Youjo Senki Tập 1 Chương 3 : Cuộc Canh Gác Trên Sông Rhine

Chương 3: Cuộc Canh Gác Trên Sông Rhine

MẶT TRẬN SÔNG RHINE

Bầu trời trên Mặt trận sông Rhine… Trong số các ma đạo sĩ đang bay lượn giữa không trung ấy có Thiếu úy Ma đạo Tanya Degurechaff. Nếu có điều gì tách biệt tôi ra khỏi những người khác, thì đó chính là việc tôi bị ra lệnh bay đơn độc một mình.

Tại sao tôi lại nhận được một mệnh lệnh như vậy?

Bởi vì đám cấp trên toàn một lũ ngu xuẩn.

Và thế là tôi cứ bay vòng vòng dọc theo tiền tuyến một mình.

Toàn bộ câu chuyện bi thảm về việc tôi bị điều động đến đây có thể tóm gọn trong ba câu. Có lẽ đây là điều bất ngờ đối với Đế quốc. Nhưng với tư cách là một kẻ bị chọn đi triển khai một cách vội vã do sự thiếu tầm nhìn của đám cấp trên, tôi không thể đơn giản gạt nó đi bằng cụm từ "một diễn biến ngoài dự liệu."

Tôi đã học được từ kinh nghiệm chiến đấu với Liên minh Entente ở mặt trận phía Bắc rằng trên bầu trời chẳng có chỗ nào để ẩn nấp cả. Mây có lẽ là thứ gần giống với vật che chắn nhất. Còn về khả năng phòng thủ, thì ma đạo sĩ vốn may mắn vì cơ thể họ khá bền bỉ.

Nhưng chỉ vì tôi dai sức không có nghĩa là tôi bất tử. Nếu ai đó bảo tôi đứng trước một khẩu súng bắn tỉa có sức xuyên phá cao hay một khẩu súng máy với cỡ nòng vượt khung, câu trả lời của tôi sẽ là một tiếng "không" dứt khoát. Nhiệm vụ đơn độc còn tệ hơn đối với ma đạo sĩ so với bất kỳ binh chủng nào khác. Ấy vậy mà đám cấp trên vẫn ra lệnh cho Tanya bay một mình, với hy vọng kéo dài thời gian trì hoãn chiến lược.

Một thiếu úy hạng bét như tôi thì làm sao mà né được mệnh lệnh ấy? Tất cả những gì tôi có thể làm là tuân thủ quy định của chủ lao động như một tay nhân viên văn phòng mẫu mực. Tôi chỉ muốn khóc thét lên vì sự thiếu vắng một khái niệm cao quý như vậy — quyền từ chối của người lính. Còn về các kỹ năng cơ động chiến đấu trên không của tôi, thì sự luyện tập chăm chỉ tại học viện đã giúp tôi giành được Huy hiệu Kỹ năng ACM. Than vãn rằng mình không bay được không còn là một chiến thuật khả dụng vào lúc này nữa.

Và thế là, dù chẳng muốn chút nào, Tanya vẫn phải vội vã cất cánh, bay trước lực lượng bộ binh. Cô sẽ đóng vai trò cảnh báo sớm trên không và trinh sát cho tuyến cảnh báo phía trước. Trung tâm Chỉ huy của Cụm Tập đoàn quân Miền Tây đã đặt cho cô mật danh "Mắt Diều Hâu." Ít ra thì nó cũng dễ chấp nhận hơn cái tên "Tiên Nữ."

"Mắt Diều Hâu 03 gọi Sở Chỉ huy. Xin trả lời."

Mắt Diều Hâu 03 là mật danh tạm thời của tôi với tư cách thành viên đội cảnh báo sớm. Với đôi mắt tinh như chim ưng, nhiệm vụ của tôi là bay lên trước để tìm kiếm địch và thông báo cho lực lượng đang tiến quân nếu phát hiện thấy chúng. Ngoài ra, tôi còn phải giữ khoảng cách cố định với địch đang tiến đến và tiếp tục thu thập tình báo. Tùy tình hình, nhiệm vụ của tôi rốt cuộc có thể còn bao gồm cả vai trò kiểm soát viên không quân tiền phương để dẫn dắt các nhóm chi viện trực tiếp.

Đáng tiếc thay, tôi phải thừa nhận công việc này khó khăn hơn tôi tưởng nhiều. Tôi không ngờ mình lại phải vất vả đến vậy chỉ để liên lạc được với đài kiểm soát của khu vực mình được phân công.

"…Mắt Diều Hâu 03 gọi Sở Chỉ huy. Xin trả lời."

Kể từ sau cuộc tập kích bất ngờ, liên lạc vô tuyến ngày càng trở nên hỗn loạn. Với tình hình đó, có lẽ tôi may mắn khi cuối cùng đài kiểm soát mặt đất cũng bắt được một trong những cuộc gọi lặp đi lặp lại — và đầy bực dọc — của Tanya.

"Đây là Sở Chỉ huy Dã chiến Lâm thời số Bảy. Mật danh Thằn Lằn 08. Sóng yếu nhưng không thành vấn đề. Mắt Diều Hâu 03, cho biết nội dung cần truyền đạt."

Về cơ bản, mọi loại đơn vị nhắm vào lực lượng mặt đất đều muốn hạ gục đôi mắt của địch trên bầu trời — tức ma đạo sĩ không quân — trước tiên. Tình hình về cơ bản giống hệt những gì tôi từng trải qua trong nhiệm vụ ở Norden. Nếu một quân đội không giữ được ưu thế trên không và ưu thế ma thuật, điều đó cũng chẳng khác gì việc họ đánh mất khả năng quan sát. Các sĩ quan ma thuật đơn độc bị săn đuổi nhiều hơn bất kỳ đơn vị nào khác trong quân đội.

Trong một chiến dịch quân sự, hành động đầu tiên thường là loại bỏ mọi sự can thiệp, mặc dù không có nghĩa là bạn được phép xao nhãng bất cứ điều gì khác.

"Rõ, Thằn Lằn 08. Bên này cũng nghe được cô rõ. Bắt đầu nhiệm vụ hỗ trợ ngay."

"Cảm ơn, Mắt Diều Hâu 03. Mừng vì có cô ở đây! Chúng tôi đang cần thêm một cặp mắt nữa."

Và điều đó khiến những gì sắp xảy ra tiếp theo càng tệ hơn. Giờ tôi phải dập tắt niềm hân hoan của những người lính đang thực sự vui mừng vì cuối cùng cũng có được sự hỗ trợ ra hồn.

"Mắt Diều Hâu 03 gọi Thằn Lằn 08. Xin lỗi vì phải nói điều này quá sớm, nhưng đừng trông mong nhiều vào sự trợ giúp từ tôi đâu. Tôi vừa phát hiện một nhóm lớn đang tiếp cận nhanh từ phía trước."

Là một ma đạo sĩ đơn độc đang bị địch tấn công, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. Nếu bị tấn công ngay khi vừa đến nơi, thì tôi phải tự vệ trước đã rồi mới có thể cung cấp hỗ trợ tình báo được.

Xét về mặt cá nhân, Tanya không hề có ý muốn mạo hiểm vô ích vì một khát vọng hy sinh bản thân cho đại cục nào đó. Cô tập trung hết mức có thể vào việc đảm bảo an toàn cho chính mình. Dù sao thì, nếu buộc phải bay đơn độc, khoảnh khắc xác nhận bị địch phát hiện chính là lúc tháo chạy trở thành ưu tiên hàng đầu.

Vậy nên, dù chẳng muốn thu hút sự chú ý chút nào, tôi vẫn tăng độ cao bằng sức mạnh của viên ngọc tính toán Kiểu 95, thứ được cấp cho tôi để thử nghiệm thực địa. Như thường lệ, tôi tận dụng khả năng gia tốc của mình để leo lên đến một độ cao nhất định, nơi tôi có thể vọt lên nhanh chóng và ra khỏi tầm với của bất kỳ máy bay địch nào được cử đến truy kích. Đồng thời, để đề phòng hỏa lực phòng không từ mặt đất, tôi tạo ra lớp màng bảo hộ tốt nhất có thể bên dưới mình; chỉ cần trúng một phát là có lẽ tôi đã hết chịu nổi rồi.

Độ cao tôi chọn để sinh tồn là tám nghìn feet. Đó là giới hạn trên cho các hoạt động chiến đấu, điều chỉ khả thi nhờ sự bảo hộ của Chúa và Kiểu 95. Theo lời gã nhà khoa học điên rồ kia, đây là thành quả của một sự hợp tác kỳ diệu giữa bàn tay của Chúa và con người, nhưng chi tiết về cách thức bước đột phá công nghệ này được thực hiện lại vô cùng khó chịu đối với một cá nhân yêu tự do như tôi. Không chỉ thiết bị này bị nguyền rủa, mà điều bực bội nhất trong tất cả là Tanya chẳng có hy vọng gì thoát khỏi nghĩa vụ làm người thử nghiệm chuyên trách cho nó, bởi cô là người duy nhất có thể vận hành được nó.

Chà, cũng có những cách khác để nhìn nhận tình huống này; có người có thể mô tả nó là "được sự chăm sóc của thiên mệnh" hay "được ban phước," nhưng Tanya kiên quyết từ chối nghĩ theo hướng đó. Có những lý do mà tôi thậm chí không muốn nhắc đến.

Trong một bộ manga tôi từng đọc từ lâu lắm rồi, một thành viên của một băng đảng tội phạm thì thầm rằng bí mật khiến người phụ nữ trở nên xinh đẹp, nhưng đó là một lời nói dối trắng trợn. Tanya càng sử dụng viên ngọc này nhiều bao nhiêu, nó lại càng khắc sâu thứ "đức tin" quái quỷ ấy vào tâm trí cô bấy nhiêu. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ca tụng Chúa, tôi khao khát được giải phóng nội tâm mình một lần nữa.

Chà, trước khi nghĩ quá nhiều về mấy chuyện này, tôi nên ít nhất hoàn thành công việc trước mắt đã. Đã đến lúc bắt tay vào việc rồi. Đây chính là ý nghĩa của việc bị hiện thực săn đuổi đến mức đánh mất tự do nội tâm của mình.

"Một nhóm ma đạo sĩ cỡ đại đội đang tiếp cận nhanh từ hướng ba giờ."

Tanya truyền đạt những gì cô quan sát được về địch cho đài kiểm soát mặt đất trong lúc tiếp tục tăng độ cao, đồng thời trong đầu vẫn nghiến răng nghiến lợi mà nguyền rủa sự bất tài của đám cấp trên.

Tanya bị đẩy ra chiến trường với một mục tiêu dán sẵn trên lưng chính là do sự thất bại của họ trong việc phát hiện cuộc tấn công của Cộng hòa François đến từ phía Tây. Sai lầm nghiêm trọng nhất của họ là dồn lực lượng vào việc chà đạp Liên minh Entente một cách quyết liệt. Họ đã trung thành tuân theo học thuyết tập trung binh lực, theo đuổi trận chiến trong khát vọng đạt được thành tích quân sự ngày càng lớn hơn. Thậm chí có kẻ còn nuôi ảo tưởng thôn tính lãnh thổ, có vẻ vậy.

Nhờ đó, họ đã bỏ ngỏ chính đất nước mình, ngu ngốc mời gọi một cuộc xâm lược từ phía Tây. Tôi không thể không bật cười.

Bình thường, theo kế hoạch phòng thủ của Đế quốc, phía Bắc chỉ cần tập trung vào các chiến dịch trì hoãn là được. Cụm Tập đoàn quân Miền Bắc chịu trách nhiệm về mặt trận Đông Bắc; gần đây có lập luận cho rằng họ nên hỗ trợ Cụm Tập đoàn quân Miền Đông chống lại kẻ thù tiềm tàng chủ yếu của Đế quốc, tức Liên bang. Nếu mỗi cụm tập đoàn quân riêng lẻ đều ưu tiên phòng thủ, thì viện binh sẽ chỉ có sẵn một cách rời rạc, và họ sẽ không có hy vọng đạt được thắng lợi toàn diện.

Vì lẽ đó, Bộ Tổng tham mưu rõ ràng đã tính toán lợi dụng cuộc xâm lược quy mô lớn ngoài dự kiến này để triệt hạ Liên minh Entente bằng một đòn duy nhất, thông qua việc huy động lực lượng dự bị trên quy mô lớn.

Tuy nhiên, việc huy động một lượng lớn binh lực như vậy đã nhanh chóng làm thay đổi cục diện. "Chiến tranh là việc hệ trọng của quốc gia," nhưng sự huy động liều lĩnh của Đế quốc đã thể hiện một nhận định sai lầm vào đúng thời điểm mà chiến lược quốc gia đã được thiết lập kêu gọi sự thận trọng; dù muốn hay không, hành động của họ cũng đã khiêu khích các nước láng giềng xung quanh.

Cũng theo cách mà Đế quốc hy vọng chủ động triệt hạ Liên minh Entente để giành lợi thế phòng thủ quốc gia trong tương lai, Cộng hòa François đã quyết định tận dụng khoảng trống ấy để phát động một đòn phủ đầu của riêng mình. Chỉ có kẻ ngu mới có thể nói rằng họ không lường trước được điều này.

Đối với Đế quốc, cuộc huy động chắc chắn nhằm giải quyết vấn đề giữa họ và Liên minh Entente. Tuy nhiên, các quốc gia láng giềng lại lo lắng trước mối quan tâm không ngừng của Đế quốc trong việc gia tăng sức mạnh quân sự, và họ coi viễn cảnh một sự phá vỡ vòng vây là điều đáng kinh sợ. Chưa kể đến việc Cộng hòa François, ở phía Tây, không thể làm ngơ trước mục tiêu tổng thể của Đế quốc. Những tranh chấp biên giới và vấn đề lãnh thổ âm ỉ từ lâu giữa hai bên đã từng bùng phát thành các cuộc chiến cục bộ nhiều lần trong quá khứ.

Những sợi xích trói buộc Đế quốc đang bị dồn vào chân tường bắt đầu lỏng dần, và nếu ông chủ vắng nhà vì đang cố cởi bỏ chúng thì sao? Hoàn toàn ý thức được khoảng cách giữa sức mạnh quân sự của chính mình và kẻ thù tiềm tàng, Cộng hòa François tin rằng họ không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Trớ trêu thay, họ đã làm điều hoàn toàn ngược lại với Đế quốc, vốn còn đang tranh cãi gay gắt về việc có nên phá vỡ chiến lược quân sự hiện hành hay không. Ở Cộng hòa François, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến hành tấn công để đảm bảo hiệu quả cho chính chiến lược của mình.

"Tôi cũng phát hiện một đơn vị mặt đất cỡ tiểu đoàn ở hướng một giờ. Ngoài ra, nhiều máy bay không xác định đang tiếp cận nhanh."

Đó là cách Tanya rơi vào tình thế phải bay lượn, buộc phải sử dụng viên ngọc mới này mà cô chẳng hề mong muốn, trong khi phải đối mặt với những đàn ma đạo sĩ địch đang ùn ùn kéo đến.

"Thằn Lằn 08, rõ. Thực hiện né tránh ngay lập tức."

Mối quan hệ giữa Đế quốc và Cộng hòa François là loại quan hệ mà cả hai bên đều nắm khá rõ những quân bài trong tay đối phương. Đương nhiên, Cộng hòa François có thể dự đoán được rằng Đế quốc sẽ đối phó với vòng vây thông qua chiến lược nội tuyến. Kết quả là, chiến lược phòng thủ của họ tập trung chặt chẽ vào việc làm sao để đánh bại chiến lược nội tuyến của kẻ thù tiềm tàng.

Giải pháp khá đơn giản. Trước khi Đế quốc hoàn tất cuộc huy động quy mô lớn, lực lượng quân đội thường trực nòng cốt của Cộng hòa sẽ ồ ạt tấn công và khuất phục vùng lãnh thổ phía Tây của Đế quốc, nguồn cung cấp phần lớn công nghiệp và sức mạnh quân sự của nước này. Điều đó sẽ cắt giảm mạnh tiềm lực chiến tranh của Đế quốc. Chiến lược của Cộng hòa cũng bao gồm cả việc hành động nếu Đế quốc xâm lược một quốc gia thứ ba.

Nói một cách nghiêm túc, vị thế của Cộng hòa khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đóng khung mọi hành động của mình như là phản ứng đối với Đế quốc. Nếu các nhà lãnh đạo cứ để mặc tình hình như vậy, cuối cùng họ sẽ phải đối phó với một Đế quốc không còn bị áp lực từ phía Đông Bắc nữa. Vì lẽ đó, họ phải hành động ngay bây giờ, khi họ còn có thể giành được thế thượng phong.

Ồ, tôi hiểu rồi. Xét từ góc độ lịch sử thuần túy, có thể nói mặt trận phía Bắc sẽ được định đoạt chỉ trong một đòn. Chỉ mất chưa đến một giây thôi. Bất cứ ai có chút hiểu biết, dù chỉ là kẻ nghiệp dư, cũng có thể thấy rõ rằng cuộc chiến sắp sửa kết thúc rồi.

Sức kháng cự của Liên minh Entente sẽ chẳng đi đến đâu, và họ sẽ buộc phải đầu hàng trước Đế quốc. Bức tranh tương lai đó quá thực tế đến mức phân tích khó mà sai lệch được, nhưng một chuyên gia sẽ nói với bạn rằng nó không hoàn toàn chính xác. Vài tháng là hơi nhanh để một quốc gia sụp đổ hoàn toàn, nhưng xét về mặt chiến lược, nó cũng quá dài để giữ chân lực lượng chủ lực của bạn ở một nơi.

Trong vài tuần nữa, cuộc huy động sẽ hoàn tất, và binh lính sẽ có thể tiến quân với số lượng đông đảo. Trong hoàn cảnh đó, một cuộc tấn công sẽ trở thành một lựa chọn hấp dẫn đối với Cộng hòa François. Điều này cũng giống hệt niềm tin của Đế quốc rằng họ có thể sử dụng chiến trường phía Bắc để phá bỏ những xiềng xích đã trói buộc họ vào chính sách phòng thủ suốt nhiều năm qua. Cộng hòa François cũng tự tin không kém rằng, với nước cờ này, họ có thể loại bỏ một mối đe dọa đáng kể vốn đã gây khó khăn cho công cuộc phòng thủ quốc gia của tổ quốc họ trong suốt thời gian dài như vậy.

Đế quốc đang ưu tiên chiến thắng ở chiến trường phía Bắc. Nói cách khác, đám cấp trên khăng khăng cho rằng đây là một quyết định chiến lược… Thật ra, hoặc là họ đã ngu ngốc không lường trước được kịch bản này, hoặc nó đã từng lóe lên trong đầu họ nhưng họ đã đánh giá thấp khả năng xảy ra của nó.

Cuộc chiến ngay từ đầu đã bị chỉ đạo một cách liều lĩnh. Đám đài phát thanh và báo chí ngu xuẩn từng ăn mừng chiến thắng vang dội trên chiến trường phía Bắc bằng những lời rác rưởi như, "Đây là kế hoạch bí mật của Đế quốc nhằm tránh một cuộc chiến trên nhiều mặt trận, và tiếng gầm của pháo binh báo hiệu sự ra đời của một trật tự mới," và giờ đây, nhờ có cuộc tấn công bất ngờ này, họ lại đang tuôn ra những luận điệu tuyên truyền hằng ngày về sự tàn ác của Cộng hòa François. Nhưng những người ngoài tiền tuyến chẳng quan tâm đến tuyên truyền; thứ đó chỉ tốt cho việc đem ra chế giễu đám cấp trên để giết thời gian trong chiến hào mà thôi. Họ muốn hét lên rằng, Nếu các người còn dư dả để phát tuyên truyền tận ra tiền tuyến, thì hãy đưa thêm người và tiếp tế đến đây đi. Chính họ mới là những kẻ gặp rắc rối nếu đám cấp trên cứ tiếp tục tranh cãi về đại nghĩa và lý tưởng thay vì đối diện với thực tế.

"Có vẻ như đám ma đạo sĩ tiên phong đã phát hiện ra tôi. Chúng vẫn đang tiếp cận nhanh."

Thực tế thì tàn nhẫn nhưng cũng đơn giản. Lực lượng ở chiến trường phía Tây về cơ bản chỉ là một bao cát để làm bia đỡ đòn cho đến khi lực lượng chủ lực quay về. Đế quốc đã chạm đến giới hạn nguồn lực của mình. Bằng chứng chính là việc triển khai đặc biệt của đội huấn luyện viên từ các lực lượng ở hậu phương và đơn vị đánh giá chuyên đánh giá tính thực tiễn của các mẫu tiền sản xuất.

Thật ra, các đơn vị mang tính huấn luyện và nghiên cứu vốn được lập ra để nâng cao chất lượng tổng thể của quân đội từ hậu phương, chứ không phải để chiến đấu ngoài tiền tuyến. Việc đưa họ vào trận thường là một điều cấm kỵ mà chỉ một quốc gia đang đến gần hồi kết mới dám vi phạm. Tất nhiên, các đơn vị này đều có kỹ năng vượt trội, điều đó khiến họ trở thành những người giải quyết vấn đề tuyệt vời. Và đó là lý do tại sao, trong lúc cả đất nước hoảng loạn trước diễn biến bất ngờ này, Tanya bị quăng từ một phòng thí nghiệm nghiên cứu ở hậu phương thẳng ra tiền tuyến.

"Thằn Lằn 08 gọi Mắt Diều Hâu 03. Chúng tôi sẽ gửi viện binh ngay lập tức."

"Mắt Diều Hâu 03 gọi Thằn Lằn 08. Tôi rất cảm kích, nhưng tôi sẽ không nín thở chờ đợi đâu," Tanya thừa nhận trong lúc lập tức bắt đầu rút lui. Lần này cô được phép chạy trốn. Không cần phải gồng mình chịu đựng.

"Rời khỏi không phận này."

"Mắt Diều Hâu 03, chúc may mắn!"

Ngoài chiến trường, viện binh sắp đến có thể trông giống như một tia hy vọng, nhưng tôi biết quá rõ, từ cả kinh nghiệm cá nhân lẫn lịch sử, rằng phần lớn thời gian, họ không kịp đến nơi. Đó là đỉnh cao của sự ngu xuẩn khi trông cậy vào một lực lượng hậu thuẫn không đáng tin cậy và đem tính mạng ra đánh cược với những suy nghĩ viển vông, nên tôi dồn toàn bộ sự chú ý vào việc rút lui.

"Mắt Diều Hâu 03, rõ."

Quân bài mà tôi được chia thật đáng chán nản, nhưng tôi biết mình cần đối diện với thực tế, dù nó khiến tôi miễn cưỡng đến mức phải nhăn mặt. Sự sốt ruột và mâu thuẫn trong đôi mắt xanh của Tanya gợi nhớ đến ánh mắt của một triết gia đang khao khát khám phá trí tuệ nhân loại; tiếng rên rỉ thoát ra từ đôi môi đáng yêu của cô bằng giọng nói non nớt ấy, sự phẫn nộ của cô trước sự bất công của tình huống này, thể hiện trọn vẹn sự ngây thơ của một đứa trẻ.

"…Ức…"

Những nỗi lo của Tanya Degurechaff khá đơn giản. Cô tức giận vì những nhiệm vụ bị đổ dồn lên vai mình vượt quá mức lương của cô, và cô bức xúc vì nơi làm việc tồi tệ này không tuân thủ các quy định an toàn lao động. Cô sẵn sàng chấp nhận sự tồn tại của các công đoàn, và cô hết lòng mong mỏi sự ra đời của luật lao động.

Một phần vấn đề nằm ở mâu thuẫn cá nhân của tôi với lối tư duy hướng đến mục tiêu của quân đội. Các quân đội nhìn chung thường cung cấp cho nhân viên hàng không những chế độ ăn nhiều calo như một biện pháp giảm mệt mỏi và duy trì sự tập trung cần thiết để chịu đựng nhiều ngày liên tiếp chiến đấu cường độ cao, và điều đó thật tuyệt. Ở Đế quốc cũng vậy, ma đạo sĩ và phi công đều phải được cấp chế độ ăn nhiều calo.

Nhưng tôi không chắc mình có muốn họ bắt mình dùng Pervitin hay không. Và từ "do dự" thậm chí còn chưa đủ để diễn tả cảm giác của tôi về viên ngọc của mình như một quân bài chủ lực. Thành quả của sự hợp tác giữa Thực thể X và gã nhà khoa học điên có thể đầu độc tâm trí sắc bén của tôi theo một cách còn nham hiểm hơn bất kỳ loại thuốc nào. Thật ra, lẽ ra tôi nên vứt bỏ nó đi.

Đó là mức độ tôi tuyệt vọng không muốn dùng đến Kiểu 95. Tôi thực sự căm ghét ý nghĩ phải trông cậy vào cái viên ngọc tính toán chết tiệt ấy, thứ đã thấm đẫm ân sủng của Chúa. Nhưng nếu tôi cần nó để sống sót thì sao? Quả thực là một sự lựa chọn tột cùng.

Đây lẽ ra là một ngày bình thường như bao ngày khác đối với Đại đội Trinh sát Ma đạo 228, dưới quyền chỉ huy của Trung úy Michel Hosman. Quân đội Cộng hòa François đã tiến hành thành công một cuộc tập kích bất ngờ, và đại đội này chính là lực lượng tiên phong tiến sâu nhất của họ. Dù yếu tố "bất ngờ" đã bắt đầu phai nhạt ở một số nơi và nhiệm vụ đang chuyển sang giai đoạn tấn công, thì trách nhiệm của mũi nhọn vẫn không thay đổi.

Đè bẹp đôi mắt của Quân đội Đế quốc khi họ đang cố gắng hồi phục sau cơn hỗn loạn, và tiện thể cắt đứt luôn hệ thống liên lạc của họ. Nhiệm vụ của họ là cô lập kẻ địch và ngăn không cho hình thành một tuyến kháng cự có tổ chức, điều này sẽ giúp các đợt quân sau mở rộng khoảng đột phá. Đó cũng là nhiệm vụ mà những cựu binh này và Trung úy Hosman đã nhận được từ ngày hôm trước. Thế nhưng trên một chiến trường thật sự, không giống như trong phim chiến tranh hay tiểu thuyết, chẳng có điềm báo trước nào cho những gì sắp xảy ra tiếp theo.

"Golf 01 gọi CP. Tôi vừa chạm trán một lính gác của địch."

"CP, rõ. Chúng tôi nghĩ đó là lực lượng hỗ trợ trực tiếp tại chỗ. Sau khi tiêu diệt, tiếp tục tìm kiếm lực lượng chủ lực của địch."

Vận may không đứng về phía gã này. Đó là ấn tượng của Trung úy Hosman. Xét cho cùng, tên lính gác này đang phải đối đầu với cả một đại đội ma đạo sĩ, và đó lại là đại đội của Hosman, lực lượng tiên phong cho cả một đạo quân. Rõ ràng đây không phải một cuộc đọ sức công bằng. Đó là lý do tại sao ma đạo sĩ địch kia đã tập trung toàn lực vào việc bỏ chạy kể từ khi phát hiện đại đội của họ tiếp cận.

Chứng kiến phản ứng đó, Hosman lập tức nhận ra rằng đối thủ của họ vô cùng thiện chiến và giỏi ra quyết định nhanh; tên ma đạo sĩ đơn độc kia đã leo lên đến độ cao phi thực tế tám nghìn feet. Và đó cũng chính là lý do khiến Hosman không khỏi cho rằng kẻ địch này thật xui xẻo: Binh lính không bao giờ sống lâu nếu thiếu may mắn, dù họ có tài giỏi đến đâu.

"Golf 01, rõ. Nhưng tên ma đạo sĩ đó thật liều lĩnh, dám leo lên đến tám nghìn…"

Chẳng ai có thể trụ lâu ở trên đó, nhưng đó lại là con đường thoát duy nhất khi phải đối mặt với cả một đại đội. Hosman cũng hoàn toàn ý thức được điều đó. Để cắt đuôi truy kích trong một cuộc đối đầu như thế này, đối thủ của họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là chạy đến nơi mà những kẻ săn đuổi phải chần chừ không dám theo, hoặc là bay thấp sát mặt đất một cách bất thường và phó mặc mọi thứ cho số phận.

Các đơn vị hành quân xa thường ngại tiêu tốn năng lượng cần thiết để leo lên độ cao đó, nên tên lính gác kia hẳn đã đoán rằng họ sẽ tránh né lựa chọn ấy. Không tệ.

"Chỉ có mấy đứa con nít mới được phép khóc lóc, 'Cao quá! Tôi không với tới!' Bắt tay vào việc thôi, anh em!"

Họ không thể cứ để yên cho một tên ma đạo sĩ địch chạy thoát để rồi chiến đấu lại vào ngày khác. Xét đến nhiệm vụ của mình, chẳng có lý do gì để họ lùi bước.

"Mọi người rõ chưa? Được rồi, Trung đội Mike sẽ tiêu diệt tên lính gác. Còn lại tất cả đi trinh sát tác chiến cùng tôi. Chúng ta sẽ xuyên thẳng qua."

Với tuyến cảnh báo của Đế quốc bị kéo mỏng đến vậy, Cộng hòa có cơ hội thắng lợi rất lớn. Đó là ngọn hải đăng dẫn đường cho tất cả mọi người tham gia chiến dịch, bất kể cấp bậc. Họ không thể lãng phí thời gian vào một tuyến phòng thủ tạm bợ trong khi lực lượng chủ lực của địch có thể quay trở lại.

Đó là lý do tại sao các đơn vị ma đạo sĩ trinh sát lại đóng vai trò then chốt trong việc phá vỡ các tuyến phòng ngự của địch. Họ sẽ bắt đầu bằng hoạt động trinh sát tác chiến thông thường, tức là chủ động thiết lập tiếp xúc với kẻ địch để thu thập tình báo, nhưng sau đó họ còn được kỳ vọng phải tạo ra những khoảng trống để đột phá. Biết rằng thắng lợi của Cộng hòa đặt cả lên vai mình, họ quyết tâm không để bị đánh tan.

"Rõ, chúng tôi sẽ bắt kịp hắn ngay thôi."

Sau khi trung đội trưởng xác nhận, Trung đội Mike nhanh chóng tăng độ cao. Đương nhiên, hoạt động ở độ cao tám nghìn feet sẽ khiến ngay cả những tinh anh của Cộng hòa cũng phải kiệt sức. Độ cao chiến đấu tiêu chuẩn là bốn nghìn, dù nếu thực sự cố gắng hết sức, họ vẫn có thể chịu đựng đến sáu nghìn.

Theo nghĩa này, kẻ địch của họ tỏ ra khôn ngoan gấp đôi khi chọn độ cao tám nghìn feet. Thứ nhất, cuộc rượt đuổi sẽ vắt kiệt sức Trung đội Mike, làm giảm sức mạnh tổng thể của nhiệm vụ trinh sát tác chiến xuống chỉ còn hai trung đội. Thứ hai, tên lính gác này đang có những đóng góp đáng kể cho trận chiến toàn cục bằng cách đánh lạc hướng kẻ địch và kéo dài thời gian. Chúng ta đang đối đầu với một đối thủ đáng nể.

"Giao chiến. Fox 01, Fox 01!"

Sự tĩnh lặng trong dòng suy nghĩ của Trung úy Hosman đột nhiên bị phá vỡ bởi liên lạc vô tuyến từ một trong những thuộc hạ của ông. Là chỉ huy đại đội, ông theo dõi các cuộc gọi yêu cầu hỏa lực thuật thức tầm xa. Cùng lúc đó, tên lính địch trước mặt họ thực hiện một động tác mới sau khi nhận ra việc tẩu thoát là bất khả thi. Tên cướp biển ấy đột ngột vòng lại để lao thẳng vào Trung đội Mike, như thể sà xuống bắt con mồi. Có vẻ như tên ma đạo sĩ đơn độc đang chuyển sang thế công.

"Fox 02, Fox 02! Tôi không thể tin nổi! Hắn né được đòn đó sao?!"

Giọng nói hoang mang của thuộc hạ ông trên sóng vô tuyến chứa đựng cả sự kinh ngạc trước đòn tấn công của địch, lẫn cú sốc vì phát bắn của mình đã trượt. Trong lúc Hosman đang suy đoán về ý đồ của kẻ địch, khoảng cách giữa Trung đội Mike và tên ma đạo sĩ kia đã thu hẹp lại đáng kể.

Hosman đang ở một vị trí cách xa một chút, nhưng khi xác nhận trung đội đã thận trọng bắt đầu các động tác cơ động chiến đấu, ông tin chắc rằng họ đang nắm quyền kiểm soát tình hình. Phải chăng kẻ địch đang cố vắt thêm thời gian từ họ bằng cách giao chiến ở cự ly gần? Xét như một chiến thuật có thể áp dụng ngay lập tức, đó không phải là một lựa chọn tồi. Nhưng đơn vị Mike chỉ là một trung đội, không phải một đại đội. Sự phối hợp của một trung đội chặt chẽ đến mức khó có thể bị phá vỡ dễ dàng, và sự chênh lệch về tiềm lực chiến đấu khiến cho việc một ma đạo sĩ đơn độc đối đầu với họ trở nên vô vọng. Hosman nể phục lòng can đảm và sự quyết tâm ấy, nhưng đó vẫn là một hành động liều lĩnh.

"Địch tiến vào! Tản ra! Tản ra!"

Ngay khoảnh khắc đó, Trung đội Mike dàn ra để chuyển sang đội hình phù hợp hơn cho cận chiến. Mục tiêu của họ là loại bỏ con mắt của đối phương trên bầu trời để hỗ trợ cho các đợt tấn công tiếp theo của Cộng hòa. Đối thủ gan dạ của họ không thể nào biết được điều này, nhưng nhiệm vụ của đại đội ma đạo sĩ trinh sát gần như đã hoàn thành ngay từ thời điểm họ thiết lập được tiếp xúc bằng mắt. Loại bỏ đôi mắt của địch. Nếu làm được điều đó, thì dù có bị cầm chân một chút, họ vẫn ổn thôi.

"Ba loạt hỏa lực chéo cánh! Chuẩn bị sẵn sàng thuật thức! Hạ hắn! Fox 03! Fox 03!"

Sự phối hợp và kỹ năng của các thuộc hạ Hosman đạt chuẩn mực sách vở khi họ cố tình giữ một khoảng cách nhất định nhằm chặn đứng cuộc xung phong và duy trì hỏa lực chéo. Tên ma đạo sĩ địch đã đi vào đường đạn của loạt thuật thức. Dù hắn có tốc độ vượt trội, thì người của Hosman đã sẵn sàng chờ đợi. Sẽ không khó để hạ gục hắn.

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo là điều không ai có thể lường trước được. Đó chắc chắn là một phát trúng đích. Loạt hỏa lực được điều chỉnh của các thuật thức nổ cấp quân sự, thứ có thể dễ dàng bóc tách lớp màng bảo hộ của một ma đạo sĩ và thậm chí làm sứt mẻ cả lớp vỏ phòng thủ vững chắc, đã đánh trúng ngay mục tiêu.

"Fox 03! Fox 03! Chết tiệt! Cái thằng khốn kiếp dai sức quá!"

Ngay khoảnh khắc thuật thức trong loạt đạn kích hoạt, ngọn lửa lẽ ra phải nuốt chửng tên ma đạo sĩ địch chắc chắn rồi. Nhưng ngay cả như vậy…

Cái thứ đó vẫn tiếp tục tiến lên không hề chững lại một nhịp nào, ung dung thu hẹp khoảng cách như thể đang bay xuyên qua một bầu trời trống rỗng. Bằng trực giác, không phải logic, họ cảm nhận có điều gì đó không ổn đang xảy ra. Tuy nhiên, khi nền văn minh đã phát triển, con người với tư cách một loài đã không còn giữ được sự nhạy bén với bản năng thú tính của mình nữa.

"Mike 3! Nhìn phía sau! Nhìn phía sau! Ahh, chết tiệt!"

Trong nháy mắt, tên cướp biển đã lao đến thuộc hạ của Hosman. Một cách phi lý nhưng không thể chối cãi, một lưỡi kiếm ma thuật đã đâm xuyên qua ngực người đàn ông ấy. Sau đó, chỉ bằng một động tác duy nhất, thờ ơ đến mức tàn nhẫn, như thể ai đó đang cắt phần thịt ăn tối của mình, lưỡi kiếm đã cắt phăng qua người anh.

"Pan-pan, pan-pan, pan-pan!"

"Cái quái đó là gì?! Cái gì?! Nó—! Agh, Fox 04!"

Một mớ hỗn độn những lời gọi vô tuyến. Cái gì vậy? Cái quái quỷ đó là cái gì vậy? Hosman quan sát cảnh tượng đang diễn ra qua ống nhòm. Ông không thể tin vào mắt mình. Xét về khả năng cơ động chiến đấu trên không (ACM), Trung đội Mike là giỏi nhất trong đại đội của ông. Vậy mà họ đang bị dắt mũi chạy vòng vòng? "Không thể nào…," ông lẩm bẩm không kìm được. Liệu một ma đạo sĩ có thể di chuyển…nhanh đến thế sao?

"Mike 1? Mike 1?"

Đến lúc Hosman nhận ra, Trung đội Mike đã bị bán tê liệt. Số một và số ba đã ngã xuống, còn động cơ ngọc tính toán của số bốn dường như đã hỏng hoàn toàn. Hắn đã bị khựng lại và đang rơi. Số hai đang cố gắng gồng mình yểm trợ cho số bốn nhưng cũng sẽ không trụ được lâu nữa.

"Chết tiệt, Bravo, Golf, quay lại! Quay lại! Chúng ta phải yểm hộ cho Mike!"

Không có cách nào Trung úy Hosman có thể đứng nhìn thuộc hạ của mình gặp nguy hiểm mà không làm gì. Ông vội vàng ra lệnh cho các trung đội dưới quyền mình quay trở lại với tốc độ chiến đấu tối đa để hỗ trợ Trung đội Mike.

Nhưng trong lòng, ông tự hỏi, Làm sao có thể như vậy? Dù khả năng cá nhân giữa các ma đạo sĩ có khác biệt đến đâu, liệu có thể có một trận chiến chênh lệch đến mức này không? Ông từng nghe nói một số ma đạo sĩ Đế quốc được trang bị ngọc tính toán tinh chỉnh đặc biệt và có sản lượng ma lực bẩm sinh cao.

Nhưng ngay cả khi vậy, mức tối đa họ có thể đối phó cũng chỉ là một nhóm hai người. Người ta còn nói rằng ngay cả những quái vật Có Tên kia phần lớn cũng chuyên về chiến thuật đánh nhanh rút gọn. Việc một cá nhân đối đầu trực diện với cả một trung đội — và làm được một cách hiệu quả — thay vì tỉa từng người một, là điều không thể tưởng tượng nổi.

"Địch trong tầm bắn!"

Là chỉ huy đại đội, Hosman không có thời gian để chìm đắm trong những suy nghĩ đó. Kẻ địch đã ở trong tầm bắn. Câu hỏi trong đầu ông chẳng liên quan gì đến trận chiến, nên ông gạt nó sang một bên và ra lệnh gọi thuật thức bắn tỉa tầm xa theo đội hình bay. Có hơi xa một chút, nhưng với một loạt đạn từ hai trung đội, họ không thể trượt được.

Đối thủ của họ hẳn cũng hiểu điều đó và bắt đầu thực hiện các động tác né tránh chuẩn mực sách vở, điều đó hoàn toàn ổn. Chỉ có một vấn đề duy nhất. Làm sao mà tên ma đạo sĩ đó có thể lượn qua lượn lại như thể trọng lực không tồn tại vậy?

"Fox 01! Fox 01!"

Nhưng điều khó tin nhất — không, cơn ác mộng thực sự — chính là mức độ kháng cự đáng kinh ngạc của lớp màng bảo hộ của kẻ địch. Dù đại đội trinh sát đã ưu tiên độ chính xác do bản chất tầm xa của các phát bắn, họ vẫn kết hợp, dù chưa hoàn hảo, các thuật thức nổ với thuật thức dẫn đường. Ngay cả khi mục tiêu của họ né được hết các quả đạn, thì cũng chẳng có ai có thể hoàn toàn tránh khỏi quả cầu lửa che khuất cả bầu trời.

Nhưng kẻ địch dường như không hề đau đớn chút nào và bắn trả lại một cách bình thản. Hosman phải tự hỏi liệu đây có phải một trò đùa hay không.

"Tôi sẽ xông vào! Yểm hộ tôi!"

Golf 02 có lẽ cảm thấy họ chẳng đạt được tiến triển gì, nên anh đã xông lên với thanh kiếm ma thuật trong tay. Chắc chắn dù có dai sức đến đâu, thì việc bị một nhát chém cận chiến bằng kiếm ma thuật cũng phải gây ra thiệt hại nào đó. Nếu các trung đội không thể kết liễu kẻ địch ở tầm xa, thì tập trung hỏa lực cũng là một chiến lược hợp lý.

"Chúng ta hạ được nó rồi! Fox 02, Fox 02!"

Họ đồng thuận và tiến lên, sẵn sàng cho một cuộc ẩu đả tầm trung nơi khó lòng thực hiện các động tác né tránh. Cùng lúc đó, họ thực hiện đòn Sát Thủ Danh Tiếng, một truyền thống nổi tiếng thế giới của Cộng hòa và là đỉnh cao của kỷ luật hỏa lực. Loạt hỏa lực yểm trợ gồm sáu thuật thức bắn tỉa cùng một thuật thức nổ làm màn khói, tất cả đều đã đánh trúng đích — hay đúng ra là, lẽ ra phải như vậy.

"Hắn vẫn ổn sao?! Thật là quá đáng—!"

"Golf 02! Rẽ! Rẽ!"

Tên ma đạo sĩ địch vẫn còn bay lượn ngay cả sau tổ hợp hỏa lực khống chế và bao vây ở tầm trung. Những thuật thức bắn tỉa ấy có thể xuyên thủng dễ dàng những lớp khiên phòng thủ hạng xoàng. Làm sao hắn còn bay được sau chuyện đó chứ? Dù khó có thể tiếp thu tất cả cùng một lúc, ông chẳng có thời gian để suy ngẫm về câu hỏi ấy.

Còn về Golf 02, kẻ đã cố xông vào cận chiến, anh chỉ vừa kịp thoát khỏi hàm răng của con hổ nhờ hỏa lực yểm trợ của Mike 02. Rồi tên ma đạo sĩ địch bắn xuyên qua hai lớp màng bảo hộ như thể chúng chẳng là gì cả và loại luôn hai người ra khỏi vòng chiến.

"Đây là một cái bẫy! Đồ khốn kiếp!"

Hosman đã bị lừa. Ông chẳng thích điều đó chút nào, nhưng ông biết đó là sự thật.

Việc né tránh bằng cách leo lên tám nghìn feet là một mưu mẹo để chia cắt lực lượng của chúng ta. Lẽ thường cho rằng các động tác cơ động chiến đấu là bất khả thi ở độ cao tám nghìn feet…nhưng điều đó đã được chứng minh là sai. Chúng ta đã tự dẫn xác vào bẫy này. Người của tôi đang bị hạ gục lần lượt từng người một, và tất cả là lỗi của tôi. Cắn chặt môi dưới, ông chật vật để nuốt trôi cơn thịnh nộ trước cái chết của các thuộc hạ mình, nhưng ông hiểu rõ tình thế mà họ đang lâm vào. Họ đã chạm trán một con quái vật — một kẻ Có Tên chưa từng được biết đến.

"Mayday! Mayday! Mayday! Chúng tôi đã chạm trán một loại địch mới!"

"Chết tiệt! Vậy mà họ bảo chuyện này dễ dàng! Golf 01 gọi CP, đây là tình huống khẩn cấp! Xác nhận một kẻ Có Tên chưa xác định! Yêu cầu viện binh và cho phép quay về căn cứ!"

HỘI ĐỒNG THẨM ĐỊNH PHÒNG THÍ NGHIỆM NGHIÊN CỨU CÔNG NGHỆ QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC

Khi chế tạo một loại vũ khí mới, việc chỉ đơn thuần áp dụng công nghệ tiên tiến nhất là chưa đủ. Chi phí sản xuất, khả năng bảo trì, và tỷ lệ sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ đều là những vấn đề sinh tử. Dù vậy, nhiều yếu tố rất khó đánh giá nếu không sử dụng vũ khí ấy trong chiến đấu thực tế.

Đối với Bộ Tổng tham mưu, cuộc giao tranh với Cộng hòa François bùng nổ ở phía Tây là một thảm họa khủng khiếp, nhưng đối với đội phát triển Kiểu 95, đó lại là một cơ hội được mong đợi từ lâu để thử nghiệm viên ngọc ngoài thực địa. Các kỹ sư chờ đợi kết quả với sự háo hức tột độ, và Kiểu 95 đã chứng minh được giá trị của mình — nó vượt xa mọi kỳ vọng của họ.

"Trận đánh diễn ra thế nào?"

"Rất tốt. Sáu hạ, ba đánh bại, ba mất tích. Theo đội quan sát, có khả năng rất cao rằng ba người mất tích kia sẽ không thể quay về căn cứ được."

Họ từng nghĩ điều đó là bất khả thi. Xét cho cùng, cuộc thử nghiệm chỉ thành công nhờ một phép màu. Nhưng lần thử nghiệm thực tế đã cho ra những kết quả đáng kinh ngạc. Thành tích của Kiểu 95 xứng đáng với mọi lời tán dương mà đám nhân viên kỹ thuật đang phấn khích hết mực dành cho nó. Họ hầu như không kìm được nụ cười.

Tất nhiên, kỹ năng của người sử dụng cũng tạo ra khác biệt lớn. Thiếu úy Degurechaff chắc chắn có kỹ năng của một người từng nhận Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích, nhưng riêng điều đó thôi thì không đủ để vượt qua một bất lợi lớn đến vậy và đạt được những kết quả ấn tượng như thế.

"Cô ấy về cơ bản đã một mình hạ cả một đại đội."

Cô không đánh bại toàn bộ các ma đạo sĩ, nhưng cô vẫn đẩy lùi được toàn bộ đơn vị đó. Cô vượt trội một cách toàn diện, chỉ đơn giản vậy thôi. Các giá trị lý thuyết đã chỉ ra khả năng, nhưng cô đã biến chúng thành hiện thực.

"Vâng, không ngờ nó lại tiến xa đến vậy…"

Xét từ góc độ thông thường, kết quả này chỉ có thể được mô tả là không thể tin nổi. Viên ngọc này chẳng khác gì một cuộc cách mạng. Bước đột phá công nghệ này đã mở ra cánh cửa dẫn đến một vũ trụ hoàn toàn mới trong chiến đấu.

"Đúng vậy. Nhìn vào thành tích của nó tại Elinium Arms, tôi đã dự đoán nó sẽ gặp trục trặc lớn."

Những sĩ quan từng đặt câu hỏi về việc có nên tiếp tục phát triển hay không giờ đây đang bình luận với sự kinh ngạc, gần như tự giễu bản thân. Họ từng lo lắng biết bao về cái thứ này, nhưng khi tận mắt chứng kiến nó thực sự ra sao, kết quả tốt đến mức mọi thất bại trước đây đều có thể được tha thứ. Nếu nó có thể hoạt động tốt như vậy, thì mọi chuyện đều ổn. Họ thậm chí còn có thể giảm chi phí thông qua sản xuất hàng loạt.

"À, nó có trục trặc đấy chứ."

Bộ phận kỹ thuật hào phóng dội một gáo nước lạnh vào họ cùng sự ngưỡng mộ ấy. Họ hiểu rất rõ cảm giác của bên Tác chiến. Đám người ấy đang bị cuốn hút bởi công nghệ mang tính cách mạng, nên họ hy vọng vào một sự cải thiện chất lượng cũng mang tính cách mạng không kém. Nhưng đáng tiếc, đó chỉ là một ảo tưởng.

Họ phải đánh thức tất cả mọi người khỏi giấc mộng ấy.

"Ý ông là sao? Nó đã đạt được thành tích vượt xa những gì chúng ta có thể mong đợi từ một người bay đơn độc."

"Đúng vậy. Cái này có thể thay đổi cả cục diện chiến đấu của ma đạo sĩ."

Chắc chắn, Kiểu 95 đã đạt được những thành tích rực rỡ. Đó là sự thật. Về mặt hiệu suất, nó ở một đẳng cấp riêng đến mức có thể gọi nó là một viên ngọc thế hệ kế-kế tiếp. Điều đó có được nhờ vào cơ chế đồng bộ hóa bốn lõi. Việc động cơ bốn lõi thể hiện khả năng cố định ma lực trong chiến đấu thực tế, cùng với những khả năng tiềm tàng ẩn chứa trong đó, đủ để khiến bên Tác chiến phải thèm thuồng.

Xét cho cùng, công nghệ ổn định ma lực và lưu trữ nó như đạn dược mang giá trị chiến thuật vô cùng to lớn. Khả năng sử dụng tự do nguồn ma lực đã tích trữ về cơ bản đã xóa bỏ rào cản về dung lượng ma lực.

"Theo hiểu biết của tôi, mọi mối lo ngại và chỉ trích được đặt ra trước đây đều đã bị chứng minh là sai lầm trong chiến đấu thực tế," một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu lẩm bẩm.

Thật ra, thành tích tự nó đã nói lên tất cả. Cơ chế đồng bộ hóa bốn lõi đã biến sản lượng gấp bốn lần thành hiện thực, nâng tiềm năng chiến đấu lên một tầm cao hoàn toàn mới. Sau khi nhận thấy công nghệ này có thể sử dụng được, bên Tác chiến nhất định phải có được nó.

"Chúng ta mới chỉ có đúng một trường hợp thành công. Dự án này đã là một thất bại lớn, trừ khi chúng ta nói mục tiêu chỉ đơn thuần là xác minh công nghệ."

Nhưng các kỹ sư không triển khai Kiểu 95 nhằm mục đích thuyết phục quân đội chấp nhận nó. Họ chỉ muốn xem những vấn đề gì sẽ nảy sinh khi sử dụng ngoài thực địa, nên khi chiến tranh bùng nổ ở phía Tây, họ đã gửi nó ra tiền tuyến. Họ đã tập trung vào mặt công nghệ và chưa từng cân nhắc đến việc sản xuất hàng loạt.

"Vậy còn những trường hợp khác thì sao?"

Trường hợp thành công nhất cũng đồng thời là trường hợp thành công duy nhất. Nếu ai đó hỏi về triển vọng sản xuất hàng loạt, họ sẽ phải đặt câu hỏi liệu có thể tái tạo được thành công đó hay không. Người sử dụng công nghệ ma thuật vốn đã là một nhóm nhỏ được chọn lọc, nhưng ngay cả khi đó, một viên ngọc chỉ có một người vận hành thành công thì cũng khó có cơ hội được sản xuất hàng loạt như một loại vũ khí.

"Trong một trong những lần thử nghiệm tệ nhất, đã xảy ra một vụ nổ trong phòng thí nghiệm, và chúng ta đã mất cả một trung đội."

Những thứ này liên tục phát nổ — chỉ cần một mạch lỗi là chúng sẽ tự hủy. Nếu ai đó có thể phủ lớp ma lực lên viên ngọc, nó có thể chịu được đòn đánh, theo các thử nghiệm chiến đấu thực tế. Tuy nhiên, tỷ lệ thành công của bước quan trọng đó lại thấp đến mức tuyệt vọng.

Tai nạn tồi tệ nhất xảy ra trong một lần đồng bộ hóa thất bại; lượng ma lực gấp bốn lần bình thường đã phát nổ và thổi bay cả trung đội đang thực hiện thử nghiệm — một nhóm tinh anh bao gồm cả các huấn luyện viên từ Trung ương và các thành viên của Đoàn Thanh Tra Công Nghệ Tiên Tiến.

"…Nhưng nó có thể bắn ra các đợt bùng nổ ma lực, đúng không? Điều đó hấp dẫn quá để mà từ bỏ."

"Người duy nhất có thể sử dụng nó là Thiếu úy Degurechaff. Thành tích tốt nhất mà bất kỳ ai khác đạt được chỉ là không bị nổ tung mà thôi."

Với tư cách là những nhà phát triển và kỹ sư, họ có nghĩa vụ đạo đức phải phản đối. Ngay cả những kỹ sư từng đề nghị tiếp tục nghiên cứu cũng chỉ quan tâm đến cuộc cách mạng công nghệ mà thôi. Sau khi tâm trí tò mò bốc đồng của họ được truyền cảm hứng, Kỹ sư trưởng von Schugel và đội của ông đã dành trọn ngày tháng của mình chỉ để kiểm tra giới hạn của những gì khả thi. Nhưng khi họ dừng lại để suy nghĩ bình tĩnh, chính họ mới là những người hiểu rõ nhất về sự nguy hiểm và khó khăn của viên ngọc này.

Đương nhiên là họ hiểu — họ chính là những người đã chế tạo ra nó.

"Nhưng các anh có một trường hợp thành công đúng không? Chẳng lẽ không thể sao chép lại được sao?"

"…Tôi đã nói với ông rồi, chúng tôi suýt mất cả Elinium Arms! Ngay cả trường hợp thành công của Thiếu úy Degurechaff cũng chỉ là một sự may mắn tình cờ hoàn toàn — dù tôi không nên nói vậy với tư cách một kỹ sư. Chúng tôi vẫn còn chưa thực sự biết chuyện gì đã xảy ra."

Phân tích các giá trị quan sát được cho thấy rõ ràng rằng việc cố định ma lực thông qua đồng bộ hóa bốn lõi nguy hiểm hơn bất kỳ ai từng tưởng tượng. Cuộc thử nghiệm là một thành công kỳ diệu, nhưng họ đã đo được lượng ma lực đủ lớn để biết rằng nếu thử nghiệm thất bại, toàn bộ Nhà máy Vũ khí Elinium sẽ bị thổi bay thành từng mảnh vụn. Bất kỳ ai có chút nhận thức thông thường cũng hiểu rõ rằng họ không thể để một thí nghiệm có khả năng gây ra sự tàn phá ở quy mô đó lặp đi lặp lại thất bại.

"Một sự may mắn tình cờ ư?"

"Ngay khi một phản ứng ma lực mất kiểm soát sắp làm tan chảy các lõi, các sóng nhiễu bỗng hài hòa với nhau, và ngay khoảnh khắc trước khi hóa lỏng, các lõi đã đồng bộ hóa."

Đối với các kỹ sư, đó là một kết quả đầy bực bội. Họ không biết bằng cách nào, nhưng họ đã thành công. Bằng một sự may mắn diệu kỳ nào đó, nguồn ma lực mất kiểm soát đã tự nhiên ổn định trở lại; đó là tất cả những gì họ có thể nắm bắt được. Ngay cả khi họ muốn xác minh thêm kết quả, tất cả những gì họ có thể nói chỉ là đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Bạn có thể đề xuất rằng có lẽ có khả năng lặp lại kết quả nếu họ để mất kiểm soát ma lực rồi sau đó điều chỉnh cho phù hợp…nhưng đó chỉ là một kết luận. Không thể đưa ra kết luận nào về những kết quả này cả. Chúng đơn giản là không thể lặp lại được. Điều này chẳng khác gì chứng kiến một tia sét đánh trúng và tình cờ khắc nên một tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp rồi sau đó cố gắng tái tạo lại nó bằng bàn tay con người.

"Vậy là nguồn ma lực đang hoành hành đã tự ổn định. Về cơ bản, đó là một sự trùng hợp kỳ diệu."

Việc Kỹ sư trưởng Schugel ghi trong báo cáo thí nghiệm rằng "Chúng tôi có được thành công này nhờ quyền năng của Chúa" cho thấy mức độ của phép màu ấy. Một điều lẽ ra là bất khả thi về mọi lẽ đã xảy ra, và nó lại xảy ra ngoài tầm với của sự lý giải của con người.

Ngay cả Kỹ sư trưởng Schugel, người tạo ra Kiểu 95, cũng đã từ bỏ việc tiếp tục phát triển, nói rằng, "Tiến xa hơn nữa sẽ là báng bổ, một hành động ngạo mạn thách thức Chúa." Ngay cả những kỹ thuật viên cứng rắn nhất cũng đi đến kết luận rằng có lẽ bạn phải được Chúa chọn hay gì đó tương tự thì mới sử dụng được viên ngọc tính toán ấy, điều này cho thấy nó khó khăn đến mức nào.

"Vậy điều đó có nghĩa là gì?"

"Chúng ta hiện đang sử dụng một thứ mà chúng ta không hiểu, mà không hiểu nó, và điều đó chẳng dễ dàng gì."

Nói cách khác, đó là tất cả những gì họ biết được. Dù là giải mã nguyên lý đằng sau viên ngọc hay tái tạo nó, sẽ cần đến một lượng thời gian và công sức khổng lồ, và trên hết, xác suất thành công của họ chẳng đáng để đặt cược, dù tính toán theo cách nào đi nữa.

"Có lẽ tốt hơn hết là cứ tôn vinh Thiếu úy Degurechaff như một anh hùng."

"…Tôi đồng ý. Điều đó có thể giúp ích cho chúng ta nhiều hơn."

May mắn thay, Thiếu úy Degurechaff đã giành được Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích ở một độ tuổi khá trẻ — nói thẳng ra là, còn non nớt. Việc ca ngợi khả năng của cô sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc cố phô trương viên ngọc đầy khiếm khuyết kia.

KÝ TÚC XÁ HỌC VIỆN THIẾU SINH QUÂN

Tôi, Viktoriya Ivanovna Serebryakov, là một người dậy sớm.

"Visha! Dậy đi, Visha!"

"Ừm, chào buổi sáng, Elya."

Nói cho chính xác thì đó là vì cô bạn xinh đẹp của tôi lúc nào cũng đánh thức tôi dậy. Elya lúc nào cũng tốt bụng, cao hơn tôi, và có đường cong đúng chỗ dù thân hình cô ấy rất mảnh mai. Không chỉ vậy, cô ấy còn chẳng bao giờ bị tụt huyết áp vào buổi sáng — lúc nào cũng tràn đầy năng lượng.

Tôi chỉ thấp hơn cô ấy đúng một xen-ti-mét và cũng mảnh mai không kém! Ông trời thật bất công. Elya và tôi có lối sống y hệt nhau, nên tôi thực sự không hiểu tại sao một số bộ phận trên cơ thể cô ấy lại phát triển hơn tôi nhiều đến vậy.

Bất cứ ai vừa mới ra khỏi Học viện Thiếu Sinh Quân đều muốn được ngủ nướng thật lâu trong chiếc giường ấm áp của mình, càng lâu càng tốt. Đó là bởi vì một trong số ít điều thú vị ở trường thiếu sinh quân chính là thức khuya tán gẫu cùng bạn cùng phòng. Elya là một trong những cô gái thực sự yêu thích điều đó. Tôi lên giường trước cô ấy khá thường xuyên.

Nhưng rồi cô ấy luôn dậy sớm hơn tôi. Sao lại có thể như vậy được nhỉ? Tôi đoán đó chỉ là một trong những khác biệt giữa con người với nhau mà thôi. Tôi chẳng thể làm gì được cho dù có cố gắng đến mấy đi nữa.

Có lẽ tôi nghe có vẻ như đang ghét cô bạn tốt bụng của mình, nhưng thật ra, tôi không hề.

Nhìn chung, việc gia nhập Học viện Thiếu Sinh Quân là tự nguyện, nhưng bất cứ ai có đủ điều kiện trở thành ma đạo sĩ về cơ bản đều bị buộc phải nhập ngũ và ném vào giữa vòng xoáy chiến tranh. Thế nên cô học viên xui xẻo này đã bị trói buộc bởi những quy tắc nghiêm khắc nhất và liên tục bị các huấn luyện viên hung dữ mắng chửi. Tất nhiên là hồi đó tôi đổ lỗi cho Chúa, nhưng tôi không thể giữ mãi cơn giận khi đã gặp được một người bạn tuyệt vời như vậy.

Đáng buồn thay, quãng thời gian của tôi bên cô bạn thân đã được lên lịch kết thúc vào hôm nay. Chuyện này vẫn chưa thấm vào tôi, nhưng hôm nay, chúng tôi sẽ được phân về các đơn vị chiến đấu tương ứng. Tôi hy vọng chúng tôi sẽ được ở cùng nhau, nhưng có lẽ đó là điều quá xa xỉ để mong đợi.

Nói đúng ra thì không phải chúng tôi đang mặc quân phục, mà là quân phục đang mặc chúng tôi, nhưng dù sao chúng tôi vẫn là những người lính thực thụ. Vì lý do nào đó, số phận đã ban cho chúng tôi tiềm năng ma thuật.

Và thế là, chúng tôi đã trở thành ma đạo sĩ Quân đội Đế quốc, niềm tự hào của Đế chế. À, nói đúng ra thì, chúng tôi vẫn còn là lính mới. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã bị ném vào ký túc xá của Cụm Tập đoàn quân Miền Tây như một lực lượng tăng viện cho Mặt trận sông Rhine.

Nghĩa vụ của tôi với tư cách một người lính là phục vụ không mệt mỏi ở phía Tây như một tấm khiên bảo vệ cho tổ quốc thân yêu vào thời khắc trọng đại này…hay đại loại vậy. Tôi cũng là một thần dân của Đế quốc, nên tôi nghĩ có lẽ mình nên chiến đấu vì đất nước vĩ đại của mình, nhưng cảm giác đó không hẳn đúng lắm.

Có lẽ điều đó chỉ tự nhiên thôi vì tôi sinh ra ở Moskva xinh đẹp phủ đầy tuyết trắng. Chà, những mảnh ký ức mơ hồ còn sót lại chỉ là một cơn lũ đỏ, chẳng vui vẻ gì cho lắm. Cha mẹ tôi đã nhờ cậy họ hàng giúp đỡ, và may mắn là chúng tôi đã thoát khỏi đất nước ấy, đó là câu chuyện của tôi. Tôi còn quá nhỏ để nhớ được nhiều, nhưng có lẽ tôi thiếu tư cách hơn so với những người lính Đế quốc sinh ra ngay tại đây.

Dù vậy, tôi vô cùng biết ơn cô chú tôi vì đã nhận nuôi tôi. Tôi biết ơn Chúa thứ nhì vì đã ban cho tôi cơm ăn hằng ngày.

"Ăn thôi nào!"

Chế độ ăn ở đây khác với ở hậu phương, nhưng tôi đã quen với đám rau củ kém tươi và đồ hộp mà bạn thường thấy ở nhà ăn cấp hạ sĩ quan gần tiền tuyến. Ngày đầu tiên, tôi đã khóc vì thức ăn dở gần bằng khẩu phần chiến đấu, nhưng dạo gần đây tôi đã bắt đầu thấy thích nó rồi.

"Visha, cậu nghe tin trung đội cậu được phân về sắp có chỉ huy mới chưa?"

Giờ ăn thật vui vì chúng tôi được trò chuyện. Trong hoàn cảnh này, chẳng lạ gì khi chúng tôi quan tâm đến việc thảo luận về nhiệm vụ được phân công.

"Thật à? Đây có phải thời điểm hơi kỳ lạ để thêm một chỉ huy trung đội mới không nhỉ?"

"Đúng là thật mà!"

"Elya, bình tĩnh nào."

Đương nhiên, phần lớn những lời tán gẫu chỉ là chuyện ngồi lê đôi mách. Tôi nghe nói rằng một khi bạn trở thành cựu binh, bạn có thể nghe phong thanh về nhiệm vụ của chính mình và của bạn bè, và tôi cá là điều đó đúng. Nhưng như bạn có thể hình dung, các ma đạo sĩ vừa mới ra khỏi Học viện Thiếu Sinh Quân, chỉ là hạ sĩ quan quèn, thì chẳng phân biệt được trái phải trong quân đội.

Dù vậy, tôi vẫn quan tâm đến nhiệm vụ của mình, và cô bạn của tôi có một khả năng nghe lỏm thần kỳ.

"Nhưng cậu nói thật chứ? Chúng ta được cho là lính tăng viện mà. Chẳng lẽ họ thực sự lập cả một trung đội mới ngay ở tiền tuyến sao?"

"Về logic thì không, nhưng chuyện này chắc chắn là thật, Visha. Tôi nghe các sĩ quan phòng Nhân sự bàn tán về nó!"

Tôi tự hỏi không biết Elya nghe được toàn bộ tin tức này ở đâu ra nữa. Chẳng phải như thể họ là giáo viên tiểu học đang tán gẫu về học sinh của mình; liệu các sĩ quan từ phòng Nhân sự có thực sự bàn về việc phân công trước mặt người khác không? …Có lẽ tôi không nên nghĩ quá nhiều.

"Elya…đôi khi tôi tự hỏi liệu cậu có phải là một ninja đến từ Viễn Đông không."

"Ha-ha-ha-ha-ha. Phụ nữ luôn có bí mật riêng của mình, cô Serebryakov ạ."

"Chà, thôi kệ đi. Vậy cậu có biết trung đội mới này sẽ được triển khai ở đâu không?"

"Ồ, thì…đó không phải một trung đội mới mà là để thay thế cho một trung đội đã bị xóa sổ. Nhưng cậu sẽ ổn thôi. Nghe nói người chỉ huy là một cựu binh có Đôi Cánh Bạc."

Trong giây lát, tôi không hiểu cô ấy vừa nói gì. Bình thường tôi là người dễ tính, nhưng khi hoàn hồn lại, tôi sốc đến mức không kìm được phản ứng theo bản năng.

"Đôi Cánh Bạc…? Ý cậu là Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích ấy hả?!"

"Chà, mắt cậu tròn xoe như cái đĩa vậy."

"Cái gì?!"

"Visha, biểu cảm của cậu lúc nào cũng buồn cười thế."

Sau này tôi sẽ phải cảm ơn cô ấy vì đã kìm nén tràng cười của mình để không thu hút sự chú ý từ những thực khách khác. Nhưng chao ôi, một người vẫn còn sống mà lại giành được Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích… Một người lính Đế quốc tuyệt vời sao? Đúng hơn phải nói là một con người tuyệt vời.

"Cậu cũng phải biết nhiệm vụ của chính mình chứ nhỉ?"

"Ừ. Tôi sẽ hỗ trợ pháo binh với tư cách một phần của đội quan sát. Tất nhiên, tôi sẽ pha trà ở phía sau!"

"Này…cậu không bao giờ biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu không cẩn thận đâu."

Dù vậy, tin tức rằng bạn tôi sẽ ở một nơi an toàn khiến tôi ghen tị, nhưng tôi vẫn thấy nhẹ nhõm.

"Ối chà, nếu cứ nấn ná thế này, thời gian sẽ hết mất. Ăn nhanh đi, Visha!"

"Ừ, cậu nói đúng… Này, kẹo caramel của tôi đâu rồi?"

"Ồ, cậu chưa ăn nó nên tôi ăn giúp cậu rồi."

Đúng vậy, cái đứa tinh nghịch đến phát điên này chính là người bạn quý giá của tôi.

(VÀI NGÀY TRƯỚC) KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC

"Điều chuyển?"

Tôi đang được chuyển đi khỏi phòng nghiên cứu công nghệ và thoát khỏi việc bị đối xử như một con chuột bạch trong vai trò người thử nghiệm chuyên trách viên ngọc tính toán Kiểu 95. Thiếu úy Ma đạo Tanya Degurechaff đã mong mỏi thông báo này — chờ đợi qua những ngày dài tưởng như hàng năm trời — và vô cùng vui sướng khi chấp nhận nó. Đơn xin của tôi hẳn cuối cùng cũng đã được phê duyệt, cuối cùng cũng vậy. Tâm trí tôi sẽ được tự do. Tôi sẽ rời khỏi nơi này và lập tức đến vị trí công tác mới.

"Vâng, một sự điều chuyển. Chắc là đám cấp trên sẽ không để một tay ách bay lượn quanh quẩn mãi đâu. Cô sẽ trở thành trung đội trưởng Trung đội Ba trong Đại đội Ma đạo Xung kích số 205."

Xét đến việc nguồn lực đã thấp đến mức ngay cả đơn vị huấn luyện viên cũng phải tham chiến, thì tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận bị đẩy ra tiền tuyến. Thật ra, với tư cách một người vừa mới ra khỏi học viện, việc chỉ huy một trung đội, dù ở giữa chiến trường ác liệt, vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị hành hạ như một con chuột bạch.

Cuối cùng, có vẻ như tôi sẽ có thuộc hạ. Giờ đây tôi có thể ủy quyền những công việc mà trước kia tôi phải tự mình đảm đương một mình. Và trong trường hợp xấu nhất, dù có mất đi thiện cảm của đám cấp trên, thì việc dùng họ làm lá chắn sống vẫn là một khả năng khả thi. Tôi chỉ hy vọng họ không quá vô dụng, nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là dịp để ăn mừng.

"Và xin chúc mừng, Thiếu úy. Không đáng là bao so với Đôi Cánh Bạc, nhưng để ghi nhận những thành tích gần đây của cô, chúng tôi đã quyết định trao cho cô Huy chương Xung Kích Không Quân."

"Cảm ơn ngài," Tanya giơ tay chào một cách hớn hở và nở một nụ cười khiến cô trông đúng là một đứa trẻ con mà cô vốn là.

Trong tâm trạng phấn khởi, tôi quay về ký túc xá và bắt tay vào việc thu dọn hành lý. Tất nhiên, lính tráng vốn chẳng có mấy đồ đạc cá nhân. Dù về mặt sinh học Tanya là nữ giới, cô cảm thấy sạch sẽ gọn gàng là đủ tốt cho việc ăn mặc rồi. Trên thực tế, quân phục là bộ trang phục duy nhất cô sở hữu. Vì không có kích cỡ nào có sẵn vừa với cô, cô chỉ đơn giản phải xin trợ cấp quần áo và đặt may theo số đo riêng.

Chưa đầy một tiếng đồng hồ để đóng gói xong túi hành lý sĩ quan của tôi. Tôi nhanh chóng báo cho quản lý ký túc xá, nơi tôi đã ở tạm trong thời gian được giao nhiệm vụ tạm thời, về việc thuyên chuyển; đưa cho ông ấy xem lệnh điều động của mình; và cảm ơn ông đã chăm sóc tôi trong suốt thời gian tôi ở đó. Với việc đó, công tác chuẩn bị chuyển đi của tôi đã hoàn tất.

Rồi tôi thẳng tiến đến đơn vị được chỉ định của mình. Đây là những mệnh lệnh tiền tuyến. Chúng đòi hỏi tôi phải từ bỏ những nghĩa vụ xã giao phiền toái như tiệc chia tay và nhanh chóng nhận vị trí của mình càng sớm càng tốt. Do đó, sau khi nhận được phép bay từ Khu vực Nhận diện Phòng không, tôi lập tức mang theo túi hành lý của mình và lao vút qua bầu trời hướng đến điểm hẹn được chỉ định.

May mắn thay, dù quân đội đang đối mặt với khủng hoảng, đây vẫn chỉ là việc di chuyển giữa các căn cứ ở hậu phương. Chuyến bay ngắn ngủi kết thúc mà không có sự cố gì, và chưa đầy hai tiếng sau khi khởi hành, tôi đã đến nơi và trình diện trước chỉ huy đại đội mới của mình.

"Thiếu úy Ma đạo Tanya Degurechaff, trung đội trưởng Trung đội Ba thuộc Đại đội Ma đạo Xung kích số 205, xin trình diện nhận nhiệm vụ."

"Cảm ơn cô đã đến, Thiếu úy. Trước hết, cho phép tôi chào mừng cô. Tôi là chỉ huy đại đội, Trung úy Ihlen Schwarkopf." Ông xác nhận rằng tôi đã đến theo đúng lệnh và hoàn tất thủ tục điều động trong lúc chào đón tôi. Trong khi vẫn giữ tác phong nghiêm túc theo đúng quy định quân đội, chúng tôi khẽ đánh giá lẫn nhau một cách ngẫu nhiên. Cả hai chúng tôi đều là lính, và lính thì không được chọn đồng đội của mình. Vì vậy, có thể suy ra một cách logic rằng họ sẽ không sống sót lâu trên chiến trường nếu không ít nhất tìm hiểu nhau đôi chút.

"Chỉ huy Schwarkopf, thưa ngài, tôi rất vinh hạnh được phục vụ dưới quyền ngài."

"Tốt. Bắt tay vào việc thôi nào, Thiếu úy Degurechaff. Cô đã có kinh nghiệm chỉ huy trung đội chưa?"

Một điều khiến Tanya vui mừng chỉ với một cái nhìn thoáng qua là chỉ huy của cô có vẻ là một ma đạo sĩ vô cùng chính thống. Ông là một trung úy. Xét theo tuổi tác, ông hẳn đã phục vụ được một khoảng thời gian kha khá. Và nhìn vào các huân chương ông đang đeo, dễ dàng nhận ra ông có bề dày kinh nghiệm chiến đấu.

Những tấm huy chương ghi nhận sự tham gia của ông trong một số cuộc xung đột nhỏ, đặc biệt, mang lại cho tôi một mức độ yên tâm nhất định. Vậy nên ấn tượng đầu tiên của tôi là ông không phải một cấp trên bất tài, điều còn đáng sợ hơn cả kẻ địch. Vì tôi không thể lựa chọn chỉ huy của mình, nếu ông ta hóa ra giống như viên tướng huyền thoại đã hủy hoại mặt trận Miến Điện-Imphal, tôi có thể sẽ phải hành động và than tiếc cho "một tai nạn đáng tiếc" nào đó xảy ra sau đó.

Schwarkopf cũng đang quan sát Degurechaff. Ông không thể phủ nhận rằng mình có phần bối rối khi thấy một cô bé xuất hiện trước bàn làm việc của mình trong văn phòng chỉ huy đại đội. Tất cả những gì ông nghe được từ cấp trên là họ sẽ gửi cho ông một ma đạo sĩ từ đơn vị huấn luyện viên ở Trung ương, người có kinh nghiệm chiến đấu ở mặt trận phía Bắc.

Schwarkopf đã hình dung họ sẽ cử cho ông một cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Có thể yên tâm giả định rằng một thiếu úy từ đơn vị huấn luyện viên hẳn đã thăng tiến từ vị trí hạ sĩ quan, và một cựu binh thì hẳn phải đáng tin cậy trong mọi tình huống. Hơn nữa, với tư cách là người nhận Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích, bất kể ai được cấp trên cử đến cũng phải là một người lính tài giỏi với bề dày kinh nghiệm chiến đấu. Đó là lý do tại sao khi Schwarkopf đặt mắt lên cô bé còn trẻ hơn cả con gái mình đang thông báo sự có mặt của mình bằng một cái chào hoàn hảo, ông tự hỏi mình sẽ phải làm gì với trung đội đầy khó khăn kia. Ý định ban đầu của ông khi giao quyền chỉ huy cho vị trí này vốn dựa trên kỳ vọng cô ấy sẽ là một cựu binh dày dạn…

"…Thiếu úy, tôi sẽ nói thẳng."

Nếu hồ sơ không nói dối và không có sai sót nào, thì viên thiếu úy đang đứng nghiêm chờ ông lên tiếng chính là một tài sản đáng kể, người đã lập được những chiến công lẫy lừng trong chiến đấu, và đã được điều đến để đối phó với tình hình đang xấu đi ở mặt trận phía Tây. Nhưng là một vận động viên giỏi khác hẳn với việc là một huấn luyện viên giỏi, và Schwarkopf lo sợ tình huống này cũng tương tự như vậy.

"Đại đội Ma đạo Xung kích số 205 vốn được biên chế ba trung đội, nhưng trong những ngày đầu của cuộc chiến, quân số của chúng tôi đã giảm xuống dưới hai trung đội, và chúng tôi đã phải hoạt động trong tình trạng thiếu quân số kể từ đó đến nay."

Để bù đắp cho số quân đã mất, một trung đội trưởng mới cùng các thành viên mới đã được điều về đại đội. Schwarkopf biết mình không thể phàn nàn gì, dù mỗi thành viên trong trung đội đều là tân binh chưa qua trận mạc, nhưng chính vì thế mà ông đã hy vọng người chỉ huy sẽ là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

"…Cô có thể chỉ huy một trung đội gồm toàn tân binh vừa mới ra khỏi Học viện Thiếu Sinh Quân không?"

Nếu nhìn nhận tình hình hiện tại dưới góc độ bi quan, trung đội này sẽ là một đứa trẻ dẫn dắt một đám lính mới toe. Điều đó không chỉ kém hiệu quả mà còn là gánh nặng — tệ hơn cả gánh nặng nữa. Không cần phải nói, nếu lực lượng Đế quốc có thể vừa trông trẻ vừa tiến hành chiến tranh cùng lúc, thì họ đã chẳng gặp khó khăn đến vậy.

Ông đặt ra câu hỏi này một phần vì sự hoài nghi; liệu có cần thay đổi nhân sự ngay lập tức hay không sẽ tùy thuộc vào câu trả lời của cô.

Câu trả lời của Degurechaff rất đơn giản. "Xin hãy cho tôi mệnh lệnh." Cô giữ câu trả lời ngắn gọn và nói bằng giọng điệu điềm tĩnh, khách quan. Thế nhưng đôi mắt cô lại lấp lánh nhìn lại Schwarkopf với một niềm tự hào gần như ngạo mạn, bác bỏ những nghi ngờ của ông về khả năng của mình. "Tôi sẽ mang lại kết quả cho ngài."

Câu trả lời của cô cũng thể hiện sự tự tin không hề lay chuyển. Nó vượt xa những gì ông kỳ vọng. Bước đầu tiên hướng đến sự tin tưởng chính là tin rằng nếu một chiến binh dày dạn như vậy nói "Xin hãy cho tôi mệnh lệnh," thì mệnh lệnh đó sẽ được thực hiện.

"Chà, cô có Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích rồi. Tôi kỳ vọng rất nhiều ở cô đấy!"

"Vâng, thưa ngài!"

Một người nhận Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích còn sống từ đơn vị huấn luyện viên xứng đáng với mức độ tin tưởng đó.

Còn về phần Tanya, cô suy đoán rằng Schwarkopf chỉ chấp nhận câu trả lời của mình vì tấm huân chương cô đang đeo. Nói cách khác, toàn bộ giá trị của Thiếu úy Tanya Degurechaff có thể được tóm gọn bằng tấm huy chương ấy.

Theo nghĩa đó, cô thực sự biết ơn vì đã nhận được Đôi Cánh Bạc. Ngoài biệt danh "Bạch Ngân" đi kèm với nó (thứ mà tôi chưa từng mong muốn ngay từ đầu và vô cùng háo hức muốn vứt bỏ), cùng những cuộc kiểm tra tâm thần mà nó ép buộc lên tôi, chẳng có gì trong hoàn cảnh hiện tại của tôi là có hại cả, và tôi lại còn có được danh tiếng tốt.

Chà, tôi nên hoan nghênh điều này thì hơn. Đằng sau bộ mặt của một người lính, Tanya đang tính toán. Thiện chí và lời khen ngợi vẫn tốt hơn sự thù địch và lăng mạ, ít nhất là như vậy.

"Được rồi. Tôi sẽ giải thích tình hình."

"Vâng, thưa ngài."

Sau khi có được ấn tượng tốt về nhau nhiều hơn hay ít hơn, họ quyết định tạm thời tin tưởng lẫn nhau đủ để có thể tập trung vào công việc riêng của mình. Tiếp theo, đến giờ làm việc rồi.

"Như cô đã biết, lực lượng chủ lực của Đại Quân đang được gấp rút tái tổ chức và tập hợp lại."

Đế quốc đã rơi vào tình trạng hỗn loạn ngay sau cuộc tập kích bất ngờ của Cộng hòa François, nhưng nhìn chung, họ vẫn giữ vững được thế trận trong những trận đánh đầu tiên. Điều đó không thay đổi thực tế rằng lực lượng đang chịu áp lực nặng nề, nhưng chính sách quốc phòng vẫn kêu gọi chiến lược nội tuyến. Theo nghĩa đó, dù đúng là Cụm Tập đoàn quân Miền Tây đã nhận được viện binh từ các đơn vị còn lại ở Trung ương, họ đã hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ trì hoãn kẻ địch.

"Dù tình hình là vậy…nhưng sẽ mất một thời gian để đến được mặt trận phía Tây."

Chỉ có một vấn đề duy nhất: Lực lượng dự bị và quân đội thường trực, những người được cho là sẽ tạo nên đòn phản công, tất cả đều đã được đầu tư vào phía Bắc. Các thành viên cấp cao của Bộ Tổng tham mưu muốn giải quyết vấn đề Norden bằng một đòn duy nhất, nhưng kế hoạch phòng thủ quốc gia ban đầu đang sụp đổ.

"Tất cả những gì Cụm Tập đoàn quân Miền Tây có thể làm là hy vọng họ đến sớm, nhưng chúng ta phải giả định rằng sẽ mất một thời gian dài."

Ban đầu, kế hoạch dự định Trung ương sẽ gửi ba sư đoàn trong vòng hai mươi bốn giờ kể từ khi có lệnh huy động, bao gồm một sư đoàn Cận vệ Hoàng gia làm tiên phong, và trong vòng bảy mươi hai giờ, bảy sư đoàn nữa sẽ theo sau. Trong khoảng một tuần, chính Đại Quân sẽ đầu tư một lực lượng áp đảo — hai mươi sư đoàn thuộc quân đội chính quy uy nghiêm của họ cùng đủ lực lượng dự bị cho sáu mươi sư đoàn.

Đó là lý do tại sao Cụm Tập đoàn quân Miền Tây chưa bao giờ hình dung ra việc phải một mình làm chậm bước tiến của kẻ địch trong suốt cả một tháng trời. Và đương nhiên, vì họ không có được viện binh như trong kế hoạch, ngay cả khi chỉ chiến đấu để trì hoãn, họ cũng phải làm điều đó theo cách giảm thiểu thương vong tối đa.

Kế hoạch duy nhất mà Cụm Tập đoàn quân Miền Tây đã chuẩn bị là một trận phòng thủ giới hạn ở mức kháng cự quy mô lớn.

Bộ Tổng tham mưu đã quên mất điều này khi đầu tư Đại Quân vào Norden, và cái giá phải trả cao hơn bất kỳ ai từng tưởng tượng.

Việc đám cấp trên đã huy động cả đơn vị huấn luyện viên trong nỗ lực thiết lập tuyến phòng thủ phía Tây cho thấy mức độ hoảng loạn của họ đến nhường nào. Họ thậm chí còn cử cả Kiểu 95 ra trận, một bí mật quân sự lẽ ra không được phép rời khỏi phòng thí nghiệm, dưới cái cớ tiếp tục đánh giá cùng Tanya; thực chất, họ chỉ muốn có thêm sức mạnh cơ bắp mà thôi.

Có lẽ tình hình chiến sự thay đổi quá nhanh khiến họ không còn lựa chọn nào khác, nhưng nếu họ đã hỗn loạn đến mức không thể ưu tiên tính bảo mật, thì chẳng có cách nào họ có thể thực hiện kế hoạch phòng thủ như dự định ban đầu.

Đại Quân, lực lượng tấn công chủ lực của Đế quốc, đã bị điều động toàn bộ về phía Bắc do một sai lầm trong nhận định chiến lược. Ngay cả khi chỉ mất một khoảng thời gian ngắn để tái tổ chức và tái triển khai lực lượng, thì điều đó cũng đã là quá dài xét từ góc độ quân sự.

"Việc tập hợp Đại Quân đang tiến triển thế nào?"

Rõ ràng khó khăn của họ bắt nguồn từ việc thiếu một kế hoạch cho nhu cầu triển khai quân đội ngoài dự kiến này. Ngay cả một chiến dịch được tính toán tỉ mỉ cũng khó lòng thực hiện suôn sẻ, nên việc xử lý tình huống này một cách ứng biến gần như là bất khả thi.

Không thể tránh khỏi việc tốc độ tập hợp hiện tại không hề lý tưởng. Trong tình huống này, sự chậm trễ của viện binh và tác động kéo theo đối với tiền tuyến là vấn đề sinh tử đối với Cụm Tập đoàn quân Miền Tây, cũng như là mối quan tâm hàng đầu đối với những người lính Đế quốc phải gánh chịu sức nặng của cuộc tấn công trước khi Đại Quân đến nơi.

"Không tốt. Họ đang thiếu phương tiện vận chuyển ở phía Bắc, nên cần khoảng hai tuần để tái triển khai các đơn vị về phía Tây."

Schwarkopf có vẻ nghi ngờ liệu họ có thực sự chỉ chậm hai tuần hay không. Kinh nghiệm đã dạy ông rằng Bộ Chỉ huy luôn đưa ra những ước tính lạc quan khi nói đến số lượng viện binh và thời gian họ sẽ đến nơi.

Tái triển khai nghe có vẻ đơn giản, nhưng nó bao gồm nhiều hơn là chỉ tổ chức lại đơn vị và thiết lập chuỗi chỉ huy mới; các đơn vị cần được bổ sung quân số và tiếp tế trước khi có thể lên đường. Đó không phải là chuyện dễ dàng gì. Chỉ riêng việc vận chuyển một đạo quân thôi cũng đã tiêu tốn nguồn lực rồi — không chỉ nhiên liệu và vật tư, mà còn cả những thứ vô hình như tinh thần của binh lính.

Đó là lý do tại sao Tanya không hề ngạc nhiên khi cấp trên của cô giải thích một cách thẳng thắn, "Chúng ta đã từ bỏ việc trì hoãn dọc theo tuyến phía Tây. Chúng ta đang chuyển sang phòng thủ cơ động."

Một khi bạn xác định rằng việc câu giờ sẽ không đủ, việc áp dụng chiến lược phòng thủ cơ động là một bước đi tự nhiên. Thông thường, bạn sẽ đặt lực lượng ở các vị trí hậu phương được tăng cường phòng thủ trước pháo binh tầm xa của địch và sử dụng khoảng cách bạn đã rút lui trong trận trì hoãn để phòng thủ theo chiều sâu.

"Thiếu úy, tôi không nghĩ mình cần phải nói điều này với cô…nhưng đây là một ví dụ điển hình cho việc nói thì dễ mà làm mới khó."

"Vâng, thưa ngài, tôi hiểu."

Chiến lược nội tuyến ban đầu kêu gọi tuyến phòng thủ cản trở bước tiến của kẻ địch, còn viện binh của Đại Quân sẽ bao vây và tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng đã thâm nhập quá sâu vào lãnh thổ Đế quốc. Nhưng tuyến đó đã sụp đổ rồi, và giờ đây họ đang phải chiến đấu một trận phòng thủ trên lớp băng mỏng, điều chẳng vui vẻ gì cả. Có lẽ trận phòng thủ thú vị duy nhất sẽ là trận đánh sau Phòng tuyến Maginot nổi tiếng, hoàn hảo cho những kẻ sống ẩn dật. Bạn chỉ cần chui vào đó và chờ chiến tranh kết thúc là được.

Đối với Tanya, đây là một vấn đề còn sâu xa hơn cả một thất bại ở cấp độ chiến lược. Nếu bạn định chiến đấu bằng chiến thuật ngăn chặn tiêu hao, thì lẽ ra bạn nên nghĩ đến việc củng cố biên giới bằng các pháo đài, thay vì theo đuổi một chiến lược sẽ thất bại ngay cả trước khi trận đánh bắt đầu. Nếu Bộ Chỉ huy thực sự cho rằng Cộng hòa François sẽ nhắm mắt làm ngơ trước nguy cơ chiến lược ngoại tuyến của họ sụp đổ khi Liên minh Entente bị đánh bại, thì sự ngây thơ đó sẽ khiến Tanya phải sững sờ. Những người lính cấp thấp hơn như Tanya và Schwarkopf đành phải trả giá cho sai lầm tính toán đó bằng máu, điều mà họ không thể chấp nhận được.

"Chúng ta là lính. Nếu đám cấp trên bảo chúng ta làm gì, chúng ta làm điều đó."

Một người yêu nước có thể lập luận rằng các nhà chiến lược hàng đầu của quốc gia đang làm hại đất nước bằng chính sự bất tài của họ. Tanya không hề chứa đựng dù chỉ một chút ý định chết vì Đế quốc. Tôi lúc nào cũng phải đưa ra những phát ngôn gương mẫu đi ngược lại với những gì tôi thực sự cảm nhận, đóng đúng vai trò được kỳ vọng để giúp bản thân thành công. Để đạt được điều đó, tôi thậm chí sẽ đưa ra cả một bài diễn văn kiểu Tsugene, dù tôi khinh bỉ sự bất tài của hắn. Nếu cần thiết, tôi thậm chí sẽ hét lên, "Lòng yêu nước không phải là tội ác!"

Tôi có thể tuôn ra những điều đó một cách tự nhiên như hơi thở, và điều đó cùng với vẻ ngoài như búp bê của Tanya đủ để gợi lên lòng yêu nước của tôi trước bất kỳ ai đang lắng nghe.

Quan trọng nhất là, phần lớn binh lính đều căm ghét những kẻ duy tâm ném ra những từ như lòng yêu nước và lòng trung thành dũng cảm ở hậu phương, nhưng đối với họ, tình cảm yêu nước lại là điều thiêng liêng. Những cựu binh chiến đấu đã giành được lời khen ngợi ngoài chiến trường thề bảo vệ đất nước mình. Trong những điều kiện khắc nghiệt, họ coi lời thề đó như một lời tuyên xưng đức tin.

"…Rất đúng, Thiếu úy Degurechaff." Vì thế, người lính Đế quốc mẫu mực chính là người thờ ơ hoàn thành nhiệm vụ của mình theo đúng học thuyết chiến tranh định hướng nhiệm vụ, và những phẩm chất đó được ca ngợi. "Tốt. Quay lại chủ đề chính nào."

"Vâng, thưa ngài!"

Ít nhất ông cũng phải nhận ra rằng tôi không hề bất tài. Với một cảm giác hài lòng sâu sắc, Schwarkopf có thể thư giãn đôi chút. Tình huống chắc chắn là khó chịu, nhưng đây là một tài sản tốt.

Ông phải tiếp nhận những đơn vị được huy động vào phút chót mà không có định hướng chiến lược rõ ràng nào và tiến hành một trận phòng thủ. Ông đã mất một lượng lớn quân số vốn đã mệt mỏi rã rời, lính bổ sung là những tân binh vô dụng, và người chỉ huy họ là một cô bé con? Trong khoảnh khắc, ông cảm thấy như muốn ngước lên trời trong tuyệt vọng, nhưng đối với Schwarkopf, chỉ riêng việc Degurechaff là một sĩ quan có thể hoàn thành công việc cũng đủ khiến cô trở thành một trong số ít nguồn lực quý giá của ông.

"Đại đội Ma đạo Xung kích số 205 đã được chọn làm lực lượng đột kích cơ động trong trận phòng thủ cơ động."

Kỹ năng chiến đấu và sự khéo léo của Schwarkopf cùng đại đội của ông trong những trận đánh đầu tiên đã đưa họ vào nhiệm vụ đột kích cơ động này; công việc của họ là chạy khắp nơi để dập lửa, và nó sẽ đòi hỏi phải đóng nhiều vai trò hơn so với các đơn vị thông thường.

"Chúng ta là mấu chốt của đòn phản công. Đó là một trách nhiệm lớn mà chúng ta phải chia sẻ. Tôi mong chờ được thấy khả năng của cô ngoài chiến trường."

"Cảm ơn Trung úy. Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ tổ quốc."

Tanya nhìn Schwarkopf bằng đôi mắt xanh ngây thơ của mình và nói về những lý tưởng cao đẹp cùng việc đóng góp cho quốc gia bằng đôi môi trẻ con của cô.

Tất nhiên, những lời nói của Tanya chẳng có lấy một chút chân thành nào; tôi chỉ đơn giản là biết đó là câu nói mà một người ở vị trí của cô nên nói.

Tanya biết chiến hào tồi tệ đến mức nào — dù nguồn tin của tôi chỉ là những bộ phim chiến tranh và sách vở từ một vũ trụ khác — nên cô rất vui khi được làm lực lượng dự bị phản công thay vì mắc kẹt trong một cái hào nào đó.

Chắc chắn, việc ẩn náu trong một số công sự dã chiến được gia cố bằng bê tông cốt thép có vẻ như là lựa chọn an toàn hơn khi nhìn thoáng qua. Tôi có thể hiểu tại sao những kẻ nghiệp dư lại nghĩ vậy. Sự phát minh ra súng máy đã trao ưu thế cho phe phòng thủ, và với những ai biết điều đó, vị trí phòng thủ chắc chắn mạnh mẽ không thể phủ nhận. Chẳng ai được Tướng Nogi ra lệnh chiếm Cảng Arthur bằng gươm mà lại ngần ngại để một "tai nạn" nào đó xảy ra. Con người mong manh hơn bê tông và sắt thép nhiều.

Đồng thời, điều quan trọng cần nhớ là căn cứ tại Cảng Arthur đã bị phá hủy bởi pháo hạm hạng nặng. Các công sự trên chiến trường có khiếm khuyết cấu trúc chết người là sự bất động. Lịch sử dạy chúng ta rằng dù pháo đài có kiên cố đến đâu, trước pháo binh công thành thì nó cũng chỉ là một mục tiêu khác mà thôi. Với điểm nói trên, Tanya biết rằng việc trở thành một phần của đơn vị cơ động ngoài thực địa, nơi họ có thể chạy đến bất cứ đâu cần thiết khi gặp khó khăn, sẽ an toàn hơn.

Ngay cả một ma đạo sĩ cũng không thể tấn công một pháo đài phòng thủ kiên cố ở cự ly gần mà thoát ra dễ dàng, nhưng tôi cũng biết pháo đài đó sẽ bị pháo binh nện tơi tả. Và tôi cũng biết rằng tấn công vào tiên phong của kẻ địch an toàn hơn, dù chỉ là tương đối, vì họ sẽ kiệt sức sau khi xuyên thủng tuyến phòng thủ.

Vì vậy, Tanya đưa ra những lời tuyên bố trung thành giả dối, trong khi điều duy nhất cô thực sự hoan nghênh với niềm vui chính là nhiệm vụ của mình. Nâng cao cơ hội sống sót dù chỉ một chút thôi, chắc chắn cũng là một điều đáng vui mừng.

"Tốt. Có câu hỏi gì không?"

"Vâng, thưa ngài. Chúng ta sẽ xuất kích từ tuyến phòng thủ hay từ hậu phương?"

Có một điểm đáng lưu ý. Lực lượng đột kích cơ động có hai loại. Một là đóng ở hậu phương và phản ứng nhanh để bịt các khe hở của địch. Loại kia xuất phát từ một vị trí tiền phương để tập kích vào phía sau lưng địch. Sự khác biệt giữa hai loại này là liệu bạn có thể ngồi thư giãn với tư cách nhân sự phản công ở hậu phương, hay phải đào hào và xây dựng công sự trong khi liên tục bị đe dọa bởi cuộc tấn công của địch. Đó là hai môi trường hoàn toàn khác nhau.

Tất nhiên, đơn vị phải bịt các khe hở sẽ chịu một số thiệt hại vì họ phải xông lên tận tiền tuyến, nhưng nhìn chung, bản thân hành động phát động một cuộc phản công thường có nghĩa là họ được hưởng ưu thế về số lượng. Nói cách khác, tôi sẽ không cần lo lắng về việc bị điều đi phản công nếu tình huống trở nên quá tệ.

"Hãy vui mừng đi, Thiếu úy. Chúng ta sẽ ở tuyến tiền phương nhất."

"Vinh hạnh quá."

Đây thực sự là điều tồi tệ nhất.

Nhân sự đột kích cơ động ở tiền tuyến? Có nghĩa là họ sẽ phải phòng thủ tuyến này và đồng thời làm mồi nhử trong lúc phản công? Không có số mạng nào là đủ cả. Nếu cô đang phòng thủ từ trong chiến hào, cô có thể dùng những người gần nhất làm lá chắn, nhưng cô không thể làm điều đó nếu phải rời khỏi tuyến để làm mồi nhử. Kẹp gọng kìm kẻ địch cùng đám lính hậu phương nghe có vẻ tuyệt vời đấy, nhưng chúng tôi sẽ chỉ là những mục tiêu bia đỡ đạn vinh quang mà thôi.

"Tôi chẳng bao giờ nghi ngờ điều đó sẽ khiến cô vui mừng. Chúng ta cũng có thể cần giúp phòng thủ các cứ điểm chủ chốt, tùy vào tình huống yêu cầu."

Đúng như dự đoán. Tôi có nên vui mừng không? Tôi chẳng thấy vui chút nào khi linh cảm xui xẻo của mình đã đúng phóc. Xét như một cách để rèn luyện kỹ năng quản lý khủng hoảng của mình, nhiệm vụ này sẽ không tệ, nhưng tôi thà chẳng bao giờ cần dùng đến chúng còn hơn.

"Vậy chúng ta sẽ ưu tiên các chiến dịch đột kích cơ động nhưng cũng hỗ trợ tuyến phòng thủ?"

"Chính xác."

Chẳng lẽ tôi phải chấp nhận số phận của mình sao? Để bản thân bị bóc lột như một phần của lực lượng đột kích cơ động sau khi đã bị kẹt ở tuyến đầu? Phải có một giới hạn cho việc bạn có thể vắt kiệt sức một ai đó chứ. Tôi muốn đòi hỏi điều kiện làm việc tốt hơn hoặc ít nhất là tăng lương cơ bản.

Tất nhiên, tôi không có vấn đề gì với việc thực hiện các nhiệm vụ được quy định trong hợp đồng của mình, nhưng cái này thì hơi quá đáng rồi. Tôi muốn được đền bù xứng đáng.

"Tuy nhiên, nhiệm vụ của chúng ta không phải là tiêu diệt kẻ địch, chỉ là đẩy lùi chúng thôi. Chúng ta không cần phải gồng mình quá mức để bao vây và tiêu diệt hoàn toàn chúng."

"Đây đúng là tồi tệ nhất. Việc tập hợp Đại Quân chắc hẳn đang gặp khó khăn lắm."

"Ồ, cô nhận ra được à?"

"Nếu mục tiêu duy nhất của chúng ta là làm chậm lực lượng địch mà không áp dụng phòng thủ cơ động nhằm vắt kiệt sức chúng, chúng ta sẽ không cầm cự đủ lâu. Ngay cả sĩ quan mới ra lò ngu ngốc nhất cũng có thể thấy được điều đó."

Họ không thể nào tiến hành thành công một trận phòng thủ trì hoãn dọc theo toàn bộ mặt trận rộng lớn ấy. Nếu không dùng chiến lược phòng thủ cơ động để vắt kiệt sức lực lượng địch, sẽ không thể nào kìm hãm được kẻ địch; tình hình nghiêm trọng đến mức Đế quốc sẽ phải chấp nhận rủi ro để cho quân đột kích của địch xuyên qua tại một điểm nào đó rồi tấn công chúng tại đó. Ít nhất thì họ vẫn còn có tổ chức, nên có lẽ sẽ không phải là một thảm họa lớn như những ngày cuối cùng ở mặt trận phía Đông trong Thế chiến thứ Nhất, nhưng tôi vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ.

"…Đó là một cách nói. Chà, chẳng có cách nào vui vẻ để tiến hành chiến tranh cả, dù sao đi nữa. Đây là danh sách những người trong trung đội của cô."

"Cảm ơn Trung úy." Tanya hít một hơi thật sâu trong đầu và nhìn qua danh sách những thuộc hạ đầu tiên của mình, nhưng nó vô lý đến mức khiến não cô như đông cứng lại. Cô nhận ra mình đang choáng váng. Lý do duy nhất khiến cô không theo bản năng mà vứt phăng tài liệu ấy đi là do cú sốc quá lớn, chứ không phải vì lý trí chiến thắng. Nếu nói thành lời, suy nghĩ của cô sẽ là, Cái này quá đáng rồi! "Theo hiểu biết của tôi thì Cụm Tập đoàn quân Miền Tây đang thiếu hụt nhân sự chủ chốt nói chung, và vì lý do này, những người thay thế duy nhất chúng ta có thể có được cho trung đội ba là tân binh không có kinh nghiệm gì cả, nhưng tôi phải chỉnh lại lời mình… Có lẽ chúng ta nên gọi họ là tân binh chưa qua huấn luyện thì đúng hơn?"

"Tôi không thấy vấn đề gì với điều đó cả. Điều này có nghĩa là trung đội của cô sẽ vô cùng thô sơ, chưa được mài giũa. Tôi muốn cô lấy việc phòng thủ vị trí làm nhiệm vụ chính."

Những ma đạo sĩ này mới chỉ hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản tại Học viện Thiếu Sinh Quân, vậy mà chúng ta lại vội vàng đẩy họ vào một đơn vị chiến đấu? Bất kỳ ai có chút hiểu biết về cách các trận chiến ma đạo sĩ diễn ra sẽ cười nhạo điều đó như một trò đùa Cá Tháng Tư. Với bốn người trong một trung đội và mười hai người trong một đại đội, đội hình ma đạo sĩ ưu tiên kỹ năng hơn số lượng hơn bất kỳ binh chủng nào khác. Ngay cả người có tiềm năng ma thuật bẩm sinh cũng chỉ trở thành vướng víu nếu chỉ là lính mới với chút ít kiến thức huấn luyện cơ bản. Điều này chẳng khác gì việc lấy một gã chỉ mới học thuộc quy tắc và điều lệnh quân đội cơ bản nhất, đưa hắn lên máy bay, rồi bảo hắn bay đi. Sẽ còn tệ hơn cả một cuộc bắn bia sống.

Tôi hiểu rồi. Bằng cách để chúng tôi phòng thủ, ông ấy đang ngầm nói với tôi rằng ông ấy không coi họ phù hợp cho chiến đấu. Sẽ là phi lý nếu kỳ vọng bất cứ điều gì từ đơn vị này, nên đó là một kết luận hợp lý.

"Chỉ huy, xin phép được đề xuất một điều nhỏ, với tư cách trung đội trưởng, nếu ngài cho phép…"

"Thiếu úy Degurechaff, tôi hiểu việc tiến hành chiến tranh trong khi phải trông trẻ là một yêu cầu quá đáng, dù nói vậy với cô nghe hơi kỳ..."

"Tôi phải nói rằng, thẳng thắn mà nói, tôi sẽ hữu ích hơn nhiều nếu chiến đấu đơn độc thay vì ở trong trung đội đó."

Tôi hiểu là trung đội này thiếu huấn luyện, nhưng ngài lại bảo tôi biến nó thành một lực lượng bất động? Họ không thể xử lý được các trận chiến cơ động, nên ngài bảo tôi phòng thủ căn cứ trong khi tái giáo dục và huấn luyện họ? Chẳng phải điều đó cũng giống hệt như việc ra lệnh cho tôi để đám bất tài kìm chân mình lại hay sao?! Tanya phản đối kịch liệt cơn khủng hoảng này với một cơn thịnh nộ khó tả. Trừ khi các quy định mà cô đã học ở học viện đã được sửa đổi, việc chăm sóc trẻ con chắc chắn không nằm trong bản mô tả công việc của một người lính.

Sẽ an toàn hơn nếu ném đám lính mới này vào vùng đất không người và giải phóng bản thân khỏi gánh nặng này. Có lẽ tôi nên làm vậy nếu có cơ hội. Không, tôi không thể đánh giá họ khi còn chưa gặp mặt…

"Với tư cách một sĩ quan, tôi không có kế hoạch từ bỏ nhiệm vụ chỉ huy của mình, nhưng tôi hy vọng ngài sẽ cân nhắc cách sử dụng lực lượng của chúng ta một cách hiệu quả nhất."

"Đám này là quân dự bị. Nếu tình huống yêu cầu và thời điểm phù hợp, chúng tôi sẽ cử cô đi làm nhiệm vụ du kích."

Dù ông muốn cô rèn giũa trung đội cho ra hồn, nhưng ngay từ đầu ông đã ngầm ám chỉ rằng ông sẽ cử Tanya đi một mình nếu cần thiết.

"Đã hiểu. Chúng tôi có được phép bỏ vị trí nếu cần không?"

"Đáng tiếc, chúng ta không thể rút lui tuyến phòng thủ xa hơn nữa."

"Vậy chúng tôi phải giữ vững nó?"

"Bộ Chỉ huy nói chúng ta có thể chọn giữa Chiến thắng hoặc Valhalla."

Chiến thắng hoặc Valhalla ư? Đó thậm chí có được coi là một lựa chọn không? Đó chỉ là một cách vòng vo để ra lệnh cho chúng tôi chết trên tuyến phòng thủ mà thôi. Không, thậm chí còn chẳng vòng vo — đó chỉ là thứ tự luyến ngông cuồng mà thôi.

Tại sao tôi phải chết vì người khác chứ? Nếu ai đó muốn chết vì tôi, đó là quyền của họ, nhưng ép buộc tôi phải chết hoàn toàn vi phạm ý chí tự do của tôi.

Tự do là tối thượng. Chúng ta có thể là những người theo chủ nghĩa dân chủ, dân tộc chủ nghĩa, hay thậm chí là đế quốc chủ nghĩa, miễn là tôi được tự do. Vậy nên xin hãy ngừng phát hành công trái chiến tranh đi. Tài trợ cho chiến tranh bằng cách in công trái dựa trên giả định rằng Đế quốc sẽ chiến thắng chỉ đảm bảo lạm phát phi mã, dù chiến tranh kết thúc thế nào đi nữa.

Thắng hay thua, tôi chỉ có thể tưởng tượng tương lai sẽ là một chuỗi ngày vui vẻ vô cùng. Thật là khó chịu hết sức.

"Tuyệt vời. Cả hai lựa chọn đều tuyệt vời cả."

"Xuất sắc. Vậy thì tôi sẽ giới thiệu cô với trung đội của mình."

Được rồi, đến lúc chào hỏi đồng đội của mình trong cuộc chiến khốn khổ này rồi. Nếu họ tình cờ ở đúng nơi đúng lúc, tôi thậm chí có thể dùng họ làm lá chắn sống, nên tôi phải kỳ vọng nhiều ở họ.

Và thế là, dù chẳng ai trong hai người muốn, cả cô gái trẻ và cô bé con sẽ cùng nhau húp chung một thứ bùn nhão và gặm bánh quy cứng đến mức phải dùng lưỡi lê chẻ ra mới ăn được, sát cánh chiến đấu bên nhau trên mặt trận phía Tây dưới cơn mưa đạn pháo.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về cấp trên trực tiếp của mình, sĩ quan Quân đội Đế quốc Thiếu úy Degurechaff của lực lượng đột kích cơ động mặt trận phía Tây, Tập đoàn Xung kích số Bảy, Đại đội Ma đạo Xung kích số 205, là "ma cà rồng." Làn da cô ấy trắng bợt đến mức trông như bị bệnh, và đôi mắt sắc lẹm của cô ấy dường như căm ghét ánh mặt trời. Đó thực sự là một cú sốc.

Lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô, Trung úy Schwarkopf đã ra lệnh cho chúng tôi tập hợp, và trong lúc chúng tôi đang đứng chờ, một đứa nhóc trông thoải mái đến kỳ lạ trong bộ quân phục xuất hiện. Cô ấy không thể nào là một học viên từ Học viện Thiếu Sinh Quân được — cô ấy còn chưa đủ tuổi để nhập học nữa. Chiếc mũ đội trên mái tóc buộc lộn xộn của cô quá khổ so với đầu cô. Bất kỳ người lính bình thường nào nhìn thấy cô mang cấp bậc thiếu úy cũng sẽ phải nhìn lại lần thứ hai.

Khi chỉ huy đại đội giới thiệu cô với chúng tôi, tôi lại chẳng cảm thấy có gì bất ổn ở Thiếu úy Degurechaff cả. Tôi không thể giải thích rõ ràng được, nhưng cứ như thể cô ấy hoàn toàn phù hợp với nơi này vậy.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cô hướng đôi mắt lạnh lẽo băng giá ấy về phía chúng tôi như thể chúng tôi là những món đồ vật cần được thẩm định, tôi bất giác co rúm người lại. Người ta có thể cười nhạo tôi vì sợ hãi một đứa trẻ nhỏ như vậy, nhưng đôi mắt đó khiến tôi liên tưởng đến cách một con mèo nhìn khi nó đang chơi đùa với con chuột, điều đó khiến tôi rùng mình.

Đúng như Elya đã nói, Thiếu úy Degurechaff là một tay ách cựu binh từng giành được vô số huân chương cho những cống hiến xuất sắc của mình, mà không kể đến cả Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích. Cô mang trên mình một luồng khí thế chiến trận dày đặc, và khuôn mặt cô gần như giống búp bê, đẹp đến nỗi nhìn rất dễ chịu. Đôi mắt xanh vô hồn, mái tóc vàng nhuốm màu xám tối.

Có lẽ một phần vì chúng tôi không nhận được nhiều ánh nắng mặt trời trên mặt trận sông Rhine, tôi thầm ghi chú trong đầu rằng cô ấy trông đúng y hệt một con ma cà rồng.

Cô ấy giục chúng tôi, bằng một giọng điệu điềm tĩnh, mang tính công việc không để lại chỗ cho sự hiểu lầm nào, hãy nói rõ cấp bậc, tên, và nơi từng phục vụ, và tôi cảm thấy — chỉ một chút thôi — như thể mình muốn thoát khỏi nơi đó. Học viện Thiếu Sinh Quân có một phương pháp đơn giản để phân loại học viên. Quân đội hiểu rõ rằng tình nguyện viên và người bị bắt quân dịch sẽ không cùng chung một tần số, dù họ có được huấn luyện cùng nhau, nên họ chia ma đạo sĩ thành hai lớp ngay từ đầu. Tiểu đoàn C được kỳ vọng cuối cùng sẽ được đào tạo làm sĩ quan tại học viện, còn Tiểu đoàn D thì chỉ đơn giản là hoàn thành nghĩa vụ bắt buộc của mình.

Hai người bạn cùng trung đội của tôi đều là những tinh anh từ Tiểu đoàn C.

"Hạ sĩ Kurst von Walhorf từ Tiểu đoàn C Idal-Stein, Đại đội Một!"

"Hạ sĩ Harald von Vist, cũng từ Tiểu đoàn C Idal-Stein, Đại đội Một!"

Tôi báo cáo cấp bậc và tên mình sau hai tình nguyện viên từ Học viện Thiếu Sinh Quân. Tôi không hẳn ước gì mình cũng tình nguyện, nhưng cũng có phần hơi chua chát khi phải nói rằng mình bị bắt lính ngay sau khi những người khác vừa tuyên bố họ đã tự nguyện phục vụ tổ quốc. Tôi không thể cứ mặc kệ như Elya; tôi không đủ chai lì để cười xòa cho qua chuyện. Ôi Chúa ơi, sao Người lại hành hạ con như vậy?

"Hạ sĩ Viktoriya Ivanovna Serebryakov từ Tiểu đoàn D Idal-Stein, Đại đội Ba."

Bạn có thể nói tôi cảm thấy hơi lạc lõng khi là người duy nhất bị bắt quân dịch. Ý tôi là, Hạ sĩ Kurst và Harald đều là tình nguyện viên từ cùng một đại đội. Nếu làm theo cách thông thường, điều đó có nghĩa là hai gã có kinh nghiệm làm việc cùng nhau sẽ trở thành bạn bè, còn tôi sẽ được ghép cặp với trung đội trưởng.

Đó là lý do tại sao tôi đang nghĩ, trong lúc báo cáo, rằng sẽ tuyệt vời biết bao nếu tôi không bị mắng vì là một tên lính quân dịch chậm chạp, lười biếng. Vậy nên tôi đã sững người trong giây lát trước những gì viên thiếu úy nói tiếp theo.

"Cô xứng đáng nhận được sự tôn trọng của tôi vì đã hoàn thành nghĩa vụ của mình, Hạ sĩ Viktoriya Ivanovna Serebryakov. Sẽ vất vả đấy, nhưng hãy cố gắng hết sức để sống sót."

Những lời động viên ngoài dự đoán — và lại đến từ một sĩ quan mà tôi tin chắc là lạnh lùng đến vậy, với đôi mắt hiếu chiến hơn bất kỳ đôi mắt nào tôi từng thấy. Trong giây lát, tôi không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra và đông cứng lại.

Trong khi đó…

"Còn với những anh chàng đã nhập ngũ theo ý muốn tự do của mình: Vì các anh đã tình nguyện, tốt hơn hết là đừng có chết trước Hạ sĩ Serebryakov và tôi." Giọng điệu điềm tĩnh của cô không hề thay đổi. Cô không hề lớn tiếng. Nhưng những lời cô nói với vẻ mặt vô cảm ấy lại nặng nề đến khủng khiếp. "Trước hết, tôi sẽ nói rõ một điều. Đế quốc không có đủ thời gian hay nguồn lực để nuôi dưỡng những sĩ quan tập sự bất tài. Trên thực tế, làm vậy sẽ phản tác dụng."

Cô ấy khác hẳn tất cả những huấn luyện viên khác. Cách cô nói chuyện, cứ như thể cô là một loài binh lính Đế quốc khác vậy. Các giá trị của cô đi ngược lại hoàn toàn với những gì đã được nhồi nhét vào đầu tôi kể từ khi tôi gia nhập quân đội.

"Sẽ là một câu chuyện khác nếu các anh bị ép buộc phục vụ trái ý muốn vì đất nước cần các anh, nhưng các anh là những kẻ đã tự xếp hàng để khoác lên mình bộ quân phục của tổ quốc, vậy nên hãy cống hiến cho xứng đáng. Nếu các anh quá bất tài để làm được điều đó, thì hãy chết đi."

Cô hẳn đã nói hết những gì mình muốn nói với đám tân binh đang đứng câm lặng, đông cứng người trước mặt. Sau khi báo cáo với chỉ huy đại đội rằng đó là tất cả, cô lập tức đuổi chúng tôi ra ngoài vì chúng tôi vẫn còn đứng đó. Trước khi kịp nhận ra, dù chúng tôi chỉ vừa mới đến, chúng tôi đã bị quăng vào chiến hào và bị "quà tặng" định kỳ từ Quân đội Cộng hòa dội xuống ào ạt.

Điều chờ đợi chúng tôi ở đó là một cuộc đánh giá lại kỹ năng cơ bản của mình với tư cách ma đạo sĩ. Chúng tôi biết được rằng không những chúng tôi chẳng xứng đáng với đồng lương của mình, mà chúng tôi còn tệ hơn cả rác rưởi.

Sau khi bị "chỉnh đốn" như vậy, Hạ sĩ Kurst và Harald trở nên nổi loạn, nhưng họ không bị kỷ luật một cách công khai — từ khóa là công khai. Sau khi chỉ huy đại đội và viên thiếu úy nói rằng họ đơn giản là không thể chăm sóc hai người này ở tiền tuyến, cả hai được điều về hậu phương.

Sau lần giới thiệu đó và một chút hành động, tôi trở thành bạn đồng hành của Thiếu úy Degurechaff với tư cách là thành viên duy nhất còn lại trong trung đội của cô, và chúng tôi cùng nhau bay.

Trong khi đó, hai học viên còn lại được chuyển đến một vị trí tốt hơn. Họ được thăng cấp gấp đôi và được giao nhiệm vụ phòng thủ căn cứ của đại đội ở hậu phương. Họ có thể ở yên an toàn bên trong một lô cốt làm lực lượng dự bị và chuẩn bị cho cuộc phản công. Một điều tôi học được trong lúc bay lượn, tuy nhiên, là… đối với pháo binh, một lô cốt bất động chẳng khác nào một mục tiêu kiên cố mà thôi.

Đó là khi chúng tôi nhận lệnh đánh vu hồi vào đơn vị Cộng hòa đang cố xuyên phá tuyến phòng thủ trong khi chúng tôi bị hỏa lực pháo binh hạng nặng chi viện của họ trấn áp. Nửa muốn khóc, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ sống sót ra khỏi đó, tôi theo chân các thành viên kỳ cựu của đại đội, những người đang cười toe toét trong lúc xông lên. Tôi thấy một căn cứ bị nổ tan tành thành từng mảnh trong khi chúng tôi thoát ra mà chẳng hề hấn gì.

Kỳ lạ thay, không những hầu như chẳng có quả đạn pháo nào bay về phía chúng tôi, mà chúng tôi cũng chẳng chịu tổn thất thực sự nào trước khi thiết lập tiếp xúc với địch. Sau khi trải qua điều này lặp đi lặp lại nhiều lần, tôi nhận ra rằng pháo binh cần được sử dụng một cách có hệ thống.

Điều đó có ý nghĩa khi tôi nghĩ về nó. Súng máy có cơ hội bắn trúng máy bay tốt hơn pháo binh. Miễn là bạn không vô tình đụng phải một vị trí đại bác phòng không, thì thứ duy nhất bắn máy bay chính là súng máy. Dù ma đạo sĩ chậm hơn máy bay, chúng tôi vẫn nhanh quá để pháo binh có thể thong thả ngắm bắn.

Có lẽ sẽ là chuyện khác nếu chúng tôi tấn công một vị trí hỏa lực hay một lô cốt và hứng chịu hỏa lực khu vực dày đặc. Nhưng chúng tôi đã được dạy rằng khi chiến đấu trên lãnh thổ của mình, tốc độ là tất cả. Tôi may mắn được học từ hai Thiếu úy Degurechaff và Schwarkopf rằng càng có nhiều kinh nghiệm làm ma đạo sĩ, bạn càng trở nên nghi ngờ về việc phòng thủ một vị trí cố định.

Nói ngắn gọn, pháo binh chính là vị thần mà chúng ta nên tin tưởng trên chiến trường; đó cũng là vị thần chúng ta không bao giờ nên chọc giận. Bạn không thể sống sót trừ khi biến vị thần này thành đồng minh của mình và học cách né tránh búa sắt của nó.

Có lẽ đó là lý do tại sao… Chỉ huy của tôi là một tín đồ trung thành của hỏa lực, hiện thân hoàn hảo của chiến tranh cơ động bất khả nhân nhượng, và rồi mới đến ma đạo sĩ. Đức tin duy nhất mà cô ấy có nằm ở pháo binh.

Liệu binh lính, về bản chất là một nhóm những người theo chủ nghĩa hiện thực, có thể tin vào Chúa không? Câu trả lời của cô cho câu hỏi đó khá thú vị. Khi tôi viết thư kể cho Elya nghe về chuyện đó, cô ấy viết lại rằng, "Vậy thì tôi là nữ thần chiến tranh phụ trách thiên ý." Câu trả lời đó thật đúng phong cách của cô ấy, khiến tôi phải mỉm cười. Cô ấy có cách nói chuyện thật khéo léo.

Chúng tôi có mắt có tai, nên những tín đồ mộ đạo đang cúi rạp mình ở tiền tuyến, trong chiến hào, và trong các ổ súng, đều được hứa hẹn những mặc khải thiêng liêng của pháo binh.

Với sự đóng góp của các đài quan sát, chúng tôi có thể gọi hỏa lực để đánh tan một cuộc xung phong của địch hay một cuộc pháo kích, tùy vào cơn khủng hoảng. Điều đó khiến tôi nhớ đến Elya, mỉm cười về công việc dễ dàng của cô ấy, nơi cô có thể lê la và uống trà. Nhưng cô ấy luôn là kiểu người biết chăm sóc, giúp đỡ người khác, nên tôi chắc chắn tinh thần trách nhiệm của cô ấy sẽ trỗi dậy và cô ấy đang làm việc chăm chỉ.

Ngay trước khi chúng tôi tiến hành một cuộc tấn công trên không, điều mà cả đại đội mong mỏi nhất chính là hỏa lực yểm trợ từ pháo binh. Bất cứ khi nào nhận được lệnh phản công Quân đội Cộng hòa đang xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng tôi, chúng tôi tấn công vào sườn địch phối hợp cùng hỏa lực pháo binh để đánh tan cuộc tấn công của chúng.

Tôi đã quen với chiến đấu rồi. Công việc duy nhất của tôi với tư cách một tân binh là theo sau Thiếu úy Degurechaff khi cô lao lên phía trước. Về lý thuyết, chúng tôi được cho là đối tác của nhau, nhưng chỉ huy của chúng tôi cười và nói rằng tôi vẫn cần thêm huấn luyện.

"Ồồồ, ngợi khen Chúa. Tên Người là Pháo Binh! Đúng là như vậy. Chẳng phải đó là một âm thanh tuyệt vời sao?"

Trung úy Schwarkopf rạng rỡ, ca ngợi pháo binh khi những quả đạn của họ dội xuống với thời điểm hoàn hảo. Gu âm nhạc của chúng tôi có vẻ khác nhau một chút — tôi chỉ vừa đủ khả năng vượt qua những đợt oanh tạc dữ dội này mà không bị âm thanh làm cho phát hoảng.

"Vâng, đó là Chúa của Chiến Trường! Chúa đã đáp lại lời cầu xin qua vô tuyến của chúng ta!"

"Pháo Binh, Pháo Binh! Ngươi là bạn của chúng ta! Ngươi là vị cứu tinh của chúng ta!"

Những kẻ đang hò hét, thả lỏng vẻ mặt nhăn nhó đáng sợ của mình, là những cựu binh lão luyện nhưng đáng tin cậy của Trung đội Một. Dù ý kiến của họ rằng pháo binh là vị cứu tinh của chúng tôi có phần hơi kịch tính, tôi đang dần nhận ra nó không hoàn toàn sai. Chúng tôi có thể là một đơn vị phản công, nhưng một nửa công việc của chúng tôi là kìm chân kẻ địch để pháo binh có thể kết liễu chúng.

Nếu chúng tôi chỉ đơn giản bao vây chúng — đám ô hợp, một đơn vị đang tiến công, một đơn vị phòng thủ, hay thậm chí là pháo binh địch — pháo binh sẽ tự nhiên tiêu diệt tất cả. Chỉ cần chứng kiến một lần thôi cũng đủ khiến bạn muốn cầu nguyện. Lạy Chúa, xin ban cho con hỏa lực pháo binh yểm trợ.

Việc chuẩn bị pháo trước một cuộc xung phong luôn là điều an tâm cho những trái tim sợ hãi không thể nào nguôi ngoai. Có một lần hỏa lực yểm trợ của chúng tôi đến muộn, nên đơn vị cỡ tiểu đoàn của chúng tôi, bao gồm nhiều đại đội ma đạo sĩ khác nhau, phải đối đầu với một đội hình địch… và một loạt những chuyện mà tôi không thực sự muốn nhớ lại đã xảy ra.

Về điểm đó, khi có đủ hỗ trợ và đủ khoảng cách giữa tiền tuyến và hậu phương, trọng lượng của trận chiến sẽ trở nên nhẹ nhàng hơn. Đúng vậy, có vẻ như tôi sẽ lại sống sót thêm lần nữa. Khi Tanya nhìn qua ống nhòm về phía đơn vị địch, những quả đạn cày xới mặt đất đúng nơi chúng được nhắm đến, biến con người thành phân bón. Nói cách khác, đây chính là cách đúng đắn để tiến hành chiến tranh — lấy sinh mạng hữu cơ và biến nó thành thì quá khứ bằng đạn dược.

"Hỏa lực tập trung của khẩu 120mm quả thực là một cảnh tượng ngoạn mục, thưa ngài. Amen."

"Đúng vậy, Thiếu úy. Chắc hẳn là nhờ sự phối hợp giữa một đài quan sát tài giỏi và pháo binh. Họ chẳng lãng phí thời gian trước khi chuyển sang bắn cấp tập."

Con người trong bất kỳ tình huống nào cũng dễ giữ được bình tĩnh hơn miễn là mọi việc diễn ra suôn sẻ, và có vẻ những kẻ ngoài chiến trường cũng không phải ngoại lệ. Những giáo lý mang tính giáo dục của trường phái kinh tế Chicago cho rằng mọi thứ đều có thể được đo lường bằng kinh tế học, nhưng thật khó để đo lường và định lượng những tác động lên sức khỏe khi mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch. Khi mọi thứ đều đi đúng hướng, với sự dư thừa được giới hạn và không phát sinh chi phí bổ sung nào, thì thật tuyệt vời.

Tình huống đang diễn ra trước mắt Đại đội Ma đạo Xung kích số 205 chính là một ví dụ hoàn hảo. Đúng như Trung úy Schwarkopf đã nói, pháo binh đang thể hiện xuất sắc. Họ hẳn phải đang phối hợp rất chặt chẽ — cách họ chuyển từ việc thiết lập một phát bắn định hướng sang bắn cấp tập chỉ trong vòng vài quả đạn cho thấy một kỹ năng tuyệt vời.

Nhờ đó, đến khi đại đội đến được vị trí tấn công của mình, quân đội địch đang sụp đổ dưới trận hỏa lực dồn dập của pháo binh. Bình thường sẽ có khả năng bị bắn trả đũa và một cuộc đấu pháo, nhưng có vẻ như súng của địch đang bận đối phó với hỏa lực trấn áp từ vị trí tiền phương của chúng tôi.

"May cho chúng ta thật. Pháo binh cấp quân đoàn của chúng ta đã thổi bay quân địch bằng đạn 120mm, và chúng ta chỉ cần dọn dẹp đám tàn quân còn sót lại."

"Vâng, đúng vậy."

Đúng như Schwarkopf đã nói — đại đội đang gặp may. Đối với Thiếu úy Tanya Degurechaff, đây là một ngày tuyệt vời cho chiến tranh. Tất cả những gì chúng tôi cần làm là tiêu diệt đám bộ binh địch bị tàn phá nặng nề trên một chiến trường mà họ đã có sẵn ưu thế — một nhiệm vụ đơn giản, thuận tiện.

"Sắp đến giờ rồi. Đại đội, chuẩn bị tấn công. Chúng ta sẽ săn lùng những kẻ mà pháo binh đã bỏ sót."

Và thế là, tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy, Tanya vác khẩu súng trường của mình nạp đạn chứa thuật thức, cầm lấy viên ngọc tính toán, và chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Đại đội đang trong tư thế sẵn sàng và biết rằng họ sắp xung phong, nhưng ngay trước khi xuất kích, ngay cả những cựu binh dày dạn kinh nghiệm cũng không khỏi cảm thấy lo lắng. Những tiếng nuốt nước bọt hồi hộp là một âm thanh quen thuộc trong chiến hào, nghe rõ đến lạ ngay cả giữa tiếng đạn pháo nổ gần đó.

"Bắt tay vào việc thôi. Giá mà lần nào cũng vui vẻ như thế này nhỉ!"

Đối với Tanya, việc được chiến đấu chống lại đám tàn quân bộ binh bị pháo binh tàn phá dưới sự chỉ huy của một sĩ quan tài giỏi như Schwarkopf thật tuyệt vời — chà, tương đối thôi. Người ta không tiến hành chiến tranh vì họ muốn vậy.

Nếu hỏi liệu cô có coi mình hạnh phúc hay không, bạn sẽ hiểu được tất cả những gì cần biết từ một tràng lời chửi rủa nhắm vào Thực thể X vì đã ném một đứa trẻ ngây thơ, non nớt như vậy vào chiến trường ngẫu nhiên này. Dù vậy, cô vẫn phải khách quan, nên việc chào đón một hoàn cảnh ít tồi tệ hơn không phải là một sai lầm.

"Thiếu úy, đừng có kén ăn, nếu không cô sẽ chẳng bao giờ cao lên được đâu."

"Chỉ huy Schwarkopf, tôi khá thích việc có diện tích bề mặt nhỏ hơn, vì nó khiến tôi ít có khả năng bị bắn trúng hơn."

"…Cô thắng rồi, Thiếu úy. Đó là lời bào chữa cho việc kén ăn hay ho nhất tôi từng nghe."

Đối với Schwarkopf, người đang chờ đợi thời điểm thích hợp để phát động cuộc xung phong, màn đấu khẩu với Degurechaff đến đúng lúc. Bạn không cần phải nhìn lại lịch sử để biết rằng các chỉ huy ở mọi cấp bậc đều coi việc quản lý căng thẳng trước khi xung phong là một phần của việc giúp công việc diễn ra suôn sẻ.

Đại đội Ma đạo Xung kích số 205 của Schwarkopf có thể là những cựu binh của Mặt trận sông Rhine, nhưng ngay cả họ vẫn căng thẳng ngay trước khoảnh khắc tấn công. Vậy nên khi câu đùa nhẹ nhàng ấy giúp mọi người thư giãn phần nào, viên thiếu úy chọn đúng thời điểm đó để điều động họ tiến lên. Ông báo cho các đơn vị pháo binh biết rằng họ sắp phát động cuộc tấn công.

Sau khi nhận được cái gật đầu từ Bộ Chỉ huy, chiến dịch chính thức bắt đầu.

"Được rồi, mọi người. Đừng để Thiếu úy kén ăn Degurechaff ôm hết đồ ngon nhé!"

Cảm tạ Chúa vì đại đội có thể giữ được sự bình tĩnh và cười đùa trước mặt kẻ địch, Trung úy Schwarkopf gầm lên bằng giọng đã được huấn luyện thuần thục của mình, "Xung phong! Theo tôi!"

Mọi người vọt lên từ vị trí tấn công của mình và xông vào quân địch với tốc độ liều lĩnh.

Đối với bộ binh không có sự bảo vệ, những ma đạo sĩ đang tiếp cận nhanh là một mối đe dọa nghiêm trọng chẳng kém gì pháo binh. Ma đạo sĩ có màng bảo hộ và lớp vỏ phòng thủ, nên chỉ vài phát bắn không đủ để hạ gục họ. Bên cạnh đó, họ chẳng gặp khó khăn gì trong việc tung ra hỏa lực còn mạnh hơn cả vũ khí hạng nặng. Họ thực sự là những đối thủ khó nhằn.

Có một số cách hạn chế để đối phó hiệu quả với những ma đạo sĩ đáng sợ ấy. Một là lựu đạn. Nếu may mắn, một ma đạo sĩ sẽ đi vào tầm bắn — và thế là xong. Cách tốt nhất là đón đầu chúng bằng một loạt hỏa lực tập trung. Ngoài ra, các đơn vị bộ binh không có nhiều lựa chọn khác.

Vậy nên từ góc độ của quân đội địch, có bộ chỉ huy đã rối loạn hoàn toàn do bị pháo kích, thậm chí một đại đội thiếu quân số chỉ khoảng mười ma đạo sĩ cũng là một mối đe dọa khủng khiếp. Có lẽ họ đã có sẵn ma đạo sĩ hỗ trợ trực tiếp để lấy hỏa lực đối chọi hỏa lực, nhưng ngay cả ma đạo sĩ cũng gặp khó khăn khi phải hứng chịu đạn pháo.

May cho đại đội Đế quốc, xui cho Quân đội Cộng hòa, những khẩu pháo 120mm của Đế quốc đã bắn trúng những ma đạo sĩ Cộng hòa đang bay, biến họ thành thịt băm và rải rác khắp mặt đất.

"Nhớ nhắm vào chỉ huy và hệ thống liên lạc của địch trước!"

Chẳng phải điều đó hiển nhiên sao? Tanya thầm nghĩ, nhắm vào một nhóm binh lính có vẻ đang mang loại radio kiểu ba lô đặc trưng. Giống như các thành viên khác trong đại đội, cô dùng một thuật thức nổ để chào đón những vị khách không mời mà đến từ Cộng hòa bằng vòng tay ấm áp, hiếu khách của lửa và thép.

Nhìn vào hỏa lực bắn trả rời rạc, sức kháng cự khá yếu. Nhiều lắm cũng chỉ có một vài binh lính đơn lẻ bắn bừa. Phần lớn đã bỏ cuộc và quay đầu chạy trốn, nên tất cả những gì chúng tôi cần làm là quét qua.

Thông thường, viện binh tiềm năng của địch sẽ là một mối lo ngại, nhưng lần này một nhóm hỗn hợp gồm một đơn vị pháo binh khác và một đội đột kích cơ động đã lo liệu xong xuôi rồi; nhiệm vụ hiện tại chỉ là dọn dẹp đám bộ binh còn sót lại.

Điều đó cho Tanya đủ thời gian rảnh để theo dõi sát sao màn thể hiện chiến đấu của Hạ sĩ Serebryakov, trong khi trước đây cô chỉ có thể đảm bảo rằng thuộc hạ của mình vẫn còn ở phía sau. Ngay cả dưới hỏa lực súng trường, cô ấy chưa bao giờ để lớp màng bảo hộ của mình bị hạ xuống. Các động tác của cô ấy vẫn còn theo đúng sách vở, nhưng so với một tháng trước, cô di chuyển như một ma đạo sĩ hoàn toàn khác. Mức độ tiến bộ đó không hề tệ chút nào.

Tôi không thể không nhớ đến lời nhận xét của Trung úy Schwarkopf rằng đây chỉ là một bài tập chiến đấu, sử dụng đám tàn quân bị đánh tả tơi của kẻ địch đang sụp đổ làm mục tiêu. Chiến đấu thực tế quả thực là hình thức huấn luyện tốt nhất.

"Và chỉ nghĩ thôi, không lâu trước đây họ còn xanh mặt và nôn thốc nôn tháo khắp nơi. Thật đáng kinh ngạc những gì một chút huấn luyện có thể làm được."

Đừng bao giờ đánh giá thấp tiềm năng con người. Ghi nhớ lại bài học đó một lần nữa, Tanya không khỏi ngẫm nghĩ về sự thiêng liêng của phẩm giá con người và ý chí tự do.

Vì lý do đó, cô thương hại những người lính Cộng hòa. Bộ chỉ huy của họ hẳn phải lỗi thời đến thế nào mới ra lệnh cho họ xông vào giữa biển sắt thép như vậy. Điều này đã được chứng minh trước toàn thế giới cách đây mười năm trong một cuộc xung đột ở Viễn Đông giữa Liên bang và Xứ Sở Đô Minh rằng sắt thép thống trị xương thịt.

Đây là điều đáng sợ về những người thiếu chủ động. Thiếu chủ động về cơ bản dẫn đến việc lãng phí tiềm năng, nên thật trớ trêu và đáng buồn khi họ đã lấy đi nguồn nhân lực có lẽ vốn có sự chủ động — một nguồn vốn con người dồi dào — và xuất khẩu nó sang Đế quốc dưới dạng thịt băm.

Đến mức tôi muốn hỏi liệu có lẽ họ nên suy nghĩ lại một chút và nhận ra giá trị của vốn con người theo nguyên tắc thị trường hay không.

Đáng tiếc, mọi người trên thế giới này đều bị ràng buộc bởi hợp đồng cả. Với tư cách một người lính Đế quốc, mối quan hệ giữa Tanya và những kẻ xâm lược Cộng hòa là giết hoặc bị giết. Thật tốt và đúng đắn khi mỗi quốc gia đều dùng tuyên truyền để ca ngợi hành động cao quý của việc chết vì tổ quốc, nhưng tôi thực sự ước gì mọi người hiểu được mặt trái hiển nhiên của nó — rằng họ cũng phải giết kẻ thù của tổ quốc mình nữa.

Xét về nguồn nhân lực quý giá bị lãng phí, chẳng có tội ác nào lớn hơn chiến tranh, Thiếu úy Tanya Degurechaff than thở, sau khi vừa cướp đi tương lai của một vài người trẻ tuổi bằng một thuật thức ma thuật.

Mọi thứ chẳng bao giờ diễn ra theo ý mình muốn, cô thầm nghĩ khi những thuật thức của mình không thương tiếc biến những binh lính Cộng hòa đang tháo chạy thành xác hữu cơ. Từ duy nhất để mô tả điều đó là lãng phí. Dù đó không phải đất nước của mình, Tanya vẫn không thể thoát khỏi cảm giác rằng có điều gì đó sai trái khi phung phí quá nhiều thanh niên đã qua đào tạo như vậy. À, tôi hiểu rồi tại sao "xa xỉ là kẻ thù." Tất nhiên một trong những trớ trêu của lịch sử, theo một nghĩa nào đó, là một quốc gia nào đó đã áp dụng khẩu hiệu ấy rồi lại lãng phí nguồn nhân lực của chính mình. Có lẽ sẽ luôn có những nhà lãnh đạo bất tài phung phí sinh mạng của những người con ưu tú nhất của họ.

"Trời ạ, có lẽ tôi nên tập trung hơn vào trận đánh."

"Pháo binh cày xới, ma đạo sĩ đổ bộ, và bộ binh tiến lên." Tôi nhớ mình đã học điều đó vào một buổi chiều đẹp trời, khi tôi thà đi tắm nắng còn hơn phải vật lộn để không ngủ gật trong một bài giảng về lịch sử chiến tranh. Nhưng chính xác đó là khi nào thì tôi không biết…

Trở lại thời Học viện Thiếu Sinh Quân, những bài học đó dường như bình thường đến mức tôi lơ mơ lắng nghe, nhưng một khi chúng trở thành hiện thực, mọi thứ thật khủng khiếp. Thiếu úy Degurechaff mang một vẻ mặt chán chường, nhưng cô vẫn tung ra một cơn bão hủy diệt nhanh chóng, không nương tay. Tôi vừa nửa phần khâm phục khả năng siêu phàm của cô, vừa nửa phần đơn giản là choáng váng; tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là bay theo sau cô, nhưng cô vẫn xử lý được cả những kẻ địch nhắm vào tôi mà không hề hấn gì.

Tôi biết chẳng ích gì khi nghĩ về những điều này vào lúc như thế này, nhưng loại việc này buộc tôi phải nhận ra rằng nếu hai chúng tôi không đơn thuần sống trong những vũ trụ khác nhau, cô ấy sẽ chẳng bao giờ giành được Huy chương Đôi Cánh Bạc Xung Kích.

"Chỉ huy đại đội gọi toàn quân. Trong ba trăm giây nữa cuộc pháo kích sẽ tiếp tục. Rút lui."

Và rồi vào lúc nào đó khi tôi đang thất thần, những gì còn sót lại của lực lượng địch đã bắt đầu rút lui. Trận đánh lúc nào cũng kết thúc trong khi tôi chỉ đang cố bay để giữ mạng sống của mình. Đương nhiên, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho những mệnh lệnh truy kích thường lệ, nên trả lời "Rõ" khiến tôi hơi nhẹ nhõm.

Đúng vậy, nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì tôi sẽ không phải truy đuổi kẻ địch với cảm giác tội lỗi. Tôi khác với Thiếu úy Degurechaff, người có thể bình thản hạ gục những binh lính đang chạy trốn từ phía sau lưng bằng thuật thức bắn tỉa quang học hay thuật thức nổ. Tôi nhẹ nhõm vì mình sẽ không phải bắn.

Khi tôi đang cố hết sức chỉ để bay theo sau cô ấy, tôi thực sự rơi vào trạng thái xuất thần, bắn bừa các thuật thức mà không có thời gian suy nghĩ. Nhưng tôi vẫn ngần ngại khi phải nhắm vào một người lính đang tháo chạy và tung phép. Ý tôi là… tôi tự hỏi liệu giết họ có phải điều đúng đắn hay không.

Tất nhiên, với tư cách Hạ sĩ Viktoriya Ivanovna Serebryakov, tôi nên bắn, nhưng với tư cách Visha, tôi chẳng có động cơ nào cả.

"Tất cả đều ở đây rồi. Không thương vong. Không tổn thất gì ngoài trang bị."

Khi chúng tôi hạ cánh tại điểm hẹn, sự thả lỏng đột ngột sau căng thẳng khiến tôi choáng váng. Ý nghĩ duy nhất chiếm lấy tâm trí tôi là khao khát được ngủ như một khúc gỗ.

Tôi tự hỏi liệu có ổn không, với tư cách một cô gái trẻ ở độ tuổi mỏng manh, nhưng ở tiền tuyến, nơi hầu như chẳng có nước, bạn không thể mong đợi thứ gì tiện lợi như một phòng tắm dành cho con gái. Thiếu úy Degurechaff lầm bầm cộc lốc, "Đi ngủ đây. Chúc ngủ ngon," rồi đi ngủ, nên tôi làm theo gương cô ấy và quyết định chỉ nên biết ơn vì mình có được một chiếc giường; tôi đã sẵn sàng nghỉ ngơi lắm rồi.

Nhưng hóa ra Chúa lại chẳng tốt bụng đến thế. Chúng tôi bất ngờ bị gọi tập hợp. Trước khi kịp nhận ra, tất cả chúng tôi đã tề tựu đông đủ.

"Tốt. Được rồi, đại đội, tôi có tin xấu."

Ôi không. Tôi không khỏi căng thẳng khi Trung úy Schwarkopf tiếp tục nói chuyện một cách thẳng thắn — vô cảm đến mức đó. Ngay cả với kinh nghiệm quân sự hạn hẹp của mình, tôi cũng đã học được rằng chẳng có dấu hiệu nào tồi tệ hơn việc một chỉ huy nói chuyện một cách thẳng thắn như vậy.

"Chúng ta vừa nhận được một thông điệp khẩn cấp. Đại đội Ma đạo Xung kích số 403 bất ngờ lâm vào một trận giao tranh với hai đại đội ma đạo sĩ địch xuyên phá."

Điều đó có nghĩa là đại đội được giao nhiệm vụ đối phó với đợt sóng địch tiếp theo đã bị tấn công. Một kẻ địch mới đã quấy rối đám người đáng lẽ ra phải tấn công viện binh. Não tôi mệt mỏi, nhưng cảm giác khủng hoảng đã khiến nó vận hành trở lại, và chẳng mấy chốc tôi đã bắt kịp tình hình. Có quân của chúng tôi, đợt sóng địch tiếp theo, và kẻ địch mới.

"…Còn viện binh thì sao?"

"Pháo binh đang dồn dập tấn công họ, nhưng đài quan sát đang bị ma đạo sĩ hỗ trợ trực tiếp của địch truy đuổi và không thể đánh giá đúng hiệu quả tác động."

Cuộc trò chuyện giữa các sĩ quan cấp trên khiến tôi dự đoán một tương lai vô cùng tồi tệ. Ôi, tôi lại phải chiến đấu nữa rồi, tôi thở dài khi hiểu rõ tình hình.

"Vậy chúng ta phải đến hợp lực với đại đội 403. Chúng ta sẽ xuất kích ngay lập tức."

Đúng là hết chuyện này đến chuyện khác. Và thêm nữa, chẳng dễ dàng gì để xây dựng lại ý chí chiến đấu một khi bạn đã thả lỏng. Chỉ huy đại đội tiếp tục nói, chẳng để tâm đến tôi và những suy nghĩ tản mạn của tôi.

"Đồng thời, chúng ta phải cứu đài quan sát đang bị tấn công ấy. Anh ta đã yêu cầu chi viện. Điều đó nhắc tôi nhớ, cô đã từng trải qua chuyện tương tự ở mặt trận phía Bắc rồi phải không, Thiếu úy Degurechaff?"

"Vâng, thưa ngài, và tôi không muốn lặp lại nó đâu."

Làm đài quan sát cho pháo binh gần như giống hệt việc tự vẽ một mục tiêu lên lưng mình cho ma đạo sĩ địch. Bất kỳ cựu binh nào cũng sẽ liên tục nhắc bạn rằng việc tiêu diệt đôi mắt của pháo binh quan trọng đến nhường nào, bởi vì khi đó những khẩu súng chẳng còn gì đáng sợ nữa. Nếu bạn là đôi mắt của kẻ thống trị chiến trường, số phận của bạn là kẻ đầu tiên bị bắn.

…Elya, cô đúng là kẻ nói dối. Cô đâu có an toàn ở hậu phương uống trà đâu!

Đài quan sát bị nhắm đến ở một mức độ đáng kinh ngạc. Điều khiến tôi khiếp sợ hơn bất cứ điều gì chính là việc ngay cả Thiếu úy Degurechaff, người có thể bình thản lách qua cả một cơn mưa đạn, cũng từng bị thương nặng khi làm đài quan sát. Đó là mức độ dữ dội mà kẻ địch nhắm vào họ.

Một cách khác để suy nghĩ về nó là đài quan sát này, ở cùng vị trí như Elya, đang gặp rắc rối nghiêm trọng. Nó chẳng logic chút nào, nhưng có một giọng nói trong tôi bảo rằng tôi phải cứu anh ấy. Tôi cũng không thực sự hiểu được cảm giác đó.

Vậy nên tôi phải cố gắng hết sức trong chiến dịch giải cứu này. Với quyết tâm mới, tôi vươn vai và hít một hơi thật sâu để tỉnh táo lại. Nhưng tôi chỉ cảm thấy khác đi thôi. Nhìn bề ngoài, tôi vẫn trông như một đứa nhóc mệt mỏi rã rời.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì… Thiếu úy Degurechaff, với tư cách người nhận Đôi Cánh Bạc, việc giải cứu có khả thi không?"

"Không tính đến bất kỳ sự chậm trễ tiềm tàng nào, việc đó sẽ khó khăn."

"Ngay cả khi cô dùng Kiểu 95?"

"…Tôi thì ổn, nhưng Hạ sĩ Serebryakov có vẻ đã ở giới hạn rồi," Thiếu úy Degurechaff trả lời, giọng có phần cam chịu, sau khi liếc nhìn tôi đang đứng đó thất thần, bất động. "Tôi không muốn trở thành một sĩ quan bất tài đưa thuộc hạ của mình đi làm nhiệm vụ giải cứu chỉ để mất luôn cô ấy bên cạnh người mà chúng ta đáng lẽ phải cứu."

"Vậy thì tách cặp ra. Không, thôi bỏ đi."

Những cảm xúc chứa đựng trong lời nói của cô khó mà xác định được. Có lẽ là sự thất vọng, có lẽ là sự lo lắng, nhưng cuối cùng, điều cô đơn giản đã nói ra là việc đó bất khả thi. Và cách Trung úy Schwarkopf đổi ý giữa chừng câu nói đã nói lên tất cả. Một cặp là đơn vị cơ bản.

Nếu Thiếu úy Degurechaff bay nhiệm vụ giải cứu một mình, tôi sẽ phải đối mặt với một trận không chiến với ít nhất hai đại đội ma đạo sĩ. Giả định rằng các đơn vị vượt biên giới sẽ có hỗ trợ là điều hiển nhiên. Không có sự giúp đỡ của bạn đồng hành, cơ hội sống sót của tôi với tư cách một đứa nhóc không có hỗ trợ là rất mong manh.

Ngay cả khi tôi muốn tham gia nhiệm vụ này, tôi vẫn đang đứng đó trước mặt họ tất cả, mệt mỏi và thất thần sau trận đánh vừa rồi. Đó là lý do tại sao họ bác bỏ ý tưởng đó. Đó là nơi sự do dự của họ bắt nguồn.

Khi nhận ra điều đó, tôi hét lên. Tôi cũng không hiểu rõ thôi thúc đó lắm.

"Chỉ huy, cho phép tôi!"

"Hạ sĩ Serebryakov?"

"Tôi muốn tình nguyện! Tôi tình nguyện tham gia nhiệm vụ giải cứu!"

Trung úy Schwarkopf nghe có vẻ nghi ngờ. Chà, tôi đã ngắt lời cấp trên của mình, điều có thể khiến tôi bị phạt. Tôi chưa bao giờ dám mơ rằng mình sẽ làm một điều bốc đồng như vậy, rằng tôi có được loại can đảm ấy.

"Hạ sĩ!"

"Tôi cũng là một người lính Đế quốc! Dù có hơi trơ trẽn khi nói ra điều này, tôi tin mình có thể xử lý được nhiệm vụ này!"

Những lời quở trách ngắn gọn của Thiếu úy Degurechaff thường khiến tôi mềm nhũn người, nhưng ngay cả giọng điệu nghiêm khắc của cô cũng không thể ngăn cản tôi lần này.

"Chỉ huy, xin hãy để tôi đi!"

"Cô ấy nói vậy đấy, Thiếu úy."

"Trung úy Schwarkopf?!"

Tiếng kêu sửng sốt của cô và đôi mắt, thường ngày nhắm hờ vì thờ ơ, giờ mở to hết cỡ — cách cô phản đối phản ứng khó tin này khiến cô trông có phần giống với cô bé mười tuổi thực sự mà cô đang là hơn.

Có vẻ như ngay cả một người tỏ ra lạnh lùng đến vậy trên bề mặt cũng đã và đang lo lắng cho thuộc hạ của mình.

"Tôi sẽ để đội của Schones hộ tống cô. Lên đường."

"Nhưng…Thiếu úy."

"Cô ấy đã quyết định rồi. Tôi hiểu mối lo ngại của cô, Thiếu úy, nhưng thêm nữa chỉ khiến cô trở nên bao bọc quá mức thôi."

Thiếu úy Degurechaff trông có vẻ kinh ngạc. Có lẽ cô ấy tình cảm hơn những gì cô ấy thể hiện ra ngoài. Suy nghĩ đó thật hỗn xược, nhưng biểu cảm của cô ấy buồn cười đến mức tôi không thể kìm được. Dù đó không phải điều tôi nên tập trung vào lúc này, tôi cảm thấy mình phần nào hiểu được cô bạn của mình, người vẫn hay trêu chọc tôi vì những biểu cảm buồn cười.

Sự lạnh lùng như ma cà rồng của Thiếu úy Degurechaff đã phai nhạt, và một chút phiền muộn thế chỗ vào đó.

Thật kỳ lạ khi nhận ra ngay lúc đó tôi lại quan trọng với cô ấy đến mức không ngờ tới như vậy. Và dù hơi muộn màng, nó cũng khiến tôi giật mình nhận ra một cô bé nhỏ như vậy lại đang chăm lo cho tôi.

"Đã hiểu. Tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Cứu nguy trong khủng hoảng là giấc mơ của mọi ma đạo sĩ. Chúc may mắn."

"Và cả ngài nữa, Chỉ huy."

Với điều đó, đại đội chính rời đi. Thiếu úy Degurechaff tiễn họ đi rồi quay sang tôi với một nụ cười ngưỡng mộ.

"Được rồi, Hạ sĩ. Cô sẵn sàng chưa?"

Đó là một nụ cười đẹp. Vì lý do nào đó, nhìn thấy biểu cảm ấy, tôi không khỏi nghĩ rằng cô ấy thực sự có hàm răng nhọn như ma cà rồng vậy. Nhưng tôi vẫn cười lại, tự hào và tự tin. Đúng vậy, tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ không bỏ rơi ai cả.

"Vâng, Thiếu úy."

"Tốt. Vậy thì đến lúc bắt tay vào việc rồi. Trung sĩ Schones, tôi sẽ tận dụng tốt đội của anh nữa."

"Chắc chắn rồi. Chúng tôi có nhiều kinh nghiệm ở Mặt trận sông Rhine hơn bất kỳ ai."

"Chết tiệt cái đám Tình Báo! Sao họ có thể bảo chúng ta rằng khu vực này thiếu phòng thủ chứ?!"

Các chiến binh rất nhanh nhẹn. Duyên dáng khi nhìn từ xa. Nhưng thực tế, các ma đạo sĩ Đế quốc đang tuyệt vọng thực hiện các động tác né tránh trong khi đài quan sát tung ra thuật thức quang học của mình với một cơn mưa ánh sáng ma lực. Đây đã là phát bắn thứ tư rồi. Họ đã tỉa dần các đài quan sát địch được một lúc, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng chút nào đến độ chính xác của pháo binh. Nghe âm thanh, có lẽ họ đang bắn loại 120mm. Trường hợp xấu nhất, có thể là 180mm hoặc thậm chí 240mm.

Lực lượng mặt đất đang cố rời khỏi khu vực giao tranh đang rối loạn, và kẻ địch đang có một ngày huy hoàng. Đội hình xuyên phá của họ có thể lý tưởng cho tốc độ, nhưng nó lại khiến họ dễ bị tổn thương trước hỏa lực.

Lợi thế duy nhất của họ là sự hỗ trợ trực tiếp của ma đạo sĩ, giúp họ tập trung vào việc phá vỡ tuyến phòng thủ. Đáng tiếc, Bộ Chỉ huy không thể kịp hỗ trợ họ, nên họ đang đánh chặn chẳng khác gì bắn bừa với đôi mắt nhắm nghiền.

Dù họ đã tiêu diệt các đài quan sát địch đơn lẻ, hẳn phải có một lời cảnh báo đã được phát đi. Có những giới hạn cho việc gây nhiễu có thể duy trì được bao lâu. Đã đủ thời gian trôi qua để họ phải giả định rằng một lực lượng đánh chặn đáng kể hoặc đội phản ứng nhanh đang trên đường đến. Trong trường hợp xấu nhất, đường rút lui của chính họ có thể bị cắt đứt, cùng với đường rút lui của lực lượng mặt đất. Đó là mức độ thời gian đã trôi qua.

"Nếu các anh còn thời gian để bô lô ba la, thì hãy tung thuật thức đi! Lũ khốn các anh!"

Để hỗ trợ bộ binh của mình rút lui, họ phải vô hiệu hóa pháo binh địch bằng cách nào đó. Và đó chính là vấn đề: Làm sao? Cách đơn giản nhất sẽ là tấn công chúng, nhưng xét từ quy mô của trận pháo kích, có vẻ đó là pháo binh cấp quân đoàn.

Nếu là pháo binh trực thuộc một sư đoàn hay tiểu đoàn, thì việc xông vào liều mạng sẽ mang lại cho họ một cơ hội, nhưng pháo binh cấp quân đoàn sẽ lường trước chiến thuật chống ma đạo sĩ. Đó là lý do duy nhất khiến họ có thể làm là săn lùng những điểm yếu, tức các đài quan sát. Nhưng không chỉ mất nhiều thời gian và công sức, hiệu quả cũng không rõ ràng ngay lập tức.

"Rõ, thưa ngài. Ugh, chúng tôi chỉ có thể làm được đến vậy với thuật thức quang học. Cho phép chúng tôi dùng thuật thức nổ."

Nếu họ thổi bay cả khu vực bằng thuật thức nổ, điều đó sẽ bắt được cả những đài quan sát đang ẩn nấp dưới mặt đất nữa. Họ không có thời gian để quét khắp mặt đất cho từng lần tung thuật thức quang học. Không chỉ phải hạ độ cao xuống một mức nhất định, họ còn phải thực hiện nhiều lượt bay qua để đảm bảo không bỏ sót gì. Ban đầu họ bắt được kẻ địch bất ngờ, nhưng kẻ địch của họ không hề ngu ngốc. Những kẻ mong đợi đối thủ của mình là lũ ngu mới thực sự là những kẻ ngốc.

Tin tức về cuộc tấn công của họ hẳn đã lan truyền nhanh chóng, nên những đài quan sát khác chắc đã trốn kỹ. Việc tìm ra chúng sẽ tốn rất nhiều công sức.

"Với tốc độ này, chúng ta thậm chí sẽ không hạ được nổi một nửa số chúng."

Từ đó nảy sinh ý tưởng thổi bay toàn bộ khu vực khả nghi. Đó là một phương pháp hợp lý. Thực tế, trong giai đoạn đầu của các trận đấu pháo, cả hai bên đều cử các đội trinh sát đi tìm kiếm vị trí của địch và dội hỏa lực trấn áp có sức công phá cao chống bộ binh xuống. Nếu may mắn, họ có thể tiêu diệt được cả đội quan sát. Nhưng phương pháp này đòi hỏi một lượng hỏa lực nhất định.

Về cơ bản, họ sẽ cần ít nhất cả một đại đội ma đạo sĩ duy trì hỏa lực tối đa sẵn có. Điều đó chắc chắn sẽ giúp họ mạnh lên đôi chút, nhưng nó sẽ là một gánh nặng quá lớn đối với đơn vị hỗ trợ trực tiếp tiền phương hiện tại. Và nếu họ trấn áp bằng một thuật thức đủ lớn để thiêu rụi cả khu vực, điều đó sẽ nghiêm trọng cản trở họ trong việc duy trì chiến đấu về sau.

"Không thể được. Về lâu dài, điều đó chỉ khiến việc tìm ra chúng khó khăn hơn thôi."

Nhưng về lâu dài, thực sự đây không phải ngày may mắn của họ.

"Phát hiện ma lực cao! Nghi ngờ có viện binh — ma đạo sĩ — đang tiếp cận nhanh!"

"À, chết tiệt! Quên vụ săn lùng đài quan sát đi! Chuẩn bị đánh chặn!"

Họ đã tản mác và kiệt sức. Học thuyết quân sự sẽ khuyến nghị mạnh mẽ việc tránh giao chiến trong trạng thái như vậy. Nhưng logic trước hết và trên hết mang tính duy tâm. Mọi thứ sẽ không khó khăn đến vậy nếu thực sự có thể tuân theo học thuyết trong chiến đấu thực tế. Vì đội quân tiên phong vẫn chưa hoàn tất việc rút lui, nếu lực lượng hậu bị cũng rút lui, thì theo đúng nghĩa đen là tất cả mọi người sẽ bị giết sạch.

Đương nhiên, các đơn vị mặt đất đã rút lui kể từ khoảnh khắc họ không thể xuyên phá được, và một góc nhìn tổng quan trên chiến trường cho thấy toàn bộ đạo quân đang rút lui, nhưng ma đạo sĩ có thể di chuyển nhanh hơn nhiều so với binh lính trên mặt đất.

Họ chỉ có thể đứng nhìn các đài quan sát quay trở lại chỉ đạo các khẩu đội pháo và tiêu diệt đạo quân mặt đất của mình trong khi họ đang phải chiến đấu chống lại đám ma đạo sĩ viện binh. Đó là lý do tại sao họ phải bảo vệ vùng trời này. Có những trận chiến bạn không thể chạy trốn được.

"Toàn bộ các đơn vị, đài quan sát của chúng ta đã bị hạ. Nhắc lại, đài quan sát của chúng ta đã bị hạ."

Nghe được điều đó, Thiếu úy Tanya Degurechaff mang một vẻ mặt bực bội và lẩm bẩm, "Tuyệt vời thật."

Giá mà chúng tôi xuất kích sớm hơn một chút hoặc thậm chí muộn hơn một chút, đó là lời than thở lướt qua tâm trí tôi.

Tất cả những gì tôi có thể làm là nguyền rủa cái sự trùng hợp thời điểm khủng khiếp này. Họ đã không kịp thời để cứu đồng đội mình nhưng lại đến quá gần kẻ địch để có thể quay đầu bây giờ. Chuyện này sẽ chỉ toàn đau khổ mà chẳng có ích lợi gì.

"…Như mọi người vừa nghe, đáng tiếc là chúng ta không kịp thời, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là nhiệm vụ của chúng ta hơi khác đi một chút."

"Thiếu úy Degurechaff, đây không phải là quá nhiều đối với một trung đội hay sao?"

Trung sĩ Schones, được chỉ huy đại đội cho Tanya mượn, đưa ra một lời cảnh báo. Theo tin mới nhất từ Trung tâm Chỉ huy Tác chiến, họ đã mất liên lạc với một ma đạo sĩ; họ chắc chắn anh ta đã bị bắn hạ. Trước khi tín hiệu của anh ta tắt hẳn, anh ta đã báo cáo về một nhóm ma đạo sĩ địch trông giống như ít nhất hai đại đội. Theo một nghĩa nào đó, rút lui là câu trả lời đúng đắn dù có nguy cơ bị truy đuổi. Họ được cử đi để thực hiện một cuộc giải cứu. Nếu đối tượng của nhiệm vụ đã bị hạ rồi, thì chẳng cần thiết để họ ở lại nữa.

"Trung sĩ Schones, ý kiến của anh đúng trong hầu hết các trường hợp, nhưng không phải trong tình huống hiện tại của chúng ta."

Lẽ thường sẽ không bao giờ khiến họ dấn thân vào trận chiến này với tư cách một trung đội đơn độc. Ngay cả Tanya cũng sẽ quay gót trở về căn cứ nếu có đủ khoảng cách giữa họ. Nhưng thay vì mạo hiểm bị truy đuổi và phải luôn cảnh giác nhìn sau lưng, sẽ tốt hơn nếu chủ động tấn công trước.

"Tôi không thể phủ nhận rằng chúng ta bị áp đảo về quân số…nhưng chúng ta không cần phải chờ đợi để kẻ địch tập hợp lại và tổ chức lại."

Tiêu diệt kẻ địch từng nhóm một là một chiến lược chiến tranh cơ bản.

"Từ cách chúng di chuyển, có lẽ đám xuyên phá là hai đại đội được trang bị cho di chuyển tầm xa."

Chúng có lẽ là những lực lượng tinh nhuệ, nhưng chúng đã đi một quãng đường dài trong trạng thái báo động cao. Chắc hẳn chúng đã hơi mệt mỏi rồi. Chúng phải xuyên phá tuyến phòng thủ của Đế quốc và giữ sức cho hành trình dài trở về căn cứ; điều đó hạn chế rất nhiều lượng năng lượng chúng có thể tiêu hao trong trận đánh. Trong khi đó, các ma đạo sĩ Đế quốc có thể tổ chức phòng thủ quyết liệt rồi chỉ cần chờ lực lượng bạn đến đón sau đó. Nếu pháo binh kịp đến vị trí của họ đúng lúc, một trận pháo kích dọn dẹp có thể được sắp xếp.

Tất nhiên, ngay cả khi kẻ địch đã kiệt sức, tôi cũng không thể trông cậy vào việc chúng bất cẩn. Dù vậy, cơ thể thường phản bội ý chí. Cơ hội chiến thắng của trung đội tôi không hề nhỏ. Hơn hết thảy, kẻ địch đang tản mác do chiến dịch quét sạch. Các đơn vị của chúng quá phân tán và chỉ có thể phối hợp theo từng nhóm cỡ trung đội.

Dù trận chiến này diễn ra ngay sau trận trước, các ma đạo sĩ của Quân đội Đế quốc vẫn có thể chiến đấu hết mình vì họ đang ở thế phòng thủ. Trong khi đó, phía Cộng hòa phải hoạt động trên lãnh thổ địch với sự hỗ trợ và tiếp tế hạn chế. Giả sử số lượng ngang nhau, tỷ lệ vẫn sẽ nghiêng hẳn về phía Đế quốc.

"Nói cách khác, đây chỉ đơn thuần là nhiệm vụ hạ gục một trung đội đã kiệt sức sáu lần liên tiếp thôi."

Có lẽ đây là một chiến lược qua loa, nhưng họ có đủ vật tư. Họ thậm chí còn có hỗ trợ, dù không nhiều.

Một chọi sáu nghe có vẻ vô vọng, nhưng một chọi một lại cho họ một cơ hội. Nếu họ gây được thiệt hại nào đó bất chấp sự áp đảo về quân số, quân đội chẳng thể mong cầu gì hơn nữa.

"Được rồi, mọi người. Tôi sẽ lấy ba trung đội. Còn lại là của các anh. Cái này không khó lắm đâu."

Tôi không thể mong tiêu diệt hoàn toàn chúng, nhưng đây là một cơ hội hoàn hảo để ghi điểm bằng cách hạ từng đứa một. Đây là một cơ hội tốt để tôi thể hiện khả năng của mình.

Nhiệm vụ giải cứu đã thất bại, nhưng may thay, chúng tôi có khẩu đội pháo binh phía sau — một chút năng lượng dự trữ. Tôi nghe nói họ thậm chí còn để dành cho chúng tôi vài quả đạn mảnh. Hoàn hảo làm sao! Tôi đã bực bội vì không thể lợi dụng người đồng đội kiệt sức của mình để từ chối nhiệm vụ, nhưng tôi đoán bạn không bao giờ biết được khi nào mình sẽ gặp may trong đời.

Dù vậy, Tanya nghĩ, khi liếc nhìn khuôn mặt của thuộc hạ phía sau mình. Hạ sĩ Serebryakov có thể đang lo lắng, nhưng cô ấy vẫn bay vững vàng. Cô ấy có kỹ năng, nhưng lại bị bắt quân dịch. Cô ấy không nhập ngũ vì cô ấy muốn vậy; cô ấy là một cô gái trẻ bị ép vào phục vụ. Tôi sẽ chẳng bao giờ dám mơ rằng một hạ sĩ có hoàn cảnh như vậy lại tình nguyện tham gia chiến đấu. Có phải vì tinh thần trách nhiệm? Lòng yêu nước? Tình bạn dành cho đồng đội? Một người sẵn lòng làm những công việc vượt quá mức lương của mình là một nguồn nhân lực đầy hứa hẹn.

"Cô đang cố độc chiếm danh hiệu ách chủ bài đấy à, Thiếu úy?"

"Câu hỏi hay đấy, Trung sĩ. Không đâu, chỉ là nếu tôi hạ thêm mười nữa, tôi sẽ được thưởng và nghỉ phép thôi. Tôi cũng đang chuẩn bị sẵn sàng cho một kỳ nghỉ rồi."

Nếu điểm số của tôi vượt qua năm mươi, tôi sẽ được nghỉ đặc biệt — cụ thể là hai tuần nghỉ, cộng thêm một khoản thưởng và tăng lương. Tôi sẽ được cấp giờ làm việc linh hoạt và quyền tự quyết hạn chế. Năm lần hạ gục thì được gọi là ách chủ bài; năm mươi lần hạ gục thì được công nhận là Ách của những Ách chủ bài.

Đáng tiếc, việc thử nghiệm Kiểu 95 đã làm mờ ký ức của tôi, và tôi cũng đang bắn tỉa từ tầm bắn của pháo kích. Điều đó có nghĩa là không thể tránh khỏi việc nhiều điểm số của tôi chưa được xác nhận. Dù vậy, ít nhất một số đã được công nhận, nên hiện giờ tôi đang ở mức bốn mươi.

Điều tốt nhất là với những kết quả sạch sẽ như thế này, tôi sẽ không bị đưa ra tòa vì tội ác chiến tranh đâu. Ngay cả sau chiến tranh, nó cũng sẽ không thành vấn đề — thử nghĩ xem! Nói cách khác, giết một người là tội ác, nhưng giết một đống người thì được huy chương. Hầu hết mọi người sẽ thấy điều đó thật vô lý, nhưng lý thuyết kinh tế lại khiến nó trở nên chấp nhận được.

"Một khi có được nó rồi, tôi sẽ nghỉ ngơi thư thái và tự thưởng cho mình một bữa ăn ngon. Xin lỗi, mọi người. Tôi muốn đi ăn trưa nhàn nhã tại một quán bia."

"Tôi không thể diễn tả nổi tôi ghen tị đến mức nào đâu," Trung sĩ Schones đùa cợt gật đầu. Hạ sĩ Serebryakov và thành viên còn lại của đội mỉm cười, có phần lúng túng.

Đó là cách mọi thứ nên diễn ra, dù sao đi nữa. Sau khi nỗ lực để đạt được điều gì đó, cô nên được phép tận hưởng thành quả lao động của mình. Những người chiến thắng đi nghỉ phép còn được ăn món ngon ở hậu phương nữa. Có cơ hội dùng bữa cùng các quản lý doanh nghiệp. Nói ngắn gọn, cô sẽ ở trong môi trường tốt nhất để xây dựng vốn xã hội. Thật tuyệt vời làm sao.

"Tôi thấy hơi áy náy vì anh đi cùng chúng tôi như một sự giúp đỡ vậy, Trung sĩ Schones, nhưng…chà…ai đến trước thì được trước thôi."

Schwarkopf, lo lắng vì tình trạng thiếu nhân lực của họ, đã móc túi nhân sự vốn đang eo hẹp của mình để cho họ mượn đội này. Có lẽ chỉ là hai người, nhưng với ma đạo sĩ, đó cũng là một lực lượng đáng kể rồi. Điều đó cũng có nghĩa là Đế quốc vẫn còn nguồn lực để có thể thực hiện một cử chỉ chu đáo.

Nói cách khác, tôi vẫn còn thời gian để rút về hậu phương. Nếu tôi không nắm bắt cơ hội quay về ngay bây giờ mà mắc kẹt ở đây cho đến khi kiệt sức, thì tất cả những gì còn lại của tôi sẽ chỉ là những ngày tháng vui vẻ trong một bệnh viện tâm thần. Tôi chắc chắn không muốn điều đó, nên tôi phải đặt mục tiêu chiến thắng cuộc chiến này và sẵn sàng cho mọi tình huống.

…Liệu chúng ta có thể thắng không?

Đúng vậy, Đế quốc là một cỗ máy chiến tranh có độ chính xác vô song. Giống hệt nước Đức mà tôi từng biết, nếu họ chiến đấu chống lại một quốc gia duy nhất, họ chắc chắn sẽ thắng. Chiến đấu trên hai mặt trận không phải là bất khả thi. Nhưng dù những sự thật đó nói lên sức mạnh quân sự của họ, chúng không đảm bảo chiến thắng.

Xét cho cùng, đây là một quốc gia chống lại cả thế giới. Nó ít giống một cuộc thế chiến hơn mà giống tôi đơn độc chống lại phần còn lại của thế giới. Liệu một cuộc chiến như vậy có thể thắng được không? Thành thật mà nói, sẽ khó khăn lắm.

"Chiến tranh chỉ vui khi bạn đang thắng thôi," Tanya nói.

"Ồ? Thế mà tôi cứ tưởng cô sẽ tận hưởng sự tuyệt vọng của tuyến phòng thủ chứ."

…Tôi có thể cân nhắc điều đó nếu nó thúc đẩy sự nghiệp của tôi.

Nhưng thành thật mà nói, tôi không thể liên tục tạo ra phép màu. Kiểu 95 là kết tinh của một lời nguyền. Ngay cả khi tôi sử dụng thứ này — và tôi không hề muốn — điều đó không có nghĩa là tôi sẽ chắc chắn thắng.

"Tôi là một người lính. Tôi đi bất cứ nơi nào được ra lệnh." Nhân viên công ty thực hiện các chỉ thị. Tương tự, nếu các sĩ quan quân đội không thề trung thành với đất nước mình, ít nhất là về mặt hình thức, họ đang vi phạm hợp đồng của mình. Tanya bị buộc phải chiến đấu trong cuộc chiến này. Ai lại đem ý chí tự do của chính mình ra đánh cược như vậy chứ? Câu trả lời của cô ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề—

"Xin lỗi vì đã xen vào, Thiếu úy, nhưng cô cũng không thích chiến tranh sao?"

—nhưng có lẽ bất ngờ, bởi Hạ sĩ Serebryakov thực hiện bước hiếm hoi là tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, trông có vẻ bối rối.

"Đương nhiên rồi, Hạ sĩ. Ngay cả tôi cũng thích một cuộc sống yên bình hơn. Còn anh thì sao, Trung sĩ Schones?"

"Tôi cũng vậy, Thiếu úy!"

Có lẽ đó là một phần trong kế hoạch của anh, nhưng Schones đùa giỡn đưa tay chào một cách ra vẻ thông minh. Chủ yếu anh làm vậy để làm dịu bầu không khí kỳ lạ căng thẳng của hai người kia. Xử lý khéo léo đấy. Chẳng trách người ta nói một hạ sĩ quan xuất sắc là vô giá.

"Chà, điều đó khỏi cần phải nói. Được rồi, đến lúc lên kế hoạch cho buổi tiệc chào mừng rồi."

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Tanya nhanh chóng tăng độ cao lên tầm chiến đấu. Khao khát về sự yên bình của cô và lòng căm ghét dành cho những kẻ đã phá vỡ nó đang tạo nên một cơn bão trong trái tim cô. Ai thực sự muốn cầm súng trường đi chiến đấu chứ? Cơn giận của cô mãnh liệt vô cùng.

Hãy để thế giới bị nguyền rủa này tan thành cát bụi đi. Chà, hãy để mọi thứ trừ tôi tan thành cát bụi. Nếu điều đó không thể, thì ít nhất hãy để tôi tránh khỏi sự diệt vong, cô lẩm bẩm trong đầu khi lao vút qua bầu trời.

"Kế hoạch của cô là gì vậy, Thiếu úy?"

"Hãy dành cho chúng một buổi tiếp đón hoành tráng. Chúng ta sẽ đãi chúng bằng chì và ánh sáng ma lực."

Chì là chi phí của chính phủ, và lãng phí ngân sách sẽ hạ thấp đánh giá của cô, nhưng đầu tư nguồn lực thông qua nỗ lực bán hàng cũng là một phần của kinh doanh. Chi phí tiếp đãi khách hàng có thể được tính vào chi tiêu vì chúng là điều cần thiết. Vậy nên nếu điều gì đó là cần thiết, họ có thể sử dụng bao nhiêu tùy thích miễn là họ đạt được kết quả. Nếu ma đạo sĩ có thể sản xuất hàng loạt xác chết địch, chẳng ai sẽ phàn nàn về số lượng đạn họ sử dụng cả.

Tôi thực sự lo lắng cho dạ dày của các sĩ quan tài chính. Tôi cảm thấy thực sự tệ khi nghĩ đến sự căng thẳng của họ. Tôi thực sự vậy đấy, nên tôi hy vọng những người phụ trách sức khỏe tâm thần sẽ giúp đỡ họ.

Công việc của tôi là chi tiền để đánh bại kẻ địch; công việc của sĩ quan tài chính là kiếm ra tiền. Và việc chăm sóc tinh thần của chúng ta là nhiệm vụ của đội ngũ hỗ trợ chuyên nghiệp. Trong một thế giới lý tưởng, mọi người đều đóng góp theo cách riêng của mình. Chúng ta nên ca ngợi trật tự và tán dương kinh tế học vì đã tiên đoán được sự tiến hóa này của phân công lao động.

"Chúng ta có nên kiểm tra xem chúng có hộ chiếu và thị thực không?"

"Vâng, hãy làm vậy."

Đúng vậy, luật chiến tranh không được phép vô hiệu hóa luật kiểm soát biên giới. Nếu ai đó vượt qua đường ranh giới mà Đế quốc đã xác định là biên giới của mình, thì đương nhiên kẻ mới đến sẽ phải làm thủ tục nhập cảnh. Thật bất cẩn làm sao khi tôi cần thuộc hạ nhắc nhở mình về điều đó.

"Được rồi, đó là tín hiệu để chúng ta bắt đầu. Sao chúng ta không biến nó thành một cuộc thi nhỉ?"

"Hừm, vậy thì hãy nói rằng ai hạ nhiều kẻ địch nhất sẽ thắng. Nếu cô có thể thắng tôi, tôi sẽ lấy trộm chỗ rượu vang bí mật của chỉ huy."

Tôi nhớ có lần tôi liếc vào lều của ông ấy, tôi thấy một chai rượu vang ngon đến mức trông hoàn toàn lạc lõng ở đó. Chắc ông ấy đã thắng được nó trong một ván bài, nhưng chẳng khó để thuyết phục ông ấy tặng nó cho ai đó vì đã hoàn thành công việc xuất sắc. Nếu ông ấy từ chối, tôi sẽ bỏ qua các chiến thuật văn minh. Chắc chắn tôi có thể chưa đủ tuổi uống rượu, nhưng tôi vẫn biết nhận ra một chai rượu ngon khi nhìn thấy nó.

"Chà thì… Được rồi, nếu Thiếu úy Degurechaff một mình giành chiến thắng, tất cả chúng tôi sẽ đưa hết phụ cấp hôm nay cho cô."

"Hừm, không tệ. Không tệ chút nào cả. Cô đồng ý rồi đấy!"

MẶT TRẬN SÔNG RHINE

Đầu tôi nặng trĩu, và ý thức của tôi mờ mịt. Đơn vị của tôi? Thuộc hạ của tôi? Tôi không còn đủ sức để lo lắng về họ nữa.

Tất cả những gì tôi có thể làm là giữ tỉnh táo qua từng giây tiếp theo. Dù tôi đã nhanh chóng triển khai một mồi nhử quang học khúc xạ, tôi vẫn đang thực hiện nhiều động tác né tránh hơn mức được coi là an toàn.

Dù tôi chỉ vừa đủ khả năng duy trì kiểm soát, đại đội, tự hào là một trong những đơn vị tinh nhuệ nhất của Cộng hòa, đang phải chịu sự thương xót của một kẻ địch duy nhất. Mọi chuyện đã xảy ra quá nhanh.

"Mayday! Mayday! Mayday!"

Đầu tiên là tín hiệu cấp cứu thông báo cho chúng tôi về việc chạm trán địch. Tôi chưa bao giờ nghe kiểm soát viên tiền phương hét lên như vậy.

"Rẽ! Rẽ!"

Chỉ huy ra lệnh cho chúng tôi tản ra. Chẳng có gì ngu ngốc hơn việc tất cả bị bắn cùng lúc từ xa. Dù chúng tôi đã tuân lệnh ngay lập tức và từng được huấn luyện để thực hiện điều đó, vẫn chưa đủ. Tôi đã ngoẹo đầu, không thể phát hiện ra kẻ địch, và đồng đội của tôi bị thổi bay phần thân trên.

"Sean?!"

"Địch! Angel 12!"

"Angel 12?!"

Tôi rà soát bầu trời tìm nguồn gốc của cuộc tấn công, và khi tôi tìm thấy tên khốn đó, tôi không thốt nên lời. Mười hai nghìn feet, một độ cao khiến giới hạn thực tế sáu nghìn feet dành cho ma đạo sĩ trở nên chẳng đáng là gì.

Không những đó là một môi trường khắc nghiệt nơi nồng độ oxy chỉ vào khoảng 60 phần trăm so với mặt đất, mà vấn đề lớn hơn là bạn sẽ cạn kiệt ma lực. Giới hạn cơ động thực tế cho ma đạo sĩ không quân là sáu nghìn feet, và điều đó có lý do chính đáng.

"Không thể nào! Đó không phải một chiếc máy bay chiến đấu sao?!"

"Chết tiệt thật, đó chắc chắn là một ma đạo sĩ."

Chúng tôi tự hỏi liệu đó có thể là một chiếc máy bay hay không, nhưng không, chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Chúng tôi phát hiện được các hạt ma lực và ánh sáng phát quang. Đó chắc chắn là một ma đạo sĩ không quân.

Không khí trên đó thật loãng. Nhiệt độ thấp. Việc cạn kiệt ma lực là chuyện chết người. Việc thích nghi với độ cao cũng là một trở ngại lớn. Dù khó mà tin được, tên ma đạo sĩ địch đã vượt qua tất cả những điều đó và vẫn đang xoay xở để chiến đấu trong một cuộc chiến. Tôi không thể ngừng nghĩ rằng cái hình dáng đang thong dong lượn lờ kia chính là hiện thân của sức mạnh quân sự Đế quốc.

"Leo lên! Chúng ta leo lên! Chúng ta sẽ giao chiến ở tám nghìn feet!"

Đơn vị của tôi đã hoàn toàn kiệt sức. Việc tiêu diệt một đội quan sát địch đã vắt kiệt sự tập trung của họ, và họ cũng đã kiệt sức vì phải ở trên không quá lâu. Nếu hai lực lượng ngang nhau về số lượng và sức mạnh giao chiến, ưu thế sẽ nghiêng về phía được nghỉ ngơi tốt hơn — đó là logic đơn giản.

Ma đạo sĩ không quân của Đế quốc nổi tiếng là tinh nhuệ, trong khi bên chúng tôi lại có xu hướng bù đắp chất lượng kém bằng số lượng. Và kẻ địch này lại là một loại khác hẳn. Ngay cả khi chúng tôi tấn công ở phong độ đỉnh cao, có lẽ chúng tôi vẫn sẽ phải đối mặt với một trận đánh khó khăn. Trước tiên hết, việc tiếp cận một kẻ địch ở mười hai nghìn feet là bất khả thi.

"Đại úy, đó là—!"

"Không còn cách nào khác!"

Về lý thuyết, ma đạo sĩ không quân có một chút lợi thế hơn máy bay.

Nhưng đó là ở độ cao dưới sáu nghìn feet. Ma đạo sĩ không quân có thể sử dụng ma thuật, nhưng họ vẫn chỉ là con người bằng xương bằng thịt. Trong chiến đấu ở độ cao lớn, họ chẳng khác gì những mục tiêu.

"…Chẳng trách AWACS đang phát điên lên."

"Đúng vậy. Cái gã đó…thật điên rồ."

Tôi hiểu rồi. Tên ma đạo sĩ địch này còn xa mới bình thường. Tôi có thể hiểu tại sao hệ thống cảnh báo sớm và kiểm soát trên không (AWACS) lại phát điên như vậy. Ý tôi là, theo quy tắc giao chiến tiêu chuẩn của ma đạo sĩ không quân, việc lên cao vượt quá 6.800 feet là bất khả thi. Không, thực sự là bất khả thi. Sáu nghìn feet là giới hạn cho một trận chiến sinh tử đích thực với ngọc tính toán và súng trường. Tôi từng nghe nói trong những trường hợp hiếm hoi, ma đạo sĩ không quân từ các trung đoàn vùng cao nguyên có thể chiến đấu trên bảy nghìn feet, nhưng đây lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Đây là mười hai nghìn. Ở độ cao đó, ngay cả phi công máy bay chiến đấu cũng cần bình oxy nếu không họ sẽ ngất xỉu. Không khí đơn giản là quá loãng. Lý do duy nhất khiến bạn từng leo cao đến vậy là một hành động né tránh khẩn cấp trong tình huống cực đoan.

Ngay cả khi chúng tôi hạ được tên ma đạo sĩ địch, việc trở về căn cứ cũng gần như vô vọng. Nhưng lần này, chúng tôi buộc phải đi.

"Nếu chúng ta không thể trấn áp tên lính Đế quốc đó, quân mặt đất của chúng ta sẽ không thể về nhà."

"Anh nói đúng… Chúng ta phải làm điều này."

Điều đó đúng với hơn cả những trận chiến ma đạo sĩ không quân: Để kẻ địch tấn công bạn từ trên cao là chuyện chết người.

Vậy nên tất cả những gì chúng tôi có thể làm là leo lên. Nếu chúng tôi không thể ít nhất đưa hắn vào tầm bắn, chúng tôi sẽ trở thành con mồi. Dù cuối cùng chúng tôi có chạy trốn hay chiến đấu, trước tiên chúng tôi phải leo lên đã. Nhưng chạy trốn không phải là một lựa chọn. Chúng tôi phải câu giờ đủ để quân mặt đất rút lui, nếu không có khả năng tất cả chúng tôi sẽ bị xóa sổ hoàn toàn. Chúng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngay từ đầu.

"Đây là chiến tranh toàn diện. Đừng lo về việc trở về nữa."

Tôi sẽ chiến đấu cho đến khi cạn kiệt ma lực. Quan trọng nhất, tôi phải trả thù cho Sean. Tôi không thể để kẻ địch này trở về nhà an toàn được.

"Đè bẹp tên ma đạo sĩ đó! Đừng dừng lại cho đến khi tên khốn đó đè bẹp các anh!"

Đó là mệnh lệnh hay tiếng hét? Dù là gì đi nữa, chỉ huy của chúng tôi đã quyết tâm rồi.

Chúng tôi sẽ hoặc hạ gục kẻ địch, hoặc bị hạ gục. Chỉ có hai lựa chọn đó thôi.

"Bravo, giao chiến!"

Đội Bravo tham chiến. Có lẽ tất cả chúng tôi sẽ bị tiêu diệt hết, và tôi không thể không muốn nguyền rủa Chúa. Tôi cảm thấy như một kẻ khốn khổ thực sự khi nghĩ rằng cái phiền toái này lại còn có viện binh.

"…Ôi trời ơi!"

Nhưng thuật thức quan sát tầm xa của tôi cho tôi thấy một thứ còn tệ hơn cả viện binh. Tôi tìm kiếm chữ ký ma lực của mục tiêu chúng tôi trong thư viện dữ liệu. Kết quả tôi nhận được còn kinh khủng hơn nhiều so với viện binh.

Ma Đạo Sĩ Được Đăng Ký, hay còn gọi là Có Tên… Thế giới ma đạo sĩ không quân vốn rất nhỏ. Một đại đội chỉ có mười hai thành viên. Ngay cả một tiểu đoàn cũng chỉ có ba mươi sáu. Đó là loại thế giới đó. Nếu bạn hạ được năm ma đạo sĩ địch, bạn được gọi là ách chủ bài, và khi điểm số của bạn chạm mốc năm mươi, bạn sẽ được công nhận là Ách của những Ách chủ bài. Các đơn vị có sáu ách chủ bài trở lên và cá nhân có hơn ba mươi lần hạ gục sẽ vượt qua một ngưỡng nhất định. Vượt qua ngưỡng đó có nghĩa là được các quân đội nước ngoài đăng ký vào danh sách và được coi là một đối thủ đáng gờm.

Kẻ Có Tên thống trị chiến trường. Những cách duy nhất khả thi để đối phó với một kẻ như vậy là huy động nguồn lực áp đảo hoặc một Kẻ Có Tên khác mạnh ngang hoặc mạnh hơn. Đối với binh lính ngoài chiến trường, chẳng có gì an tâm hơn việc có những ma đạo sĩ Có Tên đồng minh trên bầu trời.

Vì những lý do đó, các Kẻ Có Tên của địch được đặt tên riêng và được cảnh báo thận trọng. Đối với Cộng hòa, "Ma Đạo Sĩ Được Đăng Ký: Tên gọi — 'Ác Quỷ Sông Rhine'" đồng nghĩa với thảm họa thuần túy. Một ma đạo sĩ không quân địch được đăng ký đã được công nhận là một mối đe dọa mang tính chiến lược. Trong số đó, Ác Quỷ Sông Rhine chính là kẻ mà mọi người đều muốn tránh né nhất. Mới chỉ hai tháng kể từ khi hắn bị phát hiện ở tiền tuyến, vậy mà hắn đã tích lũy được hơn sáu mươi điểm.

Đặc biệt đáng sợ là kỹ năng của hắn với thuật thức nổ không gian ma lực hạng nặng và thuật thức bắn tỉa quang học chính xác. Các đơn vị sẽ mất một nửa quân số chỉ vì sập bẫy chiến thuật "mồi câu" mà các tay bắn tỉa thường sử dụng. Điều tồi tệ nhất là nhiều ma đạo sĩ đã bị thương đến mức gần như không thể trở về căn cứ được nữa.

Chúng tôi không muốn mất những nguồn lực quý giá như vậy, nên ma đạo sĩ không quân nhận được sự chăm sóc y tế đặc biệt, nhưng gần như tất cả đều đã chết. Điều đó không những tiêu tốn một lượng lớn thuốc men, mà còn chiếm dụng đội ngũ y tế, dẫn đến tình trạng thiếu chăm sóc cho binh lính bộ binh.

Trên hết, việc mất quá nhiều ma đạo sĩ đang trở thành một vấn đề từ góc độ chiến thuật. Một cá nhân duy nhất đang đối đầu với cả một quân đội và chiến lược của họ. Bạn có thể gọi hắn là gì ngoài quỷ dữ? Hắn phải bị tiêu diệt bằng mọi giá.

Đương nhiên, sẽ là liều lĩnh khi giao chiến ở mười hai nghìn feet, nhưng ở tám nghìn feet, chúng tôi có một cơ hội. Chúng tôi có thể không ở trạng thái 100 phần trăm, nhưng chúng tôi vẫn có ưu thế về số lượng. Hơn nữa, tên đó đang bay ở mười hai nghìn feet — dù có phi thường đến đâu, đó cũng là điều bất khả thi nếu không tự đẩy bản thân vượt quá giới hạn.

Degurechaff chắc chắn không ngờ đơn vị địch lại xông vào cô như vậy.

Chúng trông có vẻ kiệt sức và tản mác. Cô không thể hình dung ra chúng còn dư năng lượng nào cả, nên cô đã nghĩ mình sẽ tỉa từng đứa một từ xa, nhưng có vẻ như cô đã tính toán sai lầm. Xông vào trong hoàn cảnh này hoàn toàn liều lĩnh, nhưng lại cũng vô cùng hiệu quả.

"Ác Quỷ Sông Rhine! Hôm nay, hôm nay chúng ta sẽ hạ ngươi!"

"…Tôi không nhớ mình từng gặp các anh."

Tanya bối rối, nhưng vì lý do nào đó, ý chí chiến đấu của kẻ địch đang tập trung vào cô. Thực sự khó hiểu, tôi tiếp tục các suy tính chiến thuật của mình. Các động tác của đối thủ tôi nhanh nhẹn và khó đoán. Bắn tỉa chính xác sẽ không còn hiệu quả nữa.

Tốt nhất là chuyển sang loại thuật thức nổ có khả năng nhắm vào toàn bộ khu vực hoặc thuật thức dẫn đường nhắm vào không gian. Mục tiêu đã khóa. Đã điều chỉnh theo vận tốc tương đối. Cô vô thức chọn đòn tấn công tối ưu bằng viên Elinium Kiểu 95. Tái xây dựng mạng lưới liên kết thần kinh, nồng độ ion bình thường, các thông số vỏ não meta-vận động đã được cập nhật. Tất cả hệ thống đều xanh.

"Nicht!"

Nhiều tín hiệu ma lực nhắm mục tiêu sớm mờ nhạt được phát hiện. Các loại thuật thức bao gồm đạn dẫn đường vô hình và các đợt nổ nhắm vào không gian. Kẻ địch đã đủ gần để giao chiến, nhưng tôi đã bị phân tâm bởi những lời huyên thuyên vô nghĩa và không nhận ra kịp!

Chuông báo động tín hiệu hét lên trong đầu tôi. Tôi lập tức khởi động các quy trình tung thuật thức song song bằng các lõi Elinium Kiểu 95. Dù biết điều đó sẽ gây ra sự mất cân bằng hệ thống, tôi vẫn đổ năng lượng vào nhanh hết mức có thể. Trong lúc đó, cô bắt đầu thực hiện các động tác né tránh bất thường một cách tự động. Ngay khi cô vừa tránh khỏi, vị trí trước đó của cô bùng lên với ánh sáng ma lực.

Một số thuật thức dường như thuộc loại nổ, và sóng xung kích tạo ra những nhiễu loạn dữ dội.

"Mmkay. Cái này là gì vậy nhỉ?"

Tôi nghĩ có lẽ đây là một đơn vị vùng cao, nhưng liệu họ có thể leo thẳng lên tám nghìn feet mà không cần thích nghi trước không? Bất chấp khoảng cách theo chiều dọc giữa họ, họ vẫn đưa được tôi vào tầm bắn. Tệ hơn, tôi lại bị áp đảo về quân số. Nếu chúng định xông vào, thì có vẻ kẻ địch còn cứng cựa hơn tôi tưởng. Bị thuyết phục phần nào về kỹ năng của đối thủ, tôi lập tức tạo ra một mồi nhử quang học.

Trong lúc tung thuật thức đó, tôi khởi động các động tác né tránh để ngăn chúng dự đoán được đường bay của mình. Nhưng ngay cả sau một số ảo ảnh, một phát đạn ma thuật vẫn bay đến trúng thân thể thật của tôi. Làm sao hỏa lực có kỷ luật của chúng lại chính xác nhanh đến vậy?!

"Phát đó trượt rồi sao? Đúng là một con quái vật!"

Đám này thật đáng ghét, la hét như vậy trên kênh mở. Khoan đã, chúng hẳn đang làm vậy có chủ đích. Chúng đang tận dụng ưu thế số lượng của mình. Chúng muốn đánh lạc hướng tôi bằng những lời huyên thuyên trên vô tuyến, nhưng tôi sẽ không mắc bẫy đó lần nữa đâu.

Bắn ma thuật theo từng loạt là một lối chiến đấu mà ma đạo sĩ Đế quốc thường tránh, vì họ dựa nhiều hơn vào kỹ năng cá nhân.

Đế quốc tự hào về chất lượng vượt trội, nhưng Cộng hòa luôn tận dụng tối đa ưu thế số lượng của họ — ví dụ như đội hình được sắp xếp hoàn hảo trước mắt tôi đây. Đây hẳn phải là một trong những Kẻ Có Tên mà chúng ta luôn được cảnh báo.

Tôi kiểm tra chữ ký ma lực đối chiếu với thư viện dữ liệu. Linh cảm khó chịu của tôi đã đúng. Đám này thật phiền phức đến mức các huấn luyện viên chiến đấu đã cảnh báo mọi người về kỷ luật hỏa lực của chúng. Rõ ràng tôi đang vượt quá mức lương của mình rồi.

"CP, đây là tình huống khẩn cấp. Đại đội địch là Có Tên. Nhắc lại, đại đội địch là Có Tên."

"CP, rõ. Tôi đã điều viện binh đến chỗ cô. Đừng làm việc quá sức đấy."

Chà, đó là tin tốt.

Tôi lẽ ra nên vui vì họ không bảo tôi đi chết đi. Trong xã hội sinh vật quân sự, lòng can đảm và giọng nói lớn là những thứ được ca ngợi. Khi bạn ở trong một nhóm điên rồ tôn trọng sự liều lĩnh hơn sự thận trọng, thật khó khăn khi là kẻ tỉnh táo duy nhất. Nhưng tất cả đều vì sự thăng tiến của tôi. Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

"Đã xác nhận viện binh, nhưng đây là chiến trường của tôi."

Tôi không muốn, nhưng tôi phải ít nhất xông vào chúng. Nếu không, điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến đánh giá thành tích của tôi trong trận này. Giờ nhớ lại, tôi tự hỏi làm sao Quân đội Quan Đông lại có thể tự tôn cao đến vậy. Dù vậy, tôi chắc chắn có thể tiến xa nếu hành động như họ. Chẳng ai tự xưng mình là người yêu nước lại đáng giá gì cả. Những người yêu nước thực sự thể hiện tình yêu đất nước qua hành động, còn những kẻ giả tạo lại thể hiện bằng lời nói. Để tiến xa, bạn phải làm cả hai. Lòng yêu nước là một công cụ vô cùng tiện dụng, và công cụ thì sinh ra để được sử dụng.

"Nhiệm vụ của chúng ta là loại bỏ đám ô hợp vi phạm biên giới Đế quốc bất kể chúng đến từ Liên minh Entente hay Cộng hòa — chúng ta không phân biệt đối xử."

Elinium Kiểu 95 đi kèm với một lời nguyền ăn mòn tâm trí tôi càng nhiều tôi sử dụng nó. Để đổi lấy hiệu suất, tôi phải tán dương vị thần tự xưng, Thực thể X, với tất cả sức lực của mình. Điểm sáng duy nhất là vì tôi đang áp dụng học thuyết tuyên truyền của Quân đội Quan Đông, ít nhất tôi có thể khiến nó nghe có vẻ như lòng yêu nước.

Nhưng thực sự có gì đó không ổn với quân đội nếu càng bắt chước đám gã Tsugene ba hoa kia, bạn càng thăng tiến nhanh hơn. Đó hẳn là lý do tại sao có những người lính thực sự muốn tham gia vào một thứ ngu ngốc như chiến tranh.

Thực sự, chẳng ai nên khao khát hòa bình và một cuộc sống nhàn nhã hơn những người lính cả.

"Tọa độ không gian đã xác định, các đường né tránh tiềm năng đã được tính toán, buồng mở rộng đang được nạp ma lực bình thường."

Chúng muốn tận dụng ưu thế số lượng của mình để săn đuổi tôi. Tôi ngờ rằng việc hạ từng đứa một sẽ không hiệu quả với ma đạo sĩ Cộng hòa. Nếu tôi thử, chúng có lẽ sẽ hợp sức lại đối phó với tôi. Xét cho cùng chúng tự hào về sự phối hợp hoàn hảo của mình.

Tôi đã cực kỳ may mắn khi có cơ hội tỉa bớt và làm mỏng đàn của chúng lúc đầu. Tôi không thể mong đợi một cơ hội như vậy lần nữa, nên tôi cần thay đổi chiến thuật. Nói ngắn gọn, tôi chỉ cần coi đám này như một mục tiêu duy nhất mà thôi. Đến lúc hạ gục quái vật rồi.

Tôi không cần phải loay hoay nhắm bắn nữa. Tôi có thể nhắm vào toàn bộ khu vực luôn.

"CP, yêu cầu cảnh báo chiến trường về nổ không gian."

"CP, rõ. Sẽ phát cảnh báo nổ không gian."

Elinium Kiểu 95 có khả năng lưu trữ ma lực thông qua hệ thống bốn lõi đồng bộ hóa của nó. Với một thuật thức nổ được tung ra ở chế độ hoạt động toàn công suất cùng lượng ma lực dự trữ đó, có thể tạo ra sự chồng chất nhiễu loạn trên toàn bộ vùng chiến sự. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là vận hành toàn công suất một viên ngọc bị lỗi — chắc chắn sẽ có chuyện ngu ngốc xảy ra thôi.

"Trung sĩ Schones! Chuẩn bị đón va chạm!"

Ngoài việc thổi bay cả bạn lẫn thù một cách bừa bãi, nó còn rải nhiễu ma lực khắp khu vực và giảm tầm nhìn bằng khói, cô lập binh lính. Nó sẽ đẩy cuộc chiến có tổ chức vào hỗn loạn, khiến mọi sự phối hợp trở nên bất khả thi, nên tôi không thể tùy tiện dùng nó khi đang chiến đấu trong một đội hình.

Chiến thuật này gây rối loạn đến mức, đơn vị huấn luyện viên đã tử tế nhận xét rằng ngoài việc tự hủy, nó chẳng có công dụng nào khác. Tuy nhiên, nếu trận chiến là một chọi một nhóm, nó có thể thổi bay tổ chức của nhóm đó và biến trận chiến thành một chọi nhiều cá thể riêng lẻ. Vậy nên, kết luận là thuật thức này chỉ gây ra vấn đề trong các trận chiến đồng đội nhưng cũng không tệ khi có sẵn trong tay lúc thiếu nhân lực.

"Hãy biến đi, lũ giặc ngông cuồng. Đây là Đế quốc của chúng ta, bầu trời của chúng ta, tổ ấm của chúng ta."

Tôi chắc chắn sẽ được đánh giá tích cực vì tuyên bố lòng dân tộc chủ nghĩa của mình trước toàn khu vực.

Trùng hợp thay, quân đội nhìn chung cũng chấp nhận đức tin tôn giáo, nên tôi có thể tận dụng luôn lời nguyền của Thực thể X để tiến thân. Tôi sẽ phải chấp nhận nó lần này thôi, dù tôi có phải hét lên trong đau đớn khi tự do và phẩm giá của mình bị chà đạp.

"Nếu ngươi dám bất kính với tổ quốc, ta sẽ cầu nguyện Chúa."

Các ma đạo sĩ địch bắt đầu dàn ra. Chúng tạo ra một vùng hỏa lực đan xen từ cả hai phía; thay vì tập trung hỏa lực vào Tanya, chúng dự định tra tấn cô đến chết giữa không trung. Thêm nữa, để phòng ngừa các thuật thức nổ thông thường, phạm vi dàn trải của chúng rộng hơn bình thường.

"Lạy Chúa, xin cứu lấy tổ quốc. Lạy Chúa, ban cho con sức mạnh để đánh bại kẻ thù của đất nước con."

Chúng có thể ghim chặt tôi ngay cả sau tất cả những động tác cơ động dữ dội ở độ cao này ư? Đám này điên rồ vì chiến tranh thật rồi. Trời ạ, nếu thích như vậy đến thế, chúng nên chia thành hai phe rồi tự giết lẫn nhau đi.

Tại sao chúng phải lôi kéo người khác vào chứ? Chẳng ai dạy chúng đừng làm phiền người khác sao? Hẳn phải có những sai sót lớn trong nền giáo dục của chúng. Giáo dục quyết định tương lai một đứa trẻ; họ cần phải nghiêm túc về việc đó.

Hoặc có lẽ chúng cũng là những người lý trí, thực dụng như tôi, dùng chiến tranh để thăng tiến sự nghiệp và cố sống sót. Khoan đã. Nếu vậy thì, chẳng phải tôi nên cố gắng hết sức để đàm phán một kết quả có lợi sao…? Làm sao một người lý trí, có đầu óc kinh tế như tôi lại gần như quên mất việc theo đuổi lợi nhuận chứ? Chiến tranh khắc nghiệt đến mức khiến người ta mất hết lý trí sao?

Lợi nhuận là tất cả mọi thứ; đó là điều hiển nhiên. Nói ngắn gọn, đàm phán chính là chìa khóa. Nếu bạn thổi bay đối phương trước khi bắt đầu đối thoại, sẽ chẳng còn gì để mà đàm phán nữa.

Đến khi điều này chợt lóe lên trong đầu Tanya, cô mới choáng váng nhận ra khả năng lý trí của mình đã bị chiến tranh làm suy yếu dễ dàng đến mức nào, và cô đã đi bao xa trên con đường đánh mất nhân tính của mình. Trừ khi sở thích của bạn là chiến đấu đến chết, giết một người mà không thu được gì cả là điều vô nghĩa. Đúng vậy, đây không phải trò chơi tổng bằng không, nên về mặt lý thuyết việc xây dựng các mối quan hệ hợp tác vẫn khả thi.

Vậy thì thay vì tận tâm tàn sát lẫn nhau, sẽ hợp lý hơn nhiều nếu dàn xếp cuộc chơi. Chúng ta sẽ chuyển từ một thế giới man rợ của giết chóc và bị giết sang một thế giới của lý trí. Chắc chắn giải pháp "cùng thắng" huyền thoại là khả thi.

Chúng ta không thể làm quá lố. Cũng giống như các nhà kinh tế học đã có thể xác định qua thống kê rằng môn thể thao quốc gia của Nhật Bản đầy rẫy các trận đấu dàn xếp, sự lừa dối của chúng ta rồi cũng sẽ bị vạch trần một ngày nào đó, nhưng đến khi một bên thứ ba nhìn thấu âm mưu của chúng ta, trận chiến đã kết thúc từ lâu rồi. Các nhà kinh tế học còn nhiều việc khác để làm trong thời chiến, và phần lớn thời gian những việc đó cực kỳ quan trọng.

"Xin hãy cứu chúng con khỏi cuộc xâm lăng của lũ ngoại đạo. Ôi Chúa, xin ban cho con sức mạnh để tiêu diệt kẻ thù của chúng con."

Tôi phải tiếp tục hát những lời ca tụng vô nghĩa để trông như thể mình đang sử dụng một thuật thức. Bằng cách đó tôi có thể che giấu ý định của mình khỏi CP trong một lúc. Nếu việc này diễn ra suôn sẻ, tất cả những gì tôi cần làm là dàn xếp cuộc đàm phán trong khi chúng không thể nhận ra tôi đang làm gì do nhiễu ma lực.

Mọi thứ đang dần khớp lại. Ghi nhận điều đó, Tanya suy nghĩ một lúc rồi quyết định rằng có lẽ đây chính là thời điểm thích hợp cho thông điệp của mình.

Có lẽ chúng sẽ mở cánh cửa đàm phán, và mọi thứ sẽ diễn ra tốt đẹp cho cả hai bên. Chẳng ai có thể tự nhận mình là người trưởng thành nếu bị ràng buộc bởi những định kiến. Có lẽ cô chỉ đang nhìn nhận binh lính Cộng hòa như những khuôn mẫu rập khuôn mà thôi.

Con người là nhiều hơn vẻ bề ngoài của họ. Chắc chắn chúng ta cần một sự thấu hiểu sâu sắc về nội tâm thật sự của con người để tương tác với họ một cách đúng đắn. Mọi tính cách cá nhân đều độc nhất vô nhị và vì thế xứng đáng được tôn trọng.

Ngay cả giữa chiến tranh, nếu có khả năng đàm phán được với ai đó, bạn nên chân thành với họ. Tất nhiên, đàm phán với kẻ địch sẽ tự nhiên đưa bạn ra tòa án binh. Từ bỏ chiến đấu bị coi ngang hàng với việc tháo chạy trước kẻ địch; bạn không có cách nào tự biện hộ để thoát khỏi cái chết trước đội hành quyết đang chờ đợi.

Tuy nhiên, nếu tôi có thể tránh được một cuộc giao chiến không cần thiết như một cá nhân chính trực, tôi sẵn sàng chấp nhận rủi ro cá nhân. Nếu tôi có thể khiến bản thân được thấu hiểu, tôi sẵn lòng từ bỏ cơ hội thăng tiến và nghỉ phép. Tôi sẽ kiếm được chúng bằng cách tự vệ trước những kẻ điên cuồng vì chiến tranh này.

Quan trọng nhất, lượng rủi ro và lao động liên quan ở đây rõ ràng bất công, xét theo mức lương của tôi. Tôi không có nghĩa vụ phải làm công việc vượt quá mức lương của mình.

Trong trường hợp đáng tiếc là tôi không thể khiến bản thân được thấu hiểu, tôi sẽ phải hạ gục chúng và có được một kỳ nghỉ tuyệt vời với đồ ăn ngon ở hậu phương. Thật đáng tiếc là tôi không thể uống rượu vang, nhưng vùng đó nổi tiếng với cách chế biến cá áp chảo. Tôi chắc chắn nó sẽ tuyệt hảo.

"Chú ý! Các người đang xâm phạm lãnh thổ của Đế quốc." Trước hết, hãy bắt đầu bằng vài lời ôn hòa. "Chúng tôi sẽ làm hết sức mình để bảo vệ tổ quốc, bởi vì phía sau chúng tôi là những con người mà chúng tôi phải bảo vệ."

Có vẻ nghĩa vụ của một người lính là bảo vệ nhân dân đất nước mình. Dù một số quân đội là cỗ máy bạo lực và một số thuộc về các hoàng đế, binh lính thực sự thường là những người bảo vệ quốc gia của họ. Chà, cũng có những trường hợp như Phổ, nơi quân đội sở hữu nhà nước thay vì nhà nước sở hữu quân đội, nên đó không phải là một quy luật cứng nhắc. Nhưng cách khái quát hóa đó nghe cũng hay đấy chứ.

"Trả lời tôi đi. Tại sao các người muốn xâm lược Đế quốc, tổ quốc của chúng tôi?"

Cô nói như một lời khiển trách, nhưng thực ra cô muốn một câu trả lời. Tôi sẽ khởi động quả bóng đàm phán. Tôi có thể đang nói chuyện với kẻ địch, nhưng điều này vẫn đủ vô hại để tôi có thể biện minh được.

Tôi tự hỏi phản ứng của chúng sẽ ra sao, nhưng tất cả những gì tôi nhận được là một tràng chửi rủa và một cơn mưa đạn. Đám này thực sự chỉ là một lũ động vật ngu ngốc điên cuồng vì chiến tranh sao? Tôi không thể không nghi ngờ về sự tỉnh táo của chúng.

Vậy những người này không phải là những doanh nhân hiện đại mà tôi có thể bình thản theo đuổi một kết quả hợp lý cùng nhau sao? Hay có lẽ họ cũng đã đánh mất nhân tính của mình trong chiến tranh rồi? Nếu vậy thì thật đáng buồn. Điều đó có nghĩa là tôi phải chiều theo đám kẻ điên cuồng vì chiến tranh này — kịch bản tồi tệ nhất có thể.

Cô muốn yêu cầu tiền làm thêm giờ, cùng khoản bồi thường bổ sung vì bị đặt vào môi trường làm việc nguy hiểm này, nhưng cô không biết phải gửi hóa đơn cho ai… Tôi nhận ra thật trẻ con khi nổi cơn thịnh nộ, nhưng tôi muốn khóc.

"Đây là CP với lời cảnh báo cho toàn khu vực chiến trường. Hãy đề phòng nhiễu ma lực."

CP thật tử tế khi phát ra lời cảnh báo mà Tanya đã yêu cầu. Và cô đã tích lũy đủ ma lực rồi. Được rồi, nếu đám này là những gã lý trí, có đầu óc kinh tế, thì chắc chắn chúng sẽ coi trọng một hơn là không.

Ai mà biết được? Có lẽ chúng là những kẻ thận trọng, không muốn mạo hiểm trong khi tín hiệu vô tuyến vẫn còn tốt. Ngay cả khi bị đánh bom trước, những gã lý trí như vậy chắc chắn sẽ chọn một giải pháp hợp lý nếu sống sót.

Ít nhất, tôi sẽ chọn một giải pháp hợp lý. Có lẽ tôi nên kết thúc chuyện này thôi. Ngừng do dự và trì hoãn lại, bắt tay vào hành động đi. Tập trung kiểm soát toàn bộ lượng ma lực mình đã tích trữ và chấp nhận tiếng ồn trong tâm trí mình.

"Hỡi các thánh, hãy tin vào phước lành của Chúa chúng ta. Hãy để chúng ta không hề sợ hãi."

Tanya cảm thấy kiệt quệ trước sự giải phóng đột ngột của lượng ma lực đã nạp. Cô muốn hét lên khi toàn bộ năng lượng bị hút cạn khỏi từng tế bào trong cơ thể mình, nhưng lời nguyền của Elinium Kiểu 95 ngăn cản cô làm điều đó. Dù vậy, cô vẫn không thể vượt qua cảm giác kỳ lạ khi nỗi đau bị cưỡng chế chuyển hóa thành sự xuất thần tôn giáo.

Cảm giác vui sướng và đau đớn hòa trộn vào nhau làm rung chuyển tâm trí là một nỗi kinh hoàng vượt ngoài mọi mô tả.

"Đừng than trách số phận của các ngươi. Ôi, Chúa chưa hề bỏ rơi chúng ta!"

Sự khoái cảm toàn thân và sự tước đoạt tự do khó chịu cuối cùng đã đạt đến mức không thể chịu đựng nổi. Nếu có thể, cô sẽ nguyền rủa hắn, nhưng miệng cô có lẽ chỉ có khả năng ca tụng mà thôi. Điều đó khiến tôi bực bội, nhưng có một điều mà đám cộng sản đã nói đúng, đó là gọi tôn giáo là một loại thuốc phiện.

Trường phái kinh tế Chicago cho rằng ma túy nên được quản lý bởi nền kinh tế. Dù vậy, vấn đề của tôi không phải là tôi muốn dừng lại mà không thể, mà là nếu tôi dừng lại, tôi có khả năng sẽ chết. Đó là nỗi phiền toái lớn nhất. Trường phái Chicago không hề xem xét đến trường hợp một loại thuốc mà nếu bạn ngừng dùng, bạn sẽ chết ngay lập tức.

"Ở tận cùng cuộc hành trình của chúng ta, hãy để chúng ta đến được miền đất hứa."

Một quá trình tương tự như một vụ nổ nhiệt áp bắt đầu diễn ra ngay lập tức. Ma lực đã đạt đến giới hạn nén và trào ra với tốc độ khôn lường. Khi phép thuật đang sôi sục nổ tung ra tự do, nguồn ma lực đang lan tỏa tiếp xúc với không khí thoáng đãng và kích hoạt một vụ nổ ma thuật không giới hạn. Những thay đổi đột ngột về áp suất khí quyển có thể làm sụp phổi và gây ứ huyết phổi, còn quá trình đốt cháy làm giảm nồng độ oxy vốn đã thấp xuống mức nguy hiểm chết người.

Sự thiếu oxy và ngộ độc khí carbon monoxide ở tám nghìn feet sẽ khiến ngay cả những ma đạo sĩ không quân dạn dày nhất cũng phải ngất xỉu và rơi xuống. Bất kỳ ai còn giữ được ý thức sẽ trải qua nỗi đau đớn tột cùng. Phổi bị sụp, ngộ độc carbon monoxide, và các biến chứng từ sự sụt giảm mạnh oxy đau đớn kinh khủng.

"Ngh…gaghk…gagh…"

Ngay cả Degurechaff, người đang ở ngoài tầm ảnh hưởng, cũng gặp khó khăn khi thở khi nồng độ oxy giảm xuống. Nếu các ma đạo sĩ trong phạm vi vẫn còn bay được, điều đó cũng sẽ không kéo dài lâu. Vụ nổ ma thuật lan rộng tự do tạo ra nhiễu ma lực trên một khu vực rộng lớn.

Không chỉ cắt đứt liên lạc, nó còn khiến việc duy trì thuật thức bay trở nên khó khăn, nên việc tiếp tục chiến đấu là bất khả thi. Dù khói làm hạn chế tầm nhìn của cô, cũng dễ dàng hình dung được tình trạng của những đối thủ đã trúng đòn trực tiếp.

"Chú ý, các chiến binh của Quân đội Cộng hòa: Trận chiến này đã kết thúc."

Vậy nên Tanya cố gắng đề nghị chúng đầu hàng. Cô tự hỏi liệu sau tất cả những chuyện đó có còn ai sống sót không, nhưng thử cũng chẳng tốn kém gì.

Chà, nếu không có ai sống sót cả, tôi có thể coi thành tích tiêu diệt toàn bộ một đại đội của mình và tận hưởng giờ giải lao uống trà ở hậu phương.

"Nếu các người đầu hàng, chúng tôi sẽ đảm bảo quyền lợi của các người với tư cách tù binh theo Công ước Worms."

Quân đội Cộng hòa, vốn có xu hướng mạnh mẽ dựa vào ưu thế số lượng, lại có niềm tin phi thường vào các Kẻ Có Tên của mình. Họ có thể đối đầu với đám tinh anh Đế quốc, xét cho cùng. Vì sự hiếm hoi và giá trị chiến lược của họ, họ được triển khai trong những trận chiến then chốt nhất, và lòng dũng cảm của họ được biết đến rộng rãi.

Đại đội Ma đạo Trinh sát số 106 và 107 thuộc Lữ đoàn Ma thuật số Bốn mươi Hai của Sư đoàn Ma đạo Không quân số Bốn cũng nổi tiếng vì kỹ năng của họ. Ít ra là cho đến gần đây thôi.

"Hội đồng chiến thuật liên quan đến vụ tiêu diệt gần đây của Đại đội Trinh sát Ma đạo số 106 và 107 hiện đang họp."

Ban đầu, Cộng hòa đã giả định rằng các đơn vị ma thuật mạnh mẽ của Quân đội Đế quốc, bao gồm cả các Kẻ Có Tên, đều được triển khai ở tiền tuyến chống Liên minh Entente, nên việc các Kẻ Có Tên và lực lượng tinh nhuệ ngang hàng của họ bị xóa sổ lẽ ra phải là điều bất khả thi. Vậy mà, đó lại chính là những gì đã xảy ra. Nó xảy ra bất chấp ưu thế số lượng áp đảo của họ — và dưới tay của một ma đạo sĩ duy nhất. Khi tin tức truyền đến, chẳng ai có thể tin nổi vào tai mình. Họ nghĩ đó hẳn phải là một sự nhầm lẫn nào đó.

"Trong khi Đại đội 106 và 107 đang giao chiến trấn áp các đài quan sát địch, một đơn vị ma đạo sĩ địch đã đến để đánh chặn họ."

Họ đã cử các đơn vị Có Tên đi vì sự cần thiết do bản chất tầm xa của cuộc xâm lăng này. Nhiệm vụ quá khó khăn và gian khổ để giao cho bất kỳ ai khác. Dù khó tin đến mức nào, tin tức này cũng khiến người ta phải cân nhắc: nếu một đơn vị áp đảo về quân số đã gây thiệt hại nặng nề cho họ, thì điều đó có thể sẽ có tác động lan tỏa đến toàn bộ cuộc chiến.

Chẳng có gì lạ khi những thành viên cấp cao của Bộ Tổng tham mưu, những người hiểu rõ điều đó, lại trông ảm đạm đến vậy.

"Những gì tôi đang phát cho mọi người bây giờ là một báo cáo kết hợp nhật ký từ các viên ngọc tính toán đã thu hồi được cùng lời khai của những người sống sót."

Biểu cảm của các sĩ quan ma thuật đã thực hiện phân tích còn tối tăm hơn nữa. Để chuẩn bị dữ liệu, họ đã phải rà soát nhật ký và bộ ghi âm của các viên ngọc tính toán.

Cuộc điều tra thẩm vấn những người sống sót bị hạn chế vì một số người trong họ bị thương nặng, nhưng những gì họ nghe được thật sốc.

Nếu thông tin không đến trực tiếp từ những người sống sót thoi thóp giữa lằn ranh sinh tử, sẽ khó mà tin được. Không, họ cũng chẳng muốn tin điều đó.

"…Dù sao đi nữa, trước tiên xin mời mọi người xem đoạn ghi hình trận chiến này."

"Mayday! Mayday! Mayday!"

Đó là tín hiệu cấp cứu khẩn cấp được sử dụng khi chạm trán một kẻ địch bất ngờ. Kiểm soát viên chiến đấu tiền phương, người có nhiệm vụ luôn giữ bình tĩnh và tỉnh táo trong mọi lúc, đang gào thét. Có lẽ sẽ buồn cười nếu đó là một tân binh, nhưng đó lại là một cựu binh. Anh ta là người đầu tiên báo cáo về thất bại của Đại đội 106 và cũng là người yêu cầu hỗ trợ cho việc rút lui. Nhờ có anh, những người sống sót của Đại đội 106 và 107 mới có thể được thu hồi.

"Rẽ! Rẽ!"

Màn hình, dù bị nhiễu, vẫn cho thấy đơn vị nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy. Các sĩ quan ma đạo không quân đã thực hiện phân tích vẫn thấy khó lòng chấp nhận thực tế của những gì diễn ra tiếp theo.

Vào khoảnh khắc đó, theo nhật ký ghi lại, người sử dụng đã bị bắn tỉa từ khoảng cách lớn hơn nhiều so với những gì được cho là khả thi. Thật khó mà tin nổi.

Đại đội 106 đang thực hiện các động tác né tránh bất thường.

"Sean?!"

Màn hình liên tục rung lắc dữ dội do những thay đổi đột ngột trong đường bay. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, nhiều binh lính đã bị bắn hạ khỏi bầu trời.

"Địch! Angel 12!"

"Angel 12?!"

Và rồi, không thể tin được, một cuộc tấn công từ độ cao mười hai nghìn feet. Họ đã nhận được thông tin này trước đó như một báo cáo khẩn cấp. Vấn đề là một ma đạo sĩ Đế quốc đã leo lên đến gấp đôi mức tiêu chuẩn hiện tại. Nếu điều đó là thật, toàn bộ ma đạo sĩ không quân của họ sẽ trở nên gần như vô dụng.

"Chuyện quái gì thế… Không thể nào."

Chẳng ai chắc chắn ai đã nói câu đó, nhưng cảm xúc ấy là chung cho tất cả mọi người. Con số mười hai nghìn khiến bộ não họ tê liệt trong giây lát. Nó quá phi thường.

Trên thực tế, đơn vị này từng tự hỏi liệu đối thủ của họ có phải một chiếc máy bay chiến đấu hay không, nhưng đó chắc chắn là một ma đạo sĩ.

Sau khi thực hiện một loạt các kỹ thuật xử lý quang học trên đoạn video, họ đã có thể nhận ra khẩu súng trường tiêu chuẩn của Quân đội Đế quốc và dấu hiệu của một viên ngọc tính toán chưa xác định.

Khoảng cách khiến họ không thể nhìn rõ đặc điểm của người lính địch, nhưng họ có thể nhận ra một bóng dáng nhỏ bé đến kinh ngạc. Dù vậy, cách ma đạo sĩ đó lượn lờ thong dong đến vậy, như thể là kẻ thống trị bầu trời, cho họ biết rằng chẳng ai có thể can thiệp được.

Sau đó có xác nhận rằng đối thủ của Đại đội 106 là một Ma Đạo Sĩ Được Đăng Ký. Tệ hơn nữa, đây là một Kẻ Có Tên mới vừa xuất hiện gần đây trong chiến trường này và nhanh chóng tích lũy thành tích. Mọi chi tiết đều chưa được biết đến. Họ thậm chí còn chưa biết loại chiến thuật nào mà mối đe dọa khó hiểu này sẽ sử dụng, chứ đừng nói đến cách đối phó với nó.

Họ đã thúc giục bên Tình báo mở lại cuộc điều tra, và cho đến nay họ đã tìm thấy vài báo cáo chưa được xác nhận từng bị bác bỏ như tin đồn tiền tuyến — những thứ như một người lính địch đơn độc hạ gục cả một đại đội, một ma đạo sĩ bay ở độ cao không tưởng, và nhiều thứ khác nữa.

Xét cho cùng đây là một vùng chiến sự. Họ hiểu rằng một số thông tin tình báo đến bị nhiễu loạn, nhưng thật đáng tiếc là bản chất khác thường của đối thủ họ đang cản trở nỗ lực nhận diện.

"Ác Quỷ Sông Rhine chết tiệt!"

"Bình tĩnh lại đi. Đại úy Cagire, Ác Quỷ Sông Rhine là ai vậy?"

"Một Kẻ Có Tên địch chưa xác định. Hiện chúng ta chỉ có thể nhận diện họ qua chữ ký ma lực mà thôi."

Viên sĩ quan tình báo tái mặt trước câu hỏi bất ngờ đó. Nếu họ chỉ có thể nhận diện kẻ địch này bằng chữ ký ma lực mà thôi, điều đó có nghĩa là họ chẳng biết gì cả. Điều này chẳng khác nào thừa nhận trước mặt các sĩ quan cấp cao khác rằng toàn bộ bên Tình báo đều bất tài.

Họ có thể nắm bắt được đại khái những gì đã xảy ra bằng cách phân tích nhật ký của các viên ngọc tính toán được sử dụng trong trận chiến. Nói cách khác, hoặc các sĩ quan tình báo đã lơ là nhiệm vụ, hoặc chẳng có gì được ghi lại cả.

"Các anh đã phân tích nhật ký chưa?" Viên chánh văn phòng, người đang chủ trì cuộc họp, hỏi một câu hỏi hiển nhiên. Về cơ bản, Đám khốn các anh có bất tài đến mức không thể làm được cả điều đó sao?!

"Chúng tôi đã kiểm tra mười bảy viên, chủ yếu là từ những viên ngọc thu hồi được của các ma đạo sĩ bị bắn hạ, và tất cả những người sống sót đều đã được thẩm vấn." Câu trả lời từ bên Tình báo, tuy nhiên, cho thấy rõ họ đã thực hiện công việc một cách nghiêm túc. Họ là những người đã gửi thông báo rằng một ma đạo sĩ chưa xác định đã gây ra thiệt hại nặng nề.

Họ đã thành lập một lực lượng đặc nhiệm và thậm chí khởi động một chiến dịch để thu hồi thi thể của những ma đạo sĩ tử trận chưa được thu hồi. Nhờ nỗ lực đó, họ đã có thể thu hồi được một số viên ngọc tính toán và điều tra đống đổ nát để xem có dữ liệu nào có thể cứu vãn được không.

…Nhưng họ chẳng tìm được gì hữu ích cả.

Họ có cả một núi bằng chứng chỉ ra sự tồn tại của tên ma đạo sĩ bí ẩn này, nhưng họ chẳng biết gì về hắn cả.

"…Vậy chỉ có chữ ký ma lực thôi sao? Điều đó có nghĩa là gì?"

"Hầu như không ai sống sót sau một cuộc chạm trán đủ gần để nhìn thấy hắn. Phần lớn những người sống sót bị bắn hạ trong khi vẫn còn ở ngoài tầm bắn."

Mọi ma đạo sĩ tiếp cận Ác Quỷ đều bị đánh trúng với lực đủ mạnh để để lại vết bỏng toàn thân. Khi các viên ngọc tính toán được thu hồi sau đó, lớp vỏ ngoài cứng cáp đã bị tan chảy, và các lõi của chúng bị hư hại. Để gây ra mức độ thiệt hại đó bằng vũ khí thông thường, bạn sẽ cần đến hoặc là những khẩu pháo lớn hoặc hàng tấn thuốc nổ.

Có một ma đạo sĩ ngoài kia có thể vừa loại bỏ đối thủ ở cự ly gần bằng hỏa lực áp đảo vừa bắn tỉa chính xác ở khoảng cách xa. Kẻ Có Tên này đã được phân loại là một mối đe dọa cấp chiến lược, và dù họ không biết danh tính của ma đạo sĩ này, họ đã đăng ký Ác Quỷ Sông Rhine vào thư viện của mình chỉ bằng chữ ký ma lực mà thôi.

Biệt danh "Ác Quỷ" được đặt ra từ sự căm ghét và sợ hãi đối với một đối thủ mà họ không thể nhìn thấy. Và mới chỉ hai tháng kể từ lần đầu tiên xuất hiện ở chiến trường này. Đúng vậy, nếu hồ sơ chính xác, Ác Quỷ đã được triển khai đúng vào lúc Quân đội Cộng hòa tấn công, và đã ghi được hơn sáu mươi điểm rồi.

Binh lính ở tiền tuyến thậm chí đã gửi một lời thỉnh cầu tha thiết yêu cầu thành lập một đội đặc nhiệm tiêu diệt Kẻ Có Tên gồm những tinh anh của chính họ.

"Tiếp theo, đây là đoạn phim được ghi lại bởi một viên ngọc tính toán ngay trước khi nó hỏng. Kỳ diệu thay, thành viên của Đại đội 106 sở hữu nó đã sống sót."

Đoạn video cho thấy hình dáng kẻ địch đang bình thản né tránh loạt hỏa lực của cả một đại đội. Những phát bắn dường như khó lòng trúng đích đến mức mọi người tự hỏi binh lính đang nhắm vào cái gì vậy. Đáng kinh ngạc, bất chấp hỏa lực chéo, kẻ địch vẫn bay lượn thanh thản đến mức trông gần như duyên dáng.

"…Đó là…đang khiêu vũ sao?" Các động tác quyến rũ đến mức ai đó lẩm bẩm không hề nhận ra.

Một lượng ánh sáng ma lực ngoạn mục tràn ngập không trung, nhưng kẻ địch lại né tránh nhiều nguồn đạn ấy với sự thanh thoát tao nhã. Đáng bực bội thay, dường như chẳng có phát bắn nào trúng đích cả.

Họ không biết ai đã nghĩ ra biệt danh này, nhưng Ác Quỷ Sông Rhine quả thực rất phù hợp. Chẳng có người bình thường nào có thể lách qua một thế trận như vậy và bắn trả mà không có vẻ gì nguy hiểm cả.

"Chẳng lẽ ma đạo sĩ đó nhanh quá mức để hỏa lực có kỷ luật của chúng ta không thể bắn trúng?"

"Liệu khả năng cơ động của hắn có thể vượt trội hơn chúng ta đến vậy sao?"

Quân đội Cộng hòa đã phát triển kỷ luật hỏa lực của họ để đối phó với ưu thế đã được biết đến của ma đạo sĩ Đế quốc. Làm việc theo nhóm, binh lính của họ có thể bắn hạ những ma đạo sĩ địch quá tự tin thường có xu hướng nổi bật.

Dù đó là một học thuyết dựa trên ưu thế số lượng, Quân đội Cộng hòa vẫn coi nó là một giải pháp. Họ tin rằng chẳng có ma đạo sĩ nào trên thế giới có thể trụ lại trên không một khi loạt hỏa lực bắt đầu.

"Ác Quỷ cũng đã né được cả các đợt nổ không gian nữa. Có lẽ hắn đã phát hiện đòn tấn công trong giai đoạn nhắm mục tiêu sớm và thoát ra kịp thời không còn dư giây nào."

"Ý anh là kẻ địch đã thực hiện động tác né tránh trong vòng vài giây hoặc ít hơn? Chẳng lẽ điều đó có nghĩa là ma đạo sĩ này có thể né được tất cả các đòn tấn công ma thuật dẫn đường sao?"

Khái niệm cơ bản trong hỏa lực có kỷ luật là sử dụng một loạt tên lửa dẫn đường lớn để hạn chế nghiêm trọng khả năng né tránh của kẻ địch và cố gắng đạt được một cú đánh trực tiếp. Đồng thời, đơn vị sẽ ước tính vận tốc của đối thủ và sử dụng các thuật thức nổ trải rộng trên đường bay của chúng để bắt được chúng.

Nếu họ không thể khóa mục tiêu hoặc đo lường được đối thủ của mình, thì gần như không thể bắn hiệu quả được. Họ chiến đấu như một đội — có tổ chức và phối hợp liên tục. Nói cách khác, đối với một đối thủ mà những chiến thuật đó không có tác dụng, sẽ có ít lợi ích hơn hẳn khi chiến đấu theo nhóm, dù không phải là không có.

Các sĩ quan trong cuộc họp thở hổn hển khi lồng ngực họ thắt lại. Không những giá trị ma lực quan sát được của viên ngọc tính toán địch đã vượt xa giới hạn, mà ma lực còn đang giảm dần — cô đặc lại — và khuếch đại. Sự va chạm của ma lực được kích hoạt bởi nhiễu loạn chồng chất đang tạo ra…nhiều nguồn ánh sáng phát quang?!

Một ma đạo sĩ Đế quốc duy nhất đã triệu hồi đủ ma lực cho nhiều người thi triển thuật thức cùng lúc.

"Thiết bị quan sát cũng trả về một giá trị vượt khỏi thang đo."

"Vô lý! Nếu đúng như vậy thì—"

Lời bình luận của ông đột ngột bị cắt ngang. Tất cả bọn họ đang chứng kiến dữ liệu cho thấy một phản ứng cố định ma lực đang diễn ra. Lượng ma lực khôn lường ấy biểu thị một hiện tượng mà các ma đạo sĩ và các quốc gia từng cố gắng đạt được nhưng cuối cùng đã từ bỏ. Về mặt lý thuyết, việc một hiện tượng ma lực đã được thi triển tiếp cận được các tọa độ không gian là bất khả thi. Việc thử nghiệm cố định là điên rồ. Chẳng ai nghĩ điều đó có thể làm được.

"…Không thể nào! Bất khả thi!"

Viên sĩ quan kỹ thuật, người hiểu rõ ý nghĩa của điều này hơn bất kỳ ai khác, bắt đầu phủ nhận thực tế, như thể ông đã mất trí. Đây không còn là công nghệ ma đạo nữa, mà là thứ gì đó thuộc về lĩnh vực thần thoại rồi.

"Nếu ngươi dám bất kính với tổ quốc, ta sẽ cầu nguyện Chúa."

Hình ảnh phóng to đã khiến tất cả bọn họ sốc. Bức ảnh có thể mờ và đầy nhiễu, nhưng những gì nó cho thấy lại rõ ràng không thể nhầm lẫn.

"…Đó là một đứa trẻ!"

Ma đạo sĩ ấy vẫn có thể được mô tả là khá trẻ, vậy mà lại tuyên bố sự hủy diệt và diệt vong. Cùng với chỉ số ma lực đọc được, tiếng thét của cô là một điềm báo về sự tàn phá.

Giả sử vị thần mà bạn cầu nguyện thực sự tồn tại — liệu đó là ác quỷ hay thần hủy diệt? Ai nấy đều ôm lấy đầu mình, thôi thúc bám víu lấy Chúa.

"Lạy Chúa, xin cứu lấy tổ quốc. Lạy Chúa, ban cho con sức mạnh để đánh bại kẻ thù của đất nước con."

Tuy nhiên, những cảm xúc ấy lại thuần khiết. Ánh mắt cô hoàn toàn ngây thơ. Liệu cô có thể thực sự là một ma đạo sĩ địch không? Cô chỉ đang cầu xin Chúa giúp đỡ mà thôi.

"Xin hãy cứu chúng con khỏi cuộc xâm lăng của lũ ngoại đạo. Ôi Chúa, xin ban cho con sức mạnh để tiêu diệt kẻ thù của chúng con."

Chẳng lẽ chúng tôi thực sự không được phép tồn tại sao, họ muốn hỏi. Ánh mắt cô sùng đạo và phán xét đến vậy.

"Chú ý! Các người đang xâm phạm lãnh thổ của Đế quốc."

Cô nói với sự trang nghiêm của một nữ tư tế đền thờ đang truyền đạt một thông điệp thiêng liêng.

"Chúng tôi sẽ làm hết sức mình để bảo vệ tổ quốc, bởi vì phía sau chúng tôi là những con người mà chúng tôi phải bảo vệ."

Những gì cô nói mang theo một cảm giác trách nhiệm. Cứ như thể phòng thủ là nghĩa vụ duy nhất của cô. Và họ có thể cảm nhận được khát khao mãnh liệt của cô muốn bảo vệ những người đứng sau lưng mình.

Chính để hoàn thành nghĩa vụ đó mà cô đã đứng trước mặt họ.

"Trả lời tôi đi. Tại sao các người muốn xâm lược Đế quốc, tổ quốc của chúng tôi?"

Có lẽ Đại đội 106 đã cảm nhận được thảm họa; họ tập trung hỏa lực để ngăn cản cô bằng tất cả sức lực. Họ cố gắng ngăn cô tung thuật thức thêm dù chỉ một chút nữa.

"Hỡi các thánh, hãy tin vào phước lành của Chúa chúng ta. Hãy để chúng ta không hề sợ hãi."

Nhưng thực tế thật tàn nhẫn. Số phận không đứng về phía họ. Giả sử Chúa tồn tại, thì Người đang mỉm cười với cô.

"Đừng than trách số phận của các ngươi. Ôi, Chúa chưa hề bỏ rơi chúng ta!"

Nguồn ma lực đang hội tụ đột nhiên bắt đầu tràn ngập thiết bị quan sát bằng nhiễu loạn. Điều đó có nghĩa là đã có đủ ma lực tích lũy để kích động cả không gian.

"Ở tận cùng cuộc hành trình của chúng ta, hãy để chúng ta đến được miền đất hứa."

Cứ như thể lời nói của cô vừa là chìa khóa vừa là chiếc hộp Pandora đã mở ra. Các sĩ quan đang xem đã hoàn toàn ngừng suy nghĩ khi màn hình phát ra một tia sáng chói lòa đáng sợ. Cuối cùng, viên ngọc tính toán bị hư hại, và đoạn video bị cắt đứt.

"…Lạy Chúa, xin thương xót linh hồn chúng con."

Ôi Chúa, đây là… điều Người muốn sao?

---