Youjo Senki Tập 2 Chương 2: Norden I
Chương 2: Norden I
NGÀY 4 THÁNG 11, THỐNG NHẤT NIÊN LỊCH 1924, BỘ QUỐC PHÒNG LIÊN MINH ENTENTE, VĂN PHÒNG NHÂN SỰ SỐ 2
Một người đàn ông trong bộ quân phục lễ phục loại II của Quân đội Liên minh Entente đang nhận phù hiệu cấp bậc mới từ vị sĩ quan cấp trên của mình tại Cục Nhân sự Lục quân, người đang gượng nở một nụ cười như đeo mặt nạ trên gương mặt.
"Anh được thăng chức rồi đấy. Xin chúc mừng, Đại tá Anson Sue."
"Nếu được thăng chức sau một tổn thất thảm hại như thế này, thì hẳn đất nước ta đã đến hồi mạt vận rồi." Ông không nổi cơn thịnh nộ trước tình cảnh hiện tại, nhưng cũng chẳng buồn che giấu những lời lẩm bẩm của mình. Ông chỉ đơn thuần bộc lộ cảm xúc trước khi kịp nhận ra mình vừa nói ra điều gì.
Thông thường, một sĩ quan ở cấp bậc của ông không nên ăn nói như vậy. Nhưng tình cảnh thê thảm của Liên minh Entente đã tạo nên một bầu không khí kỳ lạ, trong đó những lời cay đắng của Sue lại trở nên có thể được thứ tha.
Thất bại của họ đã quá rõ ràng. Đó là kiểu sụp đổ chắc chắn sẽ đến. Tất nhiên, vẫn còn le lói chút hy vọng.
Nhưng trong một căn phòng đầy những người thấu hiểu hoàn cảnh của mình và có thể nhìn thấy trước con đường phía trước, sự lạc quan là thứ xa xỉ đến nực cười.
"Được rồi, đây là phù hiệu mới của anh. Chúng tôi đặt nhiều kỳ vọng vào anh đấy, Đại tá."
Và chính vì lẽ đó mà những người thấu hiểu trọn vẹn mức độ nghiêm trọng của tình hình đã kiệt sức từ lâu. Trái tim họ đã cạn kiệt từ lâu bởi cơn phẫn nộ dữ dội mà họ từng cảm nhận.
"Tổ quốc đang lâm nguy. Tôi chỉ còn biết hy vọng anh sẽ làm tròn bổn phận hết sức mình. Chỉ có vậy thôi."
"Không có vinh dự nào lớn hơn được giao phó trọng trách vì tổ quốc."
"Xuất sắc."
Họ chẳng làm gì khác ngoài trao đổi những câu sáo rỗng. Có lẽ điều duy nhất trong tâm trí Sue khi ông thốt ra những lời lẽ hùng hồn ấy bằng giọng đều đều, như tụng kinh, chỉ là sự khinh miệt đơn thuần dành cho những nghi thức sáo rỗng. Vì giới lãnh đạo đã đưa ra những lựa chọn tồi tệ đến thế, chẳng phải bổn phận mà những người lính như chúng ta thực sự có thể hoàn thành đã trở nên quá hạn hẹp hay sao?
Chính vì lẽ đó mà Sue cảm thấy khổ sở. Phản ứng duy nhất của ông trước cơn náo động đầy nhiệt huyết do đám đông dân chúng, những người đang cuống cuồng muốn cứu lấy đất nước, gây ra chỉ là vẻ mệt mỏi tột cùng hiện trên gương mặt.
Ông chào theo đúng nghi thức rồi rời khỏi căn phòng, bước chân càng thêm nặng nề khi trông thấy đám thanh niên tình nguyện đầy hào hứng, tràn trề lòng yêu nước, đang xếp hàng trước khi hành quân ra trận. Họ ngây thơ quá... Háo hức ra trận, nhưng đến khi thực sự đặt chân tới đó, họ có thể làm được gì đây?
"Thật đáng thất vọng. Thật là vận rủi khi sinh ra ở một đất nước chỉ có thể yêu cầu con em mình chết vì nó."
Một người yêu nước hẳn sẽ phải rơi lệ. Lẽ ra họ phải bảo vệ tổ quốc mình; lẽ ra họ phải tự hào về nó. Nhưng thay vào đó, đất nước họ đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng, và giờ đây đang đẩy lớp thanh niên bước vào con đường dẫn thẳng tới cái chết. Dù có thể thề rằng cảm xúc trong ông đã cạn kiệt, ông vẫn thấy nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn.
"Đại tá Sue?"
Trong lúc cố hết sức giữ vẻ ngoài bình thản trước những giọng nói đầy lo lắng, trong lòng ông, với chút gì đó cam chịu, ông đã lập một lời thề. Nếu ta sắp đẩy họ vào chỗ chết, thì ít nhất ta cũng phải làm tròn bổn phận của mình hết sức có thể. Sự cam kết hy sinh bản thân ấy bắt nguồn từ ý thức trách nhiệm và số mệnh của một người lãnh đạo.
Nếu lớp thanh niên sắp hy sinh bản thân vì tổ quốc, thì ít nhất cũng phải có ai đó đồng hành cùng họ trên con đường ấy, một người trưởng thành sẽ ngã xuống bên cạnh họ. Ông quyết tâm với vẻ nghiêm nghị. Làm sao ta có thể để họ chết một mình được?
Dù vậy, khi đám thanh niên diễu hành đầy tự hào trên đường phố, ông không thể chịu nổi cảnh những người phụ nữ với vẻ lo âu, bồng bế con nhỏ trong đám đông tiễn đưa. Nghĩ đến những người ở lại, ông cầu nguyện cho sự cứu rỗi và suýt bật khóc thành tiếng. Bất cứ ai, bất cứ ai cũng được, xin hãy chấm dứt cơn ác mộng này...
Nếu có một niềm hy vọng nào để ông bám víu, thì đó là Cộng hòa hay một cường quốc nào khác có thể, biết đâu, sẽ xuất hiện đúng lúc để cứu họ. Khi đó Liên minh Entente may ra còn có cơ hội thoát khỏi sự sụp đổ hoàn toàn. Nhưng liệu điều đó có thực sự xảy ra không? Nghĩ đến đó, Sue tự giễu cợt sự vô ích của việc bám víu vào một điều ước mà ngay cả bản thân ông cũng không thể tin nổi.
Ông biết rõ họ đã thực sự bị dồn vào chân tường, không lối thoát.
Lẽ ra họ phải bảo vệ tổ quốc, nhưng nó đang từng chút một đếm ngược những ngày tháng cuối cùng, như chiếc đồng hồ cát. Trong tương lai là sự diệt vong không thể tránh khỏi.
Đối diện với sự sụp đổ, ông chỉ có thể đứng lặng, giày vò bởi cảm giác bất lực. Quyết tâm sẻ chia số phận cùng tổ quốc trong ông không hề lay chuyển. Tuy vậy, khi nghĩ đến những gian truân sẽ giáng xuống đầu dân chúng một khi họ mất đi quê hương, ông chỉ còn biết rơi lệ đau thương.
Khoan đã. Hẳn phải là do sự sắp đặt của số phận mà ông chợt nhận ra điều gì đó vào khoảnh khắc ấy: Một đất nước bị hủy diệt không có nghĩa là người dân của nó cũng phải diệt vong theo. Nếu không thể bảo vệ quê hương, thì ít nhất họ cũng phải để cho công dân của mình chạy thoát. Ngay cả sau khi quốc gia sụp đổ, núi sông vẫn còn đó. Đúng vậy, các quốc gia có thể sụp đổ, nhưng chúng được tạo nên từ con người. Có lẽ họ vẫn còn cơ hội gây dựng lại quê hương đã tan vỡ. Nếu cứu được những con người sẽ trở thành hạt giống ấy, họ có thể mơ về một ngày cánh đồng tổ quốc sẽ lại nở hoa. Đó sẽ là một hành trình gian nan. Thời thế sẽ khắc nghiệt. Nhưng đây sẽ không phải là dấu chấm hết. Vẫn còn đó hy vọng tái sinh.
Quê hương không chỉ đơn thuần là lãnh thổ; chừng nào quê hương còn tồn tại trong trái tim người dân, thì đây vẫn chưa phải là hồi kết.
Ông phải giúp càng nhiều đồng bào chạy thoát càng tốt. Chắc chắn đó chính là đại nghĩa xứng đáng để một người lính của một quốc gia đang suy tàn tận hiến cả đời mình. Không, đó là con đường duy nhất và đích thực để một người lính từng thề bảo vệ tổ quốc có thể tự hào hy sinh bản thân mình.
"Đây rồi. Phải, tôi tìm ra rồi!"
Với một tiếng reo tràn đầy hy vọng và mục đích đến mức không ai có thể ngờ rằng người vừa thốt ra nó chỉ mới đứng bên bờ vực tuyệt vọng phút chốc trước đó, Đại tá Sue đã lập một lời thề. Ta sẽ không bao giờ để bất kỳ ai hủy diệt ngươi, hỡi Tổ quốc.
Đất nước này là mái nhà của gia đình ông. Ông là một người cha, dù chưa từng dành nhiều thời gian bên con mình. Dù hối tiếc vì điều đó, và dù có phần muộn màng để bắt đầu quan tâm, ông thề sẽ để lại cho vợ con mình một tương lai. Dù có phần không khiêm tốn, ông vẫn muốn cảm thấy vui mừng vì cuối cùng cũng có thể tận dụng những mối quan hệ quân sự mà trước đó ông chẳng mấy để tâm.
Trong lúc đó, các nghị viên mới của Liên minh Entente, với dấu vết của sự cam chịu và hối hận khó lòng che giấu hiện trên gương mặt u ám, đang mò mẫm tìm cách lật ngược chiếc đồng hồ cát trong khi thời gian cứ trôi dần đi.
Không ai từng lường trước việc chiến sự công khai với Đế quốc sẽ bùng nổ. Tất cả những người có mặt đều bàng hoàng khi nghe tin. "Tại sao tổ quốc lại làm một việc liều lĩnh đến vậy?" Khi họ đối diện với thực tế và gạt bỏ sang một bên những hệ tư tưởng cùng ảo tưởng rằng mọi chuyện lẽ ra phải diễn ra như thế, mọi sự trở nên rõ ràng: Đế quốc sẽ nghiền nát kẻ thách thức trơ tráo dám hó hé cắn trộm mình.
Dù cỗ máy hủy diệt đã tạm ngừng nghiến răng một thời gian ngắn do đòn tấn công bất ngờ từ phía Cộng hòa, tình hình vẫn hoàn toàn không hề khả quan hơn cho Liên minh Entente. Ngược lại, Công quốc Dacia, sau khúc kèn xung trận nghe như một khúc nhạc êm tai đối với các nghị viên, đã bị xóa sổ khỏi bản đồ chỉ trong vòng vài tháng. Sức mạnh quân sự áp đảo của Đế quốc và những ngày tàn thảm hại của kẻ thách thức mới nổi kia... Đối với bất kỳ ai còn chút lương tri, đây chính là cơn ác mộng đã trở thành hiện thực đối với Liên minh Entente.
Giữa tất cả những điều đó, các nghị viên mới, dù đang sợ hãi, vẫn đang làm mọi thứ họ có thể nghĩ ra để duy trì mặt trận và tiếp tục kháng cự.
"Được rồi, thưa quý vị, tôi có tin tốt cho quý vị đây. Đây chỉ là một giải pháp tạm bợ, nhưng chúng ta đã bắt đầu phối hợp với các đồng minh."
Khi đọc bản thông báo cho chín nghị viên còn lại trong phòng họp, Nghị viên Ngoại giao Abensoll cảm thấy phần nào phấn khích trước tin tốt đầu tiên sau một thời gian dài.
Nền ngoại giao đã rơi vào cảnh hỗn loạn kể từ khi chiến tranh nổ ra, nhưng cuối cùng ông cũng nhận được một phản hồi thuận lợi. Kể từ khi Cộng hòa tham chiến, ông đã đi khắp nơi để xin lỗi tất cả các đồng minh và cầu xin viện trợ, và cuối cùng cũng có người hồi đáp.
Cộng hòa đã can thiệp, vì lo sợ vòng vây của Đế quốc sẽ sụp đổ sau bước đi liều lĩnh của Liên minh Entente, nhưng giữa mặt trận sa lầy và số thương vong khổng lồ, thái độ của họ nhanh chóng trở nên chua chát đến mức Cộng hòa gần như chẳng buồn để mắt đến Liên minh Entente sau khi Dacia dính vào cuộc chiến, đối xử với họ bằng một thái độ khinh miệt lạnh lùng ra mặt.
Điều mà quốc gia ấy thực sự muốn nói ra rất rõ ràng: "Sự khinh suất của các vị chính là nguyên nhân gây ra thảm họa này." Một nhà ngoại giao Cộng hòa từng buông lời đó với Abensoll trong lúc ngà ngà hơi men, nhưng câu nói ấy đã nói lên tất cả.
"Được thôi, nhưng tất cả những gì Cộng hòa thực sự mong muốn chỉ là có ai đó san sẻ bớt gánh nặng cho họ trên mặt trận sông Rhine, phải không?"
Vì họ hiểu quá rõ Cộng hòa thực sự muốn gì, nên thứ lẽ ra phải là tin tốt lại khiến mười vị nghị viên rơi vào tâm trạng trống rỗng với kỳ vọng thấp. Nhiều lắm thì Cộng hòa cũng chỉ hy vọng giảm bớt áp lực cho bản thân họ bằng cách để chúng ta tiếp tục chiến đấu trên mặt trận thứ hai, họ nghĩ vậy.
"Nghị viên Cazor, mối lo ngại của ngài là hợp lý, nhưng Cộng hòa đang lo sợ một kịch bản Dacia tái diễn."
"Ý ngài là họ lo rằng nếu chúng ta sụp đổ, Đế quốc sẽ dồn toàn lực sang họ chăng? Tôi hiểu rồi. Chà, nghe mà thấy tủi nhục làm sao." Nghị viên Lục quân Cazor nhún vai, có vẻ bực bội vì bị đối xử như một Dacia thứ hai, nhưng lập luận của ông không mấy thuyết phục, xét đến việc ông từng kỳ vọng biết bao vào việc Đại Công quốc tham chiến sẽ giúp giảm bớt gánh nặng cho chính Liên minh Entente.
"Nghị viên Abensoll, chắc chắn không chỉ có vậy chứ?"
"Không, xin lỗi. Ngoài Cộng hòa ra, có vẻ như Thịnh vượng chung cũng sẽ gửi một dạng viện trợ nào đó. Ít nhất, các cường quốc đã đồng thuận rằng họ muốn ngăn chúng ta khỏi bị hủy diệt hoàn toàn."
Nghị viên Ngoại giao Abensoll đã bỏ lửng câu nói, nhưng trước sự thúc giục của một nghị viên lớn tuổi hơn, ông trình bày một tin tốt về chính sách đối ngoại của một cường quốc trung lập có thiện cảm.
Liên minh Entente sẽ nhận được sự trợ giúp từ một quốc gia khác, ngoài Cộng hòa, quốc gia không hài lòng trước viễn cảnh Đế quốc mở rộng tầm ảnh hưởng. Thịnh vượng chung, nổi tiếng với lực lượng hải quân xuất sắc, lo ngại trước đà bành trướng đột ngột của Đế quốc trên lục địa, nên đã quyết định thực hiện bước đi đầu tiên để tham chiến. Kế hoạch của họ là duy trì cán cân quyền lực — chẳng qua chỉ là một cái cớ, nhưng cũng chính vì thế mà có thể tin tưởng được, xét trên lập trường chính trị thực dụng.
"Ồ, lại là cái Hiệp ước Londinium thân thiện đó à? Dù chính chúng ta mới là kẻ đã phá vỡ nó..."
Dù nghĩ rằng đây có lẽ là một điều tốt, không ai trong số những người có mặt có thể thực sự vui mừng đón nhận sự giúp đỡ ấy. Bất kỳ ai trong giới lãnh đạo Liên minh Entente am hiểu cách các cường quốc khác nhìn nhận về họ, xét đến việc họ từng phá vỡ hiệp ước, đều hiểu rằng lời đề nghị của Thịnh vượng chung phần nào mang tính sỉ nhục.
"Vậy chúng ta còn những lựa chọn nào?"
"Sau khi phân tích cuộc chiến Dacia, Cộng hòa nói với chúng ta rằng họ lo ngại các khu vực hậu phương của chúng ta chưa được bảo vệ đầy đủ."
Khác với Cộng hòa, vốn buộc phải đối đầu trực diện với Đế quốc, Liên minh Entente đang tận dụng địa hình và khí hậu để duy trì mặt trận. Nhưng trên thực tế, điều giúp Liên minh Entente vừa đủ sức trụ vững chính là việc Đế quốc không coi họ là mối đe dọa nghiêm trọng và chỉ xem đây như một dự án phụ.
"...Tôi ganh tị với những quốc gia còn dư sức lực. Chúng ta thì chẳng còn gì cả." Nghị viên Nội vụ bình luận về sự chênh lệch sức mạnh quốc gia, một sự chênh lệch thực sự khổng lồ.
Trên thực tế, chỉ riêng việc đối đầu với một tập đoàn quân của Đế quốc thôi cũng đã đòi hỏi phần lớn nguồn lực của Liên minh Entente để duy trì lực lượng nơi tiền tuyến.
"Hiện tại, chúng ta đã bố trí các đơn vị ma đạo sĩ để đẩy lùi mọi âm mưu xâm nhập vào hậu phương. Ít nhất họ cũng đủ khả năng xử lý phần lớn tình huống trước khi nó trở thành vấn đề nghiêm trọng."
Liên minh Entente vẫn luôn đề phòng những cuộc đột kích bất ngờ sâu trong lãnh thổ, nhưng cho đến nay chưa có sự cố lớn nào xảy ra — một trong số ít điều an ủi đối với giới lãnh đạo. Điều tệ nhất họ dự đoán chỉ là một canh bạc của lữ đoàn kỵ binh Đế quốc nhằm phá hoại tuyến đường sắt của Liên minh Entente, hoặc một chiến dịch đổ bộ đường không của một nhóm nhỏ ma đạo sĩ không quân. Sư đoàn phản ứng nhanh của Liên minh Entente đã thành công đẩy lùi mọi cuộc tấn công trước đó nhờ lực lượng ma đạo sĩ của mình, nên họ khá tự tin rằng có thể chống trả phần lớn các nỗ lực xâm nhập.
"Thịnh vượng chung nói rằng họ đang lo lắng về một cuộc tấn công hải quân của Đế quốc."
"Một cuộc xâm lược từ biển ư? Tôi không có ý nói điều hiển nhiên, nhưng chẳng phải chúng ta chỉ cần tấn công họ ngay khi họ đổ bộ lên bờ là được sao?"
Bản thân Nghị viên Ngoại giao Abensoll cũng hoài nghi, nhưng Thịnh vượng chung thực sự lo ngại nghiêm trọng rằng Đế quốc sẽ thử một cuộc đổ bộ, và các sĩ quan của họ đồng loạt lên tiếng cảnh báo. "Tôi hiểu hoàn cảnh của đất nước quý vị, nhưng bờ biển của quý vị lại quá trống trải."
"Nếu lực lượng chủ lực của chúng ta đều bị cầm chân hết, thì dù chỉ một lực lượng đổ bộ nhỏ cũng có thể gây ra thảm họa."
Abensoll không còn cách nào khác ngoài việc cảnh báo các đồng sự của mình, với đôi chút lo âu, rằng nếu quân xâm lược không gặp phải sự kháng cự nào khi đổ bộ, thì điều đó sẽ mở toang cánh cửa cho một đòn đánh từ phía sau lưng Liên minh Entente và kéo sập cả đất nước.
"Nghị viên Abensoll, Hải quân Cộng hòa không đủ sức ngăn chặn điều đó. Và xin phép nhắc lại rằng chính chúng ta chỉ có vỏn vẹn hai thiết giáp hạm mà thôi?"
Nhưng ông vẫn cố giữ lấy chút hy vọng.
"Không thành vấn đề. Đây là thông tin mật, nhưng Thịnh vượng chung đã đang theo dõi hải quân của Đế quốc. Hạm đội Cộng hòa nghe đâu đã sẵn sàng xuất kích nếu cần thiết."
Điều đó có nghĩa là...
"Thưa quý vị, thời gian mới là mấu chốt. Chúng ta cần câu giờ."
"Chúng ta phải cầu xin các cường quốc khác can thiệp. Thật là nhục nhã hết chỗ nói, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Trong lúc chờ đợi, hãy cứ cố gắng hết sức."
NGÀY 5 THÁNG 11, THỐNG NHẤT NIÊN LỊCH 1924, DOANH TRẠI ĐỒN TRÚ THỦ ĐÔ ĐẾ QUỐC SỐ 14, HỘI TRƯỜNG
"Tiểu đoàn trưởng!"
Trong hội trường nơi toàn bộ quân nhân trong đơn vị đã tập hợp đông đủ, Trung úy Weiss, chỉ huy Đại đội Hai, đứng dậy và chào Tiểu đoàn trưởng khi cô bước vào. Các binh sĩ làm theo, chào và cất tiếng chào hỏi khi Tanya ra hiệu cho mọi người nghỉ. Cô bước lên bục giữa hội trường và gật đầu hài lòng sau khi đảo mắt nhìn quanh đám lính dưới quyền.
"Chắc các anh đã nghe rồi, nhưng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đã nhận lệnh điều động. Chúng ta sẽ tới Norden."
Chậc, đây đúng là điều mình không hề muốn, nhưng tôi không để cảm xúc bất mãn ấy hiện ra trên gương mặt Tanya. Ngay lúc này, mọi thứ đều được che giấu sau cái giọng điệu đặc trưng mà các sĩ quan hay dùng để giữ cảm xúc không lộ ra ngoài, nhưng tôi đã gửi cả chục bản khiếu nại bằng văn bản cho Trung tá von Lergen về việc quân đội đã bắt Tanya làm việc quá sức đến mức nào. Bốn tháng nghỉ ngơi và huấn luyện phối hợp, cộng thêm hai tháng huấn luyện cơ bản để nâng cao kỹ năng cho tân binh. Lẽ ra đơn vị phải được hoãn triển khai sáu tháng. Việc đơn vị bị tuyên bố là đã huấn luyện xong và sẵn sàng triển khai ngay sau đợt diễn tập thực chiến ở Dacia thực sự là một cú sốc không nhỏ.
Đưa mắt lướt qua hàng quân từ trên bục, tôi có thể hiểu được tại sao người ta lại xem họ là một đơn vị kỷ luật, tràn đầy tự tin. Với trang bị dã chiến được đánh bóng hoàn hảo và hàng ngũ thẳng tắp như thể đang đứng theo một đường kẻ chuẩn, họ trông quả thực tinh nhuệ.
Nhưng Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 chưa sẵn sàng đến mức Bộ Tổng tham mưu vẫn tin tưởng. Họ vẫn còn quá nhiều điểm yếu còn sót lại, đủ để khiến Tanya, với tư cách chỉ huy của họ, phải đau đầu. Trước tiên, như đã thể hiện qua sai lầm của Trung úy Weiss ở Dacia, phần lớn bọn họ vẫn còn vận hành theo một thứ lẽ thường lỗi thời, dù chỉ là một phần. Tất nhiên, đúng là sau lễ rửa tội bằng lửa đạn ấy, nhận thức của họ đã thay đổi đến mức có thể gọi đó là một cuộc cách mạng tầm cỡ Copernicus mà không hề phóng đại. Gần như có thể ví với sự hoán cải của Thánh Phao-lô — Tanya gần như có thể ban phước lành cho họ và tuyên bố rằng họ đang đi đúng đường. Nhưng như thế vẫn còn lâu mới đủ tốt.
"Đương nhiên, Bộ Tổng tham mưu kỳ vọng chúng ta sẽ mang tới Norden cùng kỹ năng và sự nhạy bén mà chúng ta đã thể hiện ở Dacia, nên chúng ta cần phải sẵn sàng." Trên gương mặt Tanya là nụ cười đầy háo hức, nhưng nó gượng gạo đến mức chính cô cũng cảm nhận được. Chà, cũng dễ hiểu thôi. Đơn vị này chưa từng trải qua một trận đánh thực sự gian khổ nào. Trong lịch sử có quá nhiều ví dụ về những con chó săn chỉ vừa mới nếm được vị ngọt của chiến thắng đã biến thành một bầy chó hoang khiếp nhược chỉ sau một lần thất bại. Không có gì yếu đuối trước nghịch cảnh hơn những kẻ tinh nhuệ dòng dõi thuần chủng, và điều đó cũng áp dụng cho cả Tanya.
"Thưa quý vị, hãy tự hào vì cuối cùng cũng được trao cho cơ hội vượt qua thử thách của lửa đạn và sắt thép."
Không có đội quân nào có thể chiến thắng mãi mãi. Ngay cả Hoa Kỳ, dù từng huênh hoang rằng sẽ ném bom kẻ thù trở về Thời kỳ Đồ đá, cũng từng bị ám ảnh rất lâu bởi cơn ác mộng của chiến tranh du kích. Họ đã tạm thời xua tan nỗi ám ảnh ấy ở vùng Vịnh, nhưng khi trở nên quá tự tin, kết quả chính là Iraq.
Tôi còn nhớ rằng ngay cả Đế quốc vĩ đại, một trong những cường quốc hàng đầu thế giới, cũng chưa từng đạt được sức mạnh quân sự sánh ngang với vị thế thống trị của Hoa Kỳ. Tôi thực sự cần phải bồi dưỡng những cấp dưới có thể chịu đựng được gian khổ.
Nếu xử lý không khéo, tôi không chỉ bị gán mác bất tài, mà điều đó thực sự có thể đồng nghĩa với cái chết đối với tôi. Xét cho cùng, một khi cái đám ngốc nghếch chưa từng nếm mùi thất bại sụp đổ, chúng sẽ trở nên cực kỳ mong manh. Một đội quân với tinh thần đã tan vỡ chỉ đơn thuần là một đám đông ô hợp. Ngay cả với công nghệ ma thuật, cũng không phải binh lính có thể được ban cho một ý chí sắt đá để chiến đấu như một phép màu — dù đâu đó trong lòng, tôi chắc chắn rằng đó chính là điều một gã nhà khoa học điên nào đó cùng đồng bọn của hắn đang cố sức thực hiện.
Dù vậy, hiện tại, tất cả những gì tôi có thể làm là xoay xở hết sức với những quân bài mà tôi được chia. Lương của tôi đang có vẻ khấm khá hơn, và tính thêm cả các khoản tăng lương nữa, tôi cần phải làm việc chăm chỉ ít nhất tương xứng với số tiền mình được trả.
"Thưa quý vị, Dacia chẳng qua chỉ là một cuộc diễn tập bắn đạn thật. Giờ mới là lúc bước vào cuộc chiến thực sự mà tất cả các anh hằng khao khát."
Phần hay nhất có lẽ là một luồng cuồng nhiệt chiến tranh đang phảng phất từ phần lớn đám cấp dưới do chính tay cô tuyển chọn. Trong hoàn cảnh bình thường, tất nhiên, chẳng có gì tốt đẹp về điều đó cả, nhưng ngay khoảnh khắc một đơn vị phải bước vào trận chiến, đặc điểm ấy lại trở nên vô cùng đáng hoan nghênh.
"Hãy tận hiến vì Bệ hạ Hoàng đế và vì tổ quốc của các anh. Đừng bao giờ quên bổn phận của mình."
""""Rõ, thưa Tiểu đoàn trưởng!""""
Câu đáp lại đầy hùng tráng của họ khiến cô hài lòng, ít nhất là vào lúc này.
Về mặt quản lý nhân sự, đôi khi vẫn cần phải nhắc nhở họ rằng bổn phận của họ phải tương xứng với những gì họ nhận được, nhưng lần này, xét theo phản ứng của họ, có vẻ như không cần thiết. Tất nhiên, tôi không thể lơ là cảnh giác.
Chính vì Đế quốc mà dường như ai cũng gắn bó, và cũng vì bản thân tôi nữa. Đúng vậy, tôi sẽ để họ phụng sự đúng mực cho vị hoàng đế được cho là cao quý đáng kính cùng tổ quốc... May thay, cấp dưới của tôi đều mạnh mẽ, nên trong trường hợp xấu nhất, họ cũng có thể làm lá chắn cho tôi luôn.
Thật đáng tiếc là họ lại quá ám ảnh với việc chiến đấu, nhưng phần lớn, họ vẫn là những ma đạo sĩ đủ tài năng để tôi muốn cộng tác cùng.
"Tốt lắm. Giờ chúng ta sẽ nghe thông báo từ Bộ Tổng tham mưu. Trung úy Weiss."
Tất nhiên, tôi sẽ để phó chỉ huy của mình giải thích chi tiết. Xét cho cùng, đó chính là lý do vì sao Đế quốc và mọi quốc gia khác đều lập ra hệ thống sĩ quan phụ tá và phó chỉ huy.
"Thưa Tiểu đoàn trưởng. Như quý vị đã nghe từ chỉ huy của chúng ta, đơn vị này sẽ đóng vai trò một tiểu đoàn cơ động."
Theo thông báo từ Bộ Tổng tham mưu, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 sẽ được triển khai theo một cách hoàn toàn khác so với việc bị biên chế vào một tập đoàn quân, như thông lệ vẫn thấy. Chúng ta là đơn vị đầu tiên được thành lập chuyên biệt như một tiểu đoàn cơ động. Đương nhiên, có thể yên tâm mà đoán rằng sẽ có vô số thử nghiệm và chúng ta sẽ phải mang về rất nhiều báo cáo hữu ích. Nhờ vị thế là đơn vị mà Bộ Tổng tham mưu có thể điều động mà không cần phối hợp nhiều với một tập đoàn quân trước, chúng ta sẽ không bị soi mói nhiều miễn là có thể đáp ứng được kỳ vọng của họ. Nói cách khác, hãy là một đơn vị độc lập dễ sử dụng, sẵn sàng xử lý ngay lập tức bất kỳ nhiệm vụ nào được giao phó, và chúng ta sẽ chẳng gặp vấn đề gì cả. Đúng vậy, dù chưa được nói ra một cách rõ ràng, chúng ta đã được trao quyền tự chủ trên thực tế.
"Nói cách khác, chúng ta sẽ liên tục di chuyển qua lại theo tuyến nội bộ."
Nói cách khác, đó là một sự trao đổi cân bằng giữa quyền hạn và trách nhiệm. Nếu có bất kỳ vấn đề nào phát sinh ở mặt trận, chúng ta sẽ được điều đến và kỳ vọng sẽ giải quyết ngay lập tức. Để giải thích một cách đơn giản, Tanya dùng một phép ví von.
"Bộ Tổng tham mưu đang bắt chúng ta làm việc như một đội ngựa kéo bị mắc yên cương. Hãy vui mừng lên đi. Nghe đâu họ đã chuẩn bị sẵn vài củ cà rốt cho chúng ta."
Tôi không rõ chính xác những đãi ngộ sẽ là gì, nhưng tôi dự đoán Bộ Tổng tham mưu sẽ làm hết sức có thể về mặt tăng lương và cơ hội thăng tiến. Liệu điều đó có đủ đối với binh lính của cô hay không lại là chuyện khác.
"""Ha ha ha ha ha!"""
Chà, cười trừ có lẽ là tất cả những gì đám lính có thể làm. Ai lại vui vẻ ra trận chỉ vì một hay hai đãi ngộ nhỏ nhoi cơ chứ? Các sĩ quan và tướng lĩnh có thể được tăng lương chút ít, nhưng binh sĩ hàng ngũ thường không nhận được nhiều phần thưởng đặc biệt. Đó thực sự không phải là một đề nghị hấp dẫn cho lắm khi xét đến việc họ đang đặt cả tính mạng vào vòng nguy hiểm. Tất nhiên, nếu có một hệ thống thị trường tự do, thì việc đó có đáng giá hay không sẽ tùy mỗi cá nhân tự quyết định.
Theo nghĩa đó, chế độ trưng binh thật là quá đáng. Đế quốc bắt lính những người như Serebryakov, những người có thể chỉ hơi hữu dụng một chút, bởi vì đất nước không có đủ nguồn lực để quan tâm trọn vẹn đến quyền lợi của công dân mình... Bản thân Tanya cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc tình nguyện gia nhập quân đội vì lý do tương tự.
Tôi thà rằng họ chuyển sang chế độ quân dịch tự nguyện càng sớm càng tốt. Hoặc là để tôi từ chức ngay bây giờ luôn đi. Tất nhiên, chỉ khi tôi vẫn có thể nhận được lương hưu công chức và sĩ quan tại ngũ của mình.
Tanya khẽ lắc đầu để xua tan những suy nghĩ ngoài lề, rồi ra hiệu cho Weiss, người đang nhìn cô với ánh mắt dò hỏi. Cô ra dấu rằng không có gì phải lo lắng và bảo anh tiếp tục.
"Tiểu đoàn! Nghiêm!"
Cái cách cả căn phòng lặng đi ngay khoảnh khắc anh hô lên thực sự rất thỏa mãn. Ít nhất họ cũng đủ kỷ luật để tuân theo mệnh lệnh đúng cách. Dù sao thì, tất nhiên binh lính phải làm được đến mức đó thôi...
"Cà rốt hay không, thì đến cả ngựa cũng chẳng có cái may mắn được ăn miễn phí."
Trung úy Weiss gần như có vẻ đang giảng giải cho binh lính khi ngụ ý rằng đơn vị được kỳ vọng sẽ tạo ra kết quả. Nhìn anh nói chuyện với đám lính thật đáng hài lòng. Tôi điều chỉnh đánh giá của mình về anh theo hướng tích cực hơn trong sổ điểm tinh thần. Phó chỉ huy của tôi không tệ chút nào.
Chẳng ai thích lãng phí vô nghĩa cả. Một con ngựa đua được kỳ vọng sẽ chiến thắng; một con ngựa nông trại, để cày ruộng; một con ngựa giống, để truyền lại nòi giống; và con ngựa thồ kiếm ăn bằng chính sức lao động thuần túy của nó. Nếu phó chỉ huy có thể hiểu được điều đó và giải thích cho người khác, thì anh ta đáng để giữ lại.
"Tất nhiên, chúng ta cần chứng minh rằng mình có khả năng đảm đương một chút công việc."
Tôi chưa bao giờ đặc biệt muốn làm một con ngựa. Và tôi cũng không muốn liều lĩnh đánh mất phẩm giá con người của mình chỉ vì nghĩ rằng mình muốn được "bồi dưỡng." Nhưng nếu họ định nhét củ cà rốt vào miệng tôi, tôi cũng không phản đối việc cắn nó — dù sẽ thật bất công nếu sau đó họ lại nói, Thấy chưa? Chúng tôi đang hỗ trợ anh đấy, vậy nên hãy bắt tay vào việc đi!
"Chúng ta sẽ được biên chế vào một nhóm hỗn hợp rút ra từ Tập đoàn quân Miền Đông và Tập đoàn quân Miền Nam, nhưng chúng ta sẽ thuộc quyền chỉ huy của Bộ Tư lệnh Miền Bắc với tư cách một đơn vị được điều động từ Trung ương."
Khái niệm phẩm giá chính trị nói thật là nực cười. Có lẽ những quyết định chính trị được đưa ra mà không xem xét vấn đề một cách logic đã bộc lộ giới hạn của nó. Nhưng rồi, chế độ chuyên chế của một hoàng đế hay giới quý tộc cũng có thể tồi tệ không kém. Ngay cả các hình thức chính quyền dân chủ rơi vào tay sự cai trị của đám đông cũng có thể là do những khiếm khuyết tiềm ẩn trong hệ thống. Con người quả thực là loài động vật chính trị.
Rất có thể những loài động vật không có khái niệm về danh dự lại lý trí hơn nhiều so với bất kỳ con người nào. Tất nhiên, đây có thể chỉ là một sự hiểu lầm, vì chúng ta chưa xác nhận được liệu loài vật có hiểu khái niệm đó hay không.
"Bộ Tổng tham mưu muốn chúng ta thử nghiệm các chiến thuật tác chiến mới ở miền bắc."
Trong lúc lắng nghe lời giải thích của Trung úy Weiss, cốt lõi của thông điệp ấy vang vọng trong tâm trí Tanya.
Đây là một cuộc thử nghiệm. Dù gì đi nữa, chúng ta thuộc về Bộ Tổng tham mưu, và không tập đoàn quân nào ở mặt trận có thể trực tiếp ra lệnh cho chúng ta. Về cơ bản, chúng ta là một đơn vị mà Bộ Tổng tham mưu có thể phái đi làm nhiệm vụ mà không bị các đội quân khu vực can thiệp. Tôi đoán tất cả những gì chúng ta có thể làm là chấp nhận bổn phận của mình và tuân theo mệnh lệnh để trình diễn một màn.
Tôi cảm thấy mình như một con khỉ xiếc bị ép biểu diễn cho những con khỉ khác xem. Có thể gọi đó là một dạng ngược đãi.
Khác biệt duy nhất giữa tôi và con khỉ kia là có vô số hội bảo vệ động vật chuyên ngăn chặn hành vi tàn nhẫn với loài vật. Chẳng có tổ chức nào sẽ hét lên Đó là ngược đãi! khi nói đến binh lính Đế quốc cả. Tôi ước gì những người từng hô hào Động vật không phải là thức ăn của các người! có thể dành chút suy nghĩ cho chúng tôi nữa; con người có thể là động vật chính trị, nhưng chúng tôi vẫn là động vật.
Tôi đoán thế này còn hơn là bị mấy kẻ gia trưởng thương hại...
"...Và vì vậy chúng ta phải cho họ thấy rằng chúng ta có thể phối hợp đủ tốt trong một nhóm để đi dã ngoại."
Chúng ta bị kẹt với mệnh lệnh phải lên miền bắc để thử một sách lược mới cho Cục Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu. Đây không hẳn là một nhiệm vụ mà tôi mong muốn. Nó chẳng khác gì bị cử đi công tác vô nghĩa vì hệ thống phân cấp trong công ty.
Và nói đến việc lãng phí thời gian và nguồn lực. Chiến thuật mới hay bất cứ thứ gì tương tự nói chung chỉ là những thứ mới lạ nhất thời; chúng không thể tin tưởng được. Và nếu có may mắn có một yếu tố nào đó thực sự khả thi để áp dụng, thì chúng ta sẽ phải trải qua bao nhiêu lần thử-sai trước khi nó có thể sử dụng được? Tanya không nói nhiều về chuyện này với ai, nhưng tôi chỉ có thể nghĩ rằng ai đó đã nảy ra ý tưởng này sau khi để ý đến thời gian cô phục vụ ở bộ phận Kỹ thuật và đơn vị huấn luyện viên.
Dù sao, để lộ sự khó chịu ấy ra ngoài cũng chẳng ích gì. Cô gật đầu một cách khoan dung với Trung úy Weiss, người đang nhìn cô để xin phép.
"Hôm nay lúc 1800 giờ, chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc cơ động tầm xa hướng tới kho tiếp tế. Các chỉ huy đại đội, sau khi mọi người được cho giải tán, chúng ta sẽ có một cuộc họp để quyết định kế hoạch bay."
Trong lúc theo dõi họ cố gắng bắt tay vào việc trong cuộc họp, tôi quyết định thốt ra vài lời — chỉ dẫn gì đó, tôi đoán vậy. Binh lính thích mấy kiểu tương tác mang tính hình thức thế này.
Cứ nói thẳng rằng tôi không chỉ không tán thành sự lãng phí thời gian này, mà tôi còn không thể thành tâm đánh giá cao việc ưu tiên cho thứ cảm giác say sưa tinh thần này. Tất nhiên, với tư cách một thành viên của tổ chức, không có lý do chính đáng nào để tôi không tham gia.
Đó là lúc Tanya cố gắng ghép nối lại một vài lời khuyên nào đó.
"Xin lỗi vì làm phiền lúc các anh đang trò chuyện vui vẻ, nhưng tôi có vài tin tức nhanh."
Đó là một sự thật mà những người ở cấp chỉ huy đại đội lẽ ra phải nhận ra từ trước. Dù đó chỉ mới là một nghi vấn chưa được nói ra tính đến thời điểm này, nếu họ biết được, các đơn vị của họ sẽ có một cách nhìn khác. Đó không hẳn là chuyện gì quá bí mật.
"Đại quân có thể đã rút lui, nhưng thật kỳ lạ là các trận chiến ở miền bắc vẫn chưa lắng xuống."
Theo tiêu chuẩn quân sự, Liên minh Entente không được xem là một cường quốc thế giới. Việc họ có thể đối chọi về mặt chất lượng với Đế quốc, ở bất kỳ mức độ nào, ngụ ý rằng họ đang nhận được viện trợ từ đâu đó.
Không cần phải nói, đồng minh của họ là Cộng hòa đã trợ giúp họ đáng kể rồi, nên chắc chắn phần lớn viện trợ cũng đến từ đó.
Vấn đề cốt lõi thực sự là liệu những nước tuyên bố trung lập có đang can thiệp hay không. Tất nhiên, những quốc gia đứng ngoài cuộc này phủ nhận mọi sự tham gia ở cấp độ quốc gia, nhưng họ lại im lặng bất cứ khi nào có khả năng tồn tại của những đội quân "tình nguyện" được nhắc đến. Sự tham gia của ít nhất vài quốc gia như Liên bang và Thịnh vượng chung là chắc chắn.
Nói cho cùng, Liên minh Entente kém xa Đế quốc một cách đáng kể về mặt sức mạnh quốc gia có thể huy động cho một cuộc chiến tổng lực; riêng lực lượng ma đạo sĩ của Liên minh Entente lẽ ra không thể chống trả kiên cường đến thế. Khả năng của quân đội họ trong việc đẩy lùi Đại quân trong khi vẫn trụ vững trước áp lực từ tập đoàn quân Đế quốc khu vực nói lên rất nhiều về lượng viện trợ mà họ hẳn đang nhận được.
Đó chính là lý do vì sao ngay cả tiểu đoàn của Tanya cũng bị kẹt phải đi dã ngoại dù tình hình Dacia vẫn chưa hoàn toàn ổn thỏa.
"Vậy nên phải có gì đó đang diễn ra — nói cách khác, có ai đó đang thò mũi vào chuyện không phải của mình."
"Chỉ huy?!"
Trung úy Weiss đang trên đường ra khỏi phòng thì biến sắc mặt. Hẳn anh đã đoán ra phần nào ý cô đang muốn nói. Nó khiến tôi khó chịu, nhưng anh nói đúng rằng có những điều có thể nói ra và có những điều không thể. Nhưng xét tình hình hiện tại, tốt hơn hết là để cấp dưới của Tanya biết chuyện này ngay từ đầu.
"Trung úy Weiss, đây chỉ là suy đoán của tôi thôi. Một quan điểm cá nhân."
Chà, hiện tại, tôi sẽ giữ im lặng về Liên bang, cái quốc gia được cho là trung lập ấy. Tôi không có ý định khuấy động rắc rối không cần thiết. Nó có thể ảnh hưởng đến sự nghiệp của tôi, và tôi không muốn chuốc lấy sự hiểu lầm tai hại rằng tôi không biết giữ mồm giữ miệng. Dù vậy, đám lính đang khá thư thái sau chiến thắng dễ dàng ở Dacia, nên có cảm giác Tanya cần phải chuẩn bị tinh thần cho họ trước những gì sắp tới.
"Chà, thưa quý vị, tôi chỉ muốn nói rằng tôi không rõ đó là Cộng hòa, Thịnh vượng chung, hay một quốc gia nào khác, nhưng chắc chắn có ai đó đang can thiệp."
Điều đó thực sự khiến tôi phát cáu, chuyện có bên thứ ba khác nhảy vào. Nó trung thành đến mức khiến người ta phát ốm với nguyên tắc raison d'état — nói đơn giản, đó thực chất là một quyết định rất hợp lý. Từ góc nhìn của các cường quốc khác, đó là một bước đi tiêu chuẩn để bảo vệ lợi ích quốc gia của họ. Chắc chắn người dân của Thịnh vượng chung và Cộng hòa có thể yên tâm khi biết rằng họ có những nguyên thủ quốc gia coi trọng an ninh. Vậy nên so với Thịnh vượng chung và Cộng hòa, những nước hành xử như những sinh vật chính trị đúng nghĩa, thì Liên minh Entente, kẻ khơi mào chiến tranh chỉ vì một cơn bốc đồng, lại càng đáng bực bội hơn. Rốt cuộc thì có gì vui đến vậy khi gây sự với Đế quốc chứ?
Có phải giới lãnh đạo của họ chỉ đơn giản là nghiện chiến tranh và yêu thích nó đến mức không thể cưỡng lại? Chà, nếu đúng là vậy, có lẽ đó là lý do Cộng hòa phải giúp đỡ con chó săn của mình sau khi xúi nó đối đầu với Đế quốc.
Dù vậy, thật bất ngờ khi ngay cả những tay chơi tầm cỡ thế giới cũng để mắt đến một quốc gia hẻo lánh như thế. Thông thường những lãnh thổ thiếu tài nguyên và ít có gì để nhượng bộ thậm chí còn chẳng xuất hiện như một chấm nhỏ trên màn hình radar của các nhà lãnh đạo quyền lực.
"Nói cách khác, chúng ta sẽ có một chuyến đi bộ đường dài thú vị với cả thế giới đang dõi theo."
Điều đáng chú ý là chúng ta đang hướng tới một chiến trường thu hút sự chú ý của mọi quốc gia. Bộ Tổng tham mưu đang đặt cược danh dự đất nước vào một chiến thắng chóng vánh, nên chắc chắn họ muốn giành phần thắng đến cùng. Chúng ta cũng phải ghi nhớ mong muốn của Bộ Tư lệnh Tối cao về một kết quả thể hiện tối đa sự vượt trội của Đế quốc.
Dù thế nào đi nữa, thất bại sẽ không được dung thứ dù chỉ một chút. Chúng ta có thể sẽ phải hứng chịu một hình thức trừng phạt kỷ luật nào đó nếu điều đó xảy ra. Để tránh rơi vào cảnh diệt vong, chúng ta phải trở thành những ma đạo sĩ đế quốc kiểu mẫu.
Vậy nên dù trong lòng vô cùng miễn cưỡng, tôi vẫn phải hân hoan tiến ra chiến trường. Nếu không, nó sẽ bị hiểu là thiếu ý chí chiến đấu. Trên thực tế, tôi chẳng hề yêu thích chiến tranh chút nào, nên tôi phải làm mọi thứ trong khả năng để không bị nghi ngờ.
"Vậy nên? Tin tốt đúng không?"
Các anh cũng hiểu rồi chứ, đúng không? Họ dường như bắt được ánh mắt của tôi.
"Đây là tuyệt nhất rồi. Không ngờ Bộ Tổng tham mưu lại cho chúng ta cơ hội tỏa sáng sớm đến thế."
"Tôi cứ tưởng mình sắp được đi trượt tuyết cơ đấy. Mệnh lệnh chu đáo thật!"
"Tôi cứ nghĩ Bộ Tổng tham mưu chỉ toàn đòi hỏi những điều bất khả thi thôi. Lệnh này thực sự đến từ họ à?"
May thay, mọi người đều hưởng ứng. Đám này khéo léo hơn tôi tưởng.
Họ hiểu cả sự tôn trọng dành cho cấp trên lẫn những gì đang được yêu cầu. Có lẽ tôi không cần phải lo lắng quá nhiều.
"Tốt. Vậy đó, thưa các quân nhân. Chúng ta đã được trao cơ hội, nên chúng ta sẽ lên đường tới miền bắc."
Mình có đang thể hiện được vẻ mặt Tôi nóng lòng được chiến đấu không nhỉ? Tôi cố kìm không văng tục bằng cách mỉm cười.
"Các anh được cho giải tán."
NGÀY 6 THÁNG 11, THỐNG NHẤT NIÊN LỊCH 1924, QUÂN KHU MIỀN BẮC, DOANH TRẠI KRAGGANA, TIỀN QUÂN
Đối với Tiểu đoàn Viper của Đế quốc, hai chữ tồi tệ nhất chính là điều mô tả trọn vẹn ngày hôm ấy của họ. Chắc chắn không có cách nào khác để giải thích hoàn cảnh sau khi họ xuất kích.
Phần chủ lực của lực lượng tự hào nhất Đế quốc, Đại quân, đã bị điều động đột ngột, gây ra sự hỗn loạn lớn. Đến khi Bộ Tư lệnh Miền Bắc của Lục quân Đế quốc quản lý ổn thỏa lại tình hình, Liên minh Entente đã tranh thủ cơ hội để hồi phục và tái thiết lập tuyến phòng thủ của họ. Kết quả là, các đơn vị Đế quốc từng được cử đi truy quét tàn quân buộc phải tái tổ chức, và mạng lưới hậu cần của Tập đoàn quân Miền Bắc bị kéo giãn quá mức.
Điều đó đồng nghĩa với việc mở ra cơ hội cho các đợt tấn công liên tục của Quân đội Liên minh Entente nhắm vào các kho tiếp tế của Đế quốc. Một khi Tập đoàn quân Miền Bắc buộc phải dàn mỏng lực lượng để đối phó với các cuộc tập kích biệt kích của Liên minh Entente, các ma đạo sĩ không quân của địch sẽ ra tay.
Tập đoàn quân Miền Bắc đã hứng chịu chiến thuật này hai lần rồi. Họ chỉ vừa đủ sức duy trì tiếp tế cho mặt trận, nhưng không thể chịu thêm một sự gián đoạn lớn nào nữa. Các cuộc đột kích vào kho tiếp tế phải bị chặn đứng. Đó chính là nội dung cốt lõi trong nhiệm vụ bảo vệ tuyến hậu cần của Tiểu đoàn Viper.
Cấp trên đã khiến việc đó nghe có vẻ đơn giản, nhưng đối với những người thực sự đảm nhận nhiệm vụ, nó gần như là bất khả thi. Dù tổng lực lượng ma đạo sĩ của Liên minh Entente kém hơn về mặt tuyệt đối, họ lại có toàn quyền tự do quyết định khi nào và ở đâu để tấn công. Trong khi đó, Tiểu đoàn Viper phải phân bổ quân số ra nhiều điểm và tuyến liên lạc vì họ bị ràng buộc vào thế phòng thủ.
Thật phiền toái khi kẻ địch đã có những cải tiến vượt bậc về chất lượng. Phần lớn số ma đạo sĩ Liên minh Entente còn lại trong đơn vị biệt kích này đã phục vụ từ khi chiến tranh bắt đầu. Hơn nữa, những người lính ngoan cường ấy đã được trang bị mẫu ngọc thuật mới nhất mà, dù chính thức không mang nhãn hiệu, thực chất lại được cung cấp bởi các cường quốc có lợi ích liên quan như Cộng hòa, Thịnh vượng chung, Hợp chúng quốc, và Liên bang. Nhờ vậy, chất lượng trang bị và năng lực chiến đấu của họ đã tăng vọt. Đơn vị biệt kích ma đạo sĩ Liên minh Entente đã biến thành một mối đe dọa mà ngay cả ma đạo sĩ Đế quốc cũng không thể xem nhẹ.
Trên hết, việc lực lượng Đế quốc không thể lơ là cảnh giác ngay cả trước những đơn vị mới trên mặt trận đã khiến các chỉ huy Đế quốc gặp khó khăn trong việc bố trí quân. Đôi khi Liên minh Entente đưa vào những binh lính mới. Nếu đó là ma đạo sĩ mới được huấn luyện vội vàng, họ có thể bị tiêu diệt ngay lập tức, nhưng đôi khi lại có lẫn cả những "ma đạo sĩ tình nguyện" không rõ quốc tịch; thật khó biết phải xử lý những kẻ đó thế nào.
"Chết tiệt thật. Lại là ma đạo sĩ Liên minh Entente à?!"
Kết quả là, dù áp đảo về quân số trên giấy tờ, các đơn vị ma đạo sĩ Đế quốc ở thế phòng thủ lại phải chịu cảnh yếu thế cục bộ về mặt quân số.
Trình độ của Tiểu đoàn Viper khá tiêu chuẩn đối với một đơn vị Lục quân Đế quốc. So với các đơn vị khác trong khu vực, họ là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, và như thường lệ trong Lục quân Đế quốc, họ được huấn luyện bài bản. Không có lý do gì để không gọi họ là một đơn vị tác chiến hạng nhất.
Vậy nên việc họ lại bị áp đảo bởi một đơn vị địch đáng gờm chỉ có thể đồng nghĩa với việc tình hình đang cực kỳ tồi tệ.
"Chuyện này đến sớm hơn dự tính! Sao Tình báo lại bảo chúng ta chẳng có gì phải lo?!"
Thông tin về trình độ kỹ năng và trang bị của ma đạo sĩ Liên minh Entente trung bình đã được truyền đạt cho Tiểu đoàn Viper để họ chuẩn bị cho những cải tiến về chất lượng, hỏa lực kỷ luật, và các biện pháp chiến thuật khác mà đối phương đã áp dụng khiến chúng trở thành mối đe dọa lớn hơn trước. Nhưng dù lực lượng địch đã được nâng cấp, theo dữ liệu của họ, ma đạo sĩ Đế quốc lẽ ra vẫn phải vượt trội hơn ở cấp độ cá nhân.
Đó là lý do vì sao họ tự tin rằng mình có thể phòng thủ ở một mức độ nào đó, dù có bị áp đảo quân số. Họ nghĩ rằng với Kiểm soát Không phận nắm trong tay, họ có thể áp đảo địch bằng năng lực cá nhân; một chút bất lợi về quân số sẽ không đánh bại được họ.
Vậy nên họ muốn nguyền rủa Tình báo vì cái báo cáo làm cho có ấy. Họ có thể đổ lỗi cho sương mù chiến tranh, nhưng những người phải gánh chịu hậu quả luôn là binh lính nơi tiền tuyến. Khi mọi thứ được đặt trên nền tảng thông tin sai lệch, nó khiến người ta chỉ muốn nổi cáu.
"—Chỉ huy!"
Anh ta bừng đỏ khi lấy thân mình che chắn cho một cấp dưới đã bất cẩn cơ động vào tầm hỏa lực của địch.
May thay, chuyến bay của anh ta chỉ bị gián đoạn trong chốc lát, và anh vọt qua bầu trời bằng một động tác né tránh; hẳn anh đã cố không bị bất tỉnh. Không có nguy hiểm ngay lập tức đến tính mạng, nhưng theo những gì người lính kia có thể nhận thấy, đó là một vết thương nghiêm trọng.
Trong lúc đồng đội yểm trợ cho anh ta, duy trì đội hình phối hợp, điều lóe lên trong đầu họ là ý nghĩ rằng loại hỏa lực đủ mạnh để xuyên thủng lớp phòng thủ của một ma đạo sĩ Đế quốc không thể xuất phát từ trang bị tiêu chuẩn của Liên minh Entente. Bất chấp những nghi ngờ nghiệt ngã ấy, họ vẫn liên tục thi triển hết thuật thức này đến thuật thức khác. Ngay cả khi Liên minh Entente bất ngờ biến cuộc chiến thành một trận hỗn chiến ba phe, các ma đạo sĩ của Tiểu đoàn Viper vẫn đang hoàn thành trọn vẹn bổn phận của mình.
"...Tôi đã sai lầm. Xin lỗi, 02, phần còn lại giao cho cậu."
"Rõ, thưa Chỉ huy! 07 và 13, hai người đã chạm giới hạn rồi. Rút lui cùng anh ấy!"
02 đã tiếp quản quyền chỉ huy, nên anh nhanh chóng chuyển đổi tư duy. Chỉ huy của họ sẽ không thể tiếp tục chiến đấu được nữa, nhưng anh ta cần có người hộ tống để rút lui, nên lựa chọn duy nhất là cử những binh sĩ đã kiệt sức hoặc bị thương nặng đi theo cùng. Họ không ngờ đây lại là một trận đánh khó khăn đến vậy, nhưng đối phương cũng đang hao mòn dần. Tất cả những gì chúng ta phải làm là phòng thủ, anh tự động viên bản thân, nhưng anh đau lòng khi thấy tiểu đoàn đã giảm xuống chỉ còn một nửa quân số ban đầu. Một đại đội quân số đã phải rút lui. Thêm nửa đại đội nữa đã bị bắn hạ và giờ vẫn còn nằm dưới mặt đất. Chỉ còn nửa quân số, mà kẻ địch vẫn tiếp tục đột kích kho tiếp tế của họ, dù đáng lẽ trận chiến này cũng phải đang bào mòn chúng chứ. Quyết tâm của chúng thật phi thường.
"CP, nghe rõ không? Đây là 01. Quyền chỉ huy Tiểu đoàn Viper đã đổi tay."
"CP, nghe rõ. Viper 02, anh nghe rõ không?"
Tất nhiên, có sự căng thẳng trong giọng nói của người điều phối viên đài CP. Đại đội họ cử đi trước đã mất khả năng chiến đấu. Gần như toàn bộ pháo thủ phòng không của họ, vốn được kỳ vọng là lực lượng răn đe mạnh mẽ đối với ma đạo sĩ, đã bị né tránh hết. Sau lưng họ, tuyến phòng thủ duy nhất mà kho tiếp tế còn có chỉ là những ổ pháo phòng không tạm thời được dựng lên để yểm trợ hỏa lực trực tiếp. May ra họ có thể chặn được một chút, nhưng không có cách nào đối phó với một cuộc tấn công quy mô lớn.
"Không có vấn đề gì. Đây là Viper 02. Chỉ huy đã bị thương nặng, nên tôi tiếp quản chỉ huy."
Chậc, mình nên làm gì đây? Mình muốn có thời gian để nghĩ ra cách xử lý chuyện này. Nếu Chúa thật sự tồn tại, thì hắn quả là một tên khốn thật sự.
"CP, nghe rõ... Có tin xấu cho anh đây. Đội quan sát mặt đất phát hiện hai nhóm cỡ đại đội đang tiến đến từ hướng đông bắc. Có vẻ chúng chắc chắn đang nhắm vào các anh."
"Viện binh à? Sao chúng còn dư quân số đến vậy?!" Viper 02 gỡ tai nghe ra và gào lên. Chúng đang bào mòn dần đồng đội tôi trong trận huyết chiến này, nhưng chúng ta đã hạ được nhiều hơn cả một đại đội của bọn chúng rồi. Vậy mà, hai đại đội nữa đang tiến sát lại. Chỉ cần tính một chút toán học là đủ để thấy rằng Liên minh Entente đang tung cả một trung đoàn ma đạo sĩ chỉ để đánh vào một kho tiếp tế duy nhất. Tại sao chứ? Đây là một vấn đề lớn hơn cả việc cơ quan tình báo của chúng ta bất tài. Liên minh Entente rõ ràng có nhiều quân hơn chúng ta nghĩ.
"Viper 02 gọi CP. Nếu tôi được phép chia sẻ suy nghĩ của mình về vấn đề này..."
Chúng ta sẽ không thể tiếp tục các nhiệm vụ đánh chặn kiểu này được nữa. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là dùng chính kho tiếp tế mà chúng ta phải bảo vệ làm lá chắn, dù nó có phải hứng chịu một chút thiệt hại, và chuyển sang một trận phòng thủ. Nếu chúng ta chịu thêm thương vong nữa, đơn vị sẽ bị xóa sổ, và kho tiếp tế sẽ bị tràn ngập. Sau khi đưa ra quyết định, 02 phải báo cáo lại cho CP.
"Đây là trường hợp khẩn cấp. Xin hãy ưu tiên xử lý chuyện này. Tiểu đoàn đã chịu thương vong nghiêm trọng. Tôi không nghĩ chúng ta có thể chịu đựng thêm nữa. Đề nghị cho phép rút lui ngay lập tức. Tôi muốn đưa chúng tôi về lại kho."
Ngay cả Tiểu đoàn Viper đã kiệt sức vẫn có thể chiến đấu hết mình trong một trận đánh cam go nếu hợp lực với tuyến phòng thủ của kho và những ma đạo sĩ đã rút lui. Điều đó sẽ làm tăng khả năng kho tiếp tế bị hư hại, nhưng không còn cách nào khác để đánh chặn vào thời điểm này.
Nếu tiểu đoàn tiếp tục chiến đấu chỉ với số ma đạo sĩ còn lại, họ sẽ bị hạ gục từng người một. Sẽ tốt hơn nếu ít nhất hợp nhất với tàn quân của các đơn vị vẫn còn có thể chiến đấu và nhận được hỗ trợ. Họ có thể bị cắt rời, nhưng họ sẽ có thể chống trả tốt hơn theo cách đó so với việc bị gãy xương từng phần.
"CP, nghe rõ. Tôi hiểu anh đang nói gì. Tôi sẽ trình lên bộ chỉ huy cấp cao. Chờ năm phút."
Trong hoàn cảnh bình thường, năm phút sẽ là một sự hiệu quả tuyệt vời. Đó là bằng chứng cho thấy CP quan liêu ấy hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình. Nhưng dù lẽ ra anh phải vui mừng vì sự hỗ trợ nhanh chóng ấy, là một người ở tuyến đầu, anh không khỏi nghĩ, Năm phút trọn vẹn ư?
Ba trăm giây. Họ sẽ phải né tránh và phản công bao nhiêu lần trong lúc chờ đợi hết khoảng thời gian đó?
"Xin hãy phản hồi nhanh nhất có thể. Tiền quân đã bị đánh tơi tả rồi!"
Trong một cuộc hỗn chiến như thế này, tiền quân luôn phải đối mặt với kẻ địch lâu nhất. Họ đã kiệt sức đến mức khó lòng tự vệ với tư cách cá nhân, chưa nói gì đến việc hoạt động như một đơn vị. Ngay cả khi họ thiết lập thế phòng thủ lâu dài, họ cũng sẽ không trụ được lâu. Chỉ riêng việc duy trì trên không thôi cũng đã là một gánh nặng khổng lồ đối với họ lúc này. Chỉ những ai có kinh nghiệm mới biết né tránh thuật thức khó khăn đến mức nào. Dù sao, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầm cự cho đến khi được cho phép rút lui.
...Đó là tư duy đúng đắn, nhưng sẽ không dễ dàng như vậy.
"Trung úy, nhiều máy bay ở hướng hai giờ — máy bay ném bom," báo cáo nửa hét từ cấp dưới đang canh gác của anh vọng tới. Chậc, những kẻ tệ nhất luôn xuất hiện vào lúc tồi tệ nhất.
Những con chim cơ khí quen thuộc với việc bay ở độ cao lớn và có thể mang theo một khối lượng thuốc nổ khổng lồ mà con người không bao giờ có thể mang nổi. Chúng gần như chưa từng xuất hiện trên mặt trận phía bắc: máy bay ném bom.
"C-cao bao nhiêu?!"
"Chúng đang ở độ cao 9.500 [feet]."
Câu hỏi của anh chứa đựng một tia hy vọng, nhưng câu trả lời lại tàn nhẫn. Nó khiến một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh.
Chín nghìn năm trăm feet. Quá cao đối với một ma đạo sĩ nhưng lại thấp đối với một máy bay ném bom. Ở độ cao đó, chúng cũng có thể ném bom mục tiêu ở một mức độ nhất định.
Đương nhiên, chúng có lớp giáp chắc chắn. Và một phi đội máy bay ném bom bị ma đạo sĩ truy đuổi có thể dễ dàng thoát khỏi họ bằng cách thong thả leo lên độ cao lớn hơn. Với khoảng cách độ cao khổng lồ cùng lớp giáp bảo vệ, việc đánh chặn máy bay ném bom là một nhiệm vụ quá khó đối với ma đạo sĩ. Đó chính là lý do vì sao các đơn vị không quân chuyên về đánh chặn luôn là những đơn vị tham gia các trận không chiến giành ưu thế trên không.
Nhưng chỉ với một tiểu đoàn ma đạo sĩ đơn thuần, họ chẳng biết phải làm gì. Đánh chặn máy bay ném bom trong lúc còn phải chiến đấu với hai tiểu đoàn? Đó chính là định nghĩa của một mệnh lệnh bất khả thi.
"Viper 02 gọi CP! Khẩn cấp!"
"Đây là CP. Tiểu đoàn Viper, có chuyện—?"
"Chúng tôi phát hiện nhiều máy bay ném bom! Độ cao chỉ là ước lượng bằng mắt, nhưng chúng đang ở 9.500 feet! Đánh chặn là bất khả thi. Triển khai toàn bộ lực lượng tập kết ngay lập tức."
Cái quái gì vậy chứ? CP mất quá nhiều thời gian để hỏi lại, và anh ta giận dữ ngắt lời.
Máy bay ném bom không có khả năng cơ động tốt, nhưng chúng nhanh. Nếu chiến đấu cơ bay khoảng 250, thì máy bay ném bom bay 200 đến 210. Ma đạo sĩ thường bay khoảng 230. Nếu thực sự cố gắng hết sức, họ có thể chịu được 250, nhưng đến mức đó thì họ chỉ có thể bay theo đường thẳng mà thôi.
Kẻ địch đang tung ra một cú đấm kép giữa bom và ma đạo sĩ. Cách đối phó với điều đó chắc chắn rất hạn chế. Đối phương lần này thật xảo quyệt và có năng lực đáng gờm.
"Máy bay ném bom? Cho tôi biết bao nhiêu chiếc và hướng nào."
"Hai giờ theo góc nhìn của chúng tôi. Khoảng hai mươi chiếc."
Chỉ có hai mươi chiếc, nhưng bị ném bom trong tình trạng này sẽ gây ra không ít thiệt hại. Sẽ là một thảm họa nếu họ mất kho nhiên liệu mùa đông. Binh lính ở tiền tuyến sẽ phải chịu một mùa đông lạnh giá.
Chắc chắn đối phương biết rõ điều đó. Đó là lý do vì sao chúng không chỉ mang theo ma đạo sĩ mà cả máy bay ném bom nữa. Đây chính là ý nghĩa của việc tình huống xấu trở nên tồi tệ hơn.
"CP, nghe rõ. Các anh có thể đánh chặn chúng không?"
Anh kìm nén sự thôi thúc muốn hét lên, Bằng cách nào?! "Chúng ở quá cao, và chúng tôi vẫn chưa tiêu diệt hết ma đạo sĩ địch. Chúng tôi không thể thực sự sử dụng thuật thức bắn tỉa tầm xa lúc này."
Về cơ bản, Điều đó rõ ràng là bất khả thi. Ngay cả trong hoàn cảnh bình thường cũng đã khó khăn để tiêu diệt máy bay ném bom với khoảng cách độ cao 3.500 feet. Nếu họ vận hành đầy đủ quân số và sử dụng hỏa lực kỷ luật, có lẽ còn có cơ hội, nhưng đó cũng là tất cả những gì họ có. Đánh chặn trong lúc còn đang không chiến với ma đạo sĩ địch là điều bất khả thi.
"...Chúng ta thực sự muốn tránh việc Kho Kraggana bị ném bom."
"Chúng ta không thể chiến đấu nếu tất cả đều chết."
CP có vẻ muốn trông cậy vào chúng tôi, nhưng bất khả thi thì vẫn là bất khả thi. Có những việc có thể làm và không thể làm, và chúng tôi đang làm hết sức mình. Giọng nói của viên chỉ huy Tiểu đoàn Viper không khỏi trở nên mỉa mai và thậm chí có phần cam chịu khi anh đáp lại với chút tự ái. Có vẻ như dù họ có làm gì đi nữa, họ cũng sẽ bị xóa sổ.
Vậy là họ sắp bảo chúng tôi chuẩn bị tinh thần cho việc bị tiêu diệt và cứ thế kháng cự sao? Mối quan tâm của tôi giờ đây thuần túy chỉ mang tính mỉa mai, nhưng trời ơi, ngay cả tôi cũng đang trở nên khá triết lý rồi đây. Có lẽ mình nên chuẩn bị chết đi thì hơn.
Đúng lúc anh vừa nghĩ vậy thì nó xảy ra.
"Nghe rõ... Cái gì? Thật sao?"
Một tiếng thì thầm, rồi một tiếng thét. Sau đó là một loạt giọng nói dồn dập. Có gì đó đang xảy ra tại sở chỉ huy.
"CP? Chuyện gì vậy, CP?"
"CP gọi Tiểu đoàn Viper. Rút lui ngay lập tức."
Lệnh rút lui được mong đợi từ lâu cuối cùng đã được ban xuống với giọng điệu không chấp nhận tranh cãi, nhưng anh chưa bao giờ tưởng tượng họ sẽ nhận được nó theo cách như thế này. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?
"Chúng tôi được phép rút lui? Tôi rất biết ơn, nhưng mọi chuyện ổn cả chứ?"
"Hãy vui mừng lên — các anh có viện binh rồi. Một tiểu đoàn đang gấp rút đến từ Khu vực B-3. Khi hợp nhất với họ, các anh sẽ thuộc quyền chỉ huy của họ."
Viện binh? Từ cái xó xỉnh nào mà chúng đột nhiên xuất hiện muộn màng đến thế này? Nếu chúng ta có quân dự bị, sao chúng ta lại rơi vào cảnh khốn đốn này?
"Viện binh à? Đó là tin mới với tôi đấy. Nếu chúng ta có quân dư, thì chúng ta đang chờ đợi cái gì?"
"Họ được điều động từ Trung ương. Mật hiệu là Pixie."
Người điều phối viên phớt lờ thái độ của anh và chỉ đơn giản truyền đạt thông tin. Nếu đó là một đơn vị từ lực lượng trung ương, chắc chắn họ sẽ bị cuốn ngay vào trận chiến ngay khi vừa đến nơi. Rất có thể họ đã đến sớm hơn dự kiến và bên chỉ huy đã nghĩ, Tuyệt vời! trước khi ném ngay họ vào cuộc chiến.
"Và anh nên vui mừng đi. Chỉ huy của họ là một Người Được Đặt Tên."
Anh quên bẵng mối hận thù của mình và suýt nữa huýt sáo kinh ngạc.
Tuyệt vời. Thật tuyệt vời hết sức. Một tiểu đoàn viện binh và một Người Được Đặt Tên. Giống như lễ hội mùa gặt và Giáng sinh cùng đến một lúc vậy, và chúng ta nhận được món quà tuyệt vời này. Nếu có thể, tôi sẽ mở một chai sâm-panh để chào đón họ bằng một ly rượu mừng.
"Viper 02, nghe rõ. Đúng là viện binh xịn sò đấy."
Nếu chúng ta nhận được sự hỗ trợ chất lượng như thế, thì... phải, mình hiểu tại sao chúng ta được cho phép rút lui rồi. Mình muốn hô vang chiến thắng, nhưng mình vẫn ước gì họ có thể đến sớm hơn một chút.
Ngay khi vừa nghĩ vậy, anh nhận ra rằng con người khi được cứu khỏi những tình huống tuyệt vọng thường có xu hướng kỳ vọng quá nhiều, và anh cau mày. Chà, anh biết điều đó hoàn toàn vô lý, nhưng anh vẫn có gan nghĩ rằng nếu viện binh đến sớm hơn, tiểu đoàn của anh đã không phải chịu đựng nhiều đến vậy.
Thêm vài chiếc chiến đấu cơ nữa thì sẽ hoàn hảo. Có lẽ sẽ không có nhiều, nhưng anh chắc chắn họ sẽ cho vài chiếc cất cánh đánh chặn trước lâu. Miệng anh tự nhiên giãn ra thành một nụ cười trước viễn cảnh đó. Thật nhẹ nhõm biết bao khi biết rằng kẻ địch sẽ bị nghiền nát theo cách này hay cách khác.
"Khi nào chiến đấu cơ sẽ cất cánh?"
"...Chúng bị đánh giá là không cần thiết."
Câu trả lời bất ngờ ấy khiến anh sững sờ.
Chiến đấu cơ? Không cần thiết ư?
"Hả?" Anh muốn hỏi người điều phối viên đang nói về cái gì.
"Đừng lo về chuyện đó. Cứ nhanh chóng hợp nhất với viện binh của các anh đi."
"...Nghe rõ."
CÙNG LÚC ĐÓ, BỘ TƯ LỆNH TẬP ĐOÀN QUÂN MIỀN BẮC
Các sĩ quan tham mưu tại Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân Miền Bắc đang nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ chiến sự trong tâm trạng bối rối, thì đúng lúc đó họ nhận được một tin tức mà họ chẳng hề muốn nghe. Phó Giám đốc Cục Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu Trung ương đã đích thân tới truyền đạt thông báo. Có thể đây là sự can thiệp từ trung ương, nhưng lời lẽ lại rất đơn giản: "Chúng tôi đã điều động viện binh. Đừng đụng vào họ."
"Cái Bộ Tổng tham mưu chết tiệt. Sao họ nghĩ mình có quyền can thiệp vào chuyện tiền tuyến chứ?"
Những lời than phiền của các sĩ quan cấp cao thuộc lực lượng miền bắc rằng điều đó thật xúc phạm chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Xét cho cùng, họ cứ tưởng cuối cùng cũng được nhận hỗ trợ từ Trung ương, nhưng ngay khi họ vừa cố xoay xở tiếp nhận Đại quân được điều động vội vã, thì phần lớn lực lượng ấy lại đột ngột bị chuyển sang mặt trận phía tây, để họ lại trong cảnh hỗn loạn. Đó chỉ là bản tính con người, khi bất kỳ ai phải chịu đựng những gian khổ không cần thiết giữa cảnh hỗn loạn ấy đều muốn nói cho Trung ương biết vài điều.
Theo báo cáo từ đài quan sát, một nhóm ma đạo sĩ không quân cỡ tiểu đoàn quả thực đang nhanh chóng tiến đến.
À, đó quả là một đợt viện binh khá tốt. Xét thấy họ được cử đến ngay sau khi chúng ta yêu cầu, có vẻ họ thực sự nghiêm túc về việc làm một đội phản ứng nhanh. Nhưng việc Trung ương gửi viện binh cho chúng ta rồi lại bảo đừng đụng vào họ thì quả là vượt quá giới hạn.
"Chà, có lẽ họ đã gửi cho chúng ta những binh sĩ tinh nhuệ thật sự?"
Dù vậy, từ một góc nhìn khác, đây là cơ hội để Lục quân Trung ương trả nợ chúng ta. Họ đã rút Đại quân đi trước khi trận chiến hoàn toàn ngã ngũ. Đám đó vốn kiêu ngạo — họ sẽ không bao giờ cúi đầu xin lỗi đâu. Dù ông không đến mức buộc tội họ đang lợi dụng những khó khăn hiện tại của Bộ Tư lệnh Miền Bắc, họ có lẽ đang nghĩ đến việc xóa bớt món nợ ấy.
"Họ đang cố khiến chúng ta cảm thấy mang ơn họ chăng...?"
"Nhưng 'Đừng đụng vào họ'? Thế thì thật to gan."
Ừ, tôi không thể tin nổi họ lại nói vậy. Và nếu họ đang cố khiến chúng ta cảm thấy mang ơn... thì các kho tiếp tế ở miền bắc đang gặp nguy rồi! Họ có nhận ra rằng khung hậu cần vốn đã nghèo nàn của Tập đoàn quân Miền Bắc có thể sụp đổ hoàn toàn không?
"Họ đang nói chuyện to tát quá đấy trong khi tuyến hậu cần miền bắc lại đang trong cơn khủng hoảng. Tôi ước gì mình cũng tự tin được như thế." Người ta thậm chí có thể gọi lời cảnh báo đó là ngạo mạn. Ông buột miệng nói những lời cay nghiệt mà không suy nghĩ, nhưng đối với ai đang ở giữa tâm bão, đó là phản ứng tự nhiên. Rồi lại có thêm tin tức khiến người ta sững sờ hơn nữa.
"Chúng ta vừa nhận được điện tín từ Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203. 'Đây là Tiểu đoàn Pixie.' Ừm..."
Một bức điện tín từ một tiểu đoàn viện binh đang tiến đến? Thông thường, họ sẽ chỉ báo mật hiệu của mình, và thế là hết, nhưng vì lý do nào đó người điều phối viên lại đang do dự.
"Không sao, đọc đi."
Một sĩ quan tham mưu nghi ngờ thúc giục anh ta, và cuối cùng anh ta cũng tiếp tục.
"Nó viết: 'Chúng tôi không cần trợ giúp. Yêu cầu Tiểu đoàn Viper rút lui ngay lập tức.'"
"Chúng tôi không cần trợ giúp"? Tiểu đoàn Viper đã đánh chặn cho đến giờ, mà giờ họ lại muốn nó rút lui sao? Điều này vượt xa mức tự tin đáng nể để trở thành quá tự tin. Có tới hai tiểu đoàn ma đạo sĩ và máy bay ném bom đang tiếp viện cho phe địch. Điều đó chắc chắn không giống như một tiểu đoàn tấn công vừa mới hành quân cưỡng bức có thể tự mình xử lý được.
Họ được kỳ vọng sẽ đặt đơn vị của mình dưới quyền một chỉ huy không hiểu được điều đó sao? Điều đó đơn giản là không thể chấp nhận được.
"...Chúng ta có thể triển khai chiến đấu cơ đánh chặn bất cứ lúc nào, phải không?"
"Mọi nhà chứa máy bay đều đang sẵn sàng. Chỉ một lời là chúng ta có thể cho xuất kích."
Một vài sĩ quan tham mưu bắt đầu nhanh chóng phát triển kế hoạch đánh chặn riêng của họ. Ngay cả khi thời gian leo cao có giới hạn, chiến đấu cơ xuất kích từ mặt đất vẫn có thể ngăn chặn được máy bay ném bom.
Ban đầu, họ bị áp đảo về quân số và cần cách đối phó với ma đạo sĩ, nên họ mừng vì có viện binh, nhưng... liệu có khôn ngoan hơn không nếu tự mình chặn đứng máy bay ném bom?
"Chẳng phải chúng ta nên dùng chúng sao? Tình hình này thật tệ."
"Chà, đó là mệnh lệnh mà. Làm thêm bất cứ điều gì cũng sẽ là..." Ông nuốt lại từ hành động vượt quyền, nhưng chúng thể hiện đúng nỗi lo lắng của viên sĩ quan tham mưu.
Quyền hạn của các sĩ quan tham mưu không cho phép họ hành động mà không có lệnh. Công việc của họ là lên kế hoạch tác chiến, không phải đưa ra quyết định. Đó là một trong những điều khó khăn khi làm tham mưu. Điều đã giải thoát họ khỏi nỗi giày vò ấy trớ trêu thay lại chính là nguồn cơn cơn đau đầu hiện tại của họ, đám Pixie.
"Đơn vị kiểm soát đã bắt được tín hiệu của Pixie. Bốn mươi tám tín hiệu. Tốc độ 250, độ cao..."
Đơn vị kiểm soát trực canh đã phát hiện Tiểu đoàn Pixie đang tiến đến.
Tốc độ báo cáo là 250 ki-lô-mét một giờ gần như là mức tối đa. Nếu họ có thể bay nhanh đến vậy mà vẫn giữ được đội hình, điều đó cho thấy họ được huấn luyện cực kỳ bài bản.
"Nhanh khủng khiếp thật. Hừm? Còn độ cao thì sao?"
Các sĩ quan tham mưu bắt đầu cảm thấy có lẽ họ có thể trông cậy vào đợt viện binh này và hỏi về dữ liệu độ cao.
"Họ đang ở... 7.500? Không... họ vẫn đang tiếp tục leo cao."
"Cái gì?"
"Anh chắc chứ? Họ đâu phải máy bay chiến đấu."
Những bài học rút ra từ chiến đấu thực tế đã đặt sáu nghìn feet làm giới hạn theo lẽ thường. Có thể dữ liệu nói kỷ lục là tám nghìn, nhưng thật khó tin điều đó cho đến khi tận mắt chứng kiến trong một trận chiến thực sự.
Những giá trị lý thuyết mà các kỹ sư nói đến và những giá trị mà một đơn vị tiền tuyến có thể đạt được là hai chuyện hoàn toàn khác nhau về tầm quan trọng. Những người thuộc tầng lớp được gọi là binh lính luôn nghi ngờ những khung lý thuyết, vũ khí và công nghệ mới. Đó là sự hoài nghi lành mạnh xét đến việc mạng sống của họ phụ thuộc vào việc những thứ đó có dùng được hay không.
Và chính vì thế mà, theo một nghĩa nào đó, họ không còn cách nào khác ngoài việc phải khiêm tốn trước những gì họ đang chứng kiến lúc này. Đó chính là sức nặng của bằng chứng trên chiến trường.
"Không sai đâu. Tiểu đoàn Pixie hiện đang ở độ cao tám nghìn feet!"
"Họ đang tăng tốc! Ba trăm?!"
Bước nhảy vọt về tốc độ cũng khó tin không kém.
Một đơn vị bay theo đội hình tiến vào trận chiến ở tiền tuyến lại đạt tốc độ và độ cao gần như tương đương với những gì các cuộc thử nghiệm kỹ thuật đã đạt được. Nếu dữ liệu này là thật, nó cho thấy một trình độ kỹ năng hoàn toàn khác biệt.
Có thật không? Nếu đúng, thì năng lực của tiểu đoàn này ở một tầm cao đến mức sẽ khiến mọi đơn vị hiện có trở nên lỗi thời.
"Các chỉ số của đơn vị kiểm soát có chính xác không?"
"Tôi không thấy bất thường gì cả... Mọi thứ đang hoạt động bình thường."
Cùng một biểu cảm hoài nghi hiện lên trên gương mặt của tất cả các sĩ quan tham mưu.
"Có vẻ Bộ Tổng tham mưu Trung ương có một quân bài chủ mang tên Dị biệt."
"Đúng thế thật. Dị biệt quả không sai."
Điều duy nhất họ có thể nói là họ mừng vì tiểu đoàn này đứng về phe mình.
BỘ TƯ LỆNH TIỀN TUYẾN ĐỘI QUÂN TÌNH NGUYỆN THỊNH VƯỢNG CHUNG
"Là Người Được Đặt Tên! Là một Người Được Đặt Tên từng được phát hiện ở mặt trận phía tây! Chúng tôi đã xác nhận trùng khớp cá nhân — đó là Ác quỷ sông Rhine!" người quan sát viên hét lên đầy kinh ngạc, và toàn bộ sở chỉ huy dồn hết sự chú ý về phía anh ta trong giây lát. Người Được Đặt Tên mà họ thậm chí còn không chắc là có tồn tại thật hay không giờ đã xuất hiện.
Kẻ bay lượn thản nhiên xuyên qua vùng tử địa.
Kẻ đơn thương độc mã tàn sát cả một đại đội.
Kẻ có thể sử dụng những thuật thức nhiễu loạn mạnh đến mức bẻ cong cả không gian.
Khi đầu mối liên lạc của họ trong Quân đội Cộng hòa cung cấp tin tình báo ấy, họ đã cười phá lên vì nghĩ còn quá sớm để đùa Cá tháng Tư, hơn nữa hắn ta còn đang uống rượu.
Đúng là Đế quốc sở hữu công nghệ và chiến thuật vượt trội, nhưng họ nghĩ điều này vượt xa mức bất khả thi. Các nhà phân tích của họ từng nói cô ta chỉ là một loại huyền thoại chiến trường. Dù họ tôn trọng phía Cộng hòa và không muốn thẳng thừng phủ nhận lời khẳng định ấy, họ vẫn nghĩ rằng cùng lắm cô ta chỉ là một bóng ma được tạo ra bởi sự hỗn loạn của chiến trường. Các sĩ quan hay tán gẫu đã thì thầm những điều đại loại như thế, hoài nghi liệu Người Được Đặt Tên này có thực sự tồn tại hay không.
Nhưng giờ đây, nếu chính đài quan sát của họ đang phát hiện cô ta trong thời gian thực, họ cần phải đánh giá lại dữ liệu mà họ từng cố quên đi như một trò đùa dở tệ bên tách trà.
"Cô ta có thật sao? Tôi cứ tưởng phía Cộng hòa chỉ đang mơ mộng viển vông."
Hiểu lầm không phải là chuyện hiếm. Nếu bạn tin theo lời từng người lính hoảng loạn báo cáo, bạn sẽ gia nhập hàng ngũ những kẻ điên loạn vì hoang tưởng. Vì vậy, các sĩ quan Thịnh vượng chung, những người đã thực tế đánh giá cô ta hoặc là một báo cáo sai lệch, hoặc tệ nhất là một dạng ảo giác tập thể, giờ phải nhảy bổ đến máy móc của mình.
Một số lao đến ống nghe để đánh thức đội phân tích. Số khác lập tức thông báo cho cấp chỉ huy cao hơn.
"Chúng tôi đã xác định được dấu hiệu. Không có nhầm lẫn. Cô ta đang hướng về phía này."
Rồi nhiều quan sát viên đã thành công xác nhận cô ta. Họ đã nhập mẫu tín hiệu vào mà trong lòng còn nửa tin nửa ngờ liệu nó có thật hay không, nhưng giờ họ đã có sự trùng khớp. Một cá nhân có thể báo cáo sai, nhưng kết luận được rút ra từ nhiều quan sát chính xác của nhiều quan sát viên khác nhau thì khó lòng sai được. Đến lúc này, họ phải thừa nhận rằng cô ta có thật.
"Viện binh của địch là một nhóm cỡ tiểu đoàn. Chúng tôi không có ghi nhận nào về đơn vị này."
Thêm vào đó là tín hiệu của một nhóm chứa vô số dấu hiệu chưa từng biết đến. Xét theo quy mô, đó phải là một tiểu đoàn — thậm chí có thể là một tiểu đoàn tăng cường. Nếu khuynh hướng ma lực không giống với bất kỳ hồ sơ nào đã có, điều đó có nghĩa là Đế quốc đã triển khai những ma đạo sĩ mới.
Việc gần như không có sự trùng khớp nào với thư viện dữ liệu của Cộng hòa từ mặt trận sông Rhine cho thấy Đế quốc vẫn còn nhiều quân dự bị như thường lệ. Rõ ràng, bất chấp sự hỗn loạn, họ vẫn có thể tạo ra một đơn vị mới do một Người Được Đặt Tên dẫn dắt.
"...Tôi ngạc nhiên là họ lại cử một đơn vị mới đi trong khi đã dồn quá nhiều áp lực lên Liên minh Entente."
"Anh nghĩ đó là đơn vị từ Dacia à? Phần lớn giao tranh đã kết thúc ở đó rồi, nên họ có thể đủ khả năng điều chuyển họ."
À. Ông ta không biết là ai, nhưng có người từng nói bọn Dacia thậm chí còn không đứng vững nổi trước một đám Hướng đạo sinh, nên chắc chắn một Người Được Đặt Tên của Lục quân Đế quốc sẽ chẳng gặp khó khăn gì khi thổi bay chúng. Và cũng hợp lý khi nghĩ rằng nếu họ rảnh tay, họ sẽ được cử đến để xử lý cái nhóm chỉ huy Liên minh Entente xấc xược cùng cơn cuồng loạn của nó.
"Chúng ta sẽ lấy dữ liệu. Các máy ghi đang chạy chứ?"
"Nếu đúng là thật, hắn ta là một con quái vật có thể một mình hạ cả một đại đội. Đừng bỏ lỡ bất cứ chi tiết nào."
Viên sĩ quan tình báo có thể đang trò chuyện phiếm, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào dữ liệu suốt cả lúc đó. Đơn vị này có một khuynh hướng ma lực mà anh ta chưa từng thấy bao giờ. Và hơn hết, anh không thể phớt lờ sự tồn tại thực sự của tin đồn về Người Được Đặt Tên từ những báo cáo chưa được xác thực ở mặt trận phía tây. Nếu họ có quá ít thông tin về một tiểu đoàn do một con quái vật tầm cỡ ấy dẫn dắt, thì đó hẳn là một thất bại của công tác tình báo trong lòng Đế quốc. Vậy nên, dù không muốn, anh vẫn nhận ra việc quan sát khách quan kẻ địch mới này quan trọng đến nhường nào.
"Có bắt được liên lạc vô tuyến nào không?"
"Không được. Chúng đang dùng mã hiệu và giao thức không xác định. Ít nhất, nó không có trong thư viện dữ liệu của chúng ta."
Đó là câu trả lời anh đã dự đoán trước. Ngay cả khi không thể giải mã, bằng cách chặn thu và ghi lại các tần số, họ vẫn có thể nắm được hệ thống phân cấp và động thái của đơn vị địch.
Nhưng nếu tất cả hồ sơ họ có đều không chứa mã hiệu hay giao thức này, thì kẻ địch mới này là ai? Anh vô cùng thất vọng rằng Dacia đã sụp đổ quá nhanh. Chúng sụp nhanh đến mức chẳng có gì lạ khi họ không thu thập được dữ liệu nào từ cuộc xung đột đó, nhưng anh vẫn ước ao điều bất khả thi.
"Thưa chỉ huy, gần như chắc chắn đây là một đơn vị mới của Đế quốc. Hầu như không có điểm tương đồng nào với hồ sơ hiện có của Tập đoàn quân Miền Bắc và Miền Tây."
"Được rồi. Chà, tôi thực sự muốn cử một đơn vị kiểm soát lên."
Mọi người đều nhoẻn cười. Ngay cả khi bị triển khai giữa vùng cực bắc băng giá, họ vẫn chưa đánh mất khiếu hài hước đen tối thiêng liêng của mình. Tất cả bọn họ đều hiểu. Họ không cần ai nói cho biết rằng họ đang chịu quá nhiều áp lực trong cuộc chiến này. Rõ ràng Thịnh vượng chung đang vật lộn với những ràng buộc chính trị ở quê nhà, điều đã giới hạn quân đội của họ theo những cách mà từng người lính riêng lẻ chẳng thể làm gì được. Có vẻ Chúa và ác quỷ đều dính líu vào chuyện này theo cách nào đó, nên sau một tràng nguyền rủa dành cho cả hai, các sĩ quan tại chỗ miễn cưỡng chấp nhận hoàn cảnh của mình, cam chịu số phận.
"Ừ, chúng ta không thể cử máy bay vào được."
"Đúng vậy... Chúng ta nên lo lắng hơn về việc liệu mình có rút lui được với trang bị còn nguyên vẹn hay không."
Áp lực lên Quân đội Liên minh Entente đang tăng dần. Họ chưa hoàn toàn tan rã, nhưng đó chính là vấn đề — cách duy nhất để mô tả tình hình hiện tại là chưa tan rã mà thôi.
Người quan sát bên thứ ba bình tĩnh hơn có thể thấy rằng Đế quốc, dù thậm chí còn chưa xem mặt trận này là trọng điểm, vẫn đang đẩy Liên minh Entente đến bờ vực sụp đổ. Liên minh Entente giống như một bệnh nhân nằm liệt giường mắc bệnh nặng, chỉ vừa đủ sức bám víu lấy sự sống. Nếu tình hình thay đổi dù chỉ một chút, nó sẽ lên cơn co giật và trút hơi thở cuối cùng.
"Hừm. Chà, tạm thời cứ báo động cho tiền tuyến đi."
"Rõ."
Nhưng các sĩ quan tại sở chỉ huy tự ý thức gạt những suy nghĩ đó ra khỏi đầu và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, hét lớn chỉ thị vào ống nghe.
Xác định tình trạng của địch là một nhiệm vụ liên quan đến nhiều yếu tố phức tạp, nhưng ít nhất đội ngũ tại hiện trường là một nhóm cựu binh dày dạn kinh nghiệm thu thập tình báo. Họ được cử đi với con mắt hướng tới cuộc chiến tương lai với Đế quốc.
Vì Thịnh vượng chung hy vọng họ sẽ tích lũy được đủ loại kinh nghiệm và học hỏi được nhiều điều trong chiến đấu, nên xét từ góc độ quốc phòng, nước này đã rất chu đáo đối với nhân lực của mình và trang bị cho họ đầy đủ.
"Nhưng tôi ngạc nhiên thật. Ai mà ngờ được một tiểu đoàn có thể bay tới với tốc độ ba trăm ki-lô-mét một giờ chứ?"
"Điều đó vượt xa những gì người ta mong đợi. Có lẽ thiết bị cần được tinh chỉnh lại chăng?"
Vậy nên những người đàn ông được tuyển chọn từ khắp các lực lượng quân đội của Thịnh vượng chung được kỳ vọng sẽ học hỏi từ Lục quân Đế quốc và làm chủ chiến thuật của họ. Nhưng ngay cả những binh sĩ đầy triển vọng nhất này cũng chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế, và trên hết, những giả định đã được nhồi nhét vào đầu họ đều là học thuyết thời tiền chiến. Thực tế chiến trường khác xa với những kinh nghiệm và kỹ thuật họ tích lũy được thời bình.
Vì vậy, nếu họ không học được điều gì đó trước khi đất nước mình bị cuốn vào chiến tranh, họ sẽ phải trả giá bằng chính máu thịt của mình.
Phần lớn các sĩ quan tham mưu đã nghĩ rằng Người Được Đặt Tên này không thể tồn tại, nhưng cô ta có thật. Nói cách khác, cô ta không phải là một ảo ảnh trên chiến trường mà là một cơn ác mộng thực sự. Đó không phải chuyện đùa, nhưng những dự đoán được đưa ra từ xa khỏi trận địa thực tế đã trật lất từ trước rồi.
Trớ trêu thay, thành quả từ những thắng lợi ngoại giao của Thịnh vượng chung lại chính là sự thiếu hụt kinh nghiệm chiến đấu đáng bực bội. Chỉ có những chuyên gia mới đủ khả năng phân tích để nhận ra những thay đổi tinh tế trong cục diện chiến tranh. Việc họ thất bại trong việc đọc tình hình thật đáng bực bội. Trong công tác tình báo, không có ai có thể dạy cho người khác cái trực giác thiết yếu ấy — bạn phải tự mình rèn giũa nó qua kinh nghiệm bản thân. Tất nhiên, chẳng có sách giáo khoa chuyên môn nào cả, và cho dù có, chúng cũng chẳng ích lợi gì mấy.
"...Chúng ta có lẽ nên chuẩn bị tinh thần chỉ tin khoảng một nửa những gì mình nghe được."
Vì lý do đó, phần lớn các sĩ quan được cử đi đều được chọn để tích lũy kinh nghiệm. Tất nhiên, phần lớn trong số họ không được cho biết rằng họ được lựa chọn thuần túy vì mục đích huấn luyện, nhưng những ai không nhận ra được điều đó thì bị buộc phải gửi về nước vì bị coi là lãng phí thời gian và nguồn lực. Trong hoàn cảnh đó, số còn lại tiếp tục thực hiện những phân tích khách quan, tập trung tốt.
Chính vì sự nhạy bén ấy mà họ cảm nhận được rằng mình đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng. Ngay cả khi mọi câu chuyện đều bị thổi phồng, đây vẫn là một Người Được Đặt Tên của Đế quốc. Và đợt viện binh bao gồm cả một tiểu đoàn — rất có thể là một tiểu đoàn tăng cường. Ngay cả khi nhìn nhận đơn giản nhất, đây vẫn là một cuộc tấn công quy mô tiểu đoàn. Không có lý do gì để lạc quan cả.
"Vậy thì sao nếu Người Được Đặt Tên đó có thể thổi bay cả một đại đội trong nháy mắt? Chẳng lẽ tên khốn đó có thể chống lại cả hai tiểu đoàn?"
Dù vậy, vẫn tồn tại đâu đó một niềm hy vọng viển vông trong tâm trí họ. Cứ giả sử, một cách giả định, rằng có một Người Được Đặt Tên có thể chiến đấu ngang ngửa một đại đội. Ngay cả vậy, số đông vẫn có thể áp đảo sức mạnh — nên họ vẫn còn cơ hội. Nếu cô ta đơn độc, có lẽ cô ta đã không phải là vấn đề lớn đến vậy.
"Nhưng chúng ta không thể phớt lờ cái tiểu đoàn đó. Chúng chắc hẳn được huấn luyện cực kỳ bài bản nếu bay nhanh đến thế."
"Trong khi đó, chúng ta có quân số, nhưng lại là một đơn vị hỗn hợp... Có thể sẽ khó khăn đây."
Xét thuần túy về mặt quân số, tiểu đoàn địch mới này là một mối đe dọa nghiêm trọng. Không thể phủ nhận rằng một tiểu đoàn còn sung sức sẽ là một trận đánh khó khăn đối với hai tiểu đoàn đã mệt mỏi. Ngược lại, có thể nói một trận đánh khó khăn cũng chính là mức khó khăn nhất mà nó có thể đạt tới. Đó là những gì họ đang nghĩ.
"Vậy là Cộng hòa, Thịnh vượng chung, và Liên minh Entente đều có học thuyết tác chiến khác nhau nhỉ?"
Điều khiến những người Thịnh vượng chung lo lắng nhất là khả năng dù có hợp lực với nhau, họ vẫn không thể phối hợp tốt được. Cộng hòa và Thịnh vượng chung đang bí mật sát cánh chiến đấu, nhưng chừng nào vẫn còn tin tình báo mà họ không thể chia sẻ, sẽ có những tổn thất lớn.
Cộng hòa (nơi mà Liên minh Entente từng khóc lóc cầu xin và giờ đây bản thân cũng đang cầu cứu) và Thịnh vượng chung (đang thu thập tin tình báo cho cuộc chiến với Đế quốc trong đầu) đã trở nên lệch pha nghiêm trọng với nhau. Hôm nay họ đặc biệt ý thức được điều đó.
"Nếu sự phối hợp của chúng ta bị gián đoạn, có lẽ chúng ta sẽ phải chia tách ra."
Bất kể Cộng hòa và Liên minh Entente có làm gì, Thịnh vượng chung vẫn không muốn từ bỏ vị thế trung lập của mình; ngay cả khi tham chiến, họ cũng làm điều đó một cách thận trọng.
Cộng hòa và Liên minh Entente có thể sẽ nói xấu Thịnh vượng chung, cho rằng họ có xu hướng bảo toàn lực lượng hoặc chỉ tham chiến để thử nghiệm vũ khí mới trong chiến đấu thực tế. Nhưng liệu đó có thực sự là những lời sỉ nhục? Các sĩ quan không khỏi tự hỏi. Nhà nước muốn giữ thương vong ở mức tối thiểu.
"Sẽ mất chút thời gian, nhưng một tiểu đoàn tái tổ chức có thể sẽ đến hỗ trợ."
Đương nhiên, đội quân tình nguyện của Thịnh vượng chung — đầy những binh sĩ tự nguyện đăng lính — không muốn phá vòng vây nếu điều đó đồng nghĩa với thương vong cao. Xét cho cùng, họ phải câu giờ thiết yếu để đất nước mình chuyển sang chế độ thời chiến. Dù có ưu thế về quân số, chưa bao giờ họ muốn đối đầu trực diện trên một chiến trường nơi một Người Được Đặt Tên đang đến gặp họ.
Và khi cô ta có cả một đơn vị Lục quân Đế quốc làm hậu thuẫn, đã đến lúc bắt đầu tính đến việc rút lui, nhưng họ không thể phớt lờ sự thật rằng họ đã hy sinh quá nhiều để phá hoại hậu cần của địch.
"Tôi đoán trong trường hợp tệ nhất, chúng ta sẽ đánh sập vị trí đó chỉ bằng máy bay ném bom?"
Vậy nên việc hoàn thành mục tiêu tối thiểu sẽ phụ thuộc vào những chiếc máy bay ném bom.
Họ đang ném bom một kho nhiên liệu. Ngay cả một số ít cuộc tấn công thành công cũng có thể mang lại kết quả to lớn. Và nếu thất bại, những chiếc máy bay họ cho Liên minh Entente thuê cũng chỉ là những mẫu cũ mà Thịnh vượng chung sẽ chẳng bao giờ dùng đến — điều mà họ nghĩ nhưng không thể nói ra.
"Tôi phản đối chuyện đó. Nếu chiến đấu cơ đánh chặn, chúng ta có khả năng phải hứng chịu thiệt hại nhiều hơn mức có thể chấp nhận được."
"Máy bay ném bom tốc độ cao không thể thoát khỏi chúng sao?"
"Cộng hòa đã thử rồi và bị thiêu rụi, nên tôi phản đối."
"Vậy thì, chúng ta cần loại bỏ ma đạo sĩ địch bằng cách nào đó."
"Chúng ta có nhiều thứ để được từ đó. Tôi đoán chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Họ giả vờ lo lắng về máy bay ném bom chỉ để giữ thể diện. Thực ra, họ chỉ đang nói cho có để ghi vào biên bản. Xét cho cùng, ai cũng biết những chiếc máy bay ném bom "tốc độ cao" mà họ cung cấp thực ra chậm như rùa bò.
"Vấn đề là năng lực của Người Được Đặt Tên và cái tiểu đoàn bí ẩn kia. Sẽ tuyệt vời nếu máy bay ném bom có thể xử lý được họ..."
Đó mới là cảm xúc thật của họ, một niềm hy vọng thô thiển rằng kẻ địch sẽ dồn hết sức lực vào việc đối phó với máy bay ném bom.
Ngay lúc đó, số phận đã giáng cho họ một cú lừa.
Họ đã chiếm lấy một trung tâm chỉ huy đơn giản, ẩn giấu của Quân đội Liên minh Entente, dùng để quan sát tiền tuyến cách đó hơn hai mươi ki-lô-mét về phía trước và đưa ra chỉ thị. Nhưng họ đã quên mất một điều. Họ đã quên rằng hai mươi ki-lô-mét chẳng phải là khoảng cách gì đáng kể đối với một ma đạo sĩ.
"Cái gì? Thật sao?! Không nhầm chứ?!"
Đột nhiên viên sĩ quan CP trực canh bật dậy, tái mặt, và hét vào bộ đàm. Một khoảnh khắc sau, một số sĩ quan khác cũng đứng bật dậy với gương mặt cùng nhợt nhạt không kém.
"Đây là Tiểu đoàn α! Khẩn cấp! Cái quái—?! Đề nghị tìm nơi trú ẩn!"
"Cắt điện đi! Chúng ta đang bị lần dấu!"
Mọi người đều hét lên gần như cùng một lúc.
"Tôi đang bắt được một tín hiệu ma lực mạnh từ Người Được Đặt Tên! Cô ta đang nhanh chóng triển khai một thuật thức oanh kích ma thuật!" Rồi người điều phối viên bắt đầu la hét, và cơn hoảng loạn leo thang.
Chúng ta đang bị lần dấu? Một lời cảnh báo tìm nơi trú ẩn từ Tiểu đoàn α...? Một tín hiệu ma lực mạnh?
"Cái gì? Cô ta không thể tấn công chúng ta từ đó được!"
"Tìm chỗ nấp! Tìm chỗ nấp!"
Vài sĩ quan đá văng những kẻ ngu ngốc theo bản năng phủ nhận sự cần thiết của cảnh báo, chạy vào hầm trú ẩn, và bị thổi bay chỉ một khoảnh khắc sau đó.
ĐỘ CAO 9.500 FEET, TRONG VÙNG CHIẾN SỰ PHÍA TRƯỚC KHO TIẾP TẾ
"Với vinh quang như mặt trời ban mai, Người soi sáng bóng tối. Người đã ra đời! Ngợi khen Chúa!"
Một thuật thức oanh kích ma thuật hội tụ.
Oanh kích ma thuật mang sức xuyên phá và hủy diệt tương đương một khẩu pháo 28 cm. Phương trình điều khiển bảy tầng tạo nên nó phân tán rồi biến mất. Trong khoảnh khắc, chiến trường lóe lên một luồng sáng chói lòa, rồi tiếng va chạm gầm vang khắp không trung.
"Xác nhận sóng giám sát đã sụp đổ. Hoàn tất tiêu diệt đơn vị quan sát địch." Cùng lúc đó, một báo cáo đầy tạp âm về hiệu quả trận đánh vọng đến từ quan sát viên của cô, Trung úy Serebryakov. "Xuất sắc, Thiếu tá," cô nói thêm, và Tanya không thể không đồng ý. Hiếm khi cô cảm nhận được sự thỏa mãn từ một đòn tấn công, nhưng lần này cô thực sự cảm nhận được nó. Không cần phải nói, cô đã trúng mục tiêu. Và hẳn đó phải là một đòn giáng nặng nề đối với chúng. Dù thế nào, phần cơ bản này của bất kỳ trận chiến ma đạo sĩ nào, việc tiêu diệt nhân sự quan sát của địch, đã diễn ra khá suôn sẻ.
Những nạn nhân hoặc là dân nghiệp dư, hoặc quá tự tin trong hầm trú ẩn của mình, nhưng họ đã phát ra sóng giám sát mạnh một cách điên rồ, nên bị phát hiện ngay lập tức. So với Quân đội Cộng hòa, vốn chủ yếu chỉ thu nhận sóng một cách thụ động, họ dễ tìm ra hơn nhiều.
Có vẻ quân đội của Liên minh Entente vẫn tiếp tục kém cỏi về mặt chất lượng. Bạn sẽ không bao giờ chủ động phát sóng giám sát trừ khi bạn đang ở một khoảng cách xa trong một đơn vị kiểm soát có thể dễ dàng chạy thoát, hoặc ít nhất là một đoàn tàu giám sát mặt đất. Chúng ngu ngốc đến mức nào mà lại vô tư quan sát từ một vị trí cố định như vậy chứ?
Đó là nhận định của Tanya, đúc kết từ kinh nghiệm. Có vẻ vận may đang mỉm cười với cô. Cô nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé của mình lại và tận hưởng cảm giác đó.
"Số lượng liên lạc của địch tăng vọt. Xác nhận nhiều cuộc gọi từ ma đạo sĩ. Chắc hẳn quý vị đã đánh trúng Trung tâm Chỉ huy Tác chiến của chúng."
Báo cáo từ quan sát viên cấp dưới của cô càng củng cố thêm niềm tin của cô. Cô chắc chắn, không nghi ngờ gì nữa, đã thổi bay bộ phận điều khiển của địch. Nhận thức được ý nghĩa của điều đó, cô đắc thắng giương súng lên và cất tiếng reo hò.
Chỉ cần nhìn từ xa, cô cũng đủ hài lòng khi thấy đội hình địch bắt đầu dao động — một dấu hiệu cho thấy cú sốc chúng vừa hứng chịu.
"Được rồi, chắc chắn chúng ta đã hạ được chúng rồi phải không? Vậy thì tiến lên thôi."
Thông thường, việc giao chiến với địch trên một vùng không phận do chúng lựa chọn với lực lượng kém hơn về quân số là điều không thể chấp nhận. Tôi sẽ ngoan cố từ chối. Nhưng một khi đầu não của địch đã bị thổi bay, thì đó lại là chuyện khác. Một cách mô tả dè dặt về các đơn vị đang giao tranh trên không lúc này là hỗn loạn. Công việc duy trì kỷ luật và biến trận đánh này thành một cuộc chiến có tổ chức là nhiệm vụ quá lớn đối với người chỉ huy tiền tuyến của họ để có thể đảm đương.
Dù người chỉ huy có xuất sắc đến đâu, một khi trận chiến biến thành một cuộc hỗn chiến, việc bao quát toàn bộ tình hình là điều bất khả thi. Có những giới hạn về mức độ mà một người chỉ huy có thể theo dõi đơn vị của mình trong khi đang tham gia không chiến. Về điểm này, Tanya cảm thấy biết ơn học thuyết tác chiến của Lục quân Đế quốc. Niềm tin theo định hướng nhiệm vụ của nó có nghĩa là nếu một sĩ quan có những cấp dưới giỏi giang, họ không cần phải cầm tay chỉ việc từng bước bắn ra sao.
Tất nhiên, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đang nhận được sự chỉ đạo tối thiểu, bao gồm hỗ trợ định vị, từ Đài Kiểm soát Norden. Một cuộc chiến không có Kiểm soát chỉ là một trận hỗn chiến thô sơ giữa các ma đạo sĩ đơn lẻ.
Xét cho cùng, không có Kiểm soát để duy trì trật tự cần thiết, thì chỉ còn lại từng ma đạo sĩ đơn lẻ bay loạn xạ. Sức mạnh không thể huy động thì không phải là mối đe dọa gì đáng kể.
"Pixie 01 gọi toàn thể quân. Bộ Kiểm soát của địch đã bị tiêu diệt."
May mắn thay, đầu não của hệ thống chỉ huy địch đã tự lộ vị trí ra. Cô chẳng thể biết chắc cho đến khi thử, nên cô đã tung ra một đòn oanh kích và thổi bay chúng dễ dàng... hình như vậy.
Giờ đây kẻ địch không còn là các đơn vị nữa mà chỉ là một đám ô hợp cá nhân. Ma đạo sĩ không có Sở Chỉ huy Tác chiến của mình chẳng khác gì một bầy Don Quixote, mỗi người tự chiến đấu trận đánh của riêng mình.
"Pixie 01 gọi CP. Gửi báo cáo tình hình địch mà các anh phát hiện được."
"CP, nghe rõ. Số địch còn lại đang bay ở độ cao 6.500 feet. Có vẻ tiền quân của chúng là khoảng một trung đoàn dự bị. Hai đại đội đang hộ tống. Chúng cũng có máy bay ném bom. Không có dấu hiệu viện binh."
Tình hình đúng như những gì nó thể hiện. Kẻ địch duy nhất có thể giao chiến với chúng ta lúc này chính là đám quân tan tác ngay trước mặt. Thông thường, bộ chỉ huy địch sẽ có vô số lựa chọn để tiến hành, chẳng hạn như cử lực lượng hộ tống lên trước để củng cố cho tiền quân đang rối loạn.
Nhưng giờ đây không ai trong số chúng biết phải làm gì — chúng đang hoảng loạn. Tôi nhận thấy ma đạo sĩ Liên minh Entente và Cộng hòa có xu hướng chuyên môn hóa quá mức vào chiến đấu theo nhóm.
Những ma đạo sĩ thuộc niềm tự hào của Lục quân Đế quốc chúng ta, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203, những kẻ đã sống sót đầy hào hứng qua quá trình huấn luyện địa ngục, hẳn sẽ đủ sức áp đảo bọn chúng. Ít nhất, chúng có lẽ sẽ không cản trở tôi, nên tôi có thể dùng chúng làm lá chắn mà chẳng có vấn đề gì.
Và lần này chúng ta còn có thêm phần thưởng tuyệt vời là máy bay ném bom của địch. Nếu tôi hạ được chúng, tôi có thể mong đợi một khoản tăng lương và các đãi ngộ khác, theo quy định của không quân.
Chà, quả thực là tuyệt vời. Tanya vô thức liếm môi một cách thô lỗ.
Lần này, hiếm hoi thay, cô đang ở trong một tình huống gần như là đại dương xanh chưa bị khai phá. Hẳn phải là nhờ những nỗ lực của cô ngày qua ngày mà tạo nên được một môi trường được ưu ái đến thế. Cũng như ở Dacia, số phận, hay quy luật nhân quả gì đó, cuối cùng cũng đứng về phía tôi. Tôi sẵn lòng giữ vững giả thuyết rằng Thực thể X là kẻ tà ác, nhưng tôi cũng đang trong tâm trạng đủ tốt để lập luận rằng có lẽ tồn tại một đấng nhân từ nào đó.
"Đại đội Một, Hai, và Ba, truy đuổi hai tiểu đoàn tiền quân của địch. Đại đội Bốn, đi cùng tôi."
Chúng ta không thiếu lý do chính đáng để hành động. Tôi là chỉ huy tiểu đoàn, người dẫn dắt.
Nói thẳng ra, thái độ của tôi ít nhiều là Có lẽ đến một lúc nào đó mình sẽ phải tự tay chiến đấu. Tôi có thể đẩy cái công việc phiền phức xử lý các đơn vị địch cho cấp dưới của mình. Hay đúng hơn, đó chính là lý do họ tồn tại. Tôi muốn cấp dưới của mình dốc hết sức để tôi có thể dành tâm trí cho những việc quan trọng hơn.
Bộ Tổng tham mưu Đế quốc đã đầu tư rất nhiều vào đám này. Đó không phải tiền của tôi, nhưng nó là tiền thuế của dân, nên tôi đã cố hết sức để sử dụng nó một cách khôn ngoan. Tôi không muốn làm gì khiến mình trông có vẻ vô năng, và dù thuế má là một dạng tội lỗi, tôi muốn chuộc lại bằng cách sử dụng số tiền đó một cách có ý nghĩa.
Vì lý do đó, tôi cần chứng minh rằng khoản đầu tư ấy xứng đáng với công sức bỏ ra. Trên hết, tôi không muốn bị gắn mác chỉ giỏi nói suông và bị đày ra tiền tuyến như một hình phạt. Vậy nên tôi sẽ tận dụng vị thế của mình và để cấp dưới làm phần việc khó khăn.
Việc nào cũng có người phù hợp cả, các bạn biết đấy. Vì họ thích chiến tranh đến vậy, tôi chắc chắn họ sẽ vui lòng làm việc đó. Tôi định tiến về hậu phương với thành tích phát hiện và tiến cử nhân tài. Đây là kịch bản đôi bên cùng có lợi lý tưởng. Có thể gọi đó thực sự là tuyệt vời.
"Đại đội Bốn, chúng ta sẽ đánh vào lực lượng hộ tống và máy bay ném bom. Sau đó, chúng ta sẽ vòng ra sau lưng cuộc chiến kia và gọng kìm hai tiểu đoàn đó."
Trước mắt, tôi đưa Đại đội Bốn làm lực lượng hộ tống và bắt đầu cơ động vòng ra phía sau. Tôi muốn tránh mọi điểm nguy hiểm, nên dưới cái vỏ bọc là một cú đường vòng, tôi trì hoãn một số cuộc giao tranh. Trước tiên, tôi muốn xem chúng thể hiện thế nào trước cấp dưới của tôi. Nếu kẻ địch có vẻ mạnh hơn dự tính, tôi sẽ hủy bỏ cú tập kích vòng và quay lại hỗ trợ phần còn lại của quân đội. Bảo hiểm của tôi đã được chuẩn bị đầy đủ cả rồi.
"Đó là toàn bộ kế hoạch tác chiến. Nói vậy thôi, thưa quý vị..."
Tập đoàn quân Miền Bắc đang theo dõi, nên tôi cần thể hiện tinh thần chiến đấu của người chỉ huy tiền tuyến này. Điều này sẽ khiến chúng ta trông giống như một đội quân thực thụ.
Một chỉ huy quyết đoán với giọng nói vang dội và tư duy tấn công sẽ dập tắt mọi lời chỉ trích vô nghĩa.
Cứ nhìn cái gã Tsuji miệng lưỡi ấy mà xem. Hắn ta bừa bãi vùi dập nhân tài, gây ra thảm họa, ấy vậy mà vẫn được thăng chức.
"Dù nhiệm vụ của các anh là chặn đứng chúng, các anh không nhất thiết phải chờ tôi đâu. Tôi hoàn toàn không phiền nếu các anh đánh bại chúng."
Nếu tình hình xấu đi, tôi sẽ dùng học thuyết Tsuji để bảo vệ bản thân. Dù tốt hay xấu, sau Thế chiến II, gã đó đã tài tình tránh né được việc bị truy tố tội ác chiến tranh. Dù tôi không thể bắt chước cái gan trơ trẽn của hắn, vẫn có những điều tôi có thể học hỏi từ hắn.
Hắn ta lẽ ra có thể trở thành một chiến binh công sở, mãi mãi tiến hành những cuộc chiến nội bộ trong công ty với động lực thăng tiến đầy ma quái. Chà, thực ra tôi không muốn trở thành kiểu người đó. Thế giới này khá là bất khả thi đối với những công dân tốt như tôi — tôi vẫn còn liêm sỉ và lương tâm.
"Ngoài ra, khi chúng ta trở về, đại đội nào có kết quả tệ nhất sẽ phải để chỉ huy của mình mời cả bọn một bữa tiệc. Tôi đã đặt vài chai rượu vang hai mươi lăm năm tuổi, nên hãy chiến đấu hết mình nếu không muốn bị vỡ nợ đấy!"
Vậy nên, tôi đã nghĩ ra một cách thanh lịch để né tránh khoản chi phí giao tế xã hội. Giao thiệp với cấp dưới là một phần công việc của người sếp, nhưng tôi ghét bị kiểm toán chi tiêu vô cớ. Lấy gã kia làm ví dụ. Tsuji đặc biệt khắt khe trong việc kiểm tra chi tiêu bất chính. Hắn ta sẽ tìm ra điểm yếu của người khác bằng cách đó.
Điều bạn có thể học được từ đó là quân đội và các công ty chẳng khác nhau là mấy. Chi tiêu bất chính cho giao tế sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp tương lai của bạn. Vậy nên tôi sẽ dùng tiền của cấp dưới mình — chỉ vừa dưới ngưỡng lạm dụng quyền lực mà thôi.
Hơn nữa, dù trong xã hội người ta thường không cho phép trẻ em uống rượu vang, nếu một trong những chiến hữu của tôi mời tôi chút rượu và tôi không thể từ chối, có lẽ quân đội sẽ làm ngơ. Ý nghĩ rằng cuối cùng tôi cũng có thể được uống rượu vang khiến nước mắt tôi trực trào.
""""Rõ!""""
"Tốt lắm. Vậy thì, thưa quý vị. Hãy làm tròn bổn phận vì hoàng đế và tổ quốc."
Tôi chẳng có chút tình yêu hay sự kính trọng nào dành cho hoàng đế, còn về tổ quốc, tôi chỉ hy vọng nhận được lợi ích tương xứng với số thuế mình đóng. Nhưng nhà nước vẫn cấp cho tôi lương hưu quân nhân và các trợ cấp khác. Dù vậy, nơi này đáng buồn thay dường như đang ở vào vị thế chiến lược mà nước Đức từng gặp phải trong Thế chiến thứ nhất...
Ôi, thật là một thảm kịch. Tôi cảm thấy như mình đang ở một công ty chắc chắn sẽ phá sản. Hoặc như một nhân viên sắp bị vắt kiệt sức đến tận cùng tại một văn phòng với điều kiện làm việc tồi tệ. Chẳng có cách nào thắng nổi ở đây cả.
Tôi muốn nộp đơn xin nghỉ việc tự nguyện và chuyển sang một công ty tốt hơn. Trong trường hợp tệ nhất, tôi thậm chí sẵn sàng khởi kiện lao động.
Nhưng phản bội quân đội giữa thời chiến sẽ kéo theo đủ loại rắc rối phiền toái. Ai sẽ tin tưởng một kẻ tố giác như thế chứ? Ngay cả khi họ hứa hẹn tự do tín ngưỡng, chẳng ai muốn nhận một nhà hoạt động cực tả cứng đầu vào làm cả triệu năm nữa.
Suy nghĩ một cách logic, chỉ có kẻ ngốc mới liều lĩnh phản bội nếu lợi ích thu về không được đảm bảo xứng đáng. Hơn nữa, sẽ rất khó để bảo vệ bản thân khi tôi đã giết chóc quá nhiều trong cuộc chiến này rồi.
Vị thế của tôi phần nào giống như một tay bắn tỉa. Nếu chiến tranh kết thúc và tôi có thể xuất ngũ an toàn, thì thật tuyệt, nhưng trong trường hợp xấu nhất tôi phải đầu hàng, khả năng cao tôi sẽ bị bắn ngay tại chỗ. Nói một cách khác, tôi đang mua lấy sự căm ghét của kẻ địch với mức giá cắt cổ.
"Hãy dạy cho lũ Liên minh Entente kia và đồng bọn của chúng một bài học. Chúng chẳng hiểu ra khi ta chỉ nói bằng lời."
Thực ra tôi đã từng thử thuyết phục chúng đầu hàng, nhưng chẳng thể nào lọt vào tai chúng được. Thật kinh khủng khi họ là những kẻ chẳng có lấy một chút ý thức kinh tế. Nếu thích chiến tranh đến vậy, họ nên tách đất nước ra làm đôi và tự đánh nhau đi. Nhưng có vẻ Cộng hòa và Liên minh Entente lại thực sự thích lôi kéo người khác vào cuộc. Thật là một nỗi phiền toái tận cổ. Họ thật vô phương cứu chữa nếu bỏ qua sự cân bằng giữa lợi ích công cộng và tự do cá nhân bằng cách gây rắc rối cho người khác. Tôi ước gì họ chịu suy nghĩ một chút về việc họ là một mối phiền toái cho những người bình thường ra sao.
"Chúng ta sẽ giáng một chiếc búa sắt xuống đầu chúng từ trên trời. Chúng sắp học được rằng mình bất lực đến mức nào." Nếu chúng ta không thể thoải mái tấn công chúng từ trên cao, tôi sẽ không chịu nổi việc này.
Hiện tại, chúng ta còn dư sức, nhưng điều này thực sự không tốt cho tim tôi chút nào.
Điều duy nhất tôi biết ơn về cái thân hình nhỏ bé này là khi kẻ địch nhắm vào nó mà lại gặp khó khăn trúng đích. Một người khôn ngoan từng nói, "Người ta gọi đạn là 'viên chì' vì nó có sức nặng đấy." Chà, tôi không muốn bị bắn.
"Đại đội Một, Hai, và Ba, tiến lên trước. Chúng ta sẽ vòng ra và đánh từ phía sau."
"""Rõ! Vinh quang cho tổ quốc và chỉ huy của chúng tôi!"""
"Chúc các anh may mắn."
Chà! Có vẻ cấp dưới của tôi đang thực sự khát khao chiến trận kể từ khi chúng ta nghiền nát bọn Dacia. Họ hăng hái hơn cả những gì tôi tưởng tượng — điều đó khiến tôi phần nào cảm động. Họ có một tinh thần phục vụ hoàn hảo.
Họ tuyệt vời đến mức nếu không phải họ quá tận tụy với cái sự nghiệp thiếu tính sản xuất là chiến tranh, tôi chắc chắn muốn tuyển họ. Thật đáng tiếc. Chính những điều thế này chứng minh cho sự tồn tại của ác quỷ.
Nếu Chúa thực sự tồn tại, nguồn lực sẽ không bị phân bổ sai lệch đến vậy. Nguyên lý thị trường mới chính là con đường chân lý duy nhất. Chỉ có thị trường mới sở hữu một bàn tay vô hình.
Thật đáng buồn làm sao. Thế giới này đúng thực sự được tạo ra để trở nên khó khăn. Có vẻ sẽ còn lâu lắm nữa trước khi kinh tế học có thể giải quyết được mọi thứ.
"Đại đội Bốn, chúng ta lên cao đây. Chúng ta sẽ vòng ra và tấn công hai đại đội có vẻ là viện binh kia."
Dù sao, công việc này cũng ổn thôi — tôi sẽ chỉ làm những gì cần làm. Chúng ta là một tiểu đoàn tăng cường — bốn đại đội. Điều đó có nghĩa là chúng ta là một tiểu đoàn cộng thêm một đại đội. Tiểu đoàn của chúng ta sẽ đánh chặn hai tiểu đoàn kia, và đại đội dư ra sẽ đối phó với hai đại đội. Tỷ lệ đơn giản làm sao. Còn về nơi để dùng sức lực cá nhân của mình, tình huống sau dễ hơn. Và tôi muốn làm cho bản thân mình dễ dàng, nên tôi sẽ chọn nhóm sau.
Không có mục tiêu nào cao cả hơn trên chiến trường bằng việc đánh bại kẻ địch với ít công sức nhất có thể. Tất cả chỉ xoay quanh việc bạn có thể khiến cuộc sống của mình thoải mái đến mức nào.
Cái ý tưởng rằng phấn đấu khi còn trẻ sẽ hun đúc nên tính cách hẳn cũng chỉ đáng tin ngang một quảng cáo quỹ đầu cơ mà thôi. Tôi nghĩ mình sẽ tiếp tục hun đúc tính cách cho người khác vậy.
"Đã hiểu. Vậy còn máy bay ném bom thì sao?"
"Chúng là của tôi. Đừng ghét tôi nhé! Tôi chỉ muốn trở thành một át chủ bài không quân cũng như lục quân thôi mà."
"Ha ha ha. Hay đấy."
Anh ta đã hỏi một điều quan trọng, nên tôi làm rõ ràng. Tôi trả lời với vẻ bình thản, nhưng tôi thực sự có ý đó. Dù đó là một động cơ có phần trưởng giả, tôi từng đọc ở đâu đó rằng thỉnh thoảng thể hiện chút khía cạnh con người cũng chẳng phải điều xấu. Tất nhiên, tôi cũng từng đọc được rằng nếu quá trưởng giả, người ta sẽ chẳng ưa bạn. Tại sao một người tốt như tôi lại phải chịu sự dày vò vô lý đến vậy bởi Thực thể X và bị buộc phải tham gia cuộc chiến này ngay từ đầu chứ? Tôi không khỏi than thân trách phận cho số phận của mình.
Nhưng giờ đây cấp dưới của tôi đã bắt đầu cười như thể vừa nghe được một trò đùa cực hay. Thấy có gì đó đáng ngờ, tôi trừng mắt nhìn họ và hỏi rốt cuộc cái gì buồn cười đến thế.
"Cô biết là phải làm việc đó bằng máy bay chiến đấu chứ, đúng không?"
Nhưng câu trả lời lại đơn giản. Thật bực mình, có vẻ tôi đã hiểu nhầm luật lệ. Thật đáng tiếc khi tôi để lộ sự thiếu hiểu biết của mình ra trước mặt cấp dưới như thế này. Thật là một nỗi xấu hổ khó tả.
"Thật sao? Tệ quá đi mất. Lẽ ra chúng ta nên mượn máy bay chiến đấu. Tôi gần như muốn quay lại lấy chúng luôn rồi."
"Sao cô không làm vậy đi? Dù vậy, nếu tôi đi cùng cô, tôi nghĩ cuối cùng mình sẽ phải mời cả tiểu đoàn một bữa mất."
Chắc hẳn họ đang cười nhạo tôi ra trò. Quay lại mượn máy bay chiến đấu từ không quân ư? Tôi không thể làm vậy được.
Nếu tôi làm thế, nó sẽ bị coi là bỏ chạy trước kẻ địch. Xử bắn! Cái chết bằng đội hành quyết sẽ chờ đợi tôi. Và hơn nữa, cũng chẳng phải tôi có thể lái máy bay chiến đấu, nên tôi thậm chí sẽ chẳng có cớ nào để biện minh. Tôi không nghi ngờ gì rằng cái hệ thống quan liêu này sẽ xử tử ngay cả một đứa trẻ như tôi. Chẳng lẽ không có hội nhóm bảo vệ quyền lợi, hay thậm chí là một nhóm lợi ích nào đó, sẵn lòng bảo vệ tôi sao?
"Tôi không thể nào quay lưng lại với kẻ địch được."
"Chà, thế thì thôi vậy. Hãy giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt."
Rồi tin nhắn từ các đơn vị khác truyền tới. Không có gì tuyệt hơn việc canh đúng thời điểm.
Tôi thích cái cách cấp dưới của mình có thể đọc hiểu tình huống. Tôi chắc chắn họ sẽ là một trợ lực lớn trong việc được thăng chức. Điều này thật tuyệt vời.
"Xin lỗi, chắc chắn cô sẽ phải mời chúng tôi rồi. Xung phong!"
"Hai mươi lăm năm... Tôi sẽ uống cho đã đời. Đại đội, tiến lên!"
"Chẳng gì tốt hơn việc có những chiến hữu tốt. Vậy thì, xin phép Chỉ huy."
"A-á! Mấy gã đó! Xin lỗi Chỉ huy."
Bầu không khí đã hoàn toàn thay đổi. Họ là những hậu phương tuyệt vời.
Dù từng làm việc trong bộ phận nhân sự, nơi tôi không phải xử lý quá nhiều buổi tối nhậu nhẹt hay tiếp khách, khi ai đó giỏi đến mức này, tôi nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đám này chắc chắn sinh ra là để làm sales. Tôi chắc chắn họ có tố chất để xử lý chiến lược.
Thật lãng phí làm sao. Thực sự đáng tiếc. Cái việc họ yêu chiến tranh hơn kinh doanh quả là quá đáng tiếc. Tôi phải tôn trọng ý chí tự do của họ, nhưng tôi vẫn thấy điều đó thật đáng tiếc.
"Được rồi. Đừng lo cho tôi. Cứ tiến lên trước đi."
"Cảm ơn Chỉ huy. Đại đội Bốn, chúng ta ra tuyến đầu!"
Có vẻ tất cả các chỉ huy đại đội của tôi đều tràn đầy nhiệt huyết chiến đấu. Họ hăng hái như những chú chó giống Doberman trước con mồi, nên khi tôi thả dây xích, họ lao đi ngay.
Họ ngay lập tức vào đội hình tấn công hình thoi và lao vút khỏi bầu trời để gây áp lực lên kẻ địch từ trên cao. Đó thực sự là một động tác đẹp mắt. Cú xung phong tức thời được thực hiện với sự đồng bộ hoàn hảo, nhưng khát khao chiến đấu của họ mãnh liệt đến mức họ trở nên hơi quá liều lĩnh.
Thực ra, tôi đã định để Đại đội Bốn làm lực lượng hộ tống trực tiếp của mình, nhưng nếu họ thích chiến đấu đến vậy, có lẽ an toàn hơn là giữ khoảng cách. Họ có thể quá hung hăng để dùng làm lá chắn cho tôi; kẻ địch có khi lại bị hút về phía họ mất.
"Chậc, vậy là tôi phải đối đầu với đám máy bay ném bom chậm chạp kia à? Có vẻ chúng ta sẽ không được khiêu vũ rồi."
Trận đánh chặn cô đơn của riêng tôi. Đối đầu với máy bay ném bom, tôi có lẽ sẽ chẳng được thực hiện động tác nào duyên dáng cả. Đó sẽ là công việc đơn thuần của việc biến thành một khẩu đội cố định và bắn hạ chúng khỏi bầu trời. Nếu tôi bắn trượt, tôi sẽ chỉ trở thành trò cười, nên dù đây là công việc an toàn, tôi không thể xem nhẹ nó được.
"Tôi không thực sự có tâm trạng cho việc này, nhưng đây là công việc. Cứ từng bước hoàn thành thôi."
Có lẽ tốt hơn là không nổi bật, nhưng làm vậy thì chẳng thể cho người ta thấy được năng lực của mình. Hơn nữa, tôi đang đối đầu với máy bay ném bom. Tôi phải nhắm rất chính xác để hạ được chúng.
Vì tôi không thể cảm nhận ma lực để dùng làm dẫn đường, tôi phải sử dụng hoặc phát hiện nhiệt hoặc radar. Tôi có thể là một ma đạo sĩ, nhưng tôi không được trang bị sẵn radar, và việc tích hợp một thuật thức phát hiện nhiệt là một việc phiền toái. Xét đến việc cuối cùng nó sẽ trở thành một cú bắn tỉa, có vẻ như không đáng để bỏ thời gian và công sức.
Thẳng thắn mà nói, chẳng có gì lạ khi điều đó khiến tôi khó chịu. Ít nhất nếu tôi hạ được mấy thứ đó, điểm số của tôi sẽ tăng lên.
"Thiếu tá von Degurechaff, nghe rõ không?"
"Đây là Pixie 01, nghe rõ. Từ khi nào cậu lại quên chúng ta dùng mật hiệu vậy?"
Và chính vì lẽ đó mà tôi đã đáp lại một cách cáu kỉnh trước tin nhắn đột nhiên gửi đến. Có lẽ việc không kiểm soát được cảm xúc của mình khiến tôi mất tư cách là một thành viên trưởng thành của xã hội, nhưng chẳng ai lại vui vẻ khi một công việc khó khăn bị gián đoạn bởi một hành vi vi phạm quy định trắng trợn như thế. Thành thật mà nói, mọi người nghĩ quy tắc và quy định tồn tại để làm gì chứ? Có quá nhiều kẻ bất cẩn trên đời này.
"X-xin lỗi ạ."
"Cậu nghĩ kỷ luật và quy định quân đội tồn tại để làm gì?"
Cậu không thể chỉ sửa chữa chuyện này bằng một lời xin lỗi được. Vi phạm quy định dẫn đến tai nạn. Cậu không biết Định luật Heinrich sao, cái quy tắc kinh nghiệm mà một nhân viên bảo hiểm phát hiện ra khi thống kê số liệu? Tích tụ những sai lầm nhỏ chính là bước đầu tiên dẫn đến một tai nạn nghiêm trọng. Sai lầm phải bị loại bỏ tận gốc.
"Xin hãy dừng lại ở đó thôi ạ. Đây là Hotel 03, Hotel 03. Nghe rõ không?"
Có ai đó nghe có vẻ quan trọng đã lên sóng, nên tôi quyết định điều chỉnh lại thái độ của mình. Đôi khi nuốt niềm kiêu hãnh xuống lại là lựa chọn đúng đắn. Là một thành viên của tổ chức, điều bạn cần làm rất đơn giản: Đừng cắn vào bàn tay đang cho mình ăn.
"Đây là Pixie 01. Nghe rõ và lớn. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"
"Việc tái tổ chức Tiểu đoàn Viper cùng các đơn vị đã rút lui đã hoàn tất. Chúng ta có nên để họ làm hậu quân không?"
Lần này, thay vì quở trách, Tanya bật cười trước một câu hỏi được đặt ra chỉn chu đến vậy. Tiểu đoàn Viper đã kiệt sức, và cô cứ nghĩ họ sẽ giống gánh nặng chết hơn là viện binh, nhưng có vẻ việc tái tổ chức của họ đã diễn ra khá suôn sẻ. Có lẽ Tập đoàn quân Miền Bắc hiệu quả hơn cô nghĩ.
"Ồ, tái tổ chức nhanh thật đấy! Được rồi, xin hãy làm vậy."
Bất cứ thứ gì hữu dụng đều được hoan nghênh. Gánh nặng chết không thể dùng làm lá chắn thì thật phiền toái, nhưng cô luôn vui lòng nhận thêm quân cờ.
Lần này cô gặp may hơn cô tưởng. Người ta không nên trông cậy vào vận may, nhưng cũng không nên quá hẹp hòi mà bỏ lỡ một cơ hội tốt.
"Sao? À, hiểu rồi. Tôi sẽ cho họ lên đường."
"Cảm ơn ngài. Giờ thì hãy xem chúng tôi làm việc. Hết."
Trong lúc đó, tôi muốn chia sẻ tin này với đơn vị của mình. Ngay cả với một đám mê chiến tranh như thế, chẳng có gì tốt hơn việc có thêm bạn đồng hành. Thẳng thắn mà nói, Tanya sẵn sàng chào đón viện binh ngay lập tức.
Sự thật là họ đang bị áp đảo về quân số, nên cô không thể chờ đợi tiểu đoàn tái tổ chức đến kịp.
"Tiểu đoàn, đây là chỉ huy của các anh."
Ừ, họ chắc sẽ vui thôi. Họ sẽ có thể chiến đấu mà không phải lo lắng về phía sau lưng. Tôi sống theo phương châm "an toàn là trên hết," và ngay cả tôi cũng không phản đối việc đạt được vài thành tích trong trận đánh này.
"Hãy vui mừng lên. Chúng ta có viện binh rồi. Một số quân tiếp viện đang trên đường tới tận đây để giúp chúng ta."
Tôi ngạc nhiên là một đơn vị vừa rút lui lại có thể được tái tổ chức hiệu quả đến vậy. Thật tuyệt vời. Đó chính là từ để diễn tả mức độ tôi cảm động. Đương nhiên, đánh giá cả một tình huống chỉ dựa trên vài sự kiện là điều nguy hiểm. Dù vậy, ngay cả nếu người điều phối viên vô năng, điều này cũng cho thấy cấp trên của anh ta rất am hiểu công việc.
Viện binh chắc sẽ đến bất cứ lúc nào.
"Các anh hiểu tôi đang nói gì chứ?"
Tại sao chúng ta không cứ từ từ chờ viện binh đến nhỉ? Tôi không thể nói điều đó ra vì như thế ý chí chiến đấu của tôi sẽ bị nghi ngờ, nhưng nếu tôi có thể khiến họ hiểu được điều đó một cách gián tiếp, sẽ chẳng có vấn đề gì. Ý định thực sự của Tanya khi thông báo về viện binh là để thay đổi kế hoạch một cách đáng kể, từ đội hình chiến thuật tấn công sang đội hình phòng thủ, giống hệt như trong Dragon Quest vậy.
""""Rõ, thưa Thiếu tá!""""
Câu trả lời gọn gàng chắc chắn cho thấy họ đã nắm bắt được ý định của cô. Tanya gật đầu hài lòng.
"Giờ thì, hãy làm việc tương xứng với số tiền chúng ta được trả!"
NGÀY 7 THÁNG 11, THỐNG NHẤT NIÊN LỊCH 1924, ĐÂU ĐÓ TRONG LÃNH THỔ LIÊN MINH ENTENTE...
MỘT BỆNH VIỆN DO TỔ CHỨC NHÂN ĐẠO THỊNH VƯỢNG CHUNG "THẾ GIỚI HÒA BÌNH" ĐIỀU HÀNH
"Máy bay ném bom tiêu tùng rồi! Vẫn chưa có yểm trợ à?!"
"Ánh sáng — ánh sáng!! Ưaaaaaagh!"
"Chúng ta mất tín hiệu của trưởng đội hình rồi à?!"
"Tách ra! Chúng nhanh lắm! Dựng lên một bức tường đạn! Đừng lại gần chúng!"
"Pixie 02 gọi toàn thể đại đội. Xung phong!"
"Ngh! Chúng vượt qua cả tiền quân rồi à?! Ngừng bắn và sẵn sàng cho một trận cận chiến!"
"Mayday! Mayday! Vẫn chưa có cứu viện à?!"
"Norland Kiểm soát gọi toàn thể đơn vị. Hủy bỏ chiến dịch! Hủy bỏ chiến dịch! Kể từ giờ phút này, hủy bỏ chiến dịch!"
"Đội máy bay ném bom—!"
"Chết tiệt thật! Tiền quân bị tàn sát rồi! Chúng là ai vậy?!"
"Đại đội trinh sát đã bị xóa sổ! Với đà này, chúng ta sẽ bị bao vây mất!"
"Chúng vượt qua cả tuyến hỗ trợ cận chiến của chúng ta rồi à?!"
"Viper 02 gọi Pixie 01. Chúng tôi đang trên đường tới."
"Nghe rõ. Không có dấu hiệu viện binh của địch. Chuẩn bị cho một cuộc truy đuổi nóng."
"Viper 02, nghe rõ."
"Phát hiện viện binh của địch! Cỡ một tiểu đoàn."
"Viện binh? Còn của chúng ta thì sao?!"
"Norland Kiểm soát gọi toàn thể đơn vị. Rút lui ngay lập tức về điểm tập kết hai. Nhắc lại, rút lui ngay lập tức về điểm tập kết hai."
"Không được rồi! Tôi không thể cắt đuôi chúng!"
"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!"
"Pixie 01 gọi toàn thể quân. Chuyển sang giai đoạn dọn dẹp chiến trường."
"Viper 02 gọi Tiểu đoàn Pixie. Chúng tôi đã thấy các bạn."
"Chúng tôi cũng thấy các bạn rồi. Có thể để việc truy đuổi lại cho các bạn không? Tôi muốn đội mình dọn nốt đám tàn quân."
"Viện binh của địch đã đến!"
"Chết tiệt thật! Đừng dừng lại! Chạy! Nhanh lên!"
"Nghe rõ. Cảm ơn."
"Chết tiệt, đây đúng là địa ngục mà!"
"Ruột của tôi... Ai đó nhặt ruột giúp tôi với!"
"Chúng là kẻ thù không đội trời chung của các anh. Không cần phải nương tay. Hết."
Tối qua mình đã uống cái quái gì vậy chứ?
Câu hỏi đầu tiên xuất hiện trong tâm trí anh ta thật vô lý.
Anh có thể cảm nhận được ai đó đang lay mình, nhưng phải mất một lúc lâu bộ não anh mới bắt đầu hoạt động.
Trung úy Gunning tự hỏi tại sao toàn thân mình lại cảm thấy nặng nề đến vậy.
Có ai đó... đang gọi mình?
"Nn...!"
Ý thức của anh dần trở lại, dù còn mờ mịt, và các đường nét bắt đầu hiện ra.
"Trung úy! Trung úy!"
...Chà, thế này không ổn rồi. Nếu họ không gọi tên mình, thì đó là cấp trên hoặc là quân cảnh.
Nhưng mình vẫn còn lơ mơ lắm. Mình chóng mặt đến mức không chịu nổi.
Thực sự thì, mình đã uống cái gì vậy chứ? Mình vẫn khỏe re sau cả một chai Scotch, vậy tại sao...? Có ai bỏ vodka vào đồ uống của mình không?
Anh chỉ hé mắt ra, như thói quen thường ngày.
Một không gian trắng chói. Có gì đó đang nhấp nháy. Không, có lẽ là một loại máy móc nào đó? Ánh sáng vẫn còn làm anh khó chịu, nhưng cảm giác kỳ lạ rằng cơ thể mình không còn là của mình khiến anh bối rối. Anh mệt mỏi đến mức dù cố hết sức cũng không thể cử động.
Khi nhìn chằm chằm lên trần nhà, cuối cùng bộ não anh cũng tỉnh táo dần, và khi nó bắt kịp nhịp độ, anh bắt đầu nắm bắt được xung quanh mình. Nhìn thoáng qua, đây có vẻ không phải phòng của anh. Vậy chuyện gì đang xảy ra vậy?
Anh chẳng có ký ức gì về nơi này. Một không gian trắng tinh khôi. Ừm? Một căn phòng? Mình nghĩ mình biết nơi này. Mình có chút ký ức về nó. Vậy mình đang ở đâu?
"...Ưưưghh. Đâu...?"
Anh không thực sự mong đợi một câu trả lời khi rên rỉ như vậy, nhưng có vẻ người đang gọi anh đã nghe thấy. Dường như điều đó thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh, và đột nhiên anh chìm trong một cơn náo loạn lớn. Vì lý do nào đó, anh cố ngồi dậy, nhưng gần như đổ nhào thay vào đó. Cơ thể anh không nghe theo ý muốn. Có vẻ ai đó đã đỡ anh dậy, và anh mơ hồ hiểu ra mình đang được giữ.
"Trung úy! Được rồi, anh đã tỉnh rồi phải không? Y tá! Gọi bác sĩ phẫu thuật ngay!"
"Cái gì...?"
Chỉ riêng việc thốt ra câu hỏi ấy thôi cũng khiến anh kiệt sức hoàn toàn. Có gì đó kỳ lạ đang xảy ra. Anh không tìm được từ ngữ diễn tả, nhưng có gì đó khác lạ. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với mình vậy?
Anh không hẳn là mơ màng, nhưng dù nhận thức của anh cứ tăng dần, luồng ánh sáng mờ ảo trước mắt vẫn không tan biến. Không chỉ mắt anh không thể tập trung, anh còn không thể giữ chúng ổn định.
Nếu mình bị say rượu, mình sẽ thấy buồn nôn và nhức đầu... mà mình lại không thấy vậy. Khi thực tại dần dần trở lại với anh, nó bắt đầu hé lộ tình huống kỳ lạ mà anh đang gặp phải.
"Bình tĩnh nào. Anh nhớ được bao nhiêu rồi?"
"...Cái gì? Ông đang nói gì vậy?"
Không. Mình không muốn nhớ thêm gì nữa cả.
Mình không được nhớ.
Mình không thể... Cái gì?
"Đại úy, không ổn rồi. Anh ta bị băm nát hết cả rồi."
"Đây cũng vậy. Nhật ký chiến đấu đã bị phá hủy. Chúng tôi đã thu hồi được, nhưng tôi không nghĩ bất cứ thứ gì trong đó còn dùng được."
Băm nát ư?
Phá hủy ư?
Của mình...
Còn đồng đội của mình thì sao...?
"Chào mừng đến với Đế quốc. Anh có hộ chiếu không?"
"Ha ha ha, Chỉ huy. Chúng tôi không mang theo bó hoa chào mừng đâu. Giờ sao đây?"
"Ôi trời, tôi sẽ làm gì với đám các anh đây? Nhưng các anh có mang theo pháo hoa chứ?"
"Ồ, đúng vậy. Trông chúng cũng hơi giống hoa nhỉ?"
"Tuyệt. Vậy có lẽ tôi sẽ hát một bài ca chào mừng."
"Hừm? Anh biết bài hát à?"
"Ừ, một bài hay lắm."
"Cần tôi khâu miệng cậu lại không?" viên đại úy quát.
Đâu đó, có ai đó vội vàng ngậm miệng lại, nhưng đã quá muộn.
Đỏ, những bông hoa đỏ. Anh em của tôi. Cấp trên của tôi. Người lính của tôi.
"...Ahhaahhhhhhhhhhhggghh!"
"Y tá! Thuốc an thần! Nhanh lên!"
"Lũ ngốc các anh! Các anh sẽ phải chịu kỷ luật vì chuyện này đấy!"
Giờ đây họ chỉ còn là thịt.
Những bông hoa đỏ rực, đẫm máu.
Vỡ tan.
Nở rộ.
Khắp mọi nơi.
Nhận xét
Đăng nhận xét