Youjo Senki Tập 3 Chương 1:
Đã cập nhật hướng dẫn dự án. Giờ tôi bắt đầu dịch Vol 3, Chương 1 ("Open Sesame") theo đúng quy trình đã thiết lập — dịch đoạn đầu tiên và dừng ở điểm ngắt tự nhiên.
24 THÁNG NĂM, NĂM THỐNG NHẤT 1925, ARKANSAS, HỢP CHÚNG QUỐC THỐNG NHẤT
Dưới ánh nắng dịu dàng tràn ngập vùng Arkansas, cô bé chạy ào đến bên người bà yêu quý, tay ôm một túi táo đỏ mọng.
"Bà ơi, mấy quả táo hàng xóm cho mình đây, cháu để đâu ạ?"
"Ôi trời, Mary, lại táo nữa à? Vợ ông Carlos chắc quý cháu lắm đây."
Nở nụ cười hiền hậu, bà cụ chậm rãi nhổm dậy khỏi chiếc ghế bành. Đứa cháu gái ngoan ngoãn đưa tay ra đỡ bà. Nhận thấy sự chu đáo tự nhiên ấy, bà cụ thầm cảm tạ Chúa vì đã cho cô bé được nuôi dạy trở nên tử tế và biết nghĩ cho người khác.
Những người hàng xóm tự hào về vụ mùa của họ, còn đứa cháu gái thì rạng rỡ như ánh mặt trời sau khi nhận được túi táo. Dù đang sống nhờ nhà người thân, đây vẫn là một xứ sở xa lạ đối với cô bé. Mặc dù phải bỏ cha lại để đến một nơi mới mẻ, chưa từng biết đến, cô bé vẫn chinh phục được cả những người khó tính nhất bằng nụ cười rạng ngời ấy.
Cô bé là một đứa trẻ mạnh mẽ, đã đủ lớn để không còn vô tư trước những gì đang diễn ra xung quanh mình. Cô bé làm mọi cách có thể để vực dậy tinh thần cho cả gia đình. Bà cụ vừa tự hào về cháu vì điều đó, vừa cảm thấy hoàn cảnh của cô bé thật đáng thương.
Chính vì những cảm xúc lẫn lộn ấy mà người bà vội vàng đứng dậy, cố gắng giữ cho không khí được vui vẻ bằng cách đề nghị cùng nhau làm bánh táo. Sự bất lực của bà, khi chẳng thể làm gì hơn ngoài lo lắng cho tình cảnh bi thảm của cuộc chiến, chỉ càng khiến bà thêm phiền muộn.
Giá như cuộc chiến tàn khốc này chóng kết thúc… Bà cụ lặng lẽ thở dài để Mary không nhận ra, rồi chậm rãi bước về phía bếp. Thoáng thấy người con gái đang sầu não dán mắt vào chiếc radio và tờ báo trong phòng khách, bà lau vội giọt nước mắt.
Kể từ khi nhận được tin báo tử của Anson, chàng lính Liên minh Entente từng đến hỏi cưới con gái bà, con gái bà cứ như người mất hồn, tâm trí lúc nào cũng để đâu đâu.
Anson vốn là một người cứng đầu, hai người từng không ít lần cãi vã to tiếng, nhưng chẳng hiểu sao rốt cuộc họ lại rất hợp nhau. Giờ đây, tấm ảnh chụp đôi vợ chồng hạnh phúc chỉ còn khiến người ta thêm đau lòng khi nhớ rằng Anson đã không còn nữa. Bà cụ chỉ biết tự trách mình vô tâm, đã quên không cất tấm ảnh ấy đi.
Bà biết rằng vì khoảng cách địa lý giữa Hợp Chúng Quốc Thống Nhất và Liên minh Entente, cộng thêm sự hỗn loạn khủng khiếp ngoài chiến trường, tin tức sẽ không thể đến nhanh được. Nhưng đến một lúc nào đó, hẳn bà đã lơ là mất cảnh giác. Bà vẫn thấp thỏm chờ tin chiến sự, nhưng chưa bao giờ dám nghĩ rằng Anson sẽ tử trận.
Và đó là lý do vì sao bà vẫn cứ nhớ mãi cái ngày tin báo tử ập đến, và cái cảm giác choáng váng đến sững sờ khi ấy.
Một tin báo? Cho nhà mình sao?
Nó đến vào đúng một ngày yên bình, nắng đẹp, chẳng khác gì hôm nay.
Con gái bà, sau khi trở về quê nhà, cuối cùng cũng đã bắt đầu mỉm cười trở lại, dường như đã thư thái hơn đôi phần, còn đứa cháu gái thì tung tăng khắp vùng đất xa lạ, háo hức tò mò đủ điều. Bà cụ dõi theo cả hai với nụ cười trên môi.
Tin dữ ập đến đúng lúc bà đang mời hai bà cháu vào dùng trà chiều lúc ba giờ. Bất chợt, một chiếc xe treo cờ Liên minh Entente đỗ xịch lại, và một viên chức từ sứ quán bước xuống. Khi con gái bà ra đón thay bà, vì lưng bà không được khỏe, bà cụ đã hối hận vì đã không lên tiếng nói rằng: "Để mẹ ra. Thỉnh thoảng mẹ cũng muốn được trò chuyện với khách chứ."
Nếu bà làm vậy, có lẽ bà đã có thể nhận lấy phong bì mà người đàn ông ấy đưa ra với vẻ mặt căng thẳng, đôi tay run rẩy, rồi giấu nó đi đâu đó.
"Ôi lạy Chúa! Không!"
Nhưng thay vào đó, khi bà và Mary nghe tiếng thét và vội bỏ dở việc pha trà chạy ra cửa, họ thấy con gái bà quỵ xuống đất, nước mắt đầm đìa, còn những người đàn ông mặc đồ đen thì mang vẻ mặt như thể không thể đứng đó thêm một giây nào nữa.
Nhìn lại, bà cụ tự thấy mình thật ngốc nghếch khi vẫn thản nhiên pha trà vào lúc ấy. Những vị khách lặng lẽ, trang nghiêm trong bộ đồ đen? Ăn mặc như thế thì có khác gì đi dự tang lễ đâu.
Lý do họ đến hẳn đã quá rõ ràng.
TIN BÁO TỬ.
Bà thậm chí còn chẳng nghĩ đến khả năng ấy khi giật lấy tờ giấy từ đôi tay run rẩy của con gái, nhưng ngay khoảnh khắc đọc được dòng chữ duy nhất in trên đó, thời gian như ngừng trôi.
Con gái bà đến giờ vẫn chưa hồi phục khỏi cú sốc ấy.
Không chỉ vậy, có lẽ thời gian vẫn còn đóng băng trong lòng cô, đúng ngay tại khoảnh khắc đó.
Sau đó, con gái bà bắt đầu chăm chú nghe các bản tin chiến sự đến mức ám ảnh, đáp lại cả những lời động viên của Mary lẫn những lời an ủi của bà cụ bằng cùng một nụ cười trống rỗng.
Vừa dọn dẹp bát đĩa trong bếp, bà cụ vừa thầm nghĩ.
Rồi chiến tranh cũng sẽ kết thúc vào một lúc nào đó thôi. Theo như bà nghe được trên đài, hình như Đế quốc đang rút lui. Bà không rõ lắm chuyện gì đang xảy ra, nhưng… ai nấy đều thì thầm rằng cuộc chiến có vẻ sắp kết thúc, nên đó cũng chính là điều bà mong mỏi. Tất cả những gì bà có thể làm là hy vọng. Nếu nó sắp kết thúc, thì bà chỉ mong nó kết thúc thật sớm.
Có lẽ lý do khiến con gái bà lắng nghe các bản tin với một lòng sùng kính gần như tôn giáo là vì cô hy vọng Chúa sẽ giáng xuống sự trừng phạt công minh lên Đế quốc, kẻ đã cướp đi người chồng của cô.
Tất nhiên, sự trả thù rốt cuộc cũng chỉ trống rỗng và bi ai. Ở tuổi này, bà cụ hiểu rằng những nỗi đau của quá khứ rồi cũng sẽ có ngày nguôi ngoai. Nhưng đối với con gái và cháu gái bà, cú sốc vẫn còn quá lớn, nên chừng nào nỗi đau chưa dịu bớt và phai nhạt đi, bà sẽ còn ở bên cùng chịu đựng với họ.
"Được rồi, Mary, mình làm bánh táo nào."
"Dạ!"
THÁNG NĂM, NĂM THỐNG NHẤT 1925
Các chiến dịch quân sự cần được phát động với một mục đích và mục tiêu rõ ràng.
Về điểm này, Bộ Tổng tham mưu đã tán dương Chiến dịch Schrecken und Ehrfurcht ("Chấn Động và Kinh Hoàng") như một kế hoạch thể hiện trọn vẹn lý tưởng ấy. Hai vị Thiếu tướng, Zettour và Rudersdorf, chính là những người đã soạn thảo nó.
Ý đồ trong bản đề xuất của họ vô cùng rõ ràng và không hề mập mờ.
Bằng cách tiến hành những đòn tấn công triệt để nhưng thẳng thắn, nhắm trực tiếp vào bộ chỉ huy của đối phương, người ta có thể đánh gục chuỗi mệnh lệnh của lực lượng địch, từ đó dẫn đến sự sụp đổ toàn bộ tuyến phòng ngự của kẻ thù.
Chỉ đơn giản vậy thôi. Một đơn vị được cử đi để hoàn thành một mục tiêu; nó mang cái logic giản đơn của phép tính hai cộng hai bằng bốn.
Lý lẽ đằng sau điều đó cũng hiển nhiên không kém. Một đội quân bị chặt mất đầu thì không thể tiến hành chiến tranh.
Ngay cả một học viên sĩ quan cũng có thể nắm bắt ý đồ ấy ngay lập tức. Suy cho cùng, chiến lược này chẳng khác nào việc chặt đứt cái đầu của kẻ thù—vô hiệu hóa năng lực chỉ huy vốn là yếu tố sống còn đối với một đội quân hiện đại.
Tuy nhiên, chính bản chất của kế hoạch này đã khiến nhiều sĩ quan tham mưu dấy lên những mối nghi ngại nghiêm trọng ngay từ đầu.
Đương nhiên, sở chỉ huy luôn được xem là vô cùng trọng yếu. Bất kỳ đội quân nào cũng sẽ thiết lập bộ chỉ huy dã chiến của mình trên lãnh thổ thân hữu, nằm ngoài tầm với của kẻ địch.
Theo lẽ thường tình, sở chỉ huy của Cộng hòa trên mặt trận sông Rhine hẳn phải được phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt. Kết luận hiển nhiên này đã được xác nhận bằng một cuộc trinh sát bằng hỏa lực, phải trả giá bằng vô số sinh mạng.
Trừ phi họ tìm được cách vượt qua tấm lưới chặn đánh dày đặc của địch và xử lý mọi lực lượng được điều động để phòng thủ, cơ hội thành công gần như không có. Phần lớn Bộ Tổng tham mưu đã cân nhắc điều đó và kết luận rằng, nếu họ hoàn toàn sẵn sàng chấp nhận tổn thất một cách lạnh lùng để đạt được một cuộc đột phá, họ sẽ mất đứt cả một lữ đoàn ma đạo sĩ không quân trong quá trình đó.
Vậy nên khi mục tiêu và cách thức thực hiện Chiến dịch Schrecken und Ehrfurcht được tiết lộ, nhiều sĩ quan tham mưu cho rằng bất kỳ ai đưa ra một mệnh lệnh như vậy hẳn phải điên rồi. Thậm chí có những người công khai phản đối chiến dịch này, cho rằng đó là một trò đùa vô nghĩa, chỉ khiến binh sĩ phải liều mạng chết một cách vô ích.
Tất nhiên, không một nhà thực dụng nào trong hàng ngũ tham mưu phản đối mục đích cốt lõi của chiến dịch. Nếu có thể tiêu diệt chuỗi chỉ huy của địch bằng cách xuyên thủng phòng tuyến và đột kích thẳng vào sở chỉ huy của chúng, thì bất kể phải hy sinh những gì cũng không thành vấn đề. Miễn là có một cơ hội thành công hợp lý, thì bất kể tổn thất bao nhiêu cũng chấp nhận được.
Dẫu bị hấp dẫn bởi việc dấn thân vào những canh bạc táo bạo bất chấp cái giá phải trả, các sĩ quan tham mưu vẫn bác bỏ đề xuất này vì tỷ lệ thành công quá mong manh. Đặt cược những đội quân quý giá của mình vào một chiến dịch với xác suất thành công thấp đến vậy, trong hoàn cảnh thông thường, là một sự liều lĩnh không thể chấp nhận nổi.
Nếu cơ hội tốt, thì đương nhiên, một vài tổn thất có thể bỏ qua. Nhưng liệu có ích gì khi lợi ích thu về cao đến đâu, nếu như khả năng chiến thắng lại thấp đến mức không tưởng? Đây có phải là chiến dịch mà họ đang đặt cả vận mệnh của cuộc đột phá vào hay không? Nếu quả thực là vậy, mọi sĩ quan hẳn sẽ buộc phải cay đắng thừa nhận rằng họ đã hết đường xoay xở.
Trong thâm tâm, phần lớn sĩ quan trong Bộ Tổng tham mưu đều thầm tin rằng, nếu có thể đánh thẳng vào sở chỉ huy của địch một cách dễ dàng như vậy, thì mặt trận sông Rhine đã chẳng rơi vào thế giằng co bất động ngay từ đầu.
Một kế hoạch vô căn cứ như thế lẽ ra sẽ bị vứt thẳng vào sọt rác và lãng quên… nhưng bản đề xuất đặc biệt này lại do chính hai vị Thiếu tướng Zettour và Rudersdorf soạn thảo và cùng ký tên.
Ban đầu, các sĩ quan tham mưu không khỏi bối rối khi nhận ra hai bậc thầy về tác chiến cơ động quy mô lớn lại đang đề xuất chiến dịch này như một nước đi khả thi trên thực tế. Họ miễn cưỡng xem xét lại văn bản, và chỉ sau khi đọc kỹ lưỡng, họ mới nhận ra rằng bản kế hoạch tưởng chừng phi lý ấy thực ra đáng được cân nhắc nghiêm túc.
Cuối cùng, dù chẳng muốn thừa nhận chút nào… các sĩ quan tham mưu còn lại cũng đành miễn cưỡng công nhận rằng chiến dịch này có thể thực hiện được. Tất cả phụ thuộc vào việc huy động Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 dày dạn kinh nghiệm, do Thiếu tá Tanya von Degurechaff chỉ huy, người mà biệt danh đang dần chuyển từ cái tên thanh nhã "Bạch Ngân" sang cái tên đáng sợ và gây kinh hãi hơn, "Rỉ Ngân." Họ cũng sẽ cần đến các thiết bị tăng tốc bổ trợ, cho phép người sử dụng leo lên độ cao mà không thể bị đánh chặn, đồng thời đạt được tốc độ đủ để bỏ xa mọi kẻ truy đuổi.
Ít nhất là trên giấy tờ, thông số kỹ thuật của thiết bị tăng tốc bổ trợ, kết hợp với những thành tích tích lũy được của đơn vị, đã khiến bản đề xuất đủ sức hấp dẫn để đưa ra thảo luận.
Nhưng ngay cả khi đã có đủ mọi quân bài trong tay, những người lập kế hoạch vẫn còn do dự—Zettour và Rudersdorf lại đề xuất, oái oăm thay, ghép nối Schrecken und Ehrfurcht ("Chấn Động và Kinh Hoàng") với kế hoạch lớn tiếp theo của họ, Chiến dịch Lock Pick ("Mở Khóa"). Tuyên bố rằng Chiến dịch Lock Pick sẽ không có cơ hội thành công nếu thiếu sự thành công của Chiến dịch Schrecken und Ehrfurcht đã châm ngòi cho một cuộc tranh luận đặc biệt gay gắt.
Đây không phải là một mối bất đồng nhỏ. Suy cho cùng, sau khi đã đặt cược tất cả vào Chiến dịch Lock Pick, Bộ Tổng tham mưu đã vượt qua cây cầu nguy hiểm là rút quân khỏi mặt trận sông Rhine, một động thái mà thông thường không thể nào tưởng tượng nổi. Họ đã băng qua sông Rubicon từ lâu rồi. Không dễ gì để họ giữ được sự bình tĩnh khi nghe những lập luận rằng canh bạc ban đầu của họ giờ đây lại đang bị đặt vào tay số phận của một canh bạc khác.
Một cơn lũ phản đối bùng nổ từ nội bộ, và những cuộc tranh cãi nổ ra cả trong lẫn ngoài phòng họp đã chia đôi Bộ Tổng tham mưu thành hai phe. Gọi kế hoạch này là "gây tranh cãi" thì vẫn còn nhẹ quá.
Với cảnh các sĩ quan túm cổ áo nhau trong những cuộc bất đồng kịch liệt, mắng nhiếc đồng đội mình là những kẻ ngoan cố cứng đầu, tình hình hỗn loạn đến mức chẳng khác nào một trận đấu vật hơn là bất cứ điều gì khác. Người ta có thể thấy rõ nội bộ đã rối ren đến mức nào khi có nhiều sĩ quan được báo cáo chính thức là đã "bị ngã."
Nhưng rốt cuộc, Bộ Tổng tham mưu đã quyết định rằng mục tiêu căn bản của việc tấn công trực diện vào sở chỉ huy địch chứa đựng nhiều triển vọng. Suy cho cùng, dù không thể tiêu diệt hoàn toàn nó, thì chỉ riêng việc thử sức cũng đã đủ gây ra một sự hỗn loạn đáng kể. Đây có thể là một cuộc xung phong một chiều đầy viển vông, nhưng Quân đội Cộng hòa từ nay về sau sẽ phải nghiêm túc tính đến mối đe dọa từ một đơn vị ma đạo sĩ không quân tinh nhuệ có khả năng thực hiện các cuộc đột kích, và điều đó thực sự rất đáng kể.
Họ có thể lường trước kết quả này ngay cả khi cuộc tấn công thất bại. Nói cách khác, nếu Quân đội Đế quốc thực hiện thành công dù chỉ một đòn chặt đầu, Quân đội Cộng hòa sẽ phải luôn đề phòng một cuộc tấn công tương tự khác. Họ sẽ buộc phải bố trí thêm lực lượng quý giá vốn đã ít ỏi của mình ở hậu phương để canh giữ sở chỉ huy trọng yếu trên mặt trận sông Rhine.
Đó là một cách diễn giải hợp lý cho tình huống này. Ngay cả theo nghĩa "thử còn hơn không thử," việc nỗ lực thực sự cũng chẳng phải là một ý tưởng tồi. Ít nhất, họ cũng sẽ ghim chân thêm quân địch ở hậu phương.
Một số sĩ quan thậm chí còn thầm nghĩ thêm một điều trong đầu: có lẽ Thiếu tá von Degurechaff sẽ còn vắt ra được những kết quả tốt hơn thế nữa.
Dù vậy, không ai có thể phủ nhận đây là một chiến dịch đầy rủi ro. Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ đẩy đội quân tinh nhuệ của mình vào một nhiệm vụ vô ích và có thể mất sạch toàn bộ. Tất nhiên, ngay cả khi lực lượng tấn công bị xóa sổ, mối đe dọa vẫn còn đó. Nhưng đó là một cái giá quá đắt để đổi lấy chỉ một mối đe dọa.
Hơn thế nữa, đơn vị mà họ định cử đi lại chính là "đứa con cưng" không thể thay thế mà Bộ Tổng tham mưu vẫn luôn giữ khư khư bên mình—một đơn vị phản ứng nhanh dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.
Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 ban đầu được thành lập như một thử nghiệm, nhưng hiện tại nó đang đóng vai trò như con ngựa thồ đắc lực của Bộ Tổng tham mưu, liên tục vượt xa mọi kỳ vọng trên mọi chiến trường. Những đóng góp kém phần hào nhoáng nhưng không kém phần thiết yếu của nó trong lĩnh vực thử nghiệm chiến thuật mới và đánh giá vũ khí mới cũng không thể bị xem nhẹ.
Đây không phải loại đơn vị có thể sao chép lại chỉ sau một đêm, thế nhưng chính nhờ năng lực tinh nhuệ của họ mà mọi người mới kỳ vọng vào sự thành công. Sau khi vật lộn với nghịch lý ấy, Bộ Tổng tham mưu cuối cùng đã quyết định chỉ điều động một đại đội. Quyết định này đã cân nhắc cả số lượng quân mà họ có thể chấp nhận triển khai, lẫn số lượng quân cần thiết để đảm bảo thành công.
Một khi quy mô lực lượng đã được ấn định, cỗ máy chiến tranh tinh vi của Đế quốc lập tức được vận hành toàn lực.
Mười hai thành viên của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203 nhanh chóng được chọn lựa và vận chuyển đến một căn cứ phóng ở hậu phương, làm lực lượng đột kích sẽ sử dụng thiết bị tăng tốc bổ trợ (mật danh V-1) để thực hiện cuộc tấn công sau lưng địch.
Những người tham gia đã nhận được các buổi họp báo kỹ thuật từ đội ngũ kỹ sư, cùng với thông tin tình báo về lãnh thổ địch. Mọi công tác chuẩn bị cho nhiệm vụ chiến đấu đều được hoàn tất không chậm trễ.
Tuy nhiên, buổi chạy thử mà Thiếu tá von Degurechaff kiến nghị đã bị từ chối vì lo ngại về vấn đề bảo mật. Đây là một quyết định không thể tránh khỏi, bởi vì toàn bộ mục đích của chiến dịch chính là một cuộc tập kích bất ngờ; xét từ góc độ phản gián, Bộ Tổng tham mưu không thể cho phép điều đó.
Tất nhiên, việc hành động mà không có buổi tập dượt nào là rất rủi ro. Văn phòng Bộ Tổng tham mưu đã nhận được rất nhiều lời hoài nghi và băn khoăn về quyết định này. Vì cơ hội thành công phụ thuộc hoàn toàn vào việc liệu đơn vị có thể tận dụng được yếu tố bất ngờ hay không, tính chất bí mật tuyệt đối của nhiệm vụ đã được nhấn mạnh đến mức dập tắt mọi ý kiến bất đồng.
Cuối cùng, ngay cả Thiếu tá von Degurechaff cũng phải thừa nhận sự cần thiết của công tác phản gián, dù có phần miễn cưỡng.
Đội quân đã thực hiện các bài tập điều khiển trong nhà chứa máy bay, nhưng không hề có buổi phóng thử nào với thiết bị thật. Bù lại, công tác bảo trì các thiết bị tăng tốc bổ trợ được thực hiện với sự tỉ mỉ đặc biệt theo yêu cầu của Thiếu tá von Degurechaff.
Lịch trình của chiến dịch được liệt kê chi tiết đến từng mục, cuối cùng chốt lại thành một kế hoạch nhằm ít nhất giáng một đòn vào chuỗi chỉ huy của địch và tạm thời làm tê liệt hệ thống liên lạc của chúng. Ngay sau cuộc đột kích vào sở chỉ huy địch, lực lượng đột kích sẽ hướng về phía bắc, nơi một tàu ngầm hoặc tàu chiến thân hữu sẽ đón họ về.
Cuộc tranh luận trong Bộ Tổng tham mưu kết thúc với việc tất cả các bên tham gia gần như đã đạt được sự đồng thuận. Đơn vị V-1 nhận được thông báo, và Ngày X đã đến vào ngày 25 tháng Năm.
"Người ta vẫn có thể thấy được những kết quả gây chấn động ấy cho đến tận ngày nay." (trích từ Phân bộ Biên soạn Lịch sử Chiến tranh của Quân đội Khối Thịnh vượng chung, Lịch sử Mặt trận sông Rhine, Tập 3)
25 THÁNG NĂM, NĂM THỐNG NHẤT 1925, CĂN CỨ PHÓNG V-1 BÍ MẬT CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
Thiếu tá Tanya von Degurechaff đứng sừng sững trên đường băng ở sân bay, dõi mắt nhìn mặt trời mọc lên nơi chân trời với ánh nhìn u ám đến mức có thể khiến cả những con cá đã chết cũng phải giật mình bỏ chạy, khi cô thầm thốt lên một câu Guten Morgen đầy sửng sốt trong đầu.
Mệnh lệnh cô nhận được yêu cầu cô dẫn đầu một đại đội chọn lọc thực hiện một cuộc tấn công trực diện vào sở chỉ huy địch, nhằm chặt đứt đầu não của quân đội chúng. Nói cách khác, là chặt đầu lực lượng địch bằng một đòn đánh phẫu thuật chính xác.
Như thể bản thân cái mệnh lệnh quái đản ấy vẫn chưa đủ khiến người ta chán nản, phương thức mà cô cần sử dụng để thực hiện nó còn tệ hơn nữa.
Xuyên thủng tuyến phòng ngự của địch bằng phương thức thông thường là điều bất khả thi. Có vẻ như cấp trên cũng đã hiểu rõ điều đó. Vậy nên vì lý do này hay lý do khác, họ đã quyết định rằng lựa chọn duy nhất là áp dụng một phương pháp cực đoan, và thứ họ nghĩ ra chính là một quả tên lửa dẫn đường.
Vấn đề nằm ở chỗ, hệ thống dẫn đường lại được thực hiện thủ công, ngay trên khoang.
Nói thẳng ra, họ đang bảo cô biến thành một quả tên lửa sống và lao thẳng vào. Nếu Tanya không phải lo giữ gìn danh tiếng, hẳn cô đã ôm đầu mà gào lên ngay lúc này: Chuyện này xảy ra kiểu gì vậy?!
Về mặt logic, Tanya hiểu rằng chiến dịch mà cô sắp thực hiện không đơn thuần là một canh bạc liều lĩnh. Không thể phủ nhận rằng vẫn tồn tại một cơ hội thành công hợp lý. Một khi kế hoạch được trình bày chi tiết, tính khả thi về mặt chiến lược trở nên rõ ràng.
Quy luật của sự tiến bộ đòi hỏi những bước tiến mang tính cách mạng, được nuôi dưỡng bởi sự hoài nghi cảnh giác đối với lẽ thường như một dạng thiên kiến tiềm tàng, cùng với việc không ngừng thách thức những khuôn mẫu cũ. Xét theo đó, Tanya hiểu rằng từ góc độ quân sự, tâm trạng bực bội của cô có thể bị xem là phi lý trí.
Nhưng xét từ một góc độ hợp lý khác, việc phát động chiến tranh ngay từ đầu vốn đã là một sự lãng phí khủng khiếp. Tất nhiên, không thể phủ nhận rằng việc tiêu hao gần như vô nghĩa mọi nguồn lực cần phải được giảm thiểu tối đa. Trong một cuộc xung đột, việc cắt giảm chi phí ở bất cứ đâu có thể là điều cần thiết, hợp lý.
Mọi dữ liệu đều cho thấy rằng cần phải áp dụng các biện pháp bảo tồn nguồn lực. Các con số cũng cho thấy cần phải bảo đảm một nguồn cung thay thế để bù đắp cho những tổn thất tất yếu. Trừ phi Đế quốc tịch thu tài sản của Cộng hòa trong các điều khoản hòa bình hoặc điều gì đó tương tự, nếu không quốc gia của Tanya sẽ sụp đổ dưới sức nặng của chi phí chiến tranh ngày càng phình to. Rõ ràng là giới cấp trên có ý định vắt kiệt khoản bồi thường chiến tranh từ Cộng hòa.
Trong một cuộc tranh luận, việc sử dụng dữ liệu thống kê để củng cố hoặc để bẻ gãy lẽ thường là điều hợp lý. Về mặt đạo đức hay tình cảm, Tanya không thể phủ nhận điều đó.
Tất nhiên, số liệu thống kê cũng nói dối. Nhưng đó là loại lời nói dối tốt nhất.
Về mặt thống kê, chẳng ai lại đi nghi ngờ một người có tài khoản tiết kiệm và bảo hiểm nhân thọ lại là một kẻ đánh bom liều chết. Nếu có gì đó, thì một nhân viên ngân hàng chắc chắn sẽ muốn duy trì mối quan hệ lâu dài với một khách hàng như vậy. Và chính vì lẽ đó, một tên khủng bố thực dụng, gian xảo hoàn toàn có thể lách qua sự giám sát bằng cách mở một tài khoản tiết kiệm và mua bảo hiểm nhân thọ.
Nói cách khác, bất cứ điều gì cũng có thể trở nên tốt đẹp, tùy vào cách người ta sử dụng nó.
Trước tất cả những điều này, Tanya hoàn toàn ý thức được rằng sẽ thật ngu ngốc nếu cứ ủ dột mà tuyên bố "Điều đó là bất khả thi" hay "Không thể làm được." Cô hoàn toàn sẵn sàng tự vấn bản thân một cách nghiêm túc về những kết luận cá nhân của mình trước khi bất đồng với người khác.
Ấy vậy mà cô vẫn thấy mình cứ lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi vô giải, trong khi ánh mắt dán chặt vào khối vật thể khổng lồ trước mặt với cái nhìn của một con cá đã chết: Chuyện này xảy ra kiểu gì vậy?
Tên nhà khoa học điên rồ nào lại có khả năng thuyết phục quân đội chấp thuận một ý tưởng điên rồ đến thế?
"Một đại đội sẽ được phóng đi bằng tên lửa dẫn đường thủ công, mật danh V-1." Phải bị quỷ ám thì mới hợp lý hóa được một kế hoạch như thế này đến mức khiến cả Zettour lẫn Rudersdorf phải gật đầu chấp thuận… Chắc chắn là hắn rồi. Phần lớn các kỹ sư trong Quân đội Đế quốc lúc nào cũng lơ lửng trong thế giới riêng của họ, nhưng Schugel thì lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Xuống địa ngục đi, Schugel, đồ khốn kiếp! Tanya cảm thấy như muốn hét lên khi nhớ đến gã đàn ông ấy.
Đáng lẽ mình nên giết hắn ngay trong những cuộc thử nghiệm kích hoạt ấy, bằng một thuật thức lạc hướng hay một "tai nạn" với ngọc tính toán. Ngay cả khi hắn chỉ là một con rối tội nghiệp, bị nhiễm độc tâm lý bởi Thực thể X—hay đúng hơn, chính vì lẽ đó—thì lẽ ra ai đó nên giết hắn từ sớm hơn, khi hắn vẫn còn giữ được chút phẩm giá làm người.
Lý do khiến tôi—hay đúng hơn, khiến Tanya—cứ để cảm xúc lấn át và không thể nào yên cho đến khi đã bắn chết Schugel hàng chục lần trong tâm trí, thực ra rất đơn giản.
Cô là chỉ huy của một tiểu đoàn đang trên bờ vực tan rã vì vô số thương vong phải gánh chịu trong quá trình làm nhiệm vụ hậu vệ, nhưng ngay khi đơn vị cuối cùng cũng trở về được căn cứ thân hữu ở hậu phương, họ lại nhận được một chiến dịch mới cùng với trang thiết bị mới toanh cho nó. Cô đã hào hứng biết bao khi mong chờ xem họ sẽ được đón tiếp thế nào sau khi trở về, nhưng thay vào đó, mọi chuyện lại diễn biến hoàn toàn ngược lại với những gì cô mong đợi, và tệ hơn cả, giờ đây họ lại sắp bị đẩy ra một chiến trường nguy hiểm, nhốt mình trong một thứ vũ khí đáng ngờ.
Thiếu tá Tanya von Degurechaff hiểu rõ bản thân đủ để nhận ra rằng mình không phải loại người thích thú gì với việc bị bắn vọt lên trời trong một quả tên lửa khổng lồ.
Nói thẳng ra, cô đã quá chán ngán những nhiệm vụ nguy hiểm. Và điều đó cũng chỉ là lẽ tự nhiên thôi, sau khi bị buộc phải thực hiện hết chiến dịch điên rồ này đến chiến dịch điên rồ khác, chỉ để bù đắp cho những rủi ro đơn thuần vì các kế hoạch ấy "về mặt lý thuyết là khả thi."
Như nguyên lý của Heinrich đã nói, bất kỳ tai nạn nào có khả năng xảy ra, thì rồi cũng sẽ xảy ra. Chẳng ai biết được khi nào một trong những nhiệm vụ nguy hiểm này sẽ kết thúc bằng một tai nạn thảm khốc, và tôi không muốn cứ tiếp tục cho đến khi tận mắt chứng kiến điều đó. Không, tôi cũng sẽ chẳng phiền gì nếu được khen ngợi vì những thành tích xuất sắc của mình và được nâng cấp từ Huy hiệu Đột kích Cánh Bạc lên Huy hiệu Đột kích Cánh Bạc kèm Lá Sồi. Thực ra, tôi cũng đã được đề cử, dù chỉ là không chính thức, cho Huân chương Thập tự Bạch kim kèm Kiếm vàng, vậy nên ít nhất, tôi không thể phủ nhận rằng những rủi ro ấy đã được ghi nhận đúng mực.
Chính đó là nguồn cơn của mâu thuẫn nội tâm đầy đau khổ trong Tanya. Một con người của thế giới hiện đại không thể tự ý từ bỏ nghĩa vụ của mình mà không có lý do chính đáng, khi họ đang được trọng vọng đến vậy và nhận được huân chương cho những đóng góp của mình.
Làm như thế chẳng khác nào phản bội hợp đồng và lòng tin—chính những thứ đã tạo nên con người tôi. Phản bội phẩm giá của chính mình về bản chất cũng chẳng khác gì tự sát.
Trong một tình huống mà việc rút lui khẩn cấp là điều không thể, lựa chọn thực tế duy nhất của Tanya là trung thành tuân theo mệnh lệnh.
"Mình phải làm việc này. Nếu đã phải làm, thì phải thành công." Đứng trên đường băng, ánh mắt hướng về phía Cộng hòa, Tanya lặp lại những lời ấy như thể đó là bổn phận của mình.
Cô mải mê trong thế giới riêng của mình đến mức không hề nhận ra có ai đó đã bước đến bên cạnh, cho tới khi người ấy cất tiếng.
Không hay biết ánh mắt chăm chú đang dõi đến từ gần đó, cô lặp lại lời mình, cố gắng thu hết ý chí và tinh thần chiến đấu. "Mình phải làm việc này. Mình chỉ cần làm thôi. Mình không thể để hỏng nhiệm vụ này được."
Mình sẽ sống sót và nện thẳng chân lý đúng đắn của nền kinh tế thị trường vào cái thứ rác rưởi mang tên Thực thể X kia. Rồi mình sẽ cười vang khi đập tan mọi thần tượng mà mình có thể chạm tới. Dù có chuyện gì xảy ra, mình cũng không được chết trước khi làm được điều đó.
"…Thiếu tá von Degurechaff, xin lỗi vì đã làm phiền cô, nhưng cô có rảnh một chút không?"
Phản xạ có điều kiện lập tức xóa sạch mọi suy nghĩ khác trong đầu Tanya ngay khi cô nhận ra giọng nói ấy.
"À, xin lỗi. Vâng, thưa Đại tá von Lergen. Có chuyện gì vậy ạ?"
Chợt nhận ra mình chưa chào hỏi cho đúng phép, Tanya lùi lại một bước và đưa tay lên vành mũ trong một cái chào tay hoàn hảo không chê vào đâu được. Trong lúc suy nghĩ cách để xoa dịu tình huống, những bánh răng trong đầu cô quay cuồng hết tốc lực, cố nhớ xem mình có lỡ để tuột ra điều gì không nên nói hay không.
Cô chỉ lẩm bẩm hai điều trên đường băng. Có lẽ quá đáng khi mong rằng bất kỳ ai vô tình nghe được sẽ nghĩ rằng Tanya đang tràn đầy nhiệt huyết, nhưng chuyện tự nói với bản thân về việc cần phải hoàn thành nhiệm vụ thì cũng chẳng có gì đáng ngại lắm.
Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là những lời lẩm bẩm ấy sẽ không bị hiểu sai nếu đứng riêng lẻ… Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô chợt nhận ra rằng, tùy vào bối cảnh, những gì cô vừa nói có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.
"Không, cô—à, ơ, mà là, đối với cô…"
"Hả?"
Vào lúc này, Trung tá von Lergen có vẻ như bất ngờ lúng túng, không biết nói gì.
Đây có vẻ là kịch bản tồi tệ nhất. Dù người đàn ông này có bám víu vào sự lạc quan đến đâu, ông cũng không phải là kẻ ngốc.
Chỉ cần một bước đi sai lầm ở đây, một bản báo cáo có thể được gửi lên Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, khẳng định rằng khả năng thực hiện chiến dịch của cô đang bị nghi ngờ, để lộ ra rằng tinh thần chiến đấu của cô đang thiếu hụt, dù nó không đến mức nói rằng cô đang bất tuân mệnh lệnh. Lergen chắc chắn là kiểu người có thể nộp một bản báo cáo như thế.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Đại tá von Lergen báo cáo rằng ông ta hoài nghi về ý chí chiến đấu của mình?
Mọi quyền tự quyết và tự do mà Tanya đang được hưởng lúc này đều nhờ vào lời nói của Thiếu tướng von Zettour. Nếu có ai đó tỏ ra hờ hững—chưa nói đến chỉ trích công khai—về một kế hoạch mà ông và Thiếu tướng von Rudersdorf đã dồn không biết bao nhiêu tâm huyết vào, thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra.
"Chỉ là hiếm khi thấy cô có vẻ do dự như vậy." Chọn lời một cách thận trọng, khuôn mặt hơi nhăn lại, ông hướng ánh mắt về Tanya và tiếp tục lẩm bẩm. "Là cô mà, vậy nên hẳn phải có lý do gì đó khiến cô ngần ngừ."
Một con ma cà rồng vừa bị đâm xuyên tim bằng cọc gỗ có lẽ cũng cảm thấy như thế này.
"À, tôi hiểu rồi… Không, tôi chỉ đang tự hỏi một điều thôi."
"Tự hỏi điều gì?"
Tanya thép mình lại, chuẩn bị tiến hành công tác kiểm soát thiệt hại với hy vọng giảm thiểu hậu quả tối đa. Đây là một chướng ngại vật buộc phải vượt qua bằng mọi giá. Hơn nữa, để che giấu sự thiếu vắng tinh thần chiến đấu của mình, cô lập tức quyết định sẽ bày tỏ rằng thật đáng tiếc khi cô không thể dẫn đầu một cuộc tấn công quy mô lớn hơn.
Sau khi đưa ra cả hai kết luận chỉ trong chớp mắt, Tanya von Degurechaff không chút do dự nhíu mày, biểu lộ vẻ tiếc nuối. "Có phải kỳ lạ không, thưa ngài? Toàn bộ trang thiết bị, công tác chuẩn bị này… bao nhiêu công sức để giữ bí mật đến vậy. Quân đội đang bỏ ra một khối lượng công việc đáng kinh ngạc cho mọi khía cạnh của chiến dịch này. Chính vì thế mà tôi tự hỏi…" Cô liếc nhìn Lergen như thể cầu mong một câu trả lời, rồi hỏi, "Liệu chúng ta có thực sự đang tiến hành một cuộc tập kích được lên kế hoạch công phu đến vậy, chỉ với mục đích duy nhất là gây hỗn loạn tại sở chỉ huy địch hay không?"
Đường ray đã được lắp đặt trên đường băng để phóng các thiết bị tăng tốc bổ trợ. Và nằm trên những đường ray ấy chính là các cỗ máy, được nối với vô số bộ tăng tốc đến mức khiến người ta choáng váng, trong khi công nhân đang bơm đầy các bình nhiên liệu bằng một lượng lớn đến khó tin loại nhiên liệu lỏng dễ bay hơi.
Xét theo mức độ ảnh hưởng của toàn bộ hoạt động này đến tính bảo mật, Tanya chắc chắn không phải người duy nhất cảm nhận được một quyết tâm mạnh mẽ để tiến hành chiến dịch đến cùng, ngay từ khi đường ray được lắp đặt và các tên lửa bắt đầu được nạp nhiên liệu.
Đó chính xác là lý do vì sao cô chỉ tay và khẳng định rằng có vẻ như đây là một lượng công sức không tương xứng, ngay cả khi chỉ để tấn công sở chỉ huy địch.
"Tôi không cho rằng việc giả định tấn công sở chỉ huy địch sẽ đòi hỏi một khối lượng lớn công tác chuẩn bị trước là một sai lầm."
Câu trả lời cộc lốc của Đại tá von Lergen đúng như những gì cô đã dự đoán. Tanya không phản đối sự cần thiết của công tác chuẩn bị kỹ lưỡng.
"Ngài nói đúng, thưa Đại tá. Nhưng gần như có cảm giác rằng… ít nhất nó cũng nên đóng vai trò là phát súng mở màn cho một trận chiến lớn hơn."
Tanya gợi ý rằng họ có thể theo đuổi những mục tiêu rộng lớn hơn, đồng thời ngầm bày tỏ nghi ngờ nghiêm trọng về tính hiệu quả chi phí của kế hoạch hiện tại. Tất nhiên, cô hiểu rõ những lý do kỹ thuật khiến việc hủy bỏ một cuộc phóng trở nên khó khăn một khi các tên lửa đã được nạp đầy loại nhiên liệu dễ bay hơi kia. Dù vậy, cô vẫn nêu ra quan điểm của mình một cách nghiêm túc.
"Hừm, vậy ý cô là kế hoạch hiện tại sẽ không đạt được nhiều thành quả?"
"Đúng hơn là chúng ta đang bỏ lỡ một cơ hội để làm điều gì đó lớn lao hơn. Tôi không nói rằng tấn công sở chỉ huy địch sẽ không có tác dụng gì, nhưng…"
Tanya khéo léo né tránh cái bẫy mà Đại tá von Lergen đã giăng ra cho cô. Sự hoài nghi ở điểm này có thể bị xem là một nỗ lực trốn tránh nghĩa vụ, bằng cách đặt câu hỏi về tính hiệu quả của chiến dịch.
Đúng vậy, chắc hẳn ông ta đang thử thách cô để xem liệu cô có đang dùng một cái cớ có vẻ hợp lý để che giấu việc cô thiếu ý chí chiến đấu hay không.
Đáp lại, Tanya mạnh dạn đóng vai một người yêu nước không hề giấu giếm, nhấn mạnh rằng đây sẽ là một sự lãng phí cơ hội. Cô đề nghị rằng nhiệm vụ này nên được kết hợp với một mưu đồ nào khác.
Cuộc tập kích này về cơ bản khác hẳn với việc săn lùng một chiếc bật lửa dùng một lần mang theo một vị đô đốc nào đó đang trên chuyến thị sát vô hại. Miễn là mục tiêu bất động, chúng ta nên chọn thời điểm có lợi nhất.
"Theo góc nhìn của tôi, thưa ngài, việc này chẳng khác nào bỏ ra bao công sức chuẩn bị tỉ mỉ chỉ để bắn vài quả pháo hoa. Hiệu quả chi phí quả thực khá là…"
Nhưng vừa nói đến đó, Tanya bỗng có một cảm giác kỳ lạ và bỏ lửng câu nói. Đúng vậy, chuyện này rất lạ.
"Thiếu tá?"
Tạm gạt ánh mắt dò hỏi của Đại tá von Lergen sang một bên, cô suy ngẫm về từ ngữ vừa lướt qua tâm trí mình và xác nhận lại cảm giác kỳ lạ ấy.
Hiệu quả chi phí đáng ngờ là quá tệ. Liệu họ có thực sự đầu tư nhiều đến vậy chỉ để đạt được một mục tiêu duy nhất này sao?
Đây có phải là kiểu chiến dịch mà Thiếu tướng von Zettour, với lối suy nghĩ điềm tĩnh về chiến tranh tiêu hao, sẽ đề xuất hay không? Hơn nữa, sự tham gia của Thiếu tướng von Rudersdorf cũng thật kỳ lạ. Đây là một chiến dịch phi chính thống, dựa vào sự mưu mẹo, vậy thì tại sao vị chuyên gia gạo cội về tác chiến cơ động của Bộ Tổng tham mưu lại tham gia vào đây?
"Ơ, nhưng… gây hỗn loạn tại sở chỉ huy địch… dẫn đến một trận chiến lớn hơn? Không, họ sẽ bị loại khỏi vòng chiến đấu…"
Ngay khoảnh khắc ấy, hàng loạt câu hỏi trong tâm trí Tanya kết nối lại với nhau và dẫn cô đến câu trả lời.
Việc phá hủy sở chỉ huy địch sẽ đẩy chúng vào tình trạng hỗn loạn. Vào thời điểm đó, ngay cả một đội quân hiện đại cũng sẽ suy thoái thành chẳng khác gì một đám đông ô hợp. Đó chính là mục tiêu thực sự của Bộ Tổng tham mưu. Nếu Thiếu tướng von Rudersdorf tận dụng được sự hỗn loạn ấy để hành động… ông ta sẽ có thể thoát khỏi thế chiến hào hiện tại, quay trở lại với chiến tranh cơ động.
Một đội quân hiện đại, dù đang co cụm trong chiến hào, cũng chỉ tồn tại được nhờ vào bộ não của nó, tức là sở chỉ huy. Nếu nhìn vào việc Hồng quân đã suy yếu đến mức nào sau cuộc thanh trừng của tên ngốc Stalin, có thể thấy chẳng còn gì để bàn cãi về số phận của một đội quân đã mất đi cơ cấu chỉ huy.
Và còn một điều nữa.
Mình không biết đối với một lãnh đạo như tên khốn Stalin, kẻ dường như nghĩ rằng binh lính mọc lên từ trên cây, thì sẽ ra sao, nhưng trong một quốc gia bình thường, dưới hoàn cảnh thông thường, có lẽ nước duy nhất có thể tiếp tục chiến đấu sau khi mất đi đội quân chính quy ngoài mặt trận chính là đế chế Mỹ.
"…Vậy nên tất cả là để bao vây và tiêu diệt họ. Nói cách khác, chúng ta đang cố dụ Quân đội Cộng hòa lao vào."
Dám để kẻ địch chiếm lấy một vị trí chiến lược, rồi buộc chúng phải giao chiến. Đó chính là nghệ thuật chiến tranh mà Bonaparte đã thực hiện như một tay lừa đảo tại Austerlitz. Vùng Đất Thấp chắc chắn là một vị trí trọng yếu. Nó về cơ bản chính là Cao nguyên Pratzen.
Không thể nào phớt lờ một thứ hấp dẫn đến vậy lơ lửng ngay trước mắt được.
…Có phải toàn bộ việc tái tổ chức các tuyến phòng ngự đều được thực hiện với ý đồ nhử mồi kẻ địch hay không?
Nếu đúng là như vậy… thì đây sẽ là một trận chiến cơ động, nhưng không chỉ đơn thuần là một cuộc đột phá. Đây là một cánh cửa xoay!
Mình đã thắc mắc mãi tại sao họ chỉ bỏ vị trí Vùng Đất Thấp trọng yếu ấy mà không tiếp tục tái tổ chức phần còn lại của tuyến phòng ngự. Giờ thì mọi thứ đều hợp lý cả rồi.
"Vậy… chúng ta chính là cái công tắc của cánh cửa xoay đó?"
Những lời ấy đã chạm đến điều gì đó.
"Thiếu tá! Cô nghe được điều đó từ đâu?!"
Sắc mặt ông ta biến đổi khi quát lên với Tanya. Sự dữ dội trong ánh mắt ông khiến cô mỉm cười mãn nguyện khi nghĩ, À, ra là vậy.
"Ồ, tôi chỉ tự nghĩ ra thôi, nhưng… nhìn phản ứng của ngài, tôi đoán giả thuyết của mình không sai lệch nhiều lắm?"
"…Cô thực sự không nghe được từ Thiếu tướng von Zettour sao?"
"Không, nhưng suốt thời gian qua tôi cứ có một cảm giác kỳ lạ, gần như thể có một cái xương nhỏ mắc kẹt trong cổ họng vậy."
Tanya đã cảm thấy có gì đó không ổn ngay khi nghe tin việc tái tổ chức quy mô lớn tuyến mặt trận có liên quan đến tình hình tuyến tiếp tế của Đế quốc, nhưng rồi đơn vị của cô lại nhận lệnh đảm nhận vai trò hậu vệ. Không phải lỗi của cô khi không có thời gian suy nghĩ thêm về chuyện đó lúc bấy giờ.
Khi cuộc rút lui diễn ra hoàn toàn theo đúng kế hoạch, cô cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, nên phải mất một khoảng thời gian mới nhận ra chuyện gì đang thực sự xảy ra.
Sau khi băn khoăn về cuộc rút lui suốt vài ngày, Quân đội Cộng hòa nhanh chóng tiến quân. Tanya nghe từ đội trinh sát rằng quân Cộng hòa đang hành quân trong tâm trạng phấn khích, quyết tâm tiêu diệt Đế quốc, nhưng tốc độ di chuyển của họ lại chậm đến mức cô tin chắc rằng sẽ có đủ thời gian để tái tổ chức các tuyến phòng ngự.
Ghép nối tất cả những gì cô biết về tình hình lại với nhau, cô chắc chắn rằng mình đang bỏ sót điều gì đó, dù không thể diễn đạt được vì sao nó lại có cảm giác kỳ lạ đến vậy.
Trước đây, cô từng tự hỏi liệu có thực sự cần thiết phải rút lui xa đến vậy chỉ để tái tổ chức hay không. Nhưng giờ thì mọi thứ đã sáng tỏ. Tất cả chỉ là sự chuẩn bị để xoay chuyển cánh cửa xoay ấy mà thôi.
Trong trường hợp đó, mình hiểu tại sao nhiệm vụ này lại được giữ bí mật đến mức tuyệt đối như vậy, và tại sao hàng triệu sự sắp xếp lại được thực hiện chỉ cho một cuộc xuất kích duy nhất này. Cứ như thể chúng ta chính là màn pháo hoa cho lễ công bố cánh cửa xoay vậy.
"…Được rồi, Thiếu tá von Degurechaff. Cô phải hiểu rằng Bộ Tổng tham mưu đang trông cậy vào chiến dịch này đến nhường nào."
"Vâng, thưa Đại tá. Tôi hoàn toàn ý thức được điều đó."
Chúng ta đang đóng vai trò tiên phong cho chiến dịch cơ động quy mô lớn của Bộ Tổng tham mưu, nhằm đặt nền móng cho một cuộc bao vây khổng lồ. Tất nhiên, nếu thất bại, quân đội sẽ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và tái tổ chức lại các tuyến phòng ngự cho phù hợp. Nhưng nhìn vào việc các tuyến phòng ngự của Đế quốc đã bị kéo lùi xa đến mức nào, rõ ràng là các cấp trên đã ý thức rất rõ về mức độ rủi ro cao đến đâu khi quyết định thực hiện nước đi này. Mình có thể thấy rằng chúng ta phải thành công, bất kể phải trả giá gì.
"Không có vinh dự nào lớn hơn đối với tiểu đoàn của tôi bằng việc được gánh vác hy vọng của toàn thể lực lượng vũ trang trên vai. Xin hãy để mọi việc cho đại đội chọn lọc của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203. Chúng tôi sẽ hoàn thành tâm nguyện thiết tha của Bộ Tổng tham mưu bằng chính tài năng quân sự của mình." Tanya tuyên bố trong tư thế đứng nghiêm hoàn hảo, đầu ngẩng cao, tư thế chuẩn mực là thành quả của quá trình huấn luyện. "Tôi thề rằng chúng tôi sẽ tiêu diệt chúng. Còn về phần Bộ Tổng tham mưu, tôi xin được khiêm nhường thỉnh cầu ngài chờ đợi tin vui từ chúng tôi."
"Cô vẫn không thay đổi chút nào, Thiếu tá von Degurechaff. Được rồi, tôi chúc cô thành công. Cầu Chúa phù hộ cho cô."
Dù nét mặt của Đại tá von Lergen cho thấy ông có phần bối rối trước lời thề mang chút màu sắc triết lý ấy, ông vẫn gượng cười và đưa tay ra.
"Cầu Chúa phù hộ cho tổ quốc. Nhưng mà, chừng nào chúng ta, những người lính, còn ở đây, có lẽ tự chúng ta cũng có thể tự lo liệu được."
Tanya nắm lấy tay người đàn ông và mỉm cười không chút sợ hãi. Con người có thể thay Chúa làm công việc của Ngài. Dù Lergen chỉ buột miệng nói ra trong khoảnh khắc, nhưng câu nói ấy khiến cô cảm thấy vô cùng tuyệt vời. Cô gần như phải lòng cách diễn đạt ấy.
Chúng ta sẽ thay thế vị trí của Chúa.
"Cầu Chúa phù hộ cho tổ quốc. Nhưng mà, chừng nào chúng ta, những người lính, còn ở đây, có lẽ tự chúng ta cũng có thể tự lo liệu được."
Cách nói ấy hay biết bao!
Vấn đề duy nhất là… mình sẽ cần phải tống khứ cái Thực thể X đáng nguyền rủa kia đi bằng cách nào đó. Nhưng dù sao thì, bước đầu tiên khôn ngoan và đúng đắn, chủ nghĩa vô thần, cũng sẽ được thực hiện.
Mình sẽ cứu lấy tổ quốc thay cho Chúa. Niềm hăng hái trào dâng trong lòng cô từ lời tuyên bố ấy khiến cô cảm thấy tuyệt vời khôn tả. Đó là những lời phép màu tràn đầy sự lạc quan và ý chí, đủ để cô trở nên thành công đến mức sự tồn tại của Chúa trở nên không còn cần thiết nữa.
Về mặt lý thuyết, việc đột kích vào sở chỉ huy địch là một lựa chọn hợp lý.
Không, mình thậm chí sẽ gọi đó là hoàn toàn duy lý. Suy cho cùng, việc dồn một lực lượng đáng kể để bảo vệ một căn cứ quan trọng ở hậu phương, trong khi vẫn phải phân bổ quân số cho tiền tuyến, là một khối lượng công việc phi thường.
Điều này khỏi cần phải nói thêm, nhưng việc Quân đội Cộng hòa sẽ buộc phải triển khai các biện pháp đối phó cho tương lai, ngay cả khi chúng ta gần như không gây ra tổn hại thực sự nào cho sở chỉ huy của họ, cũng có nghĩa là chúng ta đã có thể dự đoán trước rằng cuộc tấn công này sẽ mang lại hiệu quả đáng kể.
Bất kỳ người lính nào nghe tin sở chỉ huy của mình bị tấn công cũng sẽ dự liệu trước rắc rối sắp ập đến và ôm đầu than thở. Cũng chẳng phải hiếm hoi gì, ở bất kỳ nơi đâu hay thời đại nào, việc máy bay ném bom hạng nặng quấy nhiễu boongke nơi các chỉ huy địch đang ẩn náu.
Trong thế giới này, ma đạo sĩ đại diện cho một binh chủng độc đáo trong quân đội. Họ có thể đóng vai trò như bộ binh hoặc lính đổ bộ đường không, sở hữu khả năng cơ động tương đương trực thăng. Tùy vào cách họ được triển khai, họ có thể trở nên rất đắc lực trong việc thâm nhập sâu vào lãnh thổ địch.
Khi chúng ta viết nên một trang sử mới bằng cách phô diễn tinh hoa của sức mạnh chiến đấu ma thuật, nếu có thể lồng ghép vào đó câu chuyện về việc cứu tổ quốc thay cho Chúa, thì đó sẽ là hình thức quảng bá tuyệt vời nhất.
Tanya thầm nghĩ, mình chỉ đang tận dụng những quả chanh chua để làm nước chanh thôi, khi cô cố gắng biến nguy thành cơ, mường tượng ra cơ hội quảng bá tuyệt vời phía trước.
Tất nhiên, mình sẽ còn vui hơn nữa nếu chiến dịch này không đòi hỏi phải bị buộc chặt vào một cục thuốc nổ.
Điều quan trọng cần nói rõ ở đây… là mình đã được chọn để tham gia vào đội đột kích, sẽ thâm nhập chiến trường bằng cách buộc mình vào một quả V-1.
Dù vậy, đó vẫn là một ngày mà Thiếu tá von Degurechaff cảm thấy hào hứng, sau khi cuối cùng cũng tìm ra được một mục đích rõ ràng để phấn đấu.
Tất cả những ai có mặt hôm đó sau này sẽ truyền tai nhau một câu chuyện kỳ diệu—câu chuyện về việc Quỷ dữ sông Rhine, Rỉ Ngân, đã lao vào sở chỉ huy địch trong tâm trạng phấn khích tột độ.
Bài diễn văn ngắn gọn, súc tích trước khi xuất kích của cô sẽ được người ta rỉ tai nhau bàn tán suốt một thời gian dài sau đó. "Thưa các quý ông, cầu mong các vị thần phù hộ cho tổ quốc, nhưng chỉ khi nào chúng ta, những người lính, đang được nghỉ phép có lương trên Valhalla mà thôi!" Sau đó, trước mặt các cấp dưới đang cười rống lên, các nhân chứng kể rằng cô đã tuyên bố, "Chúng ta sẽ cứu tổ quốc thay cho Chúa! Của Caesar, hãy trả lại cho Caesar! Các quý ông, đã đến lúc cho một cuộc chiến do con người tiến hành. Chúng ta ra trận để chiến thắng!"
Nhưng lịch sử thường chỉ lưu truyền một mặt của câu chuyện: Ngay sau khi thốt ra những lời ấy, cô đã quay lưng lại với tất cả mọi người, nhanh nhẹn leo lên chiếc thang để bước vào khoang V-1 của mình. Trên gương mặt cô là một vẻ thất vọng gào lên rằng, Tại sao lại là mình chứ?
Độ cao hiện tại: 8.800 feet; tốc độ: 991 hải lý/giờ.
Đại đội gồm những tinh anh của tinh anh, được tuyển chọn từ Tiểu đoàn 203, chính thức mang tên Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân Đánh chặn 203, xuyên phá bức tường âm thanh trong nhiệm vụ tấn công của họ, chia thành ba Schwärm.
Dù tốt hay xấu, chiến dịch đang diễn ra suôn sẻ, không gặp bất kỳ trục trặc cơ khí nào.
Gọi là "đang diễn ra," nhưng thực ra chúng ta chỉ đang được vận chuyển thôi, Tanya thầm lẩm bẩm trong đầu.
Dù có một vài thứ họ có thể điều chỉnh, những chiếc V-1 mà Tanya và đại đội của cô đang cưỡi về bản chất là tên lửa, chứ không phải máy bay. Thực ra vẫn có cách để đổi hướng, nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ giới hạn trong vài milimét, nghĩa là chỉ hữu ích cho những điều chỉnh hướng bay nhỏ.
Điều này khiến việc điều khiển một chiếc V-1 trở nên cực kỳ đơn giản. Sau khi bật công tắc khởi động động cơ, tất cả những gì còn lại là thực hiện những điều chỉnh nhỏ bằng cần điều khiển.
Gần như chẳng có gì để các ma đạo sĩ trên khoang có thể làm một khi họ đã được phóng đi. Thực tế, việc duy nhất chúng ta phải làm là duy trì màng bảo hộ và lớp khiên phòng vệ của mình. Cần điều khiển chỉ dùng để điều chỉnh góc tiếp cận, và chỉ vậy thôi. Nếu vì lý do nào đó cần thực hiện né tránh khẩn cấp, lựa chọn duy nhất là một chức năng đặc biệt cung cấp thêm gia tốc.
Rốt cuộc, chúng ta chỉ đang được vận chuyển đến vùng trời phía trên đích đến của mình bằng các bình nhiên liệu. Theo một cách nào đó, chúng ta chẳng khác gì những nhà du hành vũ trụ thời kỳ đầu. Vài con người chỉ đơn thuần đi nhờ.
Chà, không giống như các nhà du hành vũ trụ thời kỳ đầu, chúng ta không thể trông mong vào một sự đón tiếp nồng nhiệt từ các đồng nghiệp mang theo hoa khi hạ cánh thành công.
Suy cho cùng, chúng ta sẽ không quay trở lại Trái Đất, nơi một đội hỗ trợ đang lo lắng chờ đợi sự trở về của chúng ta tại điểm hạ cánh đã định, mà là một tổ ốc sên yêu quý tràn ngập sự thù địch.
Nếu chúng ta mỉm cười và vui vẻ chào những người Françoisian đang sửng sốt bằng một câu Guten Tag, chắc chắn chúng ta sẽ nhận lại những viên đạn chì.
Đó là lý do vì sao đơn vị của Tanya, những vị khách đến từ Đế quốc, sẽ lịch sự gõ cửa trước.
Kế hoạch là tách khỏi các quả V-1, vốn chứa đầy hydrazine và chất phụ gia boron, rồi dùng chúng làm những chiếc "búa gõ cửa" để giáng đòn đầu tiên.
Những quả tên lửa di chuyển nhanh hơn cả âm thanh sẽ lao thẳng vào các mục tiêu tương ứng của chúng. Không cần phải nói thêm rằng chúng mang theo một lượng năng lượng khổng lồ. Các nhà khoa học của chúng ta đã đảm bảo rằng đây là những chiếc "búa gõ cửa" tốt nhất trong toàn bộ lịch sử nhân loại; chúng sẽ khiến bất kỳ ai bừng tỉnh, bất kể boongke ngầm của họ nằm sâu đến đâu.
Mình chắc chắn chuyến viếng thăm của chúng ta sẽ khiến họ vô cùng ngạc nhiên, xét đến việc chúng ta gõ cửa mạnh mẽ đến thế, nhưng đây là một chiến dịch lịch thiệp gồm hai phần, trong đó đội biệt kích ma đạo sĩ của chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công sau đó.
Nói cách khác, kẻ nào nghĩ ra kế hoạch này quả thực rất thâm độc. Đó là lời khen ngợi cao nhất mà người ta có thể dành cho một sĩ quan trong Bộ Tổng tham mưu.
Nhưng là một trong những người bị buộc chặt vào một quả tên lửa chứa đầy tai họa, mình chỉ muốn khóc. Chúng ta thậm chí còn chẳng cần phải trúng đạn như một chiếc bật lửa dùng một lần—chỉ cần một vụ nổ từ bên ngoài cũng đủ để kết liễu chúng ta rồi.
Chà, đây chính là bi kịch của chiến tranh. Có lẽ chúng ta nên khóc. Số phận đang chờ đợi cả những kẻ bị buộc phải tấn công lẫn những người mà chúng ta đang săn đuổi, đều là phải đổ máu từ miệng trong một cuộc chiến sinh tử. Đến giờ này, mọi người trên chiến trường đều là nạn nhân—một bi kịch chiến tranh khác khiến người ta phải rơi lệ. Dù là một người lính bị buộc phải chiến đấu, Tanya von Degurechaff vẫn tuyên bố rằng hòa bình là điều thiêng liêng.
Sẽ tốt hơn nhiều nếu những người lính chỉ việc rong chơi nhàn nhã trong một thế giới hòa bình. Nếu binh lính phải đổ mồ hôi và đổ máu một cách nghiêm túc, điều đó có nghĩa là quốc gia đã quên mặc tã lót hoặc quên nuôi một con chó canh gác.
Dù tình huống này đang vượt khỏi tầm kiểm soát, Thiếu tá Tanya von Degurechaff vẫn buồn bã nuốt lại những tiếng thở dài và lời than vãn, tự nhắc nhở mình rằng phải tiếp tục tiến hành nghĩa vụ. Hiện tại mình là một người lính, điều đó có nghĩa là mình phải hoàn thành nghĩa vụ quân sự của mình. Và trong thời hiện đại này, một đơn vị có kỷ luật tốt không được phép trễ hẹn.
Để tự an ủi bản thân, Tanya thầm nghĩ, Ít nhất nếu lịch sử có ghi lại chuyện này, thì nó cũng nên nhắc đến chủ nghĩa vô thần trên chiến trường. Đây là một cơ hội tuyệt vời để mình khắc sâu niềm tin của mình vào sử sách.
Nếu có cơ hội để lại những lời nói hạ bệ Chúa, thì Tanya chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện vài màn trình diễn quảng bá ngông cuồng ngay hôm nay.
Suy cho cùng, chẳng có gì gọi là "tiếng xấu tồi tệ" cả. Chà, mình đoán điểm khác biệt ở đây là thay vì các diễn đàn bùng nổ trong một cuộc khẩu chiến, thì sẽ là vật chất hữu cơ bốc cháy thành ngọn lửa thực sự. Dù các loại lửa này khác nhau, chúng vẫn đạt được cùng một hiệu ứng, nên có lẽ mình cũng không cần lo lắng quá nhiều về chuyện đó.
Đến giờ làm việc rồi. Tanya kiểm tra đồng hồ và xem lại kế hoạch của mình.
Không, chẳng còn thời gian để phí phạm vào việc than vãn nữa.
Theo lịch trình, gần đến lúc chuẩn bị cho đòn tấn công rồi, nên Tanya chuyển hướng suy nghĩ và nhanh chóng xác nhận lại các bước cần thực hiện. Tốc độ giữa hành trình vẫn bình thường. Cài đặt bộ đốt sau cho giai đoạn cuối của chuyến bay cũng ổn.
Bình nhiên liệu rỗng mà cô từng lo lắng có thể phát nổ đã tách ra đúng như dự kiến.
Với ánh mắt hướng vào tấm bản đồ dẫn đường, Tanya có được một số liệu khá chính xác về vị trí hiện tại của mình—điều vô cùng quan trọng—bằng cách sử dụng các thiết bị đo lường. Cô đã lo lắng về những sai số tính toán hoặc bị gió thổi bay chệch hướng, nhưng vị trí ước tính của cô gần như trùng khớp hoàn toàn với kế hoạch. Mọi thứ đều nằm trong giới hạn cho phép.
"01 gọi tất cả các đơn vị. Chúng ta đang bước vào chặng cuối. Báo cáo tình trạng."
Nhận được phản hồi từ đại đội của mình qua sóng định hướng, rằng không có vấn đề gì, Tanya kìm nén hàng loạt cảm xúc và gật đầu trong giây lát. Có rất nhiều điều cô muốn nói, nhưng ít nhất đội kỹ thuật phụ trách bảo trì các quả V-1 đã làm tốt công việc của họ. Cô sẽ phải cảm ơn họ vì đã khiến các cỗ máy không gặp trục trặc và bất ngờ rã ra giữa chừng chuyến bay.
Lo sợ điều tồi tệ nhất, cô đã chuẩn bị đủ số dù tự động, chống rách, chống cháy, được thiết kế cho những điều kiện khắc nghiệt mà cô từng sử dụng hồi còn làm việc ở Elinium Arms, và trang bị cho toàn đội. Vận may hẳn đang mỉm cười với chúng ta vì chúng ta đã không phải dùng đến chúng trong suốt chuyến bay.
…Không, số phận là thứ mà con người tự nắm lấy bằng chính đôi tay của mình. Nó nhất định không phải là thứ được ban tặng bởi lòng thương xót của ai đó khác. "May mắn" không phải là cách nói đúng đắn cho lắm.
Đây là một kết quả thuận lợi mà con người tự tạo ra cho chính mình, thông qua công tác bảo trì cẩn thận và sự xác nhận kỹ lưỡng.
"01 gọi tất cả các đơn vị. Đến giờ rồi. Đo khoảng cách và tính góc tiếp cận ngay lập tức."
Một thế giới nơi thành công nở rộ nhờ bàn tay và nỗ lực của con người… Đó chính là thế giới lý tưởng. Dù có phi thực tế đến đâu, việc ca ngợi con người vì đã tuyệt vời đến vậy cũng chẳng cần phải giả tạo gì cả.
"05 gọi 01. Đã xác định được mục tiêu."
"09 gọi 01. Tương tự. Đã xác định được mục tiêu."
"Tuyệt vời. Tất cả các đơn vị, xác nhận công tác chuẩn bị tấn công đã hoàn tất."
Chuyện chiến tranh—hay bất cứ điều gì, thực ra—diễn ra đúng theo kế hoạch là điều hiếm hoi, nhưng không phải là bất khả thi. Nếu các biện pháp phòng ngừa được thực hiện cẩn thận từ trước, môi trường thuận lợi, và sự thiếu hiệu quả cùng liều lĩnh bị loại bỏ, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Chẳng phải điều đó thật tuyệt vời sao? Muôn năm cho hiệu quả! Đó chính là điều mình muốn nói đến.
"01 gọi tất cả các đơn vị. Chuyển sang giai đoạn bảy. Nhắc lại, chuyển sang giai đoạn bảy."
Sau khi nhận được xác nhận từ binh lính rằng công tác chuẩn bị đã hoàn tất, Tanya chuyển sang giai đoạn tiếp theo.
Giai đoạn bảy, mệnh lệnh tấn công.
Ngay khoảnh khắc cô ra hiệu lệnh, các thành viên của đại đội tách khỏi những chiếc V-1 và phóng ra ngoài.
Do bản chất của hệ thống đẩy trên chiếc V-1 xuất phát từ động cơ ở phía sau, chứ không phải từ cánh quạt phía trước, các ma đạo sĩ được phóng về phía trước trước khi bắt đầu rơi tự do.
Cùng lúc đó, gần như một phần thưởng thú vị, các bình nhiên liệu rỗng và các thành phần che chắn hành khách bắt đầu tách khỏi tên lửa; chúng sẽ đóng vai trò làm vật ngụy trang.
Tanya và các ma đạo sĩ khác hòa lẫn vào những mảnh vỡ bị vứt bỏ ấy trong lúc rơi xuống.
Thực hiện cú nhảy HALO đầu tiên trong lịch sử được ghi chép lại là một việc khá mạo hiểm.
Để tăng thêm tính bí mật, chúng ta đang thách thức những giới hạn của HALO. Thông thường, người ta sẽ bung dù ở độ cao khoảng 980 feet, nhưng chúng ta là ma đạo sĩ. Chúng ta sẽ rơi cùng tốc độ với các mảnh vỡ tên lửa và giảm tốc ngay trước mốc hai trăm năm mươi feet. Bằng cách ẩn mình theo cách này, chúng ta giảm thiểu đáng kể nguy cơ bị phát hiện.
Dù vậy, điều đó chỉ có nghĩa là xác suất bị phát hiện rất thấp mà thôi. Kế hoạch này hoàn toàn không tính đến sự an toàn của chúng ta. Đó là một lựa chọn hoàn toàn dựa trên nhu cầu chiến thuật.
Mình sẽ không thấy thỏa mãn cho đến khi trở về và bắt kẻ nào nghĩ ra cái trò này phải tự mình thử nó.
"Các anh em, cầu Chúa phù hộ cho các anh."
Cô định chúc binh lính của mình may mắn, nhưng rốt cuộc lại thốt ra một câu mà cô chẳng ưa chút nào. Chà, thật là.
Nếu mình lại đang cầu nguyện cho sự bảo hộ của cái vị thần đáng ghét ấy, thì hẳn đầu óc mình có vấn đề thật rồi. Tanya buộc phải than thở rằng đây là một khía cạnh khác của bi kịch và sự tàn khốc của chiến tranh. Những cuộc xung đột này chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho một tâm trí lành mạnh cả.
Và mình tha thiết mong sao kẻ đã tạo ra Elinium Kiểu 95, một tên nhà khoa học điên loạn cụ thể, sẽ phải xuống thẳng địa ngục. Thật là một sai lầm khi tha thứ cho hắn chỉ vì hắn không còn tỉnh táo. Tanya háo hức muốn thấy hắn biến mất đến mức cô sẵn sàng tự tay làm điều đó.
Với tất cả những suy nghĩ ấy trong đầu, cô nói thêm một câu nữa.
"Được rồi, thưa các quý ông, hãy để Chúa mất việc thôi!"
Thực ra, tham vọng của mình là trở thành đấng cứu rỗi của chính mình, Tanya thầm nghĩ khi cô làm đúng theo quy trình và bung dù ở độ cao đã định.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lực giảm tốc là điều hoàn toàn không thể chịu đựng nổi. Sau đó, mình chỉ cảm thấy biết ơn vì có một thân hình nhỏ bé đến vậy, cho đến khi gặp phải cú sốc khi chạm đất, thứ mà mình chỉ vừa đủ khả năng phân tán bằng kỹ thuật PLF. Mình hoàn thành cú tiếp đất nhờ vào độ bền bỉ đặc trưng của một ma đạo sĩ và lớp màng bảo hộ của mình.
Cái ngày mà mình phải sử dụng kỹ thuật hạ cánh khẩn cấp được rèn giũa trong khóa huấn luyện cơ động trên không bằng ngọc tính toán, cuối cùng cũng đã đến. Thật quái quỷ. Tanya thở dài, xả bớt bực dọc bằng cách tưởng tượng đấm thẳng vào mặt kẻ đã nghĩ ra kỹ thuật thả dù này, trong lúc cô cắt dây dù để thoát ra.
Dù vậy, có vẻ như mọi người trong đơn vị đều đã tiếp đất an toàn.
Mình thật mừng vì chúng ta đã học kỹ thuật ngã năm điểm khi tiếp đất bằng dù một cách bài bản.
Mình từng tự hỏi có gì không ổn với các huấn luyện viên, những người sẵn sàng đẩy một đứa trẻ như mình—dù chỉ là về mặt hình dáng bên ngoài—ra khỏi máy bay. Nhưng giờ thì mình phải cảm ơn họ từ tận đáy lòng. Mình nên gửi một lá thư cảm ơn khi trở về.
Nghĩ đến đó, Tanya nhăn mặt. Nhiệm vụ. Mình phải vượt qua cái này trước đã. Cô khởi động lại tâm trí mình.
Đoán rằng sẽ khó để tập hợp lại sau khi hạ cánh, cô đã ra lệnh cho mọi người hoạt động theo đội hình Rotten cùng với bất kỳ ai ở gần đó. Vậy thì ai đã hạ cánh quanh đây? Khi Tanya quét mắt khắp khu vực, cô thấy Trung úy Serebryakov đang chạy về phía mình.
Có vẻ như phó chỉ huy của mình đã hạ cánh an toàn. Tất nhiên, đó chính là điều Tanya mong đợi từ người đồng đội bền bỉ của mình; họ đã sát cánh bên nhau kể từ thời gian ở sông Rhine.
"09 gọi 01. Đã hạ cánh xong. Không có tổn thất."
"01, đã rõ. Báo cáo kết quả va chạm của các thiết bị tăng tốc bổ trợ."
Đây là một dấu hiệu tốt. Tanya mỉm cười. Thật đáng mừng, đơn vị dường như vẫn duy trì được trật tự tốt. Trung úy Weiss, người đã hạ cánh cách đó một khoảng xa, nhanh chóng báo cáo rằng anh đã liên lạc được với phần còn lại của đại đội. Dù toàn đơn vị rơi rải rác, việc tập hợp lại đang diễn ra suôn sẻ hết mức có thể—điều mà chỉ một đội quân được huấn luyện bài bản mới có thể làm được.
"Những chiếc búa gõ cửa đã trúng gần hết mọi mục tiêu. Mục tiêu duy nhất mà chúng ta dường như đã bỏ lỡ là kho đạn dược."
Nhưng mọi thứ chỉ có thể suôn sẻ đến vậy thôi.
Đối với Tanya, trượt mục tiêu là trượt mục tiêu, nhưng đầu đạn lẽ ra phải khiến an ninh tại sở chỉ huy địch rơi vào hỗn loạn sau khi làm nổ kho đạn dược của chúng lại đã không hoàn thành nhiệm vụ. Đó là lý do vì sao Tanya không quở trách những người mà cô có thể nghe thấy đang xuýt xoa hít hà qua sóng radio. Cô chỉ thở dài, thầm nghĩ, Mình đã bảo họ làm ít nhất một lần chạy thử rồi mà.
Đáng buồn thay, chẳng còn gì khác cô có thể làm được. Hay đúng hơn, cô nên cảm thấy may mắn vì họ đã được vận chuyển bằng một cục thuốc nổ hầu như chưa qua thử nghiệm, mà vẫn đạt được phần lớn các mục tiêu đã đề ra mà không mất một ai.
Đó là lý do vì sao cô do dự trong giây lát, cố nghĩ ra cách tốt nhất để tiến hành.
Việc mười một cấp dưới của cô hạ cánh an toàn đã được xác nhận qua kênh liên lạc bảo mật. Đó chắc chắn là tin tốt, nhưng vì chúng ta đã không thể phá hủy được nhà kho khổng lồ bị nghi ngờ là kho đạn dược, kẻ địch có lẽ vẫn chưa rơi vào tình trạng hỗn loạn quá mức. Dù vậy, những kẻ phòng thủ có lẽ vẫn chưa nhận ra rằng chúng ta đang chuẩn bị tấn công.
…Kết luận là, chúng ta vẫn có thể cứu vãn được tình hình này. Việc phá hủy kho đạn dược đó vẫn hoàn toàn khả thi.
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ lo việc phá hủy kho đạn dược. Các anh, hãy dọn sạch bất kỳ kẻ phòng thủ nào. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Chú ý theo dõi lịch trình!"
"09 đã rõ! Tôi có thể mang theo hai trung đội không?"
"01, được. 07, 12, đi cùng tôi."
"04 gọi 09. Tập hợp thành Schwarm."
"02 gọi 01. Chúng tôi cũng đã vào đội hình Schwarm."
Hài lòng với việc các trung đội tập hợp nhanh chóng, nhưng lại bực bội vì kết quả va chạm kém cỏi của các quả V-1, Tanya cảm thấy có phần khó chịu.
Đơn vị của cô đang ở trong tình trạng tốt. Họ đã thâm nhập vào lãnh thổ địch mà không có thương vong, không có trục trặc về mặt tổ chức. Hẳn là đúng khi nói rằng hiệu quả giúp cải thiện tâm trạng của con người.
Chứng kiến một nhóm có thể thực thi mệnh lệnh một cách thành thạo quả là một niềm vui. Vấn đề là khả năng cao chúng ta đã không gây ra được sự hỗn loạn mà cuộc tấn công này vốn được xây dựng dựa trên đó.
Đại đội của mình có thể đang trong tình trạng tốt, nhưng chúng ta lại không được cho là sẽ phải đối đầu với một đồn chỉ huy địch với hệ thống phòng thủ vẫn còn nguyên vẹn.
"Sẵn sàng cho cuộc tấn công. Tôi sẽ đi lo kho đạn dược, nhưng mọi thứ khác cứ làm theo đúng kế hoạch."
"Chúng ta nên chia mục tiêu như thế nào?"
"09, cô đảm nhận B và C. Tôi sẽ lo A."
Cam chịu với khả năng cao sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, Tanya vẫn chọn tiến hành các cuộc đột kích, như thể cô còn lựa chọn nào khác.
Theo dữ liệu họ nhận được trước đó, có ba vị trí khả dĩ cho các cơ sở sở chỉ huy chính của Quân đội Cộng hòa. Họ đã trông cậy vào sự hỗn loạn để có cơ hội xác định đúng mục tiêu—một quả V-1 lẽ ra đã phải làm nổ tung kho đạn dược của Tập đoàn quân sông Rhine thuộc Cộng hòa.
…Có lẽ mình đã đòi hỏi quá nhiều.
Vì những người trang bị cho chúng ta đều là dân kỹ sư thuần túy, họ đã đưa cho chúng ta những vật thể bay sử dụng chất phụ gia boron còn thừa để đốt bộ tăng tốc và thực sự tăng tốc lao thẳng xuống đất thay vì lượn êm ả. Liệu có bao giờ xảy ra vấn đề trên dây chuyền sản xuất nếu mọi sản phẩm công nghiệp hoạt động chính xác theo đúng sách hướng dẫn không?
Bất cứ ai tin rằng máy móc hoạt động hoàn toàn đúng theo thiết kế thì hoặc là chẳng biết gì về thực tế ngoài chiến trường, hoặc là một nhà thiết kế trong phòng thí nghiệm đang cố tình làm ngơ.
Chắc chắn, theo thông số kỹ thuật, quả V-1 có tốc độ một nghìn hải lý mỗi giờ trong giai đoạn cuối cùng. Và trên thực tế, Tanya có thể đảm bảo rằng chúng đã di chuyển ít nhất với tốc độ đó. Không hề nói dối khi các kỹ sư đảm bảo với cô rằng một cú va chạm trực tiếp với lượng động năng lớn đến vậy sẽ nghiền nát ngay cả một lô cốt thành từng mảnh vụn.
Nhưng các kỹ sư và nhà thiết kế đã quên mất một điều then chốt. Đúng vậy, về mặt vật lý, một quả V-1 hoàn toàn có thể phá hủy bất cứ thứ gì không phải là một hầm trú ẩn ngầm được gia cố đến mức hoang tưởng để phòng chiến tranh hạt nhân. Và vì những thứ như vậy chưa tồn tại trong thế giới này, điều đó có nghĩa là các quả V-1 có thể phá hủy gần như mọi vị trí kiên cố.
Nhưng Tanya nghĩ đến một điều kiện quan trọng khác. Những kết quả này chỉ có thể đạt được nếu quả V-1 trúng đích trực tiếp. Nói cách khác, nếu nó không ghi được cú va chạm ấy, thì nó chỉ đang lãng phí năng lượng mà thôi.
…Việc lãng phí đến vậy tiềm năng hủy diệt cực lớn ấy thật đáng buồn đến mức khó chịu. Vấn đề này chắc chắn là do đội ngũ kỹ thuật đã coi thường hiệu quả chi phí.
Một thứ gì đó có thể phân tán như bom chùm hẳn sẽ hiệu quả hơn nhiều. Nếu mình có cơ hội trở về căn cứ, mình sẽ mắng thẳng vào mặt đám ngốc ở Xưởng Vũ khí Kỹ thuật của Quân đội Đế quốc.
"Không phát hiện tín hiệu mana địch."
"Ở đây cũng không phát hiện được gì."
"Được rồi, làm thôi."
Dù vậy, giờ là lúc phải tập trung vào chiến dịch. Bước đi đầu tiên của chúng ta chính là tất cả. Thành công phụ thuộc vào việc chúng ta tấn công trước khi địch kịp phản ứng. Từ việc không có tín hiệu địch, có vẻ như họ đang tập trung toàn lực vào việc xử lý hậu quả của các quả tên lửa.
…Chà, điều đó cũng hợp lý thôi.
Tanya gần như thấy tội cho kẻ địch về điểm đó. Sẽ chẳng ai lại nghĩ đến một cuộc đột kích trực diện cả. Một người có lý trí sẽ không bao giờ trông đợi rằng con người lại đi bám theo những quả đạn pháo hay tên lửa tầm xa.
Nói cách khác, theo một nghĩa nào đó, bước đi đầu tiên của họ sẽ tương đối dễ dàng. Chắc chắn là có lính gác quanh sở chỉ huy. Nhưng nếu số lượng ngang nhau, thì cấp dưới của cô, những kẻ điên cuồng trong chiến trận và đã giành được danh hiệu cựu binh ngay cả từ góc nhìn khách quan, sẽ có thể loại bỏ được chúng.
"01 gọi tất cả các đơn vị. Chú ý đồng hồ. Mười phút là khoảng thời gian tối đa chúng ta có thể hy vọng trước khi quân tiếp viện của Cộng hòa xuất hiện."
Từ những âm thanh chúng ta bắt được và những gì khác chúng ta có thể suy đoán về tình hình, có vẻ như quân Cộng hòa hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ít nhất, thay vì hối hả huy động, họ đang ưu tiên công tác khắc phục thiệt hại. Chà, họ đang cố tìm cách xử lý lần đầu tiên bị tấn công bởi tên lửa tầm xa. Họ bận rộn đến mức phải vật lộn với những vụ va chạm ấy, nên chưa nhận ra rằng kẻ tấn công đã lẻn vào.
Nếu không thì chẳng có cách nào giải thích được việc thiếu vắng tín hiệu mana cả.
"03 gọi 01. Tôi đã chặn thu thành công một tín hiệu. Nó không được mã hóa."
Tanya chắc chắn về điều đó khi nghe báo cáo từ người của mình, đang quan sát và dò sóng. Quân đội Cộng hòa thực sự không hề biết chúng ta đang ở đây.
"Đó là một dấu hiệu tốt. Tiến vào với tín hiệu mana được ức chế. Sau cuộc tấn công vào sở chỉ huy, rút lui với tốc độ tối đa. Chúng ta sẽ bắn hai pháo hiệu tập kết sau mười phút kể từ khi rời đi."
"Rõ."
Kìm nén một tiếng thở dài, cô nắm chặt vũ khí và bay về phía sở chỉ huy địch cùng với những người còn lại. Giá như người bạn Trung úy Serebryakov của cô đã hạ cánh không thành công, Tanya đã có thể lớn tiếng tuyên bố rằng cô không thể bỏ rơi một người đã dưới trướng mình kể từ Trận sông Rhine, và giả vờ đi tìm cô ấy trong khi cử phần còn lại của đơn vị tiến lên.
Không, mình nên giữ lại quân bài phá hoại hợp pháp ấy (với tư cách là một người lao động) cho lần sau.
Bây giờ, điều đúng đắn cần làm là vui mừng vì người đồng đội của mình đã tiến bộ rõ rệt kể từ Trận sông Rhine hoặc khoảng thời gian đó. Mình nên trân trọng bất kỳ sự gia tăng nào của vốn con người.
"Được rồi, chúng ta tiến vào."
Vị trung úy đi theo sau cô trông đáng tin cậy đến mức khi cô gật đầu, niềm tin của Tanya càng thêm vững chắc rằng con người là những sinh vật tuyệt vời, có khả năng trưởng thành và phát triển. Trong lúc đó, cô ức chế tín hiệu mana của mình hết mức có thể và xông lên.
Cấp dưới của cô theo sát phía sau.
Và điều Tanya bắt gặp khi đến nơi là những binh lính địch hoàn toàn không kịp trở tay, đứng đó trân trối nhìn họ.
Có lẽ vấn đề nằm ở chỗ đây là một căn cứ hậu phương. Các sĩ quan ở đây rõ ràng chẳng biết cách xử lý loại hỗn loạn này. Cũng chẳng thể trách họ được.
Tanya mỉm cười khi quét khẩu súng tiểu liên mà cô "nhặt được" qua đám lính, thầm nghĩ nó thân thiện với người dùng đến thế nào, trong lúc cô dọn sạch quân Cộng hòa và tiếp tục tiến lên.
Cô cảm thấy hơi áy náy vì nhiều người trong số họ không mang theo vũ khí, nhưng suy cho cùng, giả định rằng những người ở căn cứ này đều là chiến binh và bắn họ sẽ không phải là một vấn đề pháp lý quốc tế gì cả.
Vậy nên mình chỉ cần bình tĩnh loại bỏ kẻ địch thôi. Từ "kẻ địch" tiện lợi đến mức chẳng cần phải bàn cãi gì thêm, Tanya thầm nghĩ khi cô liếc nhìn cấp dưới của mình, và khuôn mặt cô vô thức giãn ra thành một nụ cười.
Việc nổ súng ngay lập tức khi nghe bốn từ Đó là kẻ địch! Bắn! chính là đỉnh cao của kỷ luật quân đội. Phản xạ có điều kiện thực sự tuyệt vời trong việc nâng cao hiệu quả chiến đấu.
"Trung úy, tình hình bên đó thế nào?"
"An toàn! Không vấn đề gì."
Nhận được đúng câu trả lời mà mình mong muốn từ Trung úy Serebryakov, người đang cảnh giới phía sau lưng họ, Tanya nhoẻn miệng cười thích thú. Tuyệt vời.
Đối với một đơn vị đang xông lên phía trước, việc không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của những kẻ địch đáng sợ truy đuổi từ phía sau là một tin tốt bất ngờ. Mình khá ngạc nhiên, nhưng có vẻ như dự đoán của Bộ Tổng tham mưu rằng sở chỉ huy Quân đội Cộng hòa sẽ được phòng thủ nghiêm ngặt đã sai lệch hoàn toàn.
"Một thất bại của những nhà duy lý. Họ không thể tin nổi rằng kẻ địch lại có thể ngu ngốc đến vậy. Chà, mình cũng nên thận trọng."
Những nhà duy lý làm việc trong Bộ Tổng tham mưu xem sở chỉ huy như nền tảng của cơ cấu chỉ huy, một thứ cần được bảo vệ bằng cả tính mạng, bất kể phải trả giá gì. Theo lẽ thường của Quân đội Đế quốc, sở chỉ huy Tập đoàn quân sông Rhine của Cộng hòa lẽ ra phải được phòng thủ như một pháo đài.
Chính vì thế mà các Thiếu tướng Rudersdorf và Zettour mới lao vào kế hoạch tập kích bất ngờ này, một kế hoạch đòi hỏi phải xoay xở đủ mọi cách để phóng các ma đạo sĩ không quân bằng những quả V-1.
Và… Tanya đã xông vào đây với tâm trạng lo lắng về những gì có thể đang chờ đợi họ, nhưng giờ nhìn lại, có vẻ như đây là một căn cứ hậu phương lỏng lẻo đến kinh ngạc.
Nói cách khác, quân Cộng hòa đã giả định rằng nơi này sẽ không bao giờ trở thành chiến trường. Nhìn qua thì… cũng chẳng có nhiều hạ sĩ quan dày dạn kinh nghiệm ở quanh đây.
Vậy nên chúng ta có thể mạnh dạn hơn một chút.
Một tổ chức tài chính dân sự còn có an ninh tốt hơn thế này. Quản lý thẻ ra vào và thẻ IC thực sự khá hiệu quả, và các bảo vệ cũng được chuẩn bị kỹ càng hơn.
"Biết nói sao đây nhỉ…? Mình đoán thỉnh thoảng liều lĩnh một chút cũng chẳng sao."
Đây chính là kiểu chuyện khiến mình chỉ muốn gục xuống mà càu nhàu. Cái tinh thần "ăn hay bị ăn" thấy được ở các bảo vệ của tổ chức tài chính dân sự là hệ quả tự nhiên của sự cần thiết. Theo một cách nào đó, mọi thứ đều vận hành theo nguyên tắc thị trường.
Theo nghĩa đó, đây gần như chính xác là những gì xảy ra với một đội quân trưng binh. Ta không thể trông mong lính gác coi trọng nhiệm vụ của họ khi họ cứ bám víu vào suy nghĩ viển vông rằng kẻ địch sẽ không bao giờ xuất hiện ở hậu phương.
"Thiếu tá, nhìn kìa."
"…Có phải là một cái bẫy không? Mình không thấy làm sao có thể như vậy được. Chúng ta đến sai chỗ rồi sao? Bốn tên có vẻ ít đến mức đáng ngờ để canh giữ một kho đạn dược."
Khi gặp phải điều bất ngờ, về bản chất ta không thể đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra. Ý định của mình là làm nổ tung kho đạn dược của địch để gây hỗn loạn, nhưng… chỉ có bốn tên đứng trước nhà kho có vẻ là mục tiêu. Không những thế, chúng còn trông giống hiến binh, và đang hút thuốc, trò chuyện phiếm không chút bận tâm nào trên đời.
Có viên hiến binh nào lại đi hút thuốc ngay trước một kho đạn dược chứ? Thật khó tưởng tượng nổi những kẻ tuân thủ quy định nghiêm ngặt như vậy lại phá luật, ngay giữa chốn thiên đường kỷ luật ở hậu phương. Nói cách khác, bằng chứng gián tiếp cho thấy rằng chẳng có tòa nhà nào trong số này có chút gì giống một kho đạn dược cả. Đối với trung đội của Tanya, điều đó có nghĩa là họ đã tiếp cận nhầm mục tiêu. Chịu khổ mà chẳng thu được gì.
"Nhớ rằng chúng có thể đang dùng ngụy trang quang học. Có tỷ lệ khúc xạ nào bất thường không?"
"Không. Cũng không có tín hiệu đáng ngờ nào… Bọn chúng chắc là đúng rồi, Thiếu tá."
"…Tình báo lần này làm ăn quả là xuất sắc thật đấy. Chà, chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác, Trung úy. Cho nổ tung cái thứ này thành từng mảnh rồi quay về giúp việc cho Weiss dễ dàng hơn nào."
"Rõ, thưa Thiếu tá." Trung úy Serebryakov gật đầu.
Tanya thì thầm rằng họ sẽ giải quyết mục tiêu chỉ bằng một đòn tấn công duy nhất, trong lúc nạp vài viên đạn thuật thức vào khẩu súng tiểu liên của mình.
Để chắc chắn hơn, cô kiểm tra kỹ lại trước khi tấn công, nhưng số lượng lính gác địch quả thực quá ít, ngang bằng với lực lượng của họ. Và chúng chỉ là bộ binh thông thường. Điều đáng chú ý duy nhất là có quá ít người trong số chúng.
Ra là vậy, đây không phải kho đạn dược. Đây chỉ là một cơ sở lưu trữ nào đó thôi. Theo nghĩa đó, cũng dễ hiểu tại sao chẳng có ai đuổi theo chúng ta cả. Từ trang bị của bốn tên đó, chúng là hiến binh. Nói cách khác, chúng đứng canh gác ở đó thuần túy chỉ mang tính hình thức.
"Đây có thực sự là sở chỉ huy Tập đoàn quân sông Rhine của Cộng hòa không? Thật khó tin khi thấy an ninh lỏng lẻo đến thế này."
"À, Thiếu tá, ừm, thì…"
"Nếu cô có điều gì muốn nói, Trung úy Serebryakov, cứ nói đi. Tôi không phải loại người hẹp hòi đến mức từ chối lắng nghe lời khuyên có giá trị từ cấp dưới."
"Vâng, thưa Thiếu tá. Có lẽ… quân địch chỉ tập trung ở những cơ sở trọng yếu hơn thôi ạ…?"
Trung úy Serebryakov khiêm tốn đưa ra gợi ý của mình. Nhưng đó là một điểm mà Tanya có thể đồng tình. Nếu quân Cộng hòa không hề bận tâm chút nào đến việc nơi này bị tiếp cận, thì hẳn họ chẳng thể hiểu nổi tại sao ai đó lại nhắm vào nó. Nếu tự bản thân mình cân nhắc xem nên bố trí bao nhiêu quân ở một vị trí không quan trọng so với một vị trí trọng yếu, thì kết quả là điều hiển nhiên.
"Rất có thể đúng vậy, nhưng thật là một mối phiền toái."
Tanya thở dài khi gánh nặng của tương lai gần đè nặng lên vai cô.
Nếu chẳng có binh lính địch quanh đây không phải vì họ vô năng, mà vì khu vực này đơn giản là không quan trọng lắm…? Điều đó có nghĩa là đơn vị của Weiss có thể đang phải đối mặt với sự kháng cự mạnh hơn nhiều so với dự tính.
Trong trường hợp đó, chúng ta có thể sẽ không đạt được mục tiêu, phải chịu đựng những cuộc phản công không dứt, và lỡ mất điểm hẹn với tàu ngầm.
Chẳng có điều nào trong số đó là tốt cả.
"Được rồi, Trung úy. Càng phải mau lên."
Đó là viễn cảnh tồi tệ nhất có thể xảy ra.
Không, đó là một kết cục kinh khủng mà chúng ta phải làm mọi cách trong khả năng để tránh né. Mình chẳng hứng thú gì với việc bị bắn hạ trên biển hay cứ lang thang mãi mãi cả.
"Chúng ta sẽ tiêu diệt bọn chúng. Đi thôi. Dọn sạch bọn này thật nhanh rồi quay lại giúp những người còn lại."
Thế là Thiếu tá Tanya von Degurechaff quyết định.
Một khi đã ở đây, chúng ta phải làm những gì mình đến đây để làm.
Chuyện đã rồi thì đã rồi, như người ta vẫn nói. Mình đã định để lại hành động nguy hiểm là xông vào cho cấp dưới của mình và đóng vai trò hỗ trợ, nhưng xét đến khả năng có ai đó đuổi kịp từ phía sau, có lẽ việc lao vào hang cọp cũng chẳng phải là ý tồi.
Dù vậy, mình không thể phớt lờ mục tiêu ngay trước mắt: Đây là điểm được chỉ định. Lựa chọn duy nhất của Tanya là hành động nhanh chóng.
Đừng cười cái tư duy quan liêu của mình. Ngay cả khi mình cho nổ tung cái cơ sở vô giá trị này, nó cũng chẳng được tính là một thành tích gì cả. Vì điều đó, mình muốn trút cả một kho báu lời nguyền rủa lên đầu Tình báo, vì rõ ràng đã nắm bắt và truyền đạt thông tin sai lệch. Nhưng vào lúc này, những lời than vãn ấy cũng chẳng ích gì.
Vậy nên chẳng có ích gì khi bàn về chuyện đó lúc này.
Vì mình có lệnh phải phá hủy nơi này, nên nếu không làm sẽ bị coi là bất tuân thượng lệnh. Tanya chẳng mong gì hơn là được hét lên, Ăn cứt đi! Tuy nhiên, là một mắt xích có kỷ luật trong một quốc gia hiện đại, khái niệm về quyền từ chối không hề tồn tại đối với cô.
Khi đã đến nước này, chỉ cần Tanya có mệnh lệnh, thì bất kể chuyện gì khác xảy ra cũng không quan trọng. Cô phải cho nổ tung cái tòa nhà bê tông vô danh ấy thành từng mảnh.
Và nếu cô phải tiêu diệt bốn tên lính gác ít ỏi này để làm điều đó, cô cũng chẳng cảm thấy dù chỉ một chút áy náy.
Rốt cuộc, dù cô mới là người bóp cò súng, nhưng thứ khiến cô nổ súng chính là ý chí của nhà nước. Chính quyền lực của quốc gia mới là thứ điều khiển cỗ máy chiến tranh. Súng không tự bắn người. Con người bắn súng—và chính quân đội, theo lệnh của nhà nước, mới là kẻ ban ra những mệnh lệnh ấy cho họ.
Vậy nên việc bóp cò sẽ phóng ra những viên đạn chì từ nòng súng như vẫn luôn thế, dẫn đến kết quả hoàn toàn tự nhiên là bốn khối protein từng có sự sống nay đã gục ngã.
"An toàn!"
Gật đầu đáp lại, Tanya theo sát phần còn lại của trung đội để yểm trợ họ khi họ đá tung cánh cổng mà những viên hiến binh từng canh giữ, bắt đầu cuộc đột kích. Cấp dưới của cô tiến lên với kỹ năng điêu luyện. Họ tiến vào một cách cảnh giác bất chấp sự vô giá trị của mục tiêu, điều đó thật đáng yên tâm.
Tanya yểm trợ cuộc xung phong của họ bằng chính mình. Cô đã chuẩn bị cho một cuộc đấu súng, và việc cơ động trong nhà với khẩu súng tiểu liên của mình hẳn sẽ dễ dàng.
Cô đã gắn bó với khẩu súng mà cô lấy được từ viên sĩ quan Liên minh Entente kia, điều mà cô chẳng hề dự tính trước. Nó vừa vặn với vóc dáng của cô hơn khẩu súng trường, dù cô không mấy sẵn lòng thừa nhận lợi thế ấy.
Dù sao đi nữa, Tanya và đội của cô lẽ ra phải cảm thấy hân hoan khi đã xông vào được nơi đây, nhưng thay vào đó họ lại vấp phải sự thất vọng. Vẫn còn hoang mang, và chẳng còn việc gì khác để làm, họ chuyển sự chú ý vào bên trong tòa nhà để tìm kiếm mục tiêu.
Đúng như dự đoán, theo một cách nào đó, tòa nhà trống trơn, gần như chẳng có dấu hiệu gì cho thấy đã từng được sử dụng.
Hay đúng hơn là hoàn toàn trống rỗng.
Có vẻ như nó vẫn được giữ gìn sạch sẽ, nhưng bên trong gần như chẳng có gì cả. Khi Tanya thở dài và nói rằng ít nhất họ nên xem qua các hồ sơ, cô bước vào khu vực có vẻ từng được dùng làm văn phòng. Mọi tờ ghi chú dán trên tường và tấm lịch đều là những di vật từ gần một năm trước.
Hơn thế nữa, các tủ hồ sơ và két sắt lẽ ra phải được khóa kỹ càng lại đang mở toang. Tanya và binh lính của cô lục soát khắp nơi, nhưng mọi thứ họ tìm thấy đều cho thấy rằng vị trí này đã bị bỏ hoang. Có vẻ như khu vực này đã bị đóng cửa từ lâu vì nằm quá xa căn cứ chính.
Mình đoán đây chỉ là một thất bại toàn diện từ phía Tình báo mà thôi.
Không, không phải là mình cá nhân muốn trúng giải độc đắc, nên mình cũng chẳng buồn vì chẳng có kẻ địch nào ở đây. Chỉ là mình đã nghĩ rằng nếu có thể làm nổ tung kho đạn dược… chúng ta có thể gây ra một chút hỗn loạn, nên mình có hơi thất vọng một chút.
"Vậy là 'lần sau may mắn hơn' à? Chà, thôi vậy. Thật lãng phí, nhưng mệnh lệnh của chúng ta là phá hủy nơi này. Cho nổ tung nó đi."
"Rõ. Vậy để phòng hờ, tôi sẽ đứng canh gác."
"Được rồi, Trung úy Serebryakov. Báo cho Trung úy Weiss biết là chỗ này chỉ là một cái bẫy hụt, nên nó sẽ chẳng giúp ích gì cho anh ấy cả. Chúng ta xong việc ở đây rồi chuyển sang mục tiêu tiếp theo."
"Rõ."
"Được rồi, tôi sẽ đảm bảo đường rút lui… Khoan đã, một tín hiệu mana?!"
Vào khoảnh khắc đó, sự cảnh giác của Tanya có thể được mô tả là mất tập trung—một điều hiếm hoi xảy ra. Tình huống hoàn toàn khác biệt so với trận chiến kháng cự khốc liệt mà cô đã dự đoán trước. Trái ngược với nỗi lo sợ của Tanya rằng kẻ địch đang tận dụng từng giây phút có sẵn để chuẩn bị, việc xử lý đám lính gác lại diễn ra nhàn nhã đến mức làm lệch đi bản năng của cô. Đó là lý do vì sao, dù có tầm nhìn xa trông rộng sắc bén, cô lại bỏ lỡ mất điều ngay trước mũi mình.
Vào khoảnh khắc đó, Tanya bị bắt gặp trong tình trạng mất cảnh giác.
Nhưng ngược lại, đó cũng là tất cả những gì xảy ra.
Bất chợt bức tường mở ra, ai đó nhảy vọt ra ngoài, và ngay khi bộ não cô xử lý xong thông tin ấy, cô đưa ra phán đoán ngay tại chỗ. Đó không phải "ai đó." Đây là lãnh thổ địch, nên cô chẳng cần thêm bất kỳ thông tin nào khác để đánh giá tình huống.
Ngay khoảnh khắc xác định người đó là kẻ địch, cô lập tức tiếp nhận thông tin rằng một kẻ tấn công đã xuất hiện. Sau đó, ngay khi kẻ địch ném về phía cô một ánh nhìn thù địch, cô phản ứng với độ chính xác gần như máy móc.
Cô nhồi các thuật thức nhiễu loạn vào những viên đạn của mình và bắn ngay lập tức. Khẩu súng tiểu liên của cô nổ vang, mang lại kết quả trong một cuộc chiến nhằm khống chế căn phòng.
May mắn thay, kẻ ma đạo sĩ địch vừa lao ra, dự tính tận dụng lợi thế bất ngờ, lại chỉ dựng lên một lớp màng bảo hộ mỏng manh. Đó là lý do vì sao Tanya có thể xuyên qua nó chỉ bằng những viên đạn 9 mm cùng thuật thức xuyên phá, ghim nhiều phát đạn vào cơ thể không phòng bị của con người ấy và dễ dàng vô hiệu hóa mục tiêu.
"Xông vào! Dọn sạch căn phòng!"
Ba người còn lại lập tức chĩa súng vào kẻ ma đạo sĩ địch đang loạng choạng lao về phía trước rồi gục ngã vì cú sốc của những phát súng.
Mình cũng là một ma đạo sĩ, nên mình biết cách chúng hoạt động. Ma đạo sĩ dẻo dai hơn vẻ ngoài của chúng, và sẽ quá lạc quan nếu nghĩ rằng có thể hạ gục một kẻ chỉ bằng vài viên đạn.
Một ma đạo sĩ còn sống chẳng khác nào một quả lựu đạn đã rút chốt an toàn. Chừng nào chúng chưa ngừng thở, ta không thể lơ là được. Nếu chúng còn dù chỉ một cơ hội nhỏ nhoi, chúng vẫn có thể tự cho nổ tung mình như một biện pháp cuối cùng.
Đôi khi ma đạo sĩ chết quá muộn, nhưng chúng không bao giờ có thể chết quá sớm. Và vì Tanya đã khắc sâu bài học ấy vào cấp dưới của mình, họ nhanh chóng tước đi cơ hội phản công của kẻ ma đạo sĩ địch.
Sau khi kết thúc trận chạm trán bất ngờ, Tanya và binh lính của cô lập tức chĩa nòng súng về phía cánh cửa ẩn giấu mà kẻ ma đạo sĩ ấy đã xuất hiện, bắt đầu kiểm tra nó.
Trong giây lát, nỗi lo sợ rằng có thể còn nhiều binh lính khác sẽ bật ra khiến cô căng thẳng. Nhưng không gian im lặng đến mức tất cả những gì họ có thể nghe thấy chỉ là những cử động nhỏ nhặt của chính họ và tiếng sột soạt kèm theo của trang bị, chứ đừng nói đến tiếng bước chân. Không có dấu hiệu thay đổi nào.
"…Tôi không ngờ nó lại sâu đến thế này!" Sau khi đá văng cái xác của kẻ ma đạo sĩ địch sang một bên, cấp dưới của cô đang kiểm tra cánh cửa báo cáo lại kèm theo một tiếng tặc lưỡi.
Cánh cửa được che giấu một cách khéo léo đến kinh ngạc. Nó có vẻ dẫn xuống dưới lòng đất. Và có vẻ như nó đi rất sâu.
"Nó sâu đến mức nào?"
"Cô nhìn thử đi, thưa Thiếu tá."
"Để tôi xem nào."
Ngay cả Tanya cũng phải hít vào một hơi khi nhìn xuống đường hầm sâu thăm thẳm dường như vô tận. Ánh đèn từ nòng súng thậm chí còn chẳng thể chạm tới đáy.
Cầu thang đi xuống một cách bất thường sâu. Ngay cả khi tòa nhà này hứng chịu một cú va trúng trực tiếp trong một trận ném bom hay pháo kích, hầm ngầm này có lẽ vẫn sẽ không hề hấn gì. Nó thậm chí có thể chịu được cả đạn pháo đường sắt cỡ 280 mm. Và từ cách lối vào được che giấu, có vẻ như họ đã thực sự dốc rất nhiều tâm sức khi xây dựng nó.
Nếu tên ma đạo sĩ ấy không bất ngờ xông ra, có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được có thứ gì ở đây. Xét đến sự tinh vi trong cách bố trí này, mình không khỏi cảm nhận được sự chuẩn bị đến mức ám ảnh, đặc trưng riêng của các đặc vụ Tình báo. Có lẽ Tình báo đã đúng, và cảm giác của mình rằng chẳng có gì ở đây là sai lầm? Tanya sửa lại đánh giá của mình về đội ngũ ấy.
Tất nhiên, mình vẫn chẳng có manh mối nào về việc làm sao họ lại nhầm nơi này là một kho đạn dược, nên mình vẫn tính đó là lỗi của họ nói chung. Mình không có ý nói rằng Tình báo hoàn toàn vô dụng, nhưng họ mắc đủ nhiều sai lầm đến mức không thể tin cậy vào thông tin của họ khi cần thiết.
Dù vậy, kẻ địch đã sai lầm, nhưng chúng ta thì không.
Điều này mang lại cho chúng ta một lợi thế lớn. Không cần phải nói cũng biết rằng việc ai giành được nước đi trước sẽ ảnh hưởng lớn đến kết quả cuối cùng. Trong bất kỳ cuộc cạnh tranh nào—kể cả trong cuộc đấu tranh sinh tồn, chứ không chỉ riêng chiến tranh—kẻ nào phạm sai lầm thì đáng phải lãnh hậu quả. Chắc chắn đó là quy luật của tự nhiên.
"Có lẽ chúng ta đã tìm ra được điều gì đó rồi, Trung úy."
"Nhưng nó có vẻ không giống…" Trung úy Serebryakov nuốt lại điều mà có lẽ là từ "kho đạn dược," nhưng cô ấy nói đúng.
Tất nhiên, bản thân Tanya cũng chẳng hề có ý định tuyên bố nơi này là một kho đạn dược, nên cô gật đầu. "Đúng vậy, nhưng nó vẫn là một thứ gì đó. Nếu không thì tại sao họ lại phải kỳ công che giấu nó đến vậy? Này, micro định hướng thế nào rồi? Có nghe được gì không?"
"Có âm thanh từ nhiều nguồn. Có lẽ là giọng nói."
Trúng rồi! Tanya muốn hét lên vui sướng trước việc kẻ địch lại ghi thêm một sai lầm nữa cho chúng ta, nhưng cô chỉ nhìn phó chỉ huy của mình với một nụ cười mãn nguyện như muốn nói, Cô có hiểu điều này nghĩa là gì không?
Bất kể ai đang ở dưới đó, nếu chúng bị giấu kỹ đến vậy, hẳn chúng đang bàn bạc những kế hoạch bí mật. Đây là một mục tiêu béo bở.
Cô chẳng cần phải nói thêm gì nữa để Trung úy Serebryakov và những người khác hiểu.
"Cô có nghe rõ được cuộc trò chuyện không?"
"Khá là khó. Họ ở khá xa… và từ tiếng vọng, có vẻ đây là một mê cung."
Mọi người đều đang hào hứng lắng nghe, nhưng đáng tiếc, những âm thanh mà họ đang cố công bắt lấy qua tiếng vọng lại chứa quá nhiều tạp âm để trở thành manh mối hữu ích.
…Chúng ta không thể nghe rõ được lời nói, nhưng chúng ta có thể nghe được giọng nói.
Và dùng những âm thanh ấy như một tín hiệu sonar, chúng ta có thể biết được rằng chúng ở khá sâu bên dưới.
Tanya nhanh chóng cân nhắc rủi ro và quyết định rằng xông vào lúc này là quá nguy hiểm. Không liều thì không được, nhưng chẳng có lý do gì để phải gồng mình quá mức vào lúc này, vì lợi ích thu về chẳng đáng là bao.
Ngay cả khi việc lo sợ một cái bẫy là quá mức cẩn trọng, nhưng nếu chẳng may kẻ địch trở nên tuyệt vọng và tự hủy diệt, sẽ chẳng có nơi nào để chạy trốn cả. Tanya chắc chắn rằng sẽ là một sai lầm nếu nghĩ rằng những kẻ đang ẩn náu trong hầm này sẽ hành động theo lẽ thường.
Mình phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất: một nhóm ma đạo sĩ đã cam chịu cái chết, tung ra những thuật thức khổng lồ và xóa sổ cả đồng đội lẫn bản thân mình.
Lao vào một tổ ma đạo sĩ địch dưới lòng đất để giao chiến trong không gian khép kín quả là một cơn ác mộng thực sự.
Nhưng—đến đây Tanya có một cảm giác kỳ lạ—không thể nào. Nhưng khi cô kiểm tra lại đến ba lần, quả nhiên, cô hầu như không phát hiện được tín hiệu mana nào. Tất nhiên, có thể chúng chỉ ở quá sâu để bắt được tín hiệu, nhưng…
"Trung úy, tôi không nhận được tín hiệu mana nào cả. Cô thì sao?"
"Không có, thưa Thiếu tá."
Cô thậm chí còn nhờ Trung úy Serebryakov kiểm tra lại, nhưng kết quả vẫn như vậy.
…Điều này có nghĩa là chúng không được chuẩn bị để phản ứng nhanh? Hay có thể là nơi này chỉ toàn nhân sự không phải ma đạo sĩ? Dù thế nào, có vẻ hợp lý khi kết luận rằng chẳng có ma đạo sĩ nào đang dựng lớp khiên phòng vệ hay màng bảo hộ ở đó cả.
Điều đó có nghĩa là… chúng ta có thể xử lý việc này một cách vô cùng nhẹ nhàng. Thậm chí còn có một chiêu thường vô hiệu với ma đạo sĩ, nhưng lại phát huy tác dụng tuyệt vời trong tình huống này.
Đó là điều cô học được ở Norden. Dù có thể trung hòa khí độc bằng màng bảo hộ của mình, ma đạo sĩ vẫn là những sinh vật sống. Tài năng của họ vẫn không thể giúp họ tự bảo vệ trước chất độc trước khi họ kịp nhận ra sự hiện diện của nó.
Vậy nên.
"…Tôi muốn bắt tù binh, nhưng chúng ta không có thời gian. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Loại bỏ chúng."
"Chúng ta sẽ xông vào sao?"
"À phải, cô đâu có ở Norden. Có một kỹ thuật nhỏ chúng ta có thể dùng. Nó khá tiện dụng để biết, nên tôi sẽ dạy cho cô," Tanya nói bằng giọng trầm, đưa ra cho cấp dưới đầy triển vọng của mình một lời khuyên nhỏ kèm nụ cười, như một người sếp tốt bụng. "Nghe này, Trung úy. Khí carbon monoxide khá hiệu quả trong những không gian kín như thế này. Hoặc, nếu ưu tiên tốc độ, hãy tạo ra khí hydro rồi ném một que diêm vào."
"…Nhưng chỉ một vụ nổ đơn giản liệu có đủ để…? À, là oxy sao?"
"Chính xác. Oxy phản ứng dễ dàng hơn cô nghĩ nhiều đấy. Cô thực sự cần phải cẩn thận để không bị ngạt thở trong một môi trường kín, dưới lòng đất như thế này."
Việc ở dưới lòng đất có nghĩa là toàn bộ lượng oxy trong không gian ấy sẽ bị đốt cháy sạch chỉ trong một vụ nổ duy nhất. Con người có xu hướng bất ngờ hay quên mất về nguy cơ ngạt thở, nhưng nó thực sự nguy hiểm chết người.
Thực ra, trong một không gian kín, chỉ riêng lực nổ thôi cũng đã đủ là một mối đe dọa rồi.
Ngay cả khi có nhiều lối thoát hiểm, vụ nổ và sự mất cân bằng không khí xấu sẽ hạ gục ngươi trước khi ngươi kịp sử dụng chúng. Nếu chúng ta tạo ra khí hydro trước, rồi phóng một thuật thức hóa hơi nổ dạng đốt cháy, nó sẽ cướp sạch mọi oxy của chúng—hoàn hảo. Mình đã không kỳ vọng nhiều vào cái nhà kho này, nhưng có lẽ chúng ta thực sự sẽ đạt được kết quả kha khá đấy.
"Chúng ta sẽ đốt cháy hết oxy. Chuẩn bị thuật thức. Theo hiệu lệnh của tôi."
Chúng ta nén sự hiển hiện của các thuật thức lại hết mức có thể trong khi đang xây dựng chúng. Chúng ta không muốn để kẻ địch nhận ra mình. Việc khởi tạo các thuật thức dưới dạng tiềm năng đến mức có thể, rồi thi triển vào giây phút cuối cùng, khiến chúng trở thành những đòn tập kích đặc biệt hiệu quả và kéo theo rất ít nhược điểm.
Tất nhiên, mình không thể phủ nhận rằng việc thi triển theo cách đó là cả một cực hình, và cũng chính vì lý do đó mà kỹ thuật này không được sử dụng thường xuyên trong chiến đấu thực tế. Khởi tạo thuật thức theo cách thông thường vẫn được ưa chuộng hơn nhiều, xét đến thời gian và công sức cần thiết để nén chúng lại.
Nhưng kỹ thuật này lại kín đáo và vì thế tối ưu cho những đòn tập kích bất ngờ. Thật đáng tiếc là nó không được sử dụng nhiều trong các trận đánh giáp lá cà hay chiến tranh cơ động cường độ cao, do đòi hỏi nhiều công sức; ngay cả các ma đạo sĩ cũng thấy cực kỳ khó để phòng vệ trước những thuật thức chỉ hiển hiện ngay trước khi phát huy tác dụng.
Dù sao đi nữa, các ma đạo sĩ đóng tại một vị trí hậu phương như thế này có lẽ chỉ có kỹ năng ứng phó ở mức sách vở. Mình không thể tưởng tượng nổi họ lại thành thạo trong việc đối phó với những phương thức tấn công quỷ quyệt thường thấy trong chiến tranh hào và chiến tranh phi quy ước.
"Ba, hai, một, ngay bây giờ!"
Cô thi triển và phóng thuật thức của mình đúng lúc với tiếng hô ấy.
Phát ra một tín hiệu mana mạnh mẽ, cô chuẩn bị thuật thức tiếp theo trong khi sức nóng lan tỏa xuống tận những ngóc ngách xa nhất của tầng hầm.
Là những cựu binh được huấn luyện cho chiến tranh cơ động cường độ cao, khai hỏa nhanh và thi triển thuật thức tức thời chính là sở trường của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân 203. Họ nhắm đến việc tối đa hóa hiệu quả bằng cách khéo léo tung ra một loạt thuật thức đốt cháy dạng napalm liên tiếp.
Những kẻ địch nhận lấy đòn tấn công ấy chỉ có hai lựa chọn: Bị thổi bay hoặc bị thiêu cháy. Chúng chẳng khác nhau là mấy, và kết quả cuối cùng gần như giống hệt nhau.
Và một khi công việc đã xong, điều đúng đắn cần làm là chuồn ngay lập tức. Người ta thường nói chỉ có loài chim ngu ngốc mới làm bẩn tổ của chính mình khi rời đi, nhưng chúng ta sẽ đốt cháy nó. Tanya tung ra thêm một thuật thức napalm cuối cùng để chắc ăn, khi cô dẫn cấp dưới của mình rời khỏi nơi đó.
Bởi vì, như đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần, cô không có thời gian.
Giới hạn thời gian vang lên trong đầu cô như một tiếng chuông báo động. Lịch trình gấp gáp đến điên rồ như vậy là vì Bộ Tổng tham mưu đã đánh giá quá cao khả năng phản ứng của địch.
Chúng ta chỉ có vỏn vẹn mười phút, tính đến từng giây. Điều đó khiến lịch trình tấn công sở chỉ huy trở nên vô cùng eo hẹp.
Và giới hạn mười phút ấy được đặt ra dựa trên ước tính về khoảng thời gian chúng ta sẽ có. Nếu mất nhiều thời gian hơn, quân địch được triển khai tại chỗ sẽ xuất hiện để xử lý tình huống. Đến lúc đó, triển vọng đảm bảo được đường rút lui của chúng ta sẽ trở nên ảm đạm.
Dù an ninh tại sở chỉ huy có lỏng lẻo đến đâu, mình không muốn bám víu vào ảo tưởng lạc quan rằng lực lượng chiến đấu gần đó cũng lỏng lẻo tương tự, rồi cuối cùng lại bị bao vây.
Đó là lý do chúng ta không thể lãng phí thời gian thêm nữa. Chúng ta nã hết mọi thứ mình có như một món quà chia tay, rồi phóng vọt ra khỏi tòa nhà. Chắc chắn Quân đội Cộng hòa giờ đã nhận ra rằng chúng ta đang tấn công.
Họ yểm trợ lẫn nhau theo đội hình Rotten như một biện pháp phòng ngừa trước việc bị truy đuổi khi di chuyển bên trong các cơ sở, nhưng Tanya thấy khó chịu vì phải mất thời gian ngay cả cho việc đó.
"Thiếu tá, Trung úy Weiss báo là vị trí C cũng không phải."
"Rõ rồi. Chết tiệt. Chúng ta không thể trông mong nỗ lực đối phó của họ sẽ bị gián đoạn nghiêm trọng đâu. Bảo anh ấy phải giải quyết B bằng mọi giá, còn chúng ta sẽ tìm cách xử lý A."
"Rõ."
Và rồi, dù có phần muộn màng, kẻ địch bắt đầu phản công. Giá như chúng có thể cứ ngoan ngoãn thêm vài phút nữa thôi!
May mắn thay, không giống như ngoài tiền tuyến với chiến hào và vùng đất không người, những cơ sở hậu phương này chẳng thiếu gì vật liệu dễ cháy. Tanya để ý thấy binh lính địch đang dùng các tòa nhà làm nơi ẩn nấp, chứ không phải đất cát, và cô đưa ra quyết định. Hãy tin tưởng vào lớp khiên phòng vệ và màng bảo hộ của chúng ta, rồi thiêu rụi nơi này thành tro bụi!
"Chú ý! Tôi muốn ba loạt thuật thức hóa hơi nổ! Mục tiêu của các anh là 360 độ xung quanh chúng ta!"
"Chúng ta sẽ bị nướng chín mất!"
Lời nhận xét của Trung úy Serebryakov, cùng vẻ mặt sửng sốt tột độ của cô, đúng một nửa. Thi triển một thuật thức hóa hơi nổ trong khi bị bao vây bởi các tòa nhà như thế này chẳng khác nào tự châm lửa đốt chính mình.
"Nhưng bọn địch sẽ bị nướng trước! Làm đi!" Tanya hét lại với cô, gương mặt mang vẻ thách thức đầy ngang ngạnh.
Hẳn chính những lời ấy cuối cùng đã khiến họ nhớ lại tình huống của mình.
Trung úy Serebryakov bắt đầu xây dựng thuật thức ngay sau tôi, không một chút do dự.
Đó là một sự thật đơn giản rằng ma đạo sĩ ít bắt lửa hơn bộ binh. Muôn năm cho khả năng chống cháy.
Các thuật thức, được rải ra một cách bừa bãi theo mọi hướng theo lệnh của Tanya, thiêu rụi toàn bộ khu vực.
Ngọn lửa đang lan hơi nhanh, nhưng may thay, đám lính Cộng hòa đang hoảng loạn quá bận rộn để chú ý đến chúng ta, nên mình gọi đây là một công việc tốt.
Vì sẽ thật ngu ngốc nếu tự thiêu mình trong chính ngọn lửa của mình, Tanya tận dụng sự thiếu vắng kháng cự để tiếp tục tiến lên.
Bay ra khỏi những ngọn lửa đã bắt đầu liếm lên các tòa nhà xung quanh, cô lao đi cùng binh lính của mình theo sau.
Thoạt nhìn, có lẽ trông như thể chúng ta đang chạy trốn khỏi đám cháy. Đối với binh lính Cộng hòa, đây là quê nhà của họ; chắc chẳng có mấy người đủ gan để bắn vào ai đó đang chạy trốn khỏi một đám cháy khi nhìn thấy họ.
Tất nhiên, chúng ta thực ra cũng đang nửa phần bỏ chạy thật, nên màn diễn của chúng ta lại càng gần với sự thật hơn, Tanya thầm nghĩ, nhăn mặt.
Dù sao đi nữa, theo những gì cô có thể nhận thấy từ mức độ hỗn loạn, Quân đội Cộng hòa hoàn toàn không hề lường trước được cuộc tấn công của họ chút nào.
Thực ra, chúng ta đã dự đoán sẽ gặp phải kẻ địch sẵn sàng cho một trận chiến có tổ chức, nhưng khi xông vào, đó lại là một mớ hỗn độn hoàn toàn, thỉnh thoảng có vài gã dũng cảm chống trả một cách kiên cường theo ý riêng của mình. Nói thẳng ra, họ chỉ đang chiến đấu theo kiểu lộn xộn—và cực kỳ vô tổ chức.
Nếu đây là tuyến sông Rhine, pháo binh hẳn đã trút mưa đạn xuống bất cứ nơi nào kẻ địch nghĩ là chúng ta đang ẩn nấp. Nhưng mình đoán ở căn cứ hậu phương này họ không làm việc theo kiểu đó? Có lẽ đó là sự khác biệt về văn hóa.
"01 gọi tất cả các đơn vị. Mục tiêu A đã bị phá hủy. Hết giờ rồi. Báo cáo tình trạng của các anh."
"Cuộc tấn công vào mục tiêu B đã thành công. Đúng là nơi đó rồi."
Hừm, vậy ra B chính là sở chỉ huy. Chắc C là một cơ sở lưu trữ nào đó. Dù sao, nếu chúng ta đã phá hủy được sở chỉ huy của chúng, chúng ta có thể mong đợi một sự hỗn loạn nào đó. May mắn thay, ngay cả khi quân địch lân cận được huy động, chúng cũng sẽ không thể biết được chúng ta đã đi hướng nào.
"Đã rõ. Chúng ta rút lui. Rời đi với tốc độ tối đa. Hướng về phía bắc. Bật pháo hiệu sau mười phút."
Mình đoán chúng ta không cần phải lo lắng về việc chơi an toàn nữa; chúng ta chỉ cần di chuyển và để tàu ngầm đón chúng ta. Dù sao đi nữa, mình sẽ cần báo cáo thành tích của chúng ta cho Bộ Tổng tham mưu một khi ra khỏi đây.
Trời ạ, rõ ràng mình đang làm những công việc vượt xa mức lương của mình. Họ tốt hơn hết nên chuẩn bị sẵn một khoản tiền thưởng hậu hĩnh cho mình vào lần tới. Ôi, và mình còn phải đề cử huân chương cho cấp dưới của mình nữa chứ.
25 THÁNG NĂM, NĂM THỐNG NHẤT 1925, KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG, WHITEHALL
Sự ra đời của một siêu cường không đối thủ trên lục địa là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Việc phải đối mặt với một lục địa như thế chính là cơn ác mộng địa chính trị của Khối Thịnh vượng chung.
Đó chính là nền tảng của chính sách đối ngoại Khối Thịnh vượng chung.
Đó là lý do vì sao kể từ khi Đế quốc nổi lên như một thế lực đang trỗi dậy mới nhất, nó đã trở thành nỗi đau đầu cho những người này. Bề ngoài, họ tỏ ra thông cảm khi nói đến quyền tự quyết của các quốc gia, nhưng trong thâm tâm, những nước quá hùng mạnh khiến họ lo lắng.
Và trên thực tế, người đàn ông này lại xem điều đó vô cùng nghiêm trọng. Không, có lẽ ông là người coi trọng vấn đề này nhất trong toàn Khối Thịnh vượng chung—như một thách thức đối với vận mệnh của Khối Thịnh vượng chung vinh quang, quốc gia được Chúa lựa chọn.
Vậy nên khi Đế quốc khổng lồ bắt đầu gầm ghè với các cường quốc khác để phá vỡ vòng vây lỏng lẻo bao quanh mình, ông đã tưởng tượng ra kịch bản tồi tệ nhất, khiến ông run lên vì giận dữ.
Chúng quá nguy hiểm. Và khi các nhân vật quân sự trong Khối Thịnh vượng chung nhận thấy rằng Đế quốc đang khéo léo đẩy lùi ngay cả cuộc tấn công của Cộng hòa (gần như là một cuộc tập kích bất ngờ), họ đã đến gặp ông trong tình trạng sốc, để có một cuộc trao đổi thẳng thắn về việc phải làm gì.
Đến đó thì vẫn ổn.
Nhưng các người có ngu không đấy? ông gầm lên trong đầu khi giận dữ dụi tắt điếu xì gà vào gạt tàn. Ông thở phào khói thuốc, thầm nguyền rủa đám quý ông đầu óc rỗng tuếch cùng sự lạc quan thái quá đang trỗi dậy của họ bằng mọi lời chửi rủa mà ông có thể nghĩ ra. Ông chỉ còn biết tuyệt vọng trước cách mà mọi gương mặt ông nhìn thấy đều đang giãn ra thành những nụ cười vui vẻ.
Hôm trước, Quân đội Đế quốc đã rút lui, từ bỏ Vùng Đất Thấp để tái tổ chức các tuyến phòng ngự của mình. Và giờ đây, ngay cả bạn bè ông cũng đang bình luận, như thể họ chắc chắn về kết cục của cuộc chiến đã quá rõ ràng rồi vậy. Thậm chí còn có những kẻ ngốc bận tâm đến xã hội thượng lưu, nói rằng nếu chiến tranh mau chóng kết thúc, họ có thể nối lại quan hệ với những người bạn cũ bên Đế quốc.
Đối với ông, điều đó thật khó tin. Ngay cả những nhà phê bình và hoài nghi sắc sảo nhất cũng đang đặt câu hỏi trên báo chí về khả năng tiếp tục chiến đấu của Đế quốc, cho rằng lực lượng vũ trang của nó khá dễ tổn thương.
Vì vậy, ông than trách những tiếng thở phào nhẹ nhõm của mọi người khác.
Và cũng chẳng phải hiếm khi các nhân vật chủ chốt trong Khối Thịnh vượng chung trở thành mục tiêu cho những lời than vãn và khinh miệt của ông. Trong lúc đó, những tiếng thở dài của họ vang vọng khắp các bức tường của Whitehall, bày tỏ sự nhẹ nhõm rằng cán cân quyền lực sẽ được khôi phục.
Những quý ông quý tộc ngồi chơi bài, bàn tán về việc cuộc chiến chắc chắn sắp đến hồi kết, chính là minh chứng cho việc Khối Thịnh vượng chung đã trở nên lơ là đến mức nào. Có phải đó là phản ứng trước viễn cảnh đáng sợ về một Đế quốc thống trị toàn bộ lục địa? Một cuộc tiến quân suôn sẻ của Đế quốc đồng nghĩa với sự sụp đổ của kế hoạch cân bằng quyền lực của họ. Ý tưởng về một quốc gia hàng hải đơn độc đối mặt với một cường quốc lục địa đã gợi lại cơn ác mộng tồi tệ nhất của giới quý tộc.
Nhưng đúng vậy—"đã từng." Giờ đây tất cả những điều đó đều được nói ở thì quá khứ. Dù cố gắng kiềm chế bản thân, ai nấy đều đang cười toe toét và trò chuyện rôm rả. Tiếng cười vang dội bùng lên từ niềm mong đợi hân hoan về một tương lai tươi sáng, thoát khỏi những cơn ác mộng an ninh quốc gia.
Vậy nên, những người như ông, những kẻ vẫn lên tiếng về mối đe dọa dai dẳng mà Đế quốc gây ra, đều bị gạt sang một bên, dù chỉ là gián tiếp. "Ôi thôi nào, ngài không thực sự muốn tranh luận về một vấn đề đã được giải quyết rồi đấy chứ?" là những lời trách móc nhẹ nhàng, vòng vo mà ông nhận được. Rõ ràng có thể thấy rằng sự lạc quan thái quá cùng cơn hưng phấn tràn lan đã lan đến cả những chính trị gia, những người lẽ ra phải theo chủ nghĩa Machiavelli. Thật là một lũ ngốc hạnh phúc!
Vì thế, sốt ruột và sục sôi tức giận, ông buộc phải tham dự thêm một buổi họp nội các nữa.
"Chà, thưa các quý ông, có vẻ như người bạn Cộng hòa của chúng ta sẽ giải quyết việc này thay chúng ta."
Cho đến chỉ vài ngày trước, ngài thủ tướng vẫn còn khoác lên mình bộ trang phục của nỗi khổ đau và thống khổ được may đo riêng. Nhưng hôm nay ông ta lại ngả người ra sau ghế, rít một hơi xì gà.
Dù không giấu diếm sự mãn nguyện của mình, ông ta vẫn thể hiện chút kiềm chế trong nét mặt. Dù vậy, chỉ cần liếc qua khuôn mặt thư thái vui vẻ và bộ vest gọn gàng khác thường của ông ta, mọi thành viên nội các đều có thể thấy rõ rằng ông ta đang có tâm trạng tốt. Ai nấy đều có thể nhận ra từ vẻ mặt điềm tĩnh và việc không có quầng thâm dưới mắt rằng ông ta đã ngủ ngon.
Điều đó khiến người đàn ông này càng thêm bực bội với tâm trạng vốn đã nhạy cảm sẵn của mình. Ông buộc phải than thở rằng, bất kể vị thủ tướng này xử lý các vấn đề trong nước ra sao, năng lực chính trị của ông ta đối với các vấn đề đối ngoại thì hoàn toàn không thể tin cậy được.
Chính ông mới là người phải bảo vệ đất nước mà Chúa đã lựa chọn.
Bất kể chuyện gì xảy ra. Ông nhìn quanh một cách ảm đạm vào những gương mặt tự mãn của các thành viên nội các với vẻ không thể tin nổi.
"Chà, vẫn còn một chặng đường dài nữa, nhưng… chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ có thể dành cuối tuần để đoàn tụ với những người bạn cũ tại các quán cà phê ở Cộng hòa. Tôi có thể yêu nước mình, nhưng tôi vẫn nhớ rượu vang."
"Đúng vậy. Thật khó mà sống thiếu hương vị tinh tế của những chiếc bánh galette ấy."
Phần lớn các bộ trưởng nội các đều gật gù trước lời thì thầm của vị bộ trưởng lớn tuổi ngồi đối diện thủ tướng, cho thấy rằng ai nấy đều cảm thấy sự trở lại với trạng thái bình thường đang đến gần. Chỉ có một người thấy khó mà hiểu nổi sự lạc quan ấy.
Đối với những người khác, đó lại là một kết luận hiển nhiên: Cuộc chiến phiền toái này rồi sẽ sớm kết thúc. Khi điều đó xảy ra, các chuyến phà sẽ nối lại hoạt động giữa Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa, đó là lý do vì sao họ có thể có những cuộc trò chuyện thoải mái như thế này về việc nhâm nhi rượu vang cùng bánh galette trên bờ biển Cộng hòa.
Nói theo cách cực đoan hơn, tất cả các bộ trưởng nội các này đang thưởng thức niềm hạnh phúc ngọt ngào của sự giải thoát khỏi nỗi lo âu. Do đó mà họ có tâm trạng để cười trừ về nền văn hóa ẩm thực nghèo nàn của đất nước mình.
Tất nhiên, chẳng ai đi xa đến mức nói rằng chiến tranh đã thực sự kết thúc. Dù trông có vẻ thư thái đến đâu, ngoại trừ người đàn ông này, tất cả bọn họ đều chưa quên rằng Quân đội Đế quốc vẫn còn tồn tại. Nó vẫn chưa bị xóa sổ.
Nhưng một khi mất đi nền tảng công nghiệp cần thiết để tiếp tục chiến tranh, số phận của nó coi như đã được định đoạt. "Dù binh lính của họ có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng sẽ không thể thay đổi được kết cục," các bộ trưởng bình luận như thể họ đã biết trước.
"Trước tình hình đó, thưa các quý ông, và tập trung vào những gì sẽ xảy ra sau chiến tranh, kế hoạch của chúng ta nên là can thiệp. Việc khôi phục cán cân quyền lực sẽ đi kèm với vô số thách thức."
Ngài thủ tướng và tất cả những người khác cho thấy rằng, vì họ đã biết trước kết cục của cuộc chiến, họ có thể chuyển sang vấn đề tiếp theo. Đối với họ, vấn đề nằm ở hình dạng mà trật tự thế giới sẽ mang lấy một khi Đế quốc sụp đổ.
"Những người bạn của chúng ta đã gánh chịu gần như toàn bộ gánh nặng. Chúng ta không thể cứ thế hưởng thụ thành quả lao động của họ được. Chúng ta nên giúp họ một chút."
"Chúng ta vẫn còn vấn đề với Liên bang cũng như khoản vay từ Hợp Chúng Quốc Thống Nhất. Chẳng phải chúng ta có thể tận dụng tình hình an ninh quốc gia đã được cải thiện của mình như một cơ hội để hạn chế chi tiêu quân sự sao?"
Có người thậm chí còn ăn mừng chiến thắng từ trước, nói rằng đã đến lúc làm rõ lập trường của Khối Thịnh vượng chung, và rằng đây chính là cơ hội để kiếm được một khoản lợi nhuận dễ dàng.
"Vẫn còn hơi sớm cho việc đó. Chẳng phải chúng ta nên tận dụng vị thế không tham chiến của mình để sắp xếp các cuộc đàm phán hòa bình sao?"
"Tôi đồng ý. Chúng ta nên chỉ đạo mỗi cơ quan tiến hành một cuộc khảo sát sơ bộ về một hiệp ước hòa bình. Chúng ta cũng nên để hạm đội gợi ý cho Đế quốc, thông qua một cuộc phô trương lực lượng, rằng trừ phi họ đạt được một nền hòa bình nhanh chóng, họ sẽ biến chúng ta thành kẻ thù."
Ngay cả những người có quan điểm khá thực tế cũng nói như thể chiến tranh sắp kết thúc đến nơi.
"Nếu chúng ta giáng đòn bằng Hải quân Hoàng gia thì sao? Vâng, đúng vậy. Chắc chắn ngay cả Đế quốc cũng sẽ từ bỏ sự kháng cự liều lĩnh của mình nếu phải đối đầu với lực lượng hải quân mạnh nhất thế giới cùng đội quân lục địa lừng danh nhất thế giới."
"Đúng vậy, chúng là một lũ duy lý đến phát ngán. Nếu chúng có thể hiểu được ý nghĩa của việc chúng ta can thiệp, có lẽ chúng sẽ ký hiệp ước hòa bình trước cả khi chúng ta phải tham chiến."
Đó là một sự lạc quan đến mức nực cười.
Đến lúc đó, người đàn ông này rốt cuộc không còn cách nào khác ngoài việc lên tiếng, và sự thôi thúc ấy khiến ông đứng dậy.
"Lãnh chúa Marlborough? Ngài có điều gì muốn nói không?"
"Xin thứ lỗi vì đã ngắt lời, thưa Thủ tướng, nhưng chẳng phải chúng ta nên đặt chân xuống đất vững chắc hay sao? Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình phải nói với các quý ông câu Lauso la mare e tente'n terro ('Hãy ca ngợi biển cả, nhưng hãy giữ vững đôi chân trên mặt đất')."
"Lãnh chúa Marlborough, hỏi ngài điều này có phần kỳ lạ, xét đến việc hải quân thuộc thẩm quyền của ngài, nhưng hạm đội của chúng ta sở hữu không phải những chiến thuyền galley thời trung cổ, mà là những chiến hạm chủ lực cho đến tận cấp siêu thiết giáp hạm, đúng không?"
Ông hiểu rằng gã đàn ông mỉa mai này đang cố tình lái sang một ý nghĩa khác trong ngữ cảnh, khác với những gì ông định nói. Vì vậy, Marlborough đưa điếu xì gà trở lại miệng, rít một hơi, rồi lập luận đáp trả một cách tự tin. "Thủ tướng Loluyd, tôi xin lỗi, nhưng nếu ngài vui lòng hiểu theo nghĩa đơn giản và đừng để bị phân tâm bởi ngữ cảnh. Chúng ta chỉ có thể giáng một đòn quyết định vào Đế quốc bằng lục quân của mình. Chúng là một quốc gia lục địa, vậy nên việc đe dọa các tuyến đường biển của chúng sẽ chẳng gây tổn hại nghiêm trọng gì."
"Lãnh chúa Marlborough, tôi thừa nhận những gì ngài nói là đúng. Nhưng dù vậy, Đế quốc đang trong quá trình mất đi vùng công nghiệp phía tây của mình. Vậy họ sẽ tiếp tục chiến đấu bằng cách nào một khi điều đó xảy ra?"
Đáng buồn thay, những ý tưởng của ông chỉ có khả năng thu hút sự đồng thuận từ góc độ thuần túy quân sự mà thôi. Như Loluyd đã mỉa mai chỉ ra, trong trường hợp Đế quốc mất đi vùng công nghiệp phía tây, nơi chứa đựng nền tảng sản xuất lớn nhất của quốc gia này, nó sẽ mất đi phần lớn chỗ đứng để tiếp tục cuộc chiến.
Một khi điều đó xảy ra, chắc chắn Đế quốc sẽ phải buông kiếm. Dù không nói ra trực tiếp, Marlborough vẫn có thể nghe thấy ẩn ý ấy.
"Nếu các ngài cho phép tôi phát biểu với tư cách Bộ trưởng Tài chính, cả Đế quốc lẫn Cộng hòa đã gần như phá sản hoàn toàn về tài chính. Cứ thử tưởng tượng họ tiếp tục chi tiêu ở mức độ như vậy thêm vài tháng nữa xem. Họ sẽ rơi vào tình trạng nợ nần chồng chất sau khi chiến sự kết thúc, và phải trả nợ trong suốt bốn mươi năm."
Ông ta đang nói về thứ có lẽ nên gọi là ảo tưởng lớn nhất trong tất cả: giới hạn tài chính. Bất kể chuyện gì xảy ra, Đế quốc và tất cả các quốc gia khác tham chiến rồi cũng sẽ phá sản. Với tay lấy tách trà và thốt lên "Vô lý!," hẳn Loluyd cảm thấy, với một chút chủ nghĩa khắc khổ kiểu Khối Thịnh vượng chung, rằng thật ngu ngốc nếu tham gia vào một cuộc chiến mà ai nấy đều đang đẩy tài chính của mình vào cảnh nợ nần.
"Chà, nhưng dù sao chúng ta cũng sẽ tham gia thôi, vậy nên sẽ thật phiền toái nếu làm điều đó quá muộn. Bây giờ, hãy chuẩn bị điều động hạm đội. Chúng ta cũng nên lệnh cho lục quân chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh."
Marlborough không thể nào hiểu nổi thái độ ung dung của mọi người; họ dường như không nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình hay vinh quang lớn lao đang chờ đợi phía trước. Cho phép "chuẩn bị," như thể đó là một nước đi thận trọng ư? Theo quan điểm của ông, như thế đã là quá muộn rồi.
"Xin lỗi—nếu đó là mệnh lệnh, tôi sẽ chỉ thị cho hạm đội sẵn sàng, nhưng các ngài có thực sự nghĩ rằng Đế quốc sẽ nhục nhã rút lui và nuốt trọn một hiệp ước hòa bình không? Đừng nói với tôi rằng tất cả các quý ông đều thực lòng tin vào điều đó đấy!"
Và đó là lý do vì sao, với gương mặt như chó bulldog đỏ bừng vì giận dữ, Marlborough đã gào lên hết cỡ. Ông muốn hét vào mặt họ, Đừng đùa nữa! Đồng thời, ông biết rằng dự đoán tệ hại nhất của mình sẽ chẳng buồn cười chút nào cả.
Những ánh mắt lạnh lùng mà ông nhận được chứng tỏ rằng họ cũng đang có cùng suy nghĩ.
Chuẩn bị triển khai ư? Chắc ngài đang đùa.
"Nếu có gì, thì phần khó khăn nhất sẽ đến sau đó. Chẳng phải chúng ta nên bàn về công cuộc tái thiết sau chiến tranh sao? Tiền để tái thiết Liên minh Entente và Dacia sẽ lấy từ đâu? Tôi muốn các ngài nghĩ đến số dư dự trữ vàng của chúng ta. Dù có là trung tâm tài chính đến đâu, tôi không chắc chúng ta có thể trả nổi tất cả các khoản phí tái thiết ấy."
"Mặt khác, chúng ta cũng không muốn bị đám Đỏ vô chính phủ tràn vào. Đây quả là một mối phiền toái. Chúng ta cần phải cân nhắc đến những gì Liên bang đang tính toán."
Từ cuộc trao đổi giữa Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Nội vụ, nghe có vẻ như mọi thứ đã được quyết định; họ gần như đã nói rằng không cần bàn cãi thêm nữa.
Tất nhiên, họ cũng có lý lẽ của mình. Họ đặt nặng hơn nhiều vào vấn đề xử lý tình hình hậu chiến, bởi họ có những mối lo ngại thật sự về việc tài chính suy sụp và sự hỗn loạn kinh tế trong một quốc gia sẽ tạo ra khoảng trống rộng lớn cho những âm mưu của phe cộng sản.
"…Lãnh chúa Marlborough, ngài còn điều gì nữa không?" Giọng nói có phần khó chịu của ngài thủ tướng đã thể hiện rõ suy nghĩ của ông ta: Vấn đề này đã khép lại rồi, sao ngài còn cứ lải nhải mãi thế?
"Tất nhiên, việc bàn bạc với nhau về các vấn đề hậu chiến cũng tốt thôi, nhưng tôi muốn các ngài nhớ rằng tất cả những điều đó chỉ có thể đến sau khi chúng ta giải quyết xong cái điều mà các quý ông dường như xem là một chuyện vặt vãnh. Giờ tôi hy vọng chúng ta có thể bắt đầu soạn thảo kế hoạch điều động quân đội chứ?"
"Nếu chúng ta điều động quân đội, chúng ta nên ghi nhớ Hải quân Đế quốc. Nói cách khác, hải quân nên cử tàu hộ tống đi cùng các đơn vị lục quân. Nói cách khác, kế hoạch tùy thuộc vào ngài, Lãnh chúa Marlborough. Ngài có thể soạn thảo theo ý mình."
Ngài thủ tướng, nghe có vẻ đã chán ngán cả cuộc trò chuyện, sẵn sàng đưa ra sự cho phép, bảo với Đệ nhất Chúa tể Hải quân rằng ông có thể làm bất cứ điều gì ông muốn theo thẩm quyền của mình. Tâm trí ông ta đang bận rộn với ý định giải quyết các vấn đề trong nước, đặc biệt là vấn đề nghiêm trọng ở phía bắc, nên ông ta cảm thấy có phần mâu thuẫn khi phải dành thời gian cho các vấn đề đối ngoại.
Nói thẳng ra, tâm trạng chủ đạo trong căn phòng là sự khó chịu đối với vị Đệ nhất Chúa tể, người có vẻ quá hăng hái muốn nhúng mũi vào chiến tranh và tìm kiếm vinh quang.
"Nói vậy thôi, Lãnh chúa Marlborough, tôi biết đó không phải thẩm quyền của ngài, nhưng ngài có biết chúng ta có bao nhiêu đơn vị bộ binh sẵn sàng để cử ra nước ngoài không? Bảy sư đoàn, cộng thêm một sư đoàn kỵ binh. Chúng ta không thể triển khai Lực lượng Phòng vệ Địa phương ra nước ngoài được. Ngài định làm gì với số quân ít ỏi như vậy chứ?"
"Họ có thể chết cùng với quân Cộng hòa, phải không?"
Ngài thủ tướng buông lời nhận xét ấy với vẻ chán chường xứng đáng với vị lãnh đạo của một quốc gia đang bị trói tay trói chân, và trong giây lát, ông đã sững sờ trước câu trả lời kiên quyết ấy của Công tước Marlborough.
Chết cùng với quân Cộng hòa…? Ngài đang nói rằng đó là một lý do để đưa những người trẻ tuổi ra chiến trường sao?
Nhưng gần như cùng lúc đó, cuộc họp nội các cũng hiểu được hàm ý chính trị của câu nói ấy. Nếu binh lính Khối Thịnh vượng chung sát cánh cùng binh lính Cộng hòa, và nếu vào cuối cuộc hành quân, sải bước cùng nhịp, họ ngã xuống—nếu dù chỉ một người của Khối Thịnh vượng chung ngã xuống—dưới một cuộc tấn công của Đế quốc, thì Khối Thịnh vượng chung sẽ không thể nào rút lui được nữa.
"Xin thứ lỗi, thưa Ngài, nhưng tại sao chúng ta phải đổ máu vì Cộng hòa? Sao không để những người nông dân Cộng hòa cày xới nên sự ổn định của lục địa, rồi chúng ta cung kính gặt hái thành quả sau đó?"
"Không phải là tôi nhất thiết đồng tình với ngài Bộ trưởng Nội vụ, nhưng tôi cũng không định nhảy vào một đám cháy mà tôi có khả năng dập tắt."
Và thế là các thành viên nội các nhíu mày suy nghĩ, tự hỏi tại sao lại có ai nghi ngờ rằng việc đứng ngoài một sự phi lý như vậy lại là điều tốt nhất phục vụ lợi ích của Khối Thịnh vượng chung.
"Vậy nên ảo tưởng lớn nhất rốt cuộc lại đúng sao? Cuộc chiến này đã lớn đến mức không đáng cái giá phải trả. Đó sẽ là một sự lãng phí tiền bạc. Các ngài đã xem qua báo cáo tài chính của các nước tham chiến mà Bộ trưởng Tài chính đã tổng hợp chưa?"
Thật nực cười! Chúng không thể duy trì những khoản chi tiêu phi lý này mãi mãi được. Tại sao chúng ta lại phải lãng phí tiền bạc như thế? Họ có những mối nghi ngờ được củng cố bằng số liệu; theo một cách nào đó, họ đúng.
"Ngài Bộ trưởng, ngài có chắc chắn không có sai sót gì không?"
"Đúng vậy. Các nước tham chiến hiện đang phải dựa vào trái phiếu trong nước và các khoản vay nước ngoài. Đặc biệt là Hợp Chúng Quốc Thống Nhất, họ đang bảo lãnh phần lớn cuộc chiến; ảnh hưởng của họ đang mở rộng nhanh chóng. Đế quốc và Cộng hòa cũng không ngoại lệ—họ vẫn không đủ ngân sách, ngay cả sau khi đưa ra các biện pháp tạm thời, dồn phần lớn ngân sách quốc gia vào quân sự."
"Chà. Vậy là giữa bồi thường chiến tranh và các thứ khác, Đế quốc sẽ bị loại khỏi vòng chiến. Có lẽ chúng ta nên lo lắng hơn về sự ổn định chính trị của Cộng hòa?"
Ý kiến này cho thấy rằng họ tin chắc các quốc gia tham chiến đã đang đối mặt với những rắc rối ấy. Nói cách khác, cuộc chiến rồi sẽ tự nhiên sớm kết thúc. Chẳng quốc gia nào có đủ năng lượng để duy trì mức tiêu thụ quá mức như vậy mãi mãi.
Và thế là, khi đất nước được Chúa lựa chọn từ chối hành động, Marlborough, không có lối thoát nào cho sự bức xúc của mình, buộc phải soạn thảo một kế hoạch điều động "để phòng hờ."
Nhưng…
Kế hoạch của Marlborough sẽ thay đổi khi một người đàn ông giận dữ từ bộ hải quân lao vào văn phòng ông, báo tin rằng mọi giả định mà Khối Thịnh vượng chung đã đưa ra đang sụp đổ tận gốc rễ.
Nhận xét
Đăng nhận xét