Youjo Senki Tập 3 Chương 4: Cách Sử Dụng Chiến Thắng

---

Chương 4: Cách Sử Dụng Chiến Thắng

NGÀY 10 THÁNG 7, THỐNG NHẤT NIÊN ĐẠI 1925, BREST DƯỚI SỰ QUẢN LÝ QUÂN SỰ CỦA ĐẾ QUỐC

“Báo cáo!” Thiếu úy Grantz chạy đến và thốt ra câu ấy ngay khi vừa tới nơi, giọng nói được giữ dứt khoát rành mạch bởi ý thức trách nhiệm, dù trong lòng không khỏi căng thẳng.

Trung úy Weiss nhìn vẻ mặt cậu ta mà đoán được rằng công tác chuẩn bị đã hoàn tất, liền lập tức đứng thẳng người quay sang đối diện, trong lòng cũng không kém phần căng thẳng.

“Trung úy Weiss, toàn bộ quân số tiểu đoàn đã có mặt đầy đủ!”

“Cảm ơn, Thiếu úy Grantz. Có trục trặc gì về hậu cần không?”

“Không có gì cả, thưa Trung úy! Chúng ta đã được trang bị đầy đủ cả lương thực lẫn quân dụng!”

Điều đó có nghĩa là mọi thứ đã sẵn sàng. Đó là một bản báo cáo quan trọng đến vậy, ấy thế mà nó lại không được trình lên Thiếu tá von Degurechaff, mà lại là lên người phó chỉ huy.

Anh đưa ra phán đoán của mình ngay khi tiếp nhận báo cáo đó.

Xét về tầm quan trọng của sự việc, lẽ ra chính vị chỉ huy phải là người ra quyết định, nhưng sĩ quan cao cấp nhất có mặt lúc này lại là Trung úy Weiss.

Trách nhiệm và sự căng thẳng của việc nắm quyền chỉ huy... Trên hết, là nỗi bất an khôn tả khi phải đảm nhận vị trí thay cho Thiếu tá von Degurechaff... Bà ấy từng nói với anh rằng trước khi năm nay kết thúc, có lẽ anh sẽ được thăng chức. Thế gian quả là kỳ lạ.

“…Ngài?”

“À, không có gì đâu, Thiếu úy.”

Nhưng lúc này không phải thời điểm để do dự. Khoảnh khắc này đòi hỏi anh phải đưa ra phán đoán dứt khoát với tư cách người chỉ huy. Là một sĩ quan, anh hiểu rằng việc dội gáo nước lạnh vào bầu không khí căng thẳng đầy mong đợi này sẽ là một sai lầm không thể tha thứ. Điều bổn phận đòi hỏi ở anh lúc này chính là hoàn thành trách nhiệm của mình.

“Các đại đội trưởng, báo cáo tình trạng!” anh hô lớn.

Dù đang cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh của một nhà chuyên nghiệp, anh vẫn không thể kìm nén hết được sự háo hức trong lòng.

“Toàn bộ đơn vị có mặt. Vị trí chiến đấu Kiểu Một đã sẵn sàng!”

Đáp lại mệnh lệnh được hô vang, là báo cáo về tình trạng sẵn sàng.

“Tình trạng của các cậu thế nào?”

Giọng nói ấy như báo hiệu trận chiến sắp bắt đầu.

“Bia, đã kiểm tra! Rượu vang, đã kiểm tra!”

Câu đáp lại đầy vẻ tự hào.

“Thịt, cá, đã kiểm tra, đã kiểm tra!”

Khẩu phần phụ trội của họ hào phóng đến mức tưởng chừng như đống đồ ăn thức uống ấy đang thách thức họ phải giải quyết cho bằng hết. Toàn bộ sức chiến đấu của tiểu đoàn được huy động không tiếc tay để tiêu thụ sạch sẽ những thứ họ đã "tậu" và cất giấu được.

“Đại dương, đã kiểm tra!”

Và Weiss có một niềm tin vững chắc rằng mình đã chọn đúng địa điểm cho việc đó.

“Tốt lắm, các chiến binh, chiến dịch này chính thức khởi động!”

Nước trong xanh, bầu trời trong vắt, cùng ánh nắng đầu hè tươi mát… Những chiếc vỉ nướng và bàn nấu ăn được trang bị hàng núi đủ loại thịt. Đương nhiên, hàng thùng bia chai cũng đã được chuyển đến kèm theo thùng đá. Thậm chí còn có cả rượu vang và sâm-panh không rõ lấy từ đâu ra.

Vào ngày hôm nay, các ma đạo sĩ tinh nhuệ của Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203 đã quyết tâm dốc toàn thân toàn tâm để tận hưởng bãi biển.

Mọi thứ đều là để chuẩn bị cho ngày hôm nay.

“Vì chiến thắng!”
“Vì những chiến hữu của tôi!”
“Vì Đế chế!”
“““Cạn ly!”””

Ba lần chạm ly cùng một tiếng hô vang rộn rã.

Kể từ đó, các binh sĩ bỏ hết mọi nghi thức, chỉ riêng ngày hôm nay thôi. Những cuộc thi uống bia lập tức nổ ra. Nút chai sâm-panh bật tung khắp nơi. Rồi vai kề vai, tất cả cùng cất vang bài "Chúng Ta Là Đế Chế, Vương Miện Của Thế Giới".

Giọng hát của họ gầm vang từ tận đáy lòng, lấp đầy cả khu nghỉ dưỡng vốn thuộc về Cộng hòa. Bãi biển này chính là cơ hội tuyệt vời nhất để họ ngợi ca không ngớt thứ mật ngọt lạnh giá của chiến thắng đang nằm gọn trong tay mình.

[ẢNH]

“Vì Đế quốc,” họ hô lớn rồi cạn sạch những cốc bia. Họ quyết tận dụng triệt để cơ hội này để cất lời ngợi ca. Vài người lính cầm xẻng ra bãi cát nghịch ngợm, chẳng màng chuyện mình đã là những người đàn ông trưởng thành; chẳng mấy chốc, các trung đội đã lao vào thi đấu đào hố với nhau. Có người lao thẳng xuống nước, trong khi những người khác lại hối hả chạy đến chỗ vỉ nướng với tiếng hô "Thịt trước đã!"

Tất cả những người có mặt ở đó đều thực sự say — say men chiến thắng, say niềm vui được sống sót, và say cảm giác mãn nguyện khi đã hoàn thành xong bổn phận của mình.

---

AT THE SAME TIME, CĂN CỨ QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC BREST

Đọc bức điện tín người sĩ quan phụ tá vừa trao cho mình, nàng xoa xoa thái dương và rên rỉ. Rồi, bám víu vào niềm hy vọng mong manh rằng kết luận của mình sẽ thay đổi nếu đọc lại lần nữa, Ma đạo Thiếu tá Tanya von Degurechaff của Quân đội Đế quốc, sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, nhìn lại bức điện một lần nữa.

Nhưng dù có cố đọc kỹ đến đâu, ẩn ý giữa các dòng chữ ấy cũng không hề thay đổi. Xét cho cùng, đây rõ ràng là một thông báo chính thức từ Bộ Tổng tham mưu.

“…Xin lỗi, Trung úy Serebryakov, tôi cần ra ngoài một lát.”

Nói xong với sĩ quan phụ tá của mình như thế, Tanya đội mũ lưỡi trai lên với vẻ khó chịu, từ từ đứng dậy, và bước về phía tòa nhà dân cư nằm cạnh Sở chỉ huy tiểu đoàn.

Ngước nhìn lên, nàng thấy bầu trời quang đãng, trái ngược hoàn toàn với tâm trạng của mình.

“Sắp vào hè rồi nhỉ…?”

Trời vẫn chưa nóng lắm, nhưng mùa hè hẳn đang đến gần. Chính Tanya là người đã cho phép Trung úy Weiss và những người khác nghỉ phép để đi nghỉ mát. Cũng chính nàng là người đã phê duyệt khoản chi từ ngân quỹ tiểu đoàn, như một sự ghi nhận công lao của cấp dưới, để họ có một ngày tổ chức tiệc nướng ngoài trời trên bãi biển.

Chuyện đó thì… thôi được, không sao cả.

Họ chỉ là những sĩ quan phục vụ ngoài mặt trận. Việc họ có quyền được nếm trải hương vị ngọt ngào của chiến thắng là điều hết sức tự nhiên. Và Tanya hoàn toàn không phản đối việc tôn trọng quyền lợi của người khác. Nàng hiểu rằng thật không thể tha thứ nếu một cấp trên lợi dụng địa vị của mình mà xâm phạm quyền lợi của cấp dưới chỉ vì họ ở vị trí thấp hơn.

Vậy nên Tanya không hề trách cứ binh sĩ vì đã ăn mừng chiến thắng. Không sao cả. Họ đã dốc hết sức mình từ vị trí của bản thân.

Vấn đề, Tanya thầm than thở, cố nén cơn thịnh nộ đang sục sôi và ngước nhìn lên trời, là chính căn bệnh lạc quan ấy giờ đây cũng đã lây lan sang cả tầng lớp cấp trên. Thật vô phương cứu chữa.

Cơn giận dữ và sự bất tín bị dồn nén bấy lâu của nàng hoàn toàn bùng nổ trước bức điện chúc mừng này từ Bộ Tổng tham mưu. Một lời chúc mừng cá nhân thì còn có thể hiểu được, nhưng đây lại là một tuyên bố chính thức từ Bộ Tổng tham mưu, gửi đến toàn quân, ca ngợi một cách ngây thơ về cái gọi là "đại thắng lợi" của chúng ta.

Ngay khoảnh khắc hiểu ra sự việc, nàng đã phải vật lộn để kìm nén cảm xúc của mình. Với chút tự chủ ít ỏi còn sót lại, nàng đã tránh được một cơn bùng nổ hoàn toàn ngay tại chỗ, nhưng trong lòng thì đang thực sự sôi sục vì tức giận.

Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, nàng ném phăng chiếc mũ xuống sàn và hét lên những cảm xúc thật của mình. “Chết tiệt! Mật ngọt của chiến thắng ư?! Chúng ta đã để lỡ cơ hội để kết thúc cuộc chiến này rồi! Các người có thể biết cách chiến thắng, nhưng các người không hề hiểu cách sử dụng nó!”

Với góc lý trí còn tỉnh táo trong tâm trí, Tanya hiểu rằng việc bảo tất cả bọn họ cút đi cho khuất mắt là điều vô nghĩa. Chính vì thế nàng vẫn còn đủ tỉnh táo để trút hết cơn giận trong căn phòng riêng, nơi không phải lo lắng có ai nghe lỏm được.

Nhưng một khi đã ở trong phòng mình rồi, nàng không thể nào kìm lại được nữa: Bộ Tổng tham mưu ngu ngốc đến mức nào mà lại có thể phấn khích đến vậy trước cái gọi là "đại thắng lợi" này, trong khi cuộc chiến còn chưa hề kết thúc?! Họ đang nghĩ cái quái gì vậy? Nàng nguyền rủa họ theo cơn bốc đồng nhất thời.

“Không thể nào lại như thế này được! Tại sao Bộ Tổng tham mưu lại không tận dụng chiến thắng này cho ra hồn?! Tại sao?! Bộ Tư lệnh Tối cao thậm chí còn chưa tiến hành đàm phán! Chẳng lẽ họ không hề có ý định kết thúc chiến tranh sao?!”

Một cuộc chiến được chia thành nhiều giai đoạn. Đúng vậy, các sĩ quan và binh lính đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình ở tiền tuyến; họ đã góp phần làm nên đại thắng lợi này. Vì lẽ đó, họ xứng đáng được phép ăn mừng. Đó là quyền lợi của họ.

Nhưng nếu chính Bộ Tổng tham mưu — cơ quan lẽ ra phải chỉ đạo cuộc chiến — và tổ chức cấp trên của nó, Bộ Tư lệnh Tối cao, lại đang hào hứng vì chiến thắng đến mức khui rượu ăn mừng…

Đó là sự tắc trách.

Đó là một sai lầm.

Không, còn hơn thế nữa, đó là tội ác. Đó là sự bất động mang tính tội phạm.

“Chết tiệt! Sao lại ra nông nỗi này? Sao Bộ Tổng tham mưu đột nhiên lại trở nên…?”

Sao họ lại đột nhiên trở nên đần độn đến vậy?!

Dù thế nào đi nữa, gần như muốn bứt hết tóc trên đầu vì mớ hỗn độn này, Tanya bật bếp cồn trong phòng để đun nước rồi với tay lấy chiếc cối xay của mình.

Nàng cẩn thận xay những hạt cà phê arabica hảo hạng mà mình có được ngay sau khi chiếm được Parisii, rồi chuẩn bị phễu lọc nhỏ giọt. Sau đó, khi nước đã đạt nhiệt độ thích hợp, nàng để cho lớp bọt nổi lên trên phần bã cà phê trước khi tỉ mỉ rót nước và chuyển thành phẩm vào cốc. Cuối cùng, nàng hít một hơi thật sâu, tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn từ hương thơm ấy, và thả lỏng người.

“Bộ Tổng tham mưu không hiểu tình hình. Nhưng tại sao lại như vậy chứ?”

Câu hỏi của nàng là hoàn toàn nghiêm túc. Tại sao chuyện này lại xảy ra? Quân đội Đế quốc vốn là một tập thể những kẻ cầu toàn về hiệu suất, đến mức đảm bảo cả những sĩ quan cấp thấp nhất cũng phải am tường về hoạch định và soạn thảo chiến dịch. Tại trường võ bị, họ đã được nhồi nhét kỹ lưỡng không chỉ cách ứng phó với những tình huống bất ngờ và đưa ra quyết định chớp nhoáng, mà còn cả cách lập kế hoạch xa nhất có thể nhằm giảm thiểu sương mù chiến tranh, cùng nhiều điều khác nữa.

“…Tôi thực sự không thể hiểu nổi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Chính vì lẽ đó, sau khi đã lấy lại được sự bình tĩnh, dù chỉ là tạm thời, Tanya không thể nào lý giải nổi vì sao Bộ Tổng tham mưu lại say sưa với chiến thắng đến mức này.

Bộ Tổng tham mưu vốn được cho là tập hợp những sĩ quan đặc biệt duy lý, ngay cả khi xét trên mặt bằng chung của Quân đội Đế quốc. Lý thuyết xác suất dường như không cho phép việc tất cả bọn họ cùng lúc mất trí như vậy.

Vậy thì làm sao mà tất cả họ lại có thể say khướt vì men rượu chiến thắng đến thế?

“Ừ, tôi thực sự không hiểu nổi sự thay đổi này ở các cấp trên. Haiz, thôi được, trăm nghe không bằng một thấy. Có lẽ tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đích thân đến đó.”

Vậy là nàng quyết định như thế trong lúc uống nốt ngụm cà phê cuối cùng. Không còn cách nào khác ngoài việc tự mình đến hỏi cho ra lẽ.

May mắn thay, tiểu đoàn hiện tại không trong tình trạng trực chiến phản ứng nhanh. Việc một chỉ huy rời khỏi đơn vị của mình không phải là điều lý tưởng, nhưng chắc sẽ không ai phản đối việc nàng đến thăm Bộ Tổng tham mưu trong vài ngày.

Trong trường hợp đó, Tanya nghĩ, thời gian là một nguồn lực hữu hạn, nên tôi không thể lãng phí nó. Một khi đã quyết định hướng hành động, việc còn lại chỉ là nhanh chóng bắt tay vào thực hiện.

Nàng cầm lấy thiết bị liên lạc nội bộ ở góc phòng và gọi lên Sở chỉ huy tiểu đoàn.

“Sĩ quan trực ban Trung úy Serebryakov nghe.”

“Trung úy, tôi đây.”

“Ôi, Thiếu tá. Tôi có thể giúp gì cho ngài ạ?”

Với chút hài lòng nho nhỏ vì Serebryakov đã bắt máy nhanh nhạy chỉ sau hai tiếng chuông, Tanya trình bày ngắn gọn công việc của mình. “Tôi sẽ ghé qua Bộ Tổng tham mưu một chuyến. Trong lúc tôi xin phép từ Sở chỉ huy, cậu hãy chuẩn bị hành lý giúp tôi — phải, cả của tôi lẫn của cậu. Và báo cho Trung úy Weiss biết.”

“Rõ, thưa Thiếu tá. Tôi tin là anh ấy hiện đang nghỉ phép, nhưng tôi sẽ báo cho anh ấy biết. Tôi có nên đặt vé tàu hỏa đường dài không ạ?”

“Ồ, nếu anh ấy không thể đến đây thì cậu cứ liên lạc qua radio là được. Và chúng ta không cần vé tàu đâu. Tôi đang xin phê duyệt để bay thẳng đến Văn phòng Bộ Tổng tham mưu. Tuy nhiên, hãy thu xếp chỗ ở cho hai chúng ta tại thủ đô.”

Thời gian eo hẹp, nên chúng ta không có thời gian rảnh rỗi để ngồi thong thả trên tàu. Tanya đã quyết định sẽ cắt ngang qua tuyến phòng thủ cũ của sông Rhine và bay thẳng đến nơi.

May mắn thay, có lẽ nên nói vậy, những chiếc Kiểu 97 sẽ cho phép họ đến được thủ đô mà vẫn còn dư dả năng lượng. Bất kể việc này sẽ diễn ra thế nào nếu là một chuyến bay chiến đấu, thì việc chỉ đơn thuần bay qua không phận đồng minh hẳn là hoàn toàn khả thi.

“Rõ, thưa Thiếu tá! Ngài sẽ ở lại thủ đô trong bao lâu ạ?”

“Không lâu đâu, nhưng chắc chắn là ba ngày.”

Nàng biết mình phải tính đến lịch trình của Trung tướng von Zettour, nên đã sẵn sàng chấp nhận rằng đây sẽ là một chuyến công tác tốn không ít thời gian, và nghĩ rằng tốt nhất nên dự trù dư ra thời gian lưu lại.

Đương nhiên, thật lòng mà nói, nàng không muốn rời khỏi vị trí của mình quá lâu… nhưng nàng cũng đã quyết tâm rằng sẽ tiến hành một cuộc tranh luận gay gắt bằng lời nói tại thủ đô nếu cần thiết.

“Rõ, thưa Thiếu tá. Tôi sẽ thực hiện ngay.”

---

Được rồi. Tanya thu dọn đồ đạc và xếp gọn bộ quân phục lễ phục Kiểu I của mình vào hành lý. Sau đó, nàng nộp hai bản đơn xin phê duyệt kế hoạch bay, một cho mình và một cho Serebryakov, cùng với một kế hoạch bay thẳng, và nhận được sự phê duyệt gần như ngay lập tức.

Trong lúc đó, Visha cũng đã nhận lệnh và đang chuẩn bị cho chuyến đi đến thủ đô một cách nhanh nhẹn không kém, quyết không để Tanya vượt mặt mình.

Cô liên lạc với câu lạc bộ sĩ quan ma đạo và đặt hai phòng. Sau đó, tận dụng thân phận là sĩ quan phụ tá của chỉ huy một tiểu đoàn trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, cô đã thu xếp được việc sử dụng một chiếc xe công vụ từ bộ phận hậu phương của Bộ Tổng tham mưu.

Những lúc như thế này thật sự khiến cô thấm thía. Tiểu đoàn 203 quả thực nhận được rất nhiều sự nể trọng vì trực thuộc Bộ Tổng tham mưu. Thông thường, các cấp trên rất ghét làm bất cứ việc gì qua điện thoại khi không thể nhìn thấy mặt đối phương, ấy vậy mà ngay cả một sĩ quan trẻ như mình gọi điện đến, đội ngũ hậu phương vẫn hào phóng đồng ý.

“Vậy là thay vì đến bãi biển, mình lại được nghỉ phép ở thủ đô…? Ừ thì, cũng không tệ. Có khi mình sẽ được gặp lại vài gương mặt cũ.”

Chính vì thế, chỉ trong khoảnh khắc, cô nghĩ rằng có lẽ mình cũng nên tận hưởng kỳ nghỉ theo cách riêng. Nếu có thời gian, biết đâu mình sẽ được trò chuyện trực tiếp với bạn bè, thay vì chỉ cập nhật tin tức qua thư từ.

Đương nhiên, cô sẽ chỉ làm điều đó sau khi hoàn thành nhanh gọn những việc cần làm trước. Vậy nên Visha tiếp tục xử lý các nhiệm vụ đó một cách trật tự. Chỗ ở đã được thu xếp; phương tiện di chuyển đã được đảm bảo. Bản báo cáo dành cho sĩ quan trực ban sắp tới, cô đặt cùng với sổ nhật ký tiểu đoàn và bản báo cáo về các hoạt động của mình. Trung úy Weiss sẽ có thể nắm bắt được mọi thứ cần thiết chỉ với một lần đọc qua.

Thiếu tá von Degurechaff đã nói với cô rằng bà hiểu Trung úy Weiss đang trong kỳ nghỉ phép, nên tất cả những gì Visha cần làm là liên lạc với anh, và phần việc của cô coi như hoàn tất.

“Xin lỗi, đây là Trung úy Serebryakov. Tôi có thể nói chuyện với Trung úy Weiss được không ạ?”

Được rồi. Cô gọi đến số điện thoại của khu nghỉ dưỡng mà mình được cho "phòng khi cần" qua đường dây viễn liên và xin gặp Trung úy Weiss.

“Trung úy Weiss nghe đây.”

“Trung úy, tôi là Trung úy Serebryakov. Xin lỗi vì đã gọi điện làm phiền anh trong lúc nghỉ phép.”

Và vì anh đang trong kỳ nghỉ, Visha định bụng chỉ nói những điều tối thiểu cần thiết: Xin hãy liên lạc với thiếu tá.

“Ồ, Visha. Cô gọi điện để than vãn rằng cô cũng ước gì mình đang ở bãi biển đấy à? Bọn tôi đang có khoảng thời gian tuyệt vời ở đây lắm.”

Vâng, đây quả là điều bất ngờ.

Bình thường, Trung úy Weiss vốn là người điềm tĩnh và chu đáo hơn nhiều, nhưng lần này anh đã say và lỡ lời, và những gì anh nói khiến Visha có phần hơi bực mình.

Cho đến tận khoảnh khắc đó, suy nghĩ của cô về vấn đề này vẫn là, Ừ thì, tất nhiên mình cũng muốn đi cùng mọi người, nhưng nếu phó chỉ huy vắng mặt và thiếu tá — cấp trên của mình — ở lại, thì với tư cách sĩ quan phụ tá của bà ấy, mình phải làm sĩ quan trực ban.

Nhưng sự việc lại không diễn ra như thế.

“…Không, tôi có một tin nhắn cho anh. Thiếu tá có việc phải giải quyết tại Văn phòng Bộ Tổng tham mưu, nên chúng tôi sẽ đi vắng ba, bốn ngày.”

Vậy là Visha thẳng thắn với cảm xúc hơi bực dọc của mình. Tận dụng sơ hở của anh, cô nói ra sự thật một cách hết sức thản nhiên.

“Vậy là cô báo cho tôi để tôi tiếp quản chứ gì?”

“Vâng, tôi được giao nhiệm vụ thông báo cho anh.”

Đó là tất cả những gì Thiếu tá von Degurechaff đã dặn cô. Chúng ta sẽ đến thủ đô, nên hãy liên lạc với Trung úy Weiss để báo cho anh ấy biết. Vì đó là nhiệm vụ được giao, nên cô chỉ đang nói sự thật.

“…Tôi đoán bây giờ khi cô đã nói với tôi như vậy, tôi nên quay về nói chuyện trực tiếp với thiếu tá thì phải?”

“Tùy anh thôi. Tôi đã truyền đạt tin nhắn cần thiết rồi, nên tôi không dám có ý kiến gì thêm về việc này.”

Đáng buồn thay, đó là sự thật trần trụi. Trong lòng lè lưỡi trêu chọc, Visha đã trả được một chút thù.

Thiếu tá đã bảo cô đừng ép anh phải quay về. Nói cách khác, bà không nói rõ là muốn anh đến hay không đến, và việc đoán ý bà không nằm trong phận sự của Visha. Đương nhiên, xét theo lối tư duy thực dụng của cấp trên bọn họ, cá nhân Visha cảm thấy rằng chỉ cần gọi điện là đủ.

Nhưng cô không có nghĩa vụ phải nói điều đó với anh.

“Hiểu rồi, Trung úy. Ừ, tôi nên nói chuyện trực tiếp với thiếu tá về việc này. Được rồi, Thiếu úy Grantz! Phần còn lại giao cho cậu! Còn tôi, tôi vừa nhận được lời mời từ một quý cô xinh đẹp!”

Vậy là khi Trung úy Weiss, có vẻ như đã tự mình quyết định việc cần làm, giao hết mọi thứ còn lại cho Thiếu úy Grantz bằng một giọng vui vẻ hơn bao giờ hết, Visha không khỏi bật cười.

“Vâng, thưa Trung úy! Đừng lo lắng gì cả! Từng người trong chúng ta sẽ đứng vững trước kẻ địch đáng gờm này và chiến đấu đến cùng!”

Rồi, khi tưởng tượng ra cảnh tượng ở đầu dây bên kia, một điều chợt lóe lên trong đầu Visha. Trung úy Weiss có lẽ đang thực sự say và không suy nghĩ nhanh nhạy như thường lệ…

“Ôi, chết tiệt! Tôi thật may mắn khi có một cấp phó như cậu!”

“Trung úy! Nếu anh định đi gặp một quý cô, tôi khuyên anh nên tỉnh rượu trước đã!”

“Ê! Tất cả các cậu tốt hơn hết là sáng mai phải nhức đầu hết cả lượt đấy nhé!”

Sau khi để lại lời đó, anh vội vã bắt xe về căn cứ và tỉnh rượu dần trên đường đi.

Khi đến nơi, anh thay bỏ bộ thường phục và lập tức đến thẳng Sở chỉ huy tiểu đoàn.

Nếu cấp trên của mình đang trên đường đến Văn phòng Bộ Tổng tham mưu ngay lúc này, có lẽ có chuyện gì đó đang xảy ra. Nếu đúng như vậy, rất có thể nó liên quan đến vụ việc suýt vi phạm lệnh ngừng bắn do hành động tự ý của bà. Khả năng đó có lẽ đã khiến anh suy nghĩ quá nhiều.

Mong sao hơi thở mình không nồng nặc mùi rượu, anh bước vào phòng và báo cáo. “Trung úy Weiss xin báo cáo có mặt.” Điều đầu tiên anh nhìn thấy là Thiếu tá von Degurechaff và Trung úy Serebryakov đã đeo kính bay và hành lý đã sẵn sàng.

“Ồ, Trung úy. Đúng lúc lắm. Tình hình có phần rối ren một chút. Có vẻ như các sĩ quan tham mưu đang phấn khích đến mức chẳng buồn nghĩ đến chuyện làm sao để kết thúc cuộc chiến này nữa. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc tôi phải đích thân đến đó. Chỉ vài ngày thôi, nhưng hãy trông coi mọi việc ở đây trong lúc tôi đi vắng.”

“Rõ, thưa Thiếu tá.”

Anh sẽ là người phụ trách trong lúc bà vắng mặt.

Điều đó hoàn toàn giống với những gì anh đã nghe qua điện thoại. Vậy chắc hẳn bà còn có điều gì quan trọng cần nói với mình. Anh chuẩn bị tinh thần và dồn hết sự chú ý để lắng nghe những lời tiếp theo bà sắp nói.

“Tôi có gọi cho cậu, nhưng tôi biết cậu đang trong kỳ nghỉ phép. Tôi không nghĩ cậu sẽ chạy tận đến đây trong khi chỉ cần một cuộc điện thoại là đủ rồi. Có lẽ cậu đã nghĩ cho tôi, nhưng tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn bữa tiệc của cậu, Trung úy.”

Trong giây lát, giọng điệu thản nhiên của cấp trên khiến Weiss ngẩn người. Anh đã đinh ninh rằng sẽ có điều gì đó quan trọng cần phải nghe trực tiếp, nhưng hóa ra bà chỉ đơn giản là muốn báo cho anh biết về việc mình sẽ đi vắng.

…Và đó cũng là lúc anh cuối cùng nhận ra rằng mình đã phí công vô ích và tất tả chạy ngược chạy xuôi chẳng vì lý do gì cả.

“Ơ, à, không sao đâu ạ. Không có gì to tát đâu.”

Anh đã hoang mang cho đến khi cẩn thận nhớ lại cuộc trò chuyện lúc trước và nhận ra chính xác ý nghĩa của câu "Tùy anh thôi" khi anh hỏi liệu mình có nên quay về hay không.

“Hừm? Có chuyện gì vậy, Trung úy Serebryakov?”

“Ồ, tôi chỉ đang ấn tượng trước sự chu đáo và tinh tế của Trung úy Weiss thôi ạ.”

Xét cho cùng, Thiếu tá von Degurechaff không phải là kiểu sĩ quan đưa ra chỉ thị mập mờ. Weiss lẽ ra phải hiểu ngay từ lúc Serebryakov nói câu "Tùy anh thôi".

Anh hối hận vì đã nhận tin nhắn trong lúc còn chưa tỉnh táo. Nếu đầu óc anh minh mẫn hơn, có lẽ anh đã có thể bắt được ẩn ý của Serebryakov, dù chỉ qua điện thoại.

Ừ thì, mình đã đang nghỉ phép… nhưng chắc mình nên sẵn sàng bị triệu tập bất cứ lúc nào, kể cả khi đang nghỉ, anh thầm nghĩ, rồi thêm vào, chắc mình cũng không nên buông lời như thế lúc nãy.

Ừ thì, sự thật đáng buồn là đối với Weiss cũng như những binh sĩ Đế quốc khác, "nghỉ phép thời chiến" thường chỉ đồng nghĩa với việc điều trị y tế ở hậu phương hoặc nghỉ ngơi ngay trong chiến hào, nên đây thực sự là kỳ nghỉ đúng nghĩa đầu tiên mà anh được tận hưởng.

“Đúng vậy, cậu ấy đúng là một người liên lạc mẫu mực. Thôi, chúng tôi đi đây. Cứ thong thả trong lúc tôi vắng mặt. Chỉ cần luyện tập vừa đủ để duy trì kỷ luật là được.”

“Rõ, thưa Thiếu tá. Chúc ngài thượng lộ bình an.”

“Sẽ vậy, cảm ơn cậu, và xin lỗi lần nữa nhé.”

“…Xin chào, tôi là Thiếu tá von Degurechaff. Làm ơn cho tôi gặp Trung tướng von Zettour; việc này khẩn cấp.”

“Ôi, Thiếu tá, tôi thành thật xin lỗi, nhưng ngài Trung tướng hiện đang đi vắng.”

Hừm, chuyện này không thường xảy ra lắm, Tanya nghĩ, nhưng nàng cho rằng nếu ông đang bận việc quân sự thì cũng đành chịu. Nàng điều chỉnh lại kỳ vọng của mình và thử lại. “Vậy thì, xin lỗi, tôi có thể gặp Trung tướng von Rudersdorf được không?”

Nàng nói đơn giản như vậy, hy vọng chỉ cần gặp bạn thân của Trung tướng von Zettour trước, nhưng nàng nhận ra ngay lập tức từ vẻ mặt bối rối của viên sĩ quan trực ban rằng yêu cầu này cũng bất khả thi. Nàng dùng ánh mắt dò hỏi xem điều đó có thể có nghĩa là gì.

“Xin ngài thứ lỗi, Thiếu tá von Degurechaff, nhưng, à, mọi người từ Văn phòng Bộ Tổng tham mưu đều đã đi vắng cả…”

Tanya đã chuẩn bị tinh thần cho một câu trả lời có phần dè dặt, nhưng viên sĩ quan trực ban lại tiết lộ vấn đề với sự sẵn sàng bất ngờ.

“Tôi hiểu rồi. Vậy họ đang ở đâu?”

Nhưng thực ra, câu trả lời đến nhanh đến mức khiến nàng chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Xét cho cùng, nàng chắc chắn rằng các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu luôn bận rộn khủng khiếp mọi lúc. Và nàng biết từ kinh nghiệm rằng nàng có thể ghé đến bất chợt nếu có việc khẩn cấp và vẫn được họ xem xét ngay.

Sự linh hoạt, sự uyển chuyển đó, chính là sức mạnh của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, và nó chỉ phát huy tác dụng nhờ vào sự liên lạc chặt chẽ giữa các sĩ quan chỉ đạo tác chiến.

Chính vì thế mà Tanya không thể tin nổi.

Ngay cả khi được thông báo rằng văn phòng gần như trống không, nàng vẫn không thể nào hiểu nổi.

Vậy nên, bị thúc ép bởi sự cần thiết, nàng tự nghĩ ra một lý do. Chẳng hạn, có lẽ họ phải tham dự một sự kiện lớn nào đó tại triều đình. Hoặc có lẽ họ phải xuất hiện vì một dịp nào đó, một buổi tiệc hay gì đó tương tự. Đó là kỳ vọng ngây thơ của nàng.

Cái đám người nghiêm khắc, kỷ luật ấy sẽ không bao giờ để Văn phòng Bộ Tổng tham mưu trống không vào một thời điểm quan trọng như thế này mà không có lý do chính đáng.

“…Tôi nghĩ họ đang ở quán bia.”

“Quán bia?”

Chính vì thế mà tất cả những gì nàng có thể làm lúc đó là lặp lại y nguyên lời viên sĩ quan trực ban.

Anh ta vừa nói gì với mình vậy?

Quán bia ư?

Quán bia là cái gì?

Quán bia.

Đó là một nơi để uống rượu.

Vậy thì có lý do gì mà toàn bộ Bộ Tổng tham mưu lại phải kéo nhau đến đó cùng một lúc chứ?

“Vâng, họ đang hô hào ầm ĩ về việc uống mừng chiến thắng của chúng ta. Tôi cũng muốn đi lắm, nhưng ngài biết đấy, phận sự mà.”

“Được rồi, cảm ơn vì đã phục vụ. Xin phép tôi đi trước nhé.”

Nghe câu trả lời này, nàng buộc phải dồn gần như toàn bộ nghị lực để giữ vẻ mặt vô cảm và gật đầu.

“Được rồi, Thiếu tá. Chúc ngủ ngon.”

Sau khi nhận được lời tiễn đầy nhẹ nhõm từ viên sĩ quan trực ban, Tanya lầm lũi chui vào giường ngủ với vẻ mặt u ám.

Ngày hôm sau, các sĩ quan tham mưu, sau khi đã uống say bí tỉ lần đầu tiên sau một thời gian dài, cũng đang phải chịu đựng cơn nhức đầu đầu tiên của mình. Đã lâu lắm rồi mới có cảnh tượng gần như hoài niệm này, khi họ thi nhau xem ai giả vờ bình thường khéo léo nhất, cho đến khi Thiếu tá Tanya von Degurechaff hùng hổ tiến thẳng vào Văn phòng Bộ Tổng tham mưu.

“Thưa Trung tướng, xin thứ lỗi, nhưng…”

Nàng đã quyết tâm nói chuyện trực tiếp với Trung tướng von Zettour, nhân vật trung tâm của Bộ Tổng tham mưu, để tìm hiểu toàn bộ câu chuyện.

“Ồ, Thiếu tá. Tôi đã nghe về vụ hạm đội. Và cả những lời than phiền của viên chỉ huy căn cứ. Nhưng kết luận của tôi là cả hai người đều đã phạm sai lầm trong quá trình thi hành nhiệm vụ.”

Nhưng cái quái gì thế này?

“Chừng nào cả hai người đều đúng, thì đây chỉ là vấn đề khiển trách cả hai để rèn thêm tính tự chủ. Dù vậy, Thiếu tá, có vẻ như lần này cô đã đi hơi quá giới hạn.”

Câu trả lời nàng nhận được lệch trọng tâm đến mức nàng thấy mình đang trừng mắt nhìn ông, dù biết rằng như thế là bất kính. Rốt cuộc tất cả các cấp trên của mình đang bị làm sao vậy?

“Hả? Đừng lo, Thiếu tá.”

Nhưng ông tiếp tục khiến nàng sửng sốt.

“Chúng ta đã đánh cho họ tơi tả. Sẽ chẳng có ai nổi giận với cô nữa đâu, giờ khi ngày kết thúc chiến tranh đã gần kề.”

Nhưng nàng chợt cứng đờ người khi nghe đến cụm từ "kết thúc chiến tranh". Những từ ấy có thể gây ra thiệt hại lớn đến nhường nào. Dường như chỉ có Tanya là người duy nhất biết được điều đó. Nó sẽ không xảy ra đâu.

Rồi, khó lòng giữ được vẻ mặt bình thản, nàng quay ánh mắt sang phía cửa sổ và nhận ra rằng mình đã sai.

Các sĩ quan tham mưu đi lại tấp nập trong văn phòng trông có vẻ vô cùng hân hoan. Bắt gặp cảnh tượng ấy từ khóe mắt, nàng cảm thấy lòng mình trĩu nặng đau khổ. Tất cả bọn họ đều đang phấn khích tột độ trước đại thắng lợi này.

Tất cả bọn họ đang nếm trải hương vị chiến thắng trên mặt trận sông Rhine và cuộc chiếm đóng Parisii. Cuốn theo một cơn hưng phấn tột cùng, họ đang sống trong khoảnh khắc hạnh phúc đến mức phải kéo nhau ra quán bia để xả hơi một phen cho đã đời.

Ôi. Tanya chợt hiểu ra.

Thiếu tướng von Zettour là một sĩ quan xuất chúng trên cả hai mặt trận chính trị lẫn quân sự. Hơn thế nữa, ông còn là một người thực dụng, luôn nhìn nhận sự việc một cách khách quan, và khi cần thiết, quy chúng về những con số hay số liệu thống kê.

Vậy mà ngay cả ông cũng đang say men chiến thắng ngọt ngào.

…Có lẽ ông đã tự thuyết phục bản thân về chiến thắng này bằng chính năng lực lý luận sắc bén của mình.

Có lẽ ông nghĩ rằng việc tiếp tục chiến đấu sẽ không những vô ích đối với Cộng hòa mà còn gây hại cho chính họ. Và nếu việc tiến hành chiến tranh không còn mang lại lợi ích gì cho họ nữa, thì cuộc chiến chắc chắn sẽ kết thúc.

…Trung tướng von Zettour hẳn không hiểu rằng những người Cộng hòa sẽ tiếp tục kháng cự bất chấp mọi tỷ lệ thắng thua, mọi lý lẽ, hay được mất.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tanya tự hỏi một cách khách quan liệu có phải nàng đã đánh mất hy vọng chỉ vì nàng biết trước kết cục của việc để lọt lưới kiểu Dunkirk hay không.

Những tàn dư mà họ để thoát được, có thể nói, chính là những hạt giống của sự kháng cự. Một số sẽ thất bại. Một số có thể bị nghiền nát dưới gót giày của Quân đội Đế quốc, trong khi số khác có thể bị nhổ tận gốc bởi các cuộc không kích.

Nhiều trong số đó sẽ không có được độ ẩm cần thiết từ quần chúng nhân dân, và vì thế sẽ khô héo hoàn toàn, không thể nảy mầm kháng cự. Nhưng nếu những hạt giống ấy được gieo xuống lớp đất mềm mại của một thuộc địa nào đó, cuối cùng chúng sẽ đơm hoa kết trái, đủ sức phát động một cuộc phản công. Đó mới là một mối đe dọa thực sự.

Nhưng ngay cả khi ghi nhớ điều đó, xét một cách khách quan, tình hình hiện tại vẫn là một đại thắng lợi. Bất cứ ai cũng phải đồng ý rằng Đế quốc đã chiến thắng.

Bất chấp sự can thiệp và tối hậu thư của Khối Thịnh vượng chung, Đế quốc đã hoàn thành kỳ tích đáng kinh ngạc này trong thời gian ngắn ngủi.

Cộng hòa đã bị đánh gục chỉ trong nháy mắt, Liên minh Entente đang được đặt dưới sự quản lý quân sự của Đế quốc, và việc cai trị Dacia cũng đang tiến triển đều đặn. Cả thế giới chỉ có thể dõi theo trong sự sững sờ. Chiến thắng của Đế quốc, vinh quang của Đế quốc, là hoàn toàn thực tế trong khoảnh khắc này.

Chính vì thế, Tanya thầm nghĩ với vẻ u ám, khi nhìn ra điểm phân kỳ giữa sự thật mà nàng biết và kết luận mà lý trí đi đến trong thực tế.

Thái độ mà nàng đang thấy từ Trung tướng von Zettour — rằng, xét theo lý trí, đây chính là lúc nên kết thúc chiến tranh — là hoàn toàn đúng đắn. Xét cho cùng, Đế quốc đã thành công trong việc tiêu diệt lực lượng chủ lực của Cộng hòa. Đó là một chiến công chắc chắn sẽ được ghi nhớ trong lịch sử quân sự. Đế quốc đã giành được một chiến thắng áp đảo trên chiến trường và chỉ còn phải lo lắng về rất ít điều.

Chiến thắng, ôi, ngươi mê hoặc lòng người đến nhường nào. Đế quốc đã xứng đáng có được quyền say sưa trong thứ rượu ngọt ngào của ngươi.

“Tôi rất mừng khi nghe được điều đó, thưa ngài. Tôi chỉ mong sẽ có cơ hội để chuộc lại lỗi lầm mà mình đã gây ra.”

“Không sao đâu. Vậy thì, vì chiến thắng.”

“Vì chiến thắng.”

Nàng dồn nén cảm xúc bằng ý chí kiềm chế tuyệt đối, trao đổi cái chào quân sự, và giữ đúng phép tắc khi bước ra khỏi phòng.

Nhưng dù là Ma đạo Thiếu tá Tanya von Degurechaff, nàng cũng vẫn là con người. Vậy nên khi Trung tá von Lergen đi ngang qua nàng trên đường đến xin Trung tướng von Zettour phê duyệt một số giấy tờ, ông nhận thấy vẻ mặt nàng méo mó hơn bất cứ lần nào ông từng thấy trước đây.

“Xin lỗi, thưa ngài… Có chuyện gì xảy ra vậy ạ? Thiếu tá von Degurechaff vừa rồi trông có vẻ mặt rất kỳ lạ.”

Ông ngần ngại không nói rằng nó trông giống như một vẻ nhăn nhó sắp khóc, phù hợp với một cô gái ở độ tuổi của nàng. Xét cho cùng, vẻ mặt u ám ấy lại thuộc về Thiếu tá von Degurechaff. Điều đó cũng đáng để bận tâm.

“Thưa ngài, chỉ là lúc nãy trông vẻ mặt cô ấy có phần rất u ám…”

“Hừm? Ồ không đâu. Có lẽ cô ấy vừa có lời khuyên nào đó dành cho tôi.”

Vậy là Zettour sẽ không bao giờ biết được sự thật — rằng vẻ mặt nàng lúc ấy trông như sắp bật khóc vì tuyệt vọng.

Dù cảm nhận được rằng có điều gì đó chưa được nói ra, ngay cả Zettour cũng không hề mảy may nhận ra rằng nàng đã buông xuôi trong cam chịu.

“Tôi có nên gọi cô ấy quay lại không, thưa ngài?”

“Không cần. Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy vào lần tới.”

Ông quyết định chờ đến khi nàng tự tìm đến mình lần nữa và quay sang giải quyết núi giấy tờ vô tận đang chờ được phê duyệt. Xét cho cùng, ông là Phó Giám đốc Cục Hậu cần, nên có cả một núi công việc quan trọng phải làm.

Vào thời điểm đó, mọi người đều tin tưởng. Cuộc chiến sẽ kết thúc, và Đế quốc đã chiến thắng.

Nhưng đó không phải là một tương lai mà họ vui mừng đón nhận, đó chính là lý do vì sao các quốc gia khác nhau, dẫn đầu là Khối Thịnh vượng chung, đã gầm lên rằng họ sẽ kháng cự đến cùng để tránh né cơn ác mộng ấy.

Những tàn quân của Quân đội Cộng hòa đã trốn thoát khỏi lục địa hợp lực cùng tàn quân của Quân đội Liên minh Entente, và cùng nhau đặt căn cứ tại các thuộc địa hải ngoại của Cộng hòa, tuyên bố rằng họ sẽ tiếp tục cuộc chiến chống lại Đế quốc. Họ tự xưng là Cộng hòa Tự do, và sự chống đối của họ đã bắt đầu đặt ra thách thức cho chính quyền quân sự mà Quân đội Đế quốc đang thiết lập trên lục địa.

Và gần nơi Mary Sue sinh sống, người dân vừa thù địch vừa khiếp sợ Đế quốc.

Cô bé được nuôi lớn giữa những người đã chạy trốn khỏi Liên minh Entente để hy vọng tìm được hòa bình từ một nơi an toàn. Đối với phần lớn những người tị nạn, việc ngay cả Cộng hòa cũng đã rút khỏi cuộc chiến là một nỗi thất vọng lớn lao.

Họ đã kỳ vọng vào sự sụp đổ của Đế quốc. Đó chính là lý do vì sao họ vui mừng đến vậy khi chứng kiến cuộc tấn công của Cộng hòa. Vậy nên khi họ nhìn thấy thế bế tắc, họ nếm trải nỗi tuyệt vọng, và tất cả đều bàng hoàng khi chứng kiến sự sụp đổ của Quân đội Cộng hòa.

Chẳng lẽ không ai có thể phong ấn được cái ác của Đế quốc hay sao?

Nhưng họ không thể chấp nhận điều đó. Vậy nên những người tị nạn lập tức gạt bỏ những nghi ngờ yếu đuối của chính mình.

Không thể như vậy được. Tin rằng công lý sẽ không làm ngơ trước điều sai trái này, họ hy vọng và cầu nguyện. Nhiều người tị nạn đã cùng nhau cất tiếng phản đối sự bành trướng hơn nữa của Đế quốc khủng khiếp kia.

“Chúng tôi cũng sẽ chiến đấu.”

Được truyền cảm hứng, hay có lẽ là bị say men bởi tiếng hô ấy, người ta bắt đầu tình nguyện gia nhập quân đội. Và cảm động trước lòng nhiệt thành của họ, các quốc gia bắt đầu tiếp nhận họ vào hàng ngũ.

Và không chỉ riêng những người tị nạn. Thanh niên của mỗi quốc gia cũng cất cao tiếng nói trong một cơn cuồng nhiệt. Chúng ta phải gia nhập Quân đội Khối Thịnh vượng chung đang đối đầu với Đế quốc và chiến đấu!

Cùng lúc đó, báo chí bắt đầu đăng tải các bài xã luận cảnh báo về sự ra đời của một Đế quốc quá lớn mạnh, kèm theo lời bình luận từ các chuyên gia, và thậm chí ngay tại Hợp chúng quốc, một số tiếng nói cũng bắt đầu gióng lên hồi chuông cảnh báo rằng họ không hề đứng ngoài cuộc so với tình hình trên lục địa như họ tưởng.

Dù muốn hay không, ai nấy đều phải hiểu rằng một thời kỳ biến động dữ dội trong cán cân quyền lực đã đến. Giọng điệu của cuộc tranh luận bắt nguồn từ nỗi bất an ấy dần dà chuyển sang việc thúc giục các quốc gia chuẩn bị, vì sự an toàn của chính mình, để đối phó với Đế quốc.

Bởi vậy, mọi người đều dành những lời tán dương chân thành cho lực lượng còn lại của Quân đội Cộng hòa, những người đã tuyên bố một cách đầy trấn an rằng họ sẽ tiếp tục kháng cự Đế quốc với danh nghĩa Quân đội Cộng hòa Tự do.

Khối Thịnh vượng chung cũng đã tuyên bố rằng họ sẽ kháng cự Đế quốc đến cùng, và mọi người đặt nhiều kỳ vọng vào vị thủ tướng mới của họ, Công tước Marlborough, cùng sự lãnh đạo trong chiến tranh của ông. Tương tự, họ cảm thấy mình nên chiến đấu dưới sự lãnh đạo ấy và bắt đầu hợp lực gia nhập.

Cô bé có sức mạnh.

Đó là, cô sở hữu năng lực ma pháp thừa hưởng từ cha mình, Anson. Và đó là một món quà đưa cô vào một đẳng cấp riêng biệt. Nếu không có chiến tranh, tài năng của cô hẳn sẽ chẳng có mấy giá trị, và có lẽ nó đã bị chôn vùi mãi mãi.

Thực tế, Anson vẫn luôn giải thích với gia đình mình rằng chỉ vì họ có năng khiếu, không có nghĩa là họ bắt buộc phải trở thành ma đạo sĩ.

Mary vẫn còn nhớ giọng nói ấm áp của cha mình dặn dò cô đừng tự giới hạn những lựa chọn của bản thân. Ông đã khuyến khích cô tự bước đi trên con đường của riêng mình và luôn nói rằng ông sẽ ủng hộ bất cứ tương lai nào cô chọn. Chính vì lẽ đó mà cô lại càng thêm quyết tâm.

Trong khi đó, Đế quốc miễn cưỡng chấp nhận việc chiến tranh sẽ còn tiếp diễn và đang chuẩn bị sẵn sàng để giành lấy một đại thắng lợi khác.

Tuy nhiên, có lẽ nên nói rằng…

Không giống như những quốc gia khác mà Đế quốc từng giao chiến, quân đội không thể tránh khỏi việc phải vượt biển để đối đầu với Khối Thịnh vượng chung. Đương nhiên, đây chính là Đế quốc đã cắt đứt các tuyến tiếp tế của Liên minh Entente bằng cách tiến hành một chiến dịch đổ bộ ngay sau lưng lãnh thổ địch, nên không phải là phương án đổ bộ đường biển hoàn toàn không nằm trong khả năng cân nhắc.

Nhưng như mọi khi, điều đó luôn đi kèm một điều kiện tiên quyết: "miễn là có thể giành được quyền kiểm soát trên biển." Và khi được hỏi về triển vọng giành quyền kiểm soát trên biển, Bộ Tư lệnh Hải quân chỉ trả lời rằng điều đó có thể khả thi nếu họ chấp nhận rủi ro bị xóa sổ hoàn toàn.

Vậy nên Đế quốc đang phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan nghiêm trọng.

Nếu tham gia một trận hải chiến, có lẽ họ có thể tiêu diệt hoặc kiềm chế được sự kháng cự của Khối Thịnh vượng chung đủ lâu để đưa quân đổ bộ lên đất liền.

Nhưng nếu hạm đội của Đế quốc bị xóa sổ, họ sẽ không còn đủ khả năng để đối phó với một trận hải chiến khác nữa. Đến lúc đó, cho dù có bao nhiêu đơn vị đổ bộ lên đất liền đi chăng nữa, điều đó cũng sẽ trở nên vô nghĩa vì đường tiếp tế của họ sẽ bị cắt đứt, và họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, giống hệt như lực lượng chủ lực của Cộng hòa trước đây.

Dù vậy, việc bỏ mặc lục địa của Khối Thịnh vượng chung cũng đồng nghĩa với việc phớt lờ một căn cứ chiến lược hùng mạnh của kẻ địch. Đương nhiên, Quân đội Khối Thịnh vượng chung có số lượng binh sĩ hạn chế, nên nó không phải là một mối đe dọa trực tiếp đáng lo ngại lắm, nhưng… Cứ với đà này, đây sẽ là một thế cục giằng co bất tận không hồi kết.

---

[ĐÃ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ CHƯƠNG 4]