Youjo Senki Tập 3 Chương 2:
Tiếp tục Chương 2 của Tập 3. Đây là phân đoạn đầu tiên:
NGÀY 25 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1925, PHÒNG HỌP LIÊN LẠC BỘ TỔNG TƯ LỆNH TỐI CAO QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC
Ngày hôm đó, sự thay đổi trong cục diện chiến tranh đi kèm với bước chuyển biến kịch tính trên các tuyến phòng ngự đủ để khiến những người có mặt trong cuộc họp của Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao Quân đội Đế quốc phải chột dạ đôi phần. Bất cứ ai chứng kiến cảnh các quan chức chính phủ mặt mày tái mét lặng lẽ nhìn chằm chằm xuống các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu cũng có thể dễ dàng nhận ra rằng cuộc thảo luận này sẽ không hề êm ả.
Lý do cho cuộc họp lần này là tình hình tại vùng Đất Thấp, hệ quả của cuộc triệt thoái quy mô lớn đến bất ngờ của Quân đội Đế quốc.
Chính vì vậy, khi Thiếu tướng von Zettour thuộc Cục Hậu cần bước vào phòng, ông ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Tất cả đều mong chờ ông sẽ đưa ra một lời giải thích thỏa đáng và nóng lòng muốn được nghe.
"Được rồi, tôi sẽ giải thích chiến lược của chúng ta. Hiện tại, quân đội ta đã thành công thực hiện một cuộc tái tổ chức quy mô lớn đối với tuyến đầu, thông qua việc vừa đánh vừa lui về vị trí phòng ngự đã được chỉ định trước."
Nhưng họ nhanh chóng thất vọng khi nhận ra kỳ vọng của mình đã bị phản bội, khi Zettour thản nhiên giải thích rằng chiến dịch đang diễn tiến đúng như kế hoạch.
Đây là vị tướng được cho là am hiểu nhất về hậu cần và tổ chức hậu phương trong toàn quân, vậy mà đây là tất cả những gì ông ta có thể làm sao? Đám công chức và chính khách trừng mắt nhìn ông với ánh mắt buộc tội. Vậy là ngài đã thành công trong việc rút lui. Rồi sao nữa?
Nhưng bản thân Zettour lại chẳng hề nao núng. Ông thong thả nhấp một ngụm cà phê, tận hưởng từng giọt cuối cùng, với nụ cười như muốn nói, Hạt cà phê thượng hạng đấy chứ.
Không chỉ vậy, ông còn với tay lấy hộp xì gà và bắt đầu xem xét từng điếu một để chọn lựa.
"Vâng," ông tiếp lời một cách miễn cưỡng trước khi ngậm điếu xì gà vào miệng. "Bộ Tổng tham mưu cho rằng chúng ta đang ở vị thế có thể khẳng định lực lượng duy nhất còn đe dọa đến Đế quốc chính là quân Cộng hòa. Do đó, tôi muốn báo cáo về những diễn biến khác nhau liên quan đến sức mạnh hải quân của chúng ta."
Bất chấp những ánh mắt bất mãn như muốn hỏi, Chẳng lẽ ngài không còn điều gì khác để nói với chúng tôi sao? Zettour thản nhiên khép lại chủ đề về cuộc chiến trên bộ. Rồi, trước sự im lặng câm nín của tất cả mọi người, ông đột ngột chuyển sang một bản báo cáo bình thản về chiến lược trên biển từ góc độ ngoại giao.
"Không có thay đổi lớn nào về sức mạnh của hạm đội chúng ta. Theo các báo cáo mới nhất, hạm đội Liên minh Entente đang bị Khối Thịnh vượng chung giam giữ, nhưng thực chất họ đang được bảo hộ. Chúng ta không hề nhận được báo cáo nào cho thấy bất kỳ nhân sự nào trên tàu thực sự bị bắt giữ."
Đây toàn là những thông tin đã được biết đến, từng được thảo luận trước đó ngay tại nơi này. Zettour tiếp tục, chẳng buồn để tâm đến vẻ hoài nghi trong ánh mắt của tất cả mọi người đang dồn về phía mình.
"Dù thế nào đi nữa, ít nhất những mối đe dọa nghiêm trọng trên biển hiện chỉ giới hạn ở hải quân của Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa."
Ông tiếp tục bài phát biểu tưởng chừng vô tận của mình bằng một câu "Do đó…"
Điều đó, cộng với sự điềm tĩnh khó tin của ông trước cơn khủng hoảng, càng khiến mọi người mất kiên nhẫn hơn bao giờ hết.
Sự điềm tĩnh của ông trong cơn khủng hoảng này thì còn có thể chấp nhận được. Điều đó có thể lý giải nếu người ta chấp nhận rằng ông là một quân nhân có thần kinh thép. Nhưng thật sốc khi nghe một sĩ quan thuộc Cục Hậu cần phát biểu như thể ông ta chẳng hề hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Chẳng lẽ quân đội, Bộ Tổng tham mưu, đã không nhận ra cuộc khủng hoảng ngay trước mũi mình chỉ vì góc nhìn thuần túy quân sự của họ? Những người tham dự cuộc họp không khỏi tự vấn. Họ hoàn toàn không biết Bộ Tổng tham mưu đang nhận định tình hình ra sao. Thái độ của Zettour khiến người ta vô cùng lo ngại.
"Cho phép tôi phát biểu một lời thay mặt Bộ Tài chính?"
"Xin mời."
"Xin cảm ơn. Như chúng tôi đã cảnh báo từ lâu, và chắc hẳn ngài cũng đã biết, chúng ta gần như đã hoàn toàn phụ thuộc vào trái phiếu trong nước để trang trải chiến phí. Tôi phải cảnh báo rằng việc kéo dài chiến tranh có thể dẫn đến những vấn đề kinh tế—những vấn đề tài chính—ở quy mô khó có thể xem nhẹ."
Khi Zettour gật đầu một cách nhân từ, nhường lời cho vị quan chức Bộ Tài chính, người này vẫn giữ phong thái trang trọng, nhưng tất cả mọi người đều phải sững sờ trước sự thẳng thắn trong lời phát biểu của ông ta.
Đó là một lời cảnh báo nghiêm trọng đến bất ngờ từ phía Bộ Tài chính! Hay nói cách khác, Tình hình đã tệ đến mức đó rồi sao?
"Tướng quân von Zettour, Bộ Tổng tham mưu có ý kiến gì về điểm này không?"
"Để đáp lại lời phát biểu của ngài, cho phép tôi nói rằng tôi hoàn toàn nhận thức được sự lao động cần cù và hy sinh đang diễn ra ở hậu phương để duy trì các tuyến đầu. Chúng tôi vô cùng biết ơn hậu phương vì sự hỗ trợ này, và chúng tôi đang toàn tâm toàn ý dồn sức cho mục tiêu cấp bách nhất của mình, đó là tiêu diệt hoàn toàn Quân đội Cộng hòa."
Nhưng câu trả lời họ nhận được từ đại diện Bộ Tổng tham mưu lại nhẹ nhàng và thiếu thực chất đến mức khó có thể coi đó là gì khác ngoài một lời nói lấp liếm.
Vẻ mặt của ông ta đã nói lên tất cả.
Zettour phát âm từng chữ một cách cẩn trọng bằng giọng trầm thấp, ra hiệu rõ ràng rằng câu trả lời của mình đã kết thúc. Sau đó, ông trở lại chỗ ngồi, tiếp tục xem xét bộ sưu tập xì gà với vẻ mặt bối rối không giấu giếm trước những ánh mắt chờ đợi của tất cả mọi người.
Chúng tôi không nghi ngờ việc ngài hiểu rõ tình hình hậu phương, nhưng cái vẻ cứng nhắc, khuôn sáo trong câu trả lời của ngài khiến chúng tôi phải tự hỏi liệu ngài có thực sự nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của nó hay không. Dù biết là thất lễ, những người tham dự đang cau mày vẫn không thể không hỏi thẳng rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra.
"Tôi không muốn vòng vo. Bộ Nội vụ chỉ ra rằng chúng ta không chỉ vừa mất vùng công nghiệp Đất Thấp, mà kẻ địch còn đưa được vùng công nghiệp phía tây vào tầm bắn của pháo hạng nặng của chúng. Nếu quân đội không thể giải quyết cuộc khủng hoảng này, năng lực sản xuất công nghiệp của chúng ta sẽ bị hủy diệt hoàn toàn. Quân đội nghĩ gì về điều đó?"
Không, đây là điều không thể chấp nhận được.
Vị quan chức từ Bộ Nội vụ thể hiện cảm xúc đó bằng toàn bộ cơ thể mình. Sau khi trấn tĩnh lại bằng vài hơi thở sâu, ông ta thốt ra từng lời một cách chậm rãi, như thể đang nếm trải từng chữ, và tất cả các công chức có mặt đều gật đầu đồng tình từ tận đáy lòng.
Tiếp tục dịch từ ngay sau checkpoint trước:
Vùng công nghiệp Đất Thấp—hay nói đúng hơn là vùng công nghiệp phía tây—thực sự chính là căn cứ sản xuất của Đế quốc, và do đó, là chìa khóa cho sự tồn vong của quốc gia.
"Bộ Ngoại giao hiểu rằng chúng tôi cần tham vấn với quân đội về những bước đi tiếp theo. Còn về việc chúng tôi hiểu rằng có thể sẽ phải áp dụng một số biện pháp chính trị bất đắc dĩ, chúng tôi mong ngài chỉ rõ đâu là điều thích hợp."
"Bộ Tài chính ngần ngại không muốn nói thẳng ra, nhưng…"
Tôi không thể tin nổi ngài lại có thể trơ trẽn làm một việc ngu xuẩn đến mức tái tổ chức các tuyến phòng ngự và đẩy vùng công nghiệp Đất Thấp vào cảnh nguy khốn như vậy. Giọng nói thì thầm của người đó ngập ngừng không dám nói ra hết, nhưng bầu không khí của cuộc họp đã rõ ràng chuyển hướng sang tiêu cực. Thế nhưng người đàn ông đứng giữa cơn bão táp ấy, Zettour, dường như chẳng hề bị lay chuyển mảy may. Trên thực tế, ông trông hoàn toàn thoải mái, vừa nhấp cà phê vừa cúi xuống hộp xì gà, hoàn toàn đắm chìm trong việc lựa chọn. "Hay là mình chọn điếu Double Corona này nhỉ? Không, để mình suy nghĩ thêm chút đã."
Sau khi hứng chịu hết mọi lời khuyên nhủ lẫn ý kiến thẳng thắn, cuối cùng ông cũng xin phép được phát biểu, với giọng điệu như thể thấy chuyện này thật phiền phức. Điều đó chỉ càng khiến cơn giận của mọi người bị khơi dậy thêm.
"Tôi đã nghe được những mối lo ngại tương tự tại triều đình. Tôi xin được nhân đây thay mặt quân đội gửi lời xin lỗi vì đã khiến Hoàng thượng phải lo lắng. Nhưng tôi hoàn toàn tin tưởng rằng chúng ta sẽ sớm đạt được bước đột phá."
Kết quả là, ông đã có một động thái hoặc là táo bạo, hoặc là hoàn toàn lạc lõng với thực tế, khi lao vào một bài xin lỗi kéo dài dành cho triều đình.
Tất cả mọi người đều vô cùng bực bội vì đã mất quá nhiều thời gian cho cuộc trao đổi vô bổ này, nhưng có ai đó thì thầm rằng, xét theo một khía cạnh nào đó, phải công nhận ông ta có một lớp da mặt dày đáng kinh ngạc. Ông thậm chí còn gọi thêm ly cà phê thứ hai.
Rồi Zettour đột nhiên như sực nhớ ra thời gian, thong thả liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, khiến sự kiên nhẫn của cả căn phòng chạm đến giới hạn.
"…Chắc cũng sắp đến giờ rồi."
Khi ông nói điều này bằng giọng điệu thản nhiên không chút bận tâm, tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm như để xem liệu ông có bắt đầu thu dọn đồ đạc để ra về hay không.
"Giờ gì cơ?"
Những người tham dự cuộc họp trừng mắt nhìn ông với ánh mắt như muốn nói, Đừng có mong thoát tội dễ dàng nếu chúng tôi không hài lòng với câu trả lời của ngài, nhưng Zettour phớt lờ họ và hướng ánh mắt về phía cánh cửa.
Như thể có ai đó vừa khẩn cầu lên thiên đường, cánh cửa của căn phòng họp rộng lớn bỗng hứng chịu một trận gõ cửa dữ dội, gây nên một phen xôn xao trong số tất cả những người tham dự, ngoại trừ một người.
"Xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc họp của quý vị!"
Nhưng khi ánh mắt tò mò của tất cả mọi người trong phòng họp đổ dồn về phía người lính vừa mới xuất hiện, anh ta, không giống như Zettour, lùi lại vài bước và nhìn về phía một trong những người đàn ông trong phòng để cầu cứu.
"Ồ, cậu đã có mật mã rồi à?"
Đó là tất cả những gì được nói ra.
Nhưng chỉ một câu, một câu hỏi duy nhất, từ người đàn ông vốn đã nói chuyện phiếm không ngừng nghỉ, cũng đủ để kéo gã lính kia trở lại với thực tại, và anh ta mở ra một tờ giấy lấy từ trong túi áo, sẵn sàng công bố nội dung của nó cho cả phòng họp.
"Thưa ngài, đã nhận được điện tín! 'Chúng ta là Đế chế, vương miện của thế giới!' Tôi xin nhắc lại, 'Chúng ta là Đế chế, vương miện của thế giới!'"
"Rất tốt… Nào, thưa quý vị, tôi xin giải thích. Tính đến thời điểm này, giai đoạn một của Chiến dịch Rot-Gelb, Chiến dịch Chấn Động và Kinh Hoàng, đã hoàn tất, và đồng thời chúng ta đã phát động giai đoạn tiếp theo, Chiến dịch Mở Khóa."
Điều mà viên sĩ quan vừa đọc lên, bằng một giọng nam trung vang dội, chính là một câu trong quốc ca.
Tất cả mọi người trong phòng họp đều sững sờ đến mức bối rối khi nghe thấy lời bài hát được xướng lên trong bối cảnh này, đến nỗi khi Zettour nhanh nhẹn bật dậy, thay đổi thái độ một cách chóng vánh so với vẻ chậm chạp trước đó của mình, thậm chí không buồn xin phép chủ tọa như ông đã từng làm, họ chỉ có thể nhìn chằm chằm vào ông với vẻ hoài nghi như thể vừa bị lừa gạt.
"Chúng tôi hiện vẫn đang xác nhận, nhưng theo mật mã từ đơn vị đã gửi bức điện tín này, chúng ta đã thành công tiêu diệt sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa, khiến chúng hoàn toàn tê liệt."
"Ông ta vừa nói gì cơ?"
Tiếng thì thầm của ai đó nói lên tất cả.
"Sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa đã bị tiêu diệt sao?"
Khi có người lặp lại bản báo cáo ấy trong trạng thái ngẩn ngơ, cuối cùng họ mới bắt đầu nhận ra đây là một chuyện lớn lao đến nhường nào.
Chúng ta đã thổi bay… bộ chỉ huy tối cao… của cả quân đội địch sao?
"Mục tiêu chính của Chiến dịch Mở Khóa là tiêu diệt hoàn toàn các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa đang đóng ở phía trước tuyến phòng ngự của chúng ta. Bộ Tổng tham mưu tin rằng các đơn vị được triển khai tại khu vực đó chính là lực lượng chủ lực của Cộng hòa, vì vậy chúng ta đang thực sự hướng đến việc tiêu diệt hoàn toàn quân đội dã chiến của Cộng hòa."
Và để đáp lại sự hoài nghi của họ, Zettour nhanh chóng lên tiếng như thể sự uể oải trước đó của mình chỉ là một trò lừa gạt.
"Quân đội chúng ta đã tiêu diệt hệ thống chỉ huy của địch, đó là giai đoạn một. Xin quý vị hãy chờ đón những báo cáo tiếp theo."
Tiếp tục dịch từ ngay sau checkpoint trước:
CÙNG NGÀY, VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU, CỤC TÁC CHIẾN
"Vừng ơi, mở ra."
Ngày hôm đó, tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, các thành viên của mọi bộ phận đều căng thẳng nhưng không thể kìm nén được sự phấn khích của mình. Dù vậy, họ vẫn tất bật thực hiện nhiệm vụ để chuẩn bị cho những gì sắp diễn ra.
Toàn bộ Bộ Tổng tham mưu đều chìm trong bầu không khí hưng phấn xen lẫn hồi hộp thường thấy trước một chiến dịch lớn, nhưng Cục Tác chiến đã bùng nổ trong những cái vỗ vai chúc mừng khi nghe tin Chiến dịch Chấn Động và Kinh Hoàng thành công.
Kế hoạch bất ngờ nhằm thổi bay sở chỉ huy Tập đoàn quân Rhine của Cộng hòa, với kết quả khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc trước sự hoàn hảo trong cách nó được thực hiện—tất cả đều nhờ vào màn trình diễn điêu luyện của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203.
Vì vậy, đối với Thiếu tướng von Rudersdorf, người đang đọc bức điện tín báo tin thành công với nụ cười toe toét, mọi thứ đang có một khởi đầu tuyệt vời. Những kẻ bi quan đã từng nói, "Ừ thì, ít nhất chúng ta cũng sẽ khiến sở chỉ huy của họ rơi vào hỗn loạn…," nhưng đây chính là kết quả đáng mừng của việc kỳ vọng vào điều mà ông biết mình có thể trông đợi từ gã trời đánh đó.
Zettour, cái tên trời đánh này. Ông đã lôi ra được con bài tủ nào từ trong túi cho chúng ta thế này. Ngay cả Rudersdorf cũng vui mừng đến mức trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông muốn quên hết mọi lễ nghi, xông đến quán bia và hét lớn, Cạn ly!
Nhờ vào việc Cục Hậu cần thu mua hiệu quả trang thiết bị và nhân lực cần thiết cho Chiến dịch Chấn Động và Kinh Hoàng, Chiến dịch Mở Khóa đang diễn tiến gần như hoàn toàn đúng kế hoạch.
Đó là lý do Rudersdorf tự hỏi điều gì đang khiến người đồng đội của mình lo lắng đến vậy khi ông bị gọi ra khỏi cuộc họp vì một việc khẩn cấp nào đó.
"Vừa nhận được một thông điệp quan trọng từ Bộ Ngoại giao. Chúng ta nhận được thông báo chính thức từ Khối Thịnh vượng chung, thông qua đại sứ quán của họ."
"Một tối hậu thư à?"
"Không, ngược lại là đằng khác. Có vẻ như họ đã đưa ra một lập trường kỳ quặc rằng 'thời điểm để hợp tác quốc tế nhằm khôi phục hòa bình đã đến!'"
Ông thốt lên một tiếng "Ồ" đầy hiểu ý. Rudersdorf có thể hiểu được sự lúng túng khi nhận được một lời đề nghị đàm phán hòa bình đúng vào lúc họ đang chuẩn bị cho một cuộc tổng tấn công lớn.
"Họ muốn làm trung gian hòa giải sao? Vậy là tình hình đã trở nên tế nhị rồi…?"
"Chính xác. Và yêu cầu của họ cực kỳ có vấn đề. Nghe nói họ muốn chúng ta phản hồi lời đề nghị hòa bình của họ, nhưng điều kiện họ đưa ra là restitutio in integrum. Và họ còn yêu cầu chúng ta phải trả lời trong vòng một tuần."
Nhưng điều kiện mà Thiếu tướng von Zettour vừa nhắc đến bất ngờ đến mức ngay cả Rudersdorf cũng phải kinh ngạc. Khôi phục tình hình về như trước chiến tranh?
"Restitutio in integrum? Tôi không muốn nói ra điều này, nhưng như vậy có nghĩa là mọi công sức chúng ta bỏ ra sẽ trở thành công cốc. Họ đùa với chúng ta chắc! Hòa bình dưới những điều khoản đó là chuyện không thể chấp nhận. Nếu chúng ta định đồng ý với điều đó, thì rốt cuộc chúng ta đã diệt trừ mối đe dọa trong khu vực này không phải một mà đến hai lần để làm gì? Tôi không bao giờ muốn thấy lại đường biên giới được thiết lập bởi Hiệp ước Londinium một lần nào nữa."
Rudersdorf có phần bối rối trước sự trùng hợp kỳ lạ về thời điểm của thông báo này từ Khối Thịnh vượng chung, nhưng những điều khoản đưa ra đã xóa tan sự bối rối ấy, và ông đưa ra câu trả lời một cách thẳng thừng.
Vậy là họ đang bảo chúng ta đưa môi trường an ninh quốc gia trở lại như trước khi cuộc xung đột bắt đầu sao?
Ông hiểu rằng yêu cầu của họ dựa trên lý thuyết cân bằng quyền lực. Nói cách khác, đề xuất này chỉ đơn thuần là những gì Khối Thịnh vượng chung mong muốn cho chính họ.
Đương nhiên, Rudersdorf hiểu được lý lẽ của điều đó, như một động thái ngoại giao nhân danh lợi ích riêng của quốc gia họ. Nhưng ngay cả sự thiên vị cũng có giới hạn của nó. Ánh mắt ông như muốn nói, Không có khả năng nào là họ viết cái này như một trò đùa chứ?
Nhưng người đàn ông kia cũng mang một vẻ mặt bối rối không kém.
Đó là lúc Rudersdorf cuối cùng cũng nhận ra, À, thì ra đó là lý do vì sao ông ấy có vẻ mặt kỳ lạ như vậy. Suy cho cùng, họ đang được đưa ra một đề xuất ngoại giao lạc điệu, viết bằng một giọng điệu tự tư tự lợi đến mức phi lý. Chẳng có gì lạ khi ông ấy bối rối.
"Vâng, nhưng nếu chúng ta phớt lờ họ, chúng ta có nguy cơ đối mặt với sự can thiệp. Có vẻ như một phần hạm đội của Khối Thịnh vượng chung đã bắt đầu điều động. Tôi đang tìm hiểu thêm với Hạm đội Biển Khơi về động thái của họ…"
Nhưng đằng sau vẻ mặt bối rối ấy là sự vật lộn để tìm hiểu động cơ đằng sau thông điệp của Khối Thịnh vượng chung.
Ông hoàn toàn không biết giới chức Khối Thịnh vượng chung đang nghĩ gì. Bản thông báo này sặc mùi vị kỷ đến mức tưởng chừng như những người viết ra nó đang cố tình phô bày họ là một quốc gia tự tư tự lợi đến nhường nào. Nhưng Đế quốc không hề biết loại tư duy nào đã đi vào bản thảo ấy.
Đối với Đế quốc, thật khó để nuốt trôi một yêu cầu đưa mọi thứ trở lại như trước chiến tranh. Câu trả lời duy nhất có thể là không; nói ngắn gọn, nếu đề xuất này được đưa ra với kỳ vọng bị từ chối, điều đó có nghĩa là Khối Thịnh vượng chung muốn có một cái cớ để tấn công Đế quốc.
Nhưng vậy thì… tại sao không gửi thẳng một tối hậu thư?
Hay đúng hơn, liệu đám người keo kiệt đó có thực sự chịu thò cổ vào một cuộc chiến tranh trên lục địa mà chẳng mang lại lợi ích gì cho họ hay không? Không ai chắc chắn về điểm đó. Cộng thêm tin tình báo rằng một phần hạm đội của họ đang di chuyển bất chấp lập trường kỳ lạ này càng khiến mục tiêu của Khối Thịnh vượng chung trở nên gần như bất khả thi để lý giải.
Những mâu thuẫn ấy khiến Zettour phải khựng lại, và ông không thể tìm ra cách giải thích tình hình một cách thỏa đáng, ngay cả với chính mình.
"Ít nhất là hiện tại, chúng ta chưa xác nhận được có sự huy động của bất kỳ lực lượng bộ binh nào. Vậy có lẽ đây chỉ là một chiêu bài ngoại giao? Vẫn chưa có tối hậu thư nào, đúng không?"
"Không, chúng ta chưa nhận được điều gì như vậy. Cũng không có dấu hiệu huy động quân. Rốt cuộc Khối Thịnh vượng chung đang mưu tính gì khi đưa ra một đề xuất như thế này?"
"Liệu căn nguyên có nằm ở tình hình nội bộ của họ không? Nếu anh nghĩ đó là cách để né tránh nghị viện và thoát khỏi những đòi hỏi từ chính trường trong nước, thì mọi chuyện bắt đầu hợp lý hơn."
"Đó dường như cũng là sự đồng thuận trong cuộc họp của Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao. Dù sao đi nữa, việc lo lắng về chuyện đó cũng chẳng ích gì. Chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình… Vậy là con xúc xắc đã được gieo rồi nhỉ? Không, tôi cho rằng chúng ta đã vượt sông Rubicon ngay từ khoảnh khắc biến vùng Đất Thấp thành mồi nhử."
Nhưng cuối cùng, dù có bối rối đến đâu, cả Zettour và Rudersdorf đều biết rằng Đế quốc không còn nhiều lựa chọn vào thời điểm đó. Trong trường hợp đó, nhiệm vụ của họ chỉ đơn giản là chọn ra phương án tốt nhất cho tình hình hiện tại.
Họ hiểu rõ sự dại dột của việc bị phân tâm bởi những tiếng ồn bên ngoài mà đánh mất mục tiêu nhiệm vụ của mình. Họ là những quân nhân, những sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc. Nhiệm vụ của họ là tiến lên, vậy nên chẳng còn gì khác họ cần phải làm.
"Đúng vậy. Do dự chính là con đường dẫn đến sự sụp đổ của Đế chế. Chúng ta chỉ có thể tiến lên phía trước."
Tiếp tục dịch từ ngay sau checkpoint trước:
Để bẫy được Quân đội Cộng hòa vào trong cánh cửa xoay của mình, họ đã tiến hành tái tổ chức các tuyến phòng ngự bất chấp sự phản đối đáng kể. Mồi nhử này là thứ mà kẻ địch không thể cưỡng lại được. Đó là lý do vì sao họ phất tấm khăn choàng đỏ mang tên vùng công nghiệp phía tây trước mặt con bò tót đang giận dữ của Cộng hòa, để dụ nó vào bãi tử địa.
Nếu không hạ được con bò tót ấy chỉ bằng một đòn duy nhất, chính họ sẽ là kẻ bị húc chết.
"Ngay cả khi Khối Thịnh vượng chung tham chiến, thì họ có bao nhiêu sư đoàn cơ chứ? Chắc chưa đến mười sư đoàn có thể triển khai được, đúng không?"
Theo suy nghĩ của Rudersdorf, dù họ có can thiệp thì cũng khó có thể gây ảnh hưởng đáng kể đến mặt trận Rhine, nên ông chẳng thấy có gì đáng phải lo lắng.
"Chúng ta chỉ có ước tính thôi, nhưng khoảng bảy hoặc tám sư đoàn, cộng thêm một hoặc hai sư đoàn kỵ binh. Cộng thêm vài lữ đoàn nữa. À, và họ cũng có một mức độ không lực nhất định có khả năng tấn công các mục tiêu trên bộ."
"Nếu chỉ có vậy thôi, thì thẳng thắn mà nói, họ chẳng phải là mối đe dọa gì lớn. Nếu họ tấn công, chúng ta chỉ cần gọi cảnh sát đến bắt họ vì tình nghi vi phạm luật nhập cư là xong."
Thành thật mà nói, xét về mặt con số, Công quốc Dacia còn là mối đe dọa lớn hơn nhiều. Khối Thịnh vượng chung là một quốc đảo. Đế quốc khó lòng vươn tới được họ, nhưng điều ngược lại cũng đúng.
Nếu một quốc gia như vậy muốn can thiệp, họ sẽ phải vận chuyển quân bằng đường biển. Giả sử số quân đó thực sự vượt biển đến nơi bằng con đường xa xôi ấy—thì quy mô quân thường trực của Khối Thịnh vượng chung đơn giản là không đủ lớn để trở thành mối đe dọa nghiêm trọng.
Ngay cả khi ước tính hào phóng nhất, số quân họ có thể huy động cũng chỉ đạt mười sư đoàn. Các đơn vị bộ binh của Khối Thịnh vượng chung chỉ có thể là mối đe dọa ở cấp độ chiến thuật mà thôi. Trên mặt trận Rhine, nơi có đến hơn một trăm sư đoàn đang giao tranh, mười sư đoàn không phải là con số vô nghĩa, nhưng… dù sao thì cũng chỉ là mười mà thôi.
Con số đó không đủ để trở thành mối đe dọa ở cấp độ chiến dịch, chưa nói gì đến cấp độ chiến lược.
"Chắc chắn, trong trường hợp lục quân thì đúng là như vậy, nhưng khoảng cách sức mạnh giữa hải quân hai bên là điều không thể chối cãi. Sẽ là một cơn đau đầu nếu họ áp đặt lệnh phong tỏa lên chúng ta."
"Ồ, ồ, ông nghiêm túc đấy chứ, Zettour? Nếu họ chỉ cần duy trì được lệnh phong tỏa thì đó đã là một điều đáng ngạc nhiên rồi. Tôi không biết ông muốn kéo dài cuộc chiến này đến bao giờ, nhưng tôi thì muốn kết thúc nó. Tôi phát ngán với những lời phàn nàn về thứ cà phê giả cầy đó lắm rồi."
Thực ra, Khối Thịnh vượng chung vẫn là một thế lực đầy phiền toái. Không có cách nào tấn công họ mà không phải vượt qua Hải quân Hoàng gia mà họ vẫn hằng tự hào. Đương nhiên, Hải quân Đế quốc lấy làm hổ thẹn về điều này, nhưng dù có thể chiến đấu ngang ngửa hoặc thậm chí vượt trội hơn Hải quân Cộng hòa, kết quả của một trận hải chiến với Hải quân Khối Thịnh vượng chung vẫn sẽ là một canh bạc năm ăn năm thua, cho dù có dồn toàn bộ chiến hạm để đối đầu với Hải quân Khối Thịnh vượng chung—kể cả chỉ với hạm đội bản địa của họ mà thôi. Nếu Khối Thịnh vượng chung điều thêm tàu từ hạm đội eo biển hoặc lực lượng đã điều động đến các nơi khác, điều đó cũng đủ để khiến Hải quân Đế quốc rơi vào thế yếu.
Mặt khác…
Đúng vậy đó.
Nếu không có một đòn kết liễu, hai bên có thể cứ nhìn nhau chằm chằm bao lâu tùy thích, nhưng cuối cùng chẳng đi đến đâu ngoài một thế bế tắc bất tận.
"Vậy thì giải quyết dứt điểm chuyện này thôi."
"Đúng vậy, tôi cũng thực sự muốn kết thúc chiến tranh càng sớm càng tốt. Vậy thì… ông muốn tiến hành kế hoạch đó chứ?"
"Chính xác. Đó là lý do tôi cần hỏi ông về vấn đề hậu cần… Zettour, ông không thể làm gì đó để hiện thực hóa cuộc tiến quân đó sao?"
Rudersdorf, người đã huy động toàn bộ vốn kiến thức của mình để soạn thảo kế hoạch cho chiến dịch này, tin chắc rằng vinh quang và chiến thắng đang nằm trong tầm tay của Quân đội Đế quốc. Đối với ông, cuộc chiến chống lại Cộng hòa giống như một cuộc chạy đua tiếp sức, và tất cả những gì còn lại là chạy thẳng không vấp ngã qua vạch đích.
Vấn đề nằm ở chỗ liệu họ có thể duy trì đủ sức lực để về đích hay không.
"Tướng quân von Rudersdorf, tôi đã cho một số nhân viên của mình lập ước tính. Ở phía đông tuyến Rhine, tôi có thể đảm bảo bất cứ thứ gì ông cần, nhưng nếu tiến xa đến tận Parisii, chúng ta sẽ phải vượt qua trở ngại đáng kể về khoảng cách. Tôi không thể đảm bảo hơn tám viên đạn pháo mỗi khẩu mỗi ngày."
"Vậy thì keo kiệt quá đấy."
"Hơn nữa, con số đó chỉ tính riêng đạn pháo dưới cỡ 155 mm, và chúng ta chỉ vừa đủ khả năng duy trì mức đó trong một thời gian ngắn dưới điều kiện tối ưu. Tuyến hậu cần của chúng ta đang gần chạm ngưỡng giới hạn."
"Không có pháo hạng nặng và chỉ tám viên đạn mỗi khẩu? Ông đùa tôi chắc."
Con số Zettour đưa ra thái quá đến mức Rudersdorf trừng mắt nhìn ông, chẳng buồn để ý đến các nhân viên xung quanh đang nhìn về phía họ với vẻ sốc.
Chẳng có cách nào đánh trận với lượng đạn phân bổ như thế cả.
Những lời ấy chực trào lên đầu lưỡi ông.
"Nếu chúng ta không thể sử dụng đường sắt của địch, thì buộc phải phụ thuộc vào ngựa và xe tải. Tôi đã giải thích tình hình rồi. Chúng ta đã trưng dụng mọi thứ có thể từ các tập đoàn quân khu vực và hai vùng lãnh thổ chiếm đóng, nhưng vẫn còn xa mới đủ."
"Tôi hiểu Cục Hậu cần đang làm việc vất vả đến mức nào, nhưng phải đối mặt với thực tế con số thì thật cay đắng. Trong hoàn cảnh này… chúng ta có thể sẽ tiêu tùng nếu nó biến thành một trận đấu pháo. Nếu chúng ta không có được ít nhất bốn mươi tư viên đạn mỗi khẩu mỗi ngày…"
"Không có đủ ngựa. Chúng ta cũng đang cạn kiệt cỏ khô một cách thảm hại. Ngay cả khi chúng ta muốn có được nó trên thực địa, thì đây cũng không phải mùa thích hợp. Cũng chẳng có đủ thời gian để công binh dã chiến đặt đường ray khổ hẹp trên vùng đất không người. Chúng ta sẽ phải vắt kiệt sức ngựa để vận chuyển ngay cả tám viên đạn và lương thực đó đến tiền tuyến."
Rudersdorf đột ngột nuốt trở lại những lời sắp thốt ra. Chính Zettour là người đang nói với ông điều này, và sự thật đó khiến ông không còn lựa chọn nào khác ngoài im lặng—bởi ông biết rằng nếu Zettour nói rằng điều đó không thể làm được, thì giới hạn của sự khéo léo con người đã bị khai thác đến tận cùng.
Nếu công việc này được giao cho bất kỳ ai khác, có lẽ họ còn không thể đạt được phân nửa những gì Zettour đã hứa hẹn.
"Bạn ơi, tôi sẽ nói thẳng. Tôi đồng ý với kế hoạch chiến dịch của ông như hiện tại. Tôi không có ý định giữ lại bất kỳ sự hỗ trợ nào mà tôi có thể cung cấp. Tôi đã cố gắng hết sức, và hết sức của tôi chính là con số đó. Xin hãy hiểu rằng đây là giới hạn của những gì chúng ta có khả năng làm được."
"Được rồi. Vậy chúng ta có thể duy trì hoạt động trong điều kiện đó bao lâu?"
Thế là, chấp nhận sự khắc nghiệt tột cùng của thực tế phũ phàng ấy, Rudersdorf hỏi giới hạn nằm ở đâu. Nếu lượng vật tư ít ỏi đó có thể được cung cấp trong một khoảng thời gian ngắn, thì cụ thể là bao lâu?
"Hai tuần. Nếu chúng ta không bị hao mòn quá nhiều, thì có lẽ thêm hai tuần nữa, nhưng sau đó thì mọi người nên cầu nguyện Chúa theo bất cứ cách nào họ tin tưởng."
Tiếp tục dịch từ ngay sau checkpoint trước:
Rudersdorf cho rằng thời hạn đó thật khắc nghiệt, nhưng ông cũng tìm được một tia hy vọng le lói trong đó.
Nếu họ có thể thành công trong việc tiêu diệt lực lượng chủ lực của địch…
Nếu họ nhổ tận gốc khả năng phản kháng của kẻ địch, họ sẽ được tổ chức lễ chiếm đóng cung điện Parisii trước khi tháng sau kết thúc.
"Nói cách khác, tôi cần ông hiểu rằng nếu chúng ta sa lầy vào chiến tranh chiến hào, tuyến hậu cần của chúng ta sẽ bị tê liệt. Quân đội ta được chuyên môn hóa cho khả năng cơ động trên các tuyến nội địa." Những lời than phiền của Zettour chỉ rõ những lĩnh vực mà Quân đội Đế quốc cần cải thiện. "Việc cung cấp hỗ trợ hậu cần cho các chiến dịch vượt ra ngoài kế hoạch tổ chức của chúng ta—chẳng hạn như đưa quân sang lãnh thổ nước ngoài—là một cơn ác mộng thực sự. Nếu ông có thể moi ra cỏ khô cho ngựa và đường sắt từ không khí loãng, chúng ta có thể làm được điều bất khả thi. Nhưng thực tế thì, chúng ta chỉ vừa vặn làm cho lũ chim cánh cụt bay được thôi, nên xin ông hiểu cho."
"Được rồi. Chúng ta sẽ tạo ra một cuộc tiến quân không thể ngăn cản. Nhưng ông nói chuyện cứ như đọc sách giáo khoa vậy. Dù sao thì, khi mọi chuyện đến hồi gay cấn, ông vẫn có thể cung cấp lượng vật tư tối thiểu cho quân tiến công, đúng không?"
Hướng đi duy nhất là tiến về phía trước.
Và ông tin rằng Cục Hậu cần, rằng Zettour, có thể kiếm cho họ mức tối thiểu—mức tối thiểu bất khả kháng—của những gì họ cần để làm được điều đó.
"Chỉ đến Parisii thôi. Tôi không phải nhà giả kim. Đừng có mà nghĩ rằng tôi có thể tạo ra một nguồn vàng vô tận. Hơn nữa, sự thật phũ phàng là tuyến đường quá mỏng manh để vận chuyển đạn pháo. Nếu ông không thể dụ và tiêu diệt lực lượng chủ lực của Quân đội Cộng hòa, ông sẽ phải từ bỏ Parisii. Xin hãy ghi nhớ điều đó với tư cách một sĩ quan của Bộ Tổng tham mưu."
"Dĩ nhiên rồi. Nhưng… không có cách nào ông có thể làm gì đó về pháo hạng nặng sao?"
Rudersdorf thấy mình đang cầu xin ân huệ đó dù biết rằng mình đang lợi dụng tình bạn giữa hai người. Dù chỉ một chút thôi cũng được, làm ơn.
"Đừng có mà đùa! Chính ông là người bảo tôi giả định rằng đường sắt của địch về cơ bản sẽ bị phá hủy hoàn toàn! Vậy làm sao chúng ta vận chuyển đạn pháo hạng nặng và đại bác nếu không có tàu hỏa? Tôi nhắc lại lần nữa, lũ ngựa đã kiệt sức đến tận xương tủy rồi. Nếu chúng ta ép chúng làm việc thêm nữa, tỷ lệ hao hụt sẽ không thể chịu đựng nổi. Quân đội chẳng còn dư địa hậu cần nào cả; thực ra, tám viên đạn tôi có thể cấp cho ông, tôi chỉ có được vì chúng ta đang trưng dụng ngựa nông trại và kho cỏ khô dự trữ từ dân thường. Và hơn nữa," Zettour trừng mắt nhìn Rudersdorf, khó chịu, khi tiếp tục nói bằng giọng trầm thấp, "gần như toàn bộ pháo hạng nặng của chúng ta đang được ngụy trang tại chỗ ở vùng Đất Thấp! Vậy nên đừng có mà than vãn đòi hỏi thêm nữa!"
Là người đích thân yêu cầu tập trung bố trí những khẩu pháo đó, Rudersdorf không thể nào yêu cầu bạn mình tìm cách xoay xở thêm được nữa.
"Tôi biết, tôi biết mà. Ôi chao, tôi đoán chẳng còn gì có thể làm được nữa. Chúng ta sẽ phải tập trung cải thiện khả năng cơ động của pháo binh."
"Ông định nói đến ý tưởng pháo binh cơ giới hóa à? Đúng vậy, với chiến tranh chiến hào, chúng ta phải tập trung vào các khẩu pháo hiện có. Đây sẽ là một cơ hội tốt. Hãy nói chuyện với hãng Vũ khí Kluku."
Rudersdorf và Zettour đồng ý rằng vấn đề cơ động không chỉ riêng pháo hạng nặng, mà cả pháo binh nói chung, đã trở nên đáng lo ngại khi cân nhắc đến một cuộc tiến công.
Trong chiến tranh chiến hào, những khẩu pháo có khả năng cơ động hạn chế vẫn có thể chịu đựng được một mức độ hỏa lực phản pháo nhất định nhờ ẩn nấp trong công sự và boong-ke của mình. Nhưng trong một trận đánh dã chiến, việc thay đổi vị trí nhanh chóng là vô cùng khó khăn. Thực tế hiện tại là hỏa lực của họ thường đến muộn trong những trận giao tranh then chốt.
Nếu pháo không thể tiến lên sau khi quân đội đã đột phá qua các chiến hào, thì bộ binh sẽ phải chiến đấu mà không có hỗ trợ pháo binh. Ngay cả khi họ được hỗ trợ bởi ma đạo sĩ hay không quân, cũng không thể mong đợi cùng một mức độ hỏa lực như từ những khẩu đại pháo.
Dù vậy, Zettour vẫn nhắc lại, "Nhưng đừng quên. Tất cả điều này chỉ có ý nghĩa nếu cánh cửa xoay vận hành đúng như dự tính."
Vậy nên Rudersdorf gật đầu đầy tự tin. "Cứ để đó cho tôi. Vừng ơi, mở ra!"
Đó là những lời thần chú.
Rudersdorf thầm rất hài lòng với câu khẩu hiệu vô cùng phù hợp mà ông nghĩ ra cho Chiến dịch Mở Khóa. Họ sẽ thực sự thổi bay những chiến hào nơi cả hai bên đã chất đống xác chết một cách vô ích, vì không bên nào có thể đột phá được. Họ sẽ cạy tung tuyến phòng thủ ngoan cố của Cộng hòa.
"…Tôi thấy ông vẫn có gu đặt khẩu hiệu tệ hại đến mức tàn nhẫn nhỉ."
"Còn tốt hơn nhiều so với việc tỏ ra kiểu cách, đúng không? Trên hết, nó dễ hiểu." Rudersdorf quả thực có lo lắng về việc những người bên ngoài Cục Tác chiến dường như không mấy ưa thích nó. Dù vậy, ông vẫn đấm ngực bằng nắm đấm để nói, Ông có thể trông cậy vào tôi. "À mà, 'phục hưng' cũng không tệ đâu. Đây là trí tuệ cổ xưa đấy."
Việc đào hầm từng được dùng để phá tường thành trong thời đại trước khi có đại bác. Giờ là lúc vận dụng lại kiến thức đó một lần nữa. Hãy dạy cho những kẻ Cộng hòa kiêu ngạo kia biết đừng có khinh thường những ý tưởng cổ xưa. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến Rudersdorf vui vẻ.
"…Điều quan trọng nhất chính là nguyên tắc của cánh cửa xoay. Giờ thì, lịch sử sẽ đặt trọng lượng về phía bên nào đây?"
"Cả hai—đây sẽ là một cuộc bao vây khổng lồ mang tính lịch sử. Nào, thưa quý ngài, hãy kết thúc cuộc chiến này thôi."
Vùng Đất Thấp đã trở thành một khoảng chân không khi họ để Quân đội Đế quốc rút lui. Trong khi cánh trái của Tập đoàn quân phía Đông thuộc Cộng hòa tiến lên để đẩy tuyến đầu của họ tiến sâu hơn, các đơn vị cánh phải vẫn còn đang đối đầu với cánh trái của Quân đội Đế quốc, và tất cả bọn họ đều đã chán ngấy tình trạng bế tắc này.
Theo những gì họ có thể biết, tất cả các bản tin radio và báo cáo chính thức đều chỉ nói về việc truy kích kẻ địch trên mặt trận Đất Thấp. Trong khi đó, cuộc sống thường nhật của họ chỉ toàn sự đơn điệu của những tuyến phòng ngự im lìm.
Ở chiến hào tiền tuyến nhất, họ lo lắng về những cuộc ẩu đả nhỏ lẻ ở vùng đất không người và những tay bắn tỉa. Ở chiến hào dự bị phía sau một quãng, binh lính hờn dỗi về thực đơn chẳng bao giờ thay đổi, tranh cãi vô ích với gã hậu cần. Và ngay cả bộ chỉ huy tiền tuyến của họ cũng ghen tị với vận may của quân đội vùng Đất Thấp; các sĩ quan ở đó, bị bủa vây bởi sự bực bội và nỗi sốt ruột đáng xấu hổ, ngồi quanh trong các cuộc họp mà chẳng có gì để nói. Chẳng ai có được khoảng thời gian dễ chịu cả.
Tệ hơn nữa, người ta rỉ tai nhau rằng Khối Thịnh vượng chung đang can thiệp, làm trung gian, hoặc thậm chí có thể gia nhập chiến tranh với tư cách đồng minh, và họ nghe nói rằng trận chiến hủy diệt Đế quốc đã gần kề. Thật chẳng dễ chịu chút nào khi phải đứng ngoài cuộc xa xôi như vậy vào thời điểm ấy.
Trong bầu không khí như thế, không hiếm khi bắt gặp một sĩ quan cấp trung nào đó mang bộ mặt cau có đặc biệt, đứng đó chắc nịch với điếu thuốc lá cắn chặt giữa hai hàm răng đến mức tưởng chừng như sắp nghiến nát nó.
Viên sĩ quan đó, Trung tá Vianto, toát ra một luồng phẫn nộ không thể che giấu, phóng chiếu khí thế của một con chó bull từ mọi bộ phận trên cơ thể mình. Ông không được phép giải tỏa nguồn năng lượng đó, vì một lý do khó hiểu nào đó, và điều đó khiến ông sục sôi giận dữ.
Ông đã dữ dội phản đối việc điều chuyển số ít ma đạo sĩ vừa thoát khỏi Arene đến các thuộc địa để "tái tổ chức," nhưng ông bị chặn lại bởi thủ tục hành chính rườm rà, khiến ông giận điên lên chỉ vì nghĩ đến điều đó, và cả những cấp trên đang né tránh trách nhiệm gián tiếp cho thảm kịch tại Arene.
Tôi thề là lũ khốn này chẳng có manh mối nào cả!
Vianto giận dữ đến mức chẳng còn cảm nhận được cả vị đắng của điếu thuốc bị ông cắn nát trong miệng. Bị cơn giận dữ dội xâm chiếm, ông đấm mạnh nắm đấm vào bức tường. Nắm đấm của ông vô thức mang theo một thuật thức mà ông đã kích hoạt mà không hề hay biết, để lại những vết nứt rõ rệt trên tường, nhưng ông vẫn còn đang sục sôi.
Đó là mức độ oán hận ông dành cho tình cảnh hiện tại của mình.
…Chiến dịch tại Arene nhằm gây tổn hại cho hậu phương của Đế quốc đã đe dọa tuyến hậu cần của Quân đội Đế quốc. Đó là sự thật. Vì vậy ông có thể hiểu tại sao cấp trên lại nói về cuộc rút lui của Quân đội Đế quốc như là hệ quả của việc đó.
Nhưng…
Tiếp tục dịch từ ngay sau checkpoint trước:
Lẽ ra họ phải truy kích kẻ địch ngay sau khi chúng rút lui. Nếu họ đã đuổi theo lực lượng của Đế quốc, chắc chắn họ đã có thể đạt được điều gì đó, thậm chí có lẽ là một điều gì đó viển vông như việc Đế quốc phải đầu hàng.
Nhưng thay vào đó, kẻ địch đã trốn thoát, và quân Cộng hòa tiến vào chiếm lấy vùng đất bị bỏ lại như những kẻ ăn mày nhận lấy lòng thương hại, để rồi cấp trên tuyên bố đó là một chiến thắng. Hơn thế nữa, khi Vianto nhận ra ý nghĩa của việc ma đạo sĩ của mình bị điều chuyển, ông có cảm giác muốn đấm cho cấp trên hàng tá cái.
Lũ chó đẻ đó! ông gào lên trong đầu. Họ đang bịt miệng bất kỳ ai từng dính líu đến cuộc nổi dậy tại Arene hoặc tìm mọi cách trong khả năng của mình để điều chuyển những người đó khỏi tiền tuyến—tất cả chỉ để che đậy sự thật rằng dự đoán của họ đã quá lạc quan. Thật đáng thương hại!
Chắc là mình sắp phải phục vụ ở hậu phương hoặc nhận một chức vụ nào đó ở thuộc địa thôi, ông nghĩ với một tiếng thở dài kiệt sức.
Ông đã viết cả một chồng đơn kiến nghị để phản đối. Đây là những gì mình nhận được vì đã hoàn thành nhiệm vụ sao? Thật vô lý! Mình không thể tiếp tục như thế này được.
Đáng buồn thay, những người duy nhất ông có thể than phiền cùng chính là các tướng lĩnh tại bộ chỉ huy tiền tuyến mà ông trực thuộc. Nói cách khác, họ chỉ để mặc ông trút giận cho đến khi hết hơi.
Mặc kệ đi.
Thật ngu ngốc đến mức ông không thể chịu đựng nổi.
"Chết tiệt!"
Ông ném điếu thuốc xuống đất, rồi dùng gót ủng dí nát tàn thuốc với cơn thịnh nộ như thể đang trả thù cho mẹ mình, trước khi xin phép cất cánh từ trạm kiểm soát không lưu.
Ông không thể cứ đứng đó mà âm ỉ cơn giận.
Nếu mình không thể tìm cách nào đó bám trụ ở tiền tuyến cho đến khi chúng ta đánh bại Đế quốc và hạ gục lũ khốn đó khỏi bầu trời, mình không thể nói lời từ biệt tử tế với những người lính đã chết của mình và những người mà chúng ta đã thất bại trong việc bảo vệ.
Ông khó lòng chịu đựng được áp lực đang sôi sục bên trong mình khi hai bên vẫn còn đang giằng co nhìn nhau.
Tệ hại nhất là, do những khó khăn khác nhau gây cản trở cho bất kỳ cuộc tiến quân nào, họ không có được bức tranh rõ ràng về tình hình của các đơn vị đang tiến công, điều đó thật đáng bất an. Ông biết từ kinh nghiệm rằng các tuyến liên lạc của một đội quân đang tiến công phải đối mặt với vô số trở ngại không ngừng.
Một khi rời xa đường sắt, việc liên lạc trở nên khó khăn hơn nhiều. Rồi những đường dây điện thoại mà công binh dã chiến cuối cùng cũng triển khai được sẽ bị cắt đứt bằng đủ mọi cách có thể—dù cố ý hay không—từ bị đạn pháo địch phá hủy cho đến bị kỵ binh hay xe tải của phe nhà cán qua.
Kẻ địch, vốn là kẻ địch, sẽ phát ra tín hiệu gây nhiễu hết công suất, nên phe ta cũng sẽ tăng công suất tương ứng, nhưng điều đó chỉ tạo ra đủ loại hỗn loạn. Chẳng hạn, việc bắt được tín hiệu của các đơn vị khác trở nên khó khăn hơn.
Vậy nên Vianto nghĩ mình sẽ tự mình đi xem xét tình hình đang diễn ra thế nào.
May mắn thay, có lẽ vậy, cái cớ của ông rằng mình là đặc nhiệm đi nắm bắt động thái của địch đã có hiệu quả—họ cần tin tình báo và việc xin phép bay hóa ra lại dễ dàng đến bất ngờ.
Vì dù sao ông cũng sẽ đi, và họ không có liên lạc thường xuyên với tiền tuyến, nên ông được yêu cầu thực hiện nhiệm vụ trinh sát sĩ quan không chính thức kiêm liên lạc viên. Thêm vào đó—chắc chắn là xuất phát từ thiện ý chân thành, nhưng dù sao đi nữa—ông bị nhét cho một hòm đầy đủ loại rượu và thuốc lá được góp nhặt lại từ mọi người, từ các sĩ quan tham mưu cho đến hạ sĩ quan, kèm theo lời nhắn "Xin hãy chuyển thứ này cho các sĩ quan đang chịu khổ ở tiền tuyến."
Với tốc độ này, Vianto nghĩ, mang theo cả núi ghi chú, mình chẳng khác gì một con chim bồ câu đưa thư hay một con chó chuyển thuốc lá cả, nhưng ông hiểu rõ ý nghĩa của những thứ mà người ta đã tin tưởng giao phó cho mình.
Có tình cảm ẩn sau những lời thỉnh cầu đó, và sự hiểu biết rằng những món đồ này rất cần thiết ở tiền tuyến nhất.
Cách sử dụng thời gian này ý nghĩa hơn gấp triệu lần so với việc lãng phí nó vào đám quan liêu và những quy định ngớ ngẩn của họ.
Hơn ai hết, Vianto biết rõ điều đó sẽ an ủi biết bao đối với những sĩ quan đang vật lộn ở tiền tuyến khi nhận được tin tức và những món quà xa xỉ từ hậu phương. Vì vậy, dù biết rằng bay với tải trọng nặng đồng nghĩa với một mức độ kiệt sức hoàn toàn mới đang chờ đợi mình phía trước, ông không từ chối bất kỳ yêu cầu nào.
"Đây là Vianto. Mật danh Chó Whiskey. Xin phép cất cánh từ CP."
Khi được cấp phép bay, họ hỏi mật danh của ông, và như những người đi trước, ông đùa cợt tự gọi mình là một con chó chuyển hàng đang định đưa thuốc lá và whiskey đến tiền tuyến.
"Chó Whiskey, đây là CP. Tất cả các trạm kiểm soát không lưu vùng Rhine đã được thông báo. Nhiều trạm tín hiệu đã hồi đáp, và tất cả đều nói rằng họ mong anh đến sớm nhất có thể. Chúng tôi cũng nhận được những lời chào đón nồng nhiệt từ mỗi đơn vị ở vùng Đất Thấp…"
"Ha ha ha! Vậy thì tôi không nên khiến họ lo lắng vì đến trễ. Được rồi, tôi xuất phát đây!"
Dù cuộc trao đổi của ông với CP có kèm theo tiếng cười, mỗi lời nói vẫn cho ông biết những người lính ngoài đó đang phải chịu đựng khó khăn đến nhường nào. Vianto biết từ kinh nghiệm rằng hậu cần cho một đội quân đang tiến công có thể dễ dàng bị rối loạn đến mức nào. Càng có thêm lý do để ông phải hoàn thành chuyến chuyển hàng của mình. Với một nụ cười gượng gạo, ông tự nhủ mình không thể đến trễ được.
"CP, đã rõ! Chúc anh thượng lộ bình an!"
"Chó Whiskey, đã rõ! Tôi biết anh bảo tôi phải đến đúng giờ mà!"
"Hiểu rồi. Tôi cá vào anh đấy, Trung tá! Nếu tôi thua, anh nợ tôi một ly!"
"Được rồi, anh có thể trông cậy vào tôi."
Với lời cam đoan trịnh trọng đó, Vianto cất cánh. Dù ông bay lên có phần thận trọng hơn thường lệ, do mang theo quá nhiều chai rượu, quá trình này vẫn là điều ông đã lặp lại không biết bao nhiêu lần. Tập trung vào điểm mình muốn thao túng thông qua ngọc tính toán, ông triển khai một thuật thức chỉ can thiệp ở mức cần thiết. Sau đó, ông buông mình theo cảm giác bồng bềnh và để lực đẩy đưa mình bay lên cao.
Tiếp tục dịch từ ngay sau checkpoint trước:
Đó là lý do tại sao, khi ông đã lên được không trung an toàn, chẳng có gì đặc biệt đối với ông cả. Đó chỉ là một lần cất cánh bình thường.
Cho đến khoảnh khắc tiếp theo.
Không một lời báo trước, ông bị đánh trúng bởi một luồng chớp sáng và tiếng gầm rú của một vụ nổ. Bị hất tung như một chiếc lá bị cuốn trên dòng nước xiết trắng xóa, ông mất hết phương hướng và thậm chí không thể xác định mình đang thẳng đứng hay không.
Giữa những đợt sóng xung kích khổng lồ và tiếng nổ dội vào tận ruột gan, tất cả những gì bộ não hoang mang của Vianto có thể làm là giữ cho ông ở trên không.
Nhưng cơn sốc đó chỉ kéo dài trong khoảnh khắc.
Vài giây sau, khi các giác quan của ông đã đủ bình tĩnh để hoạt động trở lại, ông mừng rỡ nhận ra chúng đang báo hiệu rằng cơ thể mình chẳng có gì bất ổn.
Nhẹ nhõm, ông thở phào.
Chính lúc đó bộ não ông mới tự hỏi rốt cuộc vụ nổ đó là gì.
Ông giật mình. Một khi các chức năng nhận thức của ông hồi phục đủ để nhìn quanh, cảnh tượng làn khói đen dày đặc theo hướng tiền tuyến và ngay phía trên đầu khiến bộ não ông đông cứng lại.
Ông đang trong quá trình cất cánh, nhưng vẫn còn ở trên không.
Vậy mà, đây là làn khói mà ông phải ngước lên mới thấy được? Nhiều cột khói? Bay lơ lửng trên tiền tuyến?
Tiếng ồn, cú sốc, và làn khói.
Khả năng đầu tiên xuất hiện trong đầu ông là kho đạn dược đã bị trúng đạn và phát nổ. Chắc phải là một lượng thuốc súng khổng lồ phát nổ cùng lúc hoặc điều gì đó tương tự…
"…Nhiều hơn một chỗ ư?"
Nhưng khi thốt ra sự thật đó, ông buộc phải thừa nhận rằng phỏng đoán của mình đã hoàn toàn sai lệch.
Có nhiều nguồn khói đen khác nhau.
Và theo những gì ông có thể nhận ra, chúng cách đều nhau.
Một khi ông hiểu được ý nghĩa của việc đây là những vụ nổ do con người gây ra, ông nhận ra chuyện gì đã xảy ra.
Những vụ nổ do con người gây ra?
Trên mặt trận Rhine, những vụ nổ do con người gây ra chỉ có thể có nghĩa là hành động chiến đấu. Vậy phải chăng các kho đạn bị dính đòn?
Nhưng rồi ông nhận ra sự hiểu biết của mình còn thiếu sót. Ngay cả khi tất cả các kho đạn dọc tiền tuyến cùng lúc phát nổ, cũng chẳng có cách nào chúng lại tạo ra những cột khói được sắp xếp gọn gàng đều đặn đến vậy.
Khi nhận ra điều đó, không phải bằng lý trí mà bằng trực giác, thông qua kinh nghiệm, ông chợt hiểu rằng tình hình còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng.
Đây là một cuộc tấn công của Đế quốc. Vậy thì điều đó có nghĩa là… Ông vội vàng cố gắng xem xét khung cảnh bên dưới làn khói trông ra sao. Những gì ông thấy được qua thuật thức quan sát mà ông kích hoạt khiến ông phải há hốc miệng.
Lẽ ra phải có những chiến hào ở phía bên này vùng đất không người. Các vị trí phòng ngự sâu ba lớp chiến hào cùng với các công trình pháo binh và nhiều lô cốt để cung cấp các vị trí bắn được bảo vệ. Chúng lẽ ra phải nằm ngay tại đó.
Nhưng những gì ông thấy là một vùng hoang tàn cô độc rộng lớn, phủ đầy đống đổ nát và một đám mây bụi đất.
Toàn bộ các vị trí phòng ngự của họ đã bị xóa sổ khỏi bản đồ.
Tất cả chúng đều đã biến mất hoàn toàn theo đúng nghĩa đen.
"CP gọi Chó Whiskey, có chuyện gì vậy? Vụ nổ đó là gì thế?"
"…Biến mất rồi."
Vianto thốt lên gần như không hề nhận thức được.
"Hả? Trung tá? Xin lỗi, xin ngài nhắc lại."
Tất cả đã biến mất rồi.
Ông hét lên, giọng run rẩy, "Nó bị nổ tung thành từng mảnh! Toàn bộ tiền tuyến bị thổi bay! Các tuyến phòng ngự biến mất rồi!"
"Biến mất? Trung tá, xin thứ lỗi cho tôi, nhưng điều đó không thể…"
CP vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Khó chịu trước thái độ hờ hững của người điều phối viên radio, Vianto tập trung qua thuật thức quan sát của mình vào một nhóm đang di chuyển, và trong khoảnh khắc tiếp theo, ông gần như đang gào rát cả cổ họng để hét lên lời cảnh báo cho toàn bộ các đơn vị.
"Ngh! Phát hiện kẻ địch! Một nhóm hỗn hợp gồm thiết giáp và bộ binh cơ giới! Quy mô là… Chúng ở khắp mọi nơi…"
"Cái gì?!"
Trong một khoảnh khắc, CP á khẩu.
"P-phải cảnh báo tiền tuyến!" người điều phối viên radio nói thêm như vừa sực nhớ ra.
Vào khoảnh khắc đó, những chỉ thị thông thường, nhu cầu phải cảnh báo tiền tuyến, khiến Vianto cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Sao mình lại thấy kỳ lạ nhỉ? ông tự hỏi. À. Một nụ cười gượng gạo lan trên khuôn mặt kiệt sức của ông.
Mình không cần gửi cảnh báo nữa. Chẳng còn ai để cảnh báo cả.
"Chó Whiskey gọi CP. Tôi nghi ngờ tính cần thiết của việc đó."
"Thưa ngài?" Giọng điệu như muốn hỏi, Ông đang nói gì vậy?
Ôi trời, anh ta vẫn chưa hiểu, Vianto nghĩ khi nói, "Không, ngay bây giờ, tôi đang ở tiền tuyến nhất. Toàn bộ tiền tuyến đã bị xóa sổ."
"…Trung tá?"
"Tôi đã tận mắt chứng kiến. Các chiến hào tiền tuyến—tiền tuyến của chúng ta—tất cả đều bị thổi bay lên trời. Toàn bộ. Giờ chúng chỉ còn là một hố khổng lồ!"
Đây là tuyến đầu nhất. Các tuyến phòng ngự của quân đội ta đang bị cạy phá ngay tại thời điểm này, với quy mô chưa từng có. Và Vianto đã từng trải qua Arene. Không thể tránh khỏi cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông.
"Tôi đang hạ cánh! Gọi cho Sở Chỉ huy! Nhanh lên! Không còn thời gian để mất!"
Một khi cỗ máy quân sự của Đế quốc đã khởi động, việc ngăn chặn nó không phải là chuyện dễ dàng. Ông đã học được điều đó ở Arene.
Những gã đó chẳng bỏ sót bất cứ điều gì. Chúng là những kẻ cầu toàn gần như bệnh hoạn. Lòng tận tụy của chúng đối với cỗ máy chiến tranh của mình hẳn phải vượt qua cả cái gọi là lý do quốc gia huyền thoại kia.
"Khẩn cấp gửi Sở Chỉ huy Tập đoàn quân Rhine! Nếu các ngài không gửi mọi đơn vị dự bị cơ động và chiến lược cuối cùng đến đây, chúng ta sẽ không thể bịt được lỗ hổng này! Nhanh lên!"
Ông truyền đạt tình huống nguy cấp qua sóng vô tuyến trong hoảng loạn khi đang hạ cánh. Khi ông lao vào khu vực chỉ huy, nỗi khổ sở hiện rõ trên khuôn mặt viên sĩ quan đang chờ đợi ông.
"Trung tướng Michalis, Sư đoàn 10. Trung tá, hãy đến ngay sở chỉ huy tập đoàn quân! Ngài phải cảnh báo những người khác!"
"Xin thứ lỗi, thưa ngài, nhưng tại sao ạ?!" Sao phải phiền phức cử người đưa tin? Nhưng viên chỉ huy sư đoàn ngắt lời.
"Trung tá, chúng ta đã mất mọi phương thức liên lạc, cả có dây lẫn không dây! Chẳng còn gì kết nối được cả!"
Không có liên lạc…? Vậy có nghĩa là…
"…Cái gì cơ?!"
Điều đó có nghĩa là chẳng ai nhận được lời cảnh báo của mình cả!
Khi ông xử lý tin tức đó trong trạng thái ngơ ngác, ông gần như chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài tuyệt vọng… Với ngay cả chiến hào dự bị cũng bị xóa sổ, liệu bộ chỉ huy tiền tuyến còn có nổi một sư đoàn để sử dụng hay không? Bất cứ thứ gì họ còn lại, họ sẽ phải dùng nó để phòng thủ một mặt trận mà cả một tập đoàn quân từng bảo vệ.
Họ cần viện binh càng sớm càng tốt.
"Trung tá, kẻ địch đang tiến về hướng này, đúng không?"
Quái quỷ gì thế này, Vianto nghĩ khi ông gật đầu chán nản và tiếp tục báo cáo.
Sở Chỉ huy không biết chuyện gì đang xảy ra. Vậy nên họ chưa gửi viện binh. Có lẽ họ thậm chí còn chưa nhận ra kẻ địch sắp đột phá.
"Lời giải thích rất đơn giản. Để hạ gục chúng ta, đám khốn Đế quốc đó không chỉ gây nhiễu mà còn đi xa đến mức cắt đứt đường dây liên lạc của chúng ta ở hậu phương. Đó là mức độ hoang tưởng đáng sợ, nhưng quả thực nó hiệu quả đến chết tiệt."
"Ngh. Đã rõ. Tôi sẽ bay đến sở chỉ huy tập đoàn quân ngay lập tức!"
Họ vốn đã quá quen thuộc với sự triệt để của Đế quốc, vậy mà giờ đây họ vẫn phải hứng chịu. Nhưng chẳng còn thời gian để chìm đắm trong thất vọng nữa. Ai đó phải gióng lên hồi chuông báo động. Và người nhanh nhất trong tình huống này chính là một sĩ quan liên lạc ma thuật.
"Chỉ là mấy dòng nguệch ngoạc, nhưng tôi đã viết một mảnh giấy cho anh. Tôi trông cậy vào anh—xin hãy báo động cho Sở Chỉ huy! Với tốc độ này, tiền tuyến sẽ… Ngay cả Horatius cũng không thể một mình bảo vệ cây cầu. Viện binh—chúng ta cần viện binh ngay bây giờ!"
Ngay khoảnh khắc Vianto hiểu ra mọi chuyện, ông vứt bỏ chiếc ba lô đầy chai lọ và ghi chú mà mình vẫn đang mang theo. Cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, ông nhận lấy phong bì từ viên chỉ huy, bọc nó trong vải, cất vào túi ngực áo. Sau đó ông bắt tay viên chỉ huy và lập lời thề.
"Tôi sẽ chuyển được thông điệp này."
Chẳng cần phải nói thêm gì nữa.
Khi ông lao ra khỏi bộ chỉ huy tiền tuyến và triển khai một thuật thức bay, lồng ngực ông như muốn nổ tung vì cảm xúc dữ dội. Ông không thể chịu đựng nổi việc bỏ lại đồng đội như vậy, về cơ bản là đang bỏ chạy, nhưng ý thức trách nhiệm của ông mách bảo: Hãy cảnh báo cho những người khác về cuộc khủng hoảng này!
Các thành viên của Sư đoàn 10… đã sẵn sàng hy sinh. Giống như Horatius, họ sẽ bảo vệ tổ quốc với tư cách những người gác cổng. Đó là lý do vì sao, bất kể phải trả giá gì, mình phải gọi viện binh trong khi họ câu giờ. Nếu mình đến quá muộn, sự hy sinh của những anh hùng đó sẽ trở thành vô ích. Mình phải bay.
Vì vậy, dù vẫn còn hoang mang, Vianto hét lên những lời cảnh báo và mệnh lệnh đánh chặn khi ông len lỏi qua đám binh lính hỗn loạn, và ngay khi bay lên được, ông lao hết tốc lực hướng về sở chỉ huy hậu phương với tất cả sức lực mình có.
Nhưng trước khi kịp lên đủ độ cao, ông phải thực hiện các động tác né tránh bất thường.
Những thuật thức bắn tỉa quang học trút xuống ông không thể đến từ ít hơn một đại đội ma đạo sĩ. Nhưng quy mô của đợt tấn công chẳng thấm vào đâu so với thực tế rằng ma đạo sĩ của Đế quốc đã thâm nhập sâu đến vậy vào lãnh thổ của họ—một lời nguyền rủa buột khỏi miệng ông.
Hay ông nên kinh ngạc trước kỹ năng của chúng? Chúng giỏi chiến tranh đến mức khiến mình phát ốm.
"Ngh! Chết tiệt, lũ khốn khoai tây thối tha!" ông nhổ nước bọt khi triển khai một loạt thuật thức đánh lừa quang học không phải để đẩy lùi kẻ địch mà để giúp mình thoát thân.
Cùng lúc đó, ông cần tránh bị truy đuổi, nên dù ý thức đang đe dọa mờ dần, ông vẫn buộc nó phải bám chặt vào thế giới này và thúc ép lá phổi đang đau đớn của mình, vươn lên độ cao 8.500.
Checkpoint Gốc: "willed it to stay bound to this world and whipped his agonized lungs, ascending to 8,500."
Checkpoint Dịch: "vẫn buộc nó phải bám chặt vào thế giới này và thúc ép lá phổi đang đau đớn của mình, vươn lên độ cao 8.500."
Nhận xét
Đăng nhận xét