Youjo Senki Tập 5 Chương 1:Cuộc Tiến Quân Chớp Nhoáng

---

[Đoạn mở đầu] O: Thư Nhà

Mẹ và Bà kính mến,

Mẹ và Bà có khỏe không ạ? Con mong cả hai đều bình an. Mùa hè đã qua rồi, chắc cũng sắp đến lúc những cơn gió thu se lạnh bắt đầu thổi. Mẹ và Bà nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng để bị cảm lạnh nhé. Con vẫn ổn cả. Nhưng xin mẹ và bà thứ lỗi vì con không thể viết chi tiết gì cụ thể, kể cả địa điểm con đang ở. Con đã nói với mẹ và bà trước đây rồi, nhưng... đó là quy định. Ngay cả ngày tháng hiện tại con cũng không được phép ghi ra.

Xin đừng hoảng hốt, nhưng danh sách những điều không được viết trong thư lại vừa được cập nhật thêm cách đây không lâu! Chúng con không được phép nói mình đã ăn loại bánh mì gì! Không được nói mình đã ăn loại thịt gì (bò, heo, gà, hay cừu)! Cũng không được nói chính xác ngày con nhận được thư của mẹ và bà! Có quá nhiều quy định đến mức con khó lòng nhớ hết được. Con có thể nói rằng con nhớ món bánh táo của Bà, nhưng nếu con nói rõ là mình có được ăn bánh táo ở đây hay không, thì việc đó có thể bị coi là "để lộ bí mật quân sự" hay đại loại vậy. Con đang cố hết sức cẩn thận khi viết những dòng này, nhưng rất có thể một phần trong thư sẽ bị bên kiểm duyệt bôi đen mất.

Dù sao thì cũng không có chuyện gì lớn xảy ra ở đây cả, nên xin mẹ và bà đừng lo lắng cho con. Thành thật mà nói, thật bực bội khi không thể nói ra những điều mình muốn nói. Hiện tại, đơn vị của con đang trong giai đoạn huấn luyện và tái tổ chức. Đó là tất cả những gì cấp trên của con (người đã báo trước rằng con không được phép tiết lộ tên) cho phép con viết ra, nên mẹ và bà đừng lo lắng gì cả. Chúng con cũng chưa biết mình sẽ được điều động đến đâu tiếp theo, vì vậy con cũng không có nhiều điều để kể thêm.

Với tất cả tình yêu thương, từ một căn cứ ở một nơi con không thể tiết lộ,

Mary Sue

---

Chương I: Cuộc Tiến Quân Chớp Nhoáng

NGÀY 28 THÁNG 8, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, TOA HẠNG NHẤT

Từ lục địa phía nam đến nhiệm vụ trinh sát tầm xa trên lãnh thổ Liên bang. Kết thúc chuyến đi đó là một cuộc tấn công trực diện vào Moskva, và ngay khi tôi tưởng mình sắp được lui về hậu phương thì lại bị điều động tham gia một trận không chiến ở phía tây mặt trận sông Rhine. Vừa mới nghĩ rằng mọi thứ sắp lắng xuống đôi chút, tôi lại nhận lệnh thành lập một Kampfgruppe. Sau khi tuân theo hàng loạt mệnh lệnh kéo tôi đi khắp nơi — nam, đông, rồi tây — cuối cùng tôi cũng gia nhập trận chiến ở phía đông.

Chúng tôi được giao vai trò hỗ trợ, hộ tống lực lượng chủ lực trong cuộc tiến quân, nhưng khi bị đẩy dần về phía đông sâu hơn vào lãnh thổ Liên bang, Kampfgruppe của tôi lại nhận thêm một mệnh lệnh mới.

"...Vậy là chúng tôi sắp bị điều đi nơi khác?"

"Đúng vậy, Đại tá von Degurechaff. Thật đáng tiếc khi phải để ngài và Kampfgruppe Salamander rời đi, nhưng chúng tôi không thể giữ ngài lại khi ngài thuộc biên chế của Bộ Tổng tham mưu."

Một sĩ quan cấp cao của Tập đoàn quân phía Đông thông báo với tôi bằng nụ cười cam chịu kiểu "biết làm sao được" rằng chúng tôi sắp bị điều đi nơi khác một cách đột ngột. Ừ thì, lệnh điều động gần như lúc nào cũng "đột ngột" đối với những người ở tuyến đầu. Nhưng Tanya cảm nhận được điều gì đó hơi khác thường.

"Xin lỗi vì cứ phải để ngài chuyển hết chỗ này đến chỗ khác như vậy, nhưng mong ngài cố gắng hết sức." Lời nhận xét cô nhận được từ các sĩ quan tham mưu của Tập đoàn quân phía Đông, kèm theo một cái vỗ vai, mang tính quyết định.

Đó là những lời an ủi chân thành về việc điều chuyển của Tanya và đơn vị cô. Thành thật mà nói, đó không phải kiểu lời lẽ mà các sĩ quan tham mưu vừa bị rút quân đột ngột khỏi tuyến của mình sẽ thốt ra.

Việc một Kampfgruppe trực thuộc Bộ Tổng tham mưu bị rút đi đơn thuần chỉ là kết quả của một Quân đội Đế quốc đang vận hành đúng chức năng. Không ai có quyền phản đối điều đó cả. Việc điều chuyển đơn vị của chính mình từ tuyến A sang tuyến B là đặc quyền của Bộ Tổng tham mưu.

Nhưng nếu suy nghĩ theo hướng này thì mọi chuyện đều hợp lý cả. Sẽ dễ hiểu hơn nếu hình dung chúng tôi như một bác sĩ gây mê tay nghề cao. Bộ Tổng tham mưu giống như một bệnh viện đại học đã cử bác sĩ gây mê của mình đến theo yêu cầu của một bệnh viện tư, mà ở đây chính là Tập đoàn quân phía Đông. Nếu trường đại học đó tuyên bố với bệnh viện khu vực nghèo nàn, thiếu nhân lực rằng họ sắp rút bác sĩ gây mê về... thì chẳng phải sẽ kỳ lạ nếu không vấp phải chút phản đối nào hay sao? Vậy mà các sĩ quan ở đây lại bình thản truyền đạt mệnh lệnh mà không hề làm ầm ĩ gì cả? Điều đó chỉ có thể có nghĩa là họ đã biết chuyện này từ khá lâu rồi. Người duy nhất không hay biết gì chính là tôi.

Có lẽ nghi ngờ rằng tôi chỉ được thông báo vào phút chót là chính xác. Tôi bị đẩy nhanh qua khâu bàn giao (đúng vậy, vẫn có thời gian để bàn giao, nghĩa là chắc chắn đã có sự cân nhắc từ trước cho kế hoạch này), và trước khi kịp nhận ra, tôi đã ngồi rung lắc trên một chuyến tàu nào đó.

Sự hiệu quả trong tất cả những sự sắp xếp này khiến Tanya phát ngán. Những mệnh lệnh điều động này được ban xuống mà không hề có sự chậm trễ hay trục trặc nào, không có tin nhắn nào bị thất lạc. Nhưng dù đã có tất cả những sự chuẩn bị đó (có lẽ nên nói thẳng ra), thực tế rằng đây là một cuộc điều chuyển khỏi tiền tuyến vẫn không thể bị bỏ qua.

Chẳng hạn như, Tanya vừa nghĩ vừa thở dài khi nhìn quanh toa tàu hạng nhất. Tấm vé tàu quả thực ghi rõ "hạng nhất", nhưng đây chỉ là một toa hành khách của một đoàn tàu bọc thép trên tuyến đường quân sự chuyên chở tiếp liệu và nhân sự ra tiền tuyến. "Hạng nhất" ở đây có nghĩa là bạn đủ may mắn để có được một chỗ ngồi. Xét đến tình hình tuyến tiếp vận, việc cấp trên còn cho phép có cả một toa tàu hạng nhất cũng có thể coi là điều đáng ngạc nhiên.

Phải công nhận rằng tiện nghi dành cho hành khách trên tàu khá nghèo nàn. Nó hoàn toàn khác xa một toa hạng nhất ở quê nhà. Vào cuối tháng Tám, khi mùa hè sắp qua và mùa thu sắp đến, nhiệt độ ở Liên bang đã đủ mát để việc thiếu điều hòa trở nên có thể chịu đựng được.

Tuy vậy, dù được gọi là toa giường nằm, đồ đạc duy nhất trong khoang trống trải này chỉ là một chiếc ghế băng gỗ để nằm và một chiếc bàn chắc chắn. Mà chiếc ghế băng lại nhỏ đến mức nếu không thấp bé như tôi thì hẳn sẽ chật chội lắm.

"Nếu đang ở nhà, trong lòng Đế chế, hẳn tôi đã phải chửi thẳng vào mặt họ rồi. Các người tưởng đang chở gia súc chắc?" Thật vậy, khó mà phủ nhận khả năng rằng một số nhà hoạch định nào đó rất có thể đã trưng dụng ngay một toa xe vận chuyển gia súc thứ thiệt. Dù sao đi nữa, gọi đây là hạng nhất quả là chuyện nực cười.

Đồng thời, dù có tất cả những khiếm khuyết đó, vẫn có một sự thật không thể bỏ qua: một trong những đoàn tàu của chúng ta đang vận hành ngay sát gần tiền tuyến đến kinh ngạc. Lực lượng của chúng ta hẳn đã tiến hành bảo trì đường ray một cách nhanh chóng ngay trên lãnh thổ địch bị chiếm đóng — bằng chứng cho thấy cả Cục Hậu cần lẫn Cục Đường sắt đều đang nỗ lực hết mình. Có thể nói chuyến đi này cho ta thấy được một phần tình hình tiếp vận.

Dù có thể chẳng liên quan lắm, nhưng một minh chứng tốt cho điều này là việc thức ăn có hương vị khá ngon. Khi bữa trưa được phục vụ với bánh sandwich làm từ bánh mì không hề bị thiu và cà phê, Tanya đã vui mừng đến mức thấy ngượng ngùng. Và đáng ngạc nhiên hơn, sau bữa ăn còn có cả một tờ báo được phát. Khi Tanya nhìn vào ngày tháng — đừng hoảng hốt — thì đó chính là ngày 28 tháng 8; nói cách khác, là tờ báo của ngày hôm nay. Dù bây giờ có thể đã là buổi chiều, nhưng việc tờ báo buổi sáng có thể được chuyển đến tận những vị trí tiền tuyến xa nhất tự nó đã nói lên rất nhiều về quyết tâm của Cục Hậu cần Đế quốc trong cuộc chiến hậu cần.

Mặt khác, Tanya lại có ý định than phiền khi lẩm bẩm một mình.

"Tôi hiểu đây là tin tức thời chiến, nhưng cái thứ rác rưởi này là..."

Việc tiết kiệm giấy và giữ bí mật quân sự đều quan trọng, nhưng những tờ báo ở hậu phương lại có phần quá xa rời thực tế. Điều khiến Tanya bật cười phá lên đặc biệt là những gì có vẻ là phản hồi của độc giả đối với chuyên mục mang cái tên nực cười "Cuộc Sống Của Những Người Lính Dũng Cảm Nơi Tiền Tuyến".

"Như thường lệ, lại quá kiểm duyệt và quá đầy tuyên truyền. Tôi không thể không nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu cho hậu phương biết thực tế ở tiền tuyến là như thế nào."

Toàn là những lời sáo rỗng được gọi là tâm tư ái quốc, dưới hình thức những bức thư của học sinh. Việc có nhiều em viết thư đến như vậy... Ừ thì, có lẽ đó cũng không phải là cách tồi để cổ vũ tinh thần chiến đấu. Nhưng dường như bọn trẻ ngày nay lại biết hết mọi từ viết tắt và tiếng lóng mà lính tráng ngoài tiền tuyến hay dùng. Kiến thức của chúng toàn diện đến mức tôi chỉ muốn phá lên cười khi đọc.

"Các người định đăng phản hồi cho cái tin giả này sao? Được thôi, cứ vậy đi."

Càng đọc, tôi càng thấy đáng ngờ. Cứ như thể họ còn chẳng buồn che giấu việc chỉ có một người viết tất cả những bức thư này — điều đó quá rõ ràng khi cả đám con trai lẫn con gái đều dùng đúng y hệt một lối hành văn. Nhưng điều đáng nói nhất chính là phần mở đầu đã sớm được viết theo một khuôn mẫu có sẵn từ lâu. Đây quả là một cách tiến hành chiến tranh thông tin cẩu thả đến mức đáng kinh ngạc.

"...Liên bang và Khối Thịnh vượng chung chắc hẳn giỏi khoản này hơn nhiều."

Ừ thì, tôi đoán chẳng có cách nào hay để đánh bại những kẻ nói dối bằng chính trò của chúng cả. Tanya nhấp một ngụm cà phê từ chiếc cốc quân dụng giả và thở dài. Thật tốt khi Quân đội Đế quốc ý thức được tầm quan trọng của chiến tranh thông tin. Nhưng nếu phương pháp họ chọn lại thiếu tinh tế đến vậy, nó sẽ chỉ phản tác dụng mà thôi.

"Chậc, có thời gian rảnh rỗi quả là chất độc đối với người sống để làm việc như tôi."

Không có gì lạ khi Tanya lại than phiền như vậy. Việc chứng kiến người khác làm việc cẩu thả luôn khiến người ta bực bội một cách kỳ lạ. Nhìn ra ngoài cửa sổ vì chẳng có việc gì để làm, cô thấy một vùng đất hoang vu bao la. Hiện đang là những ngày cuối tháng Tám. Mặt trời chiếu sáng dịu dàng, khiến thời tiết trở nên quá dễ chịu để có thể liên tưởng phương đông với bùn lầy. Nhưng Tanya không hề cố giấu sự bực bội của mình trước dải đất mênh mông dường như trải dài vô tận ấy, ngay cả khi nhìn qua ống nhòm.

Thật là, nếu chúng ta cố chiếm lấy vùng đất rộng lớn này, quân đội sẽ kiệt sức mất. Dù đã dồn phần lớn lực lượng vào mặt trận này, chúng ta vẫn không có đủ nhân lực để bao quát toàn bộ. Việc này chẳng khác nào lao vào một đường hầm mà không biết có lối ra hay không...

Nghĩ đến đây, Trung tá Tanya von Degurechaff bất giác nhoẻn miệng cười gượng gạo, dù điều đó khá trái với tính cách thường ngày của cô. Tôi đoán khung cảnh nhìn qua cửa sổ tàu hỏa khiến người ta phải suy nghĩ theo một lối vòng vo, khác thường nào đó. Dù vậy, Tanya vẫn tiếp tục trăn trở về một điểm nhất định. Đã có một suy nghĩ âm ỉ trong lòng cô từ một thời gian nay.

Trong các sách sử của Trái Đất mà tôi biết, quân đội Đức đã bị định sẵn phải tan rã trên mặt trận phía đông. Lý do rất đơn giản: họ đã chịu quá nhiều tổn thất tại mỗi vị trí dọc theo những tuyến quá dài của mình. Cuộc chiến tiêu hao đó chính là điều gây tử vong. Trong thế giới này, nguồn nhân lực của Đế quốc vẫn chưa cạn kiệt. Nhưng cụm từ "vẫn chưa cạn kiệt" chỉ áp dụng cho hiện tại. Đó không phải là sự bảo đảm cho tương lai.

Dù vậy, đó là giả định rằng những sự kiện ở đây sẽ diễn ra giống hệt như trong Thế chiến thứ hai. Trong Thế chiến thứ nhất mà tôi còn nhớ, nước Đức đã chiến thắng ở mặt trận phía đông, đẩy được các tuyến phòng thủ tiến lên. Nói thẳng ra, hiện tại Đế quốc đang thắng thế ở mặt trận phía tây. Điều đó không có nghĩa là chúng ta buộc phải thua ở phía đông. Cũng như trước đây, chưa rõ trận chiến này sẽ nghiêng về bên nào. Nhìn một cách khách quan, chúng ta vẫn có cơ hội chiến thắng rõ rệt. Tất nhiên, chúng ta cũng có thể thua.

"...Tôi cho là mình phải thừa nhận rằng mình không biết."

Đúng vậy, ta có thể nói rằng, thôi thì chiến tranh là như vậy đấy, rồi để mặc nó ở đó, nhưng tôi thực sự không thích cái viễn cảnh bất định này chút nào. Sương mù chiến tranh quả là một cách nói thích đáng. Những bậc hiền triết đi trước hẳn đã phải nguyền rủa lớp sương mù này biết bao nhiêu lần. Dù vậy, giá mà tôi có thể nhìn xuyên qua nó. Muốn biết điều gì đang chờ đợi mình trên con đường mình đang đi cũng là chuyện tự nhiên thôi, phải không?

Điều gì đang ở cuối đường hầm tăm tối kia? Nghe đâu có một câu chuyện vui mà người ta hay kể ở đất nước Cộng sản này, rằng phía sau bóng tối là hy vọng và ước mơ. Tanya chỉ có thể đáp lại bằng một tiếng thở dài. Đáng buồn thay, ở đây, tại phương đông, câu trả lời luôn luôn giống nhau. Tin vào hy vọng và ước mơ, bạn đi xuyên qua đường hầm, và chỉ tìm thấy một vùng đất tuyết phủ.

Nếu đây là một tác phẩm văn học giàu chất thơ, chắc hẳn đó sẽ là một khám phá đầy thú vị. Nhưng thực tế lại không đẹp đẽ đến vậy. Các tác phẩm nghệ thuật thường hay tô vẽ, che lấp đi những khiếm khuyết. Trong đời thực, chẳng có khung cảnh kỳ ảo nào để chiêm ngưỡng cả. Chỉ có một vùng đất tuyết phủ lấm lem bùn đất. Đó chính là bãi lầy mà Quân đội Đế quốc vô thức lao vào. Đó là một cảnh tượng khó chịu. Nếu chúng ta biết được con đường phía trước, chúng ta đã không phải chịu khổ nhiều đến vậy. Chúng ta đang mù mờ đến mức khó lòng biết được điều gì sẽ xảy ra. Thật đáng sợ.

"Hừm? À, tôi đoán chúng ta sắp đến một trạm dừng. Bất ngờ thật, khi họ lại xây được một trạm ngay giữa mặt trận phía đông rộng lớn thế này. Cục Đường sắt đang làm việc khá kỹ lưỡng đấy chứ."

Vừa ngạc nhiên trước âm thanh báo hiệu tàu đang giảm tốc cùng tiếng còi cao vút, Tanya vừa cầm tờ báo lên đọc tiếp. Có lẽ vì cuộc chiến hiện tại, chất lượng giấy có vẻ khá tệ, nhưng vẫn chưa tệ bằng nội dung của nó. Bỏ qua chính trị và xã hội, Tanya nhận thấy ngay cả mục văn hóa của tờ báo cũng tập trung vào việc nâng cao tinh thần thông qua một phóng sự về các buổi hòa nhạc từ thiện. Việc để mọi người tụ họp lại và cùng nhau hát những bài ca ái quốc có lẽ không phải là cách tồi để tăng cường ý thức thuộc về tập thể của họ, nhưng...

Tôi thực sự mong những buổi hòa nhạc thực sự vẫn tiếp tục được tổ chức. Đây chính là lý do tại sao truyền thông nước ngoài lại đưa tin một cách châm biếm về "các buổi hòa nhạc tại Đế quốc", gọi chúng là "những cuộc tụ họp ái quốc" thay vì là nơi để thưởng thức âm nhạc.

"Tôi không có tư cách để bình luận về chính sách văn hóa, nhưng... Hừm?"

Ngay trước khi Tanya chìm sâu trở lại vào dòng suy nghĩ của mình, một tiếng gõ cửa dứt khoát vang lên.

"Trung úy Serebryakov, xin phép được vào, thưa ngài."

"Được, vào đi."

"Xin lỗi vì đã làm phiền, thưa Đại tá. Chúng ta vừa nhận được tin từ trong nước, thông qua trạm."

Trung úy Serebryakov bước vào khoang với những động tác dứt khoát, nhanh nhẹn. Trên tay cô là một trong những chiếc phong bì dày mà Bộ Tổng tham mưu thường dùng cho thư niêm phong.

"Từ trong nước sao?"

"Vâng, thưa Đại tá. Đây là từ Bộ Tổng tham mưu. Và... có một người vừa lên tàu muốn gặp ngài."

"Có người muốn gặp tôi? Ở đây sao?"

"Đó không phải cách chào đón một người bạn học cũ đâu, Đại tá von Degurechaff."

Tanya đang định mở phong bì thì giọng nói quen thuộc ấy vang lên từ ngoài cửa; nhận ra đó là ai, Tanya bật dậy khỏi ghế. Thật tốt khi được gặp lại một gương mặt quen thuộc. Người đàn ông đứng ở lối vào khoang, nở nụ cười để che giấu vẻ kiệt sức tột độ của mình.

"Tôi đến quấy rầy ngài đây. Mong ngài thứ lỗi vì đã tự tiện bước vào phòng ngủ của một quý cô."

"Thật bất ngờ làm sao. Tôi chưa từng nghĩ rằng vị đồng nghiệp đáng kính của mình, Trung tá Uger, lại xông vào phòng tôi như vậy. Ngài không biết là có phép tắc khi đến thăm phòng một phụ nữ sao? Nếu phu nhân của ngài mà biết ngài cư xử tệ như vậy, hẳn bà ấy sẽ thất vọng lắm."

"Ôi trời, không ngờ tôi lại làm phật lòng cả người vợ yêu quý của mình. Nhiệm vụ quân sự quả là một chuyện phiền toái. Nhưng mệnh lệnh vẫn phải tuân theo — tôi đành phải nguyền rủa vận rủi của mình vậy."

Chúng tôi trao đổi vài câu bông đùa thân thiện trong lúc chào nhau theo nghi thức quân sự. Nhưng đáng lẽ anh ta phải cười phá lên mới đúng. Đáng tiếc là Đại tá Uger dường như không sở hữu khiếu hài hước cho lắm. Có lẽ anh ta chưa phục vụ đủ lâu ngoài tiền tuyến. Đại tá Uger không phải kiểu người biết bông đùa hay pha trò một cách tự nhiên, và có vẻ như anh ta đã bỏ lỡ cơ hội trau dồi khiếu hài hước tốt hơn trên chiến trường.

"Ha ha ha. Tôi mong rằng thứ này sẽ đủ để bù đắp, khiến ngài coi như chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra."

Rồi Tanya nhận ra điều gì đó kỳ lạ và đứng sững lại. ...Có phải một người chưa từng biết pha trò nay lại học được khiếu hài hước rồi không? Dù là một khiếu hài hước tồi tệ đi chăng nữa? Đó không phải là một dấu hiệu tốt chút nào. Cả Đại tá Uger lẫn tôi đều là những kiểu người nghiêm túc, cứng nhắc. Dù tôi không đủ hiểu rõ về anh ta để đưa ra những nhận định về tính cách, tôi vẫn tin chắc rằng anh ta không phải kiểu người thích pha trò.

Những sĩ quan được chọn vào trường tham mưu đều hoặc là những kẻ lập dị, hoặc là những người nghiêm túc, giống như tôi. Cả Uger lẫn tôi đều thuộc kiểu người nghiêm túc, chăm chỉ. Tôi thì đã đi chệch hướng — hay nói đúng hơn là đã học được khiếu châm biếm — từ chính môi trường của mình; một yếu tố quan trọng chính là những trải nghiệm khắc nghiệt của tôi ở tiền tuyến. Chiến tranh không thể được tiến hành với gương mặt nghiêm nghị suốt được, nên tôi buộc phải trau dồi khiếu hài hước ngoài đó. Nhưng Đại tá Uger lẽ ra không cần phải trải qua nhu cầu tương tự. Đây... thực sự rất khác thường đối với anh ta. Tại sao anh ta lại cố pha trò như vậy chứ? Đôi mắt anh ta dường như đang cười, nhưng thực ra thì không phải vậy.

"...Cái gì đây?"

"Cà phê Arabica tôi nhận được từ một sĩ quan đóng quân ở phía nam. Tôi nghĩ rất khó để có được loại này ngoài tiền tuyến, nên đã nhét hai ký vào ba lô công vụ của mình. Nhân tiện, tôi đã rang một trăm gram, còn lại thì niêm phong kỹ trong vài chiếc lọ."

"Chà, chà. Cảm ơn ngài nhiều."

Đại tá Uger cười xòa như thể chẳng có gì to tát, đưa gói cà phê cho Trung úy Serebryakov, rồi ngồi vào chỗ đối diện với Tanya.

...Vậy ra anh ta còn quan tâm đến cả điều kiện mà những người lính ngoài tiền tuyến phải chịu đựng. Đó là điều lý tưởng đối với một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu phục vụ ở hậu phương, nhưng thành thật mà nói, Uger không phải kiểu người thoải mái với việc trộn lẫn công việc và chuyện cá nhân như thế này.

...Nói cách khác, anh ta đến đây để nói về chuyện gì đó tồi tệ đến mức lương tâm anh ta phải tạo ra một ngoại lệ sao? Tôi không thể để lộ ra, nhưng trạng thái tinh thần của tôi lúc này có thể so sánh với cảm giác của một kỹ thuật viên tháo gỡ bom khi được cử đến hiện trường một quả bom khổng lồ sắp phát nổ bất cứ lúc nào.

"Tôi nghĩ mình sẽ đến thăm người bạn học cũ lần đầu tiên sau một thời gian khá dài, với lý do là đi quan sát tiền tuyến. Khi làm công việc bàn giấy cho Bộ Tổng tham mưu, người ta bắt đầu khao khát có cơ hội được ra ngoài hít thở không khí."

"Chà, chỉ huy một Kampfgruppe cũng là một công việc khá thú vị, cho phép nhiều quyền tự quyết đấy."

"Tôi ghen tị thật. Có vẻ như tôi sẽ là người duy nhất than vãn về những vấn đề cá nhân của mình."

Trung tá Uger, một trong số ít những người bạn học nghiêm túc mà tôi từng có giữa đám quái vật trong Bộ Tổng tham mưu. Vậy mà anh ta lại muốn việc này trông giống như một cuộc trò chuyện riêng tư? Điều đó chỉ có thể có nghĩa là anh ta có điều gì đó cần bàn mà không thể để người khác nghe thấy. Một thông điệp không chính thức. Đó chính là một dấu hiệu cảnh báo nếu từng có dấu hiệu nào. Chết tiệt thật. Anh ta sắp nói ra điều gì đó nghiêm trọng đây. Đám cấp trên luôn tìm cách đẩy thêm việc cho những người ngoài thực địa thì cứ để họ thối rữa đi cho rồi.

"Hừ, chuyện đó thì tôi chẳng làm gì được. Tôi được ra ngoài và tự do làm theo ý mình. Tôi sẽ lắng nghe ngài vậy! À, Trung úy Serebryakov, đi xay ít hạt cà phê và pha cho chúng tôi đi. Làm cho kỹ và cứ từ từ thôi nhé."

"Rõ, thưa Đại tá. Tôi nghĩ sẽ mất một chút thời gian — vâng, có lẽ khoảng nửa tiếng — nhưng tôi sẽ chuẩn bị hai tách cà phê."

Tôi không nghĩ mình đã nhấn mạnh quá nhiều vào câu cuối đó. Thật tuyệt vời khi cô phụ tá của tôi hiểu được ẩn ý tinh tế ấy. Cô thực hiện một cái chào quân sự đẹp mắt rồi lịch sự cáo lui. Tôi tiễn cô ra cửa và khóa cửa khoang lại.

"Được rồi, vậy thì...," Tanya nói, quay lại phía Đại tá Uger. "Chúng ta thực sự sẽ nói về chuyện gì đây?"

"Ồ, chẳng có gì hay ho cả... Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải nói điều như thế này với chính quân của chúng ta. Nó khiến tôi phát ốm. Nếu ngài đủ tuổi, tôi đã mang đến cho chúng ta chút rượu mạnh rồi."

Cái gã lính cứng nhắc, nghiêm túc này lại muốn uống rượu trong giờ làm việc sao?

"Hừm?"

Dù sự ngạc nhiên mà cô không thể nói ra vẫn đang vang vọng trong đầu, Tanya vẫn giả vờ điềm tĩnh và chỉ giới hạn phản ứng của mình bằng cách hơi nghiêng đầu.

"Đại tá. Thượng tướng von Zettour lo ngại rằng cuộc tấn công này đang mở rộng quá mức. Ngài ấy đặc biệt phản đối việc mở rộng thêm mặt trận chiến đấu."

"Điều đó hợp lý thôi, phải không?"

Tanya gật đầu mà không cần suy nghĩ. Ý tưởng của Thượng tướng von Zettour thực ra là một kế hoạch an toàn một cách kiên định. Nếu chúng ta tập trung không phải vào việc mở rộng mà vào việc tái tổ chức lực lượng, chúng ta có thể tập trung vào công việc mà không phải lội qua bùn lầy và tuyết. Để có thể vận hành trong đầm lầy phương đông — chưa kể đến cái lạnh khủng khiếp — mà không bị sa lầy, sự chuẩn bị là điều thiết yếu. Tôi không thể nói nhận xét của ngài ấy là bất cứ điều gì khác ngoài logic.

"Vấn đề nằm ở quan điểm của Thượng tướng von Rudersdorf."

"...Ý ngài là quan điểm của Cục Tác chiến?"

Khi anh ta đáp là đúng vậy, Tanya cứng người lại. Việc những người phụ trách hoạch định tác chiến thực sự có ý kiến riêng của mình thì chẳng có gì sai. Nhưng một người ưa chuộng phong cách tác chiến linh hoạt, như Thượng tướng von Rudersdorf, có thể trở thành mầm mống rắc rối, đối lập với một kế hoạch an toàn.

"...Vậy quan điểm của ngài ấy là gì?"

"Bên Tác chiến đang đặt ưu tiên lên yếu tố thời gian!"

"Đại tá Uger, ý ngài là họ không muốn cho địch thêm thời gian để thở sao?"

"Chính xác. Họ đang lo lắng về việc để địch có thời gian tái tổ chức."

Đại tá Uger trình bày logic của các sĩ quan tham mưu bên Cục Tác chiến thuộc Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc. Đây là một vấn đề nan giải, chắc chắn rồi, nhưng khi lắng nghe, tôi thấy nó cũng đúng đắn không kém quan điểm của Zettour. Trên những tuyến phòng thủ có quy mô như thế này, việc tái tổ chức các đơn vị và chỉnh đốn lại vị trí gần như là điều không thể tránh khỏi. Xét cho cùng, một đội quân hỗn loạn, dàn trải khắp chiến trường sẽ đánh mất phần lớn sức chiến đấu hiệu quả của mình.

Mặt khác, một lực lượng đang trong quá trình tái tổ chức thì không thể tấn công được. Áp lực mà chúng ta có thể dồn lên kẻ địch sẽ giảm sút đáng kể. Nói cách khác, nếu chúng ta dừng lại để chỉnh đốn tuyến phòng ngự, Quân đội Liên bang cũng sẽ có được một khoảng thời gian ân hạn tương tự. Đúng vậy, nếu không có gì khác, thời gian sẽ được ban phát đồng đều cho tất cả các bên. Nếu điều đó xảy ra, kẻ địch của chúng ta chắc chắn cũng sẽ tái tổ chức lại lực lượng. Về cơ bản, đây là một thế lưỡng nan không hồi kết.

"Nghe đâu bên Tác chiến và Thượng tướng von Rudersdorf muốn bao vây và tiêu diệt hoàn toàn quân dã chiến của Liên bang, dù cho cuộc tấn công này có vẻ như bất khả thi." Anh ta vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, và Tanya hiểu ra điều mà đám cấp trên đang nhắm tới, dù cô không hề muốn hiểu.

"...Họ muốn giải quyết mọi chuyện càng sớm càng tốt."

"...Ý ngài là vì mùa đông sắp đến?"

Hiện vẫn còn là tháng Tám. Nhưng đây đã là cuối tháng Tám rồi. Ngay cả khi chúng ta đã chuẩn bị cho tháng Chín, thì khả năng cao là đến cuối tháng Mười, thời tiết sẽ không còn phù hợp cho các chiến dịch quân sự nữa.

"Thời gian của chúng ta có hạn, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng. Đám cấp trên muốn thúc đẩy một cuộc bao vây quy mô lớn, tận dụng khả năng cơ động của quân đội chúng ta."

Việc Tanya không nhăn mặt ngay khi nghe điều này, riêng điều đó thôi đã là một kỳ tích của sự tự chủ rồi. Có thể đảm bảo được một tháng, nhưng hai tháng thì không. Thật vô lý — đây là một canh bạc khổng lồ. Rủi ro quá lớn để dám thử một chiến dịch lớn vào đúng lúc này. Giá mà cô có thể phê phán chính lời phê phán ấy; hẳn sẽ như trút được một gánh nặng lớn. Nhưng dù là trong nền kinh tế thị trường hay ngoài chiến trường, sẽ chẳng có cơ hội chiến thắng nào nếu không dám chấp nhận rủi ro.

"Vậy Bộ Tổng tham mưu nghĩ chúng ta nên làm gì?"

"Ý kiến bị chia rẽ."

Có lẽ sẽ thật thất lễ nếu gật đầu và nói tất nhiên là vậy rồi. Nhưng tốt hơn hết là Tanya nên mỉm cười mơ hồ. Người ta hẳn sẽ không ngạc nhiên khi thấy cô dự đoán chính xác tâm trạng của Bộ Tổng tham mưu là trời quang mây tạnh nhưng có khả năng nổ tung bất cứ lúc nào.

"Bên Tác chiến thì lạc quan một cách quyết liệt. Họ nói rằng vẫn còn thời gian để tiến hành một trận chiến bao vây và tiêu diệt kẻ địch. Họ nói sẽ hoàn thành được nếu có hai tháng. Nhưng chính cái khoản hai tháng đó lại là điều chúng ta không chắc chắn..."

Anh ta nói tiếp, "Mặt khác, bên Cục Hậu cần, những người mà chúng ta thân thiết hơn, lại đang tức giận. Thái độ chung của họ có vẻ là 'Các anh thực sự muốn đặt tuyến tiếp vận vốn đã mong manh của chúng ta vào vòng nguy hiểm sao?' Chừng nào chưa có gì đảm bảo rằng chúng ta sẽ có đủ hai tháng để tiến hành chiến dịch, bên Cục Hậu cần dường như muốn tận dụng khoảng thời gian còn lại để chuẩn bị cho mùa đông trước khi tuyết khiến việc đó trở nên khó khăn."

"Ngài làm cho mọi thứ nghe có vẻ tùy tiện quá đấy, Đại tá Uger."

Uger đáp lại bằng một tiếng "Hừm," có lẽ vì anh ta cũng ý thức được điều đó. Tanya tiếp tục đào sâu vào cuộc thảo luận.

"Một điều khác cần cân nhắc là nếu chúng ta cho địch thời gian để tái tổ chức, cuối cùng chúng ta có thể phải hỗ trợ tiền tuyến trong một cuộc chiến kéo dài với tuyến tiếp vận đã suy yếu. Kế hoạch của Cục Hậu cần cũng tiềm ẩn rủi ro không kém."

"Về mặt lý thuyết thì đúng vậy. Nhưng dù có khó chịu đến đâu, thì logic của cả hai phía trong cuộc tranh luận này đều vững chắc cả."

Anh ta nói đúng về điều đó. Đó chính là gốc rễ của vấn đề, Tanya thầm suy ngẫm. Thành thật mà nói, có quá nhiều trường hợp người ta buộc phải chọn lựa cái tốt hơn trong hai phương án tồi tệ. Có lẽ nếu có thông tin hoàn hảo thì mọi chuyện đã khác, nhưng chúng ta không thể biết hết mọi thứ. Chúng ta phải dùng những gì có trong tay để suy luận ra phương án tốt nhất.

"Xét đến việc kẻ địch di chuyển chậm chạp, cơ hội thành công của kế hoạch quyết liệt có lẽ cao hơn."

Nếu xét từng luận điểm một, những lời than phiền của Đại tá Uger đều hợp lý.

"Nếu địch không thể tận dụng thời gian một cách hiệu quả... và nếu phía chúng ta có thể tận dụng thời gian một cách hiệu quả... thì việc chúng ta tái tổ chức và xây dựng một nền tảng vững chắc hơn sẽ mang lại lợi ích."

Nếu, và nếu — cứ như một chuỗi những giả định nối tiếp nhau. Thật là, có quá nhiều điều chưa biết.

"Đại tá Uger, tôi có thể nói vài lời được không?"

Anh ta gật đầu. "Tất nhiên rồi."

Không phải là cô đặc biệt vui mừng khi được nói ra điều này, nhưng trước khi làm vậy, cô muốn nêu ra điều đã khiến mình khó chịu bấy lâu nay.

"Tất cả những gì tôi được nghe là nhiệm vụ sắp tới của chúng tôi sẽ là hộ tống lực lượng chủ lực. Tôi rất mong ngài có thể cho tôi biết cuộc tranh luận này trong Bộ Tổng tham mưu ảnh hưởng đến chúng tôi như thế nào..."

Thật khó mà nghĩ rằng việc bị điều chuyển khỏi tiền tuyến rồi nhận được chuyến thăm của người bạn học cũ chỉ là sự trùng hợp thuần túy. Suy diễn quá nhiều về các sự kiện chỉ khiến tôi rơi vào việc dựng lên một thuyết âm mưu vô lý mà thôi. Nhưng nói rằng chẳng có gì cố ý đang diễn ra ở đây thì cũng là nói dối.

"Ý kiến của hai vị tướng đối lập nhau. Nhưng dù tốt hay xấu, cả hai đều là những người thực dụng. Cả hai đều ghét bỏ những lý luận suông."

"Tôi đồng ý. Cả hai đều là những quân nhân coi trọng những gì đang thực sự diễn ra trên chiến trường."

"Chính vì thế mà, tôi đoán ngài có thể nói... Đại tá von Degurechaff, tôi thực sự thông cảm cho ngài. Họ không muốn có một cuộc đụng độ lý thuyết, mà muốn thấy ý tưởng của mình được kiểm chứng trên chiến trường."

Tanya gần như nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu trước từ "kiểm chứng". Không, khoan đã. Việc kiểm chứng trên chiến trường có nghĩa là...

Ngay khi ý nghĩ đó vừa xuất hiện, Đại tá Uger tiếp tục, nhanh chóng đưa ra kết luận.

"Nói theo cách cực đoan, họ sẽ đưa ra quyết định sau khi trinh sát quân đội địch."

"Và chúng ta nên chính thức phản đối việc họ có thể ung dung như vậy. Chúng ta lấy đâu ra thời gian cho việc đó chứ?"

"Thật không may cho ngài, dù là tấn công hay phòng thủ, thì cũng sẽ mất thời gian để chuẩn bị binh lính... nghĩa là sẽ có thời gian để tiến hành trinh sát."

Argh. Cảm giác bất an trong cô bắt đầu rung lên hồi chuông cảnh báo, nhưng đã quá muộn rồi.

"Kết luận của họ rất đơn giản. Trong lúc tiếp liệu đang được tích trữ, Kampfgruppe của ngài sẽ đi trinh sát kẻ địch."

"Trinh sát vũ trang sao?"

"Không hẳn. Đó là một nhiệm vụ phòng thủ một mỏm nhô."

Tanya biết rằng nhìn chằm chằm vào người khác là bất lịch sự. Vậy mà... Đại tá Uger vừa nói với cô rằng cấp trên muốn đưa cô vào một khu vực nguy hiểm, cho cô đủ lý do để ánh mắt mình khoan sâu vào đôi mắt anh ta.

"Có một khu vực mà chúng ta đã cố tình để cho kẻ địch có thời gian tập hợp lại lực lượng. Chúng ta muốn ngài giao chiến với chúng để có cảm nhận về sức mạnh lực lượng của chúng ra sao. Nói tóm lại, đây là một cuộc thăm dò. Chúng ta muốn ngài thực hiện một cuộc thử nghiệm trên một mảnh đất không có tầm quan trọng chiến lược mà chúng ta cố tình để dành cho chúng."

Đám cấp trên muốn chúng tôi làm chim hoàng yến trong hầm mỏ để họ đo lường mức độ nguy hiểm bằng cách xem khi nào chúng tôi còn "hót" được và khi nào thì không nữa! Chúng tôi còn thấp hơn cả những con chuột lang thí nghiệm!

"Đây là một câu hỏi vô cùng thất lễ, nhưng... có phải ngài đang nói rằng đơn vị của tôi bị ra lệnh phải đi và chết để xác định xem vị tướng nào trong hai người là đúng hay không?"

"Đó là một cách nói khá tàn nhẫn, nhưng... đúng vậy. Vấn đề của Bộ Tổng tham mưu là vấn đề của Bộ Tổng tham mưu. Nói cách khác, chúng tôi, những sĩ quan tham mưu, phải tự giải quyết với nhau."

Theo những gì Tanya biết, tôi cho là nên nói rằng... các sĩ quan tham mưu, kể cả Đại tá Uger, đều mang trong mình một ý thức trách nhiệm đối với chức vụ của họ mạnh mẽ đến mức, dù tốt hay xấu, cũng quá mức cần thiết. Noblesse oblige là cách nói lịch sự cho điều đó.

Trách nhiệm của giới tinh hoa thì nghe kiêu ngạo hơn nhưng cũng trung thực hơn. Nhưng một người như Đại tá Uger không phải kiểu người sẽ nói ra suy nghĩ đó thành lời. Đó mới đúng là phẩm chất của một người thuộc giới tinh hoa. Một đại diện như Uger truyền tải sự cao quý của mình thông qua hành động chứ không phải lời nói. Vậy mà, anh ta lại đang nói về nó... dưới góc độ của các sĩ quan tham mưu? Tôi chỉ có thể suy đoán rằng có một quả mìn khổng lồ đang chờ đợi phía trước.

"Tôi xin lỗi vì đã hỏi, Đại tá Uger, nhưng qua cách ngài nói, nghe có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra thì phải—"

"...Đúng vậy. Đó là thông tin mật, nhưng... chính tôi là người kéo ngài vào chuyện này, nên... tôi nghĩ đó là trách nhiệm đạo đức của mình phải báo cho ngài biết."

Anh ta ngước nhìn lên trần khoang tàu, không hề cố che giấu tiếng thở dài của mình; hẳn anh ta đang ở trong một trạng thái khá tồi tệ. Nhìn kỹ hơn, tôi có thể thấy sự mệt mỏi vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi đôi mắt anh. Điều dễ nhận thấy nhất chính là giọng nói kiệt sức tột độ của anh. Chỉ mới một phút trước, trong giọng nói ấy vẫn còn chút sức sống nào đó, nhưng nó đột nhiên trở nên nặng trĩu mệt mỏi.

"Bộ Tư lệnh Tối cao đã náo loạn được một thời gian rồi. Chính phủ, Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, và cả triều đình đều đang có một khoảng thời gian đầy 'thú vị' gần đây."

Anh ta chắc chắn không có vẻ như mọi thứ bên đó thực sự thú vị chút nào. Nghe giống như anh ta đã ngừng bận tâm hơn thì đúng hơn.

"Thêm vào đó, chúng ta không thể phớt lờ dư luận. Chúng ta đang hứng chịu một cơn bão những lời than phiền từ khắp Đế quốc. Ai cũng nói rằng chúng ta nên 'kết thúc chuyện này cho xong'. Chẳng có gì lạ khi có một cơn bão khổng lồ đang càn quét qua Văn phòng Bộ Tổng tham mưu."

Anh ta rên rỉ và khẽ nói thêm, "Những tiếng nói kêu gọi một giải pháp nhanh chóng đã lớn dần đến mức chúng tôi đang cảm nhận được áp lực đó. Và tôi không thể nói điều này công khai, nhưng cuộc tranh cãi giữa Thượng tướng von Zettour và Thượng tướng von Rudersdorf này là phần mở rộng của chính trị trong nước. Vị trí và nhiệm vụ của họ đơn giản là quá khác biệt nhau."

Anh ta lẩm bẩm rằng mình đã nói quá nhiều, rồi quay sang cửa sổ và im lặng. Tanya hiểu cảm giác của anh ta, tất nhiên rồi. Tôi hiểu rồi, dư luận.

Tôi vừa mới đọc tờ báo thời chiến đầy những hàng dài chuyện rác rưởi mà chẳng có gì khác trong đó... Tâm trạng của cả quốc gia là một con quái vật, và có vẻ như nó đang ngày càng trở nên kiên quyết hơn theo từng giây phút. Tôi không biết ai đã gieo những hạt mầm ấy, nhưng vì chúng chưa được thu hoạch, đây là kết quả hiển nhiên. Có vẻ như người càng đứng đắn thì cuộc sống của họ càng khó khăn hơn.

Ừ thì, chắc vẫn phải tốt hơn ngoài tiền tuyến. Tôi muốn được làm việc ở hậu phương như Đại tá Uger. Đồng thời, tôi cũng nhận ra điều đó không hề dễ dàng. Chẳng hạn, Thượng tướng von Zettour đang phụ trách Cục Hậu cần. Nói theo cách cực đoan, người chịu trách nhiệm thu mua nguồn lực cho chiến tranh trong nước buộc phải đối mặt với một dòng chảy không ngừng nghỉ của những vấn đề. Từ góc độ nhu cầu dân sự, Đế quốc đang đổ nguồn lực hạn chế của mình vào cái hố không đáy mang tên mặt trận phía đông — với tốc độ đáng kinh hoàng mà những người bên ngoài quân đội có lẽ khó lòng hình dung được.

Với tình hình hiện tại, sự bất mãn của mọi ngành dân sự đang phải chịu thiệt thòi hẳn phải lớn đến khó tin. Không, thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi. Chỉ cần đọc một trong những bài báo vô lý này thôi cũng đủ thấy rõ điều đó. Thật quá nguy hiểm khi để những người viết bài báo lại quá xa rời thực tế trên chiến trường đến vậy. Việc cố tình mập mờ để bảo vệ bí mật quân sự là điều hợp lý. Nhưng nếu những người truyền tải thông tin đơn giản là không biết gì ngay từ đầu, thì chúng ta có một vấn đề nghiêm trọng cần giải quyết khi nói đến việc tuân theo các thực hành tốt nhất trong giao tiếp và truyền đạt thông tin tình báo.

Chúng ta chẳng khác gì một tập đoàn đang hoạt động kém hiệu quả. Chúng ta chỉ còn cách một bước nữa là rơi vào cái vòng luẩn quẩn kinh điển của sự tàn bạo và những sai lầm bị chi phối bởi cảm xúc.

"...Đại tá Uger. Tôi đã nhận lệnh, và đơn vị của tôi sẽ tuân theo. Chúng tôi sẽ đến vị trí mới và tiến hành các nhiệm vụ chiến đấu."

"Được rồi. Ừm, nói rằng 'Xin lỗi vì đã gây phiền phức cho ngài' thì sẽ là thiếu tế nhị, kể cả khi lời đó xuất phát từ tôi. Đại tá, tôi không thể đảm bảo bất kỳ nguồn tiếp liệu bổ sung nào, nhưng với tư cách là bạn học cũ của ngài, tôi có thể nói điều này: Tôi sẽ làm tất cả những gì trong khả năng của mình để duy trì tuyến tiếp vận cho ngài."

Người đang cúi đầu, công khai trông cậy vào Tanya, chính là một sĩ quan tham mưu cấp trung phụ trách xử lý tiếp liệu. Bình thường, anh ta hẳn phải có khả năng khiến bất cứ chuyện gì cũng thành hiện thực nếu điều đó cần thiết cho nỗ lực chiến tranh. Vậy mà điều nhiều nhất anh ta có thể hứa hẹn chỉ là giữ cho các tuyến đường luôn thông suốt thôi sao?!

"Tình hình đã tệ đến mức đó rồi sao?"

"Đúng là như vậy thật. Tôi xin lỗi."

Tôi chỉ muốn rên rỉ lên trần nhà. Tình hình quả thực nguy cấp. Một trung tá thuộc Bộ Tổng tham mưu, trực tiếp làm việc với đường sắt và hậu cần, lại không thể đảm bảo thêm bất kỳ nguồn tiếp liệu nào cho Kampfgruppe Salamander, một đơn vị duy nhất đang được điều động theo lệnh trực tiếp từ Bộ Tổng tham mưu? Anh ta chỉ có thể hứa hẹn về sự tồn tại của một số tiếp liệu thôi sao? Đây đâu phải là một lữ đoàn hay một quân đoàn, mà chỉ là một Kampfgruppe được ghép lại từ đủ thứ lực lượng lộn xộn!

Lời phản đối đang dâng lên trong cổ họng Tanya không hề sai. Nhưng vẻ đau khổ hiện trên gương mặt nhăn nhó của Đại tá Uger! Không có gì có thể truyền tải chính xác hơn tình cảnh thực sự của những người đang đóng quân ở hậu phương. Đây hẳn là lý do vì sao Thượng tướng von Zettour lại kiên quyết phản đối việc mở rộng mặt trận bằng mọi giá đến vậy. Quan trọng hơn, ông ta không thể chuyển hướng thêm bất kỳ nguồn lực quốc gia nào cho mục đích quân sự nữa.

Tanya đồng cảm với sự vất vả của ông ta đến mức cảm thấy buồn nôn. Điều cũng cực kỳ bực bội là, một cách nghịch lý, cô lại có thể hiểu được tại sao Thượng tướng von Rudersdorf và những người của ông ta lại đề xuất một giải pháp nhanh chóng. Các vị chỉ huy đó không hề sai khi nói rằng chiến dịch trên mặt trận phía đông, nơi khối lượng khổng lồ tài nguyên đang bị tiêu hao, cần phải kết thúc càng sớm càng tốt. Ngay cả khi bạn không muốn ý thức về mối quan hệ của mình với Bộ Tư lệnh Tối cao và yêu cầu của họ về những chiến thắng nhanh chóng, nếu bạn làm việc trong Cục Tác chiến, bạn buộc phải ý thức về điều đó. Nguồn lực là hữu hạn. Đó là lý do tại sao chúng ta phải ngừng tiêu tốn chúng. Nhưng những nguồn lực cần thiết đã cạn kiệt rồi. Cả hai vị tướng đều đúng, đó chính là lý do khiến đây trở thành một vấn đề nan giải đến bực bội.

"...Thật là một mớ hỗn độn," tôi lẩm bẩm ngoài ý muốn của mình. Tôi bị một cơn thôi thúc muốn ôm đầu và hét lên chiếm lấy. Còn Đại tá Uger, người đã rời đi với một cái gật đầu không lời, hẳn cũng đã hiểu được cảm giác của tôi: Chuyện này đã xảy ra như thế nào vậy?

---

NGÀY 30 THÁNG 8, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, MỎM NHÔ TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG

Và như vậy...

Nếu chúng ta muốn kể lại câu chuyện này theo một trình tự hợp lý nào đó...

Kampfgruppe Salamander dưới quyền chỉ huy của Trung tá Tanya von Degurechaff đã được điều động an toàn đến một mỏm nhô nhỏ bé mà chẳng ai ngoài các sử gia sẽ từng bận tâm đến. Đơn vị này sở hữu năng lực chiến đấu phi tiêu chuẩn so với quy mô của nó. Nhưng có lẽ nên nói rõ... dù nó tự hào có xe thiết giáp, pháo tự hành, và một đơn vị ma đạo sĩ không quân xuất sắc, về bản chất nó vẫn chỉ là một Kampfgruppe, một lực lượng được ghép vội trong thời gian ngắn. Khi nói đến việc giữ vững một mỏm nhô vô thời hạn, Kampfgruppe này với lực lượng bộ binh hạn chế của mình chắc chắn sẽ thất bại.

"...Vẫn là cùng một thế lưỡng nan ấy."

Dù đang phòng thủ một căn cứ, Tanya vẫn buộc phải, vì tính tất yếu, lựa chọn một trận chiến cơ động mang tính tấn công. Họ không có đủ người để chỉ đơn thuần phòng thủ. Cũng chẳng có nhân lực dư dả nào để vừa tấn công vừa giữ vững các vị trí chiến lược.

"Nếu chúng ta để lại quân mỗi khi chiếm được một vị trí mới, cuối cùng chúng ta sẽ bị dàn trải hoàn toàn. Việc chia nhỏ lực lượng là điều không thể chấp nhận khi mặt trận đã quá rộng lớn rồi. Chúng ta không thể để lực lượng vốn đã mỏng manh của mình bị tiêu diệt dần từng đơn vị một."

Kinh nghiệm của Quân đội Đế quốc trên mặt trận phía đông được thu nhỏ lại một cách hoàn hảo ngay tại đây.

Cuộc thí nghiệm của chúng ta có lẽ cũng nên được gọi là Chiến dịch Chim Hoàng Yến. Tất nhiên, chính thức mà nói, nó mang tên Nghiên cứu Về Việc Sử Dụng Kampfgruppe Cho Chiến Thuật Phòng Thủ Căn Cứ Trong Chiến Đấu — một cái cớ nghe có vẻ hợp lý. Thật là vô ích, nhưng dường như Bộ Tổng tham mưu cần phải tiến hành một thí nghiệm về việc giữ vững một mặt trận rộng lớn với số lượng binh lính hạn chế. Và đó là lý do tại sao chúng ta vẫn còn ở ngoài này giết chóc lẫn nhau.

Trong các sách sử, giai đoạn lắng dịu trên các tuyến chính sẽ được mô tả như một thời kỳ tĩnh lặng, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến chúng ta cả. Và chắc chắn, nếu cả Đế quốc lẫn Liên bang đều không tiến hành các chiến dịch cấp quân đoàn, thì việc nói rằng mọi thứ đều yên ắng trên mặt trận phía đông, xét trên bức tranh toàn cảnh, là đúng đắn. Nhưng điều đó không hẳn chính xác, cô thầm bổ sung kèm theo một tiếng thở dài. Chỉ vì một trận chiến không đáng được đưa vào sách giáo khoa không có nghĩa là nó đã diễn ra một cách sạch sẽ, gọn gàng.

"Bắt đầu càn quét và đảm bảo tóm gọn hết bọn còn lại! Cẩn thận đấy!"

Các chỉ huy đang hét lệnh đều đã lăm lăm súng trong tay, cảnh giác lục soát khắp nơi. Họ không phải đang tận hưởng mùa thu mà đang dùng lưỡi lê đâm vào những bó cỏ khô mới thu hoạch và kiểm tra từng ngôi nhà xem có quân địch nào đang trốn hay không. Liệu khoảnh khắc này có được đưa vào sách sử hay không?

"Có một tên đây rồi! Đừng để hắn chạy thoát!"

"Tóm lấy hắn! Chúng ta sẽ bắt hắn khai ra tên của tất cả những kẻ đã cùng làm việc với hắn!"

Sau vài tiếng hét qua lại cùng vài câu chửi thề, tôi nghe thấy vài phát súng rồi im lặng. Có vẻ như họ không bắt sống được hắn. Tôi đã bảo họ bắt sống địch vì chúng ta muốn thu thập tin tình báo, nhưng... tôi đoán đối với binh lính trong Kampfgruppe của mình, việc bắt sống đối phương trong một trận chiến sinh tử là một yêu cầu quá cao... ...Hay có lẽ vấn đề đầu tiên cần phàn nàn chính là việc kẻ địch của chúng ta không phải loại đối tượng mà chúng ta có thể bắt làm tù binh?

Phần lớn kẻ địch mà chúng ta gặp phải là dân quân phi chính quy, loại mà tôi quá quen thuộc đến mức phát ngán. Vì họ không phải là binh lính chính thức, nên họ không có quyền được đối xử như tù binh chiến tranh. Theo luật lệ chiến tranh, những băng nhóm ô hợp không rõ liên minh này không có quyền tham chiến. Tất nhiên, tôi cũng tự hỏi luật chiến tranh được thực thi hiệu quả đến đâu.

Dù vậy, có khả năng cao bị giết và chắc chắn sẽ bị giết là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nếu đối phương biết chắc mình sẽ chết, điều đó chỉ khiến những đòn phản công của họ trở nên liều lĩnh hơn mà thôi. Có điều gì đó không ổn trong cái hiện trạng giết-hoặc-bị-giết này... nhưng việc chúng ta chẳng thể làm gì để thay đổi nó lại càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

"Thật đáng buồn, nhưng đó chỉ là một phần của cuộc chiến tiêu hao này thôi. Với tốc độ này... quân của chúng ta thực sự sẽ tan chảy mất."

Tanya lẩm bẩm khi liếc nhìn quanh như một vị chỉ huy cảnh giác nên làm. Và ngay trước mặt cô, cô chứng kiến binh lính của mình vung xẻng bổ xuống xác một tên địch để chắc chắn hắn đã chết. Ngay cả những người từng do dự khi mới đặt chân đến mặt trận phía đông giờ đây cũng đã trở thành những kẻ phục vụ không khoan nhượng cho sự hiệu quả và chắc chắn. Khi Tanya buộc họ trải qua kinh nghiệm của cuộc chiến du kích tàn khốc... họ đã thích nghi trong chớp mắt.

Mới chỉ hai ngày kể từ khi chúng tôi được điều động đến mỏm nhô này. Binh lính giờ đã cảm thấy thoải mái hơn với sự chuyển đổi từ những trận chiến gọn gàng giữa các lực lượng quân sự chính quy sang cái vũng lầy của chiến tranh phi quy ước. Hay có lẽ chúng ta nên nói theo kiểu triết lý rằng họ đã bị buộc phải thay đổi? Bởi vì chúng ta phải làm vậy là một cụm từ khiến con người biến đổi một cách đột ngột. Ý tôi là, không có ngày nào trôi qua mà chúng tôi không bị tấn công cả. Các đơn vị biệt kích của Liên bang bắt đầu hoạt động rất tích cực ngay khi chúng tôi vừa chiếm giữ vị trí này. Triển vọng cho chiến dịch càn quét này thật ảm đạm.

Kampfgruppe Salamander vốn dĩ được thành lập để tiến hành các trận chiến cơ động. Chúng tôi hoàn toàn không phù hợp với loại nhiệm vụ chống nổi dậy này. Nói theo cách cực đoan, việc này chẳng khác nào gửi kỵ binh đi đối đầu với một pháo đài.

"Đại tá, chúng tôi đã hoàn thành việc tiêu diệt bọn chúng rồi!"

"Có ma đạo sĩ nào của địch không?"

"Không thấy, thưa Đại tá. Tôi nghĩ đây chủ yếu là một lực lượng du kích gồm dân quân."

Tanya gật đầu để thể hiện sự hiểu ý. Bên trong, cô cảm thấy mọi chuyện đang không suôn sẻ chút nào. Nếu đây là lực lượng chính quy đối đầu với lực lượng chính quy, họ sẽ sẵn sàng bất cứ lúc nào. Ít nhất thì, Kampfgruppe Salamander của cô có thể đá bay một đơn vị Liên bang có quy mô tương đương mà không gặp vấn đề gì.

Nhưng sự bực bội của Tanya nằm ở chỗ khác. Thực ra, tất cả những gì đơn vị của cô nên được sử dụng để làm chỉ là đá bay kẻ địch. Họ không có đủ nhân lực để bảo đảm an ninh cho một khu vực bằng cách lùng sục khắp nơi tìm quân kháng chiến và nhổ tận gốc từng tên du kích một. Không có đủ bộ binh. Thất bại gần như là điều không thể tránh khỏi.

"Chúng ta phải tránh cái vũng lầy này bằng mọi giá..."

Nhưng bằng cách nào? Ngay cả Bộ Tổng tham mưu vẫn còn đang tìm câu trả lời! Đây chính là điều người ta gọi là tự hỏi rồi tự trả lời chính mình. Tanya — không, ngay cả các sĩ quan tham mưu khác cũng nhận thức được vấn đề này. Ai cũng hiểu vấn đề nằm ở đâu, nhưng việc tìm ra phương thuốc để giải quyết lại đang tỏ ra vô cùng khó khăn. Dành thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ sẽ là một sự xa xỉ phung phí. Bạn không thể cứ ung dung dành thời gian trong một cuộc chiến du kích, bởi bất kỳ vị khách nào ghé thăm cũng sẽ đến một cách bất ngờ. Những bức điện tín gửi đến chúng tôi chẳng bao giờ để tâm đến lịch trình của chúng tôi cả.

"Salamander 05 gọi 01. Có địch mới xuất hiện!"

Trung úy Grantz, người tôi giao nhiệm vụ canh gác, gửi về một báo cáo chứa từ "địch". Năm chữ cái nhỏ bé đó buộc não tôi phải chuyển số ngay lập tức. Để bảo vệ sự an toàn cá nhân của bản thân yêu chuộng hòa bình này, tôi phải sẵn sàng hoàn toàn để đối mặt với mối đe dọa đang uy hiếp nó.

"Chưa xác nhận được là đơn vị ma đạo sĩ địch nào, đang tiếp cận từ hướng đông bắc. Có... bốn tên. Và tôi đoán... chúng đang bay theo kiểu bay thấp bám địa hình?"

"Salamander 01, đã rõ. 05, làm tốt lắm. Chắc đó là những tay cừ khôi của họ. Tôi sẽ bay đến, nên nếu cậu đang ăn điểm thì tôi hy vọng cậu sẽ để lại phần cho tôi."

Kampfgruppe của tôi đang dàn trải ra, càn quét tìm kiếm những tên địch còn sót lại. Chắc hẳn chúng đã nhắm vào chính điều đó. Chúng đã chờ đến khi quân của tôi dồn hết sự chú ý vào trận chiến trên mặt đất để tung ma đạo sĩ không quân thực hiện một đòn đánh chớp nhoáng từ trên trời xuống. Đây là một cách tiếp cận đúng sách vở, trung thành một cách cứng nhắc với lý thuyết. Chính vì vậy mà tôi biết đó là mục tiêu chính của chúng. Dù tốt hay xấu, điều đó dễ hiểu thôi.

"Ồ," Tanya tiếp tục như thể vừa nhớ ra điều gì đó chưa nói. "Tôi muốn nhắc cậu, 05. Hãy đảm bảo báo cáo của cậu chính xác. Chúng đang bay bám địa hình hay không vậy?"

"05 gửi 01. Xin lỗi. Nhưng nó không hẳn giống như đang bay, mà giống như chúng đang cố bắt chước đàn vịt trên không trung..."

"01 gửi 05. Giờ thì cậu mới nói đúng trọng tâm đấy. Vịt sao?"

Hừm. Tôi tự hỏi ý cậu ta là gì khi vừa bay lên. Tăng độ cao, tôi lấy ống nhòm ra và bắt đầu quét về hướng mà Trung úy Grantz nói kẻ địch đang tới.

"Vâng, vịt thật đấy! Ngài cứ tự mắt xem thì dễ hiểu nhất thôi... Nhưng cách chúng di chuyển thì không hẳn là bay bám địa hình mà giống như bay ngang bằng hơn. Chúng ta có thể ngắm bắn chúng ngay từ vị trí hiện tại. Tôi phải giải thích thế nào nhỉ...? Cứ như thể chúng đang bận rộn hết sức chỉ để bay cho vững đến mức quên mất phải để mắt canh chừng mối đe dọa từ trên cao vậy."

"À, tôi thấy chúng rồi... Được, cứ làm đi."

Khi cuối cùng tôi cũng nhìn thấy tận mắt... tôi hiểu rằng mô tả của Trung úy Grantz rất chính xác. Qua ống nhòm, tôi thấy những ma đạo sĩ Liên bang loạng choạng, chật vật giữ vững đường bay lộn xộn của mình. Tôi khó lòng gọi họ là ma đạo sĩ không quân nếu trạng thái của họ là như vậy. Họ không phải đang bay trên bầu trời mà giống như đang chết chìm trong đó thì đúng hơn.

"...Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ gặp phải một kẻ địch còn khó khăn lắm mới giữ được mình trên không."

Nếu là ở mặt trận sông Rhine trước đây, tôi hẳn đã nghĩ rằng bất kỳ ma đạo sĩ nào có vẻ bận tâm đến mức đó chỉ với việc bay cơ bản đều là một trò lừa. Tôi có thể đã hét lại với Grantz, Nhìn kỹ lại đi! Ít nhất, tôi sẽ chẳng bao giờ tưởng tượng được rằng bốn ma đạo sĩ này lại chính là lực lượng tấn công chủ lực của địch. Tôi hẳn sẽ nghĩ đó là một đòn quấy rối để làm nhụt nhuệ khí của chúng ta trước một cuộc tấn công lớn, hoặc có thể chỉ là một đòn nghi binh đơn giản.

Cả mặt trận sông Rhine lẫn mặt trận phía đông đều đầy rẫy những trò lừa hết lần này đến lần khác, nên sương mù chiến tranh vẫn dày đặc như thường. Nhưng trên mặt trận phía đông, luật chơi lại có phần khác đi. Kẻ địch đang chờ Quân đội Đế quốc kiệt sức rồi sụp đổ.

Ý tôi là, thôi nào, Tanya nghĩ khi ngước nhìn đại đội đang bay bên trên mình. Việc phải cảnh giác trước những cuộc tiếp cận của địch và duy trì lực lượng cấp đại đội trên không làm lớp bảo vệ suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày quả thực mệt mỏi. Và sau tất cả nỗ lực ấy, đối thủ của chúng ta lại chỉ là... bốn ma đạo sĩ địch còn khó khăn lắm mới bay nổi.

"Bên phòng thủ không thể biết khi nào hay từ đâu kẻ địch sẽ xuất hiện, nhưng cũng chẳng có cách nào khác... Chuyện này sẽ khó khăn đây."

"Chắc chắn rồi. Nhưng tỷ lệ tiêu hao tương ứng của hai bên lại rất khác nhau. Chúng ta đã làm rất tốt cho đến giờ, nên tôi tin chắc chúng ta sẽ có thể duy trì được điều đó."

Tanya bật cười trước lời nhận xét của Thiếu tá Weiss. Rồi, như để chứng minh cho tuyên bố đầy tự tin ấy, đám binh lính vừa xuất kích tấn công liền tung ra một loạt hỏa lực có tổ chức, quy mô cấp đại đội. Trung úy Grantz là người chỉ huy.

"Nào, hãy xem họ giỏi giang đến mức nào."

Tanya tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu họ trượt mục tiêu... nhưng cô không coi đó là mối lo cần thiết. Cô đã ở bên những người này kể từ hồi còn ở sông Rhine. Tôi không đến mức đầu óc bã đậu mà không nhận ra sự tiến bộ của thuộc cấp mình.

Ngay cả Grantz, người từng khiến tôi luôn phải lo lắng, cũng đã có những bước tiến bộ. Chiến tranh là một trải nghiệm tồi tệ. Nhưng... trận mạc thực sự khiến con người trưởng thành. Những người lính và sĩ quan dưới quyền tôi, những người đã tích lũy kinh nghiệm, chịu đựng thử thách, và phô diễn năng lực của mình, chính là những tài sản thực thụ. Tôi đã đầu tư vào nguồn vốn nhân lực của Grantz và huấn luyện cậu ta. Giờ đây, kỹ năng của cậu ta xứng đáng được ca ngợi là chuyên nghiệp.

Cậu ta đã phát hiện đội hình bay giả-bám-địa-hình này ở khoảng cách gần như xa nhất có thể, rồi bắn hạ chúng từ một khoảng cách đáng kể.

"Xuất sắc. Tất cả các mối đe dọa đã được xác nhận hạ gục."

Những tân binh mà ban đầu tôi thấy chẳng mấy hữu dụng nhanh chóng tích lũy kinh nghiệm ngoài thực địa, và năng lực của họ nở rộ. ...Dù khó mà gọi những kỹ năng liên quan đến việc tiến hành chiến tranh là "hữu ích cho xã hội", tôi vẫn phải công nhận thái độ nghiêm túc của họ trong việc cải thiện tay nghề công việc.

"Đó là bốn điểm ghi chung. Với đà này, đến khi cuộc chiến trên mặt trận phía đông kết thúc, sẽ chẳng còn gì sót lại của hệ thống Kẻ Có Tên hiện tại nữa đâu. Ý tôi là, cứ theo cái đà này, chúng ta sẽ sản xuất hàng loạt Kẻ Có Tên mất."

"Ha ha ha! Nhưng dù vậy, tôi dám chắc cái biệt danh Bạch Ngân sẽ chẳng bao giờ bị lu mờ đâu!"

"Hừm, tôi tự hỏi liệu có đúng vậy không."

Tôi không thể nói điều này với Weiss, nhưng nhận xét của anh ta đang giả định rằng Đế quốc sẽ thắng cuộc chiến này. Từ góc nhìn của anh ta, có lẽ điều đó là đúng. Nhưng Tanya lại phải nhăn mặt trước vị thế của chính mình. Có lẽ những người khác có thể tin vào chiến thắng của Đế quốc, giữ vững niềm tin như một cô gái ngây thơ đang yêu, nhưng cô lại khác. Tanya nhìn lên bầu trời xanh trong vắt và thở dài. Cách đây một trăm hay một nghìn năm, hay một trăm hay một nghìn năm sau này, bầu trời có lẽ vẫn luôn và mãi mãi như vậy. Một hằng số vĩnh cửu của tự nhiên. Vẫn giữ nguyên như nó vốn có.

Tôi thật ghen tị với bầu trời làm sao. Dù không chắc liệu Đế quốc có tồn tại được một nghìn năm hay không, bầu trời vẫn sẽ ung dung tồn tại. Liệu Đế quốc có còn tồn tại sau khi cuộc chiến trên mặt trận phía đông kết thúc hay không? Đó chính là nơi những nỗi lo thực sự của Tanya trú ngụ, nên tất nhiên cô có xu hướng ngước nhìn lên với ánh mắt ghen tị. Tôi không muốn tự thương hại bản thân, nhưng thật là một hoàn cảnh khốn khổ mà tôi đang gặp phải.

Dù vậy, tôi nên ưu tiên công việc trước mắt hơn là những nỗi trăn trở về sự tồn tại của mình.

"Salamander 01 gửi tất cả các đơn vị. Có vẻ như trận chiến đã hạ nhiệt. Bắt đầu thu hồi thương binh và tìm kiếm địch để bắt tù binh."

Công việc của quân đội không kết thúc chỉ vì đã đẩy lui được cuộc tấn công của địch. Nó giống như một bữa tiệc hơn, ở chỗ việc dọn dẹp sau đó mới là phần khó khăn nhất. Nếu bạn không thể cảm thấy may mắn vì phải lo lắng chuyện dọn dẹp, bạn sẽ không thể tiếp tục được. Hối tiếc và suy ngẫm là đặc quyền của những người còn sống. Nếu bạn chết rồi, thì chẳng còn gì cả.

"Đại đội Hai, chuẩn bị sẵn sàng phản ứng nhanh. Đại đội Ba và Bốn, tiếp tục tuần tra tuyến cảnh giới. Tôi giao 02 chỉ huy tuyến cảnh giới."

"02, đã rõ. Cứ để đó cho tôi."

"Tốt lắm."

Giờ thì, ngay cả sau khi giao phó một số nhiệm vụ cần thiết cho Weiss, vẫn còn quá nhiều phê duyệt và các quyết định khác nhau phải đưa ra. Nếu một trong những người lính của tôi hy sinh, tôi phải gửi thư chia buồn về hậu phương. Tất nhiên, quy định yêu cầu chúng tôi phải viết thư cho gia đình người đã khuất một cách chu đáo, tế nhị. Nếu quá qua loa, bên Nhân sự sẽ phàn nàn theo cách ảnh hưởng đến đánh giá hiệu suất của chúng tôi, nên chúng tôi không thể làm cho có. Họ thậm chí còn khuyến nghị chúng tôi gửi cả những lời thăm hỏi về thương tích nữa. Khi nguồn vốn nhân lực của bạn giảm sút còn khối lượng công việc lại tăng lên, bạn bắt đầu thực sự ghét cay ghét đắng cái chết của thuộc cấp mình, dù là do chiến trận hay bệnh tật, và thậm chí cả những vết thương của họ nữa.

Xét thuần túy theo nguyên lý thị trường, chẳng có nghề nghiệp nào lại yêu chuộng hòa bình hơn nghề lính cả. Ahhh, khốn kiếp thật, Tanya thầm nguyền rủa. Nhưng công việc vẫn phải được hoàn thành. Vì vậy, để hoàn thành trách nhiệm của mình, Trung tá Tanya von Degurechaff đối diện với bút mực, và can đảm bắt tay vào giải quyết núi công việc vô vọng mà cô phải làm.

Tôi nên đặt niềm tin vào đạo đức nghề nghiệp của mình và những hạt cà phê mình nhận được. Dù vậy, xét đến việc mức tiêu thụ của tôi đang tăng theo cấp số nhân trong khi nguồn cung cà phê lại bấp bênh, những lo lắng của tôi về tình hình tiếp vận tổng thể quả là gây đau đầu. Nếu nguồn tiếp liệu của chúng tôi bị cắt đứt thì thật kinh khủng.

Không, Tanya nghĩ, dừng bút lại. Cô xác nhận lại mối liên kết của họ với hậu phương. Đại tá Uger đã hứa rằng dù không thể trông mong vào bất kỳ nguồn tiếp liệu bổ sung nào, anh ta vẫn sẽ duy trì các tuyến tiếp vận hiện có. Có lẽ an toàn khi mong đợi những đợt giao hạt cà phê định kỳ.

"À, caffeine. Chưa ai từng tuyên bố chiến thắng sau khi nguồn cung cấp thứ này bị cắt đứt cả... Vậy nên tôi đoán điều đó có nghĩa là nếu Đế quốc vẫn có thể cung cấp những mặt hàng xa xỉ như vậy đến tận tiền tuyến, thì nó vẫn còn chút sức chiến đấu nào đó chăng?"

Nếu nhìn vào lịch sử của cà phê, rõ ràng đó là một mặt hàng xa xỉ. Được trồng bởi bàn tay con người, như một loại cây trồng thương mại, theo thị hiếu của nhân loại, nó được vận chuyển đến những nơi xa xôi cách nguồn gốc của nó. Ở nền tảng của hệ thống này là một mạng lưới hậu cần phi thường cho phép sự phân phối ổn định. Tôi cho rằng điều đó có ý nghĩa quan trọng... Việc Uger nói rằng anh ta có thể duy trì sự phân phối chứng tỏ sự vĩ đại của hệ thống này. Nếu tổ chức vẫn còn đứng vững, thì Đế quốc vẫn còn cơ hội chiến thắng.

Trong lúc mải mê với công việc, suy nghĩ về những điều đó, mặt trời đã lặn.

"Chậc, quản lý quả là một chuyện phiền toái. Dù đây có thể là lao động tự quyết, nhưng tôi cũng đâu có được quyết định gì nhiều..."

Tanya định kết thúc câu nói của mình bằng cụm "được quyết định gì nhiều", nhưng lời càu nhàu của cô bị ngắt ngang bởi âm thanh súng nổ quá đỗi quen thuộc, tiếp theo là nhiều tiếng nổ liên tiếp.

...Thành thật mà nói, điều này khiến tôi chỉ muốn than phiền. Quân đội Liên bang thực sự quá bạo lực đối với tấm màn tĩnh lặng của màn đêm.

"Báo cáo đầu tiên đã tới! Có nhiều tiếng súng và tiếng nổ vang lên từ một khu định cư gần đó! Đội tuần tra đã phát hiện những kẻ tấn công định kỳ của Liên bang và đã giao chiến! Tất cả các đơn vị hiện đang đẩy lùi cuộc tấn công!"

Sau khi nhận được báo cáo từ Trung úy Serebryakov, người đang trực ca, Tanya đứng dậy với vẻ bực bội rõ rệt. Cái đám này chẳng biết cách tận hưởng một buổi tối mùa thu cho đàng hoàng gì cả.

"Trời ạ, cái đám này làm việc chăm chỉ quá đấy. Bọn họ không có khái niệm gì về luật lao động à?"

"Có vẻ như không, thưa Đại tá. Chúng ta có thể sẽ phải quen dần với tất cả chuyện này thôi."

"Chắc chắn rồi. Chúng ta nên than vãn về cái vận rủi khi phải quen dần với sự khó chịu này."

Một khi đã trở nên quen thuộc, mọi chuyện sẽ không còn khó xử lý nữa. Nhưng điều đó đi kèm với một điều kiện là thật khó để thực sự vui vẻ về việc quen dần với nó. Thò đầu vào sở chỉ huy, tôi thấy quân địch đang di chuyển theo đúng cách thường lệ của chúng. Không quá khó để ghép nối các tiếng súng cùng báo cáo từ mỗi đơn vị lại để nắm bắt được tình hình. Dù tốt hay xấu, việc quen thuộc với những khuôn mẫu đơn giản của địch có thể dẫn đến sự chủ quan, nhưng... miễn là bạn không mắc sai lầm trong cách đối phó với chúng, thì cũng không tệ lắm.

"Báo cáo từ hiện trường, thưa Đại tá."

Nhận lấy bức điện tín, tôi lắng nghe các báo cáo và thấy rằng đó đúng như những gì tôi dự đoán.

"Bộ chỉ huy, đây là Đại đội Ba Bộ binh. Chúng tôi đã đẩy lui một cuộc tấn công nhỏ. Đó là một cuộc đột kích ban đêm do một nhóm biệt kích vũ trang nhỏ tiến hành. Chúng tôi hiện đang dọn dẹp chiến trường."

Xét cho cùng, có thể nói rằng...

Những cuộc tấn công mà chúng tôi đang trải qua là những đòn quấy rối kinh điển — cái loại vô duyên nhắm vào việc phá vỡ giấc ngủ của chúng tôi — nhưng nếu xét từng đợt tấn công riêng lẻ, chúng tương đối dễ đối phó. Phòng thủ, đẩy lui, rồi thu dọn — chỉ đơn giản vậy thôi.

"Thiệt hại thế nào?"

"Vì đội tuần tra phát hiện chúng sớm, nên không có tổn thất lớn nào ngoài một tòa nhà bị cháy rụi."

Vậy thì tốt. Càng ít thư chia buồn tôi phải viết càng tốt.

"Làm tốt lắm. Ai là người trực tuần tra?"

"Là Hạ sĩ Kurtz và người của anh ta."

"Được rồi. Sau này gửi cho họ một món quà từ tôi. Và gửi cho tôi chi tiết vụ việc khi có sẵn. Cho đơn vị của cậu tiếp tục cảnh giác."

Giữ thiệt hại ở mức tối thiểu là điều tốt, nhưng mặt khác, đó cũng là bằng chứng cho thấy rắc rối vẫn không ngừng bám theo chúng ta ở đây. Chúng ta có thể đã đẩy lui cuộc tấn công với thiệt hại không đáng kể, nhưng chuyện này càng xảy ra nhiều lần, khả năng xảy ra sai sót càng cao. Và sai sót cuối cùng sẽ dẫn đến thảm họa.

Câu trả lời đáng tin cậy của vị chỉ huy dành cho Tanya là "Chúng tôi sẽ cẩn thận." Tanya mỉm cười gượng gạo, vì lẽ ra anh ta có thể không cần nói ra điều đó, và giục anh ta tiếp tục báo cáo.

"Các chỉ huy ở mỗi cấp đang tổng hợp chi tiết, nhưng có vẻ như thương vong cực kỳ thấp. Lần này chúng tôi phát hiện địch sớm và phản ứng nhanh chóng. Tôi nghĩ ngài sẽ không phải chờ lâu để nhận báo cáo chi tiết. Chỉ có điều là chúng tôi đã phải đánh thức những binh lính đang chợp mắt. Xin ngài lưu ý là chúng tôi đang phải hoạt động với rất ít giấc ngủ."

"Không có gì có thể làm được về chuyện đó cả."

Tanya rên rỉ, chia sẻ sự thấu hiểu với anh ta.

Dồn chúng tôi vào thế không thể thư giãn trong khi cố hết sức phá vỡ giấc ngủ của chúng tôi — các đơn vị du kích của địch quả thực đang tha hồ hoành hành với chúng tôi. Xét đến sự hiệu quả và thiếu do dự của địch, hẳn chúng đã bật đèn xanh cho một chiến dịch tiêu thổ — phá hủy mọi cơ sở hạ tầng trong tầm với, về cơ bản là vậy.

"Tôi phải thừa nhận rằng bất kể chủ nghĩa Cộng sản giỏi xây dựng đến đâu, nó cũng giỏi phá hủy không kém."

"Đúng thế thật. Nhưng ít nhất chúng ta sẽ chống lại bằng cách sửa chữa hiệu quả hơn họ. Chúng ta sẽ cho những kẻ phá hoại đó thấy."

Vị chỉ huy và tôi trao đổi những câu bông đùa khó mà gọi là chuyện phiếm, hay thậm chí là pha trò cho đúng nghĩa. Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng rõ ràng nếu chúng tôi vẫn còn có thể đùa cợt như thế này, thì mọi chuyện vẫn ổn cả. Chẳng có ai mong manh hơn một người lính ngoài tiền tuyến hay trong chiến hào đã đánh mất khả năng mỉm cười. Dù việc nghiêm túc trong mọi chuyện có thể là một đức tính tốt, nhưng thiếu khiếu hài hước khi ở trong tình thế ngặt nghèo lại khiến con người trở nên bất lực — đến mức họ sẽ đóng góp cho xã hội nhiều hơn nếu bị bắn chết cho rồi.

Về điểm đó, thiếu ngủ cũng gây hại cho cả sức khỏe tinh thần lẫn tinh thần chiến đấu. Đại đội Ba Bộ binh, những người có giường ngủ vừa bị thiêu rụi, sẽ không thể có được một giấc ngủ ngon lành cho đến khi việc chữa cháy và phục hồi hoàn tất. Vì đang là mùa thu, vẫn còn có thể tạm cắm trại được... nhưng nếu có thể, bộ binh nên được ngủ dưới một mái nhà che chắn.

"Cố gắng lên. Tôi sẽ gửi ít đồ tiếp tế sang sớm."

Ngay khi đặt ống nghe xuống, Tanya bắt tay thực hiện lời hứa của mình. Chính vào những lúc như thế này mới cần phải chu đáo nhất. Khích lệ thuộc cấp và trân trọng công sức của họ đôi chút có thể tạo nên khác biệt lớn ngoài thực địa. Nguyên tắc cơ bản nhất trong quản trị nhân sự là đảm bảo cho cấp dưới biết rằng cấp trên vẫn nhìn thấy công sức vất vả của họ. Khi không có đủ nỗ lực đầu tư vào nguyên tắc thiết yếu về thưởng phạt, chỉ có sự sụp đổ hoàn toàn đang chờ đợi. Nguyên tắc luôn là nguyên tắc vì một lý do, và cần phải được tôn trọng.

"Ồ, Trung úy Serebryakov. Tôi cần gửi thứ gì đó cho Hạ sĩ Kurtz và người của anh ta từ Đại đội Ba. Gửi cho họ một trong những chai rượu cô đang cất giữ trong kho tiểu đoàn."

"V-vâng, thưa Đại tá!"

Sau khi truyền đạt rõ mong muốn của mình, Tanya bắt tay vào việc sắp xếp lại suy nghĩ. Cô chuyển từ vai trò một nhà quản lý nhân sự sang vai trò chỉ huy của mình. Tình hình đã rõ ràng. Tòa nhà mà Đại đội Ba đóng quân đã bị thiêu rụi trong đêm bởi một cuộc đột kích du kích. Những chuyện như thế này xảy ra gần như mỗi đêm, nên binh lính đã quen với nó, nhưng... câu hỏi đặt ra là liệu có xảy ra thêm một cuộc tấn công nào nữa tối nay hay không.

Nếu những cuộc đột kích có khả năng tiếp diễn, Tanya cần thông báo cho các đơn vị đang tuần tra nâng cao mức cảnh giác. Nhưng nếu địch không đến, điều đó đồng nghĩa với việc cắt bớt khoảng thời gian ngủ nghỉ quý báu của họ mà chẳng vì lý do gì cả.

Cô có nên giữ nguyên mức cảnh giác hiện tại và để binh lính của mình được nghỉ ngơi? Hay cô nên nâng mức cảnh giác lên và chuẩn bị đối phó với một cuộc đột kích khác? Hai lựa chọn này hoàn toàn xung đột nhau. Dù chọn cách nào, đây cũng đều là một quyết định khó khăn.

"Được rồi... tôi nên làm gì đây?"

Sự do dự của cô có lẽ bắt nguồn từ việc bản thân cũng chưa ngủ đủ giấc. Trong nỗ lực để tỉnh táo hơn, Tanya với lấy ly cà phê đã xuất hiện lúc nào không hay, và ngay khoảnh khắc ngửi thấy mùi hương ấy, cô mỉm cười một cách trớ trêu — có lẽ vì đó chính là loại hạt cô nhận được từ Đại tá Uger hôm trước. Chiếc mũi của cô đã quá quen với loại cà phê giả dùng tại tiền tuyến đến mức cô đã học được cách không hít vào mùi của nó. Nhưng lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô hít hà thức uống của mình để tìm kiếm hương thơm dễ chịu ấy. Chỉ riêng sự thật đơn giản đó thôi cũng đủ khiến cô yên tâm về tuyến tiếp vận. Mùi hương thơm phức khác thường của loại cà phê này thấm sâu vào cơ thể mệt mỏi của cô. Đại tá Uger quả có gu thẩm mỹ tuyệt vời.

Gu thẩm mỹ ư?

Ngay khi nghĩ đến đó, Tanya sực nhớ ra điều gì đó. Tình thế hiện tại của cô hoàn toàn không hề như ý cô muốn. Thực ra, nó còn khá khó chịu là đằng khác. Nếu hành động theo đúng sách vở, cô sẽ phải cảnh báo tất cả các đơn vị rằng một trong số họ vừa bị tấn công và chuyển toàn bộ vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Vấn đề là học thuyết chuẩn không thực sự bao quát được môi trường chiến đấu ở phương đông. Nói một cách nghiêm ngặt, tiền tuyến và các tuyến chính đều là vùng đất không người, nên việc xử lý mọi thứ theo sách vở sẽ ổn thôi. Nhưng những mỏm nhô bao gồm các ngôi làng và khu rừng vừa bị chiếm đóng hoặc bỏ hoang lại là những ổ hoạt động du kích, nên các lý thuyết không còn đúng nữa.

"...Ngay cả một kế hoạch an toàn, về lâu dài, cũng sẽ..."

Việc luôn cảnh giác là điều quan trọng. Nhưng cô cũng nên tránh để binh lính của mình phải mất ngủ đêm này qua đêm khác. Thật vô lý, nhưng hai lựa chọn này lại không thể tránh khỏi. Điều đó có nghĩa là Tanya, với tư cách là chỉ huy, buộc phải chọn một trong hai.

"Thiếu tá Weiss, tôi không chắc liệu chúng ta có nên phát cảnh báo hay không. Không có cảnh báo nào từ đội tuần tra tiền phương, đúng không?"

"Không có cảnh báo nào. Các báo cáo định kỳ đều bình thường cả."

"...Vậy thì tôi cho là tôi nên..."

...để Kampfgruppe ngủ. Tanya gần như buột miệng nói ra, nhưng rồi cô suy nghĩ lại. Bạn chỉ có thể ghét việc mất ngủ nếu bạn còn sống. Giữ mình sống sót chính là phong cách của tôi. Vậy nên tôi nên trung thực với chính mình.

"Đánh thức một số binh lính dậy. Trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp ba. Đặt họ vào tình trạng cảnh giác."

"Ngài chắc chứ?"

"Chúng ta không biết liệu địch có dừng lại ở một cuộc đột kích hay không. Việc chúng ta đã quá quen với các cuộc tấn công hằng đêm của chúng có thể là điều nguy hiểm. Tôi thà chấp nhận sự oán trách của binh lính khi họ về nhà còn hơn là phải hối hận vì đã để họ rơi vào tay địch trong một khoảnh khắc bất cẩn."

Thành thật mà nói, thật đau lòng khi phải buộc người khác tuân theo sở thích của bản thân mình. Nhưng việc ra lệnh cho ai đó làm theo điều tôi nói để giữ họ sống sót hẳn phải... nằm trong phạm vi cho phép, đối với một người lính. Nó giống như một phần mở rộng của nhiệm vụ hay bổn phận của họ vậy. Tôi chắc rằng ngay cả Cục Tiêu chuẩn Lao động cũng sẽ tha thứ cho tôi thôi.

"Nếu đó là điều ngài muốn, thì tôi là ai mà dám bất đồng ý kiến chứ?"

"Đại tá Uger đã dạy tôi giá trị của gu thẩm mỹ tốt."

"Ồ, người tặng cô cà phê đó là anh ta sao?"

"Đó là kho dự trữ bí mật của tôi. Tôi sẽ phải kiểm tra sau để chắc chắn Trung úy Serebryakov không dùng quá nhiều đâu. Giờ thì," Tanya tiếp tục với chút phấn khích trong giọng nói. "Chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp ba. Bắt đầu thông báo đi."

"Đã rõ," Weiss nói trước khi rời đi để truyền đạt lệnh của cô.

Chắc chắn mọi người sẽ hiểu được sự cần thiết của việc bảo đảm an toàn ngay khi giường ngủ của họ đang gọi mời. Họ sẽ chỉ dậy với chút miễn cưỡng thôi. Dù vậy, nếu một số người phải dậy, những người khác vẫn có thể tiếp tục ngủ. Trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp ba sử dụng ca trực, nên một số người vẫn được rảnh rỗi. Tất nhiên, điều đó bao gồm cả các sĩ quan tại sở chỉ huy nữa.

"Ồ, Trung úy Serebryakov. Cô cũng nên nghỉ ngơi đi."

Tôi cần cô phụ tá của mình có được phán đoán sáng suốt. Tôi thà có cô ấy được nghỉ ngơi đầy đủ và tỉnh táo hơn là thiếu ngủ và đầu óc mụ mị. Sự suy giảm khả năng nhận thức mà con người trải qua khi thiếu ngủ hẳn phải là một phản ứng sinh học. Khi chúng ta cần giấc ngủ như một điều tất yếu, việc bỏ bê nó quả thực là thiếu năng lực. Bất kỳ ai có năng lực đều nên đảm bảo mình được nghỉ ngơi ở mức tối thiểu cần thiết mà không thất bại. Nếu tôi không muốn tự coi mình là kẻ bất tài, tôi phải cho thuộc cấp của mình được nghỉ ngơi nhiều nhất có thể.

"Nhưng tôi không muốn để ngài và Thiếu tá Weiss lại một mình—"

"Đây không phải là một đề nghị. Đi nghỉ ngơi đi. Đó là một phần trách nhiệm của cô với tư cách một người lính. Cô đã nghe lệnh rồi đấy, phải không, Trung úy?"

Việc có được sự nghỉ ngơi và giấc ngủ đúng nghĩa có thể được xem là một phần trách nhiệm của một trợ lý. Không thể nào duy trì được hiệu suất ở mức 100 phần trăm chỉ bằng ý chí và lòng can đảm mà thôi.

"Vâng, thưa Đại tá, đã rõ."

Cái cúi chào của cô khi xin phép lui ra thật tận tụy biết bao. Có lẽ hơi kiêu ngạo khi nói rằng chính tôi đã tạo nên con người Serebryakov như hiện tại, nhưng điều đó khiến tôi vô cùng hạnh phúc khi thấy cô ấy đã trở thành một sĩ quan xuất sắc đến vậy chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi bên nhau. Tôi vô cùng tự hào vì đã đóng góp nhiều đến vậy vào sự phát triển của nguồn vốn nhân lực trong đội ngũ của mình. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất chính là một kế hoạch để sử dụng nguồn vốn nhân lực đó một cách đúng đắn.

Về điểm này, Tanya thực sự nghĩ rằng việc đánh thức binh lính để đặt họ vào trạng thái sẵn sàng, dù chỉ là cấp ba, có thể hơi quá thận trọng. Việc cảnh giác đúng mức trước rủi ro là điều quan trọng. Nhưng sợ hãi chúng quá mức lại tự tạo ra những vấn đề riêng. Cuối cùng, điều quan trọng là phải có lẽ thường và sự cân bằng. Nói thì dễ hơn làm. Tại sao gần đây lại có nhiều lựa chọn kiểu tiến thoái lưỡng nan như vậy đến thế...?

Tanya mỉm cười gượng gạo trước ý nghĩ đó.

"Hừm, nếu tôi đánh thức họ dậy mà chẳng vì lý do gì, họ sẽ chẳng ưa gì tôi lắm nhỉ?"

"...Vậy còn chuyện chỉ để lại các trạm gác và hủy bỏ lệnh sẵn sàng chiến đấu thì sao? Chúng ta có thể để đơn vị được ngủ một chút..."

Nếu chúng ta làm vậy... Tanya tính toán trong đầu. Họ sẽ có thể gom góp được chút thời gian để binh lính nghỉ ngơi trên giường, dù chỉ vài tiếng đồng hồ. Đó không phải là một đề xuất tồi. Nhưng...

Ý nghĩ rằng có lẽ vẫn còn quá sớm cho điều đó cũng thoáng qua trong đầu cô.

"Không tệ, nhưng hãy nhìn vào tình hình của chúng ta đã. Gần sáng rồi. Đêm khuya hoặc sáng sớm chính là thời điểm để tấn công. Vào lúc này trong ngày, chúng ta cần phải cẩn thận."

"Đã rõ. Tôi có nên đánh thức Trung úy Grantz dậy không?"

"Grantz đang trực dự phòng và trực xuất kích khẩn cấp. Cứ để cậu ta ngủ đi. Một người trực xuất kích thiếu ngủ chỉ có thể gây ra tai nạn mà thôi."

Cô thực sự vui mừng khi thấy đơn vị của cậu ta đã trở thành một lực lượng chiến đấu thực thụ. Cô vô cùng tự hào vì đã huấn luyện Trung úy Grantz. Nuôi dưỡng con người là một công việc quan trọng trong bất kỳ tổ chức nào. Trong công việc nhân sự trước đây của tôi, tôi chưa bao giờ nuôi dưỡng được ai cả... "Hừm," Tanya lẩm bẩm khi nở một nụ cười. "Có lẽ tôi thực sự có năng khiếu dạy dỗ người khác."

"Tôi rất muốn hỏi hai vị trung úy mà ngài đã rèn giũa qua trận mạc xem họ cảm thấy thế nào."

Có lẽ tôi từng là một giáo viên nghiêm khắc, nhưng tôi đã đạt được kết quả. Không phải tôi kiêu ngạo đến mức nói rằng họ nên cảm ơn tôi, và tôi cũng sẽ không ngạc nhiên nếu điều đó xảy ra.

Bỏ qua việc anh ta có thể đã diễn giải ánh mắt im lặng của cô ra sao, chắc hẳn anh ta đang khát nước nếu bị nhốt trong sở chỉ huy suốt như vậy. Trước khi cô kịp nhận ra, anh ta đã giơ cốc lên và hỏi, "Tôi có thể xin thêm một tách cà phê nữa không?"

Cô liếc nhìn anh ta và thấy đôi mắt anh khao khát những hạt arabica đã pha.

"Hừ, lẽ ra tôi nên bảo cậu đi ngủ mới đúng."

"Nếu ngài muốn..."

"Tôi đoán mình không có lựa chọn nào khác. Cậu đang có trách nhiệm và tuân theo mệnh lệnh mà."

Với một nụ cười nhếch mép, cô rót cho anh ta một tách như lời xin lỗi vì đã buộc anh ta phải chiều theo sự ích kỷ của mình. Bạn đồng hành của màn đêm, người bạn tri kỷ của những giờ làm thêm — cà phê quả là một người bạn tuyệt vời. Cô hơi tiếc nuối vì đã chia sẻ kho dự trữ riêng tư của mình. Cũng thật điên rồ khi tình hình tiếp vận lại tệ đến mức phải hối tiếc về một chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Không lâu sau khi rót cho Weiss, Tanya thản nhiên ngước nhìn kim đồng hồ và làu bàu.

"Hừm, có vẻ như sẽ không có cuộc tấn công lúc rạng sáng nào cả. Tôi đoán trực giác của mình đã cùn đi rồi."

Nếu có một cuộc tấn công sắp diễn ra, nó lẽ ra đã phải xảy ra ngay lúc này rồi. Việc chuẩn bị cho một cuộc tấn công đồng nghĩa với việc di chuyển vào vị trí trước khi mặt trời mọc, nhưng địch sẽ không kịp làm điều đó nữa. Nếu không có dấu hiệu nào của chúng lúc này, thì tất cả sự cảnh giác này đều vô ích cả.

Bình minh sẽ đến, và tất cả những gì tôi đạt được chỉ là để cho phó chỉ huy của mình uống cạn kho cà phê ngon của tôi thôi. Tôi đoán mình nên vui mừng vì địch đã không đến.

Tanya gần như đang thiu thiu ngủ trong khi trầm ngâm suy nghĩ, nhưng tất cả bỗng bị thổi bay bởi một cú giật mình.

"Đ-đ-Đại tá, có tình huống khẩn cấp!"

"Báo cáo tình hình cho tôi."

"Là hai tiểu đoàn! Lực lượng Liên bang đã thâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta với các đơn vị cấp tiểu đoàn! Đội tuần tra đã phát hiện, và đơn vị phản ứng nhanh đã giao chiến với chúng!"

Tiến hành một cuộc đột kích ban đêm với quy mô tiểu đoàn ư? Không có thời gian để nghĩ xem hành động đó táo bạo đến mức nào. Đây không còn là một hành động khiêu khích nữa. Đây là một cuộc đụng độ giữa hai đội quân chuyên nghiệp.

"Đánh thức tất cả mọi người dậy! Chúng đến rồi!"

Chúng nhắm vào khoảnh khắc chúng ta đã quen với những đòn quấy rối của chúng sao? Hay đây tình cờ đúng lúc chúng vừa nhận được viện binh? Không, chẳng cái nào trong hai điều đó quan trọng lúc này cả. Chúng ta có thể điều tra động cơ của chúng sau. Ngay bây giờ, chúng ta phải nghiền nát những kẻ địch đang đứng trước mặt mình.

"Nhưng tại sao chúng lại canh giờ tấn công lúc rạng sáng đúng vào lúc này...? Khoan đã."

Hai tiểu đoàn trong một cuộc tấn công lúc rạng sáng. Yếu tố bất ngờ là rất lớn, nhưng còn kỳ lạ hơn nữa là việc Liên bang không hề nghi ngờ liệu hai tiểu đoàn có gặp khó khăn khi đánh bại cả một Kampfgruppe hay không. Kampfgruppe Salamander là một lực lượng chiến đấu tạm thời được ghép lại từ thiết giáp, pháo tự hành, bộ binh, và ma đạo sĩ không quân, và họ đã giao tranh với chúng tôi một thời gian rồi.

"Tôi sẽ đi nghênh chiến!"

"Khoan, Thiếu tá Weiss! Trung đoàn 203 là lực lượng dự bị."

"Vâng, thưa Đại tá, nh-nhưng..."

Nếu đây là một cuộc chạm trán bất ngờ, tôi có thể hiểu được. Nếu vị chỉ huy địch quyết định cho quân xông vào một cách hấp tấp, ta có thể tha thứ cho anh ta. Nhưng liệu một kẻ địch đã có ý niệm rõ ràng về sức mạnh chiến đấu của chúng ta qua nhiều trận giao tranh lại tiến hành một cuộc tấn công vụng về đến vậy sao? Câu trả lời là... Không đời nào.

"Việc cố xông vào chỉ với hai tiểu đoàn thật vô lý."

Đối với bất kỳ ai muốn tránh những tình huống rủi ro, sự hối tiếc vì quá thận trọng còn dễ chấp nhận hơn là sự thỏa mãn khi cho rằng mình đã nhìn thấu kế hoạch của địch. Ừ thì, có lẽ trong một trận chiến tấn công, người ta sẽ không thích ý tưởng thận trọng. Nhưng đây là một nhiệm vụ phòng thủ, nơi mục tiêu là giảm thiểu tổn thất đến mức tối đa.

"Bảo đơn vị thiết giáp giả định đây là lực lượng dự bị của địch. Đơn vị ma đạo sĩ sẽ được giữ lại để dập lửa. Nhưng cho xuất kích đại đội dự bị. Tôi không mong họ chủ động tham gia giao tranh. Bảo họ làm đôi mắt của chúng ta trên chiến trường."

"Vâng, thưa Đại tá!"

Weiss thực hiện một cái chào quân sự chuẩn xác đến từng chi tiết trong sách vở rồi vội vã quay về đơn vị của mình. Nhìn anh ta rời đi, Tanya mỉm cười gượng gạo. Tôi chắc chắn anh ta sẽ làm việc chăm chỉ đủ để xứng đáng với tách cà phê mình đã uống.

Tôi nói "tách cà phê anh ta đã uống" là vì ý thức tiết kiệm chi phí. Việc ý thức về chi phí là bằng chứng cho thấy tôi đã lấy lại được ý thức lành mạnh về nguyên lý thị trường. Ngay cả ở tiền tuyến, nơi bạn dễ dàng đánh mất tính người, tôi dường như vẫn đang duy trì được cả sức khỏe tinh thần lẫn thể chất của mình. Chẳng có gì dễ chịu hơn đối với tôi, một cá nhân tự do hiện đại. Thật là, giá mà tôi được tự do đắm mình trong sự mãn nguyện thì tốt biết mấy. Nhưng không, chiến trường chẳng cho phép ngay cả niềm vui giản đơn ấy.

"C-Chỉ huy! Là địch! Là địch—!"

"Địch tấn công! Nghênh chiến chúng!"

Tôi biết mà. Tôi đã dự đoán được điều này. Nhưng thật sự sao? Chúng đang tấn công thẳng vào sở chỉ huy? Nếu chúng tôi đang ở trong chiến hào, chuyện này sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Đám du kích hẳn đã phát hiện ra chúng tôi vào ban ngày. Phải mất nhiều hơn vài ngày để vẽ được bản đồ địa hình của một ngôi làng mà chúng tôi đang đóng quân. Ngay cả khi có đội tuần tra, một thất bại bất ngờ vẫn có thể xảy ra.

Nhưng thực tế lại khắc nghiệt hơn tôi tưởng. Khu vực chúng tôi phải phòng thủ lớn hơn chúng tôi nghĩ, và chúng tôi không có đủ nhân lực để bao quát hết mọi mặt đất một cách đầy đủ. Nhân sự thiếu hụt đã dẫn đến những lỗ hổng trong tuyến cảnh giới, nên tự nhiên chúng tôi đã để xảy ra cuộc tấn công hoàn toàn không lường trước này.

"Chúng đang tiến thẳng đến sở chỉ huy?! Chết tiệt, bọn chúng giỏi quá!"

Binh lính vừa chửi thề vừa chộp lấy súng trường. Nhưng dù nhân viên hậu cứ của Kampfgruppe có chiến đấu hết mình đến đâu, thì đó cũng chỉ là số ít nhân viên tham mưu gắn bó với sở chỉ huy mà thôi. Họ là lính, nên tất nhiên họ có thể bắn súng, nhưng... liệu họ có thể bắn trúng phát nào hay không lại là chuyện khác. Những người mà chúng ta nên trông cậy vào lúc này là các lính nghĩa vụ canh gác sở chỉ huy. Nhưng chúng tôi vốn đã thiếu quân rồi. Sau khi rút bớt từ đơn vị bảo vệ để tăng cường cho tiền tuyến, sự bất lợi về quân số cực kỳ nghiêm trọng của chúng tôi là điều không thể tránh khỏi.

"Chết tiệt, tôi biết mà... Chiến đấu ở mặt trận phía đông hoàn toàn khác so với các trận chiến trong chiến hào!"

Khác với ở mặt trận phía tây, không hề có chiến hào nào ở phương đông cả. Lý do vô cùng đơn giản đằng sau điều này là bởi các tuyến chiến đấu quá dài. Chúng tôi không có đủ quân để xây dựng công sự chiến hào và canh gác toàn bộ mặt trận. Điều đó có nghĩa là không có cách nào để phân biệt tuyến thứ nhất và tuyến thứ hai. Ngay cả binh lính ở hậu cứ cũng có thể phải chiến đấu. Trong một khoảnh khắc lơ là, những người lính ngờ nghệch có thể bị biến thành xác chết ngờ nghệch bởi dao găm, lưỡi lê, hay xẻng.

Tôi đã đúng khi yêu cầu mức huấn luyện tối thiểu cho đội ngũ nhân viên làm việc tại sở chỉ huy.

"Đ-Đại tá! Chúng ta bị bao vây hoàn toàn rồi!"

"Bình tĩnh lại! Nhìn kỹ xem! Chúng ta chỉ đang thực hiện đúng kế hoạch ban đầu là cố thủ tại vị trí này và phòng thủ thôi! Địch còn chẳng chắc chắn phải tấn công chúng ta bằng cách nào nữa!"

Vừa gào lên chỉ thị cho nhân viên hậu cứ, Tanya vừa mỉm cười. Chỉ vì địch khôn khéo không có nghĩa là bạn phải làm theo kế hoạch của chúng. Nếu bạn muốn thực sự làm chúng tan tác... tất cả những gì bạn cần làm là cho nổ tung chúng từ chính lõi trung tâm.

"Giờ là lúc rồi! Lực lượng chủ lực của chúng chắc hẳn đều đã tập trung ở đây cả. Chúng ta có thể giả định chúng đang tấn công với gần như toàn bộ lực lượng. Thiếu tá Weiss, đánh cho chúng tan tác!"

"Đã rõ! Tiểu đoàn, xuất phát! Chúng ta cần chặn đứng chúng ngay lập tức! Đừng nhầm quân bạn với quân địch!"

Tôi đang cho xuất kích lực lượng dự bị cưng của mình cất giữ trong túi áo, đơn vị mà tôi muốn giữ lại bằng mọi giá dù có phải giảm số lượng lính canh gác ở sở chỉ huy — Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân. Từng tích lũy kinh nghiệm ở Dacia, Norden, và mặt trận sông Rhine, đơn vị này tiếp tục hoạt động như một cỗ máy bạo lực hoàn hảo trên những vùng đất bao la của phương đông. Có thể nói là nó tạo nên những điều kỳ diệu.

Các tiểu đoàn bộ binh Liên bang có lẽ dự định bao vây và nghiền nát chúng tôi, nhưng chúng tôi lại cho họ nếm trọn một loạt thuật thức nổ trực diện, chiếm lĩnh bầu trời phía trên khi họ hoảng loạn, rồi khuyên họ đầu hàng. Chẳng bao lâu sau, tình thế bắt đầu nghiêng hẳn về phía có lợi cho Đế quốc. Một tiểu đoàn ma đạo sĩ được giữ làm dự bị có thể là một quân bài đầy bất ngờ. Dù là phòng thủ hay phản công, không ai có thể thoải mái ổn định vào một cuộc đấu súng nhàn nhã khi có một tiểu đoàn ma đạo sĩ ập xuống từ trên trời, trừ khi vị trí của bạn được bao phủ dày đặc bởi súng phòng không. Không đời nào những kẻ xâm nhập lại mang theo súng máy phòng không được.

Sau khi tập hợp lại, bộ binh Quân đội Đế quốc tiến hành các động tác cơ động để nhấn mạnh thêm điểm mấu chốt đó, khiến các lực lượng Liên bang đang tấn công bắt đầu ngoan ngoãn hạ vũ khí xuống. Thành thật mà nói, tôi đã lo rằng họ sẽ kháng cự đến cùng, nên việc đầu hàng là tin tốt đối với tôi.

"Phù, tôi mừng vì chuyện này đã kết thúc mà không phải đánh đến người lính cuối cùng của họ."

À. Đó là lúc Tanya nhận ra rằng những kẻ địch này đang mặc quân phục đàng hoàng. Tôi không thích cái xu hướng dùng cả những cuộc tấn công lúc rạng sáng để đánh lạc hướng chúng tôi, nhưng tôi thực sự trân trọng việc cả tổ chức đầu hàng theo một trật tự có tổ chức như vậy. Điều đó có nghĩa là...

Luôn cẩn trọng, Tanya lặp lại thành lời những suy nghĩ vừa hiện lên trong một góc tâm trí mình.

"Đảm bảo tù binh được thu xếp phù hợp theo đúng quy định. Tôi thực sự hy vọng mình không có thuộc cấp nào ngu ngốc đến mức bạo lực với tù binh."

"Đã rõ, thưa Đại tá. Chúng tôi có thể xử lý việc đó, tất nhiên rồi."

Các sĩ quan bộ binh gật đầu, vậy hẳn họ đã hiểu cách tôi làm việc. Vì tôi đã lặp lại chính mình, có lẽ họ đã cảm nhận được sự nhấn mạnh đó. Dù vậy, việc những người chỉ huy liên tục củng cố chính sách là điều thiết yếu. Đó là lý do tại sao tôi phải nói ra dù biết họ đã hiểu rồi.

"Không phải là tôi lo lắng về các cậu đâu. Điều tôi muốn là các cậu truyền đạt lại cho tất cả những người dưới quyền mình. Tôi muốn ngay cả những binh nhì cấp thấp nhất cũng hiểu được những gì cấp trên hiểu, và những gì chúng ta đang tập trung vào."

"Vâng! Rõ, thưa Đại tá!"

Với vẻ nhận thức đột ngột hiện rõ trên gương mặt, các sĩ quan bộ binh đều đứng thẳng người lên. Đây có lẽ là lần đầu tiên họ cân nhắc đến khả năng thuộc cấp của mình có thể gây rắc rối. Binh lính đã quen với việc càn quét quân phi chính quy, nhưng nếu họ vô tâm hành hạ những binh lính mặc quân phục đàng hoàng, đó có thể trở thành một vấn đề lớn. Giờ chính là lúc để kiềm chế các binh lính cấp dưới ở những chỗ cần thiết.

Tôi không biết liệu điều này có nên được dự đoán trước hay không. Các sĩ quan của Kampfgruppe Salamander có năng lực xuất sắc, nhưng phần lớn trong số họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Họ không đến mức non nớt để hành xử không đúng mực trong lúc chiến đấu ác liệt, nhưng kỳ vọng họ biết cách xử lý mọi chuyện một cách thỏa đáng sau khi trận chiến kết thúc lại là điều quá lạc quan. Dù vậy, họ đều có đầu óc sáng suốt. Họ sẽ không mắc lại sai lầm tương tự lần thứ hai.

Tanya đứng nghiêm, gót giày khẽ chạm vào nhau, rồi để các chỉ huy biết rằng không có gì đáng lo ngại và cô tin tưởng vào họ.

"Được rồi, chúng ta còn nhiều việc phải làm."

Ngôi làng chúng tôi đang đóng quân có phần bừa bộn. Phần lớn nơi đây vẫn còn nguyên vẹn sau trận chiến. Trong mười ngày kể từ khi chúng tôi được điều động đến đây, tôi đã bắt thuộc cấp mình làm việc vất vả để thiết lập tuyến cảnh giới và phòng thủ, nhưng có lẽ sẽ tốt hơn nếu để họ tập trung vào việc bảo trì căn cứ để có thể ngủ nghỉ đôi chút.

Nhưng khi Tanya nghĩ đến việc mình có ít nhân lực đến mức nào, cô không khỏi cau mày. Một lựa chọn là bắt tù binh làm việc. Nhưng nếu không có trại giam đàng hoàng, việc giám sát lao động của họ sẽ là điều bất khả thi. Lực lượng bộ binh của Kampfgruppe Salamander chủ yếu là các đơn vị chiến đấu, và chúng tôi chỉ có số lượng tối thiểu quân cảnh. Họ được dùng để thực thi quy định trong nội bộ Kampfgruppe, nhưng có lẽ họ có thể tạm thời giám sát tù binh... Dù vậy, trong tình huống khủng hoảng, ngay cả quân cảnh cũng là nhân lực cần thiết. Tôi không muốn ràng buộc bất kỳ nhân sự nào vào nhiệm vụ trông coi tù binh như vậy.

"Trời ạ, tôi không biết phải làm gì nữa. Có quá nhiều việc tôi muốn quân cảnh làm. Chúng ta hoàn toàn thiếu nhân lực."

"Nếu ngài muốn, chúng tôi có thể để một số nhân viên bộ binh xử lý việc đó."

"Tôi cảm kích lời đề nghị, nhưng tôi không muốn làm kiệt sức các đơn vị chiến đấu của mình. Hãy để những đơn vị đó dọn dẹp và bảo đảm an ninh chiến trường ngay lập tức."

Khi các sĩ quan chỉ huy bộ binh chào rồi rời khỏi phòng, Tanya nhìn họ đi trong khi suy nghĩ về việc họ trông trẻ đến nhường nào. Vì lý do nào đó, cô đột nhiên nhận ra, ai cũng đang ở độ tuổi đôi mươi. ...Họ có thể xuất sắc, nhưng tôi không thể tin nổi những sĩ quan trẻ tuổi đến vậy lại được đưa vào đơn vị của mình. Ừ thì, nếu định nói về chuyện đó, Visha cũng chỉ mới ở độ tuổi mười mấy, và đó còn chưa kể đến những vấn đề mà chính bản thân Tanya đặt ra.

Sự bành trướng nhanh chóng, tổn thất tại sông Rhine, thiếu hụt nhân sự chủ chốt, việc gia tăng sử dụng lứa tuổi trẻ hơn. Mạng lưới hậu cần vẫn đang vận hành. Chúng tôi vẫn nhận được quân bổ sung. Nhưng Đế quốc còn có thể duy trì sức lực đến bao lâu nữa? ...Chẳng ích gì khi cứ nghĩ về điều đó cả.

Đế quốc đang tự bào mòn dần con người mình, nguồn nhân lực và vốn liếng của mình. Và trong một cuộc xung đột nguyên thủy đến khó tin như thế này. Ngay cả trong các chiến hào ở sông Rhine, chúng tôi cũng đã giao tranh cận chiến khá thường xuyên. Nhưng ở đó, những lúc cả hai bên buộc phải lao vào cận chiến ác liệt chủ yếu chỉ xảy ra khi có chiến dịch được phát động; đó không phải là chuyện xảy ra hằng ngày.

Chắc chắn, đó là một thử thách khác hẳn so với những cuộc chạm trán tàn khốc đầy chán nản ngoài vùng đất không người giữa các đội tuần tra và biệt kích. Dù vậy, ở mặt trận sông Rhine, cận chiến báo hiệu trận chiến đang bước vào giai đoạn cuối cùng. Nói theo cách cực đoan, tôi sẽ nói đó là điều xảy ra khi xung phong vào chiến hào. Còn ở phương đông, dù đang ngủ trong nhà, việc binh lính bị đánh thức bởi một cuộc tấn công rồi phải chiến đấu vì mạng sống của mình đã trở thành chuyện thường ngày. Nếu đây là sự man rợ hóa của chiến tranh, thì... thật đáng tiếc làm sao. Bạo lực cận chiến diễn ra thường xuyên. Đó là một điều khủng khiếp.

"Chậc... lần này khá tệ đấy."

Tanya làu bàu, vẫn chưa hết bàng hoàng về cuộc tấn công vào sở chỉ huy. Tôi hiểu cảm giác tuyệt vời khi mở một cuộc tấn công vào sở chỉ huy địch, nhưng tôi hoàn toàn không có hứng thú gì với việc ở phía nhận đòn cả.

"Tôi hiểu là chúng ta đang ở trên lãnh thổ địch, nhưng chúng ta thực sự chẳng được nghỉ ngơi chút nào cả. Với tốc độ này, chúng ta sẽ kiệt sức mà sụp đổ mất."

Trên mặt trận phía đông, chúng tôi đã tiến sâu vào đất Liên bang từ lâu, nên dù thích hay không, mọi thứ xung quanh chúng tôi đều là lãnh thổ địch. Chúng tôi nên ý thức rõ điều này. Tôi thực sự muốn mời các chuyên gia luật lỗi lạc, những người đã nghĩ ra các từ "khu vực phi chiến sự" và "hậu phương", đến cái nơi đầy mê hoặc này một chuyến.

Sự mệt mỏi có thể không hiện rõ trong các báo cáo hay số liệu thống kê của chúng tôi, nhưng nó vẫn đang bào mòn khả năng tiếp tục chiến đấu của binh lính. Một đội quân mệt mỏi là một đội quân mong manh. Không, không chỉ riêng quân đội. Bất kỳ tổ chức nào bao gồm những con người kiệt sức đều tất yếu sẽ mắc sai lầm. Và trong một tổ chức đã kiệt quệ, chẳng còn khoảng trống nào để bù đắp cho lỗi lầm của từng cá nhân nữa. Một khi đã đến điểm đó, chỉ còn có sự diệt vong đang chờ đợi.

"Về nghỉ ngơi ngay khi có thể. Ai không trực nhiệm vụ thì hãy tranh thủ mà nghỉ đi."

Đó là lý do tại sao Tanya đặc biệt nhiệt tình thúc giục thuộc cấp mình nghỉ ngơi. Con người không phải máy móc. Họ cần một lượng nghỉ ngơi thích đáng. Cô tin chắc rằng nếu sức khỏe của binh lính không được chăm sóc, thảm họa là điều không thể tránh khỏi.

"Nhưng, thưa Đại tá, chẳng phải chúng ta nên bố trí thêm lính gác sao?"

"Tôi đã đảm bảo rằng chúng ta có thể phản ứng nhanh chóng. Bố trí thêm lính gác chỉ khiến người của chúng ta kiệt sức thêm mà thôi."

"Mới chỉ có vài ngày thôi mà..."

"Thưa các quý ông, xin hãy lưu ý rằng dù mới chỉ vài ngày, chúng ta vẫn đang tham gia một cuộc chiến tiêu hao."

Hiện tại, tổn thất nhân sự của Kampfgruppe không đáng kể, nhưng theo vài tài liệu tôi từng đọc, các nghiên cứu về chiến tranh và sức khỏe tâm thần cho thấy phục vụ ở tiền tuyến quá ba tháng là điều tồi tệ. Có phải đó là một nghiên cứu của Mỹ không nhỉ? Tôi không nhớ rõ. Kiến thức tâm lý học của tôi không sâu lắm, nhưng... ai biết được mọi chuyện sẽ ra sao nếu trận chiến này kéo dài?

Chính vì Tanya mang trong mình cảm giác nguy cấp này mà cô kiên quyết nhắc lại mệnh lệnh của mình.

"Nghỉ ngơi là một phần công việc của các cậu. Hãy nhớ cấp bậc của mình và nghỉ ngơi đi."

"Đã rõ, thưa Đại tá."

"Câu trả lời hay lắm."

Cô nhìn khắp các binh lính trong khu vực và đảm bảo các sĩ quan hiểu rằng người của họ cũng cần được nghỉ ngơi. Nghỉ ngơi là một phần công việc của người lính. Dù vậy... các chỉ huy — các sĩ quan — thì lại khác. Tất nhiên, một lượng nghỉ ngơi tối thiểu là điều thiết yếu. Một sĩ quan thiếu ngủ mắc phải sai lầm bất cẩn rồi đẩy cả một đơn vị vào chỗ chết không phải là một câu chuyện thú vị gì. Nhưng cái xa xỉ của giấc ngủ ngon lành... lại chỉ dành cho những người đã hoàn thành xong công việc.

Sau khi đẩy lùi một cuộc tấn công, các sĩ quan còn cả núi báo cáo phải làm. Vì vậy, những sĩ quan vừa đẩy lui địch đã tập trung tại sở chỉ huy, đang sắp xếp lại tình hình dù gương mặt ai nấy đều hốc hác. Một căn phòng nhỏ, một chiếc bàn chật hẹp, ánh sáng yếu ớt. Dù vậy, điều quan trọng đối với một quân nhân chuyên nghiệp không phải là một phòng chỉ huy tiện nghi. Nếu nó có thể sử dụng được, thì thế là ổn rồi.

Sau khi thu thập các báo cáo cô đọng từ tất cả các chỉ huy, từ Thiếu tá Weiss trở xuống, Tanya rút ra một kết luận. Đó là một trận đánh cẩu thả.

"Đây là một cuộc tấn công lúc rạng sáng do một trung đoàn duy nhất tiến hành. Là đòn kết thúc cho cuộc phản công của họ sau khi đã quấy rối chúng ta không ngừng nghỉ, thì nó khá là yếu ớt."

Theo các báo cáo của mọi người, kẻ địch đã có ý định mở một cuộc phản công nghiêm túc... nhưng họ lại thiếu tính gắn kết.

"Có vẻ như lực lượng địch gặp khó khăn trong việc phối hợp. Tôi đoán đây là một đơn vị được tập hợp vội vã."

Phó chỉ huy của Tanya gật đầu tán thành khi anh ta lên tiếng, và có lẽ anh ta đúng.

Việc thiếu sự phối hợp cần thiết cho một cuộc tấn công hiệu quả lúc rạng sáng gián tiếp nói lên mức độ thiếu chuẩn bị của Quân đội Liên bang. Thông thường, đó sẽ là tin tốt. Nhưng Tanya không thể không chỉ ra điều gì đó bằng giọng nói trẻ trung của mình.

"Thật bực bội khi chúng ta bị bọn này làm cho kiệt sức. Chúng cứ như là hoa màu trái vụ vậy. Chúng ta cần ngủ ngon và sớm thôi. Nếu chỉ một mỏm nhô này đã là một bài toán khó đến vậy, chúng ta không thể quá tự tin về những gì sắp tới."

Nhận định trước đó của Thiếu tá Weiss có thể đúng, nhưng... kẻ địch có lẽ đã cố tình tạo ra vẻ thiếu phối hợp bề ngoài đó để đánh lừa chúng ta. Việc sử dụng một lực lượng tạm bợ gồm hai tiểu đoàn để nghi binh, rồi gửi phần còn lại quân của họ tấn công sở chỉ huy chúng ta, là một kế hoạch khá liều lĩnh. Nói thẳng ra, đó là kiểu chiến dịch mà bạn có thể mong đợi thu được một số kết quả mà không cần phải tinh chỉnh quá chi tiết.

Vị chỉ huy địch, người dường như thành thạo trong việc suy tính xem mình có thể làm được gì với nguồn lực hạn chế trong tay, đã chấp nhận sự bất toàn này ngay từ giai đoạn hoạch định và đảm bảo một chút dự phòng. Tôi sẽ nói dối nếu bảo rằng mình không cảm nhận được thứ chủ nghĩa hiện thực lạnh lùng kiểu Liên bang trong những thành quả có thể đạt được từ việc dùng binh lính giá trị thấp nhắm vào mục tiêu giá trị cao.

"Chúng ta đã trải qua điều này ở mặt trận sông Rhine rồi, nhưng chúng ta thực sự cần tìm ra cách khắc phục tình trạng kiệt sức của đơn vị."

"Thiếu tá Weiss, chúng ta cần luân phiên đơn vị bao lâu một lần để kiểm soát được sự kiệt sức?"

"Nếu chúng ta có thể giới hạn thời gian ở tiền tuyến trong ba tháng, tôi nghĩ chúng ta có thể duy trì được mức sức chiến đấu tối thiểu."

"Hợp lý đấy."

Tanya gật đầu, dù trong lòng cô đầy lo lắng.

"Chúng ta phải thêm điều kiện là điều đó còn tùy thuộc vào việc liệu chúng ta có thể đảm bảo được quân bổ sung hay không. Trời ạ, với tốc độ này, đơn vị sẽ chỉ ngày càng yếu đi mà thôi."

Đây thuần túy dựa trên kinh nghiệm của cô, nhưng dù Tanya cảm thấy có thể dựa vào những cựu binh đã dành nhiều thời gian ở tiền tuyến, với tư cách một đơn vị, họ có thể đột ngột suy yếu. Việc quản lý nhân sự trên chiến trường khác với chiến lược nhân sự trong một tập đoàn ở nhiều điểm. Huấn luyện một số chuyên gia rồi giữ đơn vị của họ ở tiền tuyến quá lâu sẽ dẫn đến sự tích tụ mệt mỏi, khiến họ có nguy cơ bị thương nặng. Đó chính là lý do tại sao chúng ta cần quân bổ sung...

"...Thưa các quý ông. Thành thật mà nói, triển vọng nhận được viện binh hay quân bổ sung của chúng ta rất mờ mịt. Nhưng chúng ta là lính. Nếu quê nhà đưa ra mệnh lệnh, chúng ta không có quyền nêu ý kiến."

Nếu chúng ta thậm chí còn không có đủ quân, thì việc nhận được quân bổ sung chỉ là giấc mơ trong một giấc mơ khác. Nếu chúng ta buộc phải hoạt động dưới tiền đề vô cùng khắc nghiệt rằng nhân lực đang khan hiếm, thì tôi có thể hiểu tại sao một số người trong Bộ Tổng tham mưu lại đang cuống cuồng tìm cách đạt được một giải pháp nhanh chóng.

Nghe đâu Văn phòng Bộ Tổng tham mưu bên Cục Tác chiến đang lên kế hoạch cho một cuộc tấn công lớn để chấm dứt chiến tranh, nhưng... nếu chúng ta không thể đảm bảo an toàn cho khu vực hậu cứ, sẽ rất khó tránh khỏi việc rơi vào bế tắc. Điều nhiều nhất một Kampfgruppe duy nhất có thể làm — ngay cả Kampfgruppe Salamander có thể phản ứng ngay lập tức — chỉ là giữ vững một điểm mà thôi.

Chừng nào chúng ta chưa giải quyết được thế lưỡng nan này, chúng ta sẽ mãi mắc kẹt. Thêm vào đó, quyết định ném chúng ta vào tiền tuyến để làm bằng chứng thí điểm thuận tiện này chỉ có thể bắt nguồn từ sự hoảng loạn. Đối với những người trong chúng tôi buộc phải chấp nhận theo, đó thuần túy là vận rủi, nhưng Tanya hiểu rằng điều đó là cần thiết và lắc đầu để xóa tan suy nghĩ.

"Nếu chúng ta làm việc quá sức một chút, việc kiểm soát một khu vực không phải là bất khả thi. Nhưng tôi đoán suy cho cùng đó vẫn là một nhiệm vụ vô nghĩa khi phải bào mòn đơn vị chỉ để giữ mảnh đất hoang vu này."

Nếu chúng ta chia nhỏ đơn vị, có lẽ sẽ giữ được một khu vực rộng lớn hơn. Nhưng đổi lại, chúng ta sẽ mất đi khả năng cơ động, thời gian phản ứng nhanh, và khả năng giữ lực lượng dự bị. Điều đó hoàn toàn không đáng chút nào.

Nhưng dù nói vậy đi nữa. Với tốc độ này, Đế quốc sẽ không thể tránh khỏi việc chảy máu đến chết. Thật tốt khi chúng ta đã giáng cho địch một đòn nặng nề trong những trận chiến đầu tiên và quật ngã họ. Nhưng đó là tất cả những gì đã xảy ra. Có tin đồn rằng Quân đội Liên bang đang sụp đổ, nhưng họ vẫn tiếp tục mở các đợt phản công dù dựa vào số đông và chiến thuật lặp đi lặp lại, vẫn dữ dội không kém. Thẳng thắn mà nói, có thể nói rằng lực lượng Liên bang đang kháng cự mà chẳng đoái hoài gì đến thương vong cả.

Đáng tiếc thay, chiến công đó lại là điều bất khả thi đối với Đế quốc. Chúng ta đã ở trong tình trạng tổng động viên rồi, nhưng chúng ta đang phải nỗ lực phi thường chỉ để tạm bù đắp cho việc thiếu hụt nguồn nhân lực. Việc rút cạn nguồn nhân lực hạn chế của mình cuối cùng sẽ dẫn đến sự tuyệt diệt của Quân đội Đế quốc. Với tốc độ này, đó chỉ còn là vấn đề thời gian. Chúng ta cần một kế hoạch để khắc phục điều đó.

"Đúng vậy, nhưng tôi biết tìm thứ đó ở đâu bây giờ?"

Tanya khẽ càu nhàu, nhưng giọng nói của cô vang vọng khó chịu bên tai chính mình. Tôi phải tìm ra câu trả lời, bằng bất cứ giá nào. Chúng ta sẽ diệt vong nếu tôi không làm được điều đó. Vì vậy, Tanya cố gắng tìm ra lối thoát khỏi mớ hỗn độn này. Cô sẽ không dừng lại việc tìm kiếm một giải pháp cho đến khi cạn kiệt cả trí tuệ của bản thân lẫn sự khôn ngoan của toàn nhân loại.

---

NGÀY 12 THÁNG 9, THỐNG NHẤT LỊCH NĂM 1926, MỘT MỎM NHÔ TRÊN MẶT TRẬN PHÍA ĐÔNG, KAMPFGRUPPE SALAMANDER

Dù đã trăn trở hết lần này đến lần khác, Tanya vẫn chưa tìm ra được lối thoát. Tất cả những gì cô tìm thấy được trong những ngày qua chỉ là một nguồn cung cấp kẻ địch dường như vô tận. Cô phải liên tục đối mặt với lực lượng Liên bang đáng ghét ngày này qua ngày khác; đó là một kiểu tra tấn. Điều đó lý giải cho phong thái hiện tại của tôi, tôi đoán vậy? Tanya đang vô cùng nôn nóng tìm kiếm một lối thoát hoặc một sự thay đổi cho tình trạng hiện tại.

Cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Nhưng dù đã nỗ lực toàn diện để thu thập thông tin cần thiết, cô vẫn chẳng có ý tưởng gì phải làm gì cả.

Về mặt kỹ thuật, đơn vị của cô đang giữ tù binh. Và khá nhiều là đằng khác. Việc bắt được binh lính địch đồng nghĩa với việc giữ trong tay những người biết rõ nội tình của lực lượng địch. Tanya đã kỳ vọng rằng họ sẽ có thể nắm được đôi chút về tình hình của kẻ địch. Tất nhiên, bất kỳ người lính đơn lẻ nào cũng chỉ nắm được một lượng thông tin tình báo rất nhỏ. Nhưng cô nghĩ nếu giao một số lượng đủ lớn cho Feldgendarmerie, họ sẽ tìm ra được điều gì đó. Đó là ảo tưởng ngây thơ của cô.

Kết quả lại vô cùng thảm hại. Các tù binh đều trả lời câu hỏi của sĩ quan một cách giống hệt nhau; những người thẩm vấn không thể moi ra được điều gì khác ngoài những câu trả lời khuôn mẫu của những kẻ trung thành cứng nhắc với Cộng sản. Nhờ vậy, có vẻ như giờ họ đang tìm kiếm một loại tuyên truyền nào đó có thể phá vỡ ý chí chiến đấu của tù binh, để có thể moi ra được chút tin tình báo từ họ. Nhưng tôi đã nhận được báo cáo rằng ngay cả với nỗ lực thẩm vấn nhiều đến vậy, kết quả ngắn hạn mà chúng ta có thể mong đợi vẫn rất hạn chế.

Feldgendarmerie tỏ ra vô cùng bi quan về khả năng lấy được tin tình báo từ các tù binh. Thực ra... Xét cách các binh lính Liên bang không hề chùn bước khi tấn công trong các trận chiến hằng ngày, tôi có thể hiểu tại sao quân cảnh lại muốn bỏ cuộc — bởi vì Feldgendarmerie thực sự có thể làm được gì với họ chứ?

"Nhưng có điều gì đó kỳ lạ."

Ngay sau khi đơn vị đẩy lui một cuộc tấn công máy móc khác từ một đơn vị biệt kích của địch, Tanya quay sang hỏi Thiếu tá Weiss, "Điều gì cơ?"

Nghe có vẻ như anh ta sắp bắt đầu một cuộc trò chuyện dài, và cô chắc chắn rằng phó chỉ huy của mình là một người lính biết thời điểm và hoàn cảnh thích hợp để làm việc đó. Tanya để anh ta tiếp tục và lắng nghe cẩn thận, vì cô có thể cảm nhận rằng đây không phải là lời than phiền vô nghĩa.

"Tôi đang tự hỏi... tại sao ngài nghĩ những người lính này lại lao vào những cuộc tấn công liều lĩnh như vậy?"

"Tôi đoán tôi sẽ nói rằng những người Cộng sản đơn giản là khó hiểu. Không phải là không thể suy luận ra lối suy nghĩ của họ. Nhưng bất cứ điều gì vượt quá điều đó thì thật khó khăn đối với những người bình thường như chúng ta. Tôi không hiểu tại sao họ lại nghĩ như vậy."

Đó là lúc cô đang lẩm bẩm, có vẻ chán nản, "Tôi thực sự tự hỏi họ đang nghĩ gì trong đầu," thì chuyện đó xảy ra.

"Ơ, thưa Đại tá?"

Người vừa lên tiếng là Trung úy Serebryakov, đang đứng bên cạnh Tanya. Cô lo lắng đưa ra một đề xuất.

"Nếu... ngài có thắc mắc, vậy thì sao ngài không thử hỏi trực tiếp họ xem?"

Theo một cách nào đó, đây là một ý tưởng cực kỳ hợp lý. Hiếm khi nào có được nguồn tin tình báo hữu ích như một tù binh. Nhưng Tanya buộc phải cân nhắc đến sự phiền toái của rào cản ngôn ngữ. Và ngay cả khi cô có thể lý thuyết vượt qua được nó, Liên bang lại là một quốc gia đa sắc tộc. "Ngôn ngữ chính thức của Liên bang" mà các tù binh sử dụng thường mang giọng nặng đến khó nghe. Có lẽ đối với một người bản xứ thì nghe như chỉ là một phương ngữ khác, nhưng việc phiên dịch nó gần như là bất khả thi nếu chỉ có nền tảng ngôn ngữ cơ bản.

Ngôn ngữ quả thực là một vấn đề đáng ghét... đó là điều Tanya đang nghĩ khi bỗng nhiên cô nhớ đến lý lịch của Trung úy Serebryakov. Vì gia đình cô ấy đã nhập cư vào Đế quốc với tư cách người tị nạn, hẳn cô ấy phải nói được tiếng Liên bang bản xứ. Nhưng Tanya vẫn từ chối cô lúc này. Cô có thể chưa tự hỏi mình điều đó, nhưng Quân đội Đế quốc đã từng thẩm vấn tù binh theo hướng tương tự trước đây rồi. Feldgendarmerie không hề lơ là về việc đó.

"Tôi cảm kích đề xuất của cô, nhưng họ đã làm điều đó rồi. Feldgendarmerie đang khảo sát họ."

"Vậy họ chiến đấu vì điều gì?"

"Câu hỏi hay đấy, Trung úy Serebryakov. Tôi đã đọc các báo cáo vì cũng tự hỏi điều tương tự, nhưng... hóa ra chúng ta chẳng có manh mối gì cả."

"Một báo cáo từ Feldgendarmerie? Tôi xin lỗi, thưa Đại tá, nhưng tôi có thể xem qua được không?"

"Được, tôi không phiền đâu."

Tanya đưa tài liệu cho cô, và sau khi lướt qua, Serebryakov lặng lẽ ngước nhìn lên trần nhà. Cô ấy nhẹ nhàng đến mức còn thở dài một tiếng khe khẽ.

"...Trung úy Serebryakov?"

"Ngài xem đi, thưa Đại tá."

"Hừm."

Tanya cầm lấy thứ mà cô phát hiện ra là một ghi chú viết tay. Nó trông giống loại ghi chú đơn giản mà cô hay nhận được từ quân cảnh sau một cuộc thẩm vấn...

"Đây là kết quả của việc thẩm vấn nhanh một vài tù binh mà Kampfgruppe vừa bắt được cách đây không lâu."

"Hừm? Ồ, cô đã hỏi han họ qua loa trước khi giao họ cho quân cảnh sao...? Hả?"

Tanya làm hơn cả một cái nhìn lại lần hai, dụi mắt mình. "Kỳ lạ thật... ," cô lẩm bẩm. Cô thực sự cần vài giọt thuốc nhỏ mắt.

Những người lính đã nói chuyện bằng giọng điệu bình thường, tự nhiên của họ. Thẳng thắn mà nói, Tanya chưa từng đọc được thứ gì như thế này trước đây. Cô đã lướt qua hàng núi báo cáo của quân cảnh, nhưng cô không nhớ mình từng thấy dù chỉ một bản có nhắc đến "những người lính bình thường".

...Đó là một sai lầm khi vô thức cho rằng chỉ vì họ đang thẩm vấn những người Cộng sản. Tôi đã tự mặc định rằng họ đều trung thành tuyệt đối với hệ tư tưởng của mình, nhưng những ghi chú của Serebryakov lại cho thấy điều hoàn toàn ngược lại. Những gì Tanya thấy trong các ghi chú là những người lính bình thường trả lời các câu hỏi được đặt ra một cách thẳng thắn, thực tế. Chẳng có "người Cộng sản" nào ở đây cả. Chỉ có con người. Chỉ có những người lính trần trụi. Nói tóm lại, những cá nhân.

Trong các báo cáo mà Tanya đã đọc trước đây, các câu trả lời đều được chuẩn hóa như thể họ đã được huấn luyện để chống lại việc bị thẩm vấn. Chuyện gì đã xảy ra khi họ nói chuyện với Serebryakov vậy?! ...Cứ như thể họ đã biến hình từ những cỗ máy thành con người vậy.

"Khoan đã, Trung úy Serebryakov. Không phải tôi nghi ngờ cô, nhưng cô đang nói rằng cô đã tự mình thẩm vấn những tù binh này sao?"

"Vâng, chúng tôi đã hỏi một vài người, chủ yếu là hạ sĩ quan, về cấp bậc và đơn vị của họ. Một vài người vẫn im lặng, nhưng nhìn chung ngài có thể mong đợi họ khá hợp tác. Ngài thậm chí còn có thể thu thập tin tình báo thông qua những câu chuyện phiếm trong lúc thẩm vấn."

Thật là chủ động và sáng tạo một cách tuyệt vời. Đây mới đúng là phẩm chất một sĩ quan nên có. Gật đầu hài lòng, Tanya tiếp tục, "Vậy thì. Ý cô là ngoài các chính ủy ra, tất cả bọn họ đều giữ khoảng cách với 'những người Cộng sản' sao?"

"Nói chính xác thì, họ không ủng hộ đảng cầm quyền hiện tại."

"Được rồi, tôi không quan tâm đến định nghĩa. Dù sao thì, những kẻ vốn được cho là đang kháng cự như những người Cộng sản cuồng tín lại thực chất căm ghét đảng của mình sao? Đó có phải là một tiểu đoàn trừng giới hay gì đó không?"

Xét đến đơn vị mà những người bất mãn này thuộc về, Tanya đoán họ hẳn phải thuộc phe chế độ cũ. Nhưng câu trả lời của phụ tá cô lại khiến cô bất ngờ.

"Xét theo huy hiệu của họ, họ thuộc quân đội chính quy, và không chỉ vậy, còn là một đơn vị được nhắc đến trong tài liệu tình báo của Tập đoàn quân phía Đông."

"Cô chắc chắn về điều đó chứ?"

"Vâng."

Câu trả lời dứt khoát và mang niềm tự hào của một chuyên gia tự tin vào lời nói của mình. ...Cái quái gì vậy chứ? Tanya cảm nhận được điều gì đó bất an trong lòng.

Cô đã bỏ sót điều gì đó.

"Thu thập tài liệu ngay lập tức và sắp xếp một cuộc họp sĩ quan. Trung úy Serebryakov, tôi có thể gặp cô một lát không?" Tanya hỏi.

"Nếu điều này là thật, thì chẳng có cách nào giải thích tại sao Quân đội Liên bang lại không sụp đổ. Nếu niềm tin của họ vào khuôn khổ nhà nước đã lung lay, tại sao họ vẫn tiếp tục kháng cự ngoan cường đến vậy?"

Tanya gần như định tiếp tục với câu Chuyện này làm sao có thể xảy ra? nhưng rồi lắc đầu và đứng dậy.

"Trăm nghe không bằng một thấy. Tôi đoán mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình đến xem xét."

Thuộc cấp của cô ngơ ngác gật đầu. Như thể để hỏi họ, Các cậu không nghe tôi nói gì sao? Tanya thở dài rồi giải thích rõ ý định của mình cho họ.

"...Thiếu tá Weiss, tôi muốn anh đi cùng tôi. Trung úy Serebryakov, cô có thể phiên dịch được chứ? Cô cũng đi cùng nhé."

Và thế là, các chỉ huy của Kampfgruppe xuất hiện trước mặt những tù binh bị bắt giữ. Thái độ của các hạ sĩ quan đang bị giam giữ khá căng thẳng nhưng không hẳn là chan chứa thù địch. Có lẽ chính xác hơn khi nói rằng họ đang suy nghĩ về tương lai một cách trừu tượng. Nhưng Tanya quyết định rằng cô có thể sẽ có được một cuộc trò chuyện thú vị với họ. Cô thận trọng, nhưng cực kỳ lạc quan.

Thiếu tá Weiss sẽ là người tiến hành thẩm vấn, vì anh ta có thể tạo ra những gương mặt đáng sợ nhất. Anh ta là một sĩ quan ma pháp cấp trung được trao huân chương, nên anh ta là người thẩm vấn hoàn hảo.

Họ vội vã đẩy một tên lính địch vào phòng, trong một trong những tòa nhà trại lính đã được chỉ định để thẩm vấn, và cuộc trò chuyện diễn ra khi Tanya quan sát từ phía sau.

"Ồ, một sĩ quan? Tôi có thể xin ngài một điếu thuốc lá được không? Tôi đã hết từ lâu rồi..."

"Xin lỗi. Tôi thuộc một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân."

"Một tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân? Chắc chắn trong Quân đội Đế quốc, một đơn vị như thế phải được cung cấp đầy đủ lắm nhỉ."

"Tôi không thể phủ nhận điều đó, nhưng quy định cấm hút thuốc vì nó gây hại cho phổi. Chúng tôi không được phép mang theo thuốc lá."

Nhún vai và xin lỗi, Weiss lấy từ túi ngực áo ra một hộp giấy trắng không nhãn mác rồi thản nhiên đặt lên bàn. Nói rằng anh ta rất tiếc vì đã làm tù binh thất vọng, anh ta đẩy chiếc hộp về phía hắn với một động tác khá thuần thục...

Những người lính chinh chiến có một tình yêu không thể cưỡng lại nhưng rất chân thực dành cho thuốc lá. Tôi không thể phê phán sở thích cá nhân của họ. Tuy vậy, có lẽ nên nói rằng... hầu như không có ai hút thuốc trong bất kỳ tiểu đoàn ma đạo sĩ không quân nào, huống chi là Tiểu đoàn 203. Độ cao lớn và nồng độ oxy thấp mà họ thường xuyên phải đối mặt vốn đã đủ tệ rồi. Vì vậy, việc Weiss có được thuốc lá như một công cụ đáng được khen ngợi.

"Ồ, chà, không có gì phải làm về chuyện đó cả. Vậy ngài có thể cho tôi mượn bật lửa được không?"

"Cái gì? Cậu thậm chí còn không có bật lửa riêng à? Thôi được, đây."

Đó là một màn trao đổi ngớ ngẩn, nhưng kỹ thuật này rút ngắn khoảng cách giữa người thẩm vấn và tù binh. Khói thuốc thật khó chịu, nhưng lần này tôi phải ưu tiên kết quả hơn sở thích cá nhân của mình.

"Giờ thì, hãy cho tôi biết một điều. Các anh — không, các anh chiến đấu vì điều gì? Vì Liên bang sao?"

Tiếp tục quan sát. Tanya theo dõi diễn biến khi Weiss đặt câu hỏi và Serebryakov phiên dịch.

"Tôi và những người khác đều chiến đấu vì bản thân mình. Chẳng phải điều đó hiển nhiên sao? ... Chúng tôi đang chiến đấu vì một tương lai tốt đẹp hơn."

"Tương lai tốt đẹp hơn?"

"Nếu chúng tôi đánh bại các người, xã hội của chúng tôi hẳn sẽ khá lên đôi chút."

Đó hẳn phải là thông điệp mà kẻ địch đang truyền tải qua tuyên truyền của họ. Có thể không hoàn toàn mới mẻ nhưng vẫn là thông tin quan trọng. Ngay khi Tanya sắp gật đầu...

"...Để tôi diễn đạt lại câu hỏi. Anh nghĩ xã hội của mình sẽ khá lên nhờ chiến đấu chống lại chúng tôi ư? Tại sao? Anh có tin vào Chủ nghĩa Cộng sản không?"

Ngay khoảnh khắc Serebryakov dịch lại câu hỏi thản nhiên của Weiss, bầu không khí bỗng trở nên kỳ lạ.

"...Vâng, thưa ngài. Cũng như các người thôi!"

...Khoan đã. Hắn vừa nói gì vậy?

"Một câu trả lời dí dỏm đấy. Nhưng giờ tôi lại càng khó hiểu hơn."

"Có gì mà không hiểu chứ?"

Weiss cười gượng gạo, như thể muốn nói Thôi nào, nhưng vẫn hỏi, "Tại sao anh lại chiến đấu vì Chủ nghĩa Cộng sản?"

Đúng vậy, đó chính là câu hỏi. Họ lấy đâu ra tinh thần để chiến đấu vì một hệ tư tưởng mà chính họ còn chẳng tin vào? Weiss, người quan sát Tanya, và cô phiên dịch viên Serebryakov đang tham gia, tất cả đều muốn biết cùng một điều. Ngay cả khi Tanya không thực sự tận tụy với lịch sử, truyền thống, hay chuẩn mực của Đế quốc, cô vẫn thấy chế độ hiện tại tốt hơn những lựa chọn thay thế khác, và đó là chủ ý của cô để ủng hộ nó. Chính vì thế điều này chẳng hợp lý chút nào. Làm sao họ có thể chiến đấu vì một nhà nước vô dụng như vậy chứ?

"Này, ông Thiếu tá. Ông ngu vậy à?"

"Hừm?"

Bất chấp phản ứng đơ mặt của Weiss, câu hỏi của tên lính địch khiến một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Tanya.

"Ai mà chẳng có tình cảm với quê hương mình chứ? Sao ông có thể tranh cãi về điểm này được? Tôi có sai không? Tôi không nghĩ vậy!"

...Không phải vì đảng. Không phải vì đảng mà vì quê hương của tôi.

"Chỉ để xác nhận thôi, anh đang chiến đấu vì 'quê hương' của mình đúng không?"

"Tôi từng nghe nói lính Đế quốc thông minh, nhưng tôi đoán không thể tin hết mọi lời đồn được. Ông cũng ngang tầm với đám chính ủy thôi."

"Đó là một cách nói khá kịch tính đấy."

Weiss, bối rối trước sự châm biếm đó, và Serebryakov đang cần mẫn phiên dịch không còn xuất hiện trong tầm nhìn của Tanya nữa. Đừng coi thường sức mạnh của ngôn từ, của Logos. Nó có sức mạnh thay đổi cả thế giới. Khi cái khung, cái hệ hình, bị đánh bật khỏi logic của nó, một sự chuyển dịch tất yếu sẽ xảy ra.

"Ông có cần lý do để chiến đấu vì quê hương mình không? Với lại, nếu chúng tôi làm tốt, thì đám người phiền phức trong đảng ít nhất cũng sẽ phải nghe chúng tôi một chút."

"Vậy nếu các anh đánh bại được Đế quốc, cuộc sống của các anh sẽ tốt hơn?"

"Ông không nghĩ vậy sao? Ý tôi là, đảng chỉ đang tỏ ra cứng rắn như vậy về mọi thứ vì họ phải đối mặt với các người thôi. Một khi chúng tôi không cần chiến đấu với các người nữa, mọi thứ sẽ tốt hơn."

"Hừm, thú vị đấy. Vậy giờ tôi muốn nghe đôi chút về đơn vị anh thuộc về..."

Cuộc trò chuyện giữa Weiss, Serebryakov, và tên lính địch tiếp tục. Nhưng Tanya không còn quan tâm nữa. Điều quan trọng chính là sự thật cô vừa học được. Kẻ địch của chúng ta, những người lính Liên bang, hoàn toàn không phải là người Cộng sản. Chỉ một câu nói đó thôi. Đó chính là chìa khóa. Và cô ghét cái cảm giác bị vạch trần rằng mình đã sai lầm đến mức không thể tha thứ như thế nào.

Sau khi cuộc thẩm vấn kết thúc và tên lính địch đã được đưa đi, Tanya chỉ có thể ngước nhìn lơ đễnh lên trần phòng.

"Đại tá?"

Thuộc cấp của cô hẳn đang lo lắng cho cô. Cô sẽ hiểu được điều đó trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng lúc này thì không thể nào.

"...Chết tiệt thật!"

Lời nguyền rủa ấy hướng vào chính bản thân cô và sự bất cẩn của đất nước mình.

"Vậy là họ đã vứt bỏ hệ tư tưởng của mình để chiến đấu vì một 'cuộc chiến tranh vệ quốc vĩ đại'! Chẳng trách họ hăng hái muốn chiến đấu đến vậy! Argh, chết tiệt! Cái quái gì thế này!"

Phó chỉ huy của cô nhìn cô với vẻ ngơ ngác. Nếu đây là trận chiến, Thiếu tá Weiss sẽ nắm bắt được ý định của cô và phản ứng ngay lập tức, nên cô cảm thấy bực bội vì sự thiếu hiểu biết của anh ta. Tại sao anh ta không thấy được tầm quan trọng của điều này chứ?

"Anh không hiểu sao?! Chúng ta đã chiến đấu với những người theo chủ nghĩa dân tộc suốt thời gian qua như thể họ là người Cộng sản vậy!" cô gắt lên.

Ý nghĩa của điều đó: một cuộc chiến tranh mang tính dân tộc. Càng nghĩ về nó, cô càng muốn cuộn tròn người lại. Đây là một sai lầm hoàn toàn. Đây là sự ngu ngốc thuộc hạng cao nhất, một sự dại dột đủ để được ghi vào sử sách.

Weiss chìm vào suy nghĩ bên cạnh cô và có lẽ sẽ hiểu ra sớm thôi. Cô biết anh ta có một cái đầu khá nhạy bén. Nhưng cô không có thời gian để chờ đợi anh ta suy nghĩ một cách từ tốn được.

"Chúng ta, Đế quốc, đã chiến đấu với một kẻ địch hoàn toàn khác! Chúng ta đang giúp đỡ họ, chứ không phải đánh bại họ."

"Hành động của chúng ta đã có lợi cho Liên bang sao...? Điều đó có thể là sự thật ư?"

"Thiếu tá Weiss. Theo cách chúng ta đã chiến đấu cho đến giờ, càng chiến thắng nhiều, kẻ địch càng trở nên đoàn kết hơn. Chúng ta nghĩ rằng nếu chiến thắng, nó sẽ bào mòn ý chí chiến đấu của họ, nhưng chúng ta đã sai! Nó không dẫn đến sự sụp đổ của họ, mà ngược lại! Nó kích thích sự đoàn kết của họ và khiến sự kháng cự của họ càng thêm mạnh mẽ!"

Khi chiến đấu chống lại một hệ tư tưởng, tất cả những gì cần thiết để chiến thắng là tấn công vào tính hợp lệ hay chính nghĩa của hệ tư tưởng đó. Và những khiếm khuyết của Chủ nghĩa Cộng sản đã được chứng minh rồi. Ít nhất, Tanya tự tin về điều đó. Không khó để chỉ ra sự kém hiệu quả của Chủ nghĩa Cộng sản. Nhưng chiến đấu với chủ nghĩa dân tộc lại chẳng có tác dụng gì.

"...Hắn nói gì nhỉ? 'Ai mà chẳng có tình cảm với quê hương mình chứ?'"

"Vâng, tên tù binh đã nói vậy đấy."

Tổ quốc đang lâm nguy. Chúng ta không thể nói rằng người dân Liên bang không hề bất mãn hay nghi ngờ về đảng, hay cảm thấy phẫn nộ. Nhưng hơn thế nữa, người dân đã được thức tỉnh bởi sự tuyệt vọng của tổ quốc mình. Chúng ta đã tin chắc rằng mình đang chiến đấu với những người Cộng sản, nhưng trong tim họ lại đang cháy bùng ngọn lửa của chủ nghĩa dân tộc.

Chủ nghĩa dân tộc không dựa trên logic. Nó mang tính cảm xúc, đầy nhiệt huyết. Tấn công Chủ nghĩa Cộng sản chẳng khác nào tiếp thêm dầu vào ngọn lửa chủ nghĩa dân tộc của họ. Một khi điều đó xảy ra, ngay cả khi những người theo chủ nghĩa dân tộc căm ghét Đảng Cộng sản, họ vẫn sẽ đoàn kết chống lại Đế quốc, kẻ thù chung của họ. Đúng vậy, chúng ta thực sự đã đang giúp đỡ họ.

"Một sai lầm to lớn làm sao. Lẽ ra tôi phải nhận ra sớm hơn mới phải."

Có vẻ như Serebryakov có khả năng ngôn ngữ cao hơn hẳn những người bên Feldgendarmerie. Cô ấy nắm bắt được những hàm ý tinh tế có thể bị mất đi trong bản dịch từng chữ và truyền tải được những cách diễn giải phù hợp về ý nghĩa. Một phiên dịch viên đúng nghĩa, một biên dịch viên đúng nghĩa là điều thiết yếu, đặc biệt để nắm bắt được cốt lõi thực sự của thông điệp. Người ta nói ma quỷ nằm trong chi tiết, và tôi nghĩ điều đó cũng đúng với các cuộc trò chuyện.

Người lính Liên bang không hề giấu giếm điều gì cả; hắn đã nói thẳng ra. "Chúng tôi chiến đấu vì quê hương của mình."

"Chuyện này khiến đầu tôi đau nhức. Tại sao không ai nhận ra điều này chứ?"

Đây hẳn là cảm giác than vãn mà không hề có chủ ý. Feldgendarmerie đã phải mắc loại sai lầm gì để diễn giải điều này thành "Họ đang chiến đấu vì hệ tư tưởng của mình"? Có thể vì họ đã không đào sâu vào câu trả lời của tù binh rằng họ đang chiến đấu để bảo vệ Liên bang. Cũng có thể vì họ không giỏi phiên dịch như Serebryakov.

Ôi, chết tiệt thật. Tanya sửa lại một điều.

"Quân cảnh luôn truy đuổi những người Cộng sản. Họ đã có kinh nghiệm với điều đó ở trong nước, nên chẳng có gì lạ khi họ bị thuyết phục ngay từ đầu."

Năm này qua năm khác, các đơn vị quân cảnh tiến hành chiến dịch chống nổi dậy nhắm vào các tổ chức Cộng sản trong nước. Trong tâm trí của quân cảnh, Chủ nghĩa Cộng sản và Liên bang đã trở thành một, đến mức chính họ cũng không hề nhận ra.

"Vậy là Feldgendarmerie đã được điều kiện hóa để tự động kết nối bất cứ điều gì mang dấu vết của Liên bang với Chủ nghĩa Cộng sản sao?"

"Điều kiện hóa, thưa Đại tá?"

"Nói cách khác, giống như việc mặc định cứ mỗi khi có tiếng chuông reo thì đã đến giờ ăn vậy."

Mấy con chó canh giữ của chúng ta đã phát triển một thói quen kỳ quặc đến mức đáng kinh ngạc. Thật là một chuyện phiền toái vô cùng. Nhờ vào bọn họ, chúng ta bị kẹt lại trong tình thế khó khăn này.

"Họ liên kết Chủ nghĩa Cộng sản với chính cái từ Liên bang. Vậy có phải công việc thường ngày của họ đã khiến họ hiểu lầm không?"

"Đó chính là điều tôi nghĩ, Thiếu tá Weiss."

Nếu không đứng trước mặt thuộc cấp, Tanya hẳn đã ôm đầu và thở dài. Nhưng cô đã để họ thoáng thấy sự tức giận của mình rồi. Với tư cách một sĩ quan và chỉ huy, cô không thể hành xử thiếu đứng đắn như vậy.

Nuốt xuống nhiều điều muốn nói, thay vào đó Tanya tuyên bố rằng họ sẽ điều tra sâu hơn.

"Trung úy Serebryakov, xin lỗi, nhưng tôi muốn cô và Trung úy Grantz thẩm vấn lại các tù binh. Tôi muốn có một phân tích toàn diện về tâm lý kẻ địch," cô tiếp tục với một nụ cười cay đắng. "Tôi cũng muốn tự mình hỏi họ. Nhưng tôi chỉ có chút vốn liếng tiếng Liên bang từ khóa học cấp tốc ngắn ngủi ở học viện. Tôi không thể tự mãn mà nói rằng mình có khả năng nắm bắt được những cảm xúc tinh tế."

Feldgendarmerie hẳn đã tự phụ quá mức. Loại người đó vẫn tồn tại đấy thôi. Không nghi ngờ gì vì tôi biết những kẻ ngốc gây ra mớ hỗn độn do sự khác biệt giữa việc học một ngôn ngữ và thực sự nói được nó. Ngay cả khi làm việc trong bộ phận nhân sự, tôi cũng phải vật lộn với cùng một vấn đề đó. Chúng tôi phải có khả năng nói tiếng Anh, nếu không sẽ không thể làm việc được. Có quá nhiều người khoe khoang rằng mình giỏi ngoại ngữ dù điểm số của họ chẳng cao được bao nhiêu. Và cái đám người ngu ngốc rồi sau đó lại thất bại trong việc giao tiếp bằng chính thứ ngôn ngữ mà họ được cho là giỏi thì cứ liên tục xuất hiện mãi không dứt. Thật đáng buồn đến mức tôi luôn muốn hét lên, Biết giới hạn của bản thân đi chứ!

"Theo nghĩa đó, thật tuyệt vời khi chúng ta có Visha."

Tanya gật đầu đầy quả quyết trước lời nhận xét của Weiss và đáp lại bằng câu "Đúng vậy." Khả năng ngôn ngữ gần như bản xứ có thể trông mơ hồ và khó nắm bắt từ góc độ dữ liệu thuần túy, nhưng khi ai đó có thể hiểu được điểm mấu chốt, bạn thực sự có thể nhận ra sự khác biệt. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị hành hạ bởi các vấn đề ngôn ngữ trong lúc chiến tranh. Trời ạ, những kẻ nghĩ ra việc xây Tháp Babel cùng vị thần đã phá hủy nó đều có thể chết quách đi cho rồi. Bất cứ ai làm tăng chi phí giao tiếp đều là kẻ thù của xã hội.

Nhưng một câu hỏi từ Serebryakov lại khiến cơn phẫn nộ chính đáng của Tanya bay biến mất.

"Nhưng, thưa Đại tá, tôi có thể hỏi tại sao ngài lại muốn Trung úy Grantz tiến hành thẩm vấn không ạ?"

"Cái gì?"

"Những sắc thái cảm xúc thể hiện qua nhiều thứ hơn chỉ là lời nói. Tôi hiểu ngài bận rộn, thưa Đại tá, nhưng nếu chúng ta có thể nắm bắt được những sắc thái đó, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu ngài cùng với Trung úy Serebryakov—"

Trung úy Serebryakov đề xuất rằng để nắm bắt được cảm xúc mà các tù binh bộc lộ, có lẽ sẽ tốt hơn nếu chính cô tự mình thẩm vấn họ. Chắc chắn, trong hoàn cảnh bình thường thì có thể là như vậy. Ý chí chiến đấu của binh lính Liên bang là một vấn đề nghiêm trọng. Quân đội Liên bang đang tiến hành một cuộc kháng cự lặp đi lặp lại, thô sơ, nhưng vẫn dữ dội trên toàn tuyến mặt trận. Nếu chúng ta có thể nắm bắt được tâm lý chiến đấu của họ, chúng ta thậm chí có thể phá vỡ được hàng phòng thủ tinh thần của họ. Tôi chắc chắn Bộ Tổng tham mưu sẽ vô cùng quan tâm đến điều đó. Quân đội Đế quốc đang tuyệt vọng cần thông tin tình báo chính xác.

Nhưng Tanya buột miệng, "Nghe này, Trung úy Serebryakov. Nhìn tôi đây."

"Hả?"

Thuộc cấp của cô trông có vẻ bối rối.

"Nhìn tôi đây, các cậu."

Vừa định nói, Các cậu không hiểu à?, cô nhận ra đó chỉ là lãng phí thời gian. Có vẻ như không một ai trong số họ có ý niệm gì về điều cô đang muốn nói cả. Cô vô tình thở dài trước sự thiếu hiểu biết của họ. Tất nhiên rồi, cô đã tuyển chọn các thành viên của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân dựa trên sự cuồng nhiệt của họ đối với chiến tranh, chứ không phải vì sự đồng cảm hay chu đáo của họ... Nếu cô đã chọn họ vì khả năng chiến đấu, cô không thể trách họ vì sự thiếu hiểu biết về sự tinh tế trong cảm xúc được. Dù điều đó vẫn khiến người ta bực bội.

"Các cậu, tôi trông như một đứa trẻ con!"

"...Mm."

Grantz có vẻ như hoàn toàn không hiểu tôi đang nói gì, còn Serebryakov thì trông có vẻ bối rối. Nếu cả hai trung úy đều không hiểu... Cô quay sang phó chỉ huy của mình nhưng ngay lập tức tự nhủ, Chậc, anh ta cũng vô dụng nốt sao? Cô đã giải thích điều này ở một mức độ nhất định trước đây rồi, nhưng dường như tất cả bọn họ đều đã quên mất. Có lẽ họ đã đẩy nó vào một góc nào đó trong đầu vì nó chẳng liên quan gì đến chiến đấu cả. Đây chính là vấn đề của những kẻ cuồng chiến tranh.

"Thiếu tá Weiss, tôi là một đứa trẻ con. Họ có thể sẽ không xem trọng tôi dựa trên ngoại hình của mình. Tôi thực sự mong anh nhận ra những điều như vậy trước khi tôi phải nói ra..."

"Hả? Ồ! X-xin lỗi ngài rất nhiều, thưa Đại tá."

---

CÙNG NGÀY, DOANH TRẠI CỦA KAMPFGRUPPE SALAMANDER, PHÒNG CHỈ HUY

Và như vậy, Tanya thu mình vào không gian riêng đã được phân bổ cho mình để suy nghĩ. Cà phê đã có sẵn. Mùi hương, lạc lõng trên chiến trường, lơ lửng nhẹ nhàng trong phòng chỉ huy của Kampfgruppe. Hương thơm dịu dàng từ hạt arabica của Đại tá Uger, tách cà phê nguyên chất không pha trộn.

Bình thường, cô giữ hạt cà phê trong tủ lạnh và uống từng ngụm nhỏ để dùng được lâu; loại cà phê này là một thứ hiếm hoi từ kho dự trữ cá nhân của cô. Nhưng chỉ riêng hôm nay, cô uống ừng ực như thể đó là loại nước bùn tiêu chuẩn; cô thậm chí không nếm được vị của nó nữa.

Thứ cô đang chằm chằm nhìn với gương mặt tái nhợt chính là các bản ghi chép của cuộc thẩm vấn tù binh mà Trung úy Serebryakov và Grantz đã thực hiện. Tanya đã phần nào chuẩn bị tinh thần. Cô đã đoán được kết luận của báo cáo này ở một mức độ nào đó ngay từ lúc ra lệnh khảo sát. Vậy mà cô vẫn không khỏi nghiến răng.

Về mặt chủ quan, chúng ta đã chiến đấu với những người Cộng sản. Đó là lý do tại sao chúng ta đã chiến đấu để bẻ gãy tinh thần của những người Cộng sản. Và tại sao chúng ta vẫn đang làm điều đó ngay cả bây giờ. Nhưng những người lính Liên bang lại đang chiến đấu vì quê hương của họ, nhân danh chủ nghĩa dân tộc.

"Tôi thật là một kẻ ngốc."

Tanya không thể nào chế nhạo bản thân dù cô có muốn. Cô đúng là một kẻ ngốc lớn đến vậy. Ai chứ? Tôi. Chính là tôi. Bỏ qua sự thật rằng chúng ta đã thất bại trong việc chiến đấu với đúng đối tượng mà lẽ ra chúng ta phải chiến đấu? Một kẻ ngốc không hiểu cả kẻ địch lẫn chính bản thân mình? Đúng vậy, chính là tôi, trong tất cả mọi người.

Ngay khoảnh khắc đó, Tanya von Degurechaff hét lên trong phòng mình.

"Bọn khốn kiếp đó đã lừa được chúng ta!"

Chúng ta đã bị lừa.

"Lũ Cộng sản chết tiệt, của tất cả mọi thứ có thể — của tất cả mọi thứ có thể — các người đã cướp mất chính nghĩa của chúng ta!"

Thông thường, những người Cộng sản luôn không ngừng chỉ trích chủ nghĩa dân tộc. Họ rêu rao rằng sự thật của thế giới không được thể hiện đúng đắn qua chủ nghĩa dân tộc sắc tộc, khi thực ra đó là một cuộc chiến giai cấp, nhìn từ góc độ lịch sử khoa học. Thật bất cẩn làm sao khi tôi lại mặc định rằng họ tuân theo cái tín điều đó! Sự xấu hổ chỉ mới là khởi đầu cho một chuyện như thế này. Tôi giận đến mức chỉ muốn bắn chết cái bản thân trong quá khứ của mình.

"Tại sao tôi lại không nhận ra một điều hiển nhiên đến vậy chứ?! Sao tôi lại bỏ sót nó?!"

Tôi biết là mình đang không kiểm soát cảm xúc của bản thân tốt cho lắm. Nhưng... có những lúc bạn chỉ muốn đập bàn mà hét lên. Tôi thực sự thất vọng về sự thô sơ và sự bất cẩn đáng khinh của chính mình. Đây chính là định nghĩa của một thế đứng không thể biện hộ được. Thật là một tình huống ngu ngốc. Lẽ ra tôi phải biết rằng người Cộng sản dễ dàng vứt bỏ chính sách của mình đến mức nào chứ! Tôi cứ tự hỏi mãi làm sao mình có thể quên mất điều đó — sai lầm này nghiêm trọng đến vậy đấy.

Vô thức, hay có lẽ cô chỉ đơn giản là nhắm mắt lại...

"Đây quả là điều tồi tệ nhất."

...Tanya von Degurechaff yếu ớt nguyền rủa thất bại của chính mình. Chúng đã lừa được mình rồi. Giờ tôi không thể nào chế giễu những người bị mắc lừa bởi tuyên truyền của bọn Cộng sản nữa. Chúng thực sự đã lừa được tôi, nghĩa là tôi cũng chẳng khác gì những kẻ ngốc đó cả. Không, tôi hiểu rõ cách thức hoạt động của Đảng Cộng sản, nên sai lầm của tôi còn tệ hơn gấp bội... Tôi thực sự vô năng. Đây chính là hậu quả của sự ngu ngốc không thể biện minh được.

Dù nói gì để bào chữa cho bản thân, tôi cũng không thể lừa dối trái tim mình. Lẽ ra tôi không nên đi phân tích tình hình trên lãnh thổ địch với cái vẻ mặt am tường thế sự như vậy. Tôi phải phản đối cuộc tấn công cơ động này. Đây không còn là vấn đề về mùa đông nữa. Việc tiến sâu hơn vào lãnh thổ địch sẽ chỉ khiến kẻ địch đoàn kết hơn mà thôi.

"Tiêu diệt quân dã chiến của họ ư? Bất khả thi."

Tôi cần một phương án thay thế để đề xuất. Và phải nhanh chóng — càng sớm càng tốt.

"Hãy nhìn theo góc độ lịch sử. Có rất ít trường hợp một đội quân chính quy tương đối nhỏ có thể kiểm soát được lực lượng du kích... Và ngay cả những ví dụ thành công mà chúng ta có cũng chỉ là những chiến thắng hạn chế."

Ở Việt Nam, ngay cả nguồn lực vật chất áp đảo của đế quốc Mỹ cũng không thể giải quyết được vấn đề này. Ở Afghanistan, cả quân đội Xô Viết lẫn Mỹ đều đã chứng minh rằng việc duy trì quyền kiểm soát các vùng núi non khó khăn đến mức nào. Đó chỉ là một lựa chọn khi thiêu rụi toàn bộ những thành phố kháng cự như quân Mông Cổ từng làm, vào thời kỳ mà luật chiến tranh còn chưa tồn tại.

Ngày nay, tay chúng ta đã bị trói buộc. Nếu bạn tìm kiếm một ví dụ về chiến dịch chống nổi dậy kết thúc bằng chiến thắng, bạn có Quân đội Anh tại các thuộc địa của họ ở Malaya, nhưng đó là thuộc địa, nên hừm?

"Thuộc địa? Đúng vậy, thuộc địa. Nơi mà nhà nước tôn chủ chỉ là thiểu số. Bạn có thể cai trị bằng số lượng ít thông qua quân sự, nhưng..."

Ôi chao, Tanya nghĩ, buộc phải nhận ra rằng bộ não của mình đang thật tệ hại đến đáng buồn. Đơn giản thôi, phải không nào? Nói thẳng ra, chẳng cần phải đối đầu với tất cả bọn họ cả.

"Chúng ta sẽ chia để trị."

"Hô hô hô."

Tanya bật cười vì cô đã nghĩ ra hoàn toàn cả rồi. Nhưng ở một khía cạnh nào đó, đó cũng là sự thật hiển nhiên. Nếu bạn thành công trong việc chia rẽ kẻ địch, số lượng bạn phải đối đầu sẽ ít đi. Nếu chúng ta làm đúng cách, chúng ta thậm chí có thể sử dụng một số trong họ làm đồng minh. Và dù tốt hay xấu, Liên bang là một quốc gia đa sắc tộc. Nếu, đằng sau những mỹ từ về một Chủ nghĩa Cộng sản lý tưởng, đảng đang đàn áp các phong trào tự quyết của các nhóm sắc tộc khác nhau, thì có thể sẽ có cơ hội tạo lập một liên minh. Nếu chỉ đơn thuần nói về khả năng, bất kỳ nhóm dân tộc thiểu số nào trong Liên bang cũng đều có tiềm năng trở thành đồng minh của Đế quốc.

"Xét cho cùng, chúng ta đâu có đòi hỏi lãnh thổ của họ. Thẳng thắn mà nói, Đế quốc chẳng khác nào một kẻ hikikomori khổng lồ. Lợi ích của nó không hề xung đột với các nhóm sắc tộc trong lãnh thổ Liên bang muốn giành độc lập."

Đó chính là cách chúng ta giải quyết vấn đề.

"Tôi tìm ra câu trả lời rồi! Tôi đã tìm ra lối thoát rồi!"

Tất cả những gì tôi có thể làm là lao về phía trước.

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG I]