Youjo Senki Tập 3 Chương 5: Nội Chính

 

Chương 5: Nội Chính

MỘT CHIỀU KHÔNG GIAN NÀO ĐÓ, MỘT CÕI TỒN TẠI NÀO ĐÓ

Sinh thể nơi đó run lên vì sung sướng.

"Hô hô hô. Tuyệt vời!"

Hắn vui đến mức suýt buột miệng ca tụng vinh quang của Đức Chúa dù không cố ý. Không, thực ra hắn đã làm vậy. Để trang trọng ngợi ca Đấng Toàn năng, hắn ngước gương mặt sùng kính lên trời cao và hô vang lời hallelujah.

Tất nhiên, chẳng ai ở nơi này trách cứ hắn vì hành động đó. Ngược lại, họ sẽ hùa theo. Suy cho cùng, tất cả đều là tạo vật của Đấng ấy, thông tuệ chẳng kém gì Quái Vật Mì Ống Bay.

"Thưa ngài Kê-ru-bim, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?"

"Ôi, Tổng lãnh thiên thần, cứ tiếp tục phát huy nhé. Ta chỉ đang vui mừng vì đức tin gần đây đang lớn mạnh với tốc độ chóng mặt." Sau khi kết thúc lời cầu nguyện tán tụng, hắn mỉm cười đáp lại lời chào hỏi, đồng thời ngợi khen việc loài Homo sapiens quay trở lại vòng sinh tử.

Thật là tin tuyệt vời, dáng vẻ của vị Kê-ru-bim gần như đã nói lên tất cả, thể hiện sự nhẹ nhõm vì trật tự cuối cùng cũng đã được khôi phục. Những sinh thể này được giao phó trọng trách dẫn dắt các tạo vật gọi là Homo sapiens, hướng dẫn linh hồn của họ, và đây là báo cáo tích cực đầu tiên họ nhận được sau một thời gian dài.

Và cũng tự nhiên thôi khi vị Tổng lãnh thiên thần, nghe được điều đó, sẽ mỉm cười và bày tỏ sự tán đồng. Đương nhiên, hắn ăn mừng vì mọi thứ đang diễn ra đúng như lẽ ra phải thế. Đó là một khúc thánh ca dành cho Đấng Vĩ Đại, gần như trào dâng từ tận đáy lòng và cả bản thể của hắn.

Ôi Đức Chúa Trời, Đấng Sáng Thế, Ngài thật vĩ đại.

"Quả thật là rất tốt. Nhưng lạ thật đấy—khoan đã."

Thế nhưng, sự nghi hoặc hiện lên trên gương mặt thanh tú của vị Tổng lãnh thiên thần. Đức tin được khôi phục và lời hứa quay về vòng sinh tử quả là tuyệt vời. Nếu lời kêu gọi của họ đối với loài người đã phát huy tác dụng, thì rốt cuộc họ sẽ có thể dẫn dắt linh hồn của những kẻ ấy.

Nhưng điều gì đó đột nhiên khiến vị Tổng lãnh thiên thần bối rối. Hắn có cảm giác rằng chỉ mới cách đây không lâu, hắn đã nghe được một điều gì đó khác hẳn.

Tất cả bọn họ đều bình đẳng trước Đấng Nhất Thể Toàn Năng, và ngoài phạm vi thứ bậc nghĩa vụ ra thì khá là khoan dung với nhau. Vì vậy, việc hắn hoài nghi lại lời nói của một sinh thể bề trên cũng là điều được cho phép. Đó là lý do vì sao, có lẽ nên nói rằng…

Chừng nào vị Tổng lãnh thiên thần còn đang thực hiện thánh vụ, hắn có nghĩa vụ phải hỏi vị Kê-ru-bim bất cứ điều gì mình chưa hiểu rõ.

"Hửm? Có chuyện gì không ổn sao?" Và vị Kê-ru-bim có nghĩa vụ phải trả lời.

Đối với họ, sự chậm trễ trong thánh vụ là điều không thể tha thứ, vì vậy mọi trở ngại, dù là gì đi nữa, cũng phải được vượt qua.

Đương nhiên, vị Kê-ru-bim lịch sự đáp lại với thiện ý, giọng nói dịu dàng. Đối với hắn, việc cùng nhau sát cánh trong cuộc chiến vì vinh quang của Đức Chúa mới là điều đúng đắn.

Cả hai đều chỉ có ý tốt mà thôi.

"Ta nghe nói bọn vô thần tà ác đã xâm nhiễm thế giới của họ."

Đó là lý do vì sao họ phải đứng lên và dũng cảm đối đầu với cái ác.

Đó là thánh chức của họ.

"Cái gì?! Chẳng có chuyện như thế xảy ra trong khu vực quản hạt của ta cả. Ngài có biết đó là khu vực của ai không?"

Nhưng vị Tổng lãnh thiên thần vừa nêu ra một vấn đề mà vị Kê-ru-bim chưa từng nghe tới.

Trong khu vực của hắn, loài người chắc chắn đang bắt đầu cảm nhận được sự hiện diện của Đức Chúa.

Phải, tất cả bọn họ đều sùng kính bám lấy tiếng nói của hắn, hành động đúng như những gì tạo vật của hắn nên làm, và tha thiết cầu mong ân sủng của Đấng Cha Toàn năng.

Đối với vị Kê-ru-bim, bảo vệ và dẫn dắt những tín đồ khiêm nhường là một niềm vui thích; không gì khiến hắn hạnh phúc hơn thế. Không, đó chính là lý do tồn tại của hắn. Hắn được tạo ra không vì mục đích nào khác ngoài điều này.

Đó là lý do vì sao hắn mỉm cười hạnh phúc.

Những sinh thể này đã vượt lên trên thói cục bộ đáng ghét, nhưng trớ trêu thay, tin tức rằng cái ác vô thần khủng khiếp kia—dẫu xuất phát từ thiện ý—đã tràn ngập những con chiên bé nhỏ mà họ có bổn phận bảo vệ và dẫn dắt lại khiến trái tim hắn đau nhói đến mức muốn vỡ tung.

Chỉ riêng việc nghe rằng bọn vô thần đang hoành hành cũng đủ phủ một bóng tối lên gương mặt tuấn tú của hắn. Để một chuyện như vậy xảy ra trong khu vực quản hạt của ai đó quả thực là một nỗi bi thương lớn lao.

Vì thế.

Xuất phát từ lòng tốt tuyệt đối và ý thức trách nhiệm, hắn buộc phải hỏi. Nếu một thảm kịch khủng khiếp như vậy đang xảy ra…

"Ta muốn làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ. Có ai biết đó là khu vực quản hạt của ai không?"

Hắn cảm thấy mình phải chìa tay giúp đỡ.

"Than ôi, ta thật xấu hổ khi phải thừa nhận đó chính là khu vực của ta."

Đương nhiên, thay vì giấu giếm vấn đề khó xử này, tốt hơn hết là cùng nhau giải quyết. Suy cho cùng, đó chính là công việc của họ với tư cách những kẻ dẫn dắt. Không, đó là thánh chức của họ với tư cách tạo vật của Đức Chúa.

Nếu không thể dẫn dắt những con chiên lạc lối một cách đúng đắn, làm sao họ có thể tự xưng là những kẻ dẫn dắt được? Vui vẻ hộ tống những con chiên lạc lối bước trên con đường chính đạo, để trở thành đúng như những gì họ vốn phải là, chính là lý do tồn tại của họ.

Kẻ nào xao nhãng điều đó chỉ có thể bị coi là một sinh thể sa ngã, tà ác, không thể cứu vãn.

Vì vậy, một lời đề nghị giúp đỡ trên con đường cứu rỗi luôn luôn được hoan nghênh. Dù vậy, tuy những chuyện như thế này đôi khi vẫn xảy ra, nhưng kỳ vọng ngầm là chính những sinh thể còn thiếu kinh nghiệm, dễ đi lệch hướng, mới là những kẻ thất bại trong việc dẫn dắt.

Đó là lý do vì sao tất cả các sinh thể có mặt đều sốc khi nghe rằng vị bề trên của họ lại không chắc chắn phải tiếp tục công cuộc dẫn dắt của mình như thế nào.

"Những kẻ dưới sự dẫn dắt của ngài sao, thưa ngài Xê-ra-phim? Làm sao một chuyện như vậy có thể xảy ra được chứ?"

Các Xê-ra-phim là những kẻ phụng sự Đức Cha gần gũi nhất trong tất cả.

Vậy mà sự dẫn dắt của vị này lại không đến được với loài người sao? Sự dẫn dắt của vị Xê-ra-phim thực sự trung thành, được chính Đức Chúa Cha tin tưởng sâu sắc như vậy? Nếu ngay cả một Xê-ra-phim cũng không đủ để cứu rỗi họ, thì đây quả thực là một câu đố hóc búa.

"Phải, thật đáng buồn, đám ngu dại kia không những từ bỏ đức tin, mà thậm chí, các ngài có tin nổi không… còn báng bổ nữa."

Báng bổ ư? Sao có thể như vậy được?

Thay vì thấu hiểu đàn cừu của mình, về cơ bản các sinh thể này có thể được mô tả là khá thờ ơ. Chỉ hiếm khi mới có chuyện gì đó xảy ra khiến thái độ của họ thay đổi.

Nhưng chuyện lần này còn hiếm hơn thế nữa—nó gây sốc đến mức đó. Họ đang phải đối mặt với chủ nghĩa vô thần trên diện rộng. Không những vậy, các báo cáo còn cho thấy hành vi bị coi là báng bổ cũng đang diễn ra với quy mô tương tự sao?

Bọn chúng đang phạm phải tội báng bổ thần thánh!

Nhưng nếu điều đó là sự thật, thì Tại sao? Liệu nó có lan sang tất cả bọn họ hay không? Đó là những câu hỏi hiện lên trong tâm trí không thể lý giải nổi của họ.

"Chuyện này không thể nào xảy ra được. Ta nghe nói thậm chí còn có cả một phong trào ngông cuồng nhằm thần thánh hóa những kẻ cai trị của họ."

Nhưng vị Xê-ra-phim nhổ ra câu trả lời ấy, như thể chính việc phải nói ra cũng khiến hắn ghê tởm, và xóa sạch mọi nghi hoặc trong tâm trí họ.

Trong giây lát, tất cả đều im lặng. Một nhịp sau, ý nghĩa của những gì hắn vừa nói mới thực sự thấm vào, và nỗi kinh ngạc theo sau đó.

"Bọn chúng thực sự chẳng còn chút sợ hãi nào sao? Phải là loại người như thế nào mới có thể làm những chuyện như vậy chứ?!"

"Chỉ nói ra thôi cũng đã thấy ghê tởm, nhưng có vẻ như bọn chúng còn đánh đồng Đức Chúa với thuốc phiện."

Hắn miễn cưỡng đưa ra lời giải thích. Làm sao có thể đánh đồng cội nguồn của thế giới với một thứ ô uế đến vậy? Thậm chí còn có những kẻ ngoan cố nhắm đến việc thay thế Đức Chúa Cha. Ngay cả những sinh thể đã sa ngã trong quá khứ cũng chưa từng nghĩ ra được điều gì kinh khủng đến thế. Đó là lý do vì sao chuyện này lại khiến người ta bất an đến vậy; tất cả bọn họ đơn giản là chết lặng.

"Cái gì…?! Sự khủng khiếp này không có giới hạn nào sao?"

Đó ít nhiều là cảm giác chung của tất cả bọn họ.

Có một suy nghĩ không ai nói ra thành lời.

Làm sao chuyện này lại có thể xảy ra được?

"Mọi chuyện thật sự không suôn sẻ chút nào, phải không?" vị Kê-ru-bim than thở, không kìm được tiếng thở dài, nhưng đó cũng chính là cảm nhận rõ ràng không thể nhầm lẫn của tất cả những kẻ có mặt.

Niềm vui sướng trào dâng của hắn chỉ mới một lúc trước đã bị thay thế bằng nỗi buồn, như thể nó chưa từng tồn tại.

"Nhưng phân nửa thế giới vẫn còn đầy những con chiên bé nhỏ sùng đạo đang tìm kiếm sự cứu rỗi."

Cuối cùng họ cũng đã đưa được tiếng nói của Đức Chúa đến với các tín đồ. Trong chiến tranh, loài người rốt cuộc cũng đã bắt đầu tìm kiếm sự cứu rỗi từ một đấng siêu việt.

"Ta không thể tin nổi phân nửa còn lại đã sa vào sự tà ác của chủ nghĩa vô thần."

Rằng phân nửa thế giới lại phải rơi vào bóng tối, nơi mà Phúc Âm không thể vươn tới!

"…Xin thứ lỗi, nhưng ta thấy khó lòng tin được điều đó. Họ đã nhận được Phúc Âm rồi cơ mà! Làm sao phân nửa thế giới lại có thể chìm vào bóng tối nguyên thủy của chủ nghĩa vô thần hay bất cứ thứ gì tương tự như vậy được chứ? Liệu điều đó có thực sự khả thi không?"

Cùng lúc đó, vị Tổng lãnh thiên thần và các thiên thần khác thở dài bày tỏ sự hoài nghi của mình.

Họ tự hỏi liệu điều đó có thực sự khả thi hay không. Họ đau đầu trăn trở liệu nó có thực sự trở thành đa số hay không. Đó thực sự là điều không thể tưởng tượng nổi. Không, họ đang phủ nhận một hiện tượng bất khả thi.

Bởi vì một chuyện như thế lẽ ra không bao giờ được xảy đến với một nhóm đã được ban cho Phúc Âm.

Có lẽ chuyện đó có thể xảy đến với một cá nhân đơn lẻ. Trong lịch sử Homo sapiens từng có những ví dụ về các cá nhân bị cơn điên loạn ấy chiếm lấy. Chính sách của họ đối với những trường hợp cá biệt như vậy là giảm nhẹ tầm quan trọng của chúng. Dù họ quan tâm đến loài người với tư cách một tập thể, nhưng lại gần như thờ ơ với từng cá nhân riêng lẻ.

Nhưng việc cả một tập thể đã nhận được Phúc Âm lại chìm vào bóng tối như thế quả thực đáng lo ngại. Đó gần như là chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ. Nếu lục lại quá khứ, họ có thể tìm thấy những ví dụ về các hình thức đức tin mới hoặc đức tin suy giảm, vì vậy họ vốn đã có kinh nghiệm xử lý những vấn đề như thế.

Nhưng chuyện này thì chưa từng xảy ra trước đây, và họ cũng chẳng hề lường trước được nó.

"Quả thực là kỳ lạ. Trời đất ơi, chuyện gì đã xảy đến với bọn họ vậy?"

Dù vậy, họ không thể chỉ than khóc mà không hành động. Họ vốn tận tụy không mệt mỏi với bổn phận của mình, và vì lẽ đó, họ gom góp tất cả trí tuệ của bản thân lại.

"Nếu muốn khôi phục đức tin, thì phái… ngài biết đấy, kẻ đó đi thì sao?"

"Vinh quang của việc làm tôi tớ Đức Chúa là một trọng trách quá lớn lao cho chỉ một kẻ, mà lại còn là một con người."

"Ta hiểu rồi, phải, có lẽ chỉ đơn giản nói 'Hãy thấu hiểu ý chỉ của Đức Chúa' thì quá khắc nghiệt. Trong quá khứ, Homo sapiens chỉ làm được điều đó sau khi chúng ta nhắc đi nhắc lại nhiều lần và cuối cùng họ mới chịu lắng nghe."

"Vậy thì tiếp tục lên tiếng kêu gọi họ thì sao?"

"Không, chúng ta không thể cứu rỗi họ bằng cách đó. Để mặc những linh hồn vô đạo lang thang sẽ là trái với ý chỉ của Đức Chúa."

Kết luận mà họ đạt được, xuất phát từ thiện chí tuyệt đối, là sẽ áp dụng "cách thức thường lệ" để khôi phục đức tin.

"Vậy thì chẳng phải cách tốt nhất là dạy cho Homo sapiens hiểu về ân sủng của Ngài thông qua thử thách hay sao?"

Còn về vấn đề then chốt là làm thế nào, vị Kê-ru-bim đề xuất một phương pháp mà hắn từng đạt được ít nhiều thành công, và những kẻ khác đều chấp thuận.

"Ta hiểu rồi. Nếu ban cho kẻ đó vinh quang được chiến đấu với tư cách tôi tớ của Đức Chúa, chúng ta có thể kỳ vọng vào một cuộc cải đạo."

Suy cho cùng, dù nhìn chung khá thờ ơ với các cá nhân, nhưng họ vốn đã để mắt đến một kẻ trong số đó.

Vì đức tin đã có dấu hiệu lớn mạnh nhờ kết quả đó, nên việc thử lại phương pháp này trong trường hợp hiện tại cũng hoàn toàn đáng làm.

"Xin hãy khoan đã. Vinh quang được chiến đấu với tư cách tôi tớ của Đức Chúa không nên chỉ dành riêng cho một cá nhân duy nhất. Sự khai sáng quan trọng thật đấy, nhưng ta nghĩ việc đáp lại lời cầu nguyện của những tín đồ sùng đạo sâu sắc cũng quan trọng không kém."

Và họ đều có thiện ý cả. Đề xuất để kẻ đó chiến đấu vì ân sủng của Đức Chúa được đưa ra hoàn toàn xuất phát từ thiện ý.

Chúng ta phải cải đạo con chiên đã quên mất ánh sáng bảo hộ và vinh quang của Đức Chúa. Và chúng ta phải cứu rỗi những kẻ đang cầu nguyện.

"Vậy thì hãy làm như thế. Còn về những chi tiết cụ thể thì sao?"

Mọi người đều hoan nghênh ý kiến đó. Họ là những đấng cứu rỗi. Lời phản đối của một cá nhân được định sẵn để truyền tải ân sủng của Ngài chẳng có ý nghĩa gì đối với họ cả. Không, vì chẳng ai có đôi tai để lắng nghe những lời ấy, nên cũng chẳng ai chỉ ra rằng họ nên lắng nghe.

Thôi thì, nếu có gì đó, có lẽ đó chỉ là sự khác biệt về góc nhìn. Ngay cả loài người cũng hầu như không có khả năng lắng nghe ý kiến của những kẻ phi nhân loại.

"Chúng ta có nên thỉnh ý ngai vàng không?"

"Được thôi. Ta sẽ trình lên Đức Chúa."

Thế là, quyết định được đưa ra mà không một ai phản đối.

---

NGÀY 22 THÁNG 8, UNIFIED YEAR 1925

Đó là hai tháng sau khi Cộng hòa lục địa sụp đổ. Vào thời điểm ấy, có thể nói rằng mọi người sinh sống trong Đế quốc đều tin rằng chiến tranh đã kết thúc. Suy cho cùng, Đế quốc đã đánh bại Liên minh Entente láng giềng, Cộng hòa, và nhân tiện luôn cả Công quốc. Câu khoác lác Chúng ta là Đế chế, vương miện của thế giới đã bắt đầu mang một chút hơi hướng của sự thật.

Ngay cả tin tức rằng Khối Thịnh vượng chung đã tham chiến đứng về phía Cộng hòa cũng không đủ để dập tắt bầu không khí hân hoan ấy. Không có giao tranh lớn hay hải chiến nào đáng kể, chẳng ai kỳ vọng Khối Thịnh vượng chung sẽ trở thành trở ngại cho việc tái lập hòa bình. Mọi người thì thầm với nhau như thể họ đều biết rõ: "Bọn họ tham chiến quá muộn rồi."

Vì vậy, khi có tin báo rằng Khối Thịnh vượng chung đã từ chối lời mời của Đế quốc tham dự hội nghị hòa bình, tâm lý chung của công chúng trong Đế quốc chủ yếu là sự hoang mang. Họ không thể hiểu nổi điều gì khiến cuộc chiến này trở nên thú vị đến mức Khối Thịnh vượng chung lại nóng lòng muốn tiếp tục nó.

Tất nhiên, người dân trong Đế quốc cũng biết rằng Quân đội Cộng hòa Tự do, gồm tàn quân Cộng hòa gào thét rằng họ sẽ kháng cự đến cùng, vẫn đang tiến hành một cuộc kháng chiến yếu ớt tại một số thuộc địa của Cộng hòa.

Quan trọng hơn, cũng có tin báo cho rằng Khối Thịnh vượng chung cùng các vương quốc của khối này, sau khi quyết định can thiệp vào cuộc chiến, đang hợp tác với Quân đội Cộng hòa Tự do.

Nhưng dù biết tất cả những điều đó, mọi người vẫn phải tự hỏi, Tại sao bọn họ lại quan tâm đến việc kéo dài cuộc chiến đến thế? Kết cục đã được định đoạt trên chiến trường rồi. Quân đội Đế quốc đã, theo đúng nghĩa đen, xóa sổ Quân đội Liên minh Entente, quân đội của Công quốc, và Quân đội Cộng hòa, và sức mạnh của Đế quốc với tư cách kẻ chinh phục đã được biết đến rộng rãi khắp nơi.

Và dù các điều khoản của Đế quốc rất khắc nghiệt, người dân vẫn tin rằng về cơ bản đây là một hiệp ước có thể khôi phục hòa bình, nên sự kháng cự ngoan cố của những tàn dư Cộng hòa bướng bỉnh và Khối Thịnh vượng chung cứng đầu ban đầu chỉ khiến họ khó chịu, rồi dần dần chuyển thành phẫn nộ.

Tại sao bọn họ lại muốn tiếp tục chiến tranh?

Cuối cùng họ nhận ra một điều. Chẳng phải chính bọn họ là kẻ đã khơi mào cuộc chiến hay sao? Đó không phải chuyện nhỏ. Không, đó là sự thật hiển nhiên.

Đó là lý do vì sao trong Đế quốc, nền tảng tâm lý đã được đặt định ngay từ đầu. Họ tin rằng những tàn dư kẻ thù ấy, mong muốn tiếp tục chiến tranh.

Từ đó nảy sinh hy vọng của chính họ.

Chúng ta sẽ giáng chiếc búa sắt xuống đầu những kẻ dám làm hại Đế chế.

Cầu cho kẻ thù tà ác bị xóa sổ khỏi thế gian này.

Thế là tiếng hô cuồng nhiệt "Trừng phạt kẻ thù!" lan rộng khắp nơi. Chẳng ai nghi ngờ niềm tin của họ vào lẽ chính nghĩa và công lý của đất nước mình.

Đó là lý do vì sao họ không thể nào hiểu được.

Đế quốc không thể hiểu được nỗi sợ hãi mà các quốc gia khác mang trong lòng—nỗi sợ hãi căn bản rằng một quốc gia cực kỳ hùng mạnh, một bá quyền không đối thủ, sẽ được thiết lập ngay tại trung tâm lục địa.

Ngoài ra, do cách thức mà Đế quốc được kiến lập, nó luôn luôn tồn tại nhiều khu vực xung đột.

Những mâu thuẫn này bắt nguồn từ các quan điểm không thể dung hòa: Đối với Đế quốc, những vùng đất đó chắc chắn là lãnh thổ của đế chế, trong khi đối với các quốc gia xung quanh, đó là vùng đất đã bị đánh cắp từ họ.

Rốt cuộc, đó là lý do vì sao Cộng hòa hợp tác với các cường quốc khác để bao vây Đế quốc bằng chiến lược tuyến ngoại vi, và tại sao Đế quốc phát triển chiến lược tuyến nội tuyến để phá vỡ vòng vây đó. Rồi cuối cùng, Đế quốc đã vui mừng khôn xiết khi loại bỏ được mọi mối đe dọa đối với an ninh của mình.

Nhưng đối với các bên còn lại, điều đó trông như một mối đe dọa nghiêm trọng đối với an ninh của họ mà không thể bị phớt lờ. Đáng buồn thay, Đế quốc quá bận rộn phô trương độ sắc bén của thanh gươm mình đến mức không nhận ra mình đã khiến tất cả mọi người khiếp sợ đến mức nào.

Rồi chủ nghĩa dân tộc và sự nghi kỵ lẫn nhau lại càng thổi bùng ngọn lửa ấy.

Tất nhiên, ai cũng mong muốn hòa bình. Phải, một cách tha thiết. Đó là lý do vì sao vì hòa bình và để bảo vệ tất cả mọi người, họ đã cầm súng lên và chiến đấu. Các quốc gia khác với những toan tính riêng cũng góp thêm sự ủng hộ của mình.

Theo cách trớ trêu này, khát vọng hòa bình không hề khiến chiến tranh lắng xuống mà chỉ càng làm nó leo thang thêm mà thôi.

---

CÙNG NGÀY, HỢP CHÚNG QUỐC

Trong một căn phòng tại văn phòng tuyển quân, viên thiếu tá được giới thiệu vừa là chủ nhân căn phòng vừa là trưởng phòng phụ trách việc trưng binh đã nói chuyện một cách thẳng thắn khi hơi lúng túng mời Mary ngồi xuống.

"Cô Mary Sue, chúng tôi rất vui mừng khi nhận được đơn xin gia nhập của cô." Giọng ông ta điềm tĩnh, và ông nhìn thẳng vào mắt cô. "Nhưng Hợp Chúng Quốc coi vấn đề song tịch là một chuyện vô cùng phức tạp. Đặc biệt là với luật quốc tịch của Liên minh Entente, việc tình nguyện gia nhập Quân đội Hợp Chúng Quốc rốt cuộc có thể gây tổn hại đến địa vị của cô ở đó. Vì vậy tôi phải cảnh báo cô rằng, dù còn trẻ, rất có khả năng cô sẽ phải đưa ra một lựa chọn liên quan đến quốc tịch của mình."

Ông tiếp tục một cách lịch sự, nói rằng ông không có ý ép cô phải đưa ra quyết định khó khăn này, nhưng vẫn tôn trọng ý chí của cô. Những người dân tốt bụng của Hợp Chúng Quốc luôn chu đáo như vậy.

Ai cũng nói những lời thân thiện tương tự với những đứa trẻ tị nạn từ Liên minh Entente. "Chúng tôi rất vui vì cô muốn giúp đỡ, nhưng cô không cần phải lo lắng về điều đó ngay bây giờ."

"Chẳng phải bà, mẹ cô, và… phải, ngay cả người cha đã khuất của cô cũng muốn cô ở lại đây, tránh xa hiểm nguy sao? Chẳng phải mọi người đều đang lo lắng cho cô sao?"

"Vâng, nhưng chính vì thế mà con mới muốn làm những gì con có thể—để bảo vệ nền hòa bình này. Con nghĩ con có thể giúp được."

Thế là Mary giải thích một cách chân thành bằng chính lời lẽ của mình lý do vì sao cô tình nguyện gia nhập. "Con nghĩ chắc chắn phải có điều gì đó con có thể làm." Cô khẩn thiết cầu xin viên thiếu tá cho phép cô làm những gì cô có thể vì Hợp Chúng Quốc và vì hòa bình.

"Ừm, cô nói cũng có lý. Quân đội Hợp Chúng Quốc hiện đang tuyển mộ các đơn vị tình nguyện sẽ được điều đến đồng minh Khối Thịnh vượng chung của chúng ta. Đó là một cách, như cô đã nói, để bảo vệ nền hòa bình này. Nhưng còn có rất nhiều nhiệm vụ hữu ích, cần thiết khác mà thanh niên có thể đảm nhận ngay trong nội địa Hợp Chúng Quốc."

Lời kêu gọi đã được đưa ra liên quan đến Lực lượng Viễn chinh Tình nguyện Hợp Chúng Quốc sẽ được triển khai đến Khối Thịnh vượng chung. Người ta nói rằng, theo nguyên tắc, các đơn vị này sẽ không can dự vào các hành động tác chiến mà chỉ "đồn trú" tại Khối Thịnh vượng chung. Lực lượng này trên danh nghĩa được triển khai liên quan đến việc tuần tra nhằm đảm bảo quyền tự do đi lại và quyền dân sự theo luật chiến tranh.

Nhưng ai nấy đều hiểu động thái này như một bước ngoặt, bước đi quyết định đầu tiên của Hợp Chúng Quốc, đó là lý do vì sao Mary lập tức phản ứng.

Cô vội vã chạy đến văn phòng gần nhất để nộp đơn, chỉ để nhận được lời từ chối nhẹ nhàng như thường lệ, "Còn quá sớm."

"Ý ông là như một công dân tốt của Hợp Chúng Quốc phải không ạ?"

"Chính xác. Trẻ em cần được bảo vệ. Tình hình của chúng ta chưa đến mức nguy cấp phải gửi chúng ra chiến trường. Thực ra, cô chỉ vừa đủ tuổi để tình nguyện thôi. Sẽ không quá muộn đâu nếu cô dành thêm chút thời gian để đưa ra quyết định.

"Cô có muốn thử làm một công dân tốt không?" ông hỏi. Hợp Chúng Quốc rộng lượng đến mức diễn giải luật pháp một cách linh hoạt và cấp song tịch cho những người tị nạn từ Liên minh Entente có người thân đã là cư dân tại đây.

Bằng cách đó, khi ban cho những người tị nạn một cuộc sống yên bình và chút bình yên nho nhỏ, họ đã tạo ra một chỗ đứng cho những người này. Mary hiểu rằng lý do họ không muốn gửi giới trẻ ra chiến trường, như ông đã giải thích lại với cô, là vì họ mong muốn những người mà họ đã cưu mang được an toàn.

Nhưng Mary có thể tình nguyện. Quốc tịch mà cô được cấp cùng năng lực ma đạo sĩ của cô đủ điều kiện cho việc đó. Vì vậy cô đã cân nhắc kỹ vị trí của mình và đi đến quyết định.

"Con biết. Con đã suy nghĩ kỹ hết rồi, nhưng đúng vậy, con vẫn muốn tình nguyện."

Lá cờ được treo giữa căn phòng không phải là lá cờ của tổ quốc cô, mà là của Hợp Chúng Quốc. Đối với Mary, đó không phải lá cờ của quê hương mình. Nó khác hẳn với lá cờ Liên minh Entente mà cha mẹ cô, những người cô yêu thương và kính trọng, từng treo trong nhà.

Nhưng… đó là lá cờ của quê hương thứ hai của họ, đất nước đã đủ tử tế để cưu mang họ. Nếu bà và mẹ mình, những người thân mà mình phải bảo vệ, đang ở đây… Nếu có điều gì đó mình có thể làm để giúp chấm dứt chiến tranh…

"Cô Mary Sue. Nếu cô ra trận, cô có thể bị thương. Cô có thể chết. Cô có thể khiến bà và mẹ mình đau lòng."

"…Con cũng cảm thấy áy náy về chuyện đó, nhưng con sẽ còn hối tiếc hơn nhiều nếu không làm những gì mình có thể làm." Cô đã lo lắng về điều đó. Đó là điều duy nhất khiến cô bận tâm. Nhưng bị thôi thúc bởi động lực nội tại phải làm điều gì đó, cô có thể khẳng định một cách chắc chắn, "Có thể là vậy, nhưng có việc con phải làm."

"…Cô chắc chắn chứ?"

"Vâng, con đã quyết định tình nguyện."

Trong tâm trí, cô nghĩ về quê hương mình và tấm lưng của những người dân khi họ quỳ cầu nguyện trong nhà thờ. Nỗi đau buồn, sự tiếc thương, và khát khao hòa bình… Cô sẽ hiến dâng cả bản thân mình vì những điều ấy, nếu nó có thể tạo nên sự khác biệt.

Vì Đức Chúa, vì gia đình, và vì chính bản thân họ, họ sẽ làm những gì mình có thể.

"Được rồi. Vậy thì cô cần tuyên thệ trước lá quốc kỳ. Cô còn nhớ lời tuyên thệ chứ?"

"Vâng, con đã học thuộc lòng rồi."

"…Có vẻ như cô đã quyết tâm lắm rồi. Một khi đã tình nguyện, cô phải làm bất cứ điều gì nghĩa vụ quân sự yêu cầu ở cô… Cô hiểu chứ?"

Viên thiếu tá nhấn mạnh điểm này trong điều có thể gọi là lời xác nhận cuối cùng của ông.

Vì Mary hiểu rằng ông đang hy vọng cô sẽ đổi ý, cô đáp lại quá nhanh, không để lại chút kẽ hở nào cho sự phản đối.

"Dạ tất nhiên. Con sẽ tuyên thệ!" Đứng dậy, cô giơ tay lên và thề nguyện. Cô cam kết trung thành với Hợp Chúng Quốc. "Tôi xin thề trung thành…"

Đó là bản khế ước giữa một cô gái, Mary Sue, với Hợp Chúng Quốc. Sức mạnh phải được vận dụng cùng công lý, vì vậy cô sẽ làm những gì mình có thể.

"…với Hợp Chúng Quốc và đồng bào của nó, một quốc gia dưới sự bảo hộ của Đức Chúa, không thể chia cắt…"

Cô sẽ dùng toàn bộ sức lực của mình vì gia đình mà cô phải bảo vệ, vì nhân dân. Và để thực thi công lý của Đức Chúa.

"…và bảo vệ nền Cộng hòa của nó…"

Để tạo nên một thế giới nơi cô sẽ không bao giờ phải trải qua nỗi đau mất người thân vì Đế quốc thêm một lần nào nữa.

"…nhân danh tự do và công lý."

Cô thề nguyện bằng chính ý thức công lý mà cô tin tưởng.

"Cầu Chúa phù hộ cho con."

Lạy Chúa, xin Người, ôi xin Người, hãy bảo vệ chúng con.

Thế là, với một lời cầu nguyện chân thành, Mary Sue nhập ngũ và được biên chế cùng các ma đạo sĩ tình nguyện khác vào Trung đoàn Ma đạo sĩ số 1 Liên hợp Hợp Chúng Quốc–Entente Tự do.

---

[ẢNH]

E, PHÒNG ĂN SỐ 1

Căng-tin tại Bộ Tổng tham mưu tự đặt ra một quy tắc cho chính mình rằng các bữa ăn phục vụ ở đây phải có chất lượng ngang bằng hoặc kém hơn so với những gì binh sĩ động viên ngoài mặt trận nhận được. Do sự phổ biến của tin đồn cảm động ấy khắp Đế quốc, Phòng Ăn số 1 lúc nào cũng vắng vẻ như thường lệ.

Những kẻ duy nhất xuất hiện ở căng-tin này là những người bị hoàn cảnh bất khả kháng bắt buộc phải dùng bữa ở đó. Những kẻ lâm vào cảnh khốn khổ ấy, miễn cưỡng nhấp từng ngụm thứ cà phê giả tồi tệ, đành phải nuốt trôi lời phàn nàn về chất lượng của nó bằng thứ nước lã vô vị hoặc chính thứ cà phê giả kia.

"Tôi cho rằng đây là phần thưởng cho chiến thắng. Ngài và tôi đều đã được thăng chức. Xin chúc mừng, Trung tướng von Zettour."

"Cảm ơn, Trung tướng von Rudersdorf. Giờ hãy quay lại công việc thôi."

"Đúng vậy. Dù sao đi nữa, đây cũng không phải nơi để ăn mừng."

Và thế là thứ cà phê giả tồi tệ ấy làm nguội lạnh không khí ăn mừng của cả hai người trước việc họ cùng được thăng lên hàm trung tướng. Khi Zettour đưa ra đề nghị thực tế là quay lại công việc, Rudersdorf cũng cảm thấy bầu không khí không thích hợp để ăn mừng. Đó chính là bản chất của căng-tin Bộ Tổng tham mưu, gói gọn trong vài chữ.

"Được rồi, vậy thì."

Thế là Rudersdorf dứt khoát chuyển đề tài và nêu ra vấn đề đang chờ giải quyết trước mắt cả hai, giai đoạn tiếp theo trong các chiến dịch của họ.

Mặc dù Quân đội Cộng hòa trên lục địa đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát, nhưng tàn quân của lực lượng tự xưng là Quân đội Cộng hòa Tự do vẫn đang cố thủ tại các thuộc địa của Cộng hòa. Khối Thịnh vượng chung đã tham chiến, và Hạm đội Viễn dương Đế quốc đang đối đầu với hải quân của họ, nhưng đáng tiếc là vẫn còn một khoảng cách khá lớn giữa hai bên về mặt sức mạnh.

Ngay cả nếu Đế quốc điều động toàn bộ hạm đội của mình, nó cũng chỉ bằng một nửa quy mô của Khối Thịnh vượng chung.

Dù công chúng và một bộ phận Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao đều nhiệt tình ủng hộ việc xâm lược chính quốc của Khối Thịnh vượng chung, nhưng Zettour và Rudersdorf lại đang bí bách vì có quá ít lựa chọn thực tế, xét trên năng lực chiến đấu của quân đội mình.

"Với tình hình như thế này, tôi nghĩ hợp lý hơn cả là phát động chiến dịch ở phía nam với mục tiêu phong tỏa Nội Hải và tiêu diệt tàn dư cuối cùng của lực lượng Cộng hòa."

Vì lý do đó, như một phần trong kế hoạch xử lý tình hình chiến sự, trước tiên họ cân nhắc một chiến dịch phía nam nhắm vào tàn quân của Quân đội Cộng hòa.

Họ sẽ chứng minh rằng Đế quốc có khả năng điều quân đến các thuộc địa. Thực tế đó có thể truyền cảm hứng, ít nhất là cho Quân đội Cộng hòa và các thuộc địa, để tiến tới hòa bình.

Đối với Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, những người không còn thấy được ý nghĩa gì trong cuộc chiến này nữa, suy đoán đó là một kế hoạch thỏa hiệp thực tế để nhanh chóng chấm dứt giao tranh. Nếu có thể giải quyết mọi việc mà không cần phải chiếm đóng từng quốc gia thù địch cuối cùng, chỉ cần đàm phán thôi, thì điều đó sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Cho phép tôi nêu một điểm. Tôi hiểu ý ngài, nhưng khả năng phóng chiếu sức mạnh của quốc gia ta có hạn, và lực lượng hải quân của ta trên Nội Hải cũng eo hẹp không kém."

"Ngài nói rất đúng, Zettour. Đó là lý do vì sao tôi mới hỏi ngài."

Khi Zettour chỉ ra những khó khăn ấy và Rudersdorf miễn cưỡng đồng ý, cả sức mạnh của hạm đội lẫn năng lực phóng chiếu của Đế quốc đều không đủ để giả định ngay cả một cuộc xâm lược hải ngoại quy mô hạn chế. Ngay cả việc trấn áp các quốc gia láng giềng cũng đã là một gánh nặng cho Quân đội Đế quốc, vì lực lượng này vốn được thiết lập cho các chiến dịch tuyến nội tuyến trong nước.

"Trong hoàn cảnh như vậy, điều nhiều nhất chúng ta có thể làm trên mặt trận phía nam sẽ chỉ là giao tranh quy mô hạn chế, chủ yếu vì mục đích chính trị. Liệu như vậy có ổn không?"

Đó là lý do vì sao Zettour nhấn mạnh rằng họ sẽ không thể kỳ vọng nhiều vào quân đội trên mặt trận phía nam, khi nói rằng bất kể nó có hiệu quả đến đâu, thì xét từ góc độ thuần túy quân sự, họ cũng không thể trông chờ vào việc nắm quyền kiểm soát Nội Hải và cắt đứt các tuyến vận tải.

"Không sao cả. Mục tiêu chính của chúng ta là lôi kéo Vương quốc Ildoa về phía mình bằng cách hỗ trợ họ dưới đó. Tôi hiểu ý ngài, và tôi sẽ không bác bỏ một ý tưởng chỉ vì nó không thuần túy mang tính quân sự."

Đáp lại lời cảnh báo, Rudersdorf mỉm cười và nói rằng ông sẵn lòng chấp nhận yếu tố chính trị như một điều kiện giới hạn.

Đó sẽ là một chiến trường căng thẳng đến nghẹt thở, nhưng… dù nó có vòng vo như chiến dịch Open Sesame trên mặt trận sông Rhine đi nữa, Rudersdorf và Zettour vẫn quan tâm đến bất kỳ chiến dịch nào có hiệu quả. Họ cho rằng bất cứ điều gì hữu ích cũng đáng để thử.

"Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, việc có được một Vương quốc Ildoa trung lập nhưng có thiện cảm cũng sẽ cho Cộng hòa và Khối Thịnh vượng chung thấy rằng chúng ta có thể đe dọa huyết mạch của họ. Đặc biệt là ở các thuộc địa. Đó thực sự là điều chúng ta cần, nhưng…"

"Vẫn là vấn đề hậu cần thường lệ chứ gì?" Rudersdorf hỏi với vẻ mặt bối rối. Zettour luôn nói năng đầy tự tin, như thể đang đọc thuộc một công thức hay lý thuyết nào đó, nên hiếm khi thấy ông ngập ngừng như vậy. Chẳng lẽ tuyến tiếp tế và liên lạc của chúng ta thực sự căng thẳng đến thế sao?

"Không, những vấn đề đó tôi có thể khắc phục được. Tôi chỉ không thể xua đi cảm giác rằng đây về cơ bản sẽ là một cuộc triển khai vô nghĩa. Liệu một nền hòa bình giới hạn có phải là điều bất khả thi không?"

"Tôi không có ý ném lại lời của ngài, nhưng tại sao một nền hòa bình giới hạn lại là bất khả thi chứ? Chúng ta chỉ cần làm theo ý muốn của Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao thôi."

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm giữa hai người. Và sau khi trầm ngâm suy nghĩ về câu hỏi, Tại sao chúng ta không thể kết thúc chiến tranh?, chỉ có một câu trả lời duy nhất.

"Rốt cuộc, tôi cho rằng vấn đề nằm ở chỗ chúng ta chưa đánh bại kẻ thù một cách hoàn toàn."

Đó là tất cả những gì ông có thể thốt ra thành lời.

Việc không đánh bại kẻ thù một cách triệt để là một sai lầm vô cùng đáng tiếc. Cơ hội của họ đã tuột khỏi tầm tay trong lúc họ còn đang say sưa ăn mừng chiến thắng. Tất nhiên, chiến thắng của họ vẫn là chiến thắng. Bao vây, tiêu diệt, tiến quân, chiếm đóng. Mọi thứ đều diễn ra đúng theo kế hoạch, và Quân đội Đế quốc đã loại bỏ toàn bộ kẻ thù của mình.

Nhưng có một yếu tố còn thiếu trong lễ ăn mừng của họ: sự kết thúc của chiến tranh và sự khôi phục hòa bình. Giờ đây, khi hạm đội Cộng hòa mà họ để xổng mất đã trở thành một cơn đau đầu, gào thét về việc kháng cự đến cùng, hòa bình dường như xa vời hơn bao giờ hết.

Vì thế, cả hai vị tướng đều cảm thấy cần phải đóng chiếc đinh cuối cùng vào quan tài.

"Nếu buộc phải làm vậy, thì tất cả những gì chúng ta cần làm là đánh bại bọn chúng. Theo nghĩa đó, nếu ngài nghĩ việc điều quân đến lục địa phía nam là một bước đi vì hòa bình, thì đó không phải là một ý tồi."

Đó là lý do vì sao Rudersdorf tuyên bố rằng họ sẽ không phạm cùng một sai lầm hai lần. Họ đơn giản là sẽ đánh bại bất cứ kẻ nào cản đường mình.

"Hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ thu xếp đúng lực lượng và chỉ huy phù hợp." Đôi má của Zettour giãn ra thành một nụ cười khi ông gật đầu đáp lại câu trả lời đầy tự tin ấy. Thế nhưng, có điều gì đó trên gương mặt ông cho thấy vẫn còn khúc mắc chưa ổn thỏa, và ông lặp lại nhận xét trước đó của mình. "Nhưng tôi muốn ngài ghi nhớ một điều, hay đúng hơn, tôi muốn xác nhận lại với ngài. Chúng ta là một quốc gia có lục quân, và chúng ta đã ưu tiên chiến lược tuyến nội tuyến."

"Đúng như ngài nói. Ngài đã chỉ ra điều đó nhiều lần rồi."

Quân đội Đế quốc được thiết kế và trang bị để di chuyển trong phạm vi lãnh thổ đất nước. Đáng buồn thay, Đế quốc đang vội vã trang bị cho họ một chút năng lực viễn chinh, nhưng bộ phận hậu cần của quân đội đã bị quá tải kể từ khi chiến tranh bắt đầu, và đã có báo cáo về những trở ngại phức tạp.

"Đúng vậy. Việc tham chiến ở một quốc gia xa lạ nhiều khả năng sẽ tạo áp lực đáng kể lên các dịch vụ hậu cần của quân đội. Ngay cả khi tình hình kiểm soát trên biển có khác so với vùng biển gần chính quốc Khối Thịnh vượng chung, thì một chiến dịch ở lục địa phía nam vẫn là một chiến dịch hải ngoại. Chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho một số tổn thất." Zettour ngập ngừng, rồi tiếp tục, "Nhưng… đó là lý do vì sao tôi định chủ yếu triển khai các sư đoàn hạng nhẹ. Tôi không có ý định đưa vào những đơn vị quá lớn. Ngài đã nói ngài hiểu điều đó, nên sẽ không có vấn đề gì."

"Với tư cách người phụ trách chiến dịch, tôi không có vấn đề gì với các sư đoàn hạng nhẹ cả. Còn ngài thì sao?"

"Không, sẽ không có vấn đề gì."

Họ biết đây sẽ là một cuộc viễn chinh gian nan, đó là lý do vì sao họ chọn các sư đoàn hạng nhẹ. Nhưng cách Zettour nói, "Sẽ không có vấn đề gì," khiến Rudersdorf không khỏi cảm nhận được đôi chút do dự.

"…Bạn tôi ơi, ngài muốn nói gì vậy?"

"Chúng ta hẳn đã phạm phải một sai lầm nào đó, ngài không nghĩ vậy sao?"

Cách Thiếu tá von Degurechaff xuất hiện tại Bộ Tổng tham mưu, có vẻ như muốn nói điều gì đó, cứ vấn vương kỳ lạ trong đầu ông. Ông biết ngay rằng cô đã do dự rồi quay trở về căn cứ, không thể nói ra bất cứ điều gì mình định nói.

Giờ đây ông chỉ có thể suy đoán, nhưng ông gần như có cảm giác rằng khi ấy cô đã muốn hét vào mặt ông: Ngài đang phạm sai lầm! Giờ thì đã quá muộn, nhưng ông ước gì mình đã lắng nghe cô. Đó là lý do vì sao ông hỏi người anh em chiến hữu của mình, Chúng ta đã sai rồi phải không?

Về phần mình, Rudersdorf cũng cảm thấy giống hệt như Zettour. Chúng ta đã phạm sai lầm sao? Đó là một cảm giác kỳ lạ. Nhưng giờ khi ông nhắc đến, phải, đúng là như vậy thật.

"Tôi chắc chắn là chúng ta đã sai. Hãy nhớ rằng trong chiến tranh, chúng ta có đối thủ, nên mọi việc sẽ không phải lúc nào cũng diễn ra như ta mong muốn. Chẳng phải chuyện kẻ thù phản ứng theo cách bất ngờ vẫn thường xảy ra hay sao? Ngài chỉ giỏi đọc vị chúng đến mức không mấy khi mắc sai lầm thôi!"

Nhưng dù không phủ nhận sai lầm ấy, Rudersdorf vẫn định cắt lỗ và không để bản thân sa lầy quá mức vào nó. Trong sương mù chiến tranh, không phải phát súng nào cũng có thể trúng hồng tâm. Tất cả những gì họ có thể làm là cố gắng hết sức, và nếu đạt được kết quả tốt thứ nhì, thì mong đợi nhiều hơn thế cũng là quá đáng.

"…Nếu ngài nói vậy thì thôi. Dù sao đi nữa, hãy giữ gánh nặng ở mức tối thiểu."

"Được rồi. Thành thật mà nói, tôi muốn giữ càng nhiều đơn vị dự bị trong nước càng tốt, vậy nên sẽ tốt hơn nếu ngài có thể xoay xở với càng ít quân càng tốt."

Zettour đặc biệt quan tâm đến việc giữ gánh nặng ở mức nhẹ nhàng, và Rudersdorf gật đầu đồng ý. Việc giảm thiểu áp lực lên hậu cần chắc chắn là điều đáng mong muốn.

"Vậy thì," ông tiếp tục. "Được rồi, ngài giao cho tôi đám người đó một lần nữa nhé? Đơn vị của ngài, Tiểu đoàn Ma đạo sĩ Không quân số 203," ông nói thêm. "Bọn họ chỉ tiêu tốn gánh nặng hậu cần bằng năm mươi người, nhưng lại có sức đấm mạnh hơn cả một tiểu đoàn tăng cường thông thường, nên sẽ rất hiệu quả."

Với tư cách người phụ trách chiến dịch, ông cũng lưu ý rằng việc có một lực lượng chiến đấu cơ động, dễ triển khai sẽ mang lại lợi thế về tầm hoạt động mở rộng.

"…Tôi cần bọn họ để tiêu diệt các ma đạo sĩ đối phương khác. Vả lại, nếu ngài thả cô ta ra mà không suy nghĩ kỹ, thì chẳng biết cô ta sẽ tiến xa đến đâu đâu!"

Nhưng ai cũng muốn giữ lấy một tài sản quý giá như thế trong tay. Zettour không sẵn lòng buông bỏ nó dễ dàng như vậy.

"Cô ấy sẽ dẫn đầu mũi nhọn. Tôi cần cô ấy quậy tung bọn chúng dưới đó."

Cho tôi mượn họ đi. Không được. Thôi mà, cho tôi mượn họ đi. Cuộc trao đổi giữa hai vị tướng gần như kéo dài bất tận, nhưng cuối cùng sự bướng bỉnh của Rudersdorf cũng được đền đáp.

"Được rồi. Tôi sẽ thu xếp việc đó. Giờ thì, tôi phải đi họp buổi tiếp theo để thông báo chính thức về chuyện này. Còn ngài thì sao?"

Trong lúc Zettour phàn nàn về thêm những công việc thu xếp phiền toái phải làm, Rudersdorf mặc kệ, để ngoài tai và lao thẳng vào chủ đề tiếp theo.

"Xin lỗi, tôi để việc này lại cho ngài lo liệu. Tôi muốn đi thanh tra quân đội của chúng ta, giả sử chúng ta đang tiến tới một cuộc giao tranh với Khối Thịnh vượng chung."

"Hiểu rồi. Cho tôi biết ngài phát hiện được gì nhé."

"Không thành vấn đề."

"Tốt lắm. Vậy thì cả hai chúng ta cùng hiện thực hóa chuyện này nhé."

---

NGÀY 29 THÁNG 8, UNIFIED YEAR 1925, TRỤ SỞ BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC, CUỘC HỌP LIÊN TỊCH GIỮA BAN HẬU CẦN VÀ BAN TÁC CHI�ẾN

"Đã đến giờ ấn định." Một sĩ quan trẻ tuổi thông báo bằng giọng có chút hồi hộp rằng đã đến giờ bắt đầu.

"Rất tốt. Tôi xin phép được bắt đầu cuộc họp để bàn về kế hoạch chấm dứt giao tranh trên chính quốc Cộng hòa và tại Liên minh Entente, cũng như cuộc xung đột với Khối Thịnh vượng chung mà điều đó sẽ kéo theo."

Đây là một cuộc họp nhằm quyết định phương hướng cơ bản của quân đội đế quốc.

Đương nhiên, tất cả những nhân vật quan trọng nhất trong Bộ Tổng tham mưu, từ Tổng tham mưu trưởng trở xuống, đều có mặt.

Nghị trình khá đơn giản.

Họ sẽ dàn xếp những ý kiến trái chiều về việc hướng đi chủ đạo của cuộc chiến nên là gì.

"Trước tiên, về việc chấm dứt giao tranh trên mặt trận phía bắc, xin mời quý vị xem tài liệu đã được phát."

Cuối cùng cũng xong rồi. Dù điều đó không hoàn toàn chính xác, nhưng có vẻ đó là cách mô tả tốt nhất cho cuộc tranh chấp ở phía bắc, nơi các tuyến phòng thủ đã bị trấn áp và một chính quyền quân quản đã được thiết lập.

Cuối cùng, tin tốt lành mong đợi từ lâu, thoát khỏi những rắc rối và hỗn loạn tại khu vực phía bắc, cũng đã đến, dù họ không thể phủ nhận rằng nó có phần hơi muộn. Đối phương của họ đã cầm cự dai dẳng đến vậy, ngay cả sau khi sức mạnh quân sự và quốc lực của họ đã bị áp đảo hoàn toàn.

Tất nhiên, việc họ nhận được sự trợ giúp từ các cường quốc khác cũng không thể bị bỏ qua. Dù vậy, chuyện này đã tiêu tốn của Đế quốc một lượng thời gian và công sức khổng lồ.

Vì lý do đó, gương mặt của các vị tướng có mặt trông chẳng vui vẻ chút nào.

Nhưng họ nhận định rằng những suy nghĩ ấy chỉ là cảm tính và không để bản thân sa đà vào chúng. Công việc của họ là tiếp nhận và phê chuẩn các báo cáo sau khi sự việc đã xảy ra, nhưng điều họ quan tâm nhất chính là những vấn đề hiện tại liên quan đến Khối Thịnh vượng chung và tàn dư của Cộng hòa.

Họ đã có lập trường thực dụng rằng Liên minh Entente giờ đây chỉ còn là vấn đề quân quản. Tất cả những gì còn lại cần làm là tập hợp đủ nhân lực mà Ban Hậu cần và Ban Tác chiến cần đến, rồi chọn ra một người để cai trị.

"Vậy nên chức thống đốc quân sự sẽ được lựa chọn sau khi tham vấn với Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao và Ban Nhân sự trong Bộ Tổng tham mưu."

Vấn đề này được kết thúc nhanh chóng mà không có tranh luận phức tạp gì, chỉ có vài câu hỏi liên quan đến các chi tiết nhỏ hơn.

Trọng tâm của cuộc họp là mục tiếp theo.

"Tiếp theo, tôi muốn bàn về chiến dịch trên lục địa phía nam do Phó Tổng cục trưởng Hậu cần von Zettour đề xuất."

Sau khi được người điều hành cuộc họp mời phát biểu, Trung tướng von Zettour đứng dậy. Ông vừa mới được thăng chức nhờ thành công của kế hoạch dụ địch và tiêu diệt Quân đội Cộng hòa.

Kế hoạch tiếp theo của ông cũng là một kế hoạch khác chia rẽ ý kiến trong Bộ Tổng tham mưu—một kế hoạch nhằm kiềm chế chính quốc Khối Thịnh vượng chung bằng Đại Quân. Họ sẽ tập trung Đại Quân tại Cộng hòa như một sự phô trương lực lượng, trong khi tiếp tục cuộc đấu tranh giành quyền bá chủ.

Ông đề xuất một chiến dịch đồng thời trên lục địa phía nam, sử dụng các đơn vị hạng hai cùng bất cứ đơn vị tinh nhuệ nào họ có thể huy động được, như một dạng thế tấn công.

Thoạt nhìn, có vẻ như ông đang đặt tầm quan trọng vào việc chiếm lĩnh lục địa phía nam.

Nhưng thực chất, vì đây chủ yếu là một sự tái cơ cấu tuyến phòng thủ mang tính gần như bị động, nên trong nội bộ quân đội, họ coi đó là một kế hoạch phòng thủ. Đương nhiên, việc biến lục địa phía nam thành chiến trường chính và tiến hành chiến tranh bên ngoài lãnh thổ Đế quốc sẽ có lợi hơn cho việc phòng thủ đất nước.

Sự phân tích rằng việc bảo vệ các thuộc địa, vốn nằm cách xa chính quốc, sẽ gây áp lực lên tuyến tiếp tế của Khối Thịnh vượng chung cũng có phần hợp lý. Dù vậy, nhìn chung, ban tham mưu đế quốc coi đề xuất này như một cách để tranh thủ thời gian tái tổ chức lực lượng chủ lực của mình.

Zettour đề xuất nó với mục đích tiến hành các hoạt động quấy nhiễu hiệu quả.

Một số người bắt đầu xì xào rằng kế hoạch này quá bị động. Chẳng phải sẽ đơn giản hơn nếu đưa thẳng lực lượng chủ lực sang chính quốc Khối Thịnh vượng chung hay sao? Thậm chí có cả những lời thì thầm rằng đây có thể là trận chiến quyết định.

Đương nhiên, kẻ thù buộc phải bảo vệ cả chính quốc lẫn các thuộc địa của mình.

Kết quả là, các thuộc địa có khả năng sẽ thiếu hụt binh lực.

Vì vậy, chẳng cần phải nói cũng biết rằng các thuộc địa sẽ dễ đánh bại hơn.

Và nếu họ thành công trong việc đánh bại các thuộc địa, điều đó sẽ cắt giảm một phần đáng kể năng lực tiếp tục chiến đấu của Khối Thịnh vượng chung, và nền tảng của cái gọi là "Cộng hòa Tự do" hay bất cứ tên gọi nào họ tự xưng sẽ sụp đổ.

Và đó là lý do vì sao ai nấy đều theo đuổi một trận chiến quyết định trên chính quốc Khối Thịnh vượng chung.

Tuy vậy, chính những người ấy cũng công nhận tính hiệu quả của một chiến dịch trên lục địa phía nam.

Một lẽ, không quá khó để tập hợp đủ số quân cần thiết.

Lẽ khác, họ thích ý tưởng rằng mối đe dọa thất bại ngay trên chính quốc sẽ khiến quân địch phải chia tách lực lượng.

Dù vậy, đa số vẫn muốn tránh một chiến dịch vòng vo và kêu gọi một cú đánh trực diện vào chính quốc Khối Thịnh vượng chung.

"Nếu chúng ta làm thế, chiến tranh sẽ kết thúc," họ nói.

Nhưng Zettour lại có cảm nhận hoàn toàn ngược lại. "Chúng ta sẽ buộc kẻ thù phải kiệt sức trên lục địa phía nam. Trong khoảng thời gian đó, những vấn đề cấp bách nhất là dập tắt lực lượng du kích trong vùng lãnh thổ chúng ta đang chiếm đóng và tái tổ chức lại quân đội." Ông không lạc quan về khả năng chiếm được chính quốc Khối Thịnh vượng chung. Bỏ qua các rủi ro, ngay cả nếu họ có thể tiến hành một chiến dịch đổ bộ sau một trận hải chiến được ăn cả ngã về không, ông vẫn có thể hình dung ra cảnh quân đội đế quốc sẽ kiệt quệ. Nỗi sợ hãi lớn nhất của ông là nếu điều đó xảy ra, một cường quốc khác có thể sẽ can thiệp vào.

"Tôi phản đối! Đại Quân có khả năng phản ứng nhanh. Chúng ta nên tấn công Khối Thịnh vượng chung trước khi họ củng cố xong hệ thống phòng thủ!"

"Xin ngài vui lòng nhớ cho về sự chênh lệch sức mạnh giữa hải quân hai bên. Chúng ta không nắm được quyền kiểm soát trên biển."

Cùng lúc đó, còn có vấn đề thực tế về sự vượt trội của hải quân Khối Thịnh vượng chung. Hải quân Đế quốc đơn giản là không thể sánh bằng, cả về chất lượng lẫn số lượng. Những nỗ lực trong những năm gần đây đã giúp sức mạnh hải quân của họ mở rộng nhanh chóng, nhưng họ phải thừa nhận rằng mình vẫn còn tụt hậu.

"Càng có lý do để ta làm chủ bầu trời bằng lực lượng không quân và ma đạo sĩ của mình."

Tất nhiên, bất kỳ vị tướng nào trong cuộc họp cũng đều nhận thức được điều đó. Dù xét về từng chiếc tàu riêng lẻ thì chúng vượt trội hơn tàu của Khối Thịnh vượng chung, nhưng Đế quốc không thể giành chiến thắng chỉ bằng phần cứng.

Yếu tố huấn luyện và kỹ năng rất quan trọng, và họ cũng không thể xem nhẹ tính tuyệt đối của con số.

Thứ có thể bù đắp cho những điều đó chính là lực lượng không quân và ma đạo sĩ của Đế quốc.

Đương nhiên, họ hình dung lực lượng không quân và ma đạo sĩ sẽ được sử dụng để bào mòn kẻ địch. Giành quyền kiểm soát bầu trời và làm suy yếu địch bằng các cuộc tấn công chống hạm. Có thể nói đó là một ý tưởng khá thông thường, và quân đội đế quốc đã chuẩn bị sẵn sàng cho nó. Nhờ kinh nghiệm có được trên mặt trận sông Rhine, những kẻ ở hậu phương có thể cố gắng cung cấp thêm sự hỗ trợ.

Nhưng eo biển vẫn là một trở ngại chiến lược lớn đối với Quân đội Đế quốc.

Cuộc tấn công đòi hỏi phải vượt biển, điều này thực sự là một cơn nhức đầu đối với các nhà hoạch định.

"Thành thật mà nói, tôi không thích ý tưởng về một trận chiến tiêu hao trên lãnh thổ địch."

Họ đang chọn nhầm đối thủ nếu muốn kéo dài một trận chiến để bào mòn kẻ địch.

Một trận chiến tiêu hao ngay tại căn cứ địa của một cường quốc hùng mạnh là một đề xuất đầy rủi ro. Chỉ cần một bước đi sai lầm, Đế quốc sẽ là bên kiệt sức trước tiên. Cuộc giao tranh trên mặt trận sông Rhine diễn ra dọc biên giới, nên các bên tham chiến đều ở thế ngang bằng nhau.

Nhưng trong một trận không chiến trên chính quốc kẻ thù, tinh thần chiến đấu của địch sẽ dâng cao. Và nếu một máy bay địch bị bắn hạ, họ có thể gia nhập lại tuyến chiến đấu ngay lập tức; vì đang chiến đấu trên chính lãnh thổ mình, họ không cần lo lắng về việc bị bắt làm tù binh khi tiếp đất.

Nhưng nếu một binh sĩ nào đó của Quân đội Đế quốc bị bắn hạ, họ sẽ may mắn lắm mới được bắt làm tù binh. Với tốc độ đó, ngay cả khi hai bên bắn hạ nhau với tỷ lệ ngang nhau, tổn thất thực tế của mỗi bên sẽ hoàn toàn khác biệt.

Và đương nhiên, vì quân đội đế quốc không thể chịu đựng cùng một tỷ lệ tổn thất như kẻ thù, nó sẽ luôn phải giới hạn mức tiêu hao của chính mình trong khi gây khó khăn nhiều hơn cho phía Khối Thịnh vượng chung. Điều đó không phải là bất khả thi, nhưng thực hiện được trong thực tế chắc chắn sẽ là một thách thức lớn.

"Thời gian mới là điều chúng ta nên lo lắng. Một khi kẻ địch củng cố xong hệ thống phòng thủ, sẽ quá muộn để hành động."

Cùng lúc đó, việc xâm lược chính quốc địch một khi hệ thống phòng thủ của họ đã được củng cố sẽ là một hành động liều lĩnh.

Một vài sĩ quan tham mưu cho rằng một cuộc chiến ngắn là cách duy nhất để giải quyết mọi việc và khăng khăng đòi tấn công. "Nếu chúng ta không tấn công ngay bây giờ," họ nói, "chúng ta sẽ mắc kẹt trước những vị trí phòng thủ kiên cố và công sự quy mô như trên mặt trận sông Rhine."

"Chúng ta cũng có thể củng cố hệ thống phòng thủ của mình trong khoảng thời gian đó. Đối với tôi, có vẻ như thế trận của hai bên sẽ ngang bằng nhau."

Ý tưởng của Zettour rất đơn giản. Ông tin rằng quân đội sinh ra là để bảo vệ Đế quốc, chứ không phải để bảo vệ vùng lãnh thổ chiếm đóng. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu không phải là mở rộng vùng lãnh thổ chiếm đóng mà là bảo toàn binh lực. Tất nhiên, không cần phải nói cũng biết ông muốn làm điều đó trong khi vẫn khiến kẻ thù đổ máu.

"Xin hãy hiểu cho những hạn chế về mặt tổ chức xuất phát từ việc quân đội ta được sắp xếp theo chiến lược tuyến nội tuyến nhằm mục đích phòng thủ quốc gia. Chúng ta đã hy sinh khá nhiều năng lực viễn chinh của mình để có được những binh sĩ chất lượng cao hơn, mạnh mẽ hơn."

Phải, cũng còn có vấn đề rằng làm như vậy thực sự là cách duy nhất để duy trì một khu vực rộng lớn đến thế.

"Nhưng rốt cuộc, chúng ta không thể chấm dứt chiến tranh mà không tiến sâu vào lãnh thổ của họ và buộc họ phải đầu hàng. Những lo ngại của ngài là chính đáng, thưa Tướng quân von Zettour, nhưng xin ngài hiểu cho rằng việc mãi ở lại chiến trường vì những lo ngại đó sẽ bào mòn quốc lực của chúng ta."

Nói ngắn gọn, việc chiến tranh kết thúc theo cách nào không quan trọng chút nào. Theo nghĩa đó, Zettour không tin rằng việc chinh phục chính quốc Khối Thịnh vượng chung là tuyệt đối cần thiết.

Ngược lại, ông bắt đầu nghĩ rằng đó là một ý tưởng khủng khiếp sẽ khiến họ sa lầy. Và sự ngu xuẩn của việc dấn thân bằng sức mạnh hải quân cũng đã quá rõ ràng. Ông tin rằng cơ hội chiến thắng của họ không nằm ở việc chiến đấu trên lãnh thổ địch, mà ở việc kéo kẻ thù đến chiến trường do chính Đế quốc lựa chọn.

Nhưng ông bực bội vì hoàn cảnh không cho phép ông công khai tuyên bố điều đó. Những người khác đang tự hào vì đã đánh bại Cộng hòa và chắc mẩm rằng họ có thể hạ gục Khối Thịnh vượng chung theo cùng một cách mượt mà như vậy.

Các nhà hoạch định chiến dịch dưới quyền Trung tướng von Rudersdorf tỏ ra thông cảm hơn, nhưng người dân và giới quan chức lại có xu hướng nói, "Ôi, Quân đội Đế quốc lo được hết," và kỳ vọng quá nhiều.

Vì vậy, Zettour miễn cưỡng đề xuất một cuộc tấn công có giới hạn. Ông thu hẹp nó lại thành một chiến dịch mang lại lợi ích tốt nhất với mức đổ máu hạn chế nhất.

Che giấu cảm xúc thật của mình, ông ủng hộ một kế hoạch kiềm tỏa tiêu hao. Ông không còn lựa chọn nào khác.

Mặt trận trên lục địa phía nam là một sa mạc.

Không giống như trên đại lục, ở đó áp dụng một quy tắc khắc nghiệt.

Sự sinh tồn của kẻ mạnh nhất.

Vào thời điểm ấy, có ba cường quốc có ảnh hưởng trên lục địa phía nam: Khối Thịnh vượng chung, Cộng hòa, và Tập hợp Ispagna. Trong số đó, Tập hợp Ispagna đã cố gắng duy trì được thế trung lập—chủ yếu vì họ không có đủ khả năng để can thiệp ra bên ngoài do xung đột chính trị nội bộ gay gắt.

Làm phức tạp thêm tình hình là việc Vương quốc Ildoa đang cố gắng chen chân vào và "định cư." Kết quả là một tấm bản đồ được tô màu mập mờ, với cả nhóm hình thành bởi các công quốc Turkman lẫn các khu định cư của Ildoa.

Mớ hỗn độn về chủ quyền trong khu vực này có thể được mô tả bằng một từ: hỗn loạn. Tất nhiên, người ta vẫn có thể phác họa tấm bản đồ theo những nét rộng. Phần lớn ảnh hưởng và các chính quyền bù nhìn đều thuộc về Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa.

Ngay cả khi các quốc gia trên lục địa phía nam chính thức trung lập, lòng trung thành của họ vẫn rõ ràng qua cách họ gửi các đội quân tình nguyện và cung cấp vật tư.

Nhưng không phải ai cũng coi Đế chế là kẻ thù. Ví dụ, những quốc gia có lợi ích xung đột với Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa trong cuộc tranh giành thuộc địa trên lục địa phía nam lại đứng về phía Đế quốc.

Một ví dụ tiêu biểu chính là Vương quốc Ildoa. Việc Đế quốc đề nghị vương quốc này lập liên minh không mấy khó khăn, xét trên những lợi ích chung của họ. Khiến các nhà ngoại giao Cộng hòa bực bội, các quốc gia đối thủ láng giềng đang hy vọng mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình lại vui mừng khi chứng kiến sự suy tàn của Cộng hòa.

Và đó là lý do vì sao Vương quốc Ildoa chọn liên minh với Đế quốc.

Tất nhiên, liên minh này không tự động đồng nghĩa với việc họ tuyên chiến với Cộng hòa và Khối Thịnh vượng chung.

Thỏa thuận giữa hai quốc gia về cơ bản quy định rằng việc tham chiến là tùy chọn; không có điều khoản nào bắt buộc phải gia nhập cuộc chiến.

Vào thời điểm Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam của Đế quốc được triển khai, Vương quốc Ildoa vẫn chính thức trung lập.

Tuy nhiên, họ vẫn cho phép "đồn trú" quân đội tại đó, như một sự cân nhắc dành cho một đồng minh. Thế nhưng, Đế quốc lại không nhanh chóng tận dụng lời đề nghị đó.

Vì Đế quốc đã xem nhẹ lục địa phía nam, nên họ chỉ điều động vỏn vẹn một quân đoàn gồm hai sư đoàn cùng một đơn vị hỗ trợ.

Và Bộ Tổng tham mưu đã tranh cãi gay gắt về việc có nên tăng thêm quân hay không. Số lượng đơn vị ban đầu ít ỏi đến mức lực lượng đồn trú của quân đội Cộng hòa thường được triển khai ở đó cũng có thể kháng cự lại họ.

Ai nấy vào thời điểm ấy đều nghĩ rằng các đơn vị của đế quốc sẽ tập trung vào việc gom góp thêm sức mạnh chiến đấu. Suy cho cùng, một quân đoàn bé nhỏ đáng thương chẳng gây ra mối đe dọa quân sự nào đáng kể. Dù vậy, họ vẫn đồng ý rằng có một ý nghĩa chính trị to lớn trong sự hiện diện của Quân đội Đế quốc.

Nhận định của giới quan sát rằng Tư lệnh Quân đoàn von Romel được cử đi vì lý do chính trị—cụ thể là mở rộng ảnh hưởng và tôn trọng đồng minh của Đế quốc—được lan truyền rộng rãi như lời giải thích hợp lý nhất.

Đó là lý do vì sao ai nấy đều kỳ vọng khoảng lặng này sẽ tiếp tục trong tương lai gần.

Ngay cả bộ phận trong Bộ Tổng tham mưu chịu trách nhiệm ra lệnh cho Quân đội Đế quốc cũng bán tín bán nghi về ý tưởng đó. Dù sao thì, họ cũng đã điều một số quân đến, nhưng không chắc chắn liệu mặt trận này có thực sự nên được ưu tiên hay không.

Suy cho cùng, chẳng có lợi ích rõ ràng nào có thể đạt được từ việc điều quân đến đó.

Nếu mục tiêu không phải là để bào mòn thêm kẻ thù trong cuộc tổng chiến này, thì việc điều binh sĩ đế quốc đến đó có lẽ đã chẳng bao giờ được cân nhắc đến.

Theo nghĩa đó, việc dự đoán một khoảng lặng là một phân tích đáng được tôn trọng.

Sự phản bội lại mọi kỳ vọng xảy đến do một động thái bất ngờ trên chiến trường. Nguyên nhân gốc rễ là Tư lệnh von Romel. Cả kẻ thù lẫn đồng minh đều không nghĩ rằng Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam sẽ hành động, nhưng ngay khoảnh khắc họ đặt chân đến, họ đã lập tức xông vào hành động.

Thế giới được nhắc nhở rằng một vị tướng tài ba không bao giờ phí phạm thời gian. Các đơn vị Khối Thịnh vượng chung vừa mới đến để bảo vệ các thuộc địa Cộng hòa có lẽ đã hứng chịu phần tồi tệ nhất.

Những đội quân mới toanh ấy chưa từng được tôi luyện đầy đủ trên chiến trường, nên họ không thể nghĩ ra lý do gì khiến hai sư đoàn đế quốc lại được đồn trú trên lục địa phía nam ngoài một lý do chính trị.

Vì đã coi thường họ như thế, Khối Thịnh vượng chung thậm chí còn chẳng buồn cảnh giác. Và đó là cách các đơn vị đế quốc dưới quyền Tư lệnh von Romel đóng đinh từng người một trong bọn họ.

Quân đội Đế quốc, tiến hành một cuộc chiến tranh cơ động chưa từng có tiền lệ trong lịch sử chống lại một kẻ thù đông hơn họ gấp nhiều lần, đơn giản là nghiền nát quân Khối Thịnh vượng chung về mặt đẳng cấp, một phần vì phân nửa số họ là những đơn vị tinh nhuệ được tôi luyện trên mặt trận sông Rhine.

Vì thế, các đơn vị Khối Thịnh vượng chung, những kẻ chưa từng mơ đến việc phải chiến đấu trong một trận chiến cơ động giữa sa mạc, đã hứng chịu một đòn giáng tàn khốc ngay từ đầu và bị đẩy vào cuộc rút lui hỗn loạn.

Chiến lược mà Tướng de Lugo sẽ áp dụng để đáp trả là điều hiển nhiên.

Ông tiến hành các động thái chính trị với Vương quốc Ildoa, đồng thời làm mọi cách có thể để đảm bảo viện trợ sẽ không đến được tay người Ildoa.

Nhưng Romel còn nhanh hơn cả sự khôn khéo của de Lugo. Các thế hệ sau này sẽ tán dương chiến thuật tài tình của ông. Ngay khi nhận ra rằng thời gian chưa chắc đã đứng về phía mình, dù chỉ có vỏn vẹn vài đơn vị trong tay, ông đã tung ra một đòn nghi binh, đánh úp Căn cứ Hải quân Turus và chiếm được nó.

Trong khi bảo đảm được một căn cứ không phụ thuộc vào Vương quốc Ildoa, ông đã giáng một đòn nghiêm trọng vào hậu cần của Cộng hòa và Khối Thịnh vượng chung.

Căn cứ Hải quân Turus vốn là căn cứ tiếp tế của Cộng hòa và Khối Thịnh vượng chung, nên sự sụp đổ của nó gây ra những hậu quả sâu rộng.

Cuối cùng, trái ngược với dự đoán ban đầu, Quân đoàn Viễn chinh Lục địa Phía nam của Quân đội Đế quốc đã khẳng định được sự hiện diện của mình. Quan trọng nhất, người dân đế quốc đã phát cuồng khi chứng kiến chuỗi chiến thắng liên tiếp ấy.

Người dân đã tin rằng Đế quốc đã đánh bại Cộng hòa trên các phòng tuyến sông Rhine sau khi đầu tư một khối lượng tiền bạc và sinh mạng khổng lồ.

Việc tiếp tục cuộc chiến sau đó có nguy cơ khiến người dân bắt đầu căm ghét nó.

Bộ Tổng tham mưu không phải là bên duy nhất lo lắng về điều đó, nhưng trái với ước tính của họ, quân đội lại thống trị trên lục địa phía nam. Chuỗi chiến thắng liên tiếp tiếp diễn sau Dacia và sông Rhine đã khiến người dân rơi vào cơn cuồng nhiệt.

Các trận chiến diễn ra như thể quân đội Đế quốc hoàn toàn vô đối. Những công dân phấn khích trở nên ủng hộ chiến tranh và bày tỏ sự hậu thuẫn của mình.

…Kết quả là, quân đội được kỳ vọng sẽ đạt được nhiều thành tựu hơn nữa.

Đối với Bộ Tổng tham mưu, bức tranh toàn cảnh đó là một sai lầm tính toán lớn. Họ hoan nghênh nó ở chỗ nó có nghĩa là nhận được sự ủng hộ để tiếp tục chiến tranh.

Ít nhất, không có dấu hiệu nào cho thấy người dân đang chịu ảnh hưởng của những kẻ bất đồng chính kiến phản chiến.

Điều đó, Bộ Tổng tham mưu có thể đón nhận một cách trọn vẹn.

Nhưng sự xuất hiện của một anh hùng trên lục địa phía nam, cùng khả năng ngày càng suy giảm của họ trong việc xác định thời điểm rút quân, khiến họ lo sợ.

Phe kiểm soát tổn thất, đặc biệt là những người tập hợp xung quanh Trung tướng von Zettour, đã dựng lên một sự kháng cự mạnh mẽ chống lại phe hiếu chiến đang tìm cách gia tăng thành quả chiến tranh.

Đối với họ, việc gửi thêm quân đến lục địa phía nam nhiều hơn mức tuyệt đối cần thiết là một sự lãng phí tài nguyên khó có thể chấp nhận được. Ngay cả áp lực lên các tuyến tiếp tế cũng đã là không thể chịu đựng nổi.

Còn tàu hộ tống thì sao?

Còn tàu vận tải thì sao?

Còn các đơn vị hỗ trợ trực tiếp thì sao?

Và không chỉ riêng phe kiểm soát tổn thất mới lo lắng về những vấn đề này. Chỉ riêng ý nghĩ về núi thách thức ấy cũng đủ khiến bất kỳ sĩ quan hậu cần nào muốn ôm đầu mà rên rỉ. Dù vấn đề còn có nguồn gốc sâu xa hơn thế; vì Quân đội Đế quốc vốn được tổ chức xoay quanh chiến lược tuyến nội tuyến, họ thậm chí còn không chắc liệu mình có thể phóng chiếu sức mạnh đúng cách ở một quốc gia xa lạ hay không.

Di chuyển một quân đoàn trên lục địa phía nam là một chuyện hoàn toàn khác so với việc di chuyển nó trong nội địa. Ngay cả một khẩu súng trường đơn lẻ được sản xuất trong nước cũng phải đi qua một hành trình phức tạp để đến được tay một người lính ở phía nam. Và họ phải tính đến việc một tỷ lệ nào đó trong số chúng sẽ bị hư hại trong quá trình vận chuyển, và cả những con tàu nguyên vẹn cũng có thể bị đánh chìm dọc đường.

Đối với các sư đoàn liên quan, điều này còn tệ hơn cả kinh khủng, và nhìn chung, Quân đội Đế quốc không thể chịu đựng nổi những tổn thất như vậy. Và quân đội đế quốc trước đây chỉ hình dung năng lực vận tải đường biển ở mức đủ để đưa đón quân giữa trong nước và vùng lãnh thổ chiếm đóng của đế quốc tại Norden. Kết quả là, không hề có nhu cầu cấp thiết phải tích cực thu mua tàu vận tải, và công tác bảo trì được thực hiện rất chậm chạp.

Trên hết, Đế quốc là một quốc gia lục địa với khái niệm rất mơ hồ về việc phòng thủ các tuyến hàng hải chủ lực. Ngay cả kiến thức lý thuyết của họ về việc hộ tống đoàn tàu cũng chỉ dừng lại ở mức nhận thức cơ bản. Điều đó chắc chắn sẽ quay trở lại cắn xé họ.

Ngược lại, Khối Thịnh vượng chung và Cộng hòa lại có thể tự cung tự cấp ở một mức độ nào đó nhờ vào nền tảng công nghiệp tại các thuộc địa của họ. Không những vậy, họ còn có số lượng tàu bè nhiều đến mức không đếm xuể.

Trong khi đó, Quân đội Đế quốc, dù có thể trông cậy vào nguồn cung từ các khu vực ảnh hưởng mới của đế chế, nhưng Đế quốc chỉ gắn kết với những nơi đó ở mức độ họ có chung lợi ích mà thôi.

Đương nhiên, bất kỳ người lính đáng kính nào cũng sẽ cảm thấy lo ngại khi phải dựa vào nguồn tiếp tế từ đó.

Vì vậy, Bộ Tổng tham mưu lại rơi vào một cuộc tranh cãi gay gắt khác.

Ai nấy đều cảm thấy họ phải ngăn mặt trận mở rộng thêm nữa, nhưng liệu họ có thể thực sự phớt lờ kẻ địch được không? Bọn chúng đang sờ sờ ngay đó. Đối với Zettour, người đã quyết định rằng họ nên cân nhắc chỉnh đốn lại tuyến phòng thủ nếu cần thiết, thời điểm đã đến để ông dốc sức vào việc tái cơ cấu tổ chức các tuyến phòng thủ của họ và vận dụng ảnh hưởng của mình lên các quốc gia khác từ phía sau hậu trường.

Nhưng trước khi Bộ Tổng tham mưu đi đến kết luận, một báo cáo khác lại bay đến từ phía nam.

Đó là thông báo về một điều có thể gọi là một chiến thắng vĩ đại. Tin tức rằng quân đội đang trong quá trình gia tăng thêm chiến quả bằng một cuộc tấn công tiếp nối sẽ đồng thời khiến người dân lại một lần nữa rơi vào cơn cuồng nhiệt và gây ra khó khăn hậu cần cho Zettour. May thay, Zettour vẫn chưa biết điều đó.

---

NGÀY 4 THÁNG 9, UNIFIED YEAR 1925, KINH ĐÔ ĐẾ QUỐC

Ông vẫn chưa thể quên ấn tượng lần đầu tiên chứng kiến đơn vị được triển khai đến lục địa phía nam. Ông đã hào hứng khi nghe về các báo cáo của mình.

Nhưng rồi trong danh sách chỉ vỏn vẹn có hai sư đoàn.

Một là sư đoàn bộ binh hạng nhẹ, một đơn vị mới thành lập chủ yếu gồm quân mới và lính dự bị. Còn về sư đoàn kia, gồm số ít cựu binh mà ông được phân bổ, thì ngay cả một đánh giá rộng lượng nhất cũng khó lòng nói rằng họ đang ở trong tình trạng tốt.

Trên giấy tờ, họ có thể có sức chiến đấu ngang mức x, nhưng họ đã phải hứng chịu tổn thất nặng nề trên mặt trận sông Rhine. Tướng von Romel từng phục vụ tại Rhine, nên ông thừa hiểu điều đó sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh của họ đến mức nào. Bất kỳ vị chỉ huy bình thường nào cũng sẽ tuyệt vọng nếu không thể kỳ vọng sức mạnh tương xứng với quân số.

Đối với Romel, mệnh lệnh phải chiến đấu trong chiến dịch phía nam với vài đơn vị hạng hai vơ vét được là chuyện hết sức vô lý. Đó là lý do vì sao ông đã đệ đơn thỉnh cầu lên Bộ Tổng tham mưu xin thêm quân, nhưng ông không nhận được câu trả lời thỏa đáng.

Không thể chịu đựng tình trạng hiện tại, ông đã gửi thẳng một yêu cầu, và câu trả lời ông nhận được sau nhiều lần thúc giục là việc bổ sung thêm một tiểu đoàn ma đạo sĩ tăng cường. Và thật hào phóng làm sao—đó chính là đơn vị tinh nhuệ trực thuộc thẳng Ban Hậu cần và Tác chiến trong Bộ Tổng tham mưu. Ông vô cùng phấn khởi khi được nhận một đơn vị hạng nhất với trang bị đầy đủ, kinh nghiệm chiến đấu, và quân số toàn vẹn.

Nhưng tinh thần phấn chấn đến mức suýt khiến ông reo hò vì vui sướng ấy đã bị dập tắt khi ông đọc được các bản đánh giá về vị chỉ huy.

Không, bản thân những đánh giá đó thì ổn.

Chẳng hạn, học viện quân sự nói rằng cô ấy đạt tiêu chuẩn của một sĩ quan chỉ huy chiến trường. Chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến cô trở thành một sĩ quan đầy triển vọng.

Ngoài ra, cô còn hoàn thành chương trình giáo dục bậc cao tại trường sĩ quan để đủ điều kiện trở thành sĩ quan tham mưu, một điều hiếm có đối với một sĩ quan ma pháp. Và trường sĩ quan cũng có những nhận xét tốt đẹp về cô, rằng cô đáp ứng mọi tiêu chuẩn đáng mong đợi ở một sĩ quan.

Đây là, ừm, những đánh giá khá thuận lợi.

Chúng đảm bảo rằng cô sở hữu kiến thức vượt xa mức tiêu chuẩn của một sĩ quan tham mưu hay sĩ quan chiến trường. Nhưng bây giờ là thời chiến. Những đánh giá quan trọng nhất trong thời chiến chính là những đánh giá từ chiến trường, và những đánh giá đó lại vô cùng lẫn lộn.

Có cả một chồng những lời chỉ trích đặc biệt gay gắt từ Cụm Tập đoàn quân Phương Bắc. Họ nói rằng cô bị điều chuyển sau khi công khai phản đối rõ ràng những người có thẩm quyền.

Cụm Tập đoàn quân Phương Tây từ chối đánh giá cô, nói rằng ưu điểm và khuyết điểm của cô triệt tiêu lẫn nhau, nên khó mà xếp hạng được. Hơn nữa, cô còn từng cố gắng chống lệnh.

Cô quả thực là một người khó đánh giá. Nhưng nếu ưu điểm của cô bù trừ được khuyết điểm dù đã có ý định bất tuân lệnh, ông có thể ngửi thấy đâu đó một chút năng lực thực sự.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông muốn loại sĩ quan sẵn sàng làm điều như vậy dưới quyền chỉ huy của mình. Và trong tình huống mà ông có quá ít đơn vị như thế này, người chỉ huy đơn vị mà ông nên tin cậy nhất lại là một nhân vật như vậy sao? Thật lố bịch quá mức.

Romel tiếp tục đọc với vẻ mặt chán ngán, nhưng những nhận xét mập mờ từ phòng thí nghiệm kỹ thuật—rằng dù dự án cô từng tham gia đã đạt được thành tựu, nhưng nó không đáng giá—cũng chẳng khiến ông cảm thấy khá hơn chút nào.

Sau khi đọc xong, ông nghĩ đến hai điều.

Một là hầu hết những đánh giá này đều đến từ bộ chỉ huy.

Có vẻ như binh sĩ trực tiếp phục vụ dưới quyền cô đều cho rằng cô là một sĩ quan chiến trường xuất sắc. Dù vậy, hiếm khi nào người ta lại nhận được một cấp dưới khó xử lý đến thế. Những ma đạo sĩ tuân lệnh nhưng lại phản đối kế hoạch của cấp trên thường có xu hướng bị bỏ qua khi xét thăng chức.

Suy cho cùng, họ khó mà xử lý được.

Điều thứ hai là dù các đánh giá có mâu thuẫn nhau, cô vẫn đạt được đủ thành tựu để được coi là một binh sĩ xuất sắc.

Trớ trêu thay, bất kể cô là một sĩ quan như thế nào, với tư cách một cá nhân ma đạo sĩ, cô được đánh giá rất cao. Số lượng tiêu diệt của cô nằm trong hàng cao nhất trên mặt trận sông Rhine.

Thêm vào đó, với tư cách một sĩ quan chiến trường, cô đã dẫn đầu các cuộc đột phá và phục kích mà không hề nao núng. Một sĩ quan gọi cô là "Chó Dại." Có vẻ như biệt danh đang thịnh hành dành cho cô hiện nay là "Bạch Ngân Rỉ Sét," và ông có thể hiểu tại sao nó lại hợp lý đến vậy.

Âm hưởng của cái tên ấy còn xa mới sánh được với vẻ thanh lịch của biệt danh "Bạch Ngân" của cô, nhưng ông thấy nó khá phù hợp. Ông từng nghe nói người Cộng hòa gọi cô là "Ác Quỷ Sông Rhine."

Dù sao đi nữa, xét thuần túy về mặt một ma đạo sĩ, cô là vô đối. Với tư cách một sĩ quan, cô cũng chẳng hề bất tài chút nào. Vậy nên hẳn là họ đang giao cô cho ông như một sự tăng viện, cũng như một cái cớ để tống khứ cô ra khỏi tầm mắt mình.

Thành thật mà nói, ông cảm thấy như thể mình đang bị đẩy cho gánh vác rắc rối của họ.

"…Bọn họ bảo tôi dắt một con chó dại đi dạo mà không có dây xích sao?" Ông buột miệng than thở. Có lẽ đó chỉ là thành kiến, nhưng đối với Tướng von Romel, đó không phải cảm giác như vậy. Suy cho cùng, ông về cơ bản đang bị yêu cầu đặt cược vào một quân bài xấu.

"Đây không phải trò đùa. Tôi sẽ không dễ dàng đẩy binh lính của mình vào chỗ chết như thế đâu. Cái đám ở Bộ Tổng tham mưu ấy chỉ nhìn số người chết như một con số thống kê mà thôi!"

Thế là ông kết thúc bằng việc lẩm bẩm phàn nàn về thói quen của Bộ Tổng tham mưu, chuyên đẩy những cơn đau đầu của mình xuống cho những kẻ ngoài chiến trường.

Thôi thì, mình sẽ gặp cô ta ít nhất một lần. Tướng von Romel đã quyết định chờ đợi Thiếu tá von Degurechaff. Đó là cách ông thể hiện sự tôn trọng đối với một sĩ quan ma pháp đã lập được thành tích—mặc dù những định kiến sẵn có khiến ông tự chuẩn bị tinh thần khi việc cô đến được thông báo.

Ông mời cô vào văn phòng để báo cáo, và một khi họ vượt qua xong những thủ tục xã giao vô cảm, thói quen xấu của ông trong việc cố gắng đọc vị người khác lại trỗi dậy.

Nhưng ông đã bất ngờ khi thấy rằng Thiếu tá von Degurechaff, giống như ông, ưa thích những cuộc trao đổi trang trọng, thực tế.

Suy cho cùng, ma đạo sĩ và sĩ quan vốn là một đám kiêu ngạo. Có lẽ có thể nói họ quá kiêu ngạo, nhưng dù thế nào đi nữa, ai trong quân đội đế quốc cũng biết đó là sự thật.

Vì vậy ông đã dự đoán rằng viên sĩ quan ma pháp này sẽ thuộc loại hung hăng, hiếu chiến, bất chấp vẻ ngoài của cô.

Và bản thân Romel cũng dự đoán rằng loại người như vậy sẽ hơi khó chịu, thậm chí tức giận, khi bị đón tiếp bằng những thủ tục hành chính sáo rỗng như thế.

Vậy nên đó là một sự ngạc nhiên dễ chịu khi thấy cô bình tĩnh đáp lại bằng cùng thứ phép tắc trống rỗng ấy, hoàn toàn không hề dao động. Ngay lúc đó, Romel thừa nhận với bản thân rằng những tính toán của mình đã sai lệch.

Một sĩ quan ma pháp không biết xấu hổ. Có lẽ đó là lý do vì sao cô phớt lờ mệnh lệnh và cố gắng kháng lệnh chăng? Những mối lo ngại của ông với tư cách một sĩ quan chiến đấu lướt qua trong đầu.

Đúng là cô có một trái tim kiên cường, nhưng… cô thuộc loại người tự mình quyết định mọi việc. Ông có thể cảm nhận được điều đó bằng trực giác, và điều đó khiến ông lo lắng. Cô đã quyết định như thế nào? Khi Romel bắt đầu lo lắng, Degurechaff lên tiếng xen vào.

"Cuối cùng, thưa Tướng quân, tôi mong được cấp quyền cho tiểu đoàn của mình hành động độc lập." Duyên dáng, với vẻ mặt lạnh lùng vô cảm, cô tiếp tục, "Bộ Tổng tham mưu đã phê duyệt điều đó," và cách cô đưa ra yêu cầu này ngạo mạn đến mức khiến người ta phải phấn khích.

Người ta vẫn nói Romel là kẻ quá kiêu ngạo, nên việc cô ta thản nhiên đưa ra một yêu cầu trơ trẽn đến kinh ngạc như thế lại khiến ông thấy tuyệt vời làm sao.

Bất kỳ sĩ quan cấp úy nào cũng có thể hiểu ngay chỉ từ việc nghe cô nói ra câu đó tại sao Cụm Tập đoàn quân Phương Bắc và Phương Tây lại không thể kiểm soát được cô.

Việc để một tiểu đoàn ma đạo sĩ tách khỏi hệ thống chỉ huy gần như tương đương với việc mất đi cả một sư đoàn. Thông thường, không một chỉ huy nào có thể chấp nhận một chuỗi chỉ huy riêng biệt như vậy.

"Điều đó đương nhiên rồi! Và Thiếu tá von Degurechaff, giờ khi cô đã nói đến mức đó, tôi tin rằng mình có thể kỳ vọng đơn vị của cô sẽ lập nên những chiến công vĩ đại, đúng không?"

Nhưng có vẻ như cô không hài lòng với phản ứng của Romel.

Sự im lặng của cô cho thấy rõ ràng cô phản đối việc ông hoài nghi năng lực của họ. Là một thái độ đáp lại câu hỏi của một sĩ quan cấp trên, đó là điều vô cùng vô lễ. À. Nhưng nó thực sự khiến Romel nhận ra tại sao cấp trên của ông lại lạnh nhạt với ông đến vậy.

Ngay cả Romel cũng chưa bao giờ trơ trẽn đến mức này.

"Vậy, cô nghĩ sao?" Ông ép cô phải trả lời, giọng vô thức trở nên cứng rắn hơn. Nếu cô không trả lời ngay bây giờ, ông không quan tâm Bộ Tổng tham mưu nói gì—ông sẽ đuổi cô về.

"Tướng von Romel, xin thứ lỗi cho sự mạo muội… tôi chỉ đơn thuần lược bỏ công sức trả lời một câu hỏi vốn không thể trả lời được."

"…Cái gì?"

Nhưng câu trả lời ông nhận được lại khiến ông đáp lại bằng một câu hỏi khác. Cô ta vừa nói gì vậy? Một câu hỏi không thể trả lời được?

"Tôi là một quân nhân, không phải kẻ khéo mồm khéo miệng. Tôi e rằng mình không thể diễn giải năng lực quân sự của chúng tôi bằng lời nói."

Giọng cô đột nhiên thay đổi. Bên cạnh thái độ tự cao tự đại, nó còn toát ra sự mỉa mai nặng nề.

"Và ngay cả nếu tôi có thể, tôi ngờ rằng nó cũng sẽ không thỏa mãn được ngài, thưa Tướng quân; vì vậy, tôi không thể trả lời."

Những lời ấy vang vọng trong tai ông. Ông đã nghe rõ chúng; chúng được nói bằng ngôn ngữ chính thức của Đế quốc, phát âm chuẩn xác theo lối chuẩn của đế quốc. Ông không hề khó khăn gì để nghe hiểu; giọng cô rõ ràng như tiếng chuông.

Vậy mà, trong giây lát, ông không thể nào hiểu nổi dụng ý của cô. Cô gái trước mặt mình vừa thực sự nói ra điều mà mình không thể theo kịp sao?

Ông cố gắng để hiểu. Rồi một lúc sau, ông cuối cùng cũng nắm bắt được ý nghĩa của chuỗi lời nói ấy.

"…Nói cách khác, ý cô là 'trăm nghe không bằng một thấy.' Đó là điều cô muốn nói phải không?"

"Tôi xin phép để việc diễn giải cho ngài. Thưa Tướng quân, xin hãy tin tưởng tôi và đơn vị của tôi."

Im lặng.

Trong đôi mắt cô là một lời khẩn cầu chân thành. Nếu đó chỉ là một mưu mẹo, thì đó quả là điên rồ.

Ông sững sờ dù không hề muốn. Cảm giác ấy chỉ có thể được mô tả là sự sốc trước khi chứng kiến một điều gì đó không thể tin nổi.

Một ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu.

Hội chứng Tiền tuyến.

Thiếu tá von Degurechaff có vô số triệu chứng của nó. Cách cô cảnh cáo ông, dù là gián tiếp: Đừng hỏi những câu hỏi ngu ngốc. Cách cô đồng thời đe dọa ông: Ngài không hiểu tôi mạnh mẽ đến mức nào sao? Nhưng rồi lại có cả logic trong những câu trả lời chân thành của cô.

Vậy nên không chỉ ngạo mạn, cô còn rõ ràng méo mó một cách kinh khủng.

Cô ta không tin vào bất cứ điều gì. Không phải quyền lực của giới lãnh đạo quân đội, không phải chiến lược, và có lẽ ngay cả đồng đội của mình cũng không. Vậy mà bất chấp điều đó, cô ta lại trung thành một cách đáng kinh ngạc với Quân đội Đế quốc. Ta thậm chí có thể gọi cô ta là một kẻ lập dị trung thành vô song, chỉ tập trung duy nhất vào việc trở thành con chó canh giữ quốc gia.

Ta hiểu rồi… Romel hiểu được lý do vì sao cô từng bất tuân lệnh trong quá khứ. Cô đơn giản là quyết định rằng mình sẽ là một người yêu nước nếu điều đó tốt cho đất nước. Nói ngắn gọn, cô ta là một kẻ điên có năng lực, nhưng điều tệ hại là cô ta thậm chí còn không nhận ra bản thân mình méo mó đến vậy.

"…Thiếu tá, tôi không có đủ bằng chứng để tin tưởng cô."

Cô ta điên. Và có năng lực. Và chân thành hơn bất kỳ ai tôi từng biết. Hiếm khi Romel lại gặp một người mà ông không thể phán xét được. Ông chỉ biết rằng cô sẽ không dễ dàng xử lý.

Đó là lý do vì sao ông hỏi làm thế nào ông có thể tin tưởng cô.

"Việc liệt kê thành tích của tôi ra là vô nghĩa. Tôi xin phục vụ ngài."

Và câu trả lời của cô là một luận điểm hiển nhiên. Romel có thể cảm kích thái độ hành động hơn lời nói—thường thì vậy.

Cô không hề tự phụ về năng lực của mình; cũng không phải nô lệ cho sức mạnh của bản thân. Cô nói một cách thực tế. Có lẽ cô có khả năng phán đoán được điều gì khả thi và điều gì khó khăn.

Nếu không phải vậy, cô đã chẳng thể đùa với lửa ngay trước một kho đạn dược như hiện tại. Nói ngắn gọn, sự điên rồ của cô được hậu thuẫn bởi năng lực vô hạn. Ông chỉ có thể kết luận rằng cô điên.

"Tôi muốn thấy cô có thể làm được gì. Không, đừng hiểu lầm. Ý tôi là với tư cách một nhà chiến lược."

Ta sẽ gọi cô ta là một anh hùng, một kẻ điên, một chiến hữu.

Vậy nên cô ta cần chứng minh những gì mình có khả năng làm được. Liệu cô ta chỉ đơn thuần là một con thú hoang bị vấy bẩn bởi cơn điên loạn? Hay cô ta là một con quái vật xảo quyệt sở hữu một trí tuệ bệnh hoạn?

Romel đột nhiên nhận ra mình muốn biết câu trả lời.

"Tôi sẽ cử cô đi làm nhiệm vụ bay. Tôi muốn cô dẫn theo nhóm hai. Nhân tiện, ý tưởng là trao cho cô, với tư cách Chiến đoàn Bảy, quyền hạn ngang bằng với các Chiến đoàn khác, dù cô chỉ là một tiểu đoàn duy nhất. Đừng làm tôi thất vọng."

Ta sẽ thử cô ta trong một nhiệm vụ tương đối độc lập. Thôi thì, ta có phần đoán được nó sẽ diễn ra như thế nào, nhưng… ta hy vọng cô ta sẽ đạt được kết quả.

"Rõ, thưa Tướng quân. Chúng tôi sẽ đáp ứng kỳ vọng của ngài."

Cứ nhìn kìa.

Nụ cười gian tà ấy.

Cô ta trông thật hào hứng.

Cô ta thật hạnh phúc khi có một nơi để chiến đấu.

Không nghi ngờ gì nữa, cô ta rồi sẽ trở thành người đáng sợ nhất mà ông từng biết. Và rất có thể cô ta cũng sẽ là một trong những chiến hữu đáng tin cậy nhất của ông trên chiến trường.