Youjo Senki Tập 4 Chương 1: MỘT NHIỆM VỤ TRINH SÁT TẦM XA

 NGÀY 15 THÁNG 3, NĂM THỐNG NHẤT 1926, TRÊN VÙNG BIÊN GIỚI PHÍA ĐÔNG CỦA ĐẾ QUỐC

Lặng lẽ lướt qua bầu trời phía trên vùng biên giới phía đông của Đế quốc là một chiếc máy bay vận tải hai động cơ. Con ngựa thồ của Đơn vị Vận tải Hàng không Quân đội Đế quốc đang thực hiện một chuyến bay đêm hiếm hoi.

Đèn hàng không, vốn thường được bật sáng rõ ràng hết mức có thể khi bay trong không phận thân hữu để tránh va chạm, giờ đã bị tắt hoàn toàn…

Thân máy bay được ngụy trang lặng lẽ lướt về phía đích đến dưới màn đêm che phủ, không một tiếng động, ngoại trừ tiếng gầm khe khẽ của động cơ. Chín mươi chín trong số một trăm người nếu tình cờ ngước nhìn lên bầu trời cũng sẽ không có cách nào biết được có thứ gì đang ở trên đó.

Lớp sơn ngụy trang của nó được thiết kế riêng cho việc xâm nhập lãnh thổ địch, khiến quốc tịch của nó trở nên mập mờ, khó xác định.

Vốn dĩ là một chiếc máy bay chiến đấu, con tàu này đã được trang bị mọi biện pháp chống phát hiện có thể có, phục vụ cho bộ chỉ huy không quân của một đơn vị đặc nhiệm mà, nói thẳng ra, chẳng hề nao núng trước việc vi phạm biên giới các quốc gia khác.

Cho dù người điều khiển tại Trung tâm Chỉ huy Tác chiến Phòng không Miền Đông, trực thuộc Tập đoàn quân Miền Đông của Đế quốc, có báo cáo rằng họ nhìn thấy thứ gì đó bất thường trên màn hình radar, thì điều đó cũng sẽ không bao giờ được ghi nhận chính thức vào bất kỳ báo cáo nào. Nếu có ai đó ở đó cố gắng lập hồ sơ, các sĩ quan Bộ Tổng tham mưu đến thăm sẽ chỉ đơn giản ghé qua và khẳng định chắc nịch rằng, Các anh chẳng thấy gì cả, và thế là xong chuyện.

Những nhân sự trên khoang chiếc máy bay khá phiền toái này gần như có thể được gọi là một bí mật quân sự của Đế quốc. Xét cho cùng, đơn vị này chính là dự án cưng của Bộ Tổng tham mưu, được chuẩn bị sẵn sàng để làm cả những việc bẩn thỉu nhất khi cần thiết.

Đúng vậy, việc được lựa chọn vào loại đơn vị đặc nhiệm này đồng nghĩa với sự công nhận là tinh hoa của Quân đội Đế quốc. Phần lớn sĩ quan đều không giấu nổi sự ngưỡng mộ dành cho lòng dũng cảm và kỹ năng huyền thoại của họ.

…Tất nhiên, đối với chỉ huy đơn vị này, sự ngưỡng mộ ấy là hoàn toàn thừa thãi.

Tất cả những gì tôi muốn là có ai đó chịu đổi chỗ cho mình.

Ý thức được rằng dòng suy nghĩ vô ích này chẳng đi đến đâu, người chỉ huy đơn vị đặc nhiệm được giao phó nhiệm vụ trinh sát tầm xa sâu trong lòng địch lần này, Thiếu tá Tanya von Degurechaff, khẽ thở dài trong lòng.

Nhìn xuống, tôi thấy đôi bàn tay bé xíu của mình. Dù có nhìn từ góc độ nào, đây cũng là gánh nặng quá sức đối với cái thân hình mỏng manh của một đứa bé gái. Nếu tôi đáp ứng đủ mọi tiêu chí để được coi là trẻ vị thành niên, thì tôi cũng muốn được hưởng những sự bảo hộ thích đáng. Nhưng không, ngay cả trong những giấc mơ ban ngày, Tanya cũng chẳng bao giờ tính đến khả năng rời khỏi tiền tuyến bằng cách đột nhiên giở bài trẻ con ra và nói rằng mình không muốn chiến đấu nữa.

Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân trực thuộc thẳng Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc, và do đó là một loại tiểu đoàn cực kỳ hiếm có—nó có quyền hành động độc lập. Hơn nữa, chúng tôi đã tích lũy được một bảng thành tích đáng nể. Nói cách khác, chúng tôi đã phạm phải sai lầm là chứng minh được mình hữu dụng. Việc đơn vị này vốn được thành lập nhờ sự sắp đặt tốt bụng của Bộ Tổng tham mưu ở trong nước cũng khiến tình hình bất lợi thêm cho chúng tôi. Đối với các cấp trên, chúng tôi là một công cụ vô cùng tiện lợi.

Nhờ vậy, chúng tôi bị ném đến hết mặt trận này đến mặt trận khác, bị nhào nặn thành một toán cựu binh dày dạn. Từ Chỉ huy von Degurechaff trở xuống, mọi sĩ quan tài giỏi trong tiểu đoàn đều được tiếng là tinh nhuệ.

Đó là lý do vì sao Tanya đang ôm đầu than thở, Tôi không muốn chiến đấu, nhưng có lẽ lúc này khó mà thoát được.

Suy nghĩ đến đây, cô hồi tưởng lại những sự kiện của vài giờ trước—và cái cách mà niềm vui sướng khi đáp xuống kinh đô đã ngắn ngủi biết bao.

Hãy quay ngược lại vài giờ trước.

Khi đến gần kinh đô lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô nhận thấy bầu trời có cảm giác chật chội bởi tuyến phòng không dày đặc. Cô đã hoàn toàn phát ngán với việc bị người dưới đất chặn hỏi mỗi lần bay qua khu vực phòng không nhiều tầng lớp.

Có thể họ kiêm luôn nhiệm vụ tuần tra, nhưng việc họ còn phải chào hỏi các đồng nghiệp từ đơn vị huấn luyện cũng thường xuyên gây phiền toái không ít.

Trước hết, con người vốn không được sinh ra để thích thú với việc bị chặn hỏi dưới họng súng, ngay cả khi đó là lực lượng thân hữu chỉ đang làm nhiệm vụ của mình.

Thế nhưng, vài giờ trước, khi Tanya bay dọc theo tuyến đường đã định sẵn phía trên kinh đô, cô được ban cho một cảm giác bình yên trọn vẹn đến mức những thủ tục rườm rà kia chẳng hề khiến cô bận tâm chút nào.

Xét cho cùng, cô cuối cùng cũng đã trở về được kinh đô. Sau khi thành phố mà họ nhớ nhung biết bao hiện ra từ xa, cả đơn vị đều phấn khởi hẳn lên. Các binh sĩ không thể nào giấu nổi niềm hân hoan khi được triệu hồi về tổ quốc, rời xa khỏi vùng cát bụi mênh mông cằn cỗi của mặt trận phía nam.

Thật lòng mà nói, chỉ có thể dùng từ "ngây ngất" để diễn tả cảm giác lúc đó. Thế nhưng ở hiện tại, Tanya thấy sự lạc quan ấy của mình ngu ngốc đến mức cô chỉ muốn nguyền rủa chính bản thân mình theo đúng nghĩa đen.

Dù vậy, để bào chữa cho bản thân, vào thời điểm đó điều này cũng chẳng có gì lạ.

Thiếu tá Tanya von Degurechaff đã chán ngấy chiến trường, nên bất kỳ lý do gì cho phép cô thoát khỏi tiền tuyến cũng đều là cớ để ăn mừng thực sự. Một lệnh triệu hồi về tổ quốc là tin vui nhất có thể có, và cô chẳng có lý do gì để nghi ngờ mệnh lệnh ấy.

Cho đến khi họ hạ cánh xuống doanh trại được chỉ định, Tanya vẫn hồn nhiên tin rằng—họ được gọi về để nghỉ phép. Việc cấp trên chu đáo luân chuyển nhân sự đúng lịch khiến cô gần như phải cảm kích.

Rồi những người quen của cô, Đại tá von Lergen và Thiếu tá Uger, xuất hiện để tiếp nhận báo cáo. Đối với một đơn vị vừa trở về, được những gương mặt quen thuộc chào đón chắc chắn là một niềm an ủi. Cấp trên chu đáo đến mức cô phải thầm ngưỡng mộ kỹ năng quản trị nhân sự của họ.

Sau khi cho phép binh lính của mình được nghỉ ngơi thoải mái, cô ra lệnh cho các sĩ quan trông nom binh sĩ, rồi quay sang Đại tá von Lergen để nộp báo cáo.

"Toàn bộ thành viên Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân trực thuộc Bộ Tổng tham mưu, bao gồm cả Thiếu tá Tanya von Degurechaff, đã trở về từ mặt trận phía nam, không thiếu một ai."

"Làm tốt lắm, Thiếu tá von Degurechaff. Tôi đã nghe Tập đoàn quân Viễn chinh Miền Nam kể về những chiến công lẫy lừng của cô. Họ nói cô đã dốc hết toàn lực, và khi tôi xem qua các báo cáo tác chiến, tôi thực sự cảm động khi thấy điều đó là sự thật."

"Cảm ơn ngài, Đại tá von Lergen!"

"Và cô không cần phải lo lắng về những đơn đề nghị khen thưởng cô đã nộp cho binh sĩ của mình. Tôi sẽ làm mọi cách để chúng được thông qua—cứ coi đó là sự tri ân cá nhân của tôi dành cho những công lao xuất sắc của các bạn ở mặt trận phía nam."

Họ trao đổi những cái chào quân sự với ý thức và niềm tự hào của những người chuyên nghiệp. Thật yên tâm khi Lergen đã khẳng định rằng ông sẽ đích thân lo liệu các đơn đề nghị ấy.

Đó là lời tuyên bố của một quân nhân chuyên nghiệp—hơn nữa lại là một sĩ quan Bộ Tổng tham mưu, nên có lẽ không phải là lời nói suông. Trọng lượng của những thành tích họ đạt được cùng với niềm tin của ông đặt vào họ khiến lời nói đó có thể được xem như một bản hợp đồng.

"Xin lỗi, đáng lẽ tôi muốn trao chúng ngay lúc này cùng với lời cảm ơn của mình, nhưng chúng tôi mới chỉ nhận được các đề cử vài ngày trước. Cá nhân tôi đã cố gắng đẩy nhanh tiến độ, nhưng… có vẻ như bộ phận hành chính cần thêm thời gian để xử lý giấy tờ."

"Không, tôi mới là người phải xin lỗi vì chúng tôi đã không giữ liên lạc tốt hơn. Dịch vụ bưu chính quân đội quá hạn chế ở vùng chiến sự đến mức tôi thậm chí không thể gửi một lá thư thân mật trước."

Đó là một cuộc trao đổi đúng chuẩn mực về phép lịch sự và những lời tiếc nuối liên quan đến việc liên lạc bị gián đoạn.

Tanya hẳn đã muốn nắm rõ hơn tình hình ở trong nước, nhưng… phương tiện duy nhất có sẵn là thư từ gửi bằng tàu, chứ chẳng đơn giản như điện tín hay thư điện tử gì cả. Và đó chính là lý do vì sao việc trò chuyện trực tiếp lại quan trọng đến thế.

Đáng lẽ cô nên trau dồi kỹ năng giao tiếp phi ngôn ngữ của mình hơn. Đáng lẽ cô nên đề cao cảnh giác. Nhưng thay vào đó… vào khoảnh khắc ấy, cô đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng là để cho sự tử tế của Bộ Tổng tham mưu đối với đơn vị mình làm mềm lòng.

…Đáng lẽ tôi phải thận trọng hơn, Tanya cay đắng nghĩ lại trên chiếc máy bay vận tải. Không thể nào hối tiếc về sai lầm đó nhiều hơn được nữa.

Nhắm mắt lại và hồi tưởng lại khoảnh khắc đó, cô có thể nhận ra rằng lúc bấy giờ Lergen có vẻ thông cảm lạ thường và gật đầu với vẻ hết sức nghiêm túc. "Không sao đâu. Tôi tin là mình hiểu được hoàn cảnh của các bạn."

Nhớ lại những gì mình đã đáp lại khiến cô phát ốm. Cô đã gật đầu, cảm ơn ông, rồi hỏi thăm về tình hình chung ở kinh đô cũng như mọi chuyện ở quê nhà ra sao.

Người ta có thể nghĩ rằng đến lúc đó cô đã phải phản ứng lại rồi, nhưng phải đến khi nhìn thấy vẻ mặt do dự của Thiếu tá Uger, cô mới cuối cùng cảm nhận được có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra.

"Giờ thì, vào việc chính thôi. Thiếu tá Uger đã phụ trách vấn đề này, nên tôi sẽ để cậu ấy giải thích. Thiếu tá Uger, xin hãy nói cho Thiếu tá von Degurechaff biết về sư đoàn vận tải."

"Vâng, thưa ngài… Tôi sẽ giải thích sau khi ngài nhận được tài liệu tóm tắt."

"Cậu thật tốt bụng, Thiếu tá Uger."

Giờ đây cô chỉ có thể hối tiếc về việc mình đã vô tư đến mức nào. Có phải lục địa phía nam đã làm cùn nhụt các giác quan của tôi đến vậy sao?

Thật trớ trêu làm sao khi tôi đã tinh luyện các giác quan của mình cho việc giết chóc đến mức giờ đây tôi lại mắc phải một dạng khuyết tật giao tiếp trong xã hội bình thường.

Liệu mọi chuyện có khác đi không nếu tôi do dự khi Lergen hỏi liệu quân số của tôi có còn nguyên vẹn hay không? Cô buộc phải tự hỏi mình như vậy.

"Vâng, chúng tôi chỉ chịu thương vong nhẹ trên lục địa phía nam. Bộ chỉ huy của Tướng von Romel đã giúp đỡ rất nhiều, và chúng tôi trở về mà không chịu tổn thất đáng kể nào." Đáng lẽ cô không nên tận tụy báo cáo về con số thương vong ít ỏi ấy.

Nhìn lại thì mọi chuyện đều rõ như ban ngày, nhưng cô đã thất bại trong việc né tránh một nhiệm vụ mà lẽ ra cô có thể tránh được. Đại tá von Lergen đã tìm ra được một người mà ông có thể ép buộc phải gánh vác một nhiệm vụ bất khả thi, và niềm vui sướng của ông biểu hiện qua một nụ cười đáng yêu.

Đây chính là khoảnh khắc mọi chuyện bắt đầu đổ bể.

Nó có lẽ chỉ mất chưa đầy một giờ đồng hồ.

Một sĩ quan từ Bộ phận Trinh sát Chiến lược thuộc Phòng Tác chiến xuất hiện từ đâu không rõ, mang theo nụ cười trên môi, rồi chạy bộ đến ngay khi Đại tá von Lergen vẫy tay ra hiệu. Tanya cảm nhận được một cách chắc chắn rằng có điều gì đó không ổn vào lúc ấy, nhưng đã quá muộn mất rồi.

Đáng lẽ cô nên báo cho Bộ Tổng tham mưu biết rằng đơn vị của mình đã kiệt sức và không còn đủ khả năng chiến đấu. Xét cho cùng, Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân trực thuộc thẳng họ. Trong hầu hết các chuỗi chỉ huy của tập đoàn quân khu vực, chúng tôi có đặc quyền được tự chọn nhiệm vụ cho mình. Tuy vậy… điều đó cũng đồng nghĩa với việc chúng tôi không thể từ chối mệnh lệnh từ Bộ Tổng tham mưu.

Đáng buồn thay, trong khi bình thường sẽ có ai đó trong chuỗi chỉ huy phủ quyết một ý tưởng quá liều lĩnh, thì nội bộ Bộ Tổng tham mưu, dựa trên nguyên tắc bảo mật, chuyện này chỉ được phép biết giữa người ra lệnh và Tanya mà thôi.

Không hề có cơ hội nào để một bên thứ ba can thiệp vào.

Tôi cho rằng chúng ta có thể nói, Nhờ có điều đó…

…mà Tanya hiện đang bị kẹt lại chỉ huy một nhóm quân sự bí ẩn nào đó trong một nhiệm vụ bí mật vượt biên giới.

Nói chính xác hơn, cô sắp sửa phải làm việc đó.

Về mặt kỹ thuật, Tanya và những người khác trên chiếc máy bay vận tải đang bay ngang qua vùng biên giới phía đông của đế quốc là để tham gia một cuộc diễn tập.

Cho dù đó chỉ là cái cớ chính thức đi chăng nữa, thì đó cũng chính là hiện trạng của họ vào lúc này.

Mệnh lệnh của họ là tiến hành một cuộc diễn tập, theo như được thông báo. Cô đã báo cho cấp dưới của mình biết, theo đúng chỉ thị từ cấp trên, rằng những mệnh lệnh diễn tập này đến từ Bộ Tổng tham mưu một cách đột ngột.

Nhưng chắc chắn chẳng có ai tin vào điều đó cả.

Ngay khoảnh khắc họ đến khu vực tập kết, họ đã bị dồn lên một chiếc máy bay mà Bộ Tổng tham mưu đã chuẩn bị sẵn cùng với những mệnh lệnh "diễn tập" cực kỳ đáng ngờ ấy, rồi cất cánh mà thậm chí không được cho biết họ sẽ đi đâu.

Và trên hết mọi thứ, chiếc máy bay vận tải lại là một loại máy bay đặc nhiệm được trang bị cho các phi vụ ban đêm?

Ai nấy đều có thể nhận ra rằng đằng sau những mệnh lệnh ấy còn có nhiều điều hơn những gì được thể hiện ra bên ngoài. Ngay cả những trung úy cả tin như Grantz và Serebryakov cũng hiểu được điều đó.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi lên đường, các sĩ quan dày dạn kinh nghiệm đã vơ vội lấy bất cứ thứ gì họ có thể với tay tới, như thể không còn một khoảnh khắc nào để lãng phí.

Grantz, người được phân công phụ trách vũ khí và đạn dược, đã ném vội những viên ngọc chiến đấu dự phòng cùng đầy đủ cơ số đạn lên máy bay. Trong khi đó, Serebryakov mải mê kiểm tra một bộ đàm mà cô đã khéo léo tìm được từ đâu đó.

Còn về phần Đại úy Weiss, người cũng bị vắt kiệt sức chẳng kém gì Tanya, anh ta bận rộn nhét những thanh sô-cô-la—món khoái khẩu của các cựu binh trinh sát tầm xa—vào ba lô của các đơn vị mình.

Còn về việc chiếc máy bay vội vã cất cánh này đang hướng đến đâu—về mặt kỹ thuật đó là một bí mật, nhưng các thành viên của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân biết cách định vị đường bay.

Thực tế, họ có kinh nghiệm định hướng ban đêm chỉ dựa vào kiến thức thiên văn học. Một làn sóng xôn xao lan qua cả nhóm khi họ tự nhận ra rằng mình đang bay về phía biên giới phía đông. Là những người lính, sự tự chế để giữ im lặng cho đến khi có thông báo chính thức vẫn đang phát huy tác dụng… nhưng ánh mắt dò hỏi của họ—dường như đang hỏi, Chẳng phải các bãi diễn tập của Tập đoàn quân Miền Đông nằm ở hướng khác sao?—thật đáng ghét vô cùng.

Tôi không nghĩ có tên ngốc nào tin rằng phi công của một chiếc máy bay thuộc đơn vị đặc nhiệm lại có thể mắc lỗi định vị và đưa chúng tôi đi lạc khỏi bãi diễn tập được.

Ngay cả khi Tanya giả vờ ngây thơ và nói, "Chắc là các cấp trên đã thêm thắt chút sáng tạo cho chúng ta rồi," đủ to để mọi người nghe thấy, thì toàn bộ cấp dưới của cô đều đã biết rằng cô vừa mới trò chuyện sâu với một sĩ quan liên lạc từ Bộ phận Trinh sát Chiến lược thuộc Phòng Tác chiến về một "việc riêng" ngay trước khi họ cất cánh.

Chính vì vậy, điều nhiều nhất cô có thể hy vọng là binh sĩ của mình sẽ cứ giả vờ như không biết gì… Có lẽ cô nên thầm cảm ơn vì tất cả những gì họ thể hiện ra chỉ là những ánh mắt tò mò mà thôi.

Dù sao đi nữa, nếu biết trước mọi chuyện sẽ kết thúc thế này, đáng lẽ cô nên tiếp tục nghịch ngợm với đám quân đội thuộc địa lỗi thời kia trên vùng sa mạc rộng mở.

Theo một nghĩa nào đó, chuyện này chẳng khác nào muốn áp đảo lực lượng phòng vệ thuộc địa của Hà Lan bằng máy bay Zero.

Tháng chín năm ngoái, tôi đã run sợ khi nhìn thấy toàn bộ đám cát ấy, nhưng so với mặt trận miền đông lầy lội, thì hoan hô sa mạc đi.

Thiếu tá Tanya von Degurechaff là một cựu binh… Cô không còn non nớt đến mức tìm thấy sự lãng mạn trong chiến tranh. Đối với một người có kinh nghiệm, việc hỗ trợ một đồng minh hùng mạnh nghiền nát một kẻ địch yếu ớt vẫn được ưa chuộng hơn nhiều.

Cô không thể hiểu nổi sức hấp dẫn của việc tự nguyện bay về phía một mặt trận nguy hiểm nơi những kẻ địch ngoan cường đang chờ đợi, rồi hy vọng chiến trường sẽ trải qua kiểu thời tiết pháo-kích-có-khả-năng-xuất-hiện-xác-chết. Là một quân nhân đúng nghĩa, Tanya tha thiết mong cầu hòa bình. Nếu có thể, cô thậm chí còn muốn làm một công việc trí thức phi bạo lực nào đó, an toàn ở tuyến sau.

Và đó chính là lý do tại sao.

Tôi lặp lại điều này, nhưng khi Tanya được thông báo rằng thời gian phục vụ của mình trên lục địa phía nam sắp kết thúc sau chưa đầy sáu tháng, cô đã vô cùng phấn khởi. Cô nhảy cẫng lên vì sung sướng khi đơn vị ma đạo sĩ của mình được lệnh trở về nước để luân chuyển nhiệm vụ định kỳ.

Cô đã cảm động trước sự quản lý tài tình của Bộ Tổng tham mưu và khám phá ra một sự tôn trọng mới mẻ dành cho khả năng thấu hiểu cảm xúc binh lính đáng nể của Tướng von Zettour.

Điều đáng tiếc duy nhất là cô phải chia tay Tướng von Romel ngay khi hai người cuối cùng cũng bắt đầu, cuối cùng cũng, hợp ý nhau.

"De Lugo hẳn sẽ ngủ ngon hơn khi cô rời đi đấy."

"À vâng, người bạn thân mến của chúng ta—tôi sẽ chờ tin ngài đã đá văng cái gối của hắn ta."

Ông ấy là một cấp trên lý tưởng đến mức khi cô đến báo cáo về việc mình sắp rời đi, họ đã trao đổi những câu đùa cợt với nhau. Tanya hẳn sẽ do dự khi đùa giỡn nếu đó là Tướng von Zettour; thật hiếm có một cấp trên có thể thoải mái đón nhận kiểu đùa cợt đó. Có được một cấp trên thực sự thấu hiểu điều cô mong muốn, trao cho cô quyền hạn và để cô tự quyết định mọi việc—đó mới chính là điều khiến những nỗ lực của cô trở nên đáng giá.

Càng nghĩ về nó, cô càng nhận ra… mọi chuyện ở mặt trận phía nam thực sự dễ dàng biết bao đối với mình.

Trên lục địa đó, chỉ huy của họ là một người tài giỏi, sức mạnh của họ ngang ngửa với đối phương, và binh lính Đế quốc có kỷ luật tốt hơn. Điều tuyệt vời nhất là kẻ địch họ phải đối đầu là một con chó đã bị đánh cho tơi tả, từng chịu một thất bại nặng nề. Một tổn thất lớn có thể khiến một người lính trở nên mong manh hơn người ta tưởng—và đó chính xác là lý do tại sao sức mạnh thực sự của kẻ địch lại thấp hơn giá trị bề ngoài của nó nhiều.

Đàn cừu do một con sư tử dẫn dắt cuối cùng có thể biến thành sói… nhưng nếu đàn cừu bị đánh bại trước khi con sư tử kịp dẫn dắt chúng đi đâu, thì việc tái huấn luyện chúng sẽ chẳng suôn sẻ chút nào.

Ngoại trừ những vấn đề hậu cần khi ở sa mạc, mà nước uống là vấn đề hàng đầu, một số người thậm chí còn có thể gọi chiến trường ấy là thoải mái. Đánh đấm kẻ địch khi cần thiết, tích lũy huân chương, và thậm chí còn dành được thời gian huấn luyện binh sĩ? Thật khó mà tưởng tượng ra một tình huống nào lý tưởng hơn thế.

Lý do duy nhất khiến Tanya vui vẻ rời khỏi lục địa phía nam là vì cô tin chắc rằng mình đang hướng đến một tương lai tươi sáng của công việc hậu phương.

Cô sẽ được nghỉ ngơi ở chính quốc, tìm kiếm một vị trí nào đó… Chỉ mới vài giờ kể từ khi cô cất cánh, mơ mộng về tất cả những điều mình muốn làm.

Đó là niềm tin ngây thơ của cô rằng đơn vị sẽ được nghỉ ngơi thoải mái trong một tháng trong khi Đế quốc tái tổ chức lực lượng. Cô đã mong đợi được tận hưởng mùa xuân ở Đế quốc ít nhất cho đến tháng Tư.

Trong trường hợp xấu nhất, cô nghĩ mình sẽ tận dụng tối đa mùa này trong khi đóng quân tại một căn cứ cũ của Quân đội Cộng hòa. Nếu điều đó xảy ra, đó sẽ là do một cuộc chiến giả tạo với Khối Thịnh vượng chung—toàn bộ là màn phô trương chứ chẳng có động thái thực sự nào. Cô đã lạc quan tưởng tượng về về cơ bản là một kỳ nghỉ có lương.

…Vâng, "tưởng tượng."

Đáng buồn thay, binh lính không có nhiều tự do—và trên thực tế, số lượng quyền tự do họ có tỷ lệ nghịch với vô số nghĩa vụ mà họ phải gánh vác.

Nếu tôi có thể tự do cung cấp sức lao động của mình trên thị trường, tôi sẽ đổi việc ngay lập tức. Nếu có các công ty quân sự tư nhân tồn tại, tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc gia nhập một trong số đó. Không, có lẽ tôi nên tự thành lập một công ty như vậy. Thực tế phũ phàng đến vậy, Tanya chìm đắm trong những tưởng tượng thoát ly thực tại trong giây lát.

Trước khi cô kịp nhận ra, cô đã bị ép buộc vào nhiệm vụ bí mật vượt biên giới này, biên giới mà tổ quốc chia sẻ với Liên bang.

Không cần phải nói cũng biết điều này vi phạm mọi loại luật lệ chiến tranh… Mặc dù về mặt kỹ thuật, Liên bang chưa phê chuẩn nhiều điều luật trong số đó, nên vùng xám pháp lý ấy cũng là một chút an ủi nhỏ nhoi.

Dù sao đi nữa, Tanya không thể nào đặt nghi vấn về tính hợp lệ của nhiệm vụ này. Trừ khi có điều gì đó rõ ràng vi phạm luật pháp, làm sao một người lính có thể công khai chống lại mệnh lệnh được? Cô hiểu rõ rằng nếu Bộ Tổng tham mưu đã ra lệnh, nhiệm vụ của cô là ngoan ngoãn thực thi nó.

Nhưng điều đó vẫn thật bất công.

Dù vậy, đến thời điểm này, Tanya gạt bỏ những tiếng thở dài và lời phàn nàn để xác nhận lại tình huống mình đang bị đặt vào và chắc chắn rằng mình thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Một chiến dịch chống lại Liên bang…

Nếu thất bại, điều tốt nhất chúng ta có thể hy vọng là một cuộc giao lưu nhân đạo, ấm áp (đọc là: "tra tấn") với những người Cộng sản.

Chúng tôi đang lẻn vào Liên bang, nơi họ duy trì một hình thức chính quyền mà ngay cả những người Cộng sản cũng khó lòng đạt được mà vẫn giữ được mạng sống của mình.

Nếu chúng tôi hy vọng trở về nguyên vẹn, thì đây không phải là lúc để cắt xén bất cứ điều gì.

"Đại úy Weiss, anh có rảnh không?"

"Vâng, Thiếu tá!"

Tanya quyết định và gọi cho phó chỉ huy đáng tin cậy của mình sau khi liếc nhìn thời gian trên đồng hồ. May mắn thay…

…đây không phải là một thời điểm không thích hợp.

"Xin lỗi, nhưng anh có thể đến đây được không?"

Chiếc máy bay vận tải đã được chất đầy một núi thiết bị xâm nhập tầm thấp, vũ khí và đạn dược, sau đó lại được nhồi nhét thêm nhiều ma đạo sĩ không quân hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng được, khiến khoang trong trở nên chật chội đến khủng khiếp.

Việc ở trên một chiếc máy bay vận tải quân sự có nghĩa là không thể gọi một sĩ quan cấp dưới nào đến mà không khiến vài người khác bị đẩy dạt sang một bên.

Và Tanya phải cất cao giọng nói của mình nếu không nó sẽ không thể truyền đi xa được.

Xét cho cùng, đây là một phương tiện quân sự, không phải máy bay chở khách—nó thiếu đi ngay cả sự quan tâm nhỏ nhất dành cho sự thoải mái của hành khách. Đối với một chiếc máy bay quân sự, động cơ của nó có thể coi là khá êm, nhưng dù sao nó vẫn là một chiếc máy bay quân sự. Việc phải hét lên mới có thể được nghe thấy giữa tiếng gầm rú không dứt khiến Tanya vô cùng bực bội.

Điều an ủi duy nhất là cô không phải quá lo lắng rằng cấp dưới của mình, chắc chắn đang lắng nghe với đôi tai dỏng lên, có thể nghe lỏm được cuộc trò chuyện của họ.

"Trung úy Serebryakov! Trung úy Grantz! Xin lỗi, nhưng làm ơn kiểm tra trang bị của mọi người!"

""Vâng, thưa Thiếu tá!""

Sau khi giao việc cho Serebryakov và Grantz, Tanya lấy ra từ chiếc cặp da dưới chân mình một vật được bọc lót dày.

Weiss liếc nhìn qua, hẳn anh đã nhận ra đó là một chiếc phong bì niêm phong thuộc loại mà Bộ Tổng tham mưu sử dụng. Đáp lại ánh mắt dò hỏi của anh, Tanya gật đầu và yêu cầu anh xác nhận một điều gì đó.

"Đại úy Weiss, làm ơn xác nhận thời gian ghi trên phong bì. Tôi muốn anh đối chiếu nó với đồng hồ của mình. Nó có khớp với thời gian hiện tại không?"

"Vâng, thưa Thiếu tá. Trên đồng hồ của tôi, nó khớp."

"Tốt. Đồng hồ của tôi cũng hiển thị y hệt vậy. Vậy thì, trước sự chứng kiến của chỉ huy và sĩ quan cấp cao của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân, cả hai đều đã xác nhận đúng giờ khắc… hãy mở phong bì ra."

Tanya xé toạc bức thư và lấy ra vài tài liệu bên trong. Chỉ cần liếc qua bản tóm tắt cũng đủ để cô biết đó chính là điều mình đã dự đoán.

Cô cau mày, kìm nén những lời bình luận trong giây lát, rồi đưa các tài liệu cho Weiss.

"…Đây…"

Cũng phải thôi khi anh vừa đọc xong đã bật ra một tiếng rên rỉ.

"Chúng ta bị vội vã đưa đi để ném vào một nhiệm vụ trinh sát nhằm thăm dò lực lượng Liên bang. Nếu những gì viết trong này là sự thật, thì chẳng có gì lạ khi cấp trên muốn làm mọi cách để xác minh tình hình."

"Vâng, thưa Thiếu tá. Giờ tôi đã hiểu rồi. Với bối cảnh này, tôi hiểu tại sao những mệnh lệnh chúng ta nhận được từ trước đến giờ lại kỳ lạ đến vậy."

Cô thậm chí không cần nhìn khuôn mặt của Weiss khi anh đang gật đầu bên cạnh để biết nó đang mang màu sắc gì. Chắc hẳn nó cũng giống hệt gương mặt tái mét của cô.

Tình hình đúng là nguy kịch theo đúng nghĩa của từ này.

…Nếu bản phân tích của Bộ Tổng tham mưu là chính xác, lực lượng Liên bang đang tập kết dọc theo biên giới để chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn.

Theo các tài liệu được đánh dấu "hủy sau khi đọc," nhiều chốt tình báo tiền tiêu ở biên giới đang phát tín hiệu cảnh báo. Xét đến hoàn cảnh hiện tại, khả năng đây chỉ là báo động giả là cực kỳ thấp.

Kể từ khi Liên bang được thành lập, Đế quốc đã tỉ mỉ phòng thủ biên giới phía đông như một biện pháp đề phòng trước những người Cộng sản. Nhiều chốt tình báo, bao gồm cả một số lượng lớn điệp viên nằm vùng dài hạn, được bố trí tại khu vực biên giới chính xác là vì mối nguy hiểm tiềm tàng đó.

Đừng nói đến các thành viên của Bộ Tổng tham mưu—mỗi một sĩ quan trong Quân đội Đế quốc đều lo sợ ngày đêm rằng những người Cộng sản có thể tấn công.

Chính vì vậy…

…Tập đoàn quân Miền Đông chưa hề rời khỏi vị trí đóng quân của mình ở biên giới. Họ đã không di chuyển khi mặt trận phía bắc mở ra trong cuộc chiến chống lại Liên minh Entente, cũng không di chuyển khi cuộc tấn công bất ngờ của Cộng hòa tạo ra mặt trận sông Rhine, và chắc chắn cũng không di chuyển vì mặt trận hướng nam ở Dacia.

Chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng ác mộng bị kẹt trong một cuộc tấn công gọng kìm của Cộng hòa, Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc đã vắt kiệt trí tuệ con người đến giới hạn để dõi theo sát sao những người láng giềng phía đông—bởi vì họ tin rằng thời khắc nguy hiểm nhất của Đế quốc sẽ là khi Liên bang đánh úp từ phía sau lưng.

Điều đó là hiển nhiên.

Quân đội Đế quốc đã từng bị đánh úp một lần bởi cuộc tấn công bất ngờ của Cộng hòa ngay sau khi vừa điều động Đại quân đến mặt trận phía bắc.

Đế quốc sẽ không để mắc lại sai lầm tương tự thêm lần nữa. Ngay cả khi các chiến dịch lớn được phát động trên mặt trận sông Rhine, các đạo quân ở phía đông vẫn duy trì trạng thái báo động toàn diện.

Dù vậy, mọi thứ đã trở nên lỏng lẻo hơn đáng kể kể từ khi lực lượng chủ lực của Đế quốc tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Cộng hòa.

…Tôi không thể tưởng tượng nổi tại sao Liên bang lại hành động vào lúc này khi tình thế đang bế tắc như hiện tại. Nghĩ theo lý lẽ thông thường, những báo cáo này rất có thể chỉ là báo động giả.

Nhưng ngay cả khi chúng ta ước rằng những động thái của Liên bang chẳng qua chỉ là một trò đùa, thì bất kỳ ai đọc qua bản tóm tắt tình báo cũng sẽ ngay lập tức bị buộc phải từ bỏ mọi niềm hy vọng thoáng qua ấy.

Vấn đề nằm ở khâu xác minh. Nếu Quân đội Liên bang đang được huy động, Đế quốc cần phải biết được điều đó—đó chính là lý do tại sao Bộ Tổng tham mưu lại kiên quyết đến vậy, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc vi phạm luật lệ chiến tranh.

"Bộ Tổng tham mưu đang ra lệnh cho chúng ta vượt biên bất kể hậu quả trông ra sao, nghĩa là mối nguy hiểm tiềm tàng chắc hẳn phải lớn hơn mọi rủi ro." Tanya tiếp tục với một tiếng thở dài, "Dù tôi đoán chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác… Là chỉ huy của tiểu đoàn này, tôi xin lỗi vì đã không thể cho các anh một kỳ nghỉ."

"Đó là nghĩa vụ của chúng tôi, thưa Thiếu tá. Trong hoàn cảnh này… chúng ta thực sự chẳng còn lựa chọn nào khác."

"Vậy thì tôi đoán chúng ta chỉ còn cách tự thương hại cho bản thân mình thôi nhỉ?"

Tôi sẽ còn phải thở dài bao nhiêu lần nữa đây? Tanya than thở trong đầu khi cô xem xét lại tình hình.

Một vài động thái đáng ngờ của Liên bang tại biên giới phía đông.

Chỉ cần chừng đó thôi cũng đủ để phá tan bầu không khí chiến thắng thoải mái của Đế quốc.

Nghĩ lại thì cũng hợp lý khi cô đã không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu thoải mái nào thường thấy ở người phục vụ tại hậu phương từ Đại tá von Lergen hay Thiếu tá Uger, mặc dù cô vừa mới trở về từ tiền tuyến. Nếu năng lực giao tiếp phi ngôn ngữ của cô hoạt động bình thường, đáng lẽ cô đã bản năng đề cao cảnh giác.

Bộ Tổng tham mưu hẳn phải thực sự tin rằng có những dấu hiệu của một cuộc tấn công quy mô lớn. Nói cách khác, họ chắc chắn rằng Liên bang sẽ khởi động chiến tranh.

Nếu đúng vậy, có lẽ Bộ Tổng tham mưu đã có một loạt đơn vị được huy động làm lực lượng dự bị mà chúng ta chưa biết đến.

"Đại úy Weiss, anh nghĩ sao về bản phân tích của Bộ Tổng tham mưu về tình hình phía đông?"

"Thành thật mà nói, tôi không tin lắm. Tôi không thể nghĩ ra lý do gì khiến Liên bang lại tấn công Đế quốc vào lúc này."

"Tôi cũng vậy, Đại úy, nhưng chính vì thế mà nó mới đáng ngờ."

"Sao ạ?"

"Tôi không thể tưởng tượng Bộ Tổng tham mưu lại bỏ sót điều gì đó mà chúng ta đã suy xét đến."

"Đúng vậy. Vậy thì…" Weiss ngập ngừng nhưng rồi gật đầu, có vẻ hài lòng, và lẩm bẩm khi nhận ra vấn đề, "…À, tôi hiểu rồi."

Chính xác. Tanya gật đầu và tiếp tục, "Vậy nếu đúng là như vậy… thì chính sự chắc chắn của Bộ Tổng tham mưu rằng Liên bang là một mối đe dọa mới là điều đang khiến mức độ khủng hoảng gia tăng."

Lực lượng Đế quốc không thể vi phạm biên giới chỉ để phô trương hay theo hứng nhất thời. Điều đó chẳng khác nào trao cho phía đối phương một lá bài miễn phí. Bộ Tổng tham mưu có thể bào chữa về một sai sót trong quá trình diễn tập, nhưng sự thật là họ đang đưa chúng ta vượt biên giới. Nếu nó trở thành một vấn đề ngoại giao, thiệt hại giáng xuống Đế quốc trong thời bình sẽ vô cùng to lớn.

Cấp trên đã quyết định chấp nhận rủi ro đó và để chúng ta lẻn vào Liên bang, vậy nên… hẳn phải có một lý do.

Bộ Tổng tham mưu sẽ không đưa ra một quyết định quyết liệt như vậy dựa trên thông tin tình báo nửa vời. Nói cách khác, các cấp chỉ huy cấp cao coi đây là một cuộc kiểm tra cuối cùng, chứ không phải trinh sát thăm dò do dự.

Họ đang giả định rằng chiến sự sẽ nổ ra và chuẩn bị cho tình huống xấu nhất bằng cách điều động một vài đơn vị vào vị trí.

"Vậy là chiến tranh rồi."

"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Thiếu tá, nhưng đây vẫn chỉ là suy đoán. Xét trên các sự kiện, đây là một giả thuyết có xác suất cao là đúng, nhưng không có gì khẳng định chắc chắn rằng Liên bang sẽ tham chiến. Họ thậm chí còn chẳng có lý do gì để làm vậy cả!"

Như Weiss chỉ ra với vẻ cau mày sau lời lẩm bẩm của Tanya, động cơ khiến Liên bang tham chiến quả thực là một bí ẩn… Không, chỉ có Tanya, và duy nhất Tanya, mới thoáng có một manh mối.

"Nếu Liên bang định ra tay bằng nắm đấm, họ hẳn đã phối hợp với Cộng hòa từ trước rồi. Tôi không thể nghĩ ra lý do gì khiến họ khởi sự sau khi lực lượng chủ lực của Đế quốc đã trở về nước. Liệu có thể đây là một kiểu phô diễn nào đó? Một đòn hù dọa ngoại giao chăng?"

Tanya khẽ mỉm cười gượng gạo trước gợi ý của Weiss rằng đây là một đòn hù dọa. Bản thân anh dường như cũng không hoàn toàn tin vào điều đó. Cô có thể chất vấn về sự bất định hiện lên trên khuôn mặt anh, nhưng thay vào đó, vì biết rằng phó chỉ huy của mình là một người có óc phán đoán xuất sắc, cô nhã nhặn chấp nhận quan điểm của anh.

…Những cuộc chiến mà nhân loại đã trải qua bắt đầu như thế nào? Câu trả lời cho điều đó có thể tìm thấy trong bất kỳ cuốn sách lịch sử nào. Gần như mọi cuộc chiến đều bắt đầu từ sự ngu xuẩn được thúc đẩy bởi quán tính hoặc một thứ vô lý nào đó khác—về bản chất, đó là những thất bại của lý trí.

"Hãy chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Chúng ta sẽ đổ bộ dưới giả định rằng mình đang tiến vào chiến sự."

"Thiếu tá?!"

Một giọng nói nghẹn lại khéo léo yêu cầu cô cân nhắc lại, nhưng Tanya thở dài với anh rồi vỗ vai anh trước khi tiếp tục. "Nhiệm vụ rõ ràng là thọc sâu vào lãnh thổ địch. Chúng ta sẽ xác nhận sự khởi đầu của chiến tranh và tấn công cùng một lúc. Ý định chính thức của tổ quốc là trinh sát trong lãnh thổ địch, nhưng xét theo vị trí của chúng ta, bản chất thực sự của mệnh lệnh là chuẩn bị cho một cuộc tấn công. Dù thế nào đi nữa, nếu chiến tranh được tuyên bố, chúng ta sẽ được kỳ vọng phải hành động theo phán đoán của riêng mình. Chúng ta nên sẵn sàng." Sau khi bày tỏ suy nghĩ của mình một cách cay đắng, Tanya nhận ra rằng họ cần giải thích tình hình cho cấp dưới và nói thêm, "Được rồi, Đại úy Weiss, nếu anh không phản đối, anh có thể vui lòng phổ biến cho binh sĩ không?"

"Tôi ạ, thưa Thiếu tá?"

Từ vẻ mặt bối rối của anh, cô đoán rằng anh không thể hiểu nổi tại sao cô lại yêu cầu anh làm việc đó. À, có lẽ anh đủ khả năng để bỏ qua những mặc cảm của Tanya, hay có thể nói là "nỗi xấu hổ" của cô.

…Tôi ghen tị vì anh ấy có thể lớn tiếng.

"Đáng tiếc là, Đại úy, tôi không thể nói lớn lắm… Giọng nói của tôi sẽ không đến được với mọi người trên chiếc máy bay ồn ào này."

Sự thật bực bội là ngay cả khi cô có cố lên giọng đến mấy, tiếng động cơ cũng sẽ nhấn chìm nó. Cô đã phải hét lên hết cỡ trong cuộc trò chuyện riêng với Weiss rồi.

Không, không phải là có vấn đề gì với cô cả. Ngay cả một người đàn ông trưởng thành cũng sẽ gặp khó khăn khi muốn được nghe thấy ở phía sau máy bay, nên chuyện một đứa trẻ chỉ làm tổn thương cổ họng mình khi cố gắng cũng là điều dễ hiểu.

Đáng buồn thay, Tanya không thể sử dụng một thuật thức để khuếch đại giọng nói như được khuyến nghị trong sổ tay chiến đấu trên không, vì họ đang tránh mọi hoạt động ma thuật. Đơn vị đang trong một nhiệm vụ xâm nhập lãnh thổ địch. Sử dụng thuật thức khuếch đại giọng nói chẳng khác nào tung tín hiệu ma lực ra khắp nơi. Cô cũng chẳng khác gì thông báo cho mạng lưới cảnh báo của địch rằng những kẻ xâm nhập đã đến.

…Chúng ta ít nhất phải vượt qua được biên giới trước khi bị phát hiện.

"À, thôi… Tôi xin lỗi, thưa Thiếu tá."

"Đừng bận tâm. Tôi xin lỗi vì đã làm phiền anh, Đại úy Weiss, nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu anh chịu đứng ra giải thích."

"Tất nhiên rồi. Đáng lẽ tôi phải chủ động đề nghị ngay từ đầu. Tôi hy vọng ngài không giận tôi."

Có phải Tanya đã vô thức lộ ra vẻ mặt khó chịu? Vẻ mặt áy náy của cấp dưới khiến cô cảm thấy mình nợ anh một chút quan tâm. Không thể làm gì khác, cô vỗ vai anh thêm một lần nữa.

Rồi, với một lời cảm ơn, cô yêu cầu anh bắt đầu.

Weiss hiệu quả và đi thẳng vào việc chính. Anh bắt đầu buổi tóm tắt, có vẻ như bị làm phiền một cách dễ đoán bởi không gian chật chội của máy bay, xét đến vóc dáng to lớn của mình.

"Chú ý, toàn thể đơn vị!"

Ngay khoảnh khắc giọng nói của anh vang lên như sấm, Serebryakov và Grantz phản ứng ngay lập tức, lặp lại "Nghiêm!" như thể một cái công tắc cơ khí vừa được bật lên. Phản ứng của các sĩ quan và binh sĩ khác, những người cho đến tận khoảnh khắc đó vẫn còn bận rộn gây ồn ào kiểm tra trang bị, cũng hoàn hảo không kém. Mọi người đều dừng lại ngay khi mệnh lệnh được đưa ra.

Cái cách họ quay mặt về phía Tanya và Weiss một cách hoàn toàn đồng bộ, không hề có lấy một tiếng trò chuyện riêng nào, chỉ có thể được gọi là tuyệt vời.

Đây chính là mẫu mực của kỷ luật và trật tự.

"Toàn thể binh sĩ, chỉ huy của chúng ta đã tiết lộ đại cương nhiệm vụ của chúng ta." Anh nói điều đó không hề nao núng dưới ánh mắt tập trung của các sĩ quan và binh sĩ, những người quyết tâm không bỏ sót một từ nào. "Do một sự cố xảy ra trong quá trình diễn tập, chúng ta sẽ tiến hành trinh sát vượt biên giới vào lãnh thổ Liên bang."

Những câu nói ấy hoàn toàn không ăn khớp với nhau, nhưng không một ma đạo sĩ nào đang lặng lẽ lắng nghe đủ vô năng để ngắt lời. Những người hiểu lầm—và không chỉ là những đứa trẻ chưa học được bài học của mình—thường tự biến mình thành trò cười.

Binh lính đáng tin cậy của Tanya sở hữu một sự thấu hiểu tuyệt vời về điểm đó.

"Đây hoàn toàn theo chỉ thị của Bộ Tổng tham mưu. Nhiệm vụ này là sở trường của chúng ta: trinh sát tầm xa. Dù vậy, quy tắc giao chiến lần này khá đặc thù… Binh sĩ, lần này là nhiệm vụ trọng yếu."

Weiss trông có vẻ căng thẳng hơn bao giờ hết, nhưng giọng nói tự nhiên của anh vẫn đủ lớn để lấp đầy khoang máy bay—đủ để khiến Tanya phải ghen tị.

Dù vậy, điều đó chỉ có nghĩa là anh có thứ mà cô không có.

Mọi thứ đều quy về cách công việc được ủy thác ra sao. Có nhiều lựa chọn hơn ngoài kia so với việc tiền nào của nấy hạng xoàng. Câu ngạn ngữ "Mỗi người một nghề" đúng theo cùng một cách như công thức lợi thế so sánh của Ricardo. Giọng nói nhỏ nhẹ của Tanya là một cái cớ tốt để giao phó việc này cho người khác.

"Trước khi giải thích nhiệm vụ, tôi sẽ cho các anh biết tình hình ở phía đông. Bắt đầu từ vài ngày trước, nhiều nguồn tin đã báo cáo về những hành vi đáng ngờ trong khu vực."

Khi Weiss hiệu quả giải thích bối cảnh, binh sĩ dường như nắm bắt được hàm ý. Những người có bản năng nhạy bén đã liếc nhìn về hướng Liên bang.

Mọi người đều biết rằng Tập đoàn quân Miền Đông đã đóng quân từ lâu tại vị trí truyền thống của họ ở biên giới, một vị trí then chốt, tập trung hoàn toàn vào Liên bang như một đối thủ tiềm tàng.

"…Vậy là cuối cùng cũng đến lúc rồi sao?"

"Tôi không thấy có cách hiểu nào khác…"

Binh sĩ thường không để lộ ra những ánh mắt run rẩy và lời thì thầm, nhưng trong hoàn cảnh này, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Các Tập đoàn quân Miền Bắc, Miền Tây và Miền Nam, những người đã phải đối mặt với các trận chiến khốc liệt trong những năm gần đây, thường chỉ trích Tập đoàn quân Miền Đông vì chỉ đứng yên một chỗ và hưởng bữa trưa miễn phí, nhưng Bộ Tư lệnh Tối cao chẳng hề bận tâm và vẫn giữ nguyên vị trí của những người lính đó. Mối đe dọa mà những lực lượng ấy đặt ra không phải là điều Liên bang có thể xem nhẹ. Trong nội bộ Đế quốc cũng vậy, những người kêu gọi cảnh giác chẳng phải là thiểu số.

Binh lính Đế quốc không thể quên được Liên bang. Chỉ cần một lời về rắc rối ở phía đông, ai nấy đều hiểu điều đó có nghĩa là gì.

"Đúng vậy, ban đầu chúng ta được huy động như một đơn vị tham gia điều tra và xác minh, nhưng tình hình đã thay đổi một cách kịch tính. Sáng sớm nay trước bình minh, Bộ Tổng tham mưu đã nhận được tín hiệu cầu cứu từ Trung đội Trinh sát Đặc biệt Chiến thuật số 437 thuộc Tập đoàn quân Miền Đông."

Với lời bình luận đó, bầu không khí trong khoang máy bay dường như đông cứng lại. Đây chính xác là khoảnh khắc câu hỏi Liệu có thể nào? biến thành niềm tin chắc chắn Vậy là sự thật rồi.

Đáp lại phản ứng căng thẳng của cấp dưới, Tanya gật đầu xác nhận.

Tình hình rất đơn giản.

Một tín hiệu báo động đã được gửi đi từ các đội tuần tra chống Liên bang ở phía đông. Chẳng có lý do nào khác khiến trung đội trinh sát đặc biệt chiến thuật (tức là đơn vị đang bất hợp pháp vi phạm biên giới trong các nhiệm vụ trinh sát sâu) lại phải lên tiếng cả. Trung đội 437 là một đơn vị ẩn danh cực kỳ tinh vi, đến mức phải giả dạng thành những gã kiểu người Siberi, nhà ngoại giao, hay bất cứ ai khác để xâm nhập. Không còn gì được biết đến về đơn vị này ngoài việc nó báo cáo trực tiếp cho Cục Trinh sát Chiến lược thuộc Phòng Tác chiến của Bộ Tổng tham mưu.

"Họ đang trong tư thế sẵn sàng phản ứng nhanh chống lại Liên bang tại Tuyến Cảnh giới Một khi họ phát tín hiệu báo động, báo cáo qua tín hiệu mã hóa rằng một đơn vị Liên bang có quy mô chưa rõ đang được huy động."

Xét theo hành trình bay của họ cũng như lời giải thích của Weiss, chỉ có một tân binh mới không chắc chắn về bản chất của nhiệm vụ này.

"Tôi còn một tin xấu nữa. Sau báo cáo ban đầu từ Trung đội 437, không còn thêm bất kỳ tín hiệu truyền tin nào nữa. Đáng buồn thay, nhiều trung đội trinh sát đặc biệt chiến thuật khác cũng đã mất liên lạc. Những con chim hoàng yến canh gác trong hầm mỏ của chúng ta đã kêu lên một tiếng, rồi im bặt."

Để miêu tả tình hình ở phía đông bằng một từ: bất an. Sự căng thẳng đang chực chờ vỡ tung. Ngay cả một người lạc quan cũng phải thừa nhận rằng với chừng đó bằng chứng gián tiếp, khả năng đây chỉ là một sự hiểu lầm là cực kỳ thấp.

Bọn Đỏ đã thực hiện một số động thái nào đó. Các trạm gác của chúng ta đã phát tín hiệu cầu cứu rồi im bặt. Đó là lý do chúng ta phải đi xem xét chuyện gì đang xảy ra—bằng cách vi phạm biên giới của một quốc gia trung lập, có vẻ như vậy.

Sau khi suy ngẫm lại các sự kiện, Tanya đoán rằng cấp dưới của mình cũng đã hiểu được điều đó. Cô thở dài, rồi tự trấn tĩnh mình.

Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, đừng để cho bọn Đỏ có cơ hội bắt chúng ta làm tù binh.

Nếu Liên bang là một quốc gia tôn trọng nhân quyền và những thứ đại loại như vậy giống như Hợp chúng quốc đáng kính, thì đó lại là chuyện khác… nhưng bất kể chuyện gì xảy ra với binh lính tiền tuyến, những người lính đổ bộ sâu vào lãnh thổ địch có một khả năng rất thực tế là bị bắt làm tù binh.

Nếu chúng ta đối đầu với đám Yankee hiếu chiến, ít nhất quốc gia của họ vẫn còn văn minh. Chừng nào còn có quân cảnh, chúng ta chẳng cần lo lắng về việc bị xử tử ngay tại chỗ.

Nhưng chúng ta đang đối đầu với bọn Đỏ.

Đã có thể thấy trước tương lai khủng khiếp đang chờ đợi chúng ta một khi đổ bộ xuống, chỉ cần nhìn vào số phận của những người Đức bị bắt làm tù binh vào cuối cuộc chiến, nhưng Tanya không vội vàng hy sinh bản thân. Chẳng có lý do gì để đóng góp vào ngành nghiên cứu tâm lý chiến trường bằng cách đích thân thực hiện các thí nghiệm tái hiện.

Nói cách khác, để trở về nhà an toàn, điều then chốt là chúng ta ít nhất phải kháng cự lại mối đe dọa từ bọn Đỏ. Thật gian nan, nhưng tôi chẳng còn lựa chọn nào khi phải chiến đấu để sinh tồn.

Nếu có một điều tốt đẹp, thì đó là… Tanya khoe khoang với vị thần mà bản thân cô còn chẳng tin tưởng, về ván bài không tồi mà cô đã được chia.

"Vậy nên nhiệm vụ của chúng ta gần như đúng như những gì các anh tưởng tượng."

Giọng điệu của Weiss có phần kỳ lạ là kiềm chế khi anh ngầm thông báo cho họ biết rằng đây chính là chiến tranh.

Tanya quan sát mọi người vẫn giữ được sự bình tĩnh: các đại đội trưởng Đại úy Weiss cùng các Trung úy Serebryakov và Grantz, và phần còn lại của cấp dưới cô.

Họ là những tinh anh, có lẽ thuộc hàng tốt nhất trong toàn bộ Quân đội Đế quốc.

"Chúng ta sẽ vượt biên giới và chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Trong khi tiến hành giám sát Quân đội Liên bang, chúng ta sẽ phát tín hiệu báo động nếu cần thiết. Không cần phải nói cũng biết rằng cho đến khi đối phương tuyên bố chiến tranh, về mặt kỹ thuật hành động này vẫn được tính là vi phạm biên giới của một quốc gia trung lập. Hãy hành động hết sức thận trọng."

Weiss giữ lời giải thích của mình hết sức thực tế như một người chuyên nghiệp thực thụ, nhưng chính vì anh là một người chuyên nghiệp mà cảm xúc của anh khiến việc giữ giọng nói ổn định trở nên khó khăn nếu không có chút cố gắng nào đó.

Tôi không thể không yêu quý khả năng anh giữ vững vẻ ngoài tự chủ nội tâm, dù nó có hời hợt đến đâu đi nữa. Thật hoàn hảo làm sao khi anh có được cả tính người ấy lẫn sự tự chế của một chuyên gia.

Weiss có lẽ có vài điều muốn nói với cấp trên về mệnh lệnh đột ngột này cùng nhiệm vụ bất khả thi đã bị ném lên vai tiểu đoàn. Bản thân Tanya cũng không chắc liệu tất cả sự bí mật này từ phía Bộ Tổng tham mưu có nên được đánh giá cao hay không.

Không còn nghi ngờ gì việc bảo mật rất quan trọng. Nhưng bảo mật và việc liệu bạn có được cung cấp đầy đủ thông tin cần thiết hay không là hai vấn đề cần phải được xem xét riêng biệt.

Tôi khó mà nghĩ rằng có mấy tên Đỏ nào trong Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân này…, Tanya nghĩ nhưng ngay lập tức hối hận. Xét từ góc độ tình báo con người, bọn Đỏ nổi tiếng là chuyên xâm nhập vào các cấu trúc quyền lực để lôi kéo cảm tình viên bất kể hoàn cảnh nào.

Nói cách khác, cô chỉ có thể tin tưởng vào chính tiểu đoàn mà mình đã quen biết rõ.

Nghi ngờ là một cột mốc trên con đường dẫn đến hoang tưởng, nhưng chẳng có gì đảm bảo rằng không có tên Đỏ nào trong số những người có quyền tiếp cận lịch trình hoạt động của tiểu đoàn cô. Nó chẳng khác nào một đám gấu mèo tinh ranh và cáo già xảo quyệt đang cố lừa gạt lẫn nhau.

"Chúng ta đang tiến vào lãnh thổ địch, hoàn toàn chuẩn bị cho khả năng chiến tranh nổ ra. Nếu may mắn chúng ta tránh được điều đó, có lẽ chúng ta sẽ rút lui ngay lập tức, nhưng là một đơn vị dày dạn kinh nghiệm, chúng ta cần chuẩn bị cho tình huống xấu nhất; tất cả các anh cần phải xuất phát trong tư thế sẵn sàng giao chiến với Liên bang. Đó là tất cả từ tôi!"

"Cảm ơn Đại úy Weiss."

Weiss kết thúc buổi tóm tắt. Khi anh báo với Tanya rằng mình đã xong, cô chuyển sang chế độ khác. Suy nghĩ của cô có xu hướng đi theo những con đường vòng vo đến những cõi chẳng liên quan gì đến chiến dịch trước mắt, nên cô dành chúng lại cho sau này. Ngay bây giờ, tôi phải hoàn thành nghĩa vụ của mình với tư cách một chỉ huy tiền tuyến.

Việc để mắt đến những gì ở phía trước xa hơn là quan trọng, nhưng nếu không sống được đến ngày mai, thì mọi kế hoạch dù có được suy tính kỹ lưỡng đến đâu cũng chỉ là bánh vẽ trên trời mà thôi.

"Anh em tiểu đoàn, đúng như Weiss đã nói! Bộ Tổng tham mưu đã học được bài học trên mặt trận sông Rhine! Chúng ta không muốn bị đánh úp thêm lần thứ hai! Tôi không thích cái cách họ thông báo cho chúng ta về nhiệm vụ vào phút chót nhân danh bảo mật, nhưng nghĩ đến việc họ thận trọng đến mức nào cũng khiến tôi phải bật cười."

Các cấp trên trong Quân đội Đế quốc hẳn vẫn còn cảm thấy nhức nhối vì sai lầm của mình trước Cộng hòa. Tất cả những ai từng chiến đấu trên mặt trận sông Rhine đều gật đầu với vẻ hoài niệm như muốn nói, Ừ, đúng là kinh khủng thật. Trong khi đó, những cựu binh lâu năm bắt đầu đùa cợt về việc Grantz không còn non nớt như trước nữa, còn Serebryakov thì ra vẻ đàn chị giữa họ. Đó là một cảnh tượng đầy xúc cảm.

Tanya hài lòng với việc căng thẳng đã tan biến đến mức nào và tiếp tục.

"Dù vậy, lần này các cấp trên tài giỏi của chúng ta thực sự đã chơi cho chúng ta một vố ra trò với mưu kế của họ. Chừng nào họ còn có năng lực, tôi muốn bỏ qua việc bắt bẻ và gửi lời cảm tạ đến Chúa Trời hay Ác quỷ. Hãy tạ ơn bất kỳ ai mà các anh tin tưởng. Cá nhân tôi khuyên nên chọn Satan, kẻ đang làm sĩ quan tham mưu thường trú tại bộ chỉ huy Bộ Tổng tham mưu."

"Thiếu tá, có thật là ngài có cái đuôi của quỷ không ạ?"

"Đó là một câu hỏi hay, nhưng cũng vô nghĩa. Tôi đã mất cái đuôi của mình trong mớ hỗn độn kinh khủng của súng ống, chiến hào và đủ thứ khác của Cộng hòa. Thật đáng tiếc; nếu tôi được ngồi rung đùi trên một chiếc ghế bành thoải mái, có lẽ tôi vẫn còn giữ được nó."

Dù còn tùy thời điểm và địa điểm, việc nở một nụ cười ngớ ngẩn và đáp trả một câu đùa bằng một câu đùa khác cũng có cái hay của nó. Trò đùa cợt có thể làm dịu bớt căng thẳng và đóng vai trò như một công cụ để sử dụng những khả năng ngôn ngữ phát triển cao của loài người: chỉ trích và chửi rủa.

"Giờ thì, như Đại úy Weiss đã nói với các anh… chúng ta đang đối đầu với bọn Đỏ. Không có chuyện thận trọng quá mức đâu."

Cô hét lên hết cỡ nhưng vẫn không thể sánh được với âm lượng của Weiss. Nhìn quanh, cô thấy cấp dưới của mình đang cố gắng căng tai để bắt được càng nhiều càng tốt. Tanya cố ý cất cao giọng hơn nữa, rồi nhận ra sự cần thiết phải giữ thể diện, buộc cô phải cố gắng hết sức để giả vờ như không có gì bất ổn.

"…Chiếc máy bay chúng ta đang trên đó, thuộc Đơn vị Vận tải Không quân số 22, đang bay hết tốc lực về phía khu vực tác chiến của chúng ta. Để che giấu sự hiện diện của chúng ta một cách hiệu quả nhất, hãy duy trì lệnh cấm sử dụng ma lực ngay cả sau khi các anh đã đổ bộ. Điều này không cần phải nói cũng biết, nhưng bí mật là ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

Chiếc máy bay vận tải này tham gia cuộc diễn tập sẽ "vô tình" vi phạm biên giới của Liên bang do các thiết bị định vị gặp "trục trặc kỹ thuật." Tất nhiên, sẽ không ai để ý rằng các thiết bị này bị hỏng, nên binh lính Đế quốc sẽ đổ bộ, nghĩ rằng đó là khu vực diễn tập đã định trước. Đó là câu chuyện của chúng ta, nhưng dĩ nhiên, không một ai nghe được nó sẽ tin cả. Thậm chí khó mà giả vờ nổi. Nhưng chúng ta đâu muốn chuốc lấy những vấn đề ngoại giao phức tạp rắc rối sẽ nảy sinh từ việc trở thành kẻ xâm lược, phải không? Chính trị…, Tanya nghĩ và nói thêm một câu.

"Và, à, tất cả những chỉ thị cực kỳ khó chịu này đều là những yêu cầu mang tính chính trị. Tôi không có đuôi, nên tôi cũng không thực sự hiểu được đâu."

Tràng cười khúc khích bùng lên từ phía sau máy bay là bằng chứng cho thấy lời tán gẫu của cô có thể được nghe thấy bất chấp tiếng động cơ. Tất nhiên, ngược lại, việc mọi người phải lắng nghe chăm chú đến vậy cũng là bằng chứng cho thấy việc thiếu âm lượng của cô thật bất tiện.

"Chúng ta còn khoảng ba mươi phút nữa là đến điểm đổ bộ dự kiến. Sau khi chạm đất, chúng ta sẽ tập hợp lại trong khi duy trì việc ức chế tín hiệu ma lực. Nhìn chung, đây chỉ là công việc thường lệ. Tôi mong đợi những kết quả như thường lệ."

Chiếc máy bay được ngụy trang ban đêm để giảm thiểu tối đa khả năng bị phát hiện. Đối với một chiếc máy bay đặc nhiệm được trang bị cho các phi vụ xâm nhập tầm thấp, tấm màn bóng tối là tốt nhất, mặc dù nó cũng khiến việc nhận diện lực lượng thân hữu trở nên khó khăn hơn.

Bất kỳ cuộc đổ bộ trên không nào cũng đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ gặp vấn đề trong việc giữ đội hình khi triển khai. Việc nhanh chóng tập hợp lại sau khi hạ cánh đòi hỏi khá nhiều huấn luyện.

Yêu cầu một đơn vị làm điều đó mà không có liên lạc vô tuyến, hầu hết các chỉ huy sẽ bó tay đầu hàng.

Nhưng Tanya biết mình không cần phải bận tâm.

Đây là Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân. Họ có kinh nghiệm định vị bằng phương pháp suy đoán ngoài sa mạc không một cột mốc nào. Về mặt kỹ năng, bao gồm cả định vị, Tanya tin chắc sẽ không có vấn đề gì.

Những thành tích của tiểu đoàn này, được tuyển chọn dựa trên năng lực, thực sự xuất sắc phi thường. Binh lính của cô đã thể hiện năng lực toàn diện ở Dacia, ở Norden, trên sông Rhine, và trên lục địa phía nam. Kết quả của họ luôn xuất sắc vượt trội. Những người lính hợp thành Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân giờ đây đã là một toán cựu binh đáng tin cậy tuyệt vời.

Grantz cùng những binh lính bổ sung khác gia nhập đơn vị khi tiểu đoàn còn đang ở mặt trận sông Rhine cũng đã đạt được tiến bộ đáng kể. Họ gần như đã đạt đến trình độ của các thành viên nguyên thủy có mặt từ khi tiểu đoàn được thành lập. Và yếu tố then chốt, chính là sức mạnh chiến đấu của tiểu đoàn, đã được duy trì gần như hoàn hảo với quân số gần như luôn đầy đủ.

Một yếu tố lớn là việc đơn vị trực thuộc thẳng Bộ Tổng tham mưu, đảm bảo rằng chúng ta có ngân sách và thẩm quyền cho phép hoạt động hiệu quả.

Gần như chẳng có thời gian nào để huấn luyện họ, nhưng… dù họ có phần cuồng chiến, Tanya đã có thể rèn giũa họ thành một hình mẫu xuất sắc trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

Đó chính là ý nghĩa của việc đầu tư hiệu quả vào vốn nhân lực.

Tất nhiên, những phòng thí nghiệm cơ bản, giáo dục lý thuyết, và huấn luyện thực hành mà người ta có thể có được trong một khoảng thời gian dài hơn ở đại học cũng có ý nghĩa riêng của nó. Đây chính là sự khác biệt giữa học thuật và ứng dụng thực tiễn. Không phải là tôi tin rằng binh lính cần đến giáo dục học thuật đâu.

Đó là lúc Tanya tự cười nhạo bản thân vì đã đi lạc đề. Dù vậy, sự dư thừa cũng chẳng phải điều đáng khinh… Ngay cả khi nó chẳng liên quan gì đến nhiệm vụ hiện tại, khuynh hướng con người đối với những cách tư duy nhất định hẳn phải quan trọng đối với sự ổn định tinh thần.

Chúng ta cần tin vào tự do, công bằng và thị trường. Con người vốn là những sinh vật chính trị theo bản chất tự nhiên.

Nếu vậy… chúng ta cũng nên hành động một cách chính trị, cạnh tranh tự do và công bằng trên thị trường.

"Tôi nhắc nhở các anh rằng đây là một chiến dịch trên lãnh thổ Liên bang. Một khi bắt đầu, kịch bản tồi tệ nhất là hồ sơ nhập ngũ của chúng ta chưa từng tồn tại."

Ngược lại, trong một môi trường không có thị trường, chẳng cần phải chơi công bằng làm gì.

Thay vào đó, tình huống như vậy đòi hỏi hành động chính trị thích đáng. Nếu đối phương xâm phạm quyền tự do của người khác, thì chúng ta phải trở thành những chiến sĩ đấu tranh cho tự do.

Điều đó được viết rõ ràng trong bản hiến pháp hòa bình của một quốc gia yêu chuộng hòa bình nào đó: Tự do giành được thông qua đấu tranh không ngừng nghỉ. Nói cách khác, đấu tranh vì tự do góp phần vào hòa bình. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải chiến đấu chống lại những kẻ Cộng sản toàn trị khủng khiếp này vì tự do, công lý và nhân quyền.

"Đây luôn là cách mọi chuyện diễn ra, nhưng có vẻ như, họ sẽ không dễ dàng để chúng ta yên đâu."

Giọng điệu của Tanya không kém phần nặng nề so với khúc nhạc rền vang đều đặn của động cơ, nhưng cô vẫn nói với cấp dưới bằng giọng lớn nhất có thể.

Xét cho cùng, đây là một nhiệm vụ khác thường.

Trách nhiệm vi phạm lãnh thổ trung lập có xu hướng đổ lên đầu những người ngoài mặt trận. Đây không phải loại nhiệm vụ mà binh lính hoan nghênh. Ví dụ như, chẳng nhân viên văn phòng nào lại vui vẻ khi bị công ty đẩy ra làm vật tế thần cả.

Chẳng ai muốn dính dáng đến giao dịch nội gián hay những khoản quyên góp có vấn đề trừ khi lợi nhuận thu về là cực lớn. Đó là lý do các công ty có bộ phận pháp lý để tìm kẽ hở dưới danh nghĩa thực thi tuân thủ.

…Ý tôi muốn nói là… bộ phận pháp lý của công ty tôi tràn đầy sự tôn trọng dành cho luật pháp, hiển nhiên rồi; nó tâm huyết với việc thực hiện chức năng của mình trong xã hội. Vâng, tôi chỉ nhắc đến điều trên như một khái quát chung; có thể nói công ty tôi, quân đội, vân vân, chính là hiện thân của tinh thần luật pháp. Khi sắp đưa ra những lời bào chữa này với bản thân, Tanya nhăn mặt, nhận ra mình không thể thoát khỏi những phản ứng có điều kiện từ kiếp trước của mình.

Đúng kiểu con báo chẳng bao giờ đổi được các đốm hoa của mình. Có lẽ một quốc gia cũng chẳng thể thay đổi được bản tính của nó chăng?

"Nếu Trung đội 437 đúng, thì tổ quốc không còn thời gian để lãng phí nữa."

Lợi ích của nhà nước đứng trên tất cả mọi thứ khác—lý do tồn tại của lục địa.

Với những kẻ láng giềng cuồng chiến và bọn Đỏ nhung nhúc, bạn chẳng cần phải là nước Pháp mới nghĩ ra được ý tưởng đó. Dù vậy, lý do tồn tại của nhà nước cũng chính là lý do tồn tại của nhân loại. Xét đến bản chất giới hạn của nó, chắc hẳn chẳng có mấy khái niệm nào trong toàn bộ lịch sử nhân loại lại mong manh và bất khả tín đến vậy như lý trí.

Hơn nữa, nếu đó là "vì nhà nước," chúng ta có thể bị buộc phải gánh chịu trách nhiệm cho mọi hành vi sai trái. Chẳng có gì đảm bảo rằng đơn vị thực thi kế hoạch sẽ không bị vứt bỏ như cái đuôi bị cắt lìa của một con thằn lằn.

Những nhân vật có quyền lực nhà nước có xu hướng muốn bảo vệ bản thân mình, nên họ thường gắn quyền lực cá nhân của mình với lợi ích nhà nước—điều này thực sự có vấn đề.

Đó là lý do tại sao phải có sự tin tưởng giữa những người ra lệnh và những người thực thi mệnh lệnh. Chẳng có gì tốt hơn cho sự bình yên trong tâm trí của tôi bằng việc biết được tính cách của Đại tá von Lergen cũng như của các trung tướng, Zettour và Rudersdorf.

"Nói theo cách khác, chúng ta sẽ trở lại làm những đứa trẻ và bước vào một cuộc phiêu lưu bí mật mà không cần thông báo trước cho cộng đồng quốc tế. Có ai trong số các anh chết lặng bên trong đến mức chùn bước trước một chuyến thám hiểm ly kỳ nhằm hé nhìn vào một đất nước đầy bí ẩn không? Không hề có trong tiểu đoàn của tôi! Chúng ta đã băng qua những khu rừng gươm giáo và những cơn mưa đạn, nên tôi tự tin về điều đó."

Niềm tin của cô vào những con người thuộc Bộ Tổng tham mưu ấy chính là điều cho phép Tanya bông đùa. Nếu vị chỉ huy cấp trên đang đùa giỡn, điều đó cho thấy họ tin tưởng vào cấp trên, và điều đó khiến những người dưới quyền cảm thấy yên tâm.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy những gì cô nói, cấp dưới của cô đồng loạt bật cười và huýt sáo; chẳng ai trong số họ tỏ vẻ lo lắng cả. Tất cả họ đều mang những nụ cười vui vẻ như muốn nói, Cho chúng nó biết tay!

À, cho dù đó chỉ là màn phô trương can đảm trước giờ xuất kích, tôi vẫn vui vì họ có đủ tinh thần để tỏ ra can đảm. Điều đó có nghĩa là họ tin tưởng tôi đủ nhiều để không than phiền trước mặt tôi.

Một cấp trên không được cấp dưới tin tưởng dễ bị sa thải vì thiếu năng lực quản lý, nên đây là điều then chốt.

Vâng, tôi khá hài lòng với cách mọi việc đang diễn ra.

"Thông tin tình báo thu thập được trước đó gợi ý rằng khu vực Trung đội 437 phụ trách là một điểm tập kết của Liên bang, mặc dù Phòng Tình báo nói rằng điều đó vẫn chưa được xác nhận." Cẩn thận không làm hỏng không khí, Weiss chọn thời điểm này để đưa ra bình luận của mình. Đó là một nước đi khôn khéo được đóng khung như thông tin bổ sung nhưng thực chất nhằm mục đích trấn an cơn hưng phấn.

Hoàn toàn nhờ vào những sĩ quan có năng lực như anh mà chúng tôi mới có thể duy trì được ý chí chiến đấu của binh sĩ trong khi vẫn giữ vững kỷ luật.

Takeda Shingen đã đúng. Con người chính là những bức tường thành của các anh… Theo một cách nào đó, dù nó khiến tôi bực bội khi phải thừa nhận, Stalin đã thực hiện điều này theo đúng nghĩa đen—mặc dù chính xác hơn thì nên nói rằng ông ta đã dùng một bức tường người từ những cánh đồng thay cho bức tường đá.

Tôi cho rằng những bức tường của chủ nghĩa tư bản mang tính ẩn dụ còn những bức tường của chủ nghĩa cộng sản thì theo đúng nghĩa đen. Nó cũng giống như sự khác biệt giữa chiếc ghế của chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa cộng sản—gỗ so với điện. Nếu phải ngồi vào một trong hai, tôi sẽ chọn ghế gỗ.

"Tôi có thể hỏi một câu không ạ?"

"Được chứ, Trung úy Serebryakov. Nói đi."

"Nếu khu vực Trung đội 437 phụ trách là địa điểm có hoạt động, thì ý đồ của Quân đội Liên bang đã rõ ràng. Giả sử rõ ràng rằng Liên bang đang lên kế hoạch tấn công phủ đầu Đế quốc, liệu chúng ta có được phép phát động cuộc tấn công của riêng mình để đánh chặn trước không?"

Câu hỏi hay đấy. Tanya gật đầu trước bình luận của Serebryakov. Không phải là bản thân Tanya chưa từng bị cám dỗ để làm chính xác điều đó. Để ngăn ngừa những sự cố tiềm tàng, tốt nhất nên đặt ra một chính sách chung cho toàn đơn vị về cách xử lý vấn đề này.

"Chúng ta đang đối đầu với những người Cộng sản, nên chẳng cần phải kiềm chế… hay tôi muốn nói với các anh như vậy, nhưng lần này thì không thể. Tôi sẽ nói rõ ràng: Tôi sẽ không dung thứ cho bất kỳ hành động khai hỏa nhầm nào."

Đối thủ của chúng ta là bọn Cộng phỉ; chúng khiến người khác phải khổ sở. Chúng ta nên nhổ bỏ chúng theo đúng nguyên tắc thị trường, nhưng chúng ta cần trung thành với những nền tảng chính của thị trường: giao kèo và hợp đồng.

"Chúng ta sẽ để Liên bang khai hỏa trước. Tôi không thể cho phép khai hỏa vào Quân đội Liên bang cho đến khi họ tấn công biên giới phía đông."

"…Chúng ta lại rơi vào một tình cảnh tồi tệ khác rồi nhỉ?"

"Tôi đồng ý với anh, Trung úy Grantz."

"Tôi hiểu cảm giác của cả hai, các Trung úy, nhưng đây là mệnh lệnh. Còn gì nữa không?" Có vẻ như chúng ta xong ở đây rồi, Tanya nghĩ khi cô cố tình chuyển sang chủ đề khác. "Nếu chỉ có vậy, thì tôi còn một điều nữa muốn bổ sung. Cơ trưởng đã tốt bụng đề nghị làm mồi nhử và tiếp tục vi phạm không phận Liên bang sau khi chúng ta đổ bộ."

Tôi thành thật cảm thấy tồi tệ về điều đó, nhưng kế hoạch là chiếc "máy bay vận tải" này sẽ ở lại trong không phận địch vì lợi ích của chúng ta. Nó sẽ duy trì độ cao và hướng bay sau khi chúng ta đi để ngăn địch nhanh chóng xác định được điểm đổ bộ của chúng ta.

"Trong trường hợp bị Liên bang tấn công, sự an toàn của chiếc máy bay này hoàn toàn không được đảm bảo."

Điều gì sẽ xảy ra nếu nó bị máy bay chiến đấu hoặc ma đạo sĩ đánh chặn? À, đây là những gã đã biến Quảng trường Đỏ thành một sân bay quốc tế, nên hoàn toàn có khả năng họ sẽ hoàn toàn bắn trượt mục tiêu, nhưng dù sao đi nữa.

Đây là bọn Cộng phỉ. Chúng bắn hạ cả máy bay dân sự. Chúng có lẽ xử lý mọi thứ theo kiểu quan liêu đến mức như thể dân chủ, tự do và lòng nhân ái đều đã rơi tuột qua một cái lỗ hổng trong đầu chúng vậy. Tôi muốn cho rằng chiếc máy bay sẽ an toàn, nhưng liệu bọn Cộng phỉ có dùng đến logic không?

"Đừng quên lòng tốt của họ. Hãy tôn trọng những người sát cánh cùng các anh trên chiến trường. Hãy tạ ơn sự hy sinh của những người anh em chiến hữu. Hãy nghĩ đến kỳ vọng của tổ quốc rằng chúng ta sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình."

Tôi thực sự căm ghét chiến tranh. Tôi tin rằng giết chóc người khác là công việc bẩn thỉu nhất trong toàn bộ lịch sử nhân loại. Nói theo logic, đó là một sự lãng phí hoàn toàn không thể tha thứ được về tài nguyên và vốn nhân lực.

Dù vậy, đối với trận chiến này, tôi muốn nói điều này:

Vinh quang cho những chiến sĩ tự do!

"Nói cách khác, tôi mong các anh hoàn thành nhiệm vụ như thường lệ. Hãy cống hiến hết mình vì tổ quốc và Hoàng đế Bệ hạ. Vinh quang cho Đế quốc!"

"Vinh quang cho Đế quốc!"

Đối với một người ngoại đạo, nhiệm vụ này có lẽ trông có vẻ liều lĩnh. Một tiểu đoàn ma đạo sĩ đơn lẻ đang giả vờ làm lính dù biệt kích. Về mặt kỹ thuật sẽ tốt hơn nếu để các chuyên gia đổ bộ đường không xâm nhập.

Nhiệm vụ này về cơ bản là yêu cầu chúng tôi, những pháp sư, chiến đấu bằng nắm đấm thay vì bằng ma thuật—và gần như chẳng có thời gian nào để chuẩn bị.

Vô cùng liều lĩnh.

Nhưng chúng ta đang đối đầu với bọn Đỏ. Ngay cả khi nó vô lý, chúng ta vẫn phải xoay xở để làm được điều đó bằng cách nào đó.

Trường phái tư tưởng ủng hộ phi bạo lực chỉ có tác dụng đối với các quốc gia văn minh. Đúng vậy, nó có thể là một lựa chọn đối với những người sẽ do dự khi chĩa súng vào ai đó không hề kháng cự.

Đáng buồn thay, những người Cộng sản sẽ vui vẻ nổ súng ngay.

Là một cá nhân tự do chẳng có chút hứng thú nào với việc bị một quốc gia toàn trị áp bức đàn áp, sẵn sàng vui vẻ giết cả những người không kháng cự, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

Vài phút sau khi Tanya truyền đạt quyết tâm của mình đến binh sĩ, thời khắc ấy đã đến.

"Thiếu tá, chúng ta đã đến khu vực tác chiến."

Cơ trưởng thông báo cho cô rằng họ đã đến đích. Từ giờ trở đi, anh ta và phi hành đoàn sẽ tiếp tục vi phạm không phận Liên bang một mình, không có ai hộ tống.

Nếu chúng ta không thể vinh danh sự hy sinh của họ, chúng ta không xứng đáng được gọi là những chiến sĩ tự do.

Cho tôi tự do hoặc cho tôi cái chết.

Đây là một cuộc thánh chiến để bảo vệ, gìn giữ và che chở cho tự do. Nếu có bất kỳ nghĩa vụ nào không thể trốn tránh được, thì hẳn phải là việc chiến đấu chống lại những kẻ toàn trị để bảo vệ thế giới tự do tương đối này. Tôi không muốn chiến tranh. Nhưng việc giữ mối quan hệ thân thiện với một quốc gia toàn trị tàn bạo vô song đang cố sát hại những nước láng giềng của mình sẽ thật khó khăn.

Thật khó để chung sống với cái ác của thế giới. Đặc biệt đối với một công dân kiểu mẫu như tôi, nhưng điều đó thì khỏi cần phải nói.

"Chỉ huy tiểu đoàn gọi toàn đơn vị! Nhảy, nhảy!"

Chúng ta không được phép chùn bước trước bóng tối.

Tanya bật tung cánh cửa, hét lên hết cỡ, và giục Serebryakov nhảy xuống.

"Vậy thì xin phép ngài!"

"Tập hợp lại thành nhóm. Tôi sẽ vờ như không thấy những con dao dùng để bịt miệng nhân chứng. Chiến dịch này đã bắt đầu! Tôi nhắc lại, chiến dịch này đã bắt đầu!"

Ai nấy đều đeo dù đổ bộ trên lưng, và không một ai trong tiểu đoàn tôi do dự khi nhảy ra khỏi máy bay. Hiểu rõ rằng phần nguy hiểm nhất của cuộc đổ bộ trên không chính là giai đoạn hạ xuống, đơn vị bắt đầu nhảy vừa nhanh chóng vừa thuần thục, với kỷ luật đáng nể và chẳng một lời phàn nàn nào.

Tanya cũng cúi đầu và nhảy ra khỏi máy bay, cẩn thận giữ khoảng cách phù hợp với những người khác khi cô rơi xuống. Chẳng có thời gian để tận hưởng việc lao xuống qua bóng tối của bầu trời đêm tĩnh lặng—cô sớm hạ cánh xuống thứ có vẻ là một vùng đất hoang dã hợp lý. Trong khoảng không gian rộng lớn này, chẳng có dấu hiệu nào của con người, nhưng mặt đất cũng không hề lầy lội.

Cô nhanh chóng thu lại chiếc dù của mình và gặp gỡ với những binh sĩ gần nhất đã hạ cánh trước cô. Cô nắm quyền chỉ huy nhóm và để lại công tác chuẩn bị bí mật cho họ.

May mắn thay, chẳng có kẻ ngốc nào bị tách khỏi nhóm và lạc đường. Vì đây đều là những tinh anh, chẳng có rắc rối gì đáng nói cả, và mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Xét theo chuỗi sự kiện này, việc tập hợp lại đang diễn ra rất suôn sẻ.

Điều này có thể coi như tôi đang tự khen ngợi bản thân mình, nhưng kỹ năng của mỗi sĩ quan đều xứng đáng được nhắc đến đặc biệt. Serebryakov và Grantz, những người tôi đã cử đi trước, thậm chí đã nắm quyền chỉ huy các trung đội và thiết lập vành đai phòng thủ.

Có điều gì đó đáng để nói về việc huấn luyện, rồi huấn luyện thêm nữa, và cuối cùng vượt qua được lễ rửa tội trong chiến đấu thực sự. Tiểu đoàn thành công trong việc nhanh chóng tập hợp lại, không hề rối loạn bất chấp bóng tối, rồi sẵn sàng chuẩn bị.

Tất cả những gì Phó Chỉ huy Weiss và tôi cần suy nghĩ là làm sao để đánh giá tình hình và chiến thuật của chúng ta nên là gì. Một đơn vị mà cấp lãnh đạo đầu tư suy nghĩ thấu đáo còn cấp dưới chỉ đơn giản làm theo những gì được bảo nên được ca ngợi như một hình mẫu của hiệu quả.

"Trung úy Serebryakov, báo cáo tình trạng của chúng ta đi."

"Vâng, thưa Thiếu tá. Việc tập hợp lại sau khi đổ bộ đã hoàn tất. Không có tổn thất nào. Đại đội của Trung úy Grantz hiện đang canh gác. Hiện tại, chúng ta chưa phát hiện thấy bất kỳ ai có liên hệ với Liên bang, kể cả thường dân."

"Làm tốt lắm. Có nhà cửa gì không?"

"Chúng tôi đã tìm thấy vài nguồn sáng, nhưng tất cả đều tập trung ở khu vực trước đây được cho là điểm tập kết. Chúng tôi chưa thấy dấu hiệu nào của thường dân trong bán kính vài cây số."

Tốt. Tanya gật đầu. Rồi Weiss, người vừa chạy đến, đưa ra bản báo cáo mà cô đang chờ đợi.

"Xin lỗi vì đã ngắt lời, thưa Thiếu tá. Bộ đàm liên lạc tầm xa đã được thiết lập xong. Chức năng giám sát hoạt động bình thường."

"Được rồi. Ồ, Đại úy… tôi đoán là chưa có gì về việc chiến tranh sắp nổ ra chứ?"

"Hiện tại chưa có gì cả. Chúng tôi chỉ phát hiện mức độ truyền tin của Liên bang gia tăng."

"…Có gì từ quê nhà không?"

"Chưa có gì, thưa Thiếu tá. Đế quốc cũng chưa nói gì về việc khởi động chiến tranh cả. Nhân tiện, tín hiệu rất rõ ràng, và chúng ta chắc chắn không bị gây nhiễu."

Tanya gật đầu. Vậy là chưa bắt đầu.

"Chúng ta cần sẵn sàng rút lui ngay lập tức trong trường hợp việc huy động quân của Liên bang chỉ là một đòn hù dọa. Trung úy Serebryakov, hãy kiểm tra thật kỹ để đảm bảo chúng ta không làm mất bất kỳ chiếc dù hay trang bị nào khác."

Việc để Serebryakov xác nhận sự sẵn sàng rút lui của chúng ta là để đề phòng cho khả năng chúng ta gặp may.

Với một tiếng "Rõ!", phó quan của Tanya vội vã chạy đi kiểm tra lại trang bị một lần nữa. Chúng ta phải tóm lấy Thần May Mắn và ghim chặt lấy nàng ta, nhưng ít nhất tôi tin chắc Serebryakov sẽ không cắt xén bất kỳ công đoạn nào.

"Có vẻ như ngài đã thực sự bắt đầu tin tưởng Visha với vai trò một chỉ huy rồi, thưa Thiếu tá," Weiss bình luận từ phía sau Tanya khi cô dõi theo Serebryakov rời đi.

Tanya gật đầu như thể muốn nói điều đó chỉ là lẽ tự nhiên. "Trung úy Serebryakov đã cho tôi thấy cô ấy là hàng thật giá thật và đã giành được lòng tin của tôi. Tôi tin tưởng những người xứng đáng được tin tưởng. Tôi không nghĩ có gì nhiều hơn hay ít hơn thế cả…"

"Vâng, đúng như ngài nói… Thiếu tá, tôi biết đây là hành động hơi quá đáng, nhưng liệu ngài có cho phép tôi dẫn đầu cuộc tiếp cận về phía khu vực tập kết của địch không?"

"Ồ trời, đây là chuyện đó sao?" Không phải là tôi không tin tưởng anh đâu, Tanya ngầm ý khi cô nhẹ nhàng gạt đi. "Đại úy Weiss, chỉ huy là người dẫn đầu. Vả lại, họ vẫn chưa phải là địch."

"Thiếu tá, tôi biết mình vẫn đang quá đáng, nhưng tôi hy vọng ngài sẽ suy nghĩ lại."

"Vấn đề anh đang muốn nêu ra là gì?"

"Tôi nghĩ mình có khả năng chịu đựng tốt hơn những căng thẳng thể chất của một cuộc hành quân không dùng ma thuật. Nếu ngài không phiền."

Ồ. Cuối cùng Tanya cũng nhận ra chuyện này bắt nguồn từ đâu.

Nói ngắn gọn, chuyện này xuất phát từ những gì đã xảy ra trước đó. Tôi đã than thở về giọng nói nhỏ nhẹ của mình, và có vẻ như, khi tôi để việc giải thích chiến dịch lại cho Weiss, cuối cùng anh đã nhớ ra sự chênh lệch giữa vóc dáng của chúng tôi.

Và hẳn anh đã nhận ra rằng trong một cuộc thi đấu về sức mạnh thuần túy không liên quan đến ma thuật, Thiếu tá Tanya von Degurechaff chỉ là một đứa trẻ mỏng manh.

"…Tôi hẳn sẽ vui mừng khi có được một người tốt như anh dưới quyền, nhưng chẳng cần phải đi đến mức cực đoan như vậy đâu."

Việc anh ấy lo lắng cho tôi vào lúc này chỉ sẽ gây ra rắc rối thôi. À… nếu việc làm một cô nàng yếu đuối có thể giúp tôi có được một vị trí ở tuyến sau, mọi chuyện đã khác rồi.

Là một ma đạo sĩ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc chọn học viện quân sự hoặc bị cưỡng chế nhập ngũ, tôi không thể để năng lực chỉ huy của mình bị đặt nghi vấn vào lúc này. Ngay cả khi anh đưa ra đề nghị với thiện chí 100 phần trăm, thật dễ dàng để hình dung được điều gì có thể xảy ra tiếp theo.

Câu ngạn ngữ về việc con đường dẫn xuống địa ngục được lát bằng những ý định tốt đẹp giờ đây nghe có vẻ thật đúng đắn.

"Tôi xin lỗi vì đã vượt quá giới hạn."

"Không, tôi trân trọng điều đó," Tanya nói, ngay cả khi cô âm thầm quyết định rằng mình cần phải thể hiện một màn trình diễn sức mạnh.

Nói theo logic, thật ngu ngốc khi một chỉ huy lại đi chứng minh lòng dũng cảm trần trụi của mình. Nhưng đơn vị này là một tiểu đoàn tăng cường gồm bốn mươi tám người. Chẳng có luật lệ nào nói rằng chỉ huy không thể tham gia một đội trinh sát cả.

Và xét đến việc cô hiện đang cố tìm cách thực hiện điều bất khả thi, cô thực sự có thể được khen ngợi vì đã duy trì truyền thống của Quân đội Đế quốc là dẫn đầu từ tuyến trước.

"Được rồi, quay lại nhiệm vụ chính. Chúng ta sẽ đi quan sát Quân đội Liên bang, và tôi muốn sử dụng quy trình tiêu chuẩn cho trinh sát ban đêm."

"Ai sẽ ở trong đội trinh sát?"

"Tôi muốn anh ở lại; tôi sẽ dẫn theo Serebryakov và có lẽ thêm hai người nữa." Tanya nói rằng đó là một lựa chọn khó khăn, nhưng trong lòng cô đã quyết định rồi. Vào thời khắc nhạy cảm này, trên bờ vực chiến tranh với Liên bang, cô phải đích thân đi.

Nếu cấp dưới của cô lỡ hành động quá đà và khởi động một cuộc giao tranh, chắc chắn cô sẽ là người phải chịu trách nhiệm. Đó chính là giới hạn trách nhiệm của một người chỉ huy. Trong trường hợp đó, việc tự mình đi là lựa chọn duy nhất.

"Bất kể một đơn vị bình thường trông ra sao, tiểu đoàn chúng ta không phải là những đứa trẻ cần được cầm tay dắt đi. Chúng ta sẽ tiến hành tuần tra sĩ quan…"

Nhưng Weiss muốn có mặt trong đội trinh sát, và những luận điểm của anh đáng để cân nhắc. Đây là những người lính của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân đã từng thực hiện những cuộc tiến quân riêng biệt trong các đơn vị độc lập khi chiến đấu trên mặt trận phía nam. Họ chẳng phải là một đám tân binh sẽ hoảng loạn chỉ vì thiếu vắng chỉ huy của mình.

Vậy nên Tanya trấn tĩnh bản thân—để tạo một ngoại lệ và đi trinh sát chỉ cùng với các sĩ quan.

"Đến giờ làm việc rồi, các anh em. Chúng ta hãy làm điều này thật nhanh và thật lặng lẽ."

Tanya cùng phần còn lại của các sĩ quan Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân lập tức tiến lên—không dựa vào ma thuật—để thực hiện công tác trinh sát. Nghĩa là, họ tiếp cận càng gần càng tốt bằng đường bộ.

Nhưng họ thậm chí còn chẳng cần phải mạo hiểm nhiều để nắm bắt được tình hình.

Chỉ một cái liếc nhìn qua ống nhòm cũng đủ để tiết lộ một lượng khổng lồ vật tư và binh sĩ. Có quá nhiều đạn thật cho một cuộc diễn tập.

"Chuyển tiếp tình hình của chúng ta: Trung đội 437 đã đúng. Và có vẻ như chúng ta đã đến quá muộn."

Dù ở khoảng cách xa, cô vẫn có thể thấy vô số doanh trại đang hoạt động náo nhiệt bất chấp việc mặt trời đã lặn từ lâu.

Hơn nữa, đó là điều người ta thường nói trong tình huống thế này, tôi đoán vậy…

Có vài sư đoàn xe tăng đang đóng quân tại đây mà đáng lẽ không được phép đóng quân ở khu vực này theo hiệp ước. Điểm đáng chú ý nhất là những khẩu pháo đường sắt của họ đã ở vị trí tiền phương rồi.

Đừng bận tâm đến tầm bắn của chúng—việc có pháo đường sắt trong khu vực này là một hành động ngông cuồng chẳng khác gì một lời tuyên chiến.

Ôi trời. Dù trời tối, nhưng nhìn kỹ vẫn có thể thấy các nòng pháo đang chậm rãi điều chỉnh. Xét đến khoảng thời gian cần thiết để căn chỉnh chính xác pháo đường sắt, hẳn họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công.

Nòng pháo đường sắt vốn chẳng bền lâu, nên chẳng có lý do nào khác để họ vận hành chúng vất vả đến vậy. Ngay cả khi đây chỉ là một cuộc diễn tập bắn đạn thật, tôi cũng muốn hỏi họ nghĩ mình đang diễn tập ở đâu vậy.

"Thiếu tá, nhìn kìa!"

Khi Tanya nhìn qua ống ngắm theo hướng Grantz chỉ với một tiếng kêu nén lại, cô thấy rõ ràng là những đống nhiên liệu và đạn pháo. Trong lúc cô quan sát, những binh sĩ vừa ra khỏi doanh trại bắt đầu leo lên hàng loạt xe tải, có vẻ như theo lệnh của một sĩ quan.

Nếu đây tất cả chỉ là một đòn hù dọa, thì Liên bang đang trình diễn một màn đi trên dây thực sự ngoạn mục.

"…Duy trì im lặng vô tuyến cho đến giây phút cuối cùng có thể. Báo cáo ngay khi những khẩu pháo đường sắt đó khai hỏa về phía Đế quốc."

"Rõ. Sẽ làm ngay." Weiss, người mang theo chiếc máy phát tín hiệu mã hóa tầm xa, gắn nó vào bộ đàm.

Anh đang sử dụng một cuốn sổ mã dùng một lần, nghĩa là ngay cả khi ai đó bắt được tín hiệu của chúng ta, chừng nào họ không thể giải mã được thông điệp, khả năng chúng ta để lộ vị trí vẫn thấp.

Giờ chúng ta có thể coi như nhiệm vụ trinh sát nhỏ của mình đã hoàn thành.

Câu hỏi đặt ra là phải làm gì tiếp theo. Vấn đề chính là chúng ta chưa chính thức lâm chiến. Cũng chưa có báo cáo nào về việc giao tranh nổ ra cả.

Ngay cả khi đó chỉ còn là vấn đề thời gian, chúng ta sẽ không được tha thứ nếu tấn công phủ đầu. Bên cạnh đó, việc có nên trả đũa khi lực lượng Liên bang khai hỏa hay không lại là một câu hỏi khác.

Chúng ta có thể đang ở gần biên giới, nhưng rõ ràng chúng ta vẫn đang hoạt động trên lãnh thổ Liên bang.

Ngay cả khi kẻ địch ra tay trước, nếu chúng ta đáp trả ngay lập tức, chúng ta sẽ phải giải thích mình đang làm gì ở đó ngay từ đầu.

Trong việc bảo vệ tự do, lẽ ra quyền tấn công trước phải thuộc về chúng ta. Đáng tiếc thay, quốc gia của chúng ta đòi hỏi hành xử đúng đắn về mặt chính trị.

Thật đáng tiếc, nhưng là một công cụ của nhà nước, tôi phải tuân theo tổ chức—ngay cả khi việc cho nổ tung những núi đạn dược và nhiên liệu kia có thể cứu được đồng minh của chúng ta và tống khứ được cả đống Cộng phỉ.

Tôi cho rằng mình đơn giản sẽ phải kiềm chế thôi.

"Serebryakov, đây là mệnh lệnh cho toàn bộ các đơn vị: Chúng ta không được phép giao tranh trước."

"R-rõ."

Tin tưởng vào kỹ năng của phó quan mình, người nhanh chóng gửi tín hiệu quang học định hướng đến binh lính phía sau về kỷ luật khai hỏa, Tanya hướng vào nội tâm khi cô suy nghĩ về cuộc chiến với Liên bang, thứ đột nhiên có vẻ chân thực hơn nhiều.

Đối phương hẳn đang mơ mộng về một cuộc tấn công một chiều nhắm vào Đế quốc. Nói cách khác, đây chính là thời điểm tốt nhất để đánh úp bất ngờ chúng.

Nhưng nếu chúng ta làm vậy, chúng ta sẽ phải giải thích tại sao mình lại tình cờ có mặt trên đất Liên bang vào lúc cuộc tấn công diễn ra. Xét cho cùng, hiện tại Liên bang không hề trong tình trạng chiến tranh. Và tuyên truyền Cộng sản khó mà đánh bại được.

Điều này có thể khiến bạn ngạc nhiên, nhưng Bắc Triều Tiên đã từng tuyên bố rằng Nam Triều Tiên tấn công trước và thậm chí còn lừa được một số người trong một thời gian, nên đã có tiền lệ rồi. Ừ thì, cũng có khả năng tất cả những kẻ đó vốn đã tuyệt vọng ủng hộ Cộng sản từ trước rồi…

Một lựa chọn là chờ đợi phần lớn thời gian của một giờ trước khi tấn công… nhưng lãng phí thời gian như vậy có thể khiến chúng ta không theo kịp được các động thái của địch.

Nhưng như đã nói ở trên, việc tấn công đúng lúc Quân đội Liên bang ra tay cũng có vấn đề riêng của nó.

Được rồi, Tanya nghĩ khi cô vắt óc suy nghĩ, nhưng dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang bởi cảnh tượng trước mắt.

Những khẩu pháo đường sắt đã dần dần được điều chỉnh nhỏ… nhưng tất cả các nòng pháo bỗng dưng dừng lại cùng lúc. Cùng lúc đó, vị trí của Liên bang chìm vào im lặng trong khoảnh khắc.

Cái gì thế— Điều đó xảy ra gần như ngay lúc cô đưa tay lấy ống nhòm.

"Chúng thực sự đã khai hỏa…"

Những lời tuôn ra từ miệng Grantz khi tiếng pháo gầm lên đã nói lên tất cả.

Những khẩu pháo đường sắt nổ vang, và sự náo loạn tại điểm tập kết đột nhiên hồi sinh trở lại.

Nếu chỉ có một phát bắn thôi, thì có lẽ vẫn còn chỗ để tuyên bố đó là bắn nhầm, nhưng… đây lại là chuyện khác hẳn. Chỉ cần nhìn vào động tác của binh lính Liên bang đang nạp đạn cho loạt bắn tiếp theo cũng đủ làm rõ ý đồ của họ. Chẳng có cách nào để hiểu lầm được ý nghĩa của việc pháo đường sắt gần biên giới khai hỏa về hướng Đế quốc.

"Thiếu tá! Liên bang đang tấn công dọc khắp mặt trận…," Weiss nói, mặt tái mét khi theo dõi bộ đàm.

"Một lời tuyên chiến. Vừa rồi, Liên bang đã tuyên chiến với Đế quốc!"

"Vậy quê nhà nói gì về chuyện đó?"

"M-một mệnh lệnh vừa được truyền đến: 'Toàn bộ đơn vị, bất kể trực thuộc ai, tấn công!'"

Vậy là họ bảo chúng ta làm điều đó.

Vậy là biết mình phải làm gì rồi. Tanya gật đầu khi nắm bắt được ý đồ của mệnh lệnh.

"Chuyển sang kế hoạch ứng phó thời chiến!"

Khi Weiss nhận các báo cáo được truyền đến qua những tiếng hét hoảng loạn trên bộ đàm, sự chú ý của Tanya bị thu hút bởi cảnh tượng đang diễn ra trước mắt cô.

Từ đây, cô có thể thấy những khẩu pháo đường sắt đang từ từ được nạp đạn. Một khi sẵn sàng, thêm nhiều loạt đạn nữa sẽ bay về phía Đế quốc kèm theo tiếng gầm rú.

Chiến tranh chống lại bọn Đỏ.

Giao tranh chống lại bọn Đỏ.

Một cuộc đấu tranh sinh tồn chống lại bọn Đỏ.

"Toàn bộ đơn vị, chuẩn bị tấn công!"

Trong khoảnh khắc của một hơi thở, việc sắp xếp để huy động đơn vị diễn ra một cách tự nhiên, và binh lính đã sẵn sàng. Tôi biết quá rõ những gì cần phải làm.

"Rất có khả năng Quân đội Liên bang đã giao tranh với Tập đoàn quân Miền Đông ở biên giới rồi. Vì vậy, chúng ta hủy bỏ kế hoạch rút lui! Chuyển sang các động tác tấn công—ngay bây giờ!"

Tôi muốn về nhà, nhưng trừ khi tôi hoàn thành nhiệm vụ này, tôi không thể được tự do. Ít nhất, chúng ta phải gây ra một chút hỗn loạn và đảm bảo lối thoát cho mình. Chúng ta hiện đang ở sâu trong lãnh thổ địch trong một nhiệm vụ. Chúng ta có thể không thích điều đó, nhưng rút lui có nghĩa là phải chiến đấu xuyên qua toàn bộ bọn Đỏ đang tấn công Đế quốc.

"Chúng ta sẽ tiến vào để xử lý lực lượng tiếp viện của địch. Chúng ta sẽ làm những gì có thể ngay bây giờ, vì điều đó sẽ giúp chúng ta hiểu rõ tình hình. Trước tiên hãy cho nổ tung kho dự trữ! Vào đội hình đột kích!"

Để tránh một cuộc rút lui tuyệt vọng, chúng ta không thể chỉ đơn giản bỏ đi; chúng ta phải gây ra một mức độ tàn phá nhất định. Chà, không thể phủ nhận rằng cơ hội được nã pháo vào bọn Cộng phỉ khiến Tanya càng thêm hào hứng muốn tiến hành chiến tranh.

Nhưng, Tanya đột nhiên phân tích chính suy nghĩ của mình, không phải là lỗi của tôi đâu.

…Xét cho cùng, tôi là một người theo chủ nghĩa hòa bình. Chỉ đơn giản là tôi không thể chấp nhận việc ngước nhìn cùng một bầu trời với một đám Cộng phỉ. Tôi không chịu nổi khi những gã chưa từng đặt chân vào một nhà máy nào lại cố tranh luận về kinh tế học. Chắc chắn, tôi có nghe nói họ đã lăng xăng qua lại trong một nhà máy đồ sứ nào đó, nhưng dù sao vẫn thế.

Chà, các nhà lý luận Cộng sản còn chẳng đọc nổi các báo cáo thanh tra nhà máy, thì còn trông mong gì được nữa…?

Đó chính là loại người chúng ta đang đối đầu. Là một tín đồ của chủ nghĩa tư bản và một công dân lành mạnh yêu quý tự do và quyền tự do đáng được tôn trọng, tôi sẽ làm những gì mình phải làm. NRA không phải là những người duy nhất cầm vũ khí đứng lên.

"""Vâng, thưa Thiếu tá!"""

"Các đại đội trưởng, hãy kiểm soát tuyến tấn công của mình. Toàn bộ các đơn vị, sau đợt đột kích này, tuân theo chỉ thị từ đại đội trưởng của mình về cách giao chiến."

Tạm thời, chiến dịch này là một cuộc đột kích sâu. Đây là phương pháp mà tiểu đoàn đã sử dụng đi sử dụng lại nhiều lần từ sông Rhine đến lục địa phía nam đầy cát bụi. Các đại đội trưởng đều rất thành thạo về nó.

Chủ nghĩa lý tưởng sẽ chiến thắng ư? Ha, chúng ta sẽ nghiền nát cái ảo tưởng công kích đó bằng vật lý học và thiên mệnh.

"Tôi có một tin tốt. Hiện tại chúng ta không phát hiện bất kỳ ma đạo sĩ nào của Liên bang," Tanya nói thêm. Bất chấp những dấu hiệu của một cuộc tấn công quy mô lớn, không có ma đạo sĩ nào bị phát hiện. Cô đã quá quen với sự hiện diện của ma đạo sĩ trên chiến trường đến mức thấy điều này thật kỳ lạ. Nhưng ma đạo sĩ là một mối phiền toái nếu bạn chọc giận họ, nên sự vắng mặt của họ là một điều may mắn.

Chừng nào không có sự khác thường nào trong học thuyết ma đạo sĩ của Liên bang, chúng ta có thể giả định rằng không có ai cả.

"Nhưng đừng buông lỏng cảnh giác. Luôn đề phòng lực lượng tiếp viện của địch."

Liên bang có binh lính mọc lên như nấm. Ai mà biết được chúng đến từ đâu? Tôi không thể hiểu nổi làm sao họ có thể thúc ép chính đồng bào mình đến mức đó.

Thành thật mà nói, ngay cả Tanya cũng chẳng muốn hiểu làm gì.

"Chú ý toàn bộ đơn vị. Như các anh có thể thấy, Liên bang đã nhắm thẳng vào tổ quốc mà không hề mập mờ. Làm sao chúng có thể nghiêm túc đến vậy được? Thật lố bịch, thực sự vậy."

Được rồi, đây là lúc tôi nói từ tận đáy lòng mình với những chiến sĩ tự do chống Cộng của tôi.

"Đế chế đã làm gì họ chứ? Câu trả lời rất đơn giản. Chúng ta chẳng làm gì cả. Chẳng có gì hết, các anh em của tôi."

Đế quốc chẳng hề mong muốn một cuộc chiến tranh đòi hỏi xâm lược. Nó cũng chẳng có chút ý định nào muốn đụng độ với Liên bang. Nhưng nếu có những kẻ phản trí thức lỗi thời dám tấn công một Đế quốc yêu chuộng hòa bình… thì việc cùng tồn tại là bất khả thi.

Chúng là một mối đe dọa cần phải bị loại trừ vì an ninh của cả nhân loại.

"Nếu chúng ta để mặc bọn Cộng sản tự tung tự tác mà không làm gì với đám cặn bã Liên bang này, thì trách nhiệm có lẽ thuộc về chúng ta. Binh sĩ, chúng ta phải giải quyết chuyện này ngay tại đây và ngay bây giờ."

Đây chính là cái giá phải trả cho việc lơ là dọn dẹp rác rưởi. Chúng ta phải đánh bật bọn Cộng phỉ vì tự do tương đối của Đế quốc và phần còn lại của thế giới văn minh. Đó là lý do đủ để tiến hành chiến tranh rồi.

"Chúng ta đang chiến đấu vì tổ quốc. Không, cả số phận của toàn thế giới đang treo lơ lửng trên cuộc xung đột này! Hãy đứng lên chiến đấu! Hãy dũng cảm!"

Nếu chúng ta không làm điều này, thế giới sẽ bị buộc phải chấp nhận một thế kỷ thí nghiệm trên con người. Con người bình thường không thể chịu đựng nổi về mặt sinh lý học thứ độc dược mang tên Chủ nghĩa Cộng sản—nó độc chết người chẳng khác gì kali xyanua.

Ngày mai bất kỳ ai không có khả năng miễn dịch tự nhiên với nó sẽ chết hàng loạt. Nếu một thảm kịch có thể tránh được, tôi muốn tránh nó.

"Hãy đứng lên chiến đấu, binh sĩ! Vùng lên!"

Tương lai của thế giới tự do phụ thuộc vào các anh.

"Cầm lấy súng trường! Nắm lấy ngọc chiến đấu!"

Súng không giết người.

Người bắn súng.

Người dùng súng bắn bọn Cộng phỉ.

"Bắt đầu di chuyển!"

Tanya thúc giục binh lính của mình bảo vệ tự do, và để đáp lại họ xông lên phía trước.

Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân do Thiếu tá von Degurechaff chỉ huy đã chính thức chuyển từ nhiệm vụ trinh sát ban đầu sang tấn công.

Đương nhiên, họ được trang bị cho trinh sát, nên họ không có đủ trang bị phù hợp để tấn công một căn cứ. Ngay cả đối với ma đạo sĩ, với mức độ linh hoạt cao của họ, một cuộc tấn công trực diện vào khu vực tập kết thường sẽ rất khó khăn.

Thường thì là vậy…

"…Ừm, pháo đường sắt quả là những mục tiêu tuyệt vời." Tanya khúc khích cười một mình.

Các vị trí pháo binh chẳng thiếu vật liệu dễ cháy. Bạn gần như có thể tin chắc sẽ có một kho thuốc súng hoặc kho chứa chất nổ nào đó ở gần đấy.

Và các vị trí pháo binh của Quân đội Liên bang đang chất đống đạn dược lộ thiên khắp nơi—hoàn toàn không có sự quản lý an toàn nào cả. Chà, những người Cộng sản vốn thích phớt lờ quy định, nên sai lầm này rất đúng bản chất của họ. Kết quả là, chúng ta có thể cho nổ tung những khẩu pháo đường sắt đắt tiền của họ, xếp hàng như cổ ngỗng trên thớt, thông qua một chuỗi phản ứng dễ dàng.

Tuyệt vời. Tanya nhoẻn miệng cười và hét lên, "Chuẩn bị đột kích! Chúng ta tiến lên, rồi đánh nhanh rút gọn!"

"Rõ!"

"Chuẩn bị thuật thức nổ! Chúng ta xông lên khi chúng sẵn sàng!"

Chỉ một thuật thức nổ duy nhất.

Bình thường, nếu nó hạ được một lô cốt, thế là tuyệt vời rồi. Nhưng nếu có các vụ nổ dây chuyền thứ cấp? Giờ mới đến chuyện thú vị. Ngay cả việc chỉ đơn giản nhóm lửa cũng có thể thổi bay một lượng vật tư khổng lồ trong nháy mắt.

"To lớn, mong manh, cực kỳ dễ cháy. Mục tiêu hoàn hảo."

"Không nghi ngờ gì cả. Chuyện này khiến tôi nhớ đến cách Quân đội Dacia đã hỗ trợ chúng ta trong huấn luyện tấn công mặt đất."

"…Tôi đã phạm phải một sai lầm đáng xấu hổ như vậy trong lúc đó."

"Đừng bận tâm, Đại úy Weiss. Người duy nhất sẽ cười nhạo anh vì đã làm đúng theo sách vở là Trung úy Serebryakov đằng kia thôi."

Phớt lờ địa ngục đang diễn ra bên dưới, Tanya cùng phó chỉ huy của mình, Weiss, bay lượn thong thả, khá là hài lòng.

Ngoại trừ vài phát bắn lạc thi thoảng, gần như chẳng có sự đánh chặn trên không nào cả.

Tiểu đoàn hẳn đã hoàn toàn quen thuộc với các nhiệm vụ tấn công mặt đất rồi. Trong một màn trình diễn kỹ năng đầy ngoạn mục, Serebryakov quét sạch một đơn vị trong khi Grantz hiệu quả nhắm vào một đơn vị khác đang cố gắng đứng vững.

Cả sự phân công lao động lẫn năng lực trong cuộc đột kích đều có thể được mô tả là đáng ngưỡng mộ. Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân đã được sàng lọc và huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng lễ rửa tội của họ qua chiến đấu thực chiến đã khiến họ trở nên tinh nhuệ hơn nữa. So với thời gian ở Chiến tranh Dacia, binh lính giờ đây rõ ràng có kỷ luật và hiệu quả hơn nhiều.

Tất nhiên, cũng giống như ở Dacia, sự thiếu kỹ năng của phía địch là một trợ lực lớn.

Chúng ta không có bất kỳ loại chất nổ nào có thể dùng cho các cuộc tấn công chống mặt đất. Dù vậy, nếu chúng ta có thể ghim trúng đâu đó, những quả đạn được xếp dọc theo hàng pháo đường sắt sẽ phát nổ.

Và mục tiêu của chúng ta chính là những khẩu pháo đường sắt mong manh kia. Đây thực sự, như Weiss đã nhận xét, là mục tiêu hoàn hảo.

"Trời ạ, tôi không thể tin nổi là lực lượng tiếp viện của chúng toàn là bộ binh cả."

Chúng tôi đã tin chắc rằng ma đạo sĩ của Liên bang sẽ được huy động để bảo vệ khu vực tập kết, nhưng kỳ vọng của chúng tôi đã tan vỡ. Dù chúng tôi có khủng bố họ đến mức nào, những kẻ duy nhất chạy đến đánh chặn chúng tôi chỉ là bộ binh. Tanya đã kỳ vọng vào một cuộc phản công dữ dội, nên sự thất vọng lúc này thực sự khá lớn.

Nó cũng giống như việc tiến hành đợt tấn công lao động mùa xuân với một đề xuất sa thải hàng loạt và nó được thông qua mà chẳng gặp phải sự phản kháng nào. Chẳng thể nào bất ngờ hơn được nữa.

"Đại đội của Trung úy Grantz có một đề xuất, thưa Thiếu tá. Họ muốn thực hiện một đợt đột kích nữa để tăng thêm chiến quả."

Tanya đã dặn mọi người không dàn quân quá rộng để có thể rút lui trong khi đội hậu vệ cầm chân địch nếu có lực lượng tiếp viện đáng kể xuất hiện.

Nhưng trong hoàn cảnh này, có lẽ không phải là ý tồi nếu tiếp tục đẩy mạnh hơn nữa. Từ tầm nhìn từ trên cao, cô có thể thấy họ đã bỏ sót vài ổ kháng cự đâu đó.

"Vậy thì làm đi. Có vẻ như trận này đang chuyển từ một cuộc phục kích sang một cuộc chiến cơ động."

"Vâng, thưa Thiếu tá. Sẽ tiến hành ngay."

Tanya sẽ không để cho địch tái thiết lập sự kháng cự có tổ chức. Theo nghĩa đó, tốt nhất nên đánh mạnh khi trận chiến đang diễn ra thuận lợi. Cô quyết định chấp nhận đề xuất và ngay lập tức yêu cầu một đợt tấn công thứ hai.

Nghiêm túc mà nói, ma đạo sĩ của địch ở đâu vậy? Tanya tự hỏi khi cô quan sát binh lính của mình, những người đang ở trạng thái chờ trên bầu trời, rời khỏi đội hình rút lui trước đó để tham gia vào các đợt tấn công dọn dẹp. Chuyện thường tình là một cơ sở hậu cần như kho hàng này sẽ bị đột kích.

Bất kể địch có năng lực hay không, bất kỳ đội quân tốt nào cũng phải nghĩ đến phòng thủ. Một đơn vị tiếp viện ma đạo sĩ, dù giỏi hay dở, cũng nên được cử đến như một điều tất yếu.

Tiến hành một cuộc tấn công thăm dò chống mặt đất và xử lý lực lượng tiếp viện nào xuất hiện mà không kịp nhận ra mình đang gặp phải chuyện gì. Đó là kế hoạch, và cô nghĩ rằng việc để binh lính của mình mai phục không phải là một sai lầm.

Nhưng chưa ai thấy bất kỳ đơn vị không quân nào của địch cả, chứ đừng nói đến ma đạo sĩ. Tôi đã mong đợi rằng ít nhất họ sẽ gửi quân đến từng đợt nhỏ lẻ, hoàn toàn phớt lờ khái niệm hiệu quả, nhưng đây là kiểu phản ứng gì vậy?

Thật khó mà hiểu nổi cách vận hành của thế giới trong thời đại này.

"Thiếu tá, có một tin nhắn khẩn từ Bộ chỉ huy."

"Chúng ta đã kết nối rồi sao? Đọc đi."

Giờ đây cô quyết định chuyển hướng chú ý sang việc tập trung vào những chỉ thị mà cuối cùng họ cũng nhận được từ Bộ chỉ huy.

"Vâng, thưa Thiếu tá. Đó là mệnh lệnh hỗ trợ các đạo quân phía đông. Chi tiết cụ thể tùy ngài quyết định."

Bức thư được đưa cho tôi chứa những mệnh lệnh bay thông thường kèm theo quyền được hành động tự do. Tôi vui vì các cấp trên giỏi quản lý cấp dưới đến vậy. Nếu tôi có một ông sếp như Tsugene hay Full-of-shit-guchi, tôi hẳn đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu và chuồn thẳng khỏi đây rồi.

Ôi, thật tuyệt vời làm sao khi có Tướng von Zettour làm cấp trên của mình. Nếu tôi gắn bó với ông ấy, xét theo động lực nội bộ phe phái hiện tại, tôi chắc chắn sẽ thăng tiến. Một mối quan hệ tuyệt vời biết bao. Ông ấy thực sự quý giá về mặt vốn xã hội.

"Tình hình thế nào rồi? Tôi muốn biết tiền tuyến ra sao."

Tất cả những điều này là vì người có lợi ích liên quan tuyệt vời kia. Là một cá nhân lý trí của thế giới hiện đại, rõ ràng số phận của tôi là làm việc thấu đáo, chân thành. Niềm tin và sự chân thành là những chuẩn mực kinh doanh cơ bản của thời hiện đại. Dù vậy, sự thiên vị và cấu kết quá mức chỉ sẽ khiến tổ chức mắc phải một chứng xơ vữa động mạch đáng khinh, tất nhiên rồi.

…Dù sao đi nữa, khái niệm này quá khó hiểu đối với bọn Cộng phỉ chẳng có đầu óc nào về hiệu quả.

Khi bộ não Cộng sản của họ nghĩ về sản xuất, khâu phân phối hoàn toàn vắng bóng trong suy nghĩ của họ. Chà, cứ để họ làm ra một đống sản phẩm vô giá trị rồi để chúng thối rữa đi.

Về phần chúng ta, tất cả những gì chúng ta phải làm là đi theo thị trường. Có vẻ như Adam Smith là người sùng đạo—cái đoạn về bàn tay vô hình của Chúa khá là khó xử đối với tôi. Chắc hẳn nó phải là bàn tay vô hình của thị trường mới đúng.

Ồ, suy nghĩ thật là vui thú. Nhưng chỉ có giới học giả mới thực sự được đắm chìm vào nó.

Công việc đang chờ đợi. À, lũ Cộng phỉ thô lỗ các người.

"Binh sĩ của chúng ta đang chiến đấu khá tốt, nhưng có vẻ như lực lượng của chúng ta hơi mỏng."

"Được rồi, hãy chuyển hướng và tiến hành một trận đánh trì hoãn trong khi chờ Đại quân đến."

Chúng ta đã được lệnh hỗ trợ các đạo quân thân hữu trong khu vực. Những gì chúng ta làm phụ thuộc vào tình trạng của họ. Trong trường hợp này, việc trì hoãn địch có lẽ là hợp lý nhất.

Nói cách khác, chúng ta đang giúp câu giờ, nên tất cả những gì chúng ta phải làm là chọc ghẹo bọn Cộng phỉ một chút. Nếu chỉ là trêu chọc thôi, thì tôi không cần phải mạo hiểm nguy hiểm gì cả.

Đồng thời, tôi được tận hưởng sự thỏa mãn khi được đánh cho vài tên Cộng phỉ một trận. Công việc của tôi ở đây có một mục đích ý nghĩa.

"Ngài chắc chứ? Tôi nghĩ chúng ta hợp với việc chiến đấu di động như chúng ta đã làm từ nãy đến giờ hơn."

Weiss đã ra lệnh cho đại đội của Grantz chuyển sang truy kích và tham gia vào cuộc trò chuyện lúc nào không hay. Đề xuất của anh quả thực khá hấp dẫn.

Lãnh thổ của Liên bang rất rộng lớn. Và trên hết, chúng ta đang chiến đấu với bọn Cộng phỉ nổi tiếng kém hiệu quả. Đúng là chiến thuật du kích là một lựa chọn hợp lý khi đối đầu với một đối thủ có tổ chức cứng nhắc.

Chiến trường ở đây rộng lớn hơn nhiều so với khi chúng ta chiến đấu trên sông Rhine, nên địch chắc hẳn phải dàn trải mỏng hơn. Hoàn cảnh quá hoàn hảo. Với tình hình hiện tại, việc tiếp cận tuyến chính và bị sáp nhập vào một đơn vị thân hữu sẽ càng thêm phiền phức.

Tôi thích đánh bọn Cộng phỉ, nhưng tôi chẳng hề thích thú gì với việc bị bọn Cộng phỉ đánh lại.

"Dù sao đi nữa, so với việc phải chọc thủng tuyến chính của địch, chẳng phải đi đường vòng có vẻ tốt hơn sao?"

Chúng ta sẽ hỗ trợ các đạo quân phía đông, nhưng chỉ khi an toàn. Chẳng có lý do gì để tôi đặt họ lên trên bản thân mình cả.

Tự do. Rõ ràng tự do phải được ưu tiên trên hết mọi thứ khác.

Nói cách khác, chúng ta không có nghĩa vụ phải gia nhập tiền tuyến, nơi chắc chắn đang bị cuốn vào một cuộc giao tranh dữ dội.

May mắn thay, chúng ta cũng có một chính nghĩa, nên chúng ta sẽ theo đuổi sự an toàn trong khả năng cho phép.

"Vậy chúng ta sẽ bay đi?"

"Tất nhiên rồi. Nhưng thay vì lén lút di chuyển, hãy trở thành một sự phân tâm."

Nếu chúng ta phân tán lực lượng địch, điều đó sẽ đáp ứng được mệnh lệnh từ quê nhà là hỗ trợ trận đánh trì hoãn. Và cảm giác được đánh bọn Cộng phỉ theo phong cách riêng thật sự tuyệt vời. Không giới hạn về quy tắc giao chiến nữa.

Đương nhiên, chúng ta sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải tấn công cả các khu đô thị. Xét cho cùng, bọn Cộng phỉ luôn nói về những cuộc tổng tấn công của toàn dân hay đại loại vậy.

Tôi chắc rằng điều đó còn vượt xa cả việc thực hành tổng động viên; nó giống như thể chúng tin rằng ai cũng là lính vậy. Xét cho cùng, đây là kiểu người sẽ phát động một cuộc tấn công lớn nhắm vào chính nền nông nghiệp. Loại nông dân nào lại tấn công vào nghề nông chứ?

Tôi chắc là họ đang làm điều gì đó kém hiệu quả kiểu như huy động toàn bộ dân số để cho nổ tung một căn cứ nông nghiệp. Trong một cuốn sách về chủ đề này, tôi đã đọc được rằng ủy viên lương thực hay ai đó đại loại thế về cơ bản chỉ là chỉ huy của một đơn vị cướp bóc. Và tôi biết các đơn vị thu mua hay bất cứ tên gọi nào của họ có cả người từ thành phố lẫn làng quê nông nghiệp trong đó.

Nói cách khác, chuyện này chẳng khác gì đối phó với các đơn vị du kích cả.

Về mặt logic, tất cả người Cộng sản đều là chiến binh. Ừ, được rồi, tôi đoán mình nên thử làm gì đó ấn tượng ngay bây giờ. Tôi tuyệt đối không muốn dùng đến Elinium Kiểu 95, nhưng xét đến việc nó sẽ hữu ích đến mức nào để cho nổ tung bọn Cộng phỉ, có lẽ tôi có thể chịu đựng được.

…Nhưng nếu tôi định làm vậy, tôi muốn phá hủy một thứ gì đó mang tính biểu tượng.

Sự sùng bái thần tượng hay tệ sùng bái cá nhân hay bất cứ thứ gì đó, tôi sẽ đập nát một trong những bức tượng đồng mà bọn Cộng phỉ yêu thích và cười nhạo sự kém hiệu quả của chúng. Tôi tự hỏi nơi nào sẽ tốt đây. Có lẽ là Josefgrad.

Không, nếu tôi định làm điều này, đánh thẳng vào thủ đô sẽ hiệu quả nhất. Không cần phải nói cũng biết, đó là thủ đô của một quốc gia mà chúng ta đang có chiến tranh. Một số người có thể nghĩ nơi đó sẽ được canh phòng cẩn mật, nhưng điều đó chỉ chứng tỏ họ là dân nghiệp dư.

Hệ thống phòng không của bọn Cộng phỉ đầy lỗ hổng—giống như một cái rây lọc hỏng hóc hơn. Việc phi công quá say không thể cất cánh làm nhiệm vụ đánh chặn là chuyện xảy ra hằng ngày. Hoặc họ có cất cánh khẩn cấp thì cũng chỉ đuổi theo những ảo giác.

Trong những dịp hiếm hoi họ bắn hạ được thứ gì đó, thì đó lại là một chiếc máy bay dân sự hoặc một trinh sát cơ bất cẩn nào đó… Nếu chúng ta chỉ đóng vai trò làm mồi nhử, chúng ta có thể rút lui bất cứ khi nào chúng thực sự bắt đầu đánh chặn.

"Hãy giả vờ như chúng ta sắp tấn công thủ đô."

"Một cuộc đột kích vào thủ đô? Tôi không nghĩ chuyện này sẽ diễn ra giống như ở Dacia đâu… Chắc chắn Liên bang có hệ thống phòng thủ chặt chẽ hơn. Họ thậm chí có lẽ còn có một hệ thống cảnh báo đàng hoàng. Tôi cảm thấy có quá nhiều điều đáng lo ngại nếu chúng ta tiến vào mà không có tình báo."

Cô không ngờ khuôn mặt của cấp dưới lại trở nên căng thẳng đến vậy ngay khi cô nói ra mục tiêu của mình. Chuyện đó không thể là thật, nhưng cô có một cảm giác khó chịu len lỏi rằng họ nghĩ cô không đủ khả năng phán đoán điều gì khả thi và điều gì không.

Mặt khác, cô có thể hiểu được cách những "lo ngại" của Weiss dựa trên những hiểu lầm mang tính lẽ thường. Chà, không thể trách được—họ là những cá nhân lý trí, hiện đại, cô kết luận.

Chắc chắn, ai đó có lẽ thường sẽ quyết định rằng thủ đô hẳn phải được bảo vệ chặt chẽ. Bất kỳ ai cũng sẽ đi đến kết luận đó.

Nhưng đối thủ của chúng ta là bọn Cộng phỉ.

"Đừng lo. Ai cũng biết bọn Cộng phỉ chẳng có phòng không gì cả."

"Thông tin tình báo chúng ta nhận được ước tính hệ thống phòng thủ khá đáng gờm…"

Hồng quân nổi tiếng với hệ thống phòng không huyền thoại của họ. Một chiếc Cessna dân sự thậm chí đã từng thản nhiên hạ cánh xuống Sân bay Quốc tế Quảng trường Đỏ.

"Ha ha ha, hài hước lắm, Đại úy Weiss."

Thủ đô của đất nước đó đã bị chọc thủng sau khi vượt qua nhiều tầng lớp phòng không do đội tuần tra biên giới đầy tự hào phụ trách—bởi một phi công dân sự tuổi teen gần như không hề được huấn luyện chuyên môn nào về xâm nhập tầm thấp hay bất cứ điều gì tương tự. Đáng nói là những người lính đó còn vụng về đến mức thỉnh thoảng còn bắn hạ nhầm cả máy bay dân sự.

Lo lắng về một lá chắn phòng không "đáng gờm" như thế thật vô nghĩa. Chắc chắn, đó là một sai lầm do bọn Cộng phỉ ở một thế giới khác phạm phải, nhưng khiếm khuyết gây ra nó lại là một vấn đề nền tảng. Chừng nào điều đó vẫn không đổi, việc giả định điều tương tự có thể xảy ra ở thế giới này có xác suất cao là đúng.

"Phòng không Cộng sản ư? Tôi chắc chắn bất kỳ tên thiếu niên nào ngoài đường phố cũng có thể chọc thủng được. Chẳng đáng để bận tâm."

"Cái gì? Không thể tệ đến vậy được chứ?"

"Ừm. Chà, ngay cả khi chỉ là một sự phân tâm, nó cũng có thể là một màn trình diễn tốt."

Thực ra, cơ hội của chúng ta chỉ là năm mươi-năm mươi thôi, nhưng chúng ta vẫn có cơ hội.

Thật khó chịu khi phải học hỏi từ cuộc ném bom Tokyo của Hoa Kỳ vĩ đại, nhưng những bài học đó rất đáng kể. Là một hành động nghi binh, nó gần như hoàn hảo.

Tôi sẽ cho tổ quốc thấy tinh thần chiến đấu của mình và gặt hái được một số kết quả trong lúc đó. Tôi thậm chí sẽ áp dụng một phương pháp khá an toàn.

"Vậy chúng ta thực sự sẽ làm điều đó chứ?"

"Tất nhiên rồi. Ồ, nhưng tôi quên mất một chuyện. Hãy hỏi các cấp trên ở nhà. Tôi muốn chắc chắn rằng sẽ không có vấn đề chính trị nào cả."

Chúng ta đang tấn công thủ đô của một quốc gia địch, xét cho cùng. Xét đến những hậu quả chính trị có thể xảy ra, việc xác nhận cách chúng ta nên tiến hành là rất quan trọng.

Ngay cả khi họ ngăn cản chúng ta, sẽ có ghi nhận rằng chúng ta đã đề xuất điều đó. Và nếu chúng ta được bật đèn xanh, đó sẽ là cái cớ để tránh xa tuyến chính trong một thời gian.

"Rõ. Tôi sẽ xác minh ngay lập tức."

Nhìn thấy cấp dưới của mình nhanh chóng thực hiện chỉ thị bất chấp sự đột ngột của nó khiến Tanya vô cùng hài lòng. Cô mỉm cười ấm áp bất giác.

Tôi đang ở vị trí có thể tận dụng phần hấp dẫn nhất của trận chiến này bằng một kế hoạch an toàn.

Đây quả là tốt đẹp. Nó thậm chí còn khiến Tanya cảm thấy hạnh phúc.

"…Tôi không thể chờ đợi để có được sự cho phép."

Đó là lý do tại sao cô nghĩ:

Tôi mong họ nhanh chóng lên.

---

MỘT NGÀY NÀO ĐÓ TRONG THÁNG BA, NĂM THỐNG NHẤT 1926, VỊ TRÍ TẠM THỜI CỦA QUÂN ĐỘI ĐẾ QUỐC TRÊN MẶT TRẬN PHÍA NAM, HANG CÁO

Tướng von Romel của Quân đội Đế quốc, đang quan sát tình trạng trận chiến qua ống nhòm, kìm nén một cái nhăn mặt bực bội và nhún vai. Quân đội Đế quốc có một lợi thế đáng kể, nhưng nó cũng có vẻ giống một trận chiến tiêu hao quá mức.

Nếu chiến thắng phải trả giá bằng việc tiêu hao toàn bộ hỏa lực sẵn có, sẽ chẳng còn cơ hội tiếp theo nữa. Romel phải chấp nhận giáng một đòn thay vì tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch.

"…Chúng ta không thể làm gì hơn được sao? Vậy thì tôi đoán chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác. Rút lui."

Ông thấy điều đó thật đáng tiếc, nhưng chừng nào lực lượng của mình chưa thể chọc thủng, việc tiếp tục tấn công trực diện chẳng khác nào ném bùn vào nhau.

"Ngài chắc chứ, Tướng von Romel? Nếu chúng ta tiếp tục thế này…"

"Chúng ta không đủ nước, và quan trọng hơn, thương vong của chúng ta cứ tăng lên mãi."

Các sĩ quan tham mưu khẳng định rằng họ có thể thắng nếu tiếp tục đẩy mạnh, nhưng đối với Romel, điều kiện để chiến thắng lại khác. Việc hạn chế tiêu hao phải được ưu tiên trên hết trên lục địa phía nam.

Vấn đề tồi tệ nhất của họ là họ đang gần chạm đến giới hạn nguồn cung nước. Nếu họ rút lui ngay lập tức, số lượng còn lại sẽ đủ dùng cho đến khi họ về đến hậu phương. Nếu cuộc chiến kéo dài, có khả năng họ sẽ hết nước ngay cả khi họ rút lui.

Biết khi nào nên dừng lại là điều then chốt ở một nơi như vậy. Việc phân bổ nguồn lực hạn chế có thể thay đổi mọi thứ.

"Tạm thời, hãy coi đòn tấn công chúng ta vừa giáng là đủ tốt rồi. Bắt đầu rút lui. Dù sao thì tôi vẫn muốn lấy được đầu de Lugo vào một ngày nào đó."

"Rõ, thưa ngài."

Quân đội Cộng hòa Tự do vẫn ngoan cố cầm cự. Không chỉ vậy, đó còn là ý kiến cá nhân của Romel rằng sức mạnh chiến đấu của họ dường như đang tăng lên theo từng ngày. Đáng tiếc, ông cũng đã nghe được rằng những nỗ lực kháng chiến của tổ chức chống Đế quốc do de Lugo lãnh đạo đang xuất hiện ở nhiều nơi hơn.

Chính quốc đã bắt đầu thực sự hy vọng vào việc loại bỏ de Lugo như một phần của chính sách chiếm đóng. Nhưng đối thủ của họ chẳng phải hạng vừa. Hắn đang cố gắng làm gia tăng sự tiêu hao của Đế quốc trong khi tránh né một trận đánh quyết định.

Nếu Đế quốc để tình trạng này kéo dài quá lâu, họ có nguy cơ mất đi cơ hội tiêu diệt nhà lãnh đạo Cộng hòa. Dù vậy, liệu ý đồ của de Lugo đã thấm nhuần đến tận cấp dưới hay chưa lại là một câu hỏi khác. Không rõ liệu các đơn vị thuộc địa có nắm bắt kịp tình hình hay không.

Chúng ta có thể thử thực hiện một chiêu gì đó—và đó là lý do trước khi Romel kịp nhận ra, ông đã nảy ra một ý tưởng.

"Ừm, một cuộc ẩu đả nhỏ có lẽ cũng ổn. Chúng ta sẽ chuẩn bị một cuộc phục kích khi rút lui. Nếu chúng cắn câu, chúng ta sẽ bao vây và tiêu diệt hoàn toàn. Nếu không, chúng ta cứ thu dọn đồ đạc và rời đi."

"Ngài nghiêm túc chứ?… Ngài muốn giăng bẫy chúng sao?"

Sự nghi ngờ của các sĩ quan tham mưu—nhưng tôi tưởng chúng ta đang rút lui—khiến ông khó chịu. Nếu cô ấy có mặt ở đây, cô ấy hẳn đã hiểu, thừa nhận, và xử lý mọi việc mà không cần thêm lời giải thích nào.

"Chắc chắn rồi đấy. Hãy làm cho ra vẻ như chúng ta đang bỏ chạy trong hoảng loạn."

Ông không chắc cơ hội để dụ được địch vào bẫy là bao nhiêu, nhưng vẫn đáng để thử. Nếu chỉ cần một đơn vị địch bắt đầu ló đầu ra, đà tiến sẽ cuốn theo phần còn lại, và nhiều đơn vị hơn sẽ ùa qua khe hở đó.

Ngược lại, nếu quân Cộng hòa cảnh giác, quân của Romel sẽ có thể rút lui an toàn. Về cơ bản, chẳng có gì hại khi thử chiến dịch này.

"Rõ."

Tạm thời, Quân đội Đế quốc bắt đầu rút lui dưới sự giám sát của Romel. Những binh sĩ ở phía sau cùng vờ như vùng vẫy trong hoảng loạn khi họ di chuyển. Họ cố tình không để lại bất kỳ bẫy xe bị bỏ rơi nào; họ được chỉ thị làm ra vẻ như thiếu sự bình tĩnh cần thiết để cài đặt bẫy.

Điều đó sẽ khiến kẻ địch bớt cảnh giác hơn khi tiến lên, nghĩa là mọi chuyện sẽ trơn tru hơn.

"Được rồi, chuyện này sẽ diễn ra thế nào đây? Chuyện này sẽ dễ như trở bàn tay nếu chúng cắn câu." Romel tự hỏi kẻ địch sẽ làm gì. Trường hợp tốt nhất, chúng sẽ sập bẫy, dĩ nhiên rồi, ông nghĩ, nhấp một ngụm cà phê nguội.

Nó sẽ tùy thuộc vào những gì xảy ra, nhưng một cuộc rút lui thành công cũng chẳng phải là tệ.

Có vấn đề gì trong kế hoạch của tôi không nhỉ? Tôi nghĩ mình đang cố gắng hết sức, nhưng liệu tôi có bỏ sót điều gì không? Ông xem lại hành động của mình và cảm thấy hài lòng tạm thời.

Ít nhất, ông đã làm mọi thứ có thể. Giờ ông chỉ cần chờ xem kết quả.

"…Chúng ta làm được rồi! Thưa Tướng quân, chúng đã lao ra thật rồi!"

"Được rồi, hãy trêu chọc chúng một chút. Đừng gửi ma đạo sĩ đến vội. Dụ chúng vào sâu hơn!"

Và kết quả rất khả quan.

Liệu chúng có bị thôi thúc bởi sự lãng mạn của quân sự? Hay đơn giản là chúng không hiểu chuyện gì đang xảy ra? Dù thế nào đi nữa, những kẻ Cộng hòa đáng thương ấy đã thản nhiên rời khỏi vị trí phòng thủ của mình và phơi bày bản thân ra.

Ít nhất, dường như họ đang có đà tiến. Niềm tin rằng họ đã đẩy lùi được Quân đội Đế quốc đã cổ vũ tinh thần của họ.

"Hãy dùng đơn vị trung tâm để câu giờ để chúng ta tái tổ chức."

Tất nhiên, ông không muốn đụng độ trực diện với kẻ địch đang hung hăng như hổ đói. Ông nhanh chóng cân nhắc các lựa chọn trước khi ra lệnh thay đổi vị trí. Họ sẽ câu giờ cho các đơn vị đã rút lui thành công để tái tổ chức chuỗi chỉ huy.

"Giả vờ tiếp tục rút lui. Để lực lượng chủ lực thiết lập vị trí ở một khoảng cách nhất định với địch."

Dù sao đi nữa, ý tưởng tốt nhất là chuyển hướng năng lượng của địch trong khoảng thời gian một trận đánh trì hoãn có thể duy trì được. Xét cho cùng, chúng đang sôi sục.

Đụng độ trực tiếp với chúng còn hơn cả vô nghĩa. Ngược lại, nếu tinh thần của chúng có thể bị đánh gục, chúng sẽ trở thành những con mồi dễ dàng. Ngay khoảnh khắc chúng nhận ra mình đã bị bao vây, chúng sẽ trở thành những kẻ cố gắng tháo chạy.

Kế hoạch là siết chặt vòng vây ngay khi tình hình trở nên rõ ràng, bẫy chúng như bẫy chuột.

"Để đưa chúng vào một vị trí tốt hơn cho chúng ta?"

"Chính xác. Chúng ta sẽ giả vờ rút lui, rồi bao vây chúng."

Kẻ địch đang hành động với tầm nhìn hạn hẹp. Chúng sẽ có lẽ giả định rằng bất kỳ đơn vị nào chúng không nhìn thấy đã trốn thoát. Và đó chính là lý do tại sao một cuộc tấn công vào sườn ngây thơ của chúng sẽ hiệu quả.

Có vẻ như Quân đội Cộng hòa thiếu những chỉ huy dày dạn kinh nghiệm như de Lugo. Ngay cả những chiến thuật đơn giản cũng có thể dụ được các lực lượng không trực thuộc thẳng ông ta.

Nhắm vào các điểm yếu chính là cách chiến đấu trong chiến tranh. Xin lỗi, nhưng tôi sẽ làm chính xác điều đó.

"Vậy ma đạo sĩ nên di chuyển thế nào?"

"À, đúng rồi. Ma đạo sĩ sẽ cung cấp hỗ trợ và tiếp ứng khi đơn vị trung tâm bắt đầu sụp đổ."

Ông nhận ra mình chưa hề ra lệnh gì cho ma đạo sĩ và nhanh chóng đưa ra chỉ thị. Ông nghĩ mình đã cẩn thận, nhưng có vẻ như ông khá căng thẳng. Đến một lúc nào đó, ông đã bắt đầu mặc định rằng ma đạo sĩ sẽ tự động di chuyển mà không cần ông phải nói gì cả.

"Rõ. Sẽ thực hiện ngay."

"…Chậc. Nhìn lại thì, Thiếu tá von Degurechaff quả thực rất dễ làm việc cùng."

Cô ấy là một chỉ huy có thể nắm bắt được ý đồ của ông và hành động một cách tốt nhất mà không cần phải nói thêm lời nào. Một khi đã quen với điều đó, chẳng có sĩ quan nào dễ sử dụng hơn nữa.

Cuối cùng họ cũng đã ăn ý với nhau…

"Mọi việc sẽ trôi chảy hơn nhiều nếu tôi có thể có cô ấy trở lại."

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng cô sẽ bị chính quốc triệu hồi. Cấp trên luôn can thiệp vào tay ông. Có lẽ đó là số phận của một người lính, nhưng vẫn thật đáng tiếc.

Ông đặc biệt cần những ma đạo sĩ tài giỏi.

"À, chuyện rắc rối với Liên bang. Tình hình khá là hóc búa."

Dù vậy, những ma đạo sĩ giỏi luôn có nhu cầu ở khắp mọi nơi. Đó hẳn phải là lý do cấp trên rút tiểu đoàn của cô ra và đóng quân họ ở chính quốc. Xét đến tình hình đang xấu đi, ông phải đồng ý rằng đó là một quyết định hợp lý.

Xét cho cùng, công việc của Tiểu đoàn 203 Ma đạo sĩ Không quân là chiến tranh cơ động kiểu du kích. Nếu Bộ Tổng tham mưu đang dự đoán rằng chiến tranh với Liên bang sẽ diễn ra trên một mặt trận rộng lớn hơn nhiều so với những gì họ đã đối phó trong cuộc chiến chống Cộng hòa, họ chắc chắn sẽ muốn có một đơn vị cơ động.

Khả năng hoạt động độc lập xuất sắc của tiểu đoàn Tanya, điều mà Romel phải ngưỡng mộ, hoàn hảo cho việc dập lửa. Trên hết, ma đạo sĩ có thể bao quát một phạm vi rộng lớn hơn với ít người hơn so với bộ binh. Ông đã nghe nói Bộ Tổng tham mưu đang lo lắng về hậu cần, nên họ sẽ đánh giá cao điều đó.

"Chậc. Tôi đoán chúng ta nên gửi lời chia buồn đến Liên bang."

"Sao ạ?"

"Ngay cả tôi cũng không muốn đối đầu với tiểu đoàn đó."

Tôi đoán tất cả những gì tôi có thể làm là chúc Thiếu tá von Degurechaff may mắn. Niềm tin của tôi rằng cô ấy không cần đến những lời chúc tốt đẹp của tôi hẳn có nghĩa là tôi tin tưởng cô ấy quá nhiều. Chà, thế cũng được. Romel uống cạn ly cà phê và chuyển sang việc khác.

Cà phê giữa sa mạc thật tuyệt vời. Nó thay đổi tâm trạng bạn, và tốt hơn nữa, bạn có thể biến nó thành thói quen mà không bị chỉ trích, không như rượu. Không phải là rượu có gì sai cả.

Dù sao đi nữa, đến giờ làm việc rồi.

"À, tôi hiểu rồi. Đúng vậy thật."

"Được rồi, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta cũng nên bắt tay vào việc rồi."

Nhiệm vụ của chúng ta lúc này là kết liễu Cộng hòa.

---

NGÀY 9 THÁNG 5, NĂM THỐNG NHẤT 1980, THỦ ĐÔ LIÊN BANG

Xin chào quý vị.

Đây là Đặc phái viên WTN Andrew.

Tôi đang có mặt cùng đoàn làm phim WTN để đưa tin về Ngày Tưởng niệm Chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại, đang được tổ chức tại Moskva. Quý vị có muốn cùng theo dõi không?

Đây là một cuộc diễu hành của các cựu chiến binh từng phục vụ trong cuộc chiến.

Họ đã chiến đấu trên mặt trận phía đông, một khu vực có thể sánh ngang với sông Rhine như một trong những nơi chứng kiến những trận đánh khốc liệt nhất. Rất có thể chính mặt trận phía đông là nơi gây ra nhiều thương vong nhất trong cuộc chiến.

Hãy dành một chút thời gian để tưởng nhớ sự hy sinh của họ…

Giờ thì, một chút bài học lịch sử.

Cho đến khi chiến sự nổ ra, mối quan hệ giữa Liên bang và Đế quốc trong suốt Đại Chiến vốn cực kỳ mong manh. Ngày nay chúng ta có thể cười về chuyện đó, nhưng… cho đến khi giao tranh bắt đầu, thái độ của cả hai quốc gia đều là đơn thuần dè chừng lẫn nhau, bất chấp căng thẳng.

Sự trung lập ngoan cố của Liên bang trong suốt cuộc giao tranh ác liệt trên mặt trận sông Rhine được xem là mang tính quyết định. Nhờ đó, Cộng hòa đã không thể tiêu diệt được Quân đội Đế quốc bằng đòn tấn công bão hòa đa mặt trận mà họ hằng khao khát.

Và kết quả là, cơ quan tình báo Cộng hòa vào thời điểm đó đã đoán rằng Liên bang đang duy trì lập trường trung lập thân thiện với Đế quốc. Chỉ huy lực lượng Cộng hòa Tự do, Tướng de Lugo, thậm chí còn tin rằng Liên bang hẳn phải đang gửi các đội quân tình nguyện sang.

Trên thực tế, hành động duy nhất mà Liên bang thực hiện kể từ khi Đại Chiến bắt đầu là lên án nó thông qua Ủy ban Ngoại giao Nhân dân.

Mặt khác, có một khoảng thời gian, dù ngắn ngủi, khi quân đội của Đế quốc và Liên bang đã xây dựng một mối quan hệ gắn bó đến mức gần như hình thành một liên minh, như có thể thấy qua bản Hiệp ước Rappalo đã được công bố một phần. Hai quốc gia dường như đối đầu nhau, nhưng bí mật họ đã trao đổi kiến thức quân sự và ký kết một hiệp ước không xâm phạm.

Với bối cảnh đó, tôi muốn cùng nhìn lại ngày Liên bang gia nhập cuộc chiến.

Năm đó, Quân đội Cộng hòa Tự do và Quân đội Khối Thịnh vượng chung đang trải qua một trận chiến gian nan trên lục địa phía nam. Cả hai bên gần như không thể tin nổi vào tai mình khi tin tốt lành ấy được truyền đến.

Phản ứng của Bộ Ngoại giao Khối Thịnh vượng chung trước bản báo cáo đầu tiên vẫn còn được nhắc đến cho đến ngày nay.

Người ta nói rằng khi nhận được tin Liên bang đã gia nhập cuộc chiến, họ đã vội vàng kết luận rằng Liên bang gia nhập phe Đế quốc.

Thậm chí còn có một giai thoại huyền thoại kể rằng Thiếu tướng (khi đó) Habergram của Cục Chiến lược Ngoại giao thuộc Quân đội Khối Thịnh vượng chung đã đuổi người đưa tin về đến ba lần. Nhân tiện, Tướng de Lugo của Quân đội Cộng hòa Tự do được cho là đã tin tưởng chỉ sau hai lần nghe.

…Chà, hẳn đó là bằng chứng cho thấy chúng tôi, những người mang tinh thần John Bull, luôn cảnh giác và không dễ dàng chìm đắm trong sự lạc quan thái quá.

Đương nhiên, phản ứng của Đế quốc lại hoàn toàn trái ngược.

Người ta nói rằng điều đó thậm chí đã làm chấn động cả Tướng von Zettour, người với những kế hoạch quỷ quyệt của mình đã từng khiến các quốc gia đồng minh phải run sợ. Theo hồi ký của phó quan ông, khi nhận được báo cáo về những dấu hiệu cho thấy Quân đội Liên bang sẽ tham chiến, những lời đầu tiên thốt ra khỏi miệng ông là, "Thật là lố bịch hết chỗ nói—" Cũng có ghi chép rằng ông cùng với đồng sự của mình, Tướng von Rudersdorf, không thể hiểu nổi tại sao Liên bang lại tham gia vào cuộc chiến, đến mức cả hai đều sững sờ đến mức gần như đờ đẫn nhìn vào khoảng không.

Dù vậy, ngày nay điều này không còn được xem là sai lầm của họ nữa.

Xét cho cùng… việc Liên bang tham chiến là điều bất ngờ ngay cả đối với phần lớn các sĩ quan quân đội của chính họ.

Quyết định tham chiến được đưa ra chỉ vỏn vẹn một tháng trước động thái ban đầu của họ. Quan điểm được chấp nhận rộng rãi là kế hoạch này chỉ được soạn thảo bởi một số ít nhân vật chủ chốt.

Họ đã thực hiện những thay đổi nhỏ đối với cuộc diễn tập quy mô lớn được lên lịch định kỳ, chọn một điểm tập kết gần Đế quốc và đặt ra kỳ vọng về một lượng lớn hỏa lực thực bắn.

Rõ ràng đó là một cuộc huy động quân dưới lớp vỏ bọc diễn tập. Và vì lúc đó đang có chiến tranh, các quốc gia khác chắc chắn đã nhạy cảm với những mưu đồ như vậy—đặc biệt là Đế quốc, ngay sát bên cạnh.

Tình báo Đế quốc đã phát hiện ra điều gì đó đang manh nha ở Liên bang.

Nhưng sau khi nỗ lực hết sức để thu thập tin tình báo, Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc kết luận rằng cuộc diễn tập của Liên bang sẽ không vượt quá giới hạn của một màn phô trương.

Đó là một sai lầm hoàn toàn.

Tất nhiên, sau khi hứng chịu cuộc tấn công bất ngờ của Cộng hòa trên mặt trận sông Rhine, họ đã biết đủ để giữ tuyến phòng thủ luôn sắc bén.

Dù vậy, sau khi khảo sát "đại đa số" sĩ quan Liên bang, họ đã bị thuyết phục.

Họ tin rằng Quân đội Liên bang không có ý định khởi động một cuộc chiến tranh lớn.

Xét đến việc, ở phía Liên bang, phần lớn các chỉ huy tin rằng họ đang tiến hành một cuộc diễn tập, kết quả khảo sát ấy là điều đương nhiên.

Ý đồ thực sự của những kẻ chủ mưu hoàn toàn bị giấu kín khỏi các chỉ huy Liên bang cho đến phút chót. Bằng chứng cho điều này là, ngay cả Ủy ban Quốc phòng Nhà nước cũng chỉ được thông báo bảy mươi hai giờ trước khi giao tranh bắt đầu.

Chính vì vậy, dù đã xử lý tình huống một cách thận trọng, Quân đội Đế quốc vẫn bị qua mặt. Điều đó cũng được thứ tha vì lý do đó. Họ đã miễn cưỡng xây dựng được tuyến phòng thủ, nhưng việc triển khai lực lượng dự bị chắc chắn không hề lý tưởng.

Và đó là lý do vì sao, như tôi đã đề cập trước đó, Tướng von Zettour đã than thở rằng họ bị lừa ("Thật là lố bịch hết chỗ nói—").

Vậy nên hãy cùng xem lại cuộc chiến này đã diễn ra như thế nào, ngay cả khi các Tướng von Zettour và Rudersdorf từng hoài nghi rằng nó sẽ nổ ra.

Trong những năm gần đây đã có những tiến bộ đáng kể trong việc nghiên cứu lĩnh vực này.

Hôm nay, tôi rất vinh dự được chào đón Giáo sư Sherlock từ khoa Khoa học Chính trị của Đại học Londinium, người chuyên nghiên cứu chủ yếu về các nhân vật chủ chốt của Liên bang trong giai đoạn đó.

Xin cảm ơn giáo sư rất nhiều vì đã đến đây.

"Cảm ơn vì đã mời tôi. Vậy là ông muốn biết tin tức mới nhất trong lĩnh vực Điện Kremlin học?"

Vâng, thưa giáo sư. Tôi được biết lĩnh vực chuyên môn của ông là Điện Kremlin học, ngành phân tích về giới lãnh đạo Liên bang.

"Đúng vậy. Nguồn thông tin hạn chế đến mức nó có phần giống như một vụ án trinh thám vậy."

À, Liên bang quả thực bí ẩn đến tận cùng.

Quý vị sẽ không tin nổi chúng tôi đã phải mất bao nhiêu thời gian và công sức chỉ để xin được visa đến quay phim đâu. Ý tôi là, thật sao? Mặc dù Bộ Ngoại giao của đất nước này đã cấp cho chúng tôi visa nhập cảnh cho Ngày Tưởng niệm, nhưng vẫn còn một mẫu đơn khác chúng tôi cần phải có nữa!

Ngoài việc cảnh sát biên giới yêu cầu một loại giấy phép khác, Cục Y tế Công cộng lại yêu cầu thêm một loại giấy tờ khác nữa. Rồi Bộ Tuyên truyền suýt nữa đã tịch thu máy quay của chúng tôi vì chúng tôi không có giấy phép quay phim!

"Ha ha ha! Loại chuyện đó chắc hẳn xảy ra thường xuyên lắm. Phần lớn tiến triển của tôi với các nguồn tin diễn ra bên ngoài Liên bang."

Tôi hiểu rồi; họ bí mật đến mức ông cần phải suy luận rất nhiều. Nhưng tôi tò mò về "tiến triển với các nguồn tin" của ông. Chẳng hạn, ông có ý nói rằng các tài liệu đã được giải mật ở bên ngoài Liên bang không?

"Chính xác. Chúng tôi cuối cùng cũng bắt đầu tìm thấy các tài liệu từ một trong các phía của cuộc xung đột—Đế quốc."

Quý vị có nghe thấy không, thưa quý vị và các bạn? Vâng, đó chính là chìa khóa để giải mã bí ẩn của cuộc Đại Chiến mà chúng ta đang tìm hiểu này. Có vẻ như có một vài chi tiết đáng chú ý trong những "tài liệu mật của Đế quốc" này.

Vậy thưa giáo sư, lý do gì khiến Liên bang quyết định tham chiến?

"Có lẽ là chứng hoang tưởng tập thể."

Hả? Xin lỗi giáo sư, nhưng ông có thể nhắc lại một lần nữa được không?

Ông vừa nói gì cơ?

"Được chứ, 'chứng hoang tưởng tập thể.'"

…Xin lỗi, nhưng tôi không biết nhiều về tâm lý học. Ông có thể giải thích được không?

Tôi nghĩ mình biết định nghĩa của "chứng hoang tưởng tập thể," nhưng… tôi không thể hiểu thấu được nó. Tôi cảm thấy vô cùng ngượng ngùng khi phải thừa nhận điều này trước tất cả quý khán giả, nhưng có lẽ tôi không phải là một học trò sáng dạ cho lắm.

Xin mời giáo sư giải thích.

"À, giải thích đơn giản là chứng hoang tưởng tập thể xảy ra khi các thành viên của một nhóm đều rơi vào cùng một ảo tưởng. Trong trường hợp này, giới lãnh đạo Liên bang với tư cách một tổ chức đã hoàn toàn tin chắc rằng các nước láng giềng của họ đang âm mưu hãm hại họ, hoặc rằng nếu họ không ra tay trước… họ sẽ gặp họa."

Điều đó nghe có vẻ là một giả thuyết cực đoan đến khó tin… Ông đã thực hiện loại nghiên cứu nào để đi đến kết luận như vậy?

"Đó là một câu hỏi hay. Thực ra tôi đã nhận ra điều đó khi tiếp cận theo hướng lịch sử, cố gắng hiểu bối cảnh đã dẫn đến quyết định ấy."

Vậy là ông đã nghiên cứu lịch sử của thời kỳ đó?

"Chính xác. Và sau nhiều phân tích và khảo sát, tôi phát hiện ra rằng, từ tận hai mươi năm trước, tình trạng tâm lý của giới lãnh đạo Liên bang đã thu hút sự chú ý."

Tôi hiểu rồi. Vậy là ông đã tìm hiểu bối cảnh của quyết định này. Và đó là một khoảng thời gian khá lâu về trước.

"Không thể tránh khỏi được. Trong các quốc gia Cộng sản, sức khỏe và tình trạng tinh thần của giới lãnh đạo là bí mật quốc gia."

Điều đó khá giống với các chính trị gia ở nước ta. Tôi nghĩ họ nên học hỏi từ hoàng gia và công khai thông tin đó. Chà, không phải là tôi nghĩ chúng ta nên để những tờ báo lá cải hiếu kỳ săm soi họ về điều đó đâu.

Giờ thì, chúng ta đã lạc đề rồi. Vậy giới lãnh đạo Liên bang cũng ngoan cố trong việc duy trì bí mật y hệt như Khối Thịnh vượng chung sao?

Và điều đó khiến việc phân tích của ông trở nên khó khăn hơn?

"Không, không, không đâu. Bức màn bí mật dày đặc của Liên bang khiến của Khối Thịnh vượng chung phải chào thua. Dù vậy, vấn đề chính của tôi là sự thiếu hụt tài liệu."

Dù vậy, tôi vẫn phải nói rằng các chính trị gia của Khối Thịnh vượng chung cũng đề cao cảnh giác hơn mức trung bình. Đội ngũ đưa tin của chúng tôi chẳng bao giờ được chào đón cả. Dù sao đi nữa, nếu Liên bang còn bí mật hơn thế, thì tôi hiểu tại sao việc có được bất kỳ tài liệu nào cũng khó khăn đến vậy. Nhưng ông nói rằng tình hình giờ đã thay đổi?

"Đúng vậy. Tất cả là nhờ một bí mật chúng tôi tìm thấy trong các tài liệu của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đế quốc. Sau chiến tranh, mọi tài liệu bị các đội quân liên minh tịch thu đã được giải mật, và cuối cùng chúng tôi cũng tìm ra nó."

Tài liệu mật của Quân đội Đế quốc? Và? Ông tìm thấy gì?

"Chủ tịch Hội đồng Ủy viên Nhân dân Dzhugashvili giống như một kẻ bị ám ảnh. Người đứng đầu Ủy ban Nội vụ, Loria, được kết luận là một kẻ mắc chứng hoang tưởng đơn nhất."

Ơ, đó lại là một kết luận cực đoan khác nữa. Làm sao mà họ lại đi đến kết luận đó chứ? Xét đến việc những tài liệu này đến từ một quốc gia đang có chiến tranh, chắc chắn cách diễn giải hào phóng nhất mà ông có thể đưa ra là các sự kiện đã bị bóp méo.

"Đó là một câu hỏi rất hay. Nhưng việc phân tích đã được thực hiện một cách nghiêm túc, trung lập bởi các chuyên gia. Ngay cả xét theo tiêu chuẩn ngày nay, họ vẫn tuân thủ tốt các nguyên tắc phân tích tâm lý học. Ấn tượng chung của chúng tôi là họ đã làm việc một cách nghiêm chỉnh."

Vậy chúng ta có thể tin những gì họ nói không? Nó chính xác và không thiên vị chứ? Nếu chúng ta có thể tin vào thông tin này, ông nghĩ nó đáng tin cậy đến mức nào?

"Nó chắc chắn đáng tin cậy hơn nhiều so với những tường thuật chính thức của Liên bang."

Có nghĩa là lý do khiến Liên bang tham chiến chính là… sự hoang tưởng? Thật đáng kinh ngạc làm sao!

…Vậy là một ảo tưởng tập thể đã làm thay đổi tiến trình lịch sử. Điều đó thực sự cho ta thấy được lịch sử trớ trêu, hay có lẽ nên nói là kỳ lạ, đến nhường nào.

Đây là Đặc phái viên WTN Andrew và Giáo sư Sherlock của khoa Khoa học Chính trị Đại học Londinium.

---

SÁCH GIÁO KHOA CHO CÁC CÔNG DÂN NHÍ: LỊCH SỬ TỔ QUỐC CHÚNG TA

Bác Josef tốt bụng đã rất lo lắng.

Kỳ vọng của tất cả những ai tin tưởng vào bác đang đè nặng lên đôi vai bác.

Chỉ nghĩ đến hạnh phúc của nhân dân, bác nghĩ đã đến lúc phải nỗ lực phát triển Liên bang.

Nhưng…

Các công dân của bác, bị nuông chiều bởi lòng tốt của bác, lại chỉ ngày càng sa sút.

Thật kinh khủng làm sao!

Bác Josef vô cùng phiền lòng.

Bác quyết định nhờ đồng chí đáng tin cậy của mình, Đồng chí Loria, tìm ra giải pháp.

Đồng chí Loria tài giỏi lập tức bắt tay vào hành động.

Trước tiên, để giúp nhân dân hiểu được tầm quan trọng của lao động, ông đã chủ động khởi xướng các cuộc thanh tra.

Không cần phải nói cũng biết, Đồng chí Loria đã hiểu thấu đáo hoàn toàn mệnh lệnh của Bác Josef.

Ông bắt đầu cố gắng, dù chưa bao giờ với thái độ hống hách, thuyết phục nhân dân. Nếu công việc hiện tại của bạn quá khó khăn, sao không thử một công việc dễ dàng hơn?

Các hoạt động của Đồng chí Loria phản ánh sự thấu hiểu của ông đối với trái tim nhân hậu của Bác Josef; ông cùng suy nghĩ với nhân dân về loại công việc nào sẽ phù hợp với từng người.

Tất nhiên, ông tích cực khuyến khích những người muốn thử sức với những công việc nặng nhọc hay khó khăn. Nhưng Đồng chí Loria cảm thấy rằng chỉ khuyến khích thôi thì thiếu trách nhiệm.

Để họ không cảm thấy cô đơn, ông đã cử người giúp đỡ đến với họ. Và ông quyết định tìm kiếm một công việc dễ quản lý hơn cho những người không thể đảm đương được công việc nặng nhọc, khó khăn.

Thực ra, đây chính là thử thách lớn nhất của Đồng chí Loria. Mỗi người mỗi khác. Một số đồng chí chạy nhanh, trong khi những đồng chí khác chậm nhưng khỏe mạnh. Một số đồng chí có đầu óc rất nhanh nhạy nhưng lại thiếu ý thức trách nhiệm.

Việc nắm bắt được sự đa dạng của nhân dân là vô cùng khó khăn. Đó chính xác là nơi mà người tiền nhiệm của ông, Đồng chí Iezhov, đã thất bại.

Nhưng Đồng chí Loria không thể phản bội lại niềm tin của Bác Josef, người mà toàn thể nhân dân đều kính trọng.

Ông đã cử người của mình điều tra gần như toàn bộ đất nước.

Ông ưa thích những hành động quyết đoán, mang tính cách mạng; thậm chí có cả một câu chuyện kể về việc ông đã cử nhân viên của mình vào các cánh đồng lúa mì của một ngôi làng nông nghiệp. Họ tiếp tục tìm kiếm một công việc mới ngay cả khi họ giúp đỡ những người dân đang rơi lệ thu hoạch mùa màng.

Cuối cùng, ở tận miền đông xa xôi, họ tìm thấy một công việc đơn giản mà bất kỳ ai biết đếm cũng có thể làm được. Đồng chí Loria rất hài lòng và hỏi cấp dưới đã tìm ra công việc đó rằng có bao nhiêu người có thể được tuyển dụng theo cách đó. Câu trả lời thật lý tưởng.

Toàn bộ nhân dân của quốc gia đều có thể được tuyển dụng, và vẫn còn chỗ trống! Điều này khiến Đồng chí Loria kinh ngạc, nên ông hỏi thêm một câu nữa.

Vậy công việc đó là gì trên đời vậy?

Câu trả lời:

Công việc thân thiện với môi trường là đếm cây ở Sildberia.

Đó là một công việc xoa dịu trái tim mệt mỏi của nhân dân bằng sức mạnh của thiên nhiên và chắc chắn cũng sẽ bảo vệ môi trường nữa.

Người dân có thể tận hưởng liệu pháp tắm rừng trong khi ngước nhìn lên bầu trời đầy sao trong vắt và dành trọn ngày tháng của mình cho nhiệm vụ cao quý này.

Đó thực sự là lao động của nhân dân, do nhân dân.

Đồng chí Loria vui sướng quyết định báo cáo điều này cho Bác Josef.

Tất nhiên, khi nghe được, Bác Josef gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng.

Rót cho Đồng chí Loria loại rượu vang Georziyan quý giá của mình, bác cảm ơn ông vì đã không phụ lòng tin tưởng của mình.

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, và Bác Josef bày tỏ lòng biết ơn chân thành đối với sự tận tụy của Đồng chí Loria. Và bác khen ngợi ông, nói rằng chính đất nước này nên tự hào vì có được một đồng chí tài giỏi như vậy.

Không cần phải nói cũng biết Đồng chí Loria vô cùng phấn khởi. Ông hứa sẽ làm việc chăm chỉ hơn nữa vì Bác Josef—và ông đã trung thành giữ lời hứa đó, đến mức không một ngày nào trôi qua mà nhân dân không nhắc đến những nỗ lực không ngừng nghỉ của Đồng chí Loria. Có vẻ như mọi chuyện sẽ cứ tiếp diễn như vậy mãi mãi, nhưng rồi một ngày nọ, Đồng chí Loria có một giấc mơ như một sự mặc khải thần thánh.

Nó gần như dường như tiên đoán trước tương lai.

Tất nhiên, Đồng chí Loria là một người Cộng sản duy lý, nên ông không hề nao núng trước những chuyện phi khoa học như vậy. Ông tiếp tục trang nghiêm thực hiện nghĩa vụ của mình ngày này qua ngày khác.

Nhưng ông bị hành hạ bởi giấc mơ ấy gần như mỗi đêm.

Đến lúc đó, ngay cả Đồng chí Loria cũng phải tự hỏi liệu mình có đang kiệt sức vì làm việc quá sức hay không.

Ông quyết định hỏi ý kiến Bác Josef, người mà ông tin tưởng và kính trọng.

Và bạn biết không—Bác Josef cũng đã có cùng một giấc mơ! Nó có thể mang ý nghĩa gì được chứ?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Bác Josef kết luận một cách logic rằng cả hai người đều có chung một nỗi lo lắng. Xét cho cùng, tương lai của đất nước đang đè nặng lên vai cả hai người. Ngay cả khi gánh nặng có khác nhau đối với mỗi người, cả hai đều cảm nhận được nó.

Có lẽ giấc mơ ấy bắt nguồn từ một mối lo lắng chung nào đó mà họ cùng chia sẻ.

Nói cách khác, có lẽ có điều gì đó họ cần phải làm.

Bác Josef và Đồng chí Loria đã suy nghĩ nghiêm túc về ý tưởng đó. Nhưng Bác Josef chưa hề phạm phải bất kỳ sai lầm cụ thể nào trong nước. Tất cả nhân dân, những đồng chí của bác, đều đang sống cuộc sống hạnh phúc.

Không chỉ vậy, bác còn nhận được báo cáo rằng nền kinh tế đang tăng trưởng tốt. Bác tìm kiếm mãi, nhưng dù có cố gắng đến đâu, bác cũng chỉ có thể tìm thấy những báo cáo nói rằng hạnh phúc của nhân dân đang ngày càng gia tăng.

Và sự cải thiện ấy chẳng có dấu hiệu nào chậm lại cả.

Đến mức những người mắc sai lầm còn cạnh tranh xem ai có thể tham gia dự án xây dựng kênh đào trước tiên. Những người dân từng được bác Josef nuông chiều cuối cùng cũng học được cách có ý thức lao động.

Vậy thì còn điều gì đáng phải lo lắng cơ chứ?

Đó là câu hỏi thoáng qua trong tâm trí Bác Josef.

Câu trả lời trở nên rõ ràng khi Bác Josef, người với sự tò mò trí tuệ mãnh liệt luôn háo hức học hỏi, đang đọc một tờ báo nước ngoài. Thật bi thảm, cả thế giới đã chìm trong chiến tranh!

Vì bác đang sống trong một quốc gia hòa bình, cuộc chiến ấy tự nhiên chẳng hề liên quan gì đến bác.

Nhưng bác phải làm điều gì đó.

Và bác thậm chí chẳng cần phải suy nghĩ cũng biết rằng nhân dân trên khắp thế giới, chắc chắn đang phải chịu khổ, cần một giải pháp cuối cùng.

Bác Josef, với trái tim yêu thương tuyệt vời của mình, cố gắng suy nghĩ xem mình có thể làm gì.

Chắc chắn có ai đó ở đâu đó đang cần sự giúp đỡ của bác.

Là người lãnh đạo của nhân dân, Bác Josef thân yêu không thể do dự được.

Đồng chí Loria đã thuyết phục những kẻ theo chủ nghĩa Xét lại miễn cưỡng, và Bác Josef cuối cùng đã biết họ phải làm gì.

Dù vậy, họ đã không từ bỏ ngôn từ ngay từ đầu.

Họ đã cố gắng trò chuyện với những kẻ đế quốc chủ nghĩa hiếu chiến. Rất đáng buồn thay, những lời nói và thiện chí của họ đã không thể chạm đến những kẻ đó.

Vì nhân dân của Cộng hòa và Khối Thịnh vượng chung, và vì những người bị áp bức dưới quyền lực của Đế quốc, Bác Josef đã buộc phải hành động.

Đó chính là cách cuộc chiến đấu của Bác Josef và Đồng chí Loria bắt đầu.

Tất nhiên, quân đội của Bác Josef yêu chuộng hòa bình đã thiếu hụt trầm trọng kinh nghiệm cần thiết để chiến đấu chống lại Quân đội Đế quốc khát máu. Đáng buồn thay, không ít binh sĩ đã phải đến Sildberia để đếm cây.

Chắc chắn đó không phải là ý định của Bác Josef khi ép buộc nhân dân phải thay đổi công việc. Bác luôn để họ tự lựa chọn, nhưng ngay cả vậy, nhiều người vẫn cảm thấy mình nên đáp lại lòng tốt của bác và tình nguyện gia nhập quân đội.

Và đó chính là cách Quân đội Liên bang cuối cùng đã chiến đấu vì nhân dân của toàn thế giới.

(trích từ sách giáo khoa được Ủy ban Giáo dục phê duyệt, Sách Giáo khoa Nhân dân dành cho Học sinh)

---

NGÀY 17 THÁNG 1, NĂM THỐNG NHẤT 1926, THỦ ĐÔ LIÊN BANG MOSKVA

Hắn là một kẻ nhàm chán.

Bạn bè hắn chẳng thấy hắn đáng để tranh luận cùng, và thực sự thì, hắn cũng chẳng phải loại người như vậy. Khi bạn bè hắn được thăng chức, tổ chức chỉ giao cho hắn những công việc hành chính, nếu có chăng.

Hắn cũng là kẻ xa lạ với vinh quang quân sự. Đúng hơn, hắn đã thất bại thảm hại và thậm chí còn cản trở chiến thắng của đồng minh mình. Vì lý do đó, hắn bị coi thường, và chẳng ai từng nghĩ đến việc phải đề phòng hắn.

Và rồi hắn lặng lẽ xây dựng địa vị của mình trong một vị trí hành chính mà ai nấy đều tránh né.

Có được quyền hành trong bộ máy hành chính về cơ bản đồng nghĩa với việc kiểm soát được nhân sự. Từng chút một, hắn đặt người của mình vào những vị trí không mấy nổi bật nhưng quan trọng.

Chẳng ai xem hắn là một mối đe dọa thực sự. Họ chỉ nghĩ hắn là một cấp dưới tốt. Và đó chính là cách hắn đã đạt được một sự trỗi dậy quyết định mà không bị bất kỳ ai cản trở. Cho đến tận thời khắc then chốt, chẳng ai xem hắn là gì khác ngoài một nhân viên văn phòng.

Nhưng hắn nắm trong tay theo đúng nghĩa đen mọi quyền lực.

Đúng vậy, những bậc tiền bối lừng danh với sự nghiệp hiển hách của hắn trên danh nghĩa vẫn được bổ nhiệm vào những vị trí cấp cao hơn, nhưng ngay bên dưới mỗi người trong số họ đều có một tay chân của hắn thực sự quản lý công việc.

Trong bí mật.

Đó chính là chìa khóa khiêm tốn nhưng then chốt cho tham vọng của hắn. Không ai hay biết, hắn đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ hoạt động của chính quyền. Và với quyền lực đó, hắn trở thành một thế lực trong chính quyền theo đúng bản chất của mình.

Phải đến ngay trước khi qua đời, những người tiền nhiệm của hắn mới cuối cùng nhận ra hắn nguy hiểm đến nhường nào, nhưng đã quá muộn.

Họ đã phớt lờ lời cảnh báo. Tất cả những ai đang nhắm đến việc lãnh đạo chính quyền đều đã bỏ ngoài tai, chẳng buồn cân nhắc nghiêm túc. Họ đã phải trả giá cho điều đó—cho cái có thể gọi là một sai lầm "chết người"—bằng chính mạng sống và tài sản của bản thân cũng như gia đình mình.

Đó là cách mà người đàn ông tên Josef đã tóm gọn lấy một trong những quốc gia hàng đầu thế giới, Liên bang.

Hắn tin rằng mình là nhà lãnh đạo hợp pháp duy nhất của Liên bang và rằng mình có một sứ mệnh trong lịch sử, sứ mệnh khôi phục lại sức mạnh vô song của Liên bang.

Hắn là một kẻ tính toán với đầu óc gian xảo.

Đối với hắn, Đế quốc là một sự nhiễu loạn được cho phép tồn tại. Nếu Đế quốc không tồn tại, lòng căm ghét của giới tư sản trên toàn thế giới đối với chủ nghĩa Cộng sản có lẽ đã kích động một liên minh chống lại Liên bang.

Tuy nhiên, nếu Đế quốc ở đó để can thiệp vào lợi ích của họ, giới tư sản sẽ dồn thời gian vào đối tượng gần hơn của lòng căm ghét ấy. Ngay cả Quân đội Liên bang, dù miễn cưỡng, cũng thừa nhận chiến lược này là đúng đắn.

Nhưng đột nhiên, họ lâm vào chiến tranh.

Điều đó thực sự đột ngột đối với Liên bang, chưa nói gì đến Đế quốc.

Mọi người đều muốn biết ý đồ thực sự của nhà độc tài là gì; Josef đã âm thầm trăn trở một mình.

Hắn bị dằn vặt bởi những giấc mơ.

Tất cả bắt đầu vào một đêm nọ khi hắn đang nhâm nhi một ly rượu vang Georziyan, hồi tưởng lại những tiếng gào thét của những sĩ quan quân đội cấp cao phiền phức mà hắn đã thanh trừng thành công. Hắn gật gù ngủ thiếp đi rồi giật mình tỉnh giấc.

Có ai đó đã nói chuyện với hắn.

Hắn đã trải nghiệm cảm giác có ai đó nói chuyện với mình, vừa mời gọi vừa dứt khoát. Đó là một giọng nói tử tế, nhưng vẫn khiến người nghe khiếp sợ.

"…'st… vấn đề… ,… nghĩ…"

Giọng nói ấy dường như đang khẩn cầu điều gì đó với hắn. Ban đầu, hắn chỉ cười khẩy cho qua. Hơi muộn để nói điều đó rồi, phải không?

Hắn đã ngừng cảm thấy bất cứ điều gì về những cuộc thanh trừng từ lâu rồi. Chút nhân tính cuối cùng còn sót lại trong Josef đã biến mất cùng với cái chết của người vợ yêu dấu của hắn.

Ngay cả khi hắn cảm thấy không chắc chắn về những cuộc thanh trừng, chẳng có cách nào để hắn dừng chúng lại vào lúc này. Dù sao đi nữa, đó là giết hoặc bị giết. Nếu hắn dừng lại, hắn sẽ chết dưới lưỡi dao của một kẻ phản bội.

"…w… giải qu…"

Nhưng giọng nói gọi hắn dường như chẳng biết khi nào nên dừng lại. Có lẽ, như hắn lo sợ, nó có liên quan đến các ma đạo sĩ. Không giống như những người lính dễ thay thế hơn—hay nói cách khác, những kẻ mà hắn có thể cắt cổ bất cứ lúc nào—ma đạo sĩ khó quản lý hơn nhiều. Vì ngay cả một ma đạo sĩ đơn lẻ cũng có thể chống lại tổ chức, việc để bất kỳ ai trong số họ tồn tại chẳng khác nào để lại than hồng đang cháy dở lăn lóc khắp nơi.

Đó là lý do vì sao hắn đã chủ động ra tay ngăn chặn những kẻ bất đồng chính kiến từ trước. Dù vậy, dường như có một loại can thiệp nào đó đang diễn ra mà hắn không thể hiểu nổi. Hắn vươn tay lấy ống nghe điện thoại trong sự bực bội để gọi cho người đứng đầu an ninh. Tùy vào tình hình, hắn nghĩ có lẽ tốt hơn nên giao trách nhiệm cho người khác.

Nhưng hắn sẽ hối hận vì đã nhấc chiếc ống nghe đó cho đến hết đời. Cho đến lúc đó, giọng nói vẫn đầy tiếng rè, nhưng giờ đây nó vang lên rõ ràng từ chiếc máy.

"Chính vì tất cả các ngươi tồn tại nên mới có vấn đề. Được rồi, vậy hãy nghĩ về điều đó. Vâng, sau một hồi suy nghĩ, điều này thật đơn giản. Nếu không có ai trong các ngươi ở đây, sẽ chẳng có vấn đề gì cả."

Hắn cảm thấy như có thứ gì đó đang theo dõi mình, một nỗi sợ hãi lạnh buốt… Đó là khoảnh khắc trái tim hắn thắt lại.

"Cái chết sẽ giải quyết được mọi thứ. Vì vậy, hỡi lũ chó Cộng sản các ngươi, ta tuyên án cho ngươi điều này: Dzhugashvili, kẻ bội đạo, Chúa Trời sẽ trừng phạt ngươi. Một sứ đồ đang đến. Ngay lúc này, một sứ đồ đang tiến đến từ phương tây. Ngươi cùng những kẻ man rợ phương đông còn lại sẽ bị tiêu diệt. Hãy khiếp sợ trước hình phạt của sứ đồ."

"Một sứ đồ?" hắn buột miệng phản bác.

Hắn từng nghe những câu chuyện này khi còn là một đứa trẻ, rằng Chúa Trời gửi các sứ đồ đến để vừa cứu rỗi vừa phán xét, nhưng… hắn chưa bao giờ tin vào chúng.

Chúa Trời chỉ là một điều tưởng tượng.

Chúa Trời không tồn tại.

Đương nhiên là không rồi, hắn tự nhủ với chính mình. Nhưng trước khi kịp nhận ra, hắn thấy có điều gì đó khiến mình có thể phải sợ hãi.

…Phương tây.

Đúng vậy, phương tây. Hắn không thể lờ đi Đế quốc ở phía tây.

Nó đã bị tấn công từ ba hướng và đã giành chiến thắng mỗi lần. Nếu họ không ngăn chặn Đế quốc ngay bây giờ, dù Chúa Trời có tồn tại hay không, Liên bang… sẽ phải một mình đối mặt với Quân đội Đế quốc cực kỳ hùng mạnh ấy.

Tôi không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng trong trường hợp… Suy nghĩ của hắn chạy đua, nhưng rồi hắn nhận ra mình đang bị lừa gạt. Ai đã bày ra trò này? Đây chắc hẳn là công việc của lũ đầu trộm đuôi cướp đó.

"Ha, ta sẽ không mắc bẫy đâu. Đừng có mà lừa ta bằng trò nhảm nhí này."

Hắn định vừa nói vừa dập mạnh ống nghe xuống, nhưng thay vào đó hắn thấy mình bối rối.

Hắn nghe thấy tiếng gì đó vỡ tan trên sàn nhà. Khi hắn hoàn hồn, hắn thấy mình đã đánh rơi ly rượu vang. Thậm chí chẳng có dấu hiệu nào cho thấy hắn đã chạm vào ống nghe để gọi an ninh cả.

"Thưa ngài? Tiếng động đó là gì thế ạ?!"

"À, không có gì. Ta chỉ làm rơi ly rượu thôi."

Hắn liếc nhìn cấp dưới của mình một cái, khiến câu hỏi về việc có chuyện gì đã hoặc chưa xảy ra bị dập tắt ngay lập tức—Đừng bận tâm chuyện đó.

Trong ánh mắt của người đang nhận cái liếc nhìn ấy là nỗi sợ bị đày đi xa. Hành vi có được qua rèn luyện này cho thấy hắn hiểu rằng mở miệng ra sẽ là sự diệt vong của bản thân.

Josef vững tin rằng chìa khóa để kiểm soát con người chính là nỗi sợ hãi này.

"Xin lỗi, nhưng làm ơn giúp ta dọn dẹp nó đi."

Việc giữ thể diện trong tình huống này không hề khó khăn đối với hắn. Không, không phải lần này.

Nhưng những rắc rối tương tự vẫn tiếp diễn hết đêm này qua đêm khác. Chẳng mất bao lâu để ngay cả một kẻ có thần kinh thép như hắn cũng phải khuất phục trước những cơn ác mộng.

Ta phải loại bỏ nó.

Ta tuyệt đối phải loại bỏ nó. Tâm trí Josef không thể chịu đựng thêm mối đe dọa từ bên ngoài nữa.

Đó chính là lý do vì sao…

Mặc dù đang thiếu hụt sĩ quan do các cuộc thanh trừng, sự oán hận của nông dân bắt nguồn từ chính sách tập thể hóa sắp bùng nổ, và hắn vừa mới thanh trừng xong đám ma đạo sĩ; hắn vẫn phải huy động quân đội.

Hắn phải biến quân đội chưa hoàn thiện của mình thành cỗ máy chiến tranh giống như Đế quốc.

Tất nhiên, ở đất nước của Josef, binh lính mọc lên như nấm.

---