hơn, dù nhu cầu đào tạo thêm sĩ quan ma đạo đã tồn tại từ lâu, vẫn có những ý kiến chỉ trích rằng sĩ quan ma đạo thường thiếu tầm nhìn xa.

"Đúng vậy. Cô ta có thể là một sĩ quan ma đạo tài năng, nhưng liệu chúng ta có thể sử dụng cô ta như một người chỉ huy hay không lại là chuyện khác."

Xuất sắc trong một lĩnh vực chuyên môn cao đã là điều khó khăn. Rất nhiều ma đạo sĩ không quân sở hữu năng lực cá nhân vượt trội, nhưng đáng ngạc nhiên là rất ít người trong số họ trở thành những chỉ huy giỏi.

Không, năng lực cao của một sĩ quan ma đạo không nhất thiết khiến người đó trở thành một cấp trên xuất sắc. Không phải vận động viên nổi tiếng nào cũng trở thành huấn luyện viên giỏi. Những phẩm chất cần có ở một người chỉ huy khác hẳn với những phẩm chất cần có để trở thành một tay ách đơn độc.

Vì vậy, một số sĩ quan diễn giải mối nghi ngờ của Lergen là phản ứng trước tuổi tác và trình độ năng lực của cô bé. Xét từ những góc độ đó, quả thực vẫn còn chỗ để tranh luận.

Nhưng những người thẩm định của cô lại gạt bỏ những mối lo ngại đó. "Cô ấy đủ tài năng. Và thành tích, đề cử từ đơn vị, cùng các yếu tố khác của cô ấy đều đáp ứng đầy đủ yêu cầu. Không có gì để bắt bẻ ở cô ấy cả." Hồ sơ của cô bao gồm cả kinh nghiệm chỉ huy một trung đội mà không hề mắc sai sót nào. Ừ thì, nếu ngay cả việc chỉ huy một trung đội cô cũng không làm nổi, thì việc đào tạo sĩ quan còn có ý nghĩa gì nữa; có nhiều người hơn ta tưởng đã vấp ngã ngay ở khâu đó.

Dù vậy, đến thời điểm này, xét đến đề cử từ đơn vị của cô, việc bày tỏ nghi ngờ về năng lực chỉ huy của cô e rằng không còn thỏa đáng nữa.

"Cô ấy là sĩ quan xuất thân từ chương trình đào tạo rút gọn. Kiến thức chiến thuật của cô ấy có thể quá chuyên biệt. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu để cô ấy theo học khóa sĩ quan cao cấp trước đã."

Một số vị tướng vẫn còn nghi ngại. Suy cho cùng, cô đã theo học một khóa đào tạo rút gọn. Dù cô có thể vận dụng những gì đã học vào thực chiến, kiến thức của cô vẫn có thể có những lỗ hổng. Bất kể việc cô có khả năng đưa ra những mệnh lệnh đơn giản ở cấp chiến thuật hay không, liệu cô có đủ kỹ năng cần thiết để đưa ra những mệnh lệnh xét đến các tình huống phức tạp hay không? Đó chỉ là một câu hỏi hợp lẽ thường mà thôi.

Nhưng những người thẩm định vốn đã đánh giá cô rất cao trong vòng xét duyệt ẩn danh vẫn giữ vững lập trường. "Luận văn tốt nghiệp của cô ấy có tựa đề 'Hậu cần trong Triển khai Thần tốc.' Cục Đường sắt đã đánh giá rất cao đề tài này."

Ngay từ khi tốt nghiệp, đã có bằng chứng cho thấy cô có khả năng bàn luận về các vấn đề chiến lược — chính là bản luận văn nói trên.

Việc một học viên chọn một đề tài trầm lắng như vậy là điều hiếm thấy; thông thường họ thích những đề tài hào hùng, sôi động hơn. Xét đến những chiến công cô đã đạt được trên chiến trường, điều đó lại càng kỳ lạ hơn. Trong quá trình xét duyệt ẩn danh, ai nấy đều đoán rằng ứng viên này hẳn phải là người có kinh nghiệm dày dạn trên thực địa mới có thể viết được một bài phân tích hậu cần như vậy. Bất kỳ ai đọc qua cũng sẽ cho rằng đó là tác phẩm của một chuyên gia và không nghĩ ngợi gì thêm.

Và khi những người am hiểu về hậu cần đọc qua, họ không khỏi ấn tượng trước lối viết và quan điểm vượt trội, dù họ không muốn thừa nhận điều đó. Dàn ý luận văn đơn giản và rõ ràng. Cô nhấn mạnh việc thu gom nguồn lực và cho rằng các tuyến tiếp tế cần được bảo đảm thông qua việc tổ chức kho bãi và quy trình phân phối được chuẩn hóa. Cô lập luận rằng hiệu quả cần được đặt lên hàng đầu, với mục tiêu loại bỏ hoàn toàn việc tích trữ dài hạn, ngoại trừ các nguồn dự trữ khẩn cấp.

Sau khi phê phán việc tích trữ nguồn lực ở hậu phương, cô đề xuất một phương thức quản lý vật tư thiết yếu nhằm hỗ trợ cho hoạt động chiến đấu liên tục ở tiền tuyến.

Rõ ràng, trong giới hậu cần, ai cũng biết rằng Cục Đường sắt đã đọc luận văn ấy, rất tâm đắc, và gần như van nài để cô được điều về đơn vị của họ.

Trên thực tế, không ít sĩ quan tác chiến dày dạn kinh nghiệm cũng đã đọc qua bài luận văn và dành cho nó lời khen ngợi cao. Họ nói rằng bất kỳ ai từng phát động một cuộc tấn công từ tiền tuyến rồi cạn kiệt tiếp tế đều hiểu rõ sâu sắc nguồn cơn của vấn đề nằm ở đâu.

Rudersdorf, người luôn trăn trở về vấn đề hậu cần tác chiến, cũng không phải ngoại lệ. Không một ai từng thẩm định ứng viên ẩn danh này lại có thể tưởng tượng rằng cô chỉ mới mười một tuổi.

"Xin lỗi, có một điều tôi muốn hỏi. Tôi không mấy để tâm đến việc ai đã viết bài luận văn ấy, vì thông tin về tác giả đã bị bảo mật... nhưng đây không phải là một báo cáo nghiên cứu từ trường sĩ quan tham mưu chứ?"

"Không, cô ấy viết bài này khi còn ở học viện."

"Xin lỗi, nhưng ngài có thực sự cho rằng cần phải bàn luận thêm nữa không? Bản thân tôi không thấy cần thiết."

Nếu cô có thể luận bàn về các vấn đề hậu cần như vậy, thật khó để gọi cô là thiếu tầm nhìn xa. Rudersdorf nghiêng đầu. Cuộc thảo luận càng kéo dài, hình ảnh của ứng viên này càng trở nên tốt đẹp hơn, và những lý do để nghi ngờ cô ngày càng ít đi.

Rồi, có lẽ như điều tất yếu phải đến, Chuẩn tướng von Zettour phá vỡ sự im lặng của mình, với vẻ như không thể chịu đựng thêm được nữa. Ông không lớn tiếng, nhưng giọng điệu của ông rõ ràng mang theo sự bất mãn. "Tôi có một câu hỏi. Có vẻ như trước đây ứng viên này từng được Chuẩn tướng von Valkov đề cử lên trường sĩ quan tham mưu trong thời gian huấn luyện thực địa khi còn là học viên, nhưng Phòng Nhân sự đã bác bỏ đề cử đó. Có ai giải thích được chuyện gì đã xảy ra không?"

Theo những gì Zettour nhận thấy, ngoài vấn đề tuổi tác, Trung úy Degurechaff là một ứng viên xuất sắc và hoàn toàn đáp ứng đầy đủ yêu cầu. Cô thậm chí còn nhận được những đánh giá cao từ một số sĩ quan ngay từ khi còn là học viên.

Valkov đã ngưỡng mộ màn thể hiện của cô tại khu vực xung đột đến mức đề cử cô vào trường sĩ quan tham mưu. Dù Zettour chỉ mới gặp ông vài lần trực tiếp, ông vẫn cảm nhận được sự thông minh của người đàn ông ấy qua những cuộc trò chuyện đó, và thật khó để ông tưởng tượng rằng Valkov lại có thể đưa ra một đề cử sai lầm nghiêm trọng đến vậy.

Hơn nữa, theo những gì ông có thể thấy, cô luôn được đánh giá cao trong suốt sự nghiệp của mình, và năng lực của cô chưa từng bị nghi ngờ trước đây.

"Vì sao cô ấy không được xét duyệt vào thời điểm đó? Ai đã bác bỏ đề cử của cô ấy?"

"…Chính tôi đã bác bỏ vì lý do tuổi tác và thiếu thành tích của cô ấy."

Zettour gật đầu như thể đã đoán trước câu trả lời của Lergen và ném về phía ông một ánh mắt nghiêm khắc. "Thiếu tá von Lergen."

"Vâng, tôi có thể giúp gì cho ngài, thưa ngài?"

"Tôi không muốn đi lạc đề để chất vấn về tính khách quan của ông, vậy nên gạt việc bác bỏ ban đầu sang một bên, tại sao ông lại yêu cầu tái thẩm định lần này?"

Sự phản đối của Lergen nghiêm trọng đến mức khiến người ta phải đặt câu hỏi về tính công bằng của ông. Zettour không nói thẳng ra, nhưng ai nấy đều đang tự hỏi cùng một điều. Cô ấy có nhiều tài năng đến vậy, nhiều thành tích đến vậy. Cô ấy là một sĩ quan xuất sắc. Làm sao ông ta có thể nghi ngờ cô ấy được?

"Vì tôi có những mối lo ngại nghiêm trọng về nhân cách của Trung úy Degurechaff."

Lergen không thể xua tan cảm giác bất an mà ông có về cô. Kinh nghiệm thẩm định vô số sĩ quan mách bảo ông rằng có điều gì đó không ổn.

Và nỗi bất an ấy đã kết tinh thành một sự ngờ vực sâu sắc. Ông quyết tâm không để cô bé khác thường này được bổ nhiệm vào trung tâm quyền lực của Quân đội Đế quốc.

"Ý ông là dù đã biết cô ấy đạt điểm số cực cao trong cả bài kiểm tra tâm lý lẫn bài kiểm tra khả năng giữ bí mật của Phòng Tình báo?"

"Vâng."

Đương nhiên rồi. Cô ta sẽ vượt qua cả bài kiểm tra tâm lý lẫn bài đánh giá của Phòng Tình báo. Không chỉ vậy, có khi cô ta còn sùng đạo đến mức được một vị linh mục khen ngợi về lòng mộ đạo — phần lớn quân nhân đâu có xin Chúa tha tội ngay giữa lúc giao tranh. Ấy vậy mà, điều đó chỉ có nghĩa là chưa ai phát hiện ra sự bất thường ở cô ta mà thôi.

"Ông đang nghi ngờ kết quả của các bài kiểm tra sao?"

"Đúng vậy, nhưng tôi không nghi ngờ bản thân các bài kiểm tra. Tôi công nhận rằng kết quả là thỏa đáng."

Tôi tin chắc rằng các bài kiểm tra đều cho ra những con số chính xác — đó không phải là điều bất thường ở cô ta. Ừm, tôi hiểu vấn đề nằm ở đâu rồi. Bài kiểm tra tâm lý ấy vốn được thiết kế để đánh giá những quân nhân chuyên nghiệp trưởng thành, chứ không phải những kẻ kỳ dị như cô ta. Vậy nên tôi tin chắc rằng những con số đó là kết quả của một bài kiểm tra công bằng và được tiến hành cẩn thận.

Và chính điều đó mới là bất thường.

"Thiếu tá von Lergen, tôi muốn nhân dịp này nhắc ông rằng mọi lời ông nói đều sẽ được ghi vào biên bản, và sau đó tôi sẽ yêu cầu ông xác nhận một điều."

"Vâng, thưa ngài."

Đối với Lergen, cả việc bị ghi vào biên bản lẫn việc gây tổn hại nghiêm trọng đến sự nghiệp đều là những viễn cảnh đáng sợ. Thật lòng mà nói, là một trong những người ưu tú nhất đang trên con đường tinh hoa, ông thà tránh xa những cuộc tranh luận kiểu này hơn.

Nhưng ông phải nói ra điều gì đó — thôi thúc ấy đã chiếm lấy ông. Toàn bộ cơ thể, toàn bộ tâm hồn ông đều đang cảnh báo về một điều gì đó tựa như kẻ thù bẩm sinh đối với ông với tư cách một con người — một điều gì đó xa lạ, một sự bất thường không thể được phép tồn tại.

"Vì sao ông nghi ngờ nhân cách của Trung úy Degurechaff?"

"Tôi đã gặp cô ấy ba lần."

Lần đầu tiên, ông nghĩ cô là một ứng viên sĩ quan xuất sắc. Lần thứ hai, ông nghĩ cô là một ứng viên sĩ quan đáng sợ. Lần thứ ba, ông chắc chắn rằng cô là một ứng viên sĩ quan điên loạn.

"Trong khuôn khổ công vụ hay là gặp riêng?"

"Cả ba lần đều là do nhiệm vụ quân sự của tôi. Tôi đã gặp cô ấy ba lần trong các đợt thanh tra học viện quân sự."

Có lẽ không có học viên nào từng để lại ấn tượng sâu sắc hơn trong tôi, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ có ai như vậy nữa. Cô ta bất thường đến mức tôi có thể khẳng định điều đó. Điềm tĩnh và duy lý, yêu nước và bình đẳng, sùng đạo sâu sắc nhưng lại có tư tưởng tự do cấp tiến. Dù tất cả những phẩm chất ấy đều đáng khen ngợi ở một con người, nhưng cô ta lại méo mó. Có điều gì đó ở cô ta thật kỳ lạ và vặn vẹo.

"Ông đang khẳng định rằng cô ấy đã làm điều gì sai trái? Hay cô ấy đã nói điều gì đó?"

"Xin hãy xem qua nhận xét của các giảng viên của cô ấy. Từ 'bất thường' được viết nguệch ngoạc ở đầu trang."

Vị giáo viên hướng dẫn học thuật của cô, người tiếp xúc với cô nhiều nhất, đã để lại một ghi chú đáng chú ý. Dù ông cho cô điểm số xuất sắc ở mọi lĩnh vực, ông vẫn viết nguệch ngoạc từ bất thường như một ghi chú cá nhân. Có phải chính nhân cách của cô đã khiến ông cảm thấy bất an? Các giảng viên thường chỉ ra những khiếm khuyết của học viên, nhưng viết ra từ bất thường thì quả là điều khó tưởng tượng nổi.

"…Ừm, vậy là có lý do cụ thể? Xin ông giải thích."Ngay cả Zettour cũng nới lỏng thái độ chất vấn của mình, cho thấy ông sẵn lòng lắng nghe — dù chỉ vì ông cảm thấy cần phải xác minh các sự kiện từ một góc nhìn khách quan.

"Cô ấy bất thường. Tôi chưa từng thấy một ứng viên sĩ quan nào có nhân cách và góc nhìn hoàn chỉnh đến vậy mà lại coi con người như những vật thể."

Cô ta chẳng khác gì một cỗ máy hoàn hảo. Cô ta nhận lệnh và thi hành đến từng chữ — một sĩ quan lý tưởng. Ấy vậy mà, cô ta vẫn thấu hiểu thực tế — tôi chưa từng nghe cô ta nói ra bất kỳ lý thuyết suông vô nghĩa nào. Tôi thật sự không thể tin rằng cô ta bình thường.

Và đó chính là lý do vì sao cô ta có thể làm được điều mà tôi đã chứng kiến vào lần thứ ba tôi gặp cô ta.

"Ông có bao giờ nghĩ đó chỉ là một nét kỳ quặc trong tư duy của một thiên tài không?"

"Cô ấy chắc chắn thể hiện như một thiên tài trên chiến trường. Trên thực tế, Tướng von Valkov và Phòng Tình báo đã cùng nhau đề cử cô ấy cho Huân chương Thập tự Sắt Hạng Nhì."

Hơn hết thảy, có điều gì đó về đứa trẻ ấy khi mới được bổ nhiệm làm sĩ quan khiến tôi cảm thấy không ổn. Lergen đã sử dụng toàn bộ thẩm quyền của mình để điều tra và phát hiện những dấu hiệu cho thấy cô ta đã từng tham gia chiến đấu thực sự ngay cả trước khi được phong quân hàm thiếu úy.

Có rất ít manh mối, nhưng khi ghép chúng lại với nhau, mối nghi ngờ của ông về việc cô ta có liên quan đến một chiến dịch tình báo càng thêm sâu sắc. Đề cử ấy có thể đã bị gạt bỏ trong quá trình xử lý hồ sơ, nhưng người ta sẽ không đề cử cô ta cho Huân chương Thập tự Sắt Hạng Nhì mà không có lý do.

"…Ý ông là trong thời gian huấn luyện thực địa của cô ấy sao?!"

Điều này khiến tất cả mọi người bất ngờ, và cả căn phòng xôn xao lên. Thật khó tin dù xét theo bất kỳ khía cạnh nào, nhưng tốc độ phát triển sự nghiệp chóng mặt của cô trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy càng khiến câu chuyện thêm phần đáng tin.

Trong thời gian huấn luyện thực địa của cô — tức là khi cô mới chín tuổi — đứa trẻ này đã tham chiến và ra khỏi trận đánh với một đề cử huân chương? Nếu nghe được chuyện này ở bất kỳ đâu khác, người ta hẳn sẽ coi đó là một trò đùa tệ hại. Sự bất thường ở đây chính là việc chuyện vô lý này lại xuất hiện trong một buổi xét duyệt các ứng viên có thể sẽ gánh vác tương lai của quân đội trên vai.

"Khi tôi truy vấn Phòng Tình báo, họ ngầm ám chỉ rằng có thể họ đã để cô ấy tham gia vào một chiến dịch tối mật nào đó."

Một khu vực xung đột biên giới… Đó là một nơi khá nguy hiểm để một ứng viên sĩ quan tiến hành huấn luyện thực địa, nhưng... thôi thì, có lẽ vẫn ổn. Nhưng khóa huấn luyện thâm nhập tầm xa còn khiến cả những người lính dày dạn nhất phải thét gào — huống hồ lại thực hiện ngay trong lãnh thổ địch?

Một cuộc hành quân trong trang bị tác chiến đầy đủ giữa đêm khuya, tiến đến một căn cứ đồng minh biệt lập, băng qua vùng đất đầy rẫy bọn man rợ — không ai có thể tưởng tượng rằng một học viên lại chỉ huy loại chiến dịch như thế. Lergen đã moi được thông tin này từ một người quen ở Phòng Tình báo, và ngay cả anh ta cũng từng cho rằng chiến dịch ấy do một chuẩn úy dày dạn trận mạc chỉ huy.

Ừm, cũng hợp lý thôi. Việc Phòng Tình báo tìm đến một người chỉ huy tài ba như vậy để nhờ giúp đỡ là điều tự nhiên. Họ hẳn không bao giờ mơ rằng đó lại là một học viên đang trong thời gian huấn luyện thực địa.

Giờ đây Lergen có linh cảm rằng đơn đề nghị huân chương đã bị rút lại sau khi họ muộn màng nhận ra Tanya chỉ là một ứng viên sĩ quan.

"…Ý ông là một học viên đã tham gia vào một chiến dịch thực địa đến mức khiến Phòng Tình báo phải đề nghị trao huân chương cho cô ấy sao?"

Đến giờ, không ai còn có thể phớt lờ mức độ dị thường của cô ta nữa. Các sĩ quan tình báo né tránh những ánh mắt gay gắt bằng cách lắc đầu như thể họ chẳng biết gì về chuyện đó. Nhưng ai cũng biết rằng bàn tay phải của Phòng Tình báo thường chẳng biết bàn tay trái đang làm gì. Họ hẳn phải biết rằng nếu điều tra, họ sẽ phát hiện ra điều gì đó — sắc mặt họ đã tái đi trông thấy chỉ vài phút trước.

"Nếu có thể, tôi muốn đề nghị giải mật thông tin đó."

"Tôi sẽ cho kiểm tra. Và? Nếu chỉ có vậy, tôi khá chắc chắn rằng cô ấy chỉ là một sĩ quan xuất sắc thôi." Chúng ta sẽ xác minh sự thật của vấn đề này. Đó là ý của vị chủ tịch, nhưng ông đã bị thuyết phục từ trước rồi. Chính vì vậy mà tất cả những chuyện này chẳng có ý nghĩa gì đối với ông.

Vì sao Lergen lại hoài nghi đến vậy về một sĩ quan mà, ngoài vấn đề tuổi tác ra, họ chẳng có vấn đề gì cả — không phải về thành tích, không phải về màn thể hiện, không phải về bất cứ điều gì khác?

"Trong thời gian theo học tại học viện, cô ấy đã rút kiếm ma thuật nhắm vào một người vì tội bất tuân lệnh."

"…Chẳng phải đó là trách nhiệm của các học viên khóa trên, phải dạy dỗ những kẻ nổi loạn cho ra dáng hay sao?"

Nói thẳng ra, dù quân luật cấm việc tự ý trừng phạt người khác, vẫn tồn tại những quy tắc bất thành văn. Chẳng hạn, những chấn thương xảy ra trong quá trình huấn luyện được coi là "tai nạn," và chuyện đó xảy ra khá thường xuyên trong các trận đấu tập với các học viên khóa trên.

Nói ra thì không hay ho gì, nhưng nếu ủy ban định trừng phạt cô ấy vì chuyện đó, thì gần như một nửa quân đội cũng đáng bị chỉ trích tương tự.

"Cô ấy thực sự có ý định bổ vỡ sọ hắn ta. Nếu giảng viên không kịp ngăn lại, cô ấy đã biến một người lính có năng lực thành kẻ tàn phế." Lergen kìm nén thôi thúc muốn hét lên rằng, Không, chuyện này khác hẳn! và giải thích. Ông biết rằng không ai có thể hiểu được nếu họ không có mặt tại đó.

"Thiếu tá, nếu chúng ta tin hết mọi lời các huấn luyện viên nói ra, thì giờ quân đội đã đầy xác chết rồi."

Việc các huấn luyện viên buông ra những lời lẽ quá đỗi gay gắt với tân binh vốn là chuyện thường ngày trong quân đội. Trong số những lời lăng mạ mà lính thủy đánh bộ và sĩ quan ma đạo không quân hét vào mặt tân binh trong lúc huấn luyện, câu Tao sẽ giết mày! vẫn còn được xem là nhẹ nhàng. Trong quân đội, việc chứng kiến những lời huấn thị phủ nhận hoàn toàn giá trị con người của một học viên chẳng phải chuyện hiếm.

Chẳng ai chớp mắt khi nghe những lời đe dọa kiểu Tao sẽ bổ vỡ đầu mày! hay Tao sẽ thổi bay cái đầu rỗng tuếch của mày! vang lên trên thao trường. Và hình phạt thân thể không chỉ được dung túng.

"Dù cô ấy có xu hướng đi đến cực đoan, thì đó cũng là một đánh giá hơi quá khắt khe."

"Xét đến tuổi tác của cô ấy, có thể nói cô ấy có khả năng tự chủ đáng nể."

Nếu chỉ là lời nói và vài lời đe dọa thôi. Thành thật mà nói, nếu chỉ có vậy, hầu hết mọi người sẽ dựa vào những gì họ biết mà nghĩ rằng điều đó thật dễ thương. Nhưng họ đã không tận mắt chứng kiến cô ta.

Thực ra, họ thậm chí còn nghĩ rằng mình đang tỏ ra rộng lượng khi không đưa mọi trường hợp bất tuân lệnh ra tòa án binh.

Suy cho cùng, việc bất tuân lệnh cấp trên, trong trường hợp xấu nhất, có thể dẫn đến án tử hình bằng đội hành quyết. Nói theo cách khác, họ tin rằng việc đấm cho tân binh — những người có thể chưa có khả năng phán đoán tốt — một trận, còn nhân đạo hơn là xử tử họ.

"Ừm, nếu điều ông lo ngại là tuổi tác và khả năng tự chủ của cô ấy, thì tôi hiểu rồi."

Họ sẽ không đổi ý vào lúc này nữa. Ai cũng đồng ý rằng có vấn đề về tuổi tác của cô. Việc trừng phạt nghiêm khắc một tân binh như thiếu tá đã đề cập có thể là hơi quá tay, nhưng vẫn nằm trong giới hạn cho phép. Và cũng không phải là họ không hiểu mối lo ngại của ông về năng lực khác thường của cô.

Nhưng thực ra, bằng cách để cô theo học tại trường sĩ quan tham mưu, họ có thể bồi dưỡng cho cô những kiến thức mà cô còn thiếu, và biến cô thành một sĩ quan xuất sắc, đầy năng lực. Điều đó gần như chắc chắn, họ nghĩ vậy.

"Thiếu tá von Lergen, quan điểm của ông quá chủ quan. Đúng vậy, tôi phải nói rằng ông thiếu tính khách quan."

Bất chấp mọi tranh luận và e dè, cô vẫn sẽ được chấp nhận.

"Tôi thừa nhận rằng ông đã cố gắng công bằng. Tôi khá bất ngờ khi thấy một người như ông lại bị cuốn theo những ấn tượng hời hợt như vậy."

"Chà, điều tra tốt lắm. Chúng ta sẽ phải chất vấn Phòng Tình báo."

Không ai hiểu rằng ông đã đưa vấn đề này ra một cách thực sự nghiêm túc. Hầu hết các thành viên trong ủy ban đều nghĩ rằng ông chọn cách tiếp cận này như một cách gián tiếp để chỉ trích Phòng Tình báo; theo cách chính trị nội bộ quân đội vận hành, một trưởng phòng nhân sự không thể công khai khiển trách họ được.

Ai nấy đều tin chắc, dù không nói thẳng ra, rằng ông đã yêu cầu tái thẩm định này chỉ để có cớ đưa ra chuyện mờ ám mà ông phát hiện được trong quá trình xét duyệt ứng viên. Đánh giá từ Phòng Tình báo phản ánh một chiến dịch bí mật nào đó trong quá khứ. Chắc chắn trong trường hợp đó, phần nào cũng là một thiếu sót về phía ông, nhưng việc phát hiện ra nó sẽ trở thành công lao của ông. Và thay vì bị truy cứu, Phòng Tình báo sẽ phải là bên đứng ra xin lỗi.

Nói cách khác, điều đọng lại trong tâm trí mọi người chủ yếu là việc vị trưởng phòng nhân sự đã làm bài tập về nhà rất chu đáo. Về cơ bản, ông đã giữ được sự khách quan trong khi vẫn chất vấn được sự bí mật của Phòng Tình báo.

"Làm tốt lắm, Thiếu tá von Lergen. Chúng tôi sẽ không tái thẩm định cô ấy, nhưng chúng tôi sẽ nói chuyện lại với Phòng Tình báo."

"…Cảm ơn ngài."

Và thế là, trái với ý định của Lergen, không một ai tìm cách ngăn cản việc nhập học của ứng viên ấy.

Những ngày tháng của Tanya vẫn tiếp diễn ở tuyến đầu của Mặt trận Rhine phía tây — bị đánh thức bất cứ lúc nào để lao vào các nhiệm vụ đánh chặn. Khi bị bùn và máu bắn tung tóe khắp người, mùi thuốc súng bám không chỉ vào mái tóc mà cả toàn thân cô, cô được thăng quân hàm trung úy. Khoản tăng lương cơ bản, dù ít ỏi, vẫn là một điều đáng mừng.

Nhưng phần khiến cô mừng rỡ nhất chính là thông báo đi kèm rằng cô đã được nhận vào trường sĩ quan tham mưu. Có lẽ nên nói là may mắn thay. Trung úy Schwarkopf bảo đảm với cô rằng, xét đến năng lực chiến đấu đã được chứng minh của Hạ sĩ Serebryakov, ông sẽ đề cử cô ấy vào con đường sĩ quan để Tanya có thể yên tâm lên đường đến trường sĩ quan tham mưu. Cô mừng vì mình không cần phải giả vờ quan tâm đến cấp dưới của mình.

Còn về bản thông báo, được đề cử nhập học trường sĩ quan tham mưu là một vinh dự, vậy nên đó quả là một giấc mơ thành hiện thực. Để đủ điều kiện, người ta phải đạt tối thiểu quân hàm trung úy, nên hiện tại cô còn chưa đủ tư cách; có vẻ như một nhân vật đáng kính nào đó đã đề cử cô khi kiến nghị khen thưởng thành tích của cô. Thầm cảm tạ Phòng Nhân sự vì những cơ chế bí ẩn của họ, cô hồ hởi chấp nhận việc nhập học, đồng nghĩa với việc được thuyên chuyển về nơi an toàn ở hậu phương.

Và thế là…

Trung úy Tanya Degurechaff, mười một tuổi trên giấy tờ, có được cơ hội thứ hai, ít nhất là trong ký ức chủ quan của mình, để tận hưởng đời sống sinh viên đại học. Đối với thế giới, cô hẳn trông như thể đã nhảy vượt vài lớp học, nhưng trên thực tế, đây là lần thứ hai tôi vào đại học. Theo góc nhìn của tôi, sẽ không khó để hòa nhập.

Nói một cách nghiêm túc, tất nhiên trường sĩ quan tham mưu khác hẳn một trường đại học thông thường, cả về sứ mệnh giáo dục lẫn chương trình học. Nhưng trong mắt Tanya, điều đó có nghĩa là được học tập ở hậu phương, được hưởng ba bữa ăn nóng hổi mỗi ngày cùng một bồn tắm nước nóng để ngâm mình. Một cuộc sống thoải mái biết bao so với tiền tuyến.

Và đối với Tanya, trường sĩ quan tham mưu và trường đại học về bản chất là một. Miễn là tôi có thể vận dụng lý thuyết tín hiệu (signaling theory) để tiếp thị giá trị của bản thân như một dạng vốn con người, thì hai nơi ấy chẳng có gì khác biệt. Không chỉ vậy, theo lý thuyết của tôi, trường sĩ quan tham mưu thậm chí còn tốt hơn một trường đại học thông thường ở một số mặt.

Chắc chắn, xét về tương lai nghề nghiệp của Tanya, đây quả là một thương vụ hời — không những không phải đóng học phí, mà còn được nhà nước trả lương để đi học, với cả một lộ trình sự nghiệp đã được vạch sẵn ở cuối chặng đường. Vậy nên tân sinh viên năm nhất trường sĩ quan tham mưu, Trung úy Tanya Degurechaff, hăng hái dốc sức vào việc học hành. Dù một chiếc cặp học sinh tiểu học có lẽ mới phù hợp với vóc dáng của cô, cô lại tỏ ra thoải mái đến kỳ lạ trong bộ quân phục, khoác trên vai chiếc túi sĩ quan của mình.

Kể từ những trải nghiệm nơi vùng chiến sự, cô không thể đi đâu mà thiếu khẩu súng trường tiêu chuẩn cùng ngọc tính toán của mình, vậy nên sau khi hoàn tất vài công việc thường lệ, cô lại mang theo cả hai thứ ấy và lên đường đến trường cho một ngày học mới. Tất nhiên, cô biết rằng mình được yêu cầu mang theo dụng cụ học tập đến trường, chứ không phải súng trường của mình...

Vậy mà, đến một lúc nào đó, cô bắt đầu cảm thấy thiếu vắng nếu không có trang bị của mình trong tầm tay. Cô không bao giờ biết khi nào sẽ có cơ hội bắn chết tên nhà khoa học điên, một kẻ tín đồ cuồng loạn, hay chính Thực thể X. Vì vậy, cô cảm thấy vừa cần thiết phải coi mọi nơi là chiến trường và sẵn sàng nắm bắt bất kỳ cơ hội nào, vừa không thể nào làm khác được.

Đúng vậy, chiến trường của cô ở khắp mọi nơi. Chính vì lý do đó mà trường sĩ quan tham mưu đã chấp nhận, một cách hết sức tự nhiên, ngay cả một đứa bé nhảy lớp bé nhỏ như cô. Cho dù không phải là ý định của cô muốn tỏ ra ngầu, thật khó để xem nhẹ một sĩ quan trở về từ chiến trường, đeo trên ngực Huân chương Đột kích Cánh bạc và luôn toát lên vẻ căng thẳng của người từng trải qua chiến trận.

Thêm vào đó, cô dùng thời gian rảnh rỗi của mình để tháo rời súng trường và lau chùi cẩn thận, vô thức nghiến chặt răng, mơ về khoảnh khắc cô sẽ giết chết Thực thể X. Và câu trả lời của cô khi một sĩ quan khác để ý và hỏi vì sao cô luôn mang theo súng trường bên mình lại vô cùng dứt khoát.

Ngẩng lên với vẻ mặt bối rối khiến cô trông đúng độ tuổi của mình, cô nói: "Có lẽ tôi sẽ phải đánh cược tính mạng vào trang bị này bất cứ lúc nào, vậy nên tôi không thể yên tâm nếu không có nó bên mình. Nói cách khác, vì tôi là một kẻ nhát gan."

"…Ý cô là cô không cảm thấy an toàn trừ khi nó nằm trong tầm tay sao?"

"Vâng, thưa ngài, đại loại như vậy. Xin hãy coi đó là thói quen trẻ con của một đứa bé không chịu buông tấm chăn yêu thích của mình, và cứ cười thoải mái."

Đúng vậy, chừng đó đủ để để lại một ấn tượng vững chắc. Vì thế, chẳng bao lâu sau, tất cả mọi người đều nhìn nhận Trung úy Tanya Degurechaff không phải như một đứa trẻ, mà như một người lính vừa trở về từ tiền tuyến — nghĩa là, họ coi bạn học của mình như một chiến binh đáng sợ nhưng đáng tin cậy, người mỉm cười khi bàn luận về quốc phòng, tranh luận về những cách tốt nhất để tiêu diệt quân địch.

"Chào buổi sáng, ông Laeken."

Tôi chỉ nhận ra cô ấy đang đến gần khi nghe thấy giọng nói. Tôi thực sự không thể cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy chút nào. Tôi cũng có chút ít kinh nghiệm chiến đấu, nhưng tôi đoán mình đã trở nên khá mềm yếu so với những sĩ quan vừa từ tiền tuyến trở về. Hay đơn giản là cô ấy quá xuất sắc?

"Chào buổi sáng, Trung úy Degurechaff. Xin lỗi vì đường đột, nhưng có phải hôm nay cô lại mang theo súng trường không?"

Trong suốt thời gian làm chuẩn úy, tôi đã gặp không ít sĩ quan được bổ nhiệm, nhưng có lẽ chẳng ai trong số họ có tương lai xán lạn như cô ấy. Cô ấy mới hơn mười tuổi mà đã theo học trường sĩ quan tham mưu, điều mà người ta bảo là chưa từng có tiền lệ. Chà, thật đáng kinh ngạc khi một đứa trẻ nhỏ tuổi như vậy lại đã có đủ kinh nghiệm quân ngũ để trở thành trung úy ngay từ đầu. Nhưng tôi đoán thế giới này rộng lớn lắm.

Tôi cũng giỏi chẳng kém ai trên chiến trường, nhưng đây lại là một sĩ quan có thể lẻn ra sau lưng tôi. Trung úy Degurechaff rõ ràng không phải loại sĩ quan mà người ta có thể đánh giá qua vẻ bề ngoài. Tôi nghe nói cô ấy mang súng trường và ngọc tính toán đến trường mỗi ngày rồi gửi lại cho sĩ quan trực gác.

Lý do khiến cô không thể rời xa vũ khí của mình hẳn phải liên quan đến kinh nghiệm chiến đấu của cô. Có những người trở về mà mắc chứng rối loạn tâm lý khiến họ không thể rời khỏi vũ khí của mình, nhưng trường hợp của cô có vẻ khác. Cô không có vẻ gì là đặc biệt lo lắng nếu thiếu chúng.

Về cơ bản, cô đang tạo cho mình thói quen mang theo vũ khí. Điều đó có nghĩa là cô phải luôn sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, nhưng — và tôi xin lặp lại một chút — cô đã nhận Huân chương Phục vụ Không quân từ rất trẻ. Cô được huấn luyện bài bản và cư xử đúng mực với các hạ sĩ quan.

Lần tới khi ra chiến trường, tôi sẽ không phân biệt quân địch theo tuổi tác nữa — nếu tôi không bắn, tôi có thể chết. Tôi sẽ coi đó là một bài học đã học được.

"Vâng, thật xấu hổ, nhưng có vẻ như thói quen rất khó bỏ."

Tôi hiểu cảm giác đó. Cho đến khi cuối cùng cũng quen được với việc ngủ dưới ánh trăng, tôi vẫn luôn vô thức tìm kiếm chỗ ẩn nấp. Tôi biết mình đang an toàn, nhưng những thói quen hình thành khi ta chiến đấu giành giật sự sống đâu dễ gì phai nhạt.

"Không có gì đâu. Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời."

Thực ra, điều đó có nghĩa là cô ấy nắm vững những điều quan trọng trên chiến trường. Hiểu được những điều ấy trong khi vẫn giữ được lý trí là một bài kiểm tra dành cho các thiếu úy còn non nớt. Trên chiến trường, thực tế khắc nghiệt nghiền nát những quy tắc mà họ tin tưởng.

Lòng dũng cảm, vinh quang, danh dự — tất cả những lý tưởng ấy đều lấm lem bùn đất khi họ chiến đấu đến chết, và chỉ một số ít ngoại lệ mới tạo dựng được tên tuổi cho mình. Bí mật mà số ít đó nắm được là điều đó không quá khó khăn. Tất cả những gì họ cần làm là lắng nghe những gì các hạ sĩ quan nói và đưa ra những ý kiến sẽ giành được sự tôn trọng và ngưỡng mộ. Nhưng thực sự có rất ít sĩ quan làm được điều đó.

"Cảm ơn ông. Đối với người đang cố gắng thăng tiến, không gì khiến tôi vui hơn một chút động viên như vậy."

Chính vì thế mà tôi phải nhìn qua vẻ bề ngoài của cô bé này, tôn trọng con người thật của cô ấy, và hết lòng hỗ trợ cô ấy.

Nếu một sĩ quan biết trân trọng nỗ lực để leo lên các cấp bậc, họ sẽ trưởng thành. Hiểu được điều đó, tôi trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách chỉ huy đội gác, và bày tỏ sự tôn trọng đối với vị trung úy nhỏ bé nhưng lỗi lạc này.

"Nhưng xin phép được hỏi, thưa Trung úy, điều gì đưa cô đến đây? Như cô biết, hôm nay là ngày nghỉ. Không có lớp học nào cả."

Đó chính là điều thường được gọi là ngày Sabbath — nói cách khác, Chủ nhật. Hầu hết các tín đồ ngoan đạo đều đi lễ nhà thờ, và một số người đi xưng tội. Tôi nghe nói vị trung úy này thường xuyên cầu nguyện hết sức thành tâm ở nhà thờ vào mỗi buổi sáng. Thực ra, tôi đã nhiều lần thấy cô ấy chăm chú nhìn vào một bức thánh tượng.

"Vâng, chỉ là một chuyện đơn giản thôi. Tôi muốn sử dụng thư viện; phòng tham khảo ở ký túc xá không đủ."

Dù đó chỉ là một quan sát vô cùng đơn giản, Trung úy Degurechaff thật sự, thật sự rất chăm chỉ. Ngay cả ông thủ thư trưởng khó tính cũng phải khen ngợi kiến thức, sự tò mò, và khát khao học hỏi của cô ấy, nên tôi đoán cô bé này chính là hình mẫu lý tưởng của một người lính. Tôi thậm chí còn nghe từ cấp trên cũ của mình rằng Phòng Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu đã kinh ngạc trước những phân tích của cô về bài học chiến tranh và việc xem xét lại các nguyên tắc căn bản.

Tôi tự hỏi cô ấy đang nhồi nhét những gì trong cái đầu nhỏ bé ấy. Cô ấy thực sự khiến tôi phải nể phục.

"Xin phép. Vậy thì như thường lệ, xin hãy để lại vũ khí của cô ở đây trước khi vào trong."

Thông thường thì việc trông coi tài sản cá nhân của các sĩ quan là một việc phiền hà; giữ mắt trông chừng chúng đòi hỏi công sức, nên tôi thường không muốn làm việc đó, nhưng vị trung úy này thì khác. Một người lính không có người bạn nào lớn hơn khẩu súng trường của mình trên chiến trường. Và đối với một ma đạo sĩ, ngọc tính toán của họ cũng quý giá không kém. Được canh giữ những thứ này là một vinh dự, nên tôi thậm chí còn không cảm thấy đó là gánh nặng công việc.

"Cảm ơn ông. Vậy thì xin phép..."

Sau khi nhanh chóng điền vào đơn xin và nhận biên lai gửi đồ bằng một cử chỉ thuần thục, Trung úy Degurechaff tiến vào khuôn viên trường. Tôi nhìn theo cô ấy, và ngay cả từ phía sau, tôi vẫn có thể thấy rằng dù bước chân của cô nhỏ bé, cô vẫn bước đi với sự tự tin. Đôi vai hẹp của cô dường như rộng lớn đến khó tin. Ý nghĩ rằng một sĩ quan như vậy tin tưởng tôi đến mức giao lại những người anh em vũ khí của mình mà không chút do dự khiến tôi vui mừng ngoài ý muốn.

"Cô ta đúng là một con nhóc đái dầm trơ trẽn."

Nhưng một tên ngốc xuất hiện để dội gáo nước lạnh vào niềm vui của tôi. Hắn không hiểu tôi may mắn đến nhường nào. Thật đáng kinh ngạc khi cô ấy đã là một sĩ quan được bổ nhiệm ở tuổi còn nhỏ như vậy, ấy vậy mà thằng cha vô dụng này chẳng có gì đáng khen ngoài tuổi tác của hắn.

"Ông ngu à? Cô ấy có thể trông còn nhỏ, nhưng mùi hương toát ra từ người cô ấy đâu phải nước đái! Cô ấy mang theo mùi của chiến trận, thuốc súng và máu!"

Vậy nên, ngay cả một trung sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu cũng có thể ngây thơ đến mức này. Đạt đến mức độ hoàn hảo như thế với tư cách một người lính đòi hỏi kỹ năng và niềm say mê chiến trận đủ để sánh ngang những cựu binh kỳ cựu. Nói theo cách khác, dù có căm ghét chiến tranh với tư cách một con người, ắt hẳn phải có điều gì đó về nó mà bạn yêu thích, nếu không bạn sẽ chẳng bao giờ hiểu được cô ấy.

"Trung sĩ, đó là tất cả những gì ông nghĩ về cô ấy sao?"

"Hả? Không, tất nhiên là tôi nghĩ cô ấy sẽ trở thành một sĩ quan tuyệt vời."

Đương nhiên cô ấy sẽ trở thành một sĩ quan tuyệt vời. Nếu cô ấy là chỉ huy tiểu đoàn của tôi, tôi sẽ vui vẻ đi theo cô ấy. Dù là một cuộc tấn công hay đập tan một lực lượng địch đang thâm nhập, thực hiện hành động trì hoãn hay thậm chí là nhiệm vụ hậu vệ — tôi sẽ theo cô ấy đến bất cứ đâu. Chiến tranh yêu quý cô ấy.

Cô ấy sẽ tạo dựng được tên tuổi của mình — cả đơn vị của cô ấy chắc chắn sẽ giành được những vinh dự cao nhất. Tôi tin chắc như vậy. Tôi biết điều đó vì tôi đã quan sát rất nhiều sĩ quan: Cô ấy chính là loại người mà người ta gọi là anh hùng.

"Để ý đi, đồ ngốc. Cô ấy mang theo hai ngọc tính toán, nhưng chỉ đưa cho ông có một cái thôi!"

Nhưng chẳng ích gì khi cố giải thích điều đó cho một kẻ đầu óc ngu ngơ như thế này. Cô ấy đã nộp lại súng trường và ngọc tính toán dự phòng như một sự nhượng bộ để tôn trọng nhiệm vụ của tôi. Việc giữ lại chiếc ngọc còn lại — chiếc mà cô ấy dùng nhiều nhất — gần như là quyền lợi đương nhiên của cô ấy.

Vậy nên, ừ, tôi chẳng có hứng chỉ ra điều đó cho một gã thậm chí còn chẳng nhận ra rằng tôi đã ngầm cho phép cô ấy mang theo nó vì tôi hiểu.

"Có lẽ cô ấy giữ nó một cách vô thức thôi, nhưng chao ôi, cô ấy đúng là chẳng bao giờ lơi lỏng cảnh giác."

"Nếu Sĩ quan Trực tuần biết được, sẽ có rắc rối to đấy."

…Ôi, vậy là tất cả những gì các ông nghĩ về cô ấy vẫn chỉ có vậy thôi sao…?

Tâm trạng của Tanya khi bước đi trên khuôn viên trường sĩ quan tham mưu đã ngày một trở nên quen thuộc lại khá phức tạp, như thường lệ. Nếu một con người đánh mất cảm giác xấu hổ, họ trở nên trơ trẽn, điều này thật đáng hổ thẹn đối với một sinh vật mang tính xã hội. Theo nghĩa đó, việc biết xấu hổ là một hiện tượng đặc trưng của những sinh vật mang tính xã hội.

Chính vì thế... Ôi, thật xấu hổ làm sao... Dù tôi quyết tâm trả thù, tôi vẫn biết rằng mình không thể tự hào về việc mang theo súng trường của mình đi khắp mọi nơi.

Vậy nên, sau khi một giảng viên gián tiếp trách móc tôi về chuyện đó, tôi đã bắt đầu để lại vũ khí của mình cho chỉ huy đội gác của trường. Tanya thỏa hiệp bằng cách mang theo một con dao chiến đấu được chế tạo riêng cho các trận đánh phi ma thuật, nên cô chưa bao giờ hoàn toàn tay không tấc sắt.

Dù vậy, sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng cách họ nhìn tôi khi tôi đi nộp lại vũ khí không hề khiến tôi bận tâm. Tôi không thích bị phơi bày trước những ánh mắt thích thú của họ, như thể tôi là một kẻ kỳ dị đang bị quan sát. Nhưng xét đến việc họ có lý, tôi cũng chẳng thể làm gì được.

Có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng, nhưng tôi không khỏi cảm thấy đám lính gác đang cười nhạo tôi — Lại con nhóc kỳ quặc này nữa, mang súng trường đến trường. Nhưng Tanya có thể hiểu tại sao họ lại nhìn chằm chằm vào một ma đạo sĩ trang bị đầy đủ lang thang nơi hậu phương. Tôi không thể tức giận nếu đó là điều mà chính tôi cũng sẽ làm.

Dù vậy, tôi có một lý do để luôn trong tư thế sẵn sàng mà tôi không thể nói cho ai khác biết.

Đó đơn giản là vấn đề phẩm giá. Nếu lý trí của tôi bị chôn vùi dưới đức tin, ý thức về bản thân tôi sẽ phai nhạt; tôi có thể hình dung rõ ràng mình sẽ trở thành món đồ chơi của Thực thể X nếu tôi không giữ cho raison d'être (lý do tồn tại) của mình luôn rõ ràng.

Cái gã tự xưng là Chúa này rảnh rỗi quá mức nếu hắn còn đi chơi búp bê, nhưng kẻ bị đem ra chơi đùa lại chẳng có ý định chịu đựng chuyện đó.

Vậy nên, để làm rõ và làm mới lại hiểu biết của mình về kẻ thù, đã một thời gian nay Tanya vẫn đến nhà thờ gần nhất mỗi Chủ nhật, vun đắp lòng căm thù trước một thần tượng giả dối của Thực thể X. Bên trong cô, một dàn hợp xướng những lời nguyền rủa hòa cùng nỗi căm ghét vô hạn của cô — một trạng thái tinh thần lành mạnh. Đó chính là phản ứng của cá thể Tanya Degurechaff đối với kẻ thao túng loài người, Thực thể X. Cô mang theo súng trường để nếu cơ hội xuất hiện, cô có thể bắn hắn, nhưng thật không may, cô chưa bao giờ chạm trán hắn ở đó.

Đương nhiên, tôi biết đó là một cách sử dụng thời gian vô ích đối với Tanya. Dù vậy, nếu tôi lơ là việc thực hành này, rất có thể lời nguyền của Elinium Kiểu 95 sẽ biến Tanya thành một tín đồ ngoan đạo. Cô cần chăm sóc sức khỏe tinh thần của mình; đó là một điều tất yếu không thể tránh khỏi để bảo đảm tâm trí cô luôn ghê tởm ngay cả hình ảnh của Thực thể X.

Lơ là việc đó cũng chẳng khác gì lơ là việc thở, hay từ bỏ tư duy.

"…Hừm. Vậy là chúng ta không muốn trở thành những con búp bê sao?"

Tanya có một niềm tin không lay chuyển rằng phẩm giá con người nằm ở khả năng tư duy. Loài người, tiến hóa từ loài khỉ, cảm thấy rằng chính tư duy mới là điều phân biệt họ với các loài khác và khiến họ trở thành con người.

Đó là lý do vì sao cô không thể hiểu nổi tại sao các tín đồ lại cho rằng mình được ban phước và từ bỏ lý trí.

Khoảnh khắc một người đánh mất khả năng suy nghĩ, khả năng đặt câu hỏi, Tanya coi họ không còn là con người nữa mà là một cỗ máy. Và đó chính là lý do vì sao cá thể Tanya Degurechaff tôn sùng tư duy, yêu thích tranh luận, và khinh miệt chủ nghĩa giáo điều từ tận đáy lòng.

Vậy nên đương nhiên cô cười nhạo những kẻ cuồng tín, những tín đồ mù quáng. Cô không thể chịu đựng nổi việc những kẻ ngu ngốc ấy chẳng khác gì những tín đồ mù quáng của chủ nghĩa Cộng sản và các học thuyết giáo điều khác (về bản chất cũng chỉ là một dạng tôn giáo khác), những kẻ đã dựng nên những núi xác qua các cuộc thử nghiệm xã hội — cảm giác ấy bắt nguồn từ quan điểm của cô về nhân tính. Tư duy là điều thiêng liêng bởi thử-và-sai vốn là bản chất cố hữu của sự tồn tại. Khi những kẻ không biết suy nghĩ ép buộc chủ nghĩa giáo điều của mình lên người khác, cô tự hỏi thế giới này có thể ngu xuẩn đến mức nào.

Thực thể X, kẻ đang cố biến cô thành tiên phong cho loại giáo điều ấy, chẳng là gì khác ngoài kẻ thù không đội trời chung của cô; cô không thể cho phép hắn tiếp tục tồn tại trên thế giới này.

Dù vậy, cô vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra rằng việc dành toàn bộ thời gian để nuôi dưỡng lòng căm thù là điều vô ích, nên tạm thời cô sẽ gác chuyện đó sang một bên và tiếp tục dồn sức vào việc học hành.

Tanya là người có tham vọng, theo nghĩa rằng cô làm những gì mình có thể làm ngay bây giờ với ánh mắt hướng về tương lai. Đó là lý do cô thường xuyên lui tới thư viện. Cô bước đi dọc theo những hành lang đã trở nên quen thuộc, trao đổi những cái chào với các nhân viên mà cô quen biết, rồi tiến thẳng đến thư viện.

"Trung úy Tanya Degurechaff, xin phép vào."

Cô đặt tay lên cửa thư viện sau khi thông báo sự có mặt của mình như thường lệ. Vì để được nhận vào trường sĩ quan tham mưu cần phải đạt tối thiểu quân hàm trung úy, cô đơn giản là người có cấp bậc thấp nhất trong số đó. Dù hôm nay là Chủ nhật, cũng chẳng có gì lạ nếu có người khác đã đến trước cô. Có thể có những sĩ quan cấp cao hơn ở bên trong, nên cô luôn phải cư xử một cách chỉn chu.

"Hửm?"

Những nỗ lực hằng ngày của Tanya trong việc giữ đúng phép tắc đã được đền đáp. Một quân nhân mang dáng vẻ học giả, đã gần đến tuổi già, ngẩng đầu lên khỏi đống tài liệu chất cao khi cô bước vào.

Phù hiệu trên vai ông cho thấy ông là một chuẩn tướng, và xét theo trang phục, có lẽ là một nhân vật quan trọng. Việc một người mang cấp bậc như vậy lại đang lục lọi bản đồ và hồ sơ ở đây — chà, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi xét đến chất lượng tài liệu tại thư viện trường sĩ quan tham mưu. Việc nghiên cứu chiến lược quân sự luôn phụ thuộc vào thư viện của trường sĩ quan tham mưu. Khi một trong những nhân vật cấp cao cần dữ liệu nào đó, họ thường ghé thăm đây. Có cả núi hồ sơ và tài liệu không được phép mang ra khỏi khuôn viên trường. Nếu muốn tham khảo những tài liệu ấy, họ phải đích thân đến đây.

"Ngh— Xin thứ lỗi vì đã làm phiền, thưa Tướng quân."

Tanya tự cười thầm trong đầu trước cơ hội hiếm có một trong một triệu này. Dù ở thời đại nào, có thêm bạn bè ở những vị trí cao cũng chẳng bao giờ là điều thừa thãi. Và nếu bạn muốn kết giao với người khác, việc chủ động ra ngoài để tăng cơ hội gặp gỡ là điều thiết yếu.

Dù vậy, thật đáng tiếc khi vẻ ngoài của tôi lại quá trẻ như thế này. Điều đó khiến tôi ngần ngại đến những nơi có rượu chè. Rõ ràng nếu có một cô bé nhỏ như vậy hiện diện, bất kỳ ai cũng sẽ khó lòng thưởng thức ly rượu của mình một cách trọn vẹn — điều đó sẽ làm mất hết ý nghĩa.

Mặt khác, cô lại có thể tạo được ấn tượng tốt nhờ vào việc cư xử chững chạc đến vậy ở độ tuổi còn nhỏ như thế. Thật khó để tôi tận dụng vẻ ngoài của mình bởi tôi buộc phải cố ý cư xử như một đứa trẻ.

Trẻ con vốn đã là một vũ trụ khác mà tôi không hiểu nổi, nên những cô bé con thậm chí còn có thể được coi như sinh vật ngoài hành tinh. Cô có thể mỉm cười khi cần thiết, nhưng chỉ đến vậy thôi.

Giờ đây, khi đã được ban cho một cơ hội như vậy, cô sẽ không ngần ngại tận dụng triệt để nó.

"Ồ, cô cứ xem tôi như một đàn anh cựu sinh viên trong lúc này thôi."

Người đàn ông đáp lại lời chào của cô nghe không giống một quân nhân cho bằng một triết gia, người hẳn sẽ hợp hơn với công việc nghiên cứu. Có lẽ theo một nghĩa nào đó ông là người nghiêm cẩn, nhưng theo những gì cô có thể thấy, ông có vẻ thân thiện hơn là khó tính.

"Cảm ơn ngài. Tên tôi là Tanya Degurechaff. Tôi là sinh viên tại đây, và được Đế quốc phong quân hàm ma đạo sĩ trung úy."

"Tôi là Chuẩn tướng von Zettour, Phó Cục trưởng Cục Hậu cần thuộc Bộ Tổng tham mưu."

Cục Hậu cần thuộc Bộ Tổng tham mưu! Ông ta là một trong những nhân vật đầu não ở hậu phương! Mình thật may mắn.

"Thật vinh hạnh được gặp ngài, thưa Tướng quân."

Cô khá chắc chắn rằng mình có thể nói ra điều đó và thực lòng cảm thấy như vậy. Suy cho cùng, họ có tầm ảnh hưởng gần ngang với những người điều hành Phòng Nhân sự của Bộ Tổng tham mưu. Trong một tập đoàn, họ hẳn sẽ là những người điều hành chiến lược hành chính.

Cơ hội duy nhất để gặp gỡ một sĩ quan ngoài giờ làm việc từ nơi đó chỉ có thể gọi là may mắn.

"Hửm, Trung úy, cô có đang vội việc gì không?"

"Không có gì đặc biệt, thưa ngài. Tôi đến đây với mục đích tự học để trau dồi kiến thức."

Cô cố kìm nén bản thân và ngoan ngoãn nêu rõ mục đích của mình thay vì nhảy cẫng lên vì vui sướng. May thay, giữa nhu cầu thỏa mãn trí tò mò và những việc vặt cần nghiên cứu luật lệ và quy định, cô đến đây khá thường xuyên, nên điều này chẳng có gì bất thường.

"Tốt lắm. Nếu cô có thể dành cho tôi chút thời gian, tôi muốn nghe ý kiến của một người trẻ tuổi về một vấn đề. Cô nghĩ sao?"

"Rất sẵn lòng, thưa ngài, nếu tôi không làm phiền."

"Không, không sao đâu. Cứ thoải mái đi."

"Vâng, thưa ngài."

Tuyệt vời, ông ấy cũng quan tâm đến mình nữa. Trò chuyện với ai đó dễ dàng hơn nhiều khi họ thực sự có hứng thú. Điều này sẽ tốt hơn vô hạn so với việc trình bày về việc cắt giảm nhân sự trước một đám giám đốc điều hành phản đối ý tưởng đó chỉ vì họ không hiểu sự cần thiết của nó.

"Tôi có nghe qua đôi chút về cô. Có vẻ như cô đã khá bận rộn."

"Danh tiếng của tôi không xứng đáng như vậy đâu, thưa ngài."

Cái biệt danh "Bạch Ngân" phiền toái đến phát bực ấy đã khiến tôi tin rằng quân đội cần xem xét lại gu đặt tên của mình, nhưng rõ ràng nó cũng thu hút được sự chú ý.

Có vẻ như việc có được chút danh tiếng sẽ tốt cho sự nghiệp của tôi với tư cách một người trẻ tài năng, dù cây đinh nhô cao thường bị đóng xuống trước tiên. Tôi cần để mắt tìm cách kiểm soát danh tiếng của mình.

Và dường như ngay cả những danh tiếng không thật cũng có thể góp phần tạo nên ấn tượng ban đầu tốt đẹp. Dù chỉ là một sự tò mò nhất thời của vị chuẩn tướng này, người vừa nảy sinh chút hứng thú với Tanya, ông vẫn định hỏi ý kiến của cô.

"Trung úy, cô cứ cho tôi biết quan điểm chủ quan của mình. Cuộc chiến này rồi sẽ đi đến đâu? Ý cô là gì?"

Hai người lính trò chuyện về tình hình chiến sự. Chà, đó cũng là một kiểu tán gẫu trong quân đội. Bám vào những chủ đề an toàn hơn không phải là ý tồi, theo lối suy nghĩ thông thường.

Nhưng ông ấy đã tỏ ra hứng thú với mình. Nếu mình có thể đưa ra một ý kiến trung thực, ông sẽ thấy mình là người có động lực. Đương nhiên, rào cản ở đây là phải có điều gì đó thông minh để nói.

"Đó là một câu hỏi rất rộng, thưa ngài."

Vậy nên việc thể hiện rằng tôi vừa quyết đoán vừa thận trọng bằng cách xác nhận lại mục đích câu hỏi của ông là điều tối quan trọng. Trong quân đội, ai cũng sẽ có thiện cảm với bạn nếu bạn thường xuyên tham vấn cấp trên và báo cáo mọi thứ. Nếu không biết điều gì, hãy thừa nhận và hỏi. Kiểu thái độ đó dường như đặc biệt hữu ích trong quân đội. Những sinh vật gọi là quân nhân của Đế quốc này có xu hướng kỳ lạ là ám ảnh với sự chính xác.

Vì tình hình là như vậy, thay vì cố gắng ghi điểm, tôi sẽ nỗ lực để không bị mất điểm. Bạn không thể được thăng chức chỉ bằng cách lên tiếng. Bạn cần chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhặt và làm cho tiếng nói của mình được lắng nghe.

"Hửm, cô nói đúng. Để tôi diễn đạt lại. Cô nghĩ cuộc chiến này sẽ mang hình thái như thế nào?"

"Xin thứ lỗi, thưa ngài, nhưng tôi không nghĩ mình có tư cách để bình luận về việc đó."

Và bạn luôn nên tự kiềm chế mình khỏi việc bình luận về những chuyện nằm ngoài phạm vi nhiệm vụ của mình. Chẳng hạn, phòng nhân sự không nên xen vào chuyện của phòng kinh doanh, cũng như phòng kinh doanh không nên xen vào chuyện của phòng nhân sự. Biết vị trí của mình là điều quan trọng.

"Không sao đâu. Đây không phải một buổi tham vấn chính thức. Cứ nói cho tôi biết cô nghĩ gì thôi."

"Vậy thì, xin phép ngài cho tôi thưa..."

Tôi thực sự không muốn nói gì cả, nhưng từ chối thêm nữa sẽ là bất lịch sự. Sẽ tệ hơn bất cứ điều gì nếu tỏ ra là một kẻ bất tài đến mức chẳng có gì để nói. Việc im lặng và trông chờ ông ấy hiểu cho mình sẽ là ngây thơ — một ảo tưởng viển vông ngang tầm siêu thiết giáp hạm.

Con người có hai tai nhưng chỉ có một miệng. Nói cách khác, khi đối diện với ai đó sẵn lòng lắng nghe, một cái miệng là đủ rồi. Trừ khi bạn mở miệng ra, ý tưởng của bạn sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được truyền đạt.

"Tôi tin rằng nó sẽ trở thành một cuộc thế chiến."

Quy tắc số một khi trình bày: hãy tuyên bố các dự đoán một cách tự tin. Và dù việc sáng tạo là quan trọng, hãy bảo đảm dự báo của bạn đáng tin cậy. Một bài trình bày sẽ vô nghĩa nếu các luận điểm của bạn không chạm được đến người nghe.

"Thế chiến ư?"

"Tôi tin rằng phần lớn các cường quốc sẽ tham gia vào cuộc chiến, nên giao tranh sẽ diễn ra trên quy mô toàn cầu."

Liệu đây có phải là cuộc thế chiến đầu tiên của thế giới này không nhỉ? Chà, không thể nhầm lẫn được rằng các cường quốc sẽ có một cuộc đối đầu nghiêm trọng. Chắc chắn sẽ rất lớn.

Trong trường hợp đó, việc coi đây là một "cuộc thế chiến" chỉ là lẽ thường tình. Các cường quốc thế giới sẽ va chạm với nhau, tranh giành quyền bá chủ. Mỗi bên sẽ chiến đấu như thể họ thực sự nghiêm túc, chắc chắn là vậy. Vậy nên việc cho thấy tôi không xem nhẹ vấn đề, rằng tôi đang đối diện với thực tế, nhiều khả năng sẽ có lợi cho tôi hơn.

"…Điều gì khiến cô nghĩ vậy?"

"Dù Đế quốc là một quốc gia mới nổi, so với các cường quốc hiện có, chúng ta vẫn có một lợi thế đáng kể."

Điều quan trọng nữa là tránh những lời giải thích rắc rối. Cách duy nhất để ngăn ngừa những cuộc họp vô nghĩa là thiết lập sự hiểu biết chung một cách triệt để.

Theo nghĩa đó, vị chuẩn tướng này có vẻ rất thông minh — thông minh đến mức khiến việc ông trò chuyện nghiêm túc như thế này với một trung úy trở nên đáng ngạc nhiên vì tính cởi mở. Nhưng cũng chính vì thế mà ông đáng để trò chuyện cùng.

"Nếu chúng ta phải đối đầu với từng quốc gia một cách riêng lẻ, chắc chắn chúng ta sẽ giành phần thắng."

"Đúng vậy. Trước Cộng hòa, chúng ta có thể thắng."

Ông đã nói ra phần khó khăn thay cho mình. "Trước Cộng hòa" có thể ngụ ý rằng điều đó chưa chắc đúng với những trường hợp khác. Vì vị cấp trên đã ngầm ám chỉ đến những đối thủ tiềm tàng khác, việc tiếp tục cuộc trò chuyện trở nên dễ dàng hơn.

Thực sự ấn tượng trước sắc thái ấy, Tanya nhận ra rằng có lẽ mình đang nói hơi nhiều. Cô thậm chí còn cảm nhận được rằng trong quân đội, nơi bạn không thực sự được lựa chọn cấp dưới của mình, họ đầu tư vào những người trẻ tuổi nhiều hơn so với trong thế giới doanh nghiệp.

Góc nhìn này là điều tôi không thể có được khi còn làm công tác cắt giảm nhân sự ở phòng nhân sự, nên tôi nên khắc ghi bài học này. Trong quân đội, không như ở một công ty, bạn không được chọn cấp dưới của mình — tất cả những gì bạn có thể làm là đào tạo họ.

"Nhưng thực ra, thật khó để tưởng tượng Khối Thịnh vượng chung và Liên bang Russy đơn thuần đứng ngoài cuộc. Tôi không chắc lắm về Vương quốc Ildoa."

"…Họ không nên có bất kỳ lợi ích trực tiếp nào trong cuộc chiến hiện tại."

Và với điều đó, Tanya tái khẳng định điều vốn đã hiển nhiên. Đúng vậy, điều này thật tốt. Điều này thật tuyệt vời. Đây chính là cái người ta gọi là một cuộc trò chuyện trí tuệ. Đây là loại cuộc trò chuyện chỉ xảy ra khi người bạn đang nói chuyện cùng thực sự quan tâm đến việc tìm hiểu xem bạn thông minh đến đâu. Điều này thật thú vị. Đây chính là bản chất của việc trở thành một thành viên trưởng thành trong xã hội.

"Không phải lợi ích trực tiếp, không. Nhưng họ sẽ buộc phải đối mặt với câu hỏi liệu có nên để cho sự ra đời của một quốc gia thống trị, hay ngăn chặn nó."

"Một quốc gia thống trị?"

"Vâng. Nếu Đế chế, nằm ở trung tâm lục địa, tiêu diệt được Cộng hòa, chúng ta sẽ không còn chỉ có lợi thế tương đối nữa mà là ưu thế tuyệt đối."

Tôi có thể coi điều này tương tự như cách nước Đức đế quốc từng đánh bại Pháp và Đế quốc Nga. Liệu Đế quốc Anh có ngu ngốc đến mức để điều đó xảy ra không? Nếu vậy, quốc đảo đó giờ hẳn đã bị coi như một vùng đất hẻo lánh lạc hậu rồi. Thay vào đó, họ đã tham chiến bởi vì họ hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình. Chẳng lẽ các cường quốc của thế giới này lại không tham chiến khi lợi ích quốc gia của họ đòi hỏi như vậy sao?

"Vậy nên nếu chúng ta không thể loại bỏ Cộng hòa một cách nhanh chóng, theo cách không cho các quốc gia khác đủ thời gian để can thiệp, cuộc giao tranh sẽ kích hoạt hiệu ứng domino khiến các quốc gia khác lần lượt tham gia."

"Tôi hiểu rồi. Cô có thể đúng, nhưng chẳng phải phương án thay thế là Cộng hòa cuối cùng lại trở thành quốc gia thống trị hay sao? Họ hẳn cũng không muốn điều đó."

Ngh. Ôi, mình đã không nói đủ, nên ông ấy phải bổ sung thay cho mình. Nếu mình cho rằng ông đang chiếu cố đến vẻ ngoài trẻ con của mình, thì mình đã bị thương hại rồi. Mình không thể mắc thêm sai lầm nào nữa. Cố lên. Nhìn thẳng vào mắt ông ấy và trả lời rõ ràng.

"Tôi đồng ý. Đó là lý do tôi nghĩ họ sẽ cố gắng làm cho cả Đế quốc lẫn Cộng hòa cùng sụp đổ."

"Ý cô là các quốc gia khác sẽ can thiệp?"

"Vâng. Tôi hình dung nó sẽ bắt đầu bằng viện trợ tài chính cho Cộng hòa. Các phương thức khác có thể hình dung được bao gồm cung cấp vũ khí và điều động các đội quân tình nguyện."

Hãy nghĩ đến chính sách cho vay - cho thuê (lend-lease) nổi tiếng và cách các cuộc chiến tranh được tài trợ. Anh và Pháp đã chiến thắng, nhưng họ vẫn ở trong tình thế bấp bênh khi chiến tranh kết thúc. Xét theo đó, Đế quốc và Cộng hòa sẽ có cuộc chiến nho nhỏ vui vẻ của riêng mình, và kết quả tự nhiên sẽ là tất cả những bên còn lại can thiệp vào đúng lúc cả hai đã kiệt sức. Nếu muốn, họ thậm chí có thể giả vờ đóng vai người Samaritan tốt bụng trong chuyện đó.

"…À há. Tôi bắt đầu hiểu ý cô muốn nói rồi."

"Vâng, tôi nghĩ kế hoạch chung của các cường quốc khác sẽ là cho Cộng hòa vay những khoản tiền lớn, rồi can thiệp để hạ gục cả hai chúng ta vào phút chót."

Các quốc gia thực sự quá đỗi tàn nhẫn. Họ biến những con người tốt đẹp thành thành viên của một giáo phái độc ác. Chúng ta cần cân nhắc đến khả năng họ bóp méo bản chất thật của con người một cách nghiêm trọng. Chẳng hạn, cảnh sát mật đáng ghét của Liên Xô và Đông Đức đã gây ra tổn hại to lớn cho bản tính con người. Hãy nhìn nỗi sợ hãi của xã hội dưới con mắt của Stasi kìa! Tự do. Hãy trao cho họ tự do tinh thần! Đã đến lúc loài người nhận ra rằng chủ nghĩa cá nhân mới chính là con đường duy nhất có thể cứu vãn thế giới.

"Còn nếu Đế quốc áp đảo được Cộng hòa thì sao?"

"Rất có khả năng chính sách an ninh quốc gia của họ sẽ khuyến nghị liên kết với các cường quốc khác và can thiệp trực tiếp. Ngay cả khi không thể làm vậy, họ cũng có thể không ngần ngại can thiệp một mình."

Chủ trương cao quý về tự do tư tưởng có lẽ quan trọng, nhưng mình không thể xem nhẹ cuộc trò chuyện trí tuệ này. Mình phải duy trì vẻ ngoài của người đang trình bày những quan điểm đã được suy nghĩ thấu đáo.

"Tôi hiểu rồi. Đó là một giả thuyết hết sức thú vị. Cô nghĩ chúng ta nên xử lý tình huống này như thế nào?"

"Chà, tôi vẫn chưa nghĩ ra một kế hoạch cụ thể nào..."

Thực ra, khi tôi có ý tưởng, tôi thường trình bày chúng ra. Nếu tôi có thể đưa ra một ý tưởng ngay bây giờ, nó có thể trở thành hạt giống cho sự thăng tiến của tôi, nhưng thật không may, tôi thiếu chuyên môn quân sự. Chà, có lẽ sự sáng tạo trong quân sự nên để dành cho Napoleon và Hannibal. Với tư cách một cá nhân tốt bụng, yêu chuộng hòa bình, chẳng có gì sai khi nghĩ vậy.

"Vậy nên tôi sẽ học hỏi từ lịch sử và cố gắng tạo dựng hòa bình, và nếu điều đó là bất khả thi, tôi sẽ ưu tiên hàng đầu việc hạn chế tổn thất."

"…Ý cô là cô sẽ không cố gắng giành chiến thắng? Người ta sẽ đặt câu hỏi về ý chí chiến đấu của cô đấy."

Vâng, ông ấy nói đúng. Đó thực sự là một điều bất cẩn khi nói ra. Theo phong cách của một vị giáo sư đại học, mình đã nói hơi quá nhiệt tình. Mình không thể tin nổi mình lại nói ra điều gì đó khiến ý chí chiến đấu của mình bị nghi ngờ, trước mặt Phó Cục trưởng Cục Hậu cần của Bộ Tổng tham mưu, trong tất cả mọi người. Có thật là cái miệng mình vừa nói ra điều đó không? Đó là một sai lầm lớn đến mức mình muốn tự bắn nát nó đi.

Chuyện này có thể gây tổn hại đến sự nghiệp của mình. Không, mình từng nghe nói rằng những kẻ nhát gan sẽ bị đày ra tiền tuyến làm việc quá sức. Chuyện này rất tệ. Thực sự tệ. Bằng cách nào đó, không để lộ bất kỳ dấu hiệu đau khổ nào trên mặt, mình cần phải gián tiếp khẳng định, bằng một giọng điệu hết sức bình tĩnh, rằng đó không phải ý mình muốn nói. Đồng thời, mình có lẽ vẫn sẽ gặp rủi ro trừ khi nói ra điều gì đó có phần táo bạo để thể hiện tinh thần chiến đấu của mình.

"Theo nghĩa đen thì đúng vậy, thưa Tướng quân. Nhưng ý tôi không phải là chúng ta không nên hướng đến chiến thắng. Đây là vấn đề định nghĩa; chúng ta cần phải tháo gỡ những giả định của mình."

"Và? Nói tiếp đi."

"Vâng, thưa ngài. Tôi tin rằng nếu chúng ta không bị đánh bại, chúng ta nên định nghĩa đó là một chiến thắng của Đế quốc, vì khi đó kế hoạch quốc phòng của chúng ta đã phát huy hiệu quả."

"Vậy theo ý cô, chúng ta sẽ đạt được chiến thắng bằng cách nào?"

"Chúng ta tiến hành một cuộc đổ máu triệt để và nghiền nát khả năng tiếp tục chiến đấu của đối phương." Tanya có vẻ như cố tình lựa chọn những từ ngữ mà quân nhân ưa thích nghe — tiến hành, triệt để, nghiền nát — cố gắng tìm cách nói năng thực tế trong khi vẫn thể hiện rằng cô tràn đầy tinh thần chiến đấu.

"Ý cô là tiêu diệt toàn bộ lực lượng dã chiến của địch?"

Tiêu diệt toàn bộ lực lượng dã chiến của địch ư? Chà, điều đó sẽ là lý tưởng, nhưng chẳng phải chuyện dễ dàng. Nói cách khác, câu hỏi này là một cái bẫy. Để cho ông thấy rằng mình không chỉ giữ lập trường cứng rắn vì nghĩ đó là điều ông muốn nghe, mình phải dám bất đồng ý kiến ở đây.

"Điều đó sẽ là lý tưởng, nhưng tôi cho rằng khá khó khăn. Có lẽ chúng ta nên đặt mục tiêu tiêu hao nhân lực của địch và dồn sức vào phòng thủ trận địa?"

"Chúng ta có thể thắng theo cách đó không?"

"Tôi không biết. Nhưng chúng ta sẽ không thua. Và việc dành dụm đủ năng lượng dư thừa để tung ra một đòn quyết định vào thời điểm đó sẽ gia tăng tính linh hoạt chiến lược của chúng ta."

Mình không thể tuyên bố rằng chúng ta sẽ thắng. Nhưng đây là điều tốt nhất mình có thể nói để ông ấy không diễn giải câu trả lời của mình là chúng ta sẽ thua. Mình đã đưa từ đòn quyết định vào như một sự bảo hiểm. Mình cần tiếp tục đưa ra những bình luận thể hiện động lực muốn giáng đòn vào phe địch.

"Hửm, thú vị đấy. Nhưng cô sẽ làm gì nếu địch cũng áp dụng cùng một chiến lược?"

Bây giờ. Đây là lúc để quyết đoán. Một khi ai đó đã tỏ ra hứng thú với bạn, ấn tượng cuối cùng họ mang theo nên là ấn tượng mạnh mẽ nhất. Nếu vậy, mình cần thể hiện rõ tính hiếu chiến của mình và lấp liếm cái sự thật cực kỳ bất tiện rằng mình đang thiếu ý chí chiến đấu.

"Vâng. Sau khi cân nhắc khả năng đó, tôi đề xuất chuyển chiến lược chủ đạo trên chiến trường sang phòng thủ bằng bộ binh và tấn công bằng ma đạo sĩ."

"Ma đạo sĩ có thể có hỏa lực và sức tác động mạnh, nhưng tôi không nghĩ họ phù hợp để chiếm giữ các vị trí."

"Tôi đồng ý; tuy nhiên, mục tiêu không phải là chiếm đóng mà là tiêu diệt binh lính địch."

Nói theo cách khác, các hoạt động chiến đấu sẽ không được thực hiện để mở rộng chủ quyền lãnh thổ trên đất địch, mà là để làm kiệt quệ và tiêu diệt đồng bào của kẻ địch. Chúng ta cần thừa nhận thực tế rằng trong một cuộc chiến toàn diện, cắt đứt gốc rễ khả năng tiếp tục chiến đấu của địch là con đường duy nhất dẫn đến chiến thắng, và chúng ta nên phát triển các biện pháp để đạt được điều đó.

Trong Thế chiến thứ nhất, nước Đức đã tàn sát nước Nga và giáng những đòn nặng nề vào Pháp cùng Anh — họ đã áp đảo các quốc gia khác ở cấp độ chiến thuật. Lý do lớn nhất khiến họ cuối cùng thất bại là vì họ cạn kiệt sức lực. Khi ngoài Pháp và Anh, họ còn phải đối đầu với Hoa Kỳ, chính vì họ biết mình không thể thắng nổi mà Bộ Tổng tham mưu Đức đã từ bỏ.

Họ nhận ra rằng dù chiến tuyến của họ chưa bị chọc thủng, họ cũng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận thất bại. Vậy nên họ đã thua. Có một bài học quan trọng cần rút ra từ ký ức này. Đó là, thất bại trông như thế nào trong một cuộc chiến tranh toàn diện. Dù bạn có chiến đấu tốt đến đâu trên tiền tuyến, nếu đất nước của bạn cạn kiệt sức mạnh, bạn không thể tiếp tục cuộc chiến. Đó không phải là vấn đề tinh thần mà là giới hạn do các định luật vật lý áp đặt.

"Vì vậy, tôi tin rằng mục đích chính của chúng ta nên là làm kiệt quệ binh lính địch bằng những hoạt động phá rối chiến thuật và các đợt đột kích xuyên thấu của ma đạo sĩ không quân."

Thành thật mà nói, tôi nghĩ những đợt đột kích xuyên thấu là ý tưởng điên rồ, nhưng chừng nào vẫn còn một khả năng mong manh rằng ma đạo sĩ có thể thành công với chúng, chúng vẫn đáng để đề xuất. Hơn nữa, mình sẽ không phải là người thực hiện chúng; nếu đó chỉ là những lời huênh hoang vô lý, mình có thể huyên thuyên cả ngày cũng được.

Hãy nhìn Tsugene xem! Chẳng phải tên ngốc đó đã được thăng chức ở quê nhà vì làm bất cứ điều gì hắn muốn ở Mãn Châu và Mông Cổ đó sao? Hay vị tướng đã ép buộc Trận Imphal xảy ra! Họ gọi hắn là gián điệp giỏi nhất cho quân Đồng minh, tên-nói-láo-guchi, tên-tàn-bạo-guchi. Hay khoan, có phải hắn là vị tướng lừa đảo "tôi sắp chết" không nhỉ?

Chẳng phải hắn từng nói mình sắp chết rồi lấy được tiền qua một vụ dàn xếp ngoài tòa hay sao? Ừm, hay không phải nhỉ — mình không nhớ rõ lắm... Chà, thôi kệ. Nếu mình có thể vô trách nhiệm đến mức đó, cuộc sống sẽ dễ dàng biết bao.

Nhưng thật không may, mình lại là một người tốt. Vì mình chưa đánh mất quá nhiều nhân tính của bản thân, mình sẽ vạch ra giới hạn ở kế hoạch này, vốn dĩ khả thi dựa trên kinh nghiệm của mình cho đến nay.

Ôi, mình đúng là một người lý trí biết bao. Mình chỉ là một mớ những thiện ý mà thôi. Đúng vậy, mình chắc chắn là hiện thân của công lý. Mình là một kẻ tuẫn đạo bền bỉ, khoác lên mình một nhân cách hoàn toàn lành mạnh, luôn tìm kiếm điều tốt đẹp và hòa bình.

"Hửm? Vậy nhiệm vụ của ma đạo sĩ sẽ không phải là hỗ trợ sao?"

"Trong chiến tranh trận địa, ma đạo sĩ có hỏa lực tương đương pháo binh và sự linh hoạt vượt trội hơn bộ binh. Họ là binh chủng lý tưởng để săn lùng binh lính địch."

Thành thật mà nói, phòng thủ cơ động thật gian nan. Mình đã học được rất rõ nó phiền toái đến mức nào khi phải đối đầu với những kẻ nghiện chiến tranh, chẳng hạn như khi mình phải chiến đấu với đám Danh Tướng ấy. Nếu có một vị thần, ông ta nên xóa sổ cả đám đó trước khi tự xưng là thần thánh. Bất kỳ loài nào tận hưởng việc giết hại đồng loại của chính mình đều là điên rồ.

Nói cách khác, đó là kết thúc phần giải thích của mình về lý do Thực thể X không phải là Chúa. Ôi, mình phải làm sao để trốn thoát khỏi tên ác quỷ này đây? Nếu ác quỷ lang thang trong một thế giới không có thần, thì về cơ bản chúng ta đang ở giữa Armageddon rồi, đúng không?

"Nếu cô muốn thắng trong khi giảm thiểu tổn thất của phe mình, thì có lẽ nên áp dụng Học thuyết Kiềm chế Tiêu hao? Ma đạo sĩ là lựa chọn tốt nhất cho việc đó."

"Tôi hiểu rồi. Cô quả thực biết cách quảng bá cho nó."

"Xin cảm tạ ngài."

Giờ có lẽ mình nên lùi lại một chút. Nhưng phản ứng của ông ấy không tệ. Ông đang hơi khom người xuống để viết gì đó vào một trong các tài liệu của mình, nên có vẻ ông sẽ không tiếp tục gặng hỏi mình nữa. Thật tuyệt.

Nếu mình có thể ăn nói khéo léo để thoát khỏi mọi chuyện như vậy, có lẽ mình nên cân nhắc theo nghề đàm phán. Nhưng lĩnh vực chuyên môn của mình là nhân sự. Đi sâu vào một chuyên môn mang lại mức lương tốt hơn là dàn trải, nhưng ừm.

Có lẽ mình nên bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc sống sau chiến tranh; có lẽ mình nên học một cái nghề. Giờ nghĩ lại, chắc chắn mình sẽ phải kiếm lấy vài chứng chỉ. Làm sao mình có thể đổi việc khi bản sơ yếu lý lịch của mình lại là, "Ma đạo sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu. Có thể chiến đấu đến chết bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu"? Kiểu, ông đang cố gia nhập băng đảng nào vậy?

Mọi thời đại đều gặp phải cùng một vấn đề trong việc tìm việc làm cho các cựu chiến binh. Nếu Tanya không đầu tư cho bản thân ngay bây giờ, cô sẽ gặp rắc rối sau này. Chính vì lý do đó mà cô đang đến thư viện, để tìm hiểu về luật pháp, hầu có thể kiếm được một chứng chỉ hành nghề pháp lý hay thứ gì đó tương tự sẽ giúp cô có cái ăn trong tương lai.

"Vậy nên giả sử, nếu cô sử dụng ma đạo sĩ làm trụ cột cho Học thuyết Kiềm chế Tiêu hao này, cô sẽ muốn bao nhiêu người?"

…Có lẽ mình không nên vừa lên kế hoạch cho cuộc đời mình trong một góc não vừa trả lời câu hỏi này. Cô trả lời câu hỏi mà không thực sự cân nhắc đến mục đích của nó. "Tôi tin rằng quy mô một tiểu đoàn là phù hợp nhất. Nó sẽ không tạo ra gánh nặng hậu cần quá lớn, và vẫn có đủ lực lượng tối thiểu cần thiết."

"Thú vị đấy. Chà, tôi sẽ suy nghĩ về điều đó. Ý kiến của người trẻ luôn thú vị."

"Cảm ơn ngài."

Không nhận ra điều gì vừa xảy ra là một sai lầm cơ bản. Bình thường, Tanya chắc chắn sẽ cảm thấy có điều gì đó không ổn và cố gắng tìm cách né tránh rắc rối sắp ập đến. Nhưng lần này cô lại bất cẩn. Đúng vậy, dù sự bất cẩn chính là nguyên nhân gây ra mọi sai lầm khủng khiếp nhất trong đời.

THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC, TẠI BÀN LÀM VIỆC CỦA PHÓ CỤC TRƯỞNG CỤC HẬU CẦN THUỘC BỘ TỔNG THAM MƯU

Khi còn nghi hoặc, hãy học hỏi từ những bài học của quá khứ.

Quân nhân Zettour đã học được nhiều điều từ lịch sử đến mức ông bị chỉ trích là quá giống một học giả, nhưng ông làm vậy bởi vì những nguyên tắc chiến lược của quá khứ vẫn chứa đựng những mảnh ghép có thể vận dụng được cho hiện tại.

Và cũng chính vì Chuẩn tướng von Zettour am hiểu lịch sử sâu sắc đến vậy, ông có một khứu giác nhạy bén trong việc nhận ra những biến chuyển căn bản khó diễn tả thành lời. Ông đã học được từ lịch sử cách cảm nhận sự thay đổi của thời cuộc. Có thể gọi đó là một linh cảm rằng khuôn mẫu hiện hành sẽ không còn phù hợp để giải quyết những vấn đề chiến lược quốc phòng mà Đế quốc đang phải đối mặt.

Ông tin rằng những bài học của lịch sử nên được dùng làm ngọn hải đăng dẫn đường, và chúng mách bảo ông rằng sự thay đổi có thể đang đến gần.

Câu hỏi khó nắm bắt về việc điều gì sẽ thay đổi là một sự phân tâm đối với phần lớn quân nhân Đế quốc. Xét đến việc đa số họ được kỳ vọng phải xử lý những tình huống trước mắt, điều đó cũng chẳng có gì lạ. Xét theo lối tư duy truyền thống trong Quân đội Đế quốc, vốn chỉ quan tâm đến việc mỗi cá nhân hoàn thành nhiệm vụ của mình tốt đến đâu, Zettour chắc chắn là một kẻ dị giáo.

Nhưng bất kể khuynh hướng học thuật của mình, ông đã tự chứng minh bản thân bằng những thành tích xuất sắc. Quân đội Đế quốc luôn sẵn lòng chào đón mọi kiểu người, miễn là họ có thể chứng tỏ năng lực với tư cách sĩ quan.

Và đó chính là lý do vì sao Zettour được kính trọng ngay cả trong nội bộ Bộ Tổng tham mưu.

Cảnh tượng ông chìm đắm trong suy tư bên bàn làm việc đã trở thành một dạng "điểm nhấn đặc trưng" tại Bộ Tổng tham mưu, và không ai nghĩ đến việc quấy rầy. Các nhân viên làm việc dưới quyền ông đã quen với việc nhìn thấy ông mở một cuốn sách triết học ra và chìm sâu vào suy tư mỗi khi công việc đã xong.

Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, tất cả bọn họ đều bận rộn với những nhiệm vụ khẩn cấp, nhưng giờ đây khi cả mặt trận phía bắc lẫn phía tây đã ổn định, khoảng lặng ấy tạo ra chút thời gian rảnh rỗi, để họ cuối cùng cũng có thể thở phào.

Không một sĩ quan nào được nghỉ ngơi kể từ khi chiến tranh bắt đầu, nên cuối cùng các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu cũng được cho một kỳ nghỉ ngắn. Các nhân viên trẻ tuổi hớn hở lao đến quán bia, tiêu xài thoải mái phần lương của mình — chẳng còn cách nào khác để tiêu tiền cả. Các nhân viên lớn tuổi cũng rời đi, cuối cùng được dành thời gian thư giãn bên gia đình.

Điểm chung của cả hai nhóm là họ tận dụng kỳ nghỉ đầu tiên sau một thời gian dài để tận hưởng trọn vẹn.

Nhưng đến ngày họ quay lại, họ thấy vị cấp trên của mình, rõ ràng chưa hề chợp mắt lấy một giây, đứng bất động, nhìn chằm chằm đầy sốt ruột vào những ghi chú viết vội của mình. Viên sĩ quan trực ban kể với đám nhân viên đang bối rối rằng khoảng nửa ngày trước, vị chuẩn tướng đã trở về từ trường sĩ quan tham mưu và cứ cau mày nhìn vào những ghi chú ấy từ đó đến giờ, như thể ông đã quên mất mọi thứ khác trên đời. Quả thật khó hiểu.

"Tướng von Zettour?"

Các sĩ quan tác chiến không nỡ nhìn ông trong tình trạng như vậy, nhưng ngay cả khi họ cố bắt chuyện, đôi mắt đỏ ngầu của ông chỉ lang thang trên những ghi chú trải rộng trên bàn. Chẳng có cách nào khác để ông xử lý cơn chấn động mình vừa nhận được.

Ban đầu, ông chỉ nghĩ cô là một sĩ quan có ý tưởng thú vị, mới mẻ, và đề xuất mà ông đã ghi lại chỉ đơn thuần là một cách nhìn nhận sự việc khác đi.

Khi ông suy nghĩ thêm về nó trên đường trở về Bộ Tổng tham mưu, ông đã bị ấn tượng bởi quan điểm của cô rằng xung đột giữa chiến lược tuyến ngoài và tuyến trong có thể sẽ lên đến đỉnh điểm.

Nhưng khi tiếp tục suy ngẫm về những ý tưởng ấy, ông hiểu ra rằng tư duy của mình đang bắt đầu nắm bắt được điều gì đó. Rồi ông nhận ra — dù không muốn — ông vẫn phải thừa nhận rằng những ghi chú rải rác trên bàn mình chứa đựng một sự thật đầy bất tiện.

Ông bàng hoàng trước việc cô có thể nói một cách rành mạch đến vậy về hướng đi của cuộc chiến, trong khi ngay cả Bộ Tổng tham mưu cũng không chắc chắn. Sự hiểu biết chính xác đến thế đến từ đâu? Theo những gì Zettour biết, Chuẩn tướng von Rudersdorf là người đưa ra những gợi ý sắc bén nhất về việc thời cuộc chiến tranh sẽ thay đổi, nhưng ngay cả Rudersdorf cũng dường như không thể nhìn nhận mọi thứ rõ ràng như những gì Trung úy Degurechaff đã tuyên bố.

Cô nói rằng đây sẽ là một cuộc thế chiến, và chiến tranh toàn diện là điều không thể tránh khỏi. Bất kỳ ai khác nghe được điều đó hẳn sẽ nói rằng cô bị ảo tưởng. Nhưng ông có cảm giác rằng cô chỉ vừa mới đặt thành lời những biến chuyển mà Liên bang và Lãnh địa đang ngầm ám chỉ. Cô hoàn toàn thấu hiểu "điều gì đó" mà cả Zettour lẫn Rudersdorf đều đang cảm nhận, dù không ai trong hai người có thể diễn giải nó.

Đó là một kế hoạch nghe có phần hoang tưởng, nhưng lại thuyết phục đến kỳ lạ.

Cô nói như thể mình đã tận mắt chứng kiến điều đó xảy ra rồi vậy. Và Zettour buộc phải đồng ý với những phân tích cùng sự thấu hiểu tình hình vốn đã làm nền tảng cho niềm tin của cô.

Bất chợt, ông nhận ra rằng một số nhân viên đang nhìn ông với vẻ lo lắng. Mình không thể làm ầm ĩ trước mặt cấp dưới, những giá trị sĩ quan quen thuộc của ông thét lên, nhưng ông đã nhận một cú sốc trí tuệ lớn đến mức vẫn còn choáng váng vì dư chấn của nó.

Không còn tâm trạng để gạt bỏ chuyện này như thể chẳng có gì, ông để cảm xúc thật của mình bộc lộ ra. "Thế chiến đấy, các anh à. Các anh có thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ tham chiến chống lại cả thế giới không?"

"Hả?" Vẻ mặt của viên sĩ quan cấp dưới nói lên rằng, Ông ấy bị làm sao vậy?

Khi những ánh nhìn ngượng ngùng xuất hiện trên gương mặt mọi người, Zettour muốn nói với họ rằng chính ông cũng không thể tin nổi, nhưng làm vậy sẽ càng ngượng ngùng hơn. Hơn nữa, kinh nghiệm và kiến thức của ông đánh giá rằng bức tranh tương lai kinh hoàng ấy từ cái đầu non trẻ kia là một dự đoán có căn cứ.

Đúng vậy. Zettour biết rằng những lời của đứa trẻ này — người trông sẽ tự nhiên hơn nhiều nếu đang cười đùa vui vẻ — không thể bị coi là trò cười.

Ông từng nghe về vị sĩ quan ấy, cô bé đó, trong quá trình xét tuyển vào trường sĩ quan tham mưu. Ông cảm thấy may mắn khi tình cờ gặp cô trong khuôn viên trường, nhưng khi thử thăm dò cô trong cuộc trò chuyện, kết quả lại chẳng khác gì mở chiếc hộp Pandora.

"Xin lỗi. Tôi không thể tiết lộ nguồn tin, nhưng tôi muốn các anh cân nhắc đến khả năng này."

"…Đó là một dự đoán vô cùng cực đoan. Thậm chí có phần cấp tiến..."

Dù đang ra lệnh, ông vẫn hiểu rõ sự bối rối của cấp dưới hơn cả những gì ông mong muốn. Ngay cả ông cũng chưa từng cân nhắc đến khả năng cả thế giới cùng với Đế chế cùng lao vào chiến tranh, và tại sao ông lại phải nghĩ đến điều đó chứ?

Còn có thể cực đoan đến mức nào trong giới hạn của lý trí? Và "cấp tiến" chính là từ chính xác. Nhưng ông càng nghĩ về nó nhiều, những khả năng khủng khiếp càng lởn vởn trong tâm trí ông.

Điều đó chẳng thể nào xảy ra được. Mình sẽ tìm ra một lỗ hổng ở đâu đó, ông nghĩ.

Nhưng, giả sử — chỉ là giả sử thôi — nếu cô ấy đúng thì sao? Trong trường hợp đó, Đế quốc sẽ phải chiến đấu chống lại cả thế giới, theo đúng nghĩa đen.

Nếu điều đó xảy ra, giao cho cô một tiểu đoàn cũng chẳng phải ý tồi. Nếu chúng ta không thể chiến thắng trừ khi trở nên điên rồ, thì chúng ta cũng chỉ đành phải làm vậy thôi.

"…Điều duy nhất tôi không muốn trở thành khi trưởng thành là một kẻ tồi tệ." Bất chợt nhận ra chính suy nghĩ của mình, Zettour bàng hoàng. Đưa một đứa trẻ ra chiến trường? Đó sẽ là nỗi hổ thẹn tồi tệ nhất đối với một quân nhân. Vậy mà ông lại đang mặc nhiên coi đó là điều hiển nhiên.

Ôi... mình hối hận vì đã bất tài đến vậy.

Vị trí của một thành viên cấp cao trong Bộ Tổng tham mưu là một vị trí chuyên môn. Nhưng bạn không thể chỉ là một chuyên gia thuần túy. Những gì Bộ Tổng tham mưu của Quân đội Đế quốc tìm kiếm là những chuyên gia quân sự, đồng thời cũng là những nhà tổng quát có tầm nhìn bao quát trên nhiều lĩnh vực liên quan.

Đương nhiên, ít nhất bạn cũng phải hiểu rõ tình hình chiến sự lẫn hậu phương. Vì lý do đó, các sĩ quan trên con đường tinh hoa thường xuyên trải qua những cột mốc thuyên chuyển.

Thiếu tá von Lergen, đang công tác tại trung tâm của hoạt động này — Phòng Nhân sự thuộc Bộ Tổng tham mưu — đã quen với việc thuyên chuyển. Suy cho cùng, xét theo góc độ sự nghiệp của ông, dù vai trò trưởng phòng ở Phòng Nhân sự có quan trọng đến đâu, đó cũng chỉ là một cột mốc trên con đường dẫn đến vị trí tiếp theo của ông.

Trong cuộc họp của Ủy ban Tuyển sinh Trường Sĩ quan Tham mưu Đế quốc, ông đã thể hiện mình là người theo dõi sát sao nhiều phòng ban khác nhau, và điều đó được đánh giá tích cực tại Bộ Tổng tham mưu — dù đó là sự đánh giá về khả năng am hiểu các phòng ban khác của ông với tư cách một nhà tổng quát, chứ không phải về sự nghi ngờ của ông đối với ứng viên kia, vốn là điều ông hy vọng họ sẽ cân nhắc đến.

Dù thế nào đi nữa, không bao giờ có thể có quá nhiều nhà tổng quát tài giỏi trong một cuộc chiến.

Chẳng bao lâu sau, ông được thăng quân hàm trung tá. Và đối với Trung tá von Lergen, người đã thăng tiến với tốc độ nhanh hơn thường lệ, họ đề nghị ông một vị trí sĩ quan tham mưu cấp cao trong Phòng Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu.

Dù vai trò cụ thể của ông chưa được nêu rõ, một vị trí dưới quyền một sĩ quan cấp cao, nơi ông sẽ được tham gia soạn thảo nhiều kế hoạch tổng thể khác nhau, chính là bằng chứng cho đánh giá cao của quân đội dành cho ông. Và ngay khi trình diện nhận nhiệm vụ, vị trung tá sẽ được nếm trải ngay kiểu làm việc quần quật truyền thống nơi đây.

Phòng Tác chiến là cơ quan nằm ở trung tâm của quân đội trong Bộ Tổng tham mưu. Tòa nhà Bộ Tổng tham mưu tọa lạc ở một vị trí yên tĩnh, đắc địa trong thủ đô Đế quốc. Vẻ ngoài tĩnh lặng của nó, phù hợp với bề dày lịch sử tích lũy qua nhiều năm, che giấu đi một nội thất vô cùng bận rộn bên trong.

"Chúc mừng ngài được thăng chức, Đại tá von Lergen. Chúng tôi rất vui mừng được có ngài."

"Cảm ơn ngài, Tướng von Rudersdorf."

"À, chúng tôi sẽ bắt ông làm việc như trâu ngựa đấy, ông biết chứ. Dù có bao nhiêu người, cũng chẳng bao giờ là đủ cả. Ngồi xuống đi."

Những lời chúc mừng dành cho việc ông trình diện nhận nhiệm vụ và được thăng chức. Ông đã nhận lệnh; thu dọn đồ đạc của mình; và với chiếc túi trong tay, bước vào Phòng Tác chiến, nơi ông được chính Phó Cục trưởng của phòng, Tướng von Rudersdorf, đích thân tiếp đón. Bất chấp chuỗi ngày làm việc vất vả quen thuộc với mọi sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, vị tướng vẫn nở nụ cười tràn đầy năng lượng và giục ông ngồi xuống để họ không lãng phí thời gian.

Ngay khi Lergen vừa ngồi xuống, Rudersdorf đã lập tức đi thẳng vào vấn đề, như thể họ thực sự không còn một giây phút nào để lãng phí.

"Được rồi, Đại tá. Việc này khá đột ngột, nhưng tôi muốn ông đi thẳng đến mặt trận phía bắc. Đây là lệnh của ông."

Dù ông đã biết đến tiếng tăm của vị tướng về việc ra quyết định nhanh chóng, ngay cả Lergen cũng không ngờ mình sẽ được điều động ngay lập tức sau khi vừa trình diện nhận nhiệm vụ.

"Như ngài đã biết, tình trạng hỗn loạn về chiến lược đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng đối với tình hình trên đó."

Nhưng Lergen cũng đeo dải viền sĩ quan tham mưu. Nó không chỉ đơn thuần là vật trang trí. Ông ngay lập tức điều chỉnh tâm thế theo tình huống và tập trung trở lại. Chỉ trong chốc lát, ông đã lắng nghe cấp trên của mình một cách chăm chú, không bỏ sót một chữ nào.

"Chà, cũng chẳng có gì lạ khi chúng ta đột nhiên phải tiến hành động viên quy mô lớn cho một cuộc tấn công trên một mặt trận mà chúng ta vốn không có kế hoạch tấn công."

Quân đội Đế quốc đang phải trả giá đắt vì đánh giá sai tình hình. Bên cạnh những căng thẳng ở phía tây, việc triển khai bất ngờ quy mô lớn của Đại quân đang gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Thật dễ hình dung những khó khăn mà các đội quân trên mọi mặt trận đang phải đối mặt do hậu quả này.

Sức mạnh của chiến lược tuyến trong nằm ở khả năng cơ động qua lãnh thổ trong nước, nhưng điều đó không thể thực hiện được nếu thiếu sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu điều kiện xấu đi, họ khó lòng tránh khỏi tình trạng hỗn loạn.

"Chẳng có gì tàn nhẫn và lãng phí hơn đối với một quốc gia bằng việc để những kẻ không hoàn thành nhiệm vụ tiếp tục lãnh lương ở những vị trí không phù hợp với họ. Đương nhiên, chúng tôi đã tiến hành cải tổ nhân sự."

Kết quả là, phần lớn các thành viên Bộ Tổng tham mưu từng ủng hộ chiến lược "một đòn quyết định lớn" đã bị cách chức hoặc giáng chức. Đương nhiên, những ai làm tròn phận sự mà không mắc sai lầm nghiêm trọng nào thì không bị xử lý nặng đến vậy, nhưng bầu không khí hiện tại rõ ràng thuận lợi cho việc đề bạt những nhân tài đầy hứa hẹn.

Có thể nói bản thân Lergen, xét đến sự thăng tiến nhanh chóng và vị trí quan trọng của ông trong Bộ Tổng tham mưu, chính là một trong những người đang hưởng lợi từ tình hình này.

"Thật trớ trêu khi chúng ta đang thiếu người, nhưng điều đó cũng có nghĩa là chúng ta có thể trao cho một sĩ quan đầy triển vọng như ông một nơi để thể hiện tài năng. Đó là lý do chúng tôi cử ông lên phía bắc."

"Vậy lệnh của tôi là nắm bắt tình hình?"

Xét mọi khía cạnh, lý do một thành viên Bộ Tổng tham mưu từ Phòng Tác chiến được cử đến phía bắc chắc chắn là để thanh tra. Ngay cả một nhân viên mới cũng có thể hiểu rằng những mệnh lệnh như thế này, trong hoàn cảnh hiện tại, có nghĩa là các cấp trên muốn có dữ liệu để lập kế hoạch dài hạn.

Và tất cả đều theo đúng chiến lược cơ bản mà Đế quốc luôn ghi nhớ theo truyền thống — về việc chọc thủng hai mặt trận với hết khả năng của mình. Nghĩa là, chắc chắn một trong hai mặt trận sẽ cần được ưu tiên, và các cấp trên hẳn muốn có thông tin để quyết định đó là mặt trận nào.

"Chính xác. Mặt trận phía tây đã ổn định, nhưng chúng ta vẫn không muốn phải chiến đấu trên hai mặt trận quá lâu."

"Vậy chúng ta cần quyết định nên ổn định mặt trận nào?"

"Chính xác. Sau khi ông xem xét tình hình ở phía bắc, hãy tiếp tục quan sát ở phía tây."

Vị tướng gật đầu như muốn nói, Rất tốt.

Theo những gì Lergen có thể nhận thấy, phản hồi của ông đã khiến cấp trên hài lòng. "Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ lên đường đến phía bắc ngay lập tức."

Các sĩ quan tham mưu cấp cao luôn giữ sẵn một túi hành lý với vài bộ quần áo bên cạnh bàn làm việc để có thể sẵn sàng tuân lệnh bất cứ lúc nào.

Lergen đã học được điều đó từ các sĩ quan tiền bối, nên khi nhận lệnh, ông lấy chiếc túi mình đã trung thành chuẩn bị sẵn theo truyền thống và bước ra khỏi cửa Phòng Tác chiến. Đương nhiên, ông không bao giờ ngờ rằng sự chuẩn bị của mình lại phát huy tác dụng sớm đến vậy.

"Tốt lắm. Ồ, và Đại tá này. Xem qua cái này trên đường đi nhé."

"Cái gì vậy ạ?"

"Một bài viết của Zettour gửi đến. Đáng để đọc đấy."

"Đã hiểu. Vậy nếu ngài cho phép, tôi xin phép lên đường."

Trung tá von Lergen rời đi ngay lập tức, đi xe quân sự đến nhà ga. Ông lên một chuyến tàu hướng về phía bắc, khởi hành không lâu sau đó. Ông ngồi trong khoang hạng nhất dành riêng cho các quân nhân cấp cao, lấy bài viết ra, và đọc tiêu đề: "Dự đoán về Hình thái và Hướng đi của Cuộc chiến Hiện tại."

Trong chốc lát, ông nhớ lại gương mặt học giả của Phó Cục trưởng Cục Hậu cần, Chuẩn tướng von Zettour, và tiêu đề ấy gợi lại những kỷ niệm đẹp về những tài liệu đi kèm các bài giảng về lịch sử chiến tranh. Thói quen suy tư sâu sắc của Zettour nổi tiếng đến mức Lergen cũng đã từng nghe qua.

Vậy nên có lẽ nó đưa ra một luận điểm thú vị nào đó, và đó là lý do vì sao Tướng von Rudersdorf đọc nó và giới thiệu cho mình. Đó là cách Lergen diễn giải, nhưng khi ông đọc, đôi mắt ông trở nên đờ đẫn.

Không chỉ vậy. Càng đọc sâu hơn, vẻ mặt ông càng trở nên bối rối. Đó là sự xáo trộn cảm xúc của nỗi sợ hãi và kinh ngạc. Ông không thể kìm được cú sốc của mình, như thể vừa bị giáng một cú vào đầu.

"Đây... là cái gì thế này?"

Đây là...? "Cuộc chiến Hiện tại"? Khoan, một cuộc chiến kiểu này liệu có thể xảy ra không? tâm trí ông thì thầm, đầy hoài nghi sâu sắc.

...Có thể. Câu trả lời đến từ ý thức nghề nghiệp của ông.

Theo những gì Lergen biết, Zettour không phải kiểu sĩ quan hay đi rêu rao những điều hoang đường. Ngược lại, ông là người khá kiềm chế. Đó là quan điểm chung trong Bộ Tổng tham mưu rằng thực tế cần được phân tích và thấu hiểu. Vị sĩ quan học giả nhưng thực tế ấy đang cảnh báo họ về một thế giới, nói một cách đơn giản, sẽ chìm trong chiến tranh toàn cầu. Thật vô lý. Ông sẽ hạnh phúc biết bao nếu có thể cười xòa cho qua chuyện.

Nhưng Lergen, đầu ôm trong tay, bất giác rên rỉ, buộc phải đối diện với thực tế.

Những loại tài liệu chiến lược như thế này luôn đi kèm với những cuộc tranh luận dữ dội; là một thành viên của Bộ Tổng tham mưu, ông thừa hiểu vấn đề nan giải giữa chiến lược tuyến ngoài và tuyến trong là gì.

Đương nhiên, ông hiểu chiến tranh thế giới có thể xảy ra như thế nào nếu các bên đối đầu với chiến lược tuyến trong của Đế quốc phải bàn bạc cách đánh bại nó.

"Vậy trong trường hợp đó... điều này đang muốn nói rằng cuộc chiến hiện tại chắc chắn sẽ phát triển thành một cuộc xung đột toàn cầu?"

Đế quốc sẽ bị bao vây. Vấn đề về môi trường quốc phòng mong manh của họ, bắt nguồn từ các yếu tố chính trị, luôn khiến những người phụ trách nó đau đầu không ngớt. Đó là lý do vì sao họ vẫn lo lắng về quốc phòng dù sở hữu quân lực vượt trội hơn các cường quốc lân cận.

Nhưng các quốc gia bao quanh Đế quốc cũng gặp phải vấn đề an ninh khi có một nước láng giềng hùng mạnh như vậy.

Đương nhiên, Đế quốc đã dự đoán rằng họ sẽ liên kết thành một mặt trận thống nhất, áp dụng chiến lược vây hãm tuyến ngoài nhằm chia cắt lực lượng của Đế quốc và làm nghiêng cán cân quyền lực.

Chính những xiềng xích lỏng lẻo ấy mới là mối đe dọa đối với Đế quốc. Để phá vỡ vòng vây đang từ từ siết chặt, họ đã chuyển sang chiến lược tuyến trong.

Họ cũng đã cắt đứt các nỗ lực ngoại giao từ lâu — như liên minh với Vương quốc Ildoa và hiệp ước bất tương xâm với Liên bang Russy. Thông thường trong tình huống như thế này, hầu hết các quốc gia lẽ ra phải do dự trong việc đàm phán, vì lo sợ một cuộc bùng phát cục bộ.

Nhưng liệu điều đó có thực sự đúng không? Nếu Liên minh Entente rút lui, François, với một khu vực xung đột đang diễn ra, sẽ buộc phải một mình chống chọi với áp lực từ Đế quốc.

Câu hỏi liệu Khối Thịnh vượng chung xảo quyệt kia có ngoan ngoãn liên minh với François hay không lại là một câu hỏi không dễ trả lời. Để duy trì cán cân quyền lực, họ có lẽ sẽ tham gia hỗ trợ, nhưng cũng hoàn toàn có khả năng họ nhắm đến việc hạ gục cả Cộng hòa François lẫn Đế quốc vào phút chót.

Một khi điều đó được chỉ ra cho ông, ông không thể phủ nhận khả năng rằng mọi ngòi nổ khác cũng sẽ bùng lên theo một phản ứng dây chuyền.

Russy và François vốn là đồng minh trong lịch sử, nhưng một rạn nứt đã hình thành giữa họ vì vấn đề chủ nghĩa cộng sản. Đế quốc đã tận dụng khe hở ấy để ký hiệp ước bất tương xâm với Liên bang Russy. Từ góc nhìn của François, hiệp ước ấy có nghĩa là họ phải trông cậy vào Liên minh Entente để kiềm chế Đế quốc bằng một mặt trận thứ hai.

Và đó là lý do vì sao Đế quốc bị kẹt trong cuộc chiến với cả Liên minh Entente lẫn Cộng hòa.

Và nếu, một cách định mệnh, việc cả Cộng hòa lẫn Đế quốc cùng sụp đổ chính là kết cục duy nhất mà các cường quốc còn lại chấp nhận trong cuộc chiến này...? Rất có thể điều duy nhất mà họ sẽ không cho phép chính là một quốc gia bá chủ áp đảo tất cả những nước khác.

Với kiến thức và kinh nghiệm của mình, Lergen có thể nghe thấy cánh cổng chiến tranh thế giới đang mở ra. Điều đó là khả thi.

Và rồi, khi chúng ta tham chiến chống lại cả thế giới... Khái niệm "chiến tranh toàn diện" tự nhiên hiện lên trong đầu, cùng với một điều gì khác nữa — một thứ gì đó khó nắm bắt nhưng lại như đang khúc khích cười như một mụ phù thủy.

Chiến tranh toàn diện: khi một quốc gia thấy cần thiết phải huy động toàn bộ sức mạnh của mình để đạt được mục tiêu trong chiến tranh.

Ham muốn phản bác lại bài viết bỗng trào dâng trong ông, nhưng những suy luận trong đó lại dựa trên sự thật.

Bản chất của chiến tranh sẽ thay đổi một cách căn bản; mức tiêu thụ đạn dược và nhiên liệu sẽ tăng vọt. Những gì ông đã thấy và nghe tại Bộ Tổng tham mưu đều chứng thực cho tất cả những điều đó. Đó chắc chắn là sự thật — đặc biệt khi xét đến việc Tập đoàn quân miền Tây đã tính toán trước mức tiêu hao vũ khí và đạn dược dự kiến trong một cuộc đối đầu trực diện với một cường quốc khác.

Một con số thương vong chiến đấu đáng kinh ngạc? Ừ, điều đó cũng đúng. Tôi nghe nói tốc độ tuyển quân của chúng ta đã đang chạm ngưỡng giới hạn. Chúng ta đang mất nhiều người hơn dự kiến đến mức kế hoạch tuyển quân thời bình đã thất bại.

Chúng ta sẽ phải chiến đấu với giả định rằng chúng ta sẽ tiêu hao một lượng lớn vũ khí và binh lính. Sẽ có sự tiêu hao khổng lồ về nhân lực và lãng phí vật tư ở quy mô có thể hủy hoại cả nền kinh tế quốc gia. Đúng vậy, sự tiêu hao sinh mạng con người. Không còn là "sự hy sinh" nữa mà đơn thuần chỉ là "sự tiêu hao" mang tính con số. Liệu cuộc đấu tranh điên rồ này sẽ tiếp diễn cho đến khi một bên hoặc bên kia sụp đổ dưới gánh nặng ấy?

Ông ta đang gợi ý về một kiểu chiến tranh mà con người và vật chất bị tiêu hao cho đến khi phá sản hoàn toàn, cộng thêm ý tưởng rằng điều này sẽ diễn ra trên quy mô toàn cầu? Thông thường, một dự đoán như vậy sẽ bị coi là hoang tưởng.

Nếu mình đồng ý với điều này, thứ đang chờ đợi chúng ta sẽ là một thế giới kinh hoàng nơi con người trở thành những con số — những sản phẩm dùng một lần. Nhưng lập luận này có rất nhiều phần nghe có vẻ hợp lý. Dù vậy, khi nghĩ đến việc chấp nhận nó sẽ có ý nghĩa gì...

Không. Đương nhiên, hoàn toàn có thể phê phán cả lý thuyết chiến tranh toàn diện lẫn thế chiến. Nhưng vì lý do nào đó, nó vẫn cảm giác chân thực. Mình muốn phủ nhận nó, nhưng có điều gì đó trong này không thể phủ nhận được.

Nhưng tại sao? Tại sao mình không thể phủ nhận nó? Mình có một cảm giác kỳ lạ đang mắc nghẹn trong cổ họng.

"…Cảm giác kỳ lạ này là gì thế nhỉ?"

Đáng lẽ mình phải cảm thấy quen thuộc phần nào với cả chiến tranh toàn diện lẫn thế chiến. Ơ, làm gì có chuyện mình quen thuộc với những điều khủng khiếp như vậy, nhưng mình chắc chắn có một ký ức nào đó về chúng. Cứ như thể mình có một ký ức theo một nghĩa nào khác...

"Ở đâu đó, mình — không, mình đang... quên mất điều gì đó chăng? Không, có điều gì đó đang làm mình bận tâm."

Mình từng thấy điều này trong một bài viết nào khác chăng? Không, không phải vậy. Mình vừa mới nghe những từ chiến tranh toàn diện và thế chiến lần đầu tiên. Mình vừa mới học được chúng thôi mà.

Vậy thì có những khái niệm tương tự nào không? Mình không nhớ có điều gì như vậy cả. Thứ gần nhất là... đúng rồi, có gì đó mình từng đọc trong một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng. Vậy phải chăng nó bắt nguồn từ một trải nghiệm nào đó mà mình từng có? Nhưng mình chỉ có rất ít kinh nghiệm nơi tiền tuyến thôi mà...

Mình từng ở ngoài chiến trường cho đến khi lên đến cấp trung úy, và sau khi được điều làm tùy viên quân sự tại Khối Thịnh vượng chung, mình đã phục vụ ở hậu phương từ đó. Có phải mình đã nghe được điều gì đó ở Khối Thịnh vượng chung không? Mình đã viết cả một núi báo cáo trong thời gian ở đó. Mình nhớ rất rõ tất cả những báo cáo ấy, nhưng mình không nhớ có khái niệm nào giống như vậy cả... Có phải mình đang suy nghĩ quá nhiều không? Mình chắc chắn đã thấy một phần nào đó của chuyện này ở đâu rồi mà...

Ngay cả giữa cuộc chiến — không, chính vì đang là thời chiến, đội ngũ tham mưu tài giỏi là điều tất yếu phải có. Đó là lý do vì sao tiền bạc đang được đổ vào như nước cho việc đào tạo sĩ quan tham mưu. Là một trong những học viên được hưởng lợi từ nguồn kinh phí đó, Trung úy Tanya Degurechaff đang tham gia chuyến đi thực địa truyền thống dành cho sĩ quan tham mưu, như một phần trong chương trình đào tạo quân sự của mình.

Mainen là một khu nghỉ dưỡng suối nước nóng nổi tiếng. Dù khu vực tắm suối của nó đã nổi danh như một điểm nghỉ dưỡng chăm sóc sức khỏe từ thời cổ đại, nơi này lại nằm ngay cạnh một vùng núi khắc nghiệt luôn phủ một lớp tuyết trắng. Trên một trong những ngọn núi gần nhất, nhìn xuống thị trấn yên bình bên dưới, Tanya đang cùng các học viên trường sĩ quan tham mưu khác trải qua đợt huấn luyện nghiệt ngã.

Cô là người phụ nữ duy nhất và cũng là đứa trẻ duy nhất vượt qua được quá trình tuyển sinh. Thành thật mà nói, cô không mấy cảm nhận điều đó theo góc độ chủ quan, nhưng xét như một sự thật sinh học, điều đó không thể phủ nhận. Nhưng trong một thế giới còn xa mới đạt đến bình đẳng giới, với nguyên tắc "phụ nữ trước," Tanya với vẻ ngoài mang dáng dấp con gái của mình, dù chỉ là tương đối, vẫn được ưu ái hơn so với các học viên khác.

Một ví dụ đơn giản là khi cả nhóm nghỉ đêm tại một ngôi làng trong chuyến hành quân. Cánh đàn ông không chỉ phải ngủ chen chúc với nhau, mà còn bị bắt phải tự đào hào để ngủ trong đó. Vì lo ngại về danh tiếng của quân đội, viên sĩ quan chỉ huy chỉ cho phép mình Tanya được mượn giường. Cô cũng được phép sử dụng các cơ sở quân sự tại địa phương.

Về cơ bản, ngoại trừ binh chủng ma đạo sĩ, quân đội vẫn là thế giới của đàn ông. Thực ra, ngay cả phần lớn ma đạo sĩ cũng là nam giới. Đương nhiên, có những quy định và điều lệ về cách đối xử với nữ sĩ quan. Và tất nhiên, hệ thống quy định dày đặc mà bạn có thể mong đợi từ Đế quốc cũng bao gồm cả những điều khoản về cách phụ nữ trong quân ngũ được kỳ vọng phải cư xử.

Dù vậy, phần lớn số ít nữ quân nhân từng tồn tại trước khi có binh chủng ma đạo sĩ đều xuất thân từ hoàng tộc. Được soạn thảo dựa trên giả định đó, các quy định hình dung ra hình ảnh một công chúa và các thị nữ của nàng chỉ thực hiện những nghĩa vụ mang tính tượng trưng, nên chúng nghe có phần lỗi thời đến kỳ quặc. Như bạn có thể hình dung, các quy định dành cho ma đạo sĩ nơi tiền tuyến — nơi mà các thành viên hoàng tộc sẽ không bao giờ được cử đến — đã được cải cách trong những năm gần đây để trở nên thực tế hơn trong các tình huống chiến đấu. Tuy nhiên, các quy định về cách đối xử với nữ sĩ quan ở hậu phương thì vẫn đọc như một cuốn cẩm nang lễ nghi cổ xưa, vì phần lớn phụ nữ ở những vị trí ấy đều là quý tộc hoặc hoàng thân.

Và vì số lượng nữ sĩ quan tiếp tục theo học trường sĩ quan tham mưu vốn dĩ đã quá ít ỏi, chẳng ai buồn cập nhật lại quy chế của trường sĩ quan tham mưu cả — những quy định soạn ra dành cho phụ nữ hoàng tộc vẫn còn nguyên vẹn cho đến ngày nay. Dù chúng lỗi thời đến mức bạn phải tự hỏi chúng được viết ra từ bao nhiêu thập kỷ, thậm chí thế kỷ trước, bất kỳ quy định nào ở Đế quốc chưa được sửa đổi hay bãi bỏ thì vẫn có hiệu lực thi hành. Có lẽ có thể coi đó là một tác dụng phụ tiêu cực của bộ máy quan liêu, nhưng luật lệ ở Đế quốc là phải tuân theo những quy định hiện hành, ngay cả khi chúng ưu ái cho một số người nhất định. Vì lý do đó, họ gần như đã trải thảm đỏ cho Tanya trong chuyến đi này.

Mục đích của chuyến đi rất đơn giản: huấn luyện sức chịu đựng trong điều kiện khắc nghiệt nhằm làm tê liệt khả năng tư duy. Tanya biết rằng phần lớn các chiến dịch mà đội ngũ tham mưu kiệt sức nghĩ ra đều kiểu như những "quả mìn hạt nhân trên bộ" theo phong cách Tsugene. Vậy nên đối với các giảng viên, việc đối xử với Trung úy Degurechaff như một phụ nữ chẳng có ý nghĩa gì cả, khi cô đủ mạnh mẽ và sở hữu bề dày kinh nghiệm chiến đấu như vậy. Và trong hệ thống quy định cổ hủ ấy về nữ học viên trường sĩ quan tham mưu, không có điều khoản nào quy định về cách đối xử với các nữ sĩ quan ma đạo. Nói cách khác, họ không thể phớt lờ điều "Nữ sĩ quan cần được cung cấp chỗ ở phù hợp," nhưng nếu không có quy định nào ghi rằng "Nữ sĩ quan ma đạo không được bắt mang vác nặng," thì họ hoàn toàn có thể chất lên vai cô gánh nặng ngang bằng những người khác.

Chính vì lý do đó, vì ma đạo sĩ có thể sử dụng thuật thức hỗ trợ, cô được lệnh phải mang theo đầy đủ trang bị cùng một khẩu súng máy hạng nặng giả. Về cơ bản, hãy leo núi với đầy đủ trang bị bình thường của bạn, cộng thêm một khẩu súng máy nặng gần năm mươi ký. Nếu Tanya kìm nén được thôi thúc muốn hét lên "bạo hành trẻ em," thì về mặt pháp lý chẳng có vấn đề gì cả.

Đương nhiên, ở đây chẳng có đường mòn leo núi nào — họ đang ở khu vực nơi lực lượng bộ binh sơn cước huấn luyện. Bạn chỉ có thể kết luận rằng kẻ đã thiết kế ra hệ thống huấn luyện này hẳn là một kẻ bạo dâm. Ngay cả bộ binh sơn cước với trang bị nhẹ nhàng cũng đang than vãn về chặng đường leo dốc này, ấy vậy mà các học viên lại bị bắt phải thực hiện nó với đầy đủ trang bị.

Nhưng xét theo mục đích luận, đó không phải là một sai lầm.

Dù vậy, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu không vắt kiệt sức đội ngũ tham mưu đến vậy sao? cô không khỏi nghĩ thầm.

"Viktor, giả sử địch xây dựng một trận địa phòng thủ trên ngọn đồi kia. Cậu được lệnh tiến công thần tốc vào đó với một tiểu đoàn."

Nhưng việc đào tạo vẫn hết sức nghiêm khắc. Các sĩ quan mệt mỏi bị chất vấn không thương tiếc về những mệnh lệnh chiến đấu giả định.

"Đề xuất một chiến lược đi."

Một trận địa phòng thủ trên ngọn đồi ấy? Nếu nó nằm trên cao như vậy, chúng ta sẽ không thể chọc thủng hay vòng qua được, đúng không? Chúng ta sẽ phải hoặc rút lui trong tủi hổ, hoặc dùng pháo binh hạng nặng để nã vào từ xa. Hay có lẽ để ma đạo sĩ xung phong.

"Sẽ khó lòng chọc thủng được. Để tiến nhanh về phía trước, tôi đề xuất đi vòng."

Nhưng có vẻ như việc nhận ra không thể chọc thủng là giới hạn cao nhất mà bộ óc mệt mỏi của Trung úy Viktor có thể đạt tới. Anh ta sẽ áp dụng chiến thuật đi vòng theo sách vở. Chà, đúng là nhìn qua thì chúng ta sẽ chẳng bao giờ thành công...

Dù vậy, mình cũng không thể tưởng tượng việc đi vòng sẽ hiệu quả hơn được. Chẳng có mấy chỗ ẩn nấp, còn địch lại chiếm ưu thế về địa hình cao. Trước khi kịp "tiến nhanh về phía trước," các anh đã bị bắn hạ như vịt trời rồi.

"Vậy thì thử xem, nếu cậu làm được."

"Hả?"

"Nếu cậu nghĩ mình có thể vòng qua bọn chúng trên địa hình dốc đứng này, tôi rất muốn xem cậu thử đấy, đồ ngốc! Tôi bảo cậu nhìn kỹ địa hình đi!"

Đương nhiên, tiếng quát của giảng viên nghe có vẻ dữ dằn, nhưng Tanya chẳng có thời gian để tận hưởng niềm vui trước sai lầm của người khác.

"Degurechaff, cậu sẽ làm gì?"

Chết tiệt! Cậu nợ tôi một lần đấy, Trung úy Viktor! Nếu cậu trả lời tử tế, đã chẳng ai bị mắng như vậy rồi. Cô muốn trừng mắt nhìn anh ta, nhưng chừng nào anh ta còn đang lúng túng, thì áp lực vẫn đang dồn vào anh ta. Dù Viktor có vô dụng đến đâu, anh ta vẫn là một cột thu lôi tốt. Mình nên tận dụng anh ta theo cách đó, chứ không phải hạ bệ anh ta. Ngay lúc này mình cần ưu tiên việc vượt qua tình huống này trước đã.

"Thưa ngài, chúng ta có được hỗ trợ pháo binh hạng nặng không ạ?"

Nắm rõ tình hình cơ bản là điều quan trọng. Mình không thể tưởng tượng một tiểu đoàn bộ binh lại mang theo pháo bộ binh vào vùng núi non này, nhưng nếu sư đoàn có pháo binh riêng, chúng ta có thể trông chờ vào sự hỗ trợ. Hoặc pháo binh của quân đoàn cũng được, nhưng việc biết được liệu chúng ta có được hỗ trợ hay không là điều then chốt... dù mình chắc là ông ấy muốn bọn mình nghĩ xem sẽ làm gì nếu không có bất kỳ sự hỗ trợ nào.

Dù vậy, nếu mình không thể hiện rằng mình đang cố xác nhận những quân bài mình đang có trong tay, ông ấy sẽ quát vào mặt mình, "Sao cậu không nghĩ đến việc hỗ trợ pháo binh hạng nặng?!" chắc chắn luôn. Mình hiểu điều đó, nhưng thật ngớ ngẩn.

"Coi như là không có!"

"Ý tưởng đầu tiên của tôi là thực hiện một cuộc rút lui quy mô lớn, sau đó cơ động vòng theo một sườn núi khác."

Vậy thì điều tốt nhất nên làm là tránh những thương vong không cần thiết. May thay, tùy thuộc vào sườn núi, việc này thậm chí sẽ không mất nhiều thời gian hơn bất kỳ chiến thuật nào khác. Quan trọng hơn, chẳng có lý do gì để phát động một cuộc tấn công liều lĩnh cả. Ra lệnh xung phong vào một vị trí có tầm bắn tốt như vậy không chỉ liều lĩnh mà còn tàn nhẫn.

Những kẻ như vậy mà cũng xin được việc ở Bộ Tổng tham mưu sao? Mình chỉ có thể nói là mình mong là không. Dù sao đi nữa, cách duy nhất để đánh bại hỏa lực bằng xương thịt là có nhiều binh lính hơn số đạn địch có...

"Và nếu cậu không có thời gian như vậy thì sao?"

"…Ý tưởng thứ hai của tôi là áp dụng chiến thuật đánh tỉa với ma đạo sĩ và bộ binh phối hợp. Ma đạo sĩ sẽ tiêu diệt trận địa và bộ binh sẽ yểm trợ phía sau."

Ma đạo sĩ không quân chắc chắn có thể chiếm được vị trí đó. Bọn mình sẽ phải chấp nhận thương vong, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc cố chọc thủng chỉ bằng bộ binh đơn thuần. Ý mình là, mình là một ma đạo sĩ không quân mà. Nếu ông hỏi mình sẽ làm gì nếu mình là người chỉ huy, thì việc mình có ma đạo sĩ đi cùng tiểu đoàn bộ binh của mình cũng chẳng phải điều vô lý gì. Chà, có lẽ câu trả lời của mình hơi ranh mãnh một chút, nhưng...

"Được. Vậy nếu cậu chỉ có bộ binh thôi thì cậu sẽ chiếm vị trí đó bằng cách nào?"

"Hả? 'Chiếm' nó chỉ với bộ binh thôi ạ, thưa ngài?"

...Có phải ông ấy vừa gài bẫy mình không? Trước khi Tanya kịp nhận ra, ông đã ra lệnh cho cô phải chiến thắng mà không có gì ngoài bộ binh.

"Đúng vậy. Tôi sẽ cho cậu một phút. Nếu cậu không muốn ngủ ngoài trời tối nay, thì trả lời nhanh lên."

Giờ thì ông ấy đang nói nhảm rồi. Nếu có thể chiếm được các vị trí chỉ bằng bộ binh, chúng ta đã chẳng phải tốn hết cả thời gian này lo lắng về chiến tranh trận địa nữa rồi. Ông thực sự đang bảo mình chiếm ngọn đồi trong những điều kiện thế này sao?

Không có công binh? Không có ma đạo sĩ? Ông đang bảo mình làm kiểu Ba Viên Đạn Người à? Mình còn không cần phải nghĩ về chuyện đó nữa.

"Thưa ngài, tôi nghĩ việc chiếm được nó là bất khả thi."

Trong giây lát, biểu cảm của tất cả các bạn học thay đổi. Phần lớn bọn họ đang suy nghĩ vắt óc về vấn đề này, và từ bất khả thi là một cú sốc. Suy cho cùng, từ đó có thể khiến vị giảng viên nổi giận. Đó là một nhận xét có thể làm giảm thứ hạng học tập của Tanya.

Mình có linh cảm chẳng lành. Sao ông ấy không chọn Đại úy Uger hay mấy tay đó chứ? Mình muốn ôm đầu than vãn về vận rủi của mình, nhưng mình không thể vì hai tay mình đang bận cầm khẩu súng máy hạng nặng.

"Cái gì? Ý cậu là sao?"

Giống như một Đế quốc Mặt trời nào đó, quân đội của chúng ta cũng nổi danh về những đợt xung phong lưỡi lê, và nếu hỏa lực ngăn chặn của đối phương yếu, có lẽ vẫn có thể đạt được điều gì đó. Nhưng xông vào một trận địa phòng thủ của Quân đội Cộng hòa bằng lưỡi lê thì chẳng khác nào chọc tổ ong bắp cày. Một cuộc đột kích ban đêm thì còn có thể hình dung được, nhưng một nhiệm vụ quy mô tiểu đoàn giữa vùng núi tối tăm có thể khiến tất cả bọn mình bỏ mạng. Nếu đã suy nghĩ đến mức đó mà vẫn không thể tính ra được một cơ hội thành công đáng kể, thì câu trả lời là điều đó bất khả thi.

"Thế nào là một sĩ quan tham mưu? Quay trở lại những nguyên tắc cơ bản và cân nhắc đến nhiệm vụ cùng trách nhiệm của mình, tôi tin rằng việc chiếm ngọn đồi này là bất khả thi."

Cô đảm bảo mình có sẵn vài lời để đẩy trách nhiệm sang chỗ khác. Con người học hỏi từ sai lầm. Cô sẽ không lặp lại sai lầm nói quá nhiều với vị chuẩn tướng trong phòng đọc sách năm nào. Cô sẽ biến sự bất khả thi thành yếu tố thuộc về trách nhiệm của mình, chứ không phải sự thiếu tinh thần chiến đấu.

"Trách nhiệm của một sĩ quan tham mưu là theo đuổi kế hoạch khả thi tốt nhất."

Nói cách khác, theo Bộ Tổng tham mưu, việc chiếm trận địa đó là bất khả thi. Không thể làm được. Đó là điều mình đang muốn nói, dù sao đi nữa. Đương nhiên, một sĩ quan tham mưu phải nghĩ ra những chiến dịch có thể giành chiến thắng. Nhưng có vô số nghĩa vụ có thể được dùng làm lý do biện minh.

"Nhưng việc chất chồng thương vong một cách vô ích sẽ là điều đáng ghê tởm nhất mà tôi có thể làm."

Nếu ông ấy quát vào mặt mình rằng chúng ta ưu tiên chiến thắng hơn tính mạng binh lính, mình sẽ không biết phải nói gì, nhưng ít nhất mình đã làm mọi thứ có thể để không tỏ ra như một kẻ thiếu tinh thần chiến đấu.

Ở học viện, họ đã nhắc đi nhắc lại — và vì lý do nào đó, cứ nhắc mãi — rằng phải yêu thương binh sĩ của mình.

Kỳ lạ thay, giờ nghĩ lại, mình cảm giác họ nhấn mạnh điều này với mình nhiều nhất. Sẽ thật đáng tiếc nếu đó là vì họ nghĩ mình không hiểu rằng chúng ta phải đào tạo cấp dưới vì chúng ta không thể lựa chọn họ.

Dù sao đi nữa, mình đã có lý do biện minh của mình rồi. Chính nghĩa của mình đã đủ vững chắc. Lần này mình có thể đứng thẳng lưng mà nói lên suy nghĩ của mình.

"Xét trên tinh thần đó, tôi cho rằng trong trường hợp này, nên tránh việc tấn công ngọn đồi."

Vị giảng viên chiếu ánh mắt sắc lạnh về phía cô, cố gắng đánh giá xem cô nghiêm túc đến mức nào. Mình không hề có ý định đùa cợt chút nào. Bất kỳ doanh nhân nào cũng có thể nhìn thẳng lại với ánh mắt đó. Điều duy nhất khác bạn cần chính là bản lĩnh để không lùi bước trước ánh nhìn dữ dội của các quân nhân và những kiểu người tương tự.

Nói cách khác, việc đã quen với chuyện đó chiếm một nửa trận chiến. Nửa còn lại là có một trái tim tin vào tự do nội tâm.

"Được rồi. Tôi sẽ ghi chú lại điều đó. Được rồi, chúng ta hành quân!"

Ối, vậy là ông ấy vẫn định ghi chú lại sao? Mình đoán quân nhân không thích cách suy nghĩ của dân doanh nhân. Ôi, mình phải làm gì đây?

Mình muốn tin rằng mình đã đánh lừa được ông ấy ổn thỏa, nhưng mình có cảm giác việc bị ghi chú lại chẳng phải là điều tốt lành gì.